– Господи, женщина. – Даже не подозревала, что Джуд может так тяжело дышать. – Смилуйся.

– В милость я тоже не верю. – Мои губы прокладывали себе путь по его шее.

– О'кей, тогда так. Я вообще-то не планировал заниматься с тобой сексом на переднем сиденье, но если ты не остановишься… – Он изогнулся, пытаясь увернуться от моих губ. Попытка провалилась. – Слушай, моей силе воли нужна передышка. Давай сменим обстановку, а?

Дверь открылась. В салон ворвался прохладный воздух, а вместе с ним – отдаленный грохот. Музыка. Заезженные мелодии, типичные для школьных балов. Я застонала.

Джуд усмехнулся, ссаживая меня с колен, и выбрался из запотевшей машины.

– А я-то еще думал, что это мы, парни, озабоченные ублюдки.

– Я тоже так думала. – Я поправила кардиган и пробежалась пальцами по волосам.

– Твой букет.

Джуд выглядел спокойным, словно получасовая поцелуй-сессия ничего ему не стоила. Зато я все еще не могла отдышаться, как собака в жару. Достав с заднего сиденья пластиковую коробку, Джуд отступил от машины.

– Я попросил у флориста черно-серебристую ленточку, и надо же – у тебя черное платье. – Он закрепил букетик у меня на запястье с таким видом, словно это один из самых волнительных моментов в его жизни. – Нравится?

– Ты это называешь… – Я улыбнулась, разглядывая украшение. Джуд, должно быть, потратил целое состояние. Алые розы легли мне на предплечье, закрыв его почти до середины. – …Просто букетом. Очень неплохо получилось, мистер Райдер.

Он просиял.

– Что ж, спасибо, мисс Ларсон. – Предложил мне локоть и кивнул в сторону спортзала. – Пойдем?

Я вздохнула.

– Ну, раз ты не оставляешь мне выбора…

Взяв под руку, Джуд чмокнул меня в макушку.

– Не то чтобы я волнуюсь или жалуюсь, но все-таки – что это только что было?

Я услышала в его голосе улыбку и улыбнулась в ответ:

– С каких это пор парням нужно объяснять, как добраться с девушкой до второй базы?

– С тех пор как эта девушка – ты.

Джуд натурально вцепился в меня взглядом, словно боялся, моргнув или отвернувшись, потерять меня навсегда. Никто не меня так не смотрел. А я ведь всю жизнь этого ждала – и вот дождалась. В семнадцать лет, на парковке новой школы, с парнем по имени Джуд Райдер. Это заводило меня до безумия.

Толкнув дверь спортзала, Джуд ввел меня внутрь. В колонках орал какой-то хип-хоп, созданный – и включенный сейчас, – походу, только для того, чтобы дать парням повод потискать девчонок, как чертовы кобели, а сам зал… в первое мгновение мне показалось, что его кто-то залил пепто-бисмолом. Полный набор оттенков розового: шарики цвета фуксии, коралловые бумажные гирлянды, персиковые картонные сердечки, малиновые спирали серпантина, свисающие с потолка. Они что, решили построить домик для Барби из худших моих кошмаров?

– Что. За. Хр…

– Розовый, – быстро вставил Джуд и состроил гримасу.

На другом конце спортзала я увидела Тейлор, повисшую на каком-то парне – точнее, прилипшую к нему, как репейник. Она помахала мне, и меня аж перекосило при виде ее кислотно-розового, густо усеянного блестками коктейльного платья. Кто-то явно имеет знакомых среди организаторов, потому что с платьем эта стерва попала в самую точку. На фоне пышно-розового великолепия мое платье – с корсетом и юбкой в пол – казалось лохмотьями Золушки до появления феи-крестной.

– Так, быстро начинай со мной танцевать, а то я сделаю отсюда ноги.

– С удовольствием.

Мы вышли на танцпол – и Джуд остановился, глядя то на свои ноги, то на меня.

– Ладно, раз уж кое-кто упрекает меня в необщительности, то вот тебе еще кусочек правды про меня.

Я выжидательно вздернула брови. Он озадаченно почесал в затылке.

– Я не любитель танцев.

– В смысле, ты не умеешь или не будешь танцевать? – Увы, мне уже попадались и те, и другие.

– В смысле, что я никогда не танцевал.

– Серьезно? – В это слабо верилось.

