2160.9.29 по стандартному времени космических миссий (2 сентября 2163 по земному календарю)

 

2.1.1

Казалось, тишина будет длиться целую вечность. Обозревая окружающее пространство на самой высокой из возможных частот сканирования, Кэрил Хацис не забывала жестко контролировать и собственные нервные реакции. Сердцебиение было пониженным, а активность сальных желез, обыкновенно избыточная, на сей раз была сведена к минимуму. Внешне Кэрил казалась совершенно бесстрастной, однако внутренне, напротив, все в ней просто кричало. Это случилось! И когда оно закончится — возврата назад уже не будет.

Лучше бы тебе не пытаться надрать нас, Фрэнк. — Ее мысли вертелись вокруг прошлого предательства Эксфорда. — Но если ты снова сделаешь это — клянусь, я выслежу все твои долбаные энграммы до последней и…

— Есть энергетический след.

От дурных мыслей Тор отвлек голос Гу Мань.

— Где именно? — спросила она, пристально взглянув в сторону Гу Мань, находившейся в своей кабине на угловом корабле их теперешней конфигурации.

Восемь космических кораблей образовывали связку под названием «Эледон», представлявшую собой двойной тетраэдр. Капитанский мостик, получившийся в результате слияния, в плане походил на квадрат — только стороны его были вдавлены внутрь, так что «внешние» экипажи могли находиться внутри общего центра. В самой середине конструкции располагались сиденья, с которых открывался вид на экраны, установленные на «вдавленных» вовнутрь стенах. В общей сложности на экранах виднелось около двух сотен кораблей, пар, тетрад и других конфигураций, собранных сейчас около Аселлус Примус и скрывавшихся в любых закутках и щелях, какие только можно было отыскать — внутри поясов астероидов, в точках Лагранжа, в облаках на газовых гигантах или даже прикрываясь атмосферой самого Солнца. На одном из экранов открывался вид на «фальшивые» Дары, располагавшиеся на орбите около единственного мира системы — едва сформированной планеты, бурная вулканическая активность которой еще не вполне завершилась.

Макет Даров производил передачу сигналов в манере, присущей обычным сверхсветовым трансмиттерам, и был той «наживкой», что непременно привлечет Морских Звезд — по крайней мере Тор на это рассчитывала.

Гу Мань указала Сол на один из экранов. Картинка на нем изменилась, помогая ясно увидеть вспыхнувшую вдруг энергетически активную область. Она появилась в системе, где ее и ждали — яркая звездочка электромагнитного излучения, к тому же в диапазоне, давно изученном.

Это их Око, — подумала Сол, — во всяком случае — одно из них.

У нее появилось ощущение, какое, по всей вероятности, могло быть у антилопы в ту пору, когда еще существовали львы и водопои, пока из-за искусственного интеллекта эпохи Спайка все это не превратилось в сырье для проклятых нанотехнологий.

За нами наблюдают.

Под управлением искусного Кингсли Оборна сенсоры половины от общего числа кораблей быстро перестроили. Также, как Морским Звездам требовалось сканирование неба, людям, в свою очередь, необходимо знать любые аспекты, свойственные поведению этих загадочных существ.

Понимание принципа действия Ока могло дать им идею, как уклониться от смертельной атаки, или, как говаривал Оборн, «наскока» противника. Конечно, это могло и не помочь, более того — завести прямо в «акулью глотку», однако сама вероятность скорого появления «плана Б» несколько успокаивала.

Мысль о будущем человечества, столь безосновательно возложенном на ее узкие и ненадежные плечи, никак не могла спокойно отложиться в сознании Тор. Однако Тор никоим образом не проявляла напряжения. Стоя в центре мостика, она невозмутимо рассматривала изображение на экранах, руки ее оставались скрещенными на груди, создавая полное впечатление спокойной уверенности. Точеное тело облегал тесный комбинезон черного цвета с множеством карманов. Поверх комбинезона Тор защищала еще одна оболочка — И-костюм, предохранявший от опасности повреждения лучше, чем любое средство, созданное человеком прежде.

Все семеро членов команды носили одинаковую или очень похожую униформу. При необходимости каждый мог накинуть на голову защитный шлем, снабженный сенсорными индукторами и связывавший нервную систему человека непосредственно с компьютерами корабля; каждый костюм имел свою собственную систему жизнеобеспечения, допускавшую отсоединение от центрального питания, обеспечивая воздух и циркуляцию необходимых жидкостей. Пищи захватили примерно на неделю — конечно, если миссия продлится столь долгое время.