– Серьезно.

Впервые я видела, как Джуда Райдера покинула его обычная самоуверенность.

– Тогда тебе повезло пригласить на бал девушку, которая танцевать начала раньше, чем ходить.

Он обнял меня и прижал к себе.

– Значит, повезло.

– На самом деле нет ничего сложного. – Мои ладони скользнули ему на плечи. – Просто двигайся вместе со мной, и все будет отлично.

Как настоящий профессионал, я поднялась на цыпочки, чтобы оказаться с Джудом на одном уровне.

– Может, я и справлюсь со всеми этими танцевальными штуками, – отозвался он, крепче привлекая меня к себе.

– Посмотрим, – прошептала я и прижалась губами к его губам. И в следующее мгновение мы словно остались одни на танцполе. Да что там на танцполе – во всей Вселенной. Джуд был моей болезнью, от которой я не желала излечиваться. Он был ядом, который хотелось принимать снова и снова.

Его ладони обхватили мое лицо, и поцелуй стал еще слаще. Налить бы этот поцелуй в бутылку, чтобы пить его по глоточку – каждый час, каждый день.

– Люс? – Большой палец Джуда пробежал по моей скуле.

– Да? – отозвалась я, утыкаясь лицом ему в шею.

– Твои долбаные каблуки мне сейчас ноги проткнут.

Глянув вниз, я наконец заметила, что действительно стою прямо у него на ступнях. Сделала шаг назад, на твердую землю.

– Упс.

Джуд только рассмеялся.

– А говорила, умеешь танцевать.

– Ну извини. Мне не приходилось учить кого-то танцевать, когда этот кто-то целует меня так, что башню сносит.

– Значит, башню сносит… – Теплые пальцы заправили мне за ухо выбившийся локон.

– Можно подумать, ты-то в здравом уме и твердой памяти.

Песня в духе «повиляй под меня бедрами» закончилась, и сразу же началась другая. Мы синхронно встрепенулись.

– Эта музыка нас угробит. – Джуд взял меня за руку. – А тебе, кажется, не помешает выпить пунша.

Я многозначительно вздернула бровь.

– Насчет пунша не знаю, но кое-что мне точно не помешает.

– Ты, – меня притянули к груди и зашептали на ухо, – здорово усложняешь мне задачу вести себя прилично.

Не поднимая на Джуда глаз, я попыталась притвориться, что меня ничуть не заводят его прикосновения.

– Не мои проблемы.

Обняв одной рукой, он еще ближе привлек меня к себе.

– Такими темпами скоро станут твоими.

– Джуд Райдер, – донеслось откуда-то сбоку. У говорившей явно заплетался язык. – Если бы тут не было так охренительно жарко, я бы подумала, что ад замерз. Джуд «Я никому не звоню и ни с кем не встречаюсь» Райдер – на школьном балу!

Джуд обернулся, не выпуская меня из объятий.

– Элли. – Судя по тону, это было скорее антиприветствие.

– О, и кстати, если вдруг тебе интересно, мне было ни разу не прикольно. А поскольку я знаю, как ты за меня переживал, – она уперла руку в бедро, – то до дома я добралась, спасибо.

Она настолько идеально вписывалась в классический образ девушки на одну ночь, что мне почти стало ее жалко. Пальцы Элли сомкнулись на лацкане смокинга Джуда. Я, фигурально выражаясь, тоже выпустила когти.

– Что тебе нужно, Элли?

Джуд терял терпение, и я слишком хорошо знала, что бывает, когда этот парень встает на этот путь.

– О-о, такого провокационного вопроса я еще не слышала. – Она игриво перебросила через плечо рыжий, мелированный блондом локон.

– Ну хватит. На этих сумасшедших горках я уже вдоволь накатался, больше участвовать не буду. – Джуд повел меня прочь с танцпола.

– Да ладно, я же шучу, – рассмеялась Элли, хватая его за руку. – Просто хотела познакомиться с твоей новой подружкой.

Она выдала мне совершенно невинную улыбку, но я уже разгадала ее игру и не собиралась становиться овечкой на заклание.

– Это Люс. – Джуд большим пальцем взял меня за подбородок и прижался к губам самым сладким на свете поцелуем, который у меня когда-либо был.

– Должно быть, она совсем дешевка, раз связалась с тобой.

Сладость поцелуя прокисла в одно мгновение. У Джуда глаза горели яростью, когда он обернулся.

– Не будь ты женщиной, точнее, жалкой пародией на женщину, я бы поучил тебя вежливости, Элли. – Его голос дрожал от гнева, еще немного – и он не выдержит, сорвется.

– Джуд, хватит. – Я заступила ему дорогу и чуть толкнула в грудь. – Она бухая и сама не соображает, что говорит.

– Смотри внимательней, кого бухой называешь, – усмехнулась Элли.

Не только у Джуда бывали проблемы с самоконтролем. Мне захотелось врезать с разворота по ее наштукатуренной роже, аж рука зачесалась, но, одернув себя, я попыталась оттащить Джуда подальше, пока он снова не бросился в атаку.

– Она не бухая, – скривился Джуд. – Даже удивительно. Неужто, Эл, ты в самом деле до сих пор не приложилась к бутылке, а?

Она фыркнула:

– Как будто тебя это волнует. Да тебе вообще плевать, пьяная я или трезвая, лишь бы тебя ублажала!

Эта девушка меня достала. Когда она фактически обозвала меня проституткой, я сдержалась. Но сейчас, когда Элли спокойно призналась, что спала с Джудом, мне захотелось изо всех сил всадить ей кулаком в ее ухмыляющееся скуластое личико. Глубоко вдохнув, я отвернулась от нее и посмотрела на Джуда:

– Все, хватит, пошли отсюда. Она того не стоит.

– Зато ты, конечно же, его стоишь, детка.

Я помотала головой, но Джуд не внял моему недвусмысленному жесту. Обернулся к Элли, состроил кривую гримасу.

– Есть два типа девушек, Эл. – Джуд говорил так громко, что его слышала минимум половина зала. – Те, с кем спят, и те, на ком женятся. Таким был создан мир. Поэтому не вымещай на Люс свое недовольство, что ты принадлежишь к числу первых, а она – ко вторым. Давай вали отсюда. Найди себе кого-нибудь, пусть он тебе вставит, чтоб ты потом его на каждом углу подстерегала, а не меня.

Лицо Элли сравнялось по цвету с ее платьем цвета фуксии, коротким до неприличия.

– Джуд! – прошептала я.

По его лицу все еще блуждала кривая улыбка, но глаза были черными от ярости. Я и не подозревала, что он способен произносить такие жестокие слова. И если б Элли не вывалила на нас столько дерьма, я бы, может, даже кинулась ее жалеть.

– Пойдем, – я потянула Джуда прочь от взбешенной бывшей любовницы и нескольких десятков зрителей. – Найдем тихое место.

Я не выпускала его запястье, пока мы не выбрались из спортзала и не углубились в темный коридор, – у меня не было уверенности, что Джуд не бросится назад и не устроит еще пятьдесят раундов спарринга с Элли. Только когда музыка перестала греметь в ушах и можно было говорить нормальным голосом, я остановилась. Но слова не шли на язык. Наконец Джуд заговорил:

– Люс, я знаю, мне не стоило говорить все то, что ты сейчас услышала, и не стоило вести себя с Элли как с парнем, но я не могу и не стану терпеть, когда кто-то – не важно, мужчина или женщина, – так отзывается о моей девушке.

Он смотрел на меня, и его глаза молили о прощении с такой силой, какой раньше я в нем не замечала. Но из всей речи до меня дошли только два слова.

– Твоя девушка? – Надо все-таки убедиться.

Взяв мое лицо в руки, он уткнулся лбом в мой лоб.

– Моя девушка.

– А срок действия этого звания не подскажешь?

Да, мне нужно было знать. Потому что это – Джуд Райдер. Молоко не прокисает так быстро, как девушки Джуда перестают ими быть.

– Как тебе вариант продвигаться день за днем? – предложил он, и его теплое дыхание вновь стало заволакивать мой мозг туманом.

Пришлось призвать первобытный инстинкт самосохранения, чтобы не наброситься на Джуда прямо здесь и сейчас, – так отчаянно мне хотелось его поцеловать. Но так же отчаянно я хотела получить ответы на свои вопросы.

– Думала, что девушки моего типа… ну, те, на ком женятся, – я вздернула бровь, – имеют право на чуть большее, чем «продвигаться день за днем».

– Ты – да. – Он выпустил мое лицо из ладоней и отступил, прислонился к противоположной стене коридора. – А я – нет.

На расстоянии четырех шагов от него логически мыслить было гораздо легче.

– Это у тебя такая фирменная отговорка, когда девушка просит от Джуда Райдера чуть больше, чем двадцать четыре часа с Джудом Райдером?

Он разглядывал коридор, постукивая каблуком по стене.

– Нет. Это мой ответ, когда девушка, в которую я влюбился, единственная, в которую я влюбился, хочет встречаться и быть вместе с таким, как я.

Вот мы и откатились на исходные позиции. Но все эти штучки в духе «Джуд не заслуживает ничего, кроме дерьма» действовали мне на нервы.

– Знаешь, Джуд, ты и вполовину не так ужасен, как думаешь, – ответила я. – И в два раза приятнее, чем смеешь даже мечтать. Так что заканчивай нести чушь насчет раковой опухоли, потому что я на нее не куплюсь.

Он сверкнул глазами:

– Значит, не купишься?

– Неа. Я уже все про тебя поняла, Джуд Райдер, и жду, что такой, как ты, в отношениях с такой, как я, все-таки пошевелится и не будет тянуть всю эту канитель с «продвигаться день за днем».

– И что теперь? Хочешь услышать от меня розовые сопли про «вместе навсегда»? Типа, жили они долго и счастливо и умерли в один день? – Голос его стал тише и мягче.

– Я реалистка, – возразила я. – Ложь и обещания про «навсегда» – почти такая же гадость, как и «продвигаться день за днем».

– Тогда чего же, моя прекрасная, сладкая, необыкновенная Люс, ты от меня хочешь?

Мм, я-то знала, чего хочу, вот только не была уверена, что смогу добиться. И даже не была уверена, что у такого человека, как Джуд, можно чего-то требовать.

– Ну, мне-то это известно, а тебе придется догадаться.

– Ох, Люс. – Он поморщился. – Только я подумал, что с тобой стало хоть немножко легче, и тут ты такое выдаешь.

– Райдер, – предупреждающе протянула я, – попытка свернуть поезд с пути засчитана, но машинист тут я, так что мы будем стоять прямо на рельсах, пока ты не ответишь на мой вопрос.

Джуд стукнулся затылком о стену, потом еще и еще.

– Ладно. Значит, что-то между «продвигаться день за днем» и «навсегда». – Он что, на потолке рассчитывал найти ответ, который бы меня устроил? – И нужно честно, да?

– Только ты стал бы такое уточнять, – простонала я.

Он кивнул.

– Тогда как тебе такой вариант? Я буду с тобой каждый день, изо дня в день, столько, сколько ты сама захочешь?

Вот теперь я поняла, что значит «Успокойся, бедное мое сердечко!».

– Это честный ответ?

Джуд приложил ладони к груди:

– Честнее не бывает.

От этого взгляда меня опять начало сносить с катушек.

– Тогда это офигенно потрясающий ответ, Райдер, – сказала я, подходя к нему.

Мне еще не приходилось испытывать такой интимности и уязвимости, когда мы оставались с Джудом один на один. Конечно, была и страсть – куда же без нее, – но в тот момент мне захотелось только одного: оказаться в его объятиях. Казалось, просто невозможно было раствориться друг в друге еще сильнее, чем тогда.

Руки Джуда сжимали меня так крепко, словно он боялся меня отпустить.

– И это тоже офигенно потрясающий ответ, Люс.

Я рассмеялась, уткнувшись лицом ему в рубашку. Интересно, как вообще парень с такой славой, что идет про него, может пахнуть мылом и солнечным светом? И говорить самые нежные на свете вещи, которые я слышала? И тут-то – правда, в Сауспойнт-Хай я уже успела к этому привыкнуть – меня осенило.

Наши репутации – и моя, и Джуда, и других – это не то, кем мы на самом деле являемся, а то, что говорят о нас другие. Многие попадаются в эту ловушку, и кое-кто всю жизнь тратит на то, чтобы из нее выпутаться. Джуд был плохим парнем с кошмарным будущим не больше, чем я – грязной шлюхой, хотя все меня такой считали. Разница между нашими репутациями только в том, что Джуд со своей примирился, принял ее как наказание за свои проступки.

Еще несколько минут мы просто молчали. Наконец Джуд спросил:

– Значит, ты уже все про меня поняла, да?

– Почти все.

Он кивнул – я не видела, но почувствовала.

– О'кей. Когда у меня день рождения?

Понятия не имею.

– Какое у меня второе имя? – продолжал Джуд. – Кличка первого домашнего животного? Средний балл? Сколько у меня шрамов? Какой размер обуви? – Поток вопросов казался бесконечным, и на все из них предполагались обезличенные, односложные, ничего не говорящие о самом Джуде ответы. Ответы, которых я не знала.

– Так, может, устроим день вопросов и ответов, чтобы узнать все эти мелкие детали? – предложила я, недоумевая, как так может быть: я действительно почти ничего не знаю о Джуде и в то же время чувствую себя так, словно никого еще на свете не знала лучше него. – Но того, что я уже знаю, достаточно, чтобы понимать: ты не сможешь рассказать мне ничего такого, что могло бы изменить мое мнение о тебе.

– Ты не представляешь, как сильно мне хочется, чтобы твои слова оказались правдой, – пробормотал он мне в макушку. Его пальцы путешествовали по моей спине.

Пока я обдумывала, ответить ли что-то на это откровение или оставить его висеть в воздухе, в коридор выскочили несколько человек и со всех ног бросились прочь.

– Райдер, чувак, – крикнул тот, что был впереди. Многозначительно поднял брови, увидев нас, прижавшихся друг к другу. – Я думал, ты больше по раздевалкам специализируешься.

– Вали на фиг, придурок, – зарычал Джуд и взглядом выцепил из толпы одноклассника. – Моррисон, что стряслось? Твоя подружка гонится за тобой с обручальным кольцом наперевес?

– Там хренова туча копов. Приехали незнамо зачем, обыскивают спортзал. А у нас проблемы с кое-каким имуществом. – Моррисон постучал себя по нагрудному карману. – Если у тебя те же проблемы, советую выбираться через черный ход.

Я почувствовала, как Джуд напрягся.

– Твою мать, – выругался он вполголоса. Оттолкнувшись от стены, поднялся, схватил меня за руку и бегом бросился по коридору. – Скорее, Люс. Надо отсюда выбираться.

Желудок у меня рухнул в пятки. Ни в чем не замешанный человек не станет улепетывать от копов. Я не могла поверить, что дело в наркотиках. В прежней школе я видела до фига торчков, покупающих дозу на переменах между уроками, знала, как они выглядят, и совершенно точно была уверена, что Джуд не ширяется. Но мне не хватало смелости признаться самой себе, что все может быть еще хуже. Я тащилась следом, позволяя тянуть себя, словно на буксире, но только потому, что убегать от копов вместе с Джудом – это лучше, чем остаться здесь одной, без него.

Джуд свернул за угол как раз в тот момент, когда двери спортзала распахнулись и коридор залил свет фонариков.

– Черт побери, – прошипел он и еще быстрее потянул меня за собой.

Ох, я точно установила рекорд скорости в беге на каблуках, и мне полагается медаль.

– Может, все-таки объяснишь, что происходит? – выдохнула я, когда Джуд открыл металлическую дверь запасного выхода.

Мы выскочили на улицу совсем рядом с парковкой. Его лицо исказилось от боли. Еще никогда я не видела Джуда в таком смятении.

– Мне надо уходить, Люс. И с собой я тебя взять не смогу.

– Они приехали за тобой. – Мне много чего хотелось сказать, но ничего лучше этого в голову не пришло.

Он кивнул:

– И если ты пойдешь со мной, тебя тоже заметут.

Я прикусила губу, вдруг осознав, что еще немного – и свалюсь на тротуар.

– Хорошо.

– Черт, Люс, прости меня. Это было ужасно, идиотски глупо. – Джуд взял меня за руки.

Я мысленно поклялась, что не расплачусь. Потом заставила себя поднять взгляд.

– Тебе лучше уйти.

– Люс, – умоляюще произнес он.

– Просто уйди, Джуд, – прошептала я.

Он наклонился, собираясь то ли поцеловать, то ли обнять меня, но его утешения мне уже были не нужны.

– Нет. – Я попятилась. – Уходи.

Лицо Джуда перекосилось, глаза почти мгновенно почернели. Он сделал несколько шагов спиной вперед, не сводя с меня взгляда, а потом развернулся и убежал. Убежал, словно сам дьявол явился в Сауспойнт-Хай по его душу.