Впрочем, Сол не нуждалась в такой продолжительной работе своего костюма — вот уже почти сто лет, как она была биологически модифицирована, что снизило зависимость от внешней среды. Сама она месяцами обходилась без воды и даже могла не дышать — один день или дольше. Хотя проверять свои способности Сол случалось редко, говорили, что время ее жизни в вакууме измерялось даже не минутами, а часами.

Костюмы Тор, Гу Мань и Инари имели особую цветовую гамму — красную, белую и зеленую соответственно, чтобы можно было с легкостью отличать их друг от друга. Человеческое обличье Сол не требовало никакой дифференциации, то же можно было сказать об Эландере и Клео Сэмсон. Униформу Фрэнка Эксфорда пронизывали волокна из жидкого серебра — казалось, ткань пропитана ртутью, — причем сам он отказался объяснить, из чего это сделано. Да, собственно, Сол и не сомневалась: здесь было что-то, что Фрэнк обнаружил в лабораториях на Веге, еще до их разрушения Морскими Звездами — нечто малоизученное, но способное в предстоящей им миссии дать Эксфорду дополнительные шансы на выживание.

— Есть контакт. Объявились трое из них, — доложила Гу Мань, как только начала поступать первая информация.

— Я уже стала забывать, какие они огромные, — с беспокойством заметила Клео Сэмсон. — Мы в сравнении с этими куттерами словно комары.

— Все нормально, — пробормотал Эксфорд, — в свое время от укусов комаров полегло немало людей.

— Еще семь куттеров на контакте, — снова доложила Гу Мань.

— Это больше, чем обычно, — заметил Эландер. — Они становятся подозрительнее.

— Да уж, конечно, — отозвалась Инари, — они же не искусственные дураки.

Тор шикнула, требуя полной тишины. Она все еще не отдавала приказа об атаке. Собственно, в том не было никакой необходимости: каждый и так знал, что именно должен делать. Флот людей/Юлов замер в полной готовности к моменту, когда острые как бритва диски куттеров «нарежут» себе проходы из внепространства.

«Эледон» переместился в более выгодную позицию сразу, как только сверхсветовые датчики начали давать информацию о расположении кораблей Морских Звезд. Всплеск сигналов оповестил о разделении приближающегося строя на три части — два куттера исчезли, отправившись изучать активность около самого большого из газовых гигантов. Еще четыре рассредоточились в пределах системы, появляясь и вновь исчезая в на первый взгляд произвольной, а наделе точно синхронизированной последовательности. Оставшиеся устремились на макет предполагаемого сооружения Прядильщиков, обстреливая его из всего своего загадочного оружия.

Сэмсон взялась за ручки управления, и Сол пристегнула ремни. В этот миг рядом с одним из куттеров, перебазировавшихся к газовому гиганту, появилась красная точка, определенная наблюдающим по району как место наибольшей уязвимости.

Хацис едва не рассмеялась. Уязвимость. Весь стоявший в резерве флот внепространственных кораблей казался в сравнении с десятью куттерами жалкой горсткой. Самое лучшее, что они могут предпринять, — это оставаться в положении «невидимок». Кстати, что и требовалось.

Внезапно поменяли свои позиции сразу несколько десятков кораблей. На окружавших экранах Сол наблюдала одно и то же — белые сферы отделялись и исчезали, бросаясь напролом. На основании информации, собранной у Дзета Золотой Рыбки, было известно, что для нанесения куттеру урона в прямой атаке должна пожертвовать собой примерно треть всех кораблей флота. Точки, обозначавшие слабые места куттера, были расставлены без малейшего понятия о том, чем обусловлена их уязвимость. Их и атаковали первыми, а удары, следующие затем, направлялись на структурно ослабленные компоненты — такие, как люки верхней и нижней поверхности вращающегося диска.

«Эледон» совершил прыжок, стараясь уйти от почти моментального ответного залпа, принявшего вид огромных ярко-голубых стен, несущихся вперед и сметающих со своего пути все, что попадалось в космосе. Вновь появившись, корабль подоспел как раз вовремя — и все увидели танец разбросанных по небу белых вспышек, часть из которых засверкала тут и там на корпусе чужака. Искажения пространства-времени, сконцентрированные вдоль его острых краев, испускали волны, заставлявшие пульсировать всю открывавшуюся за ними картину звездного неба. Сол даже показалось, будто она слышит возникающее в гигантском корабле напряжение.

Оставшаяся часть кораблей флота распалась на более мелкие конструкции. Тактика казалась достаточно эффективной — но дорогостоящей. Возможно, если бы флот людей/Юлов мог составить миллион единиц — после разделения кораблей, — это позволило бы им вывести из строя противника все десять куттеров. Однако налицо довольно простой факт: число кораблей союзного флота, даже собранных со всего Освоенного Космоса, не позволяло биться даже с половиной отряда куттеров, атаковавших сегодня.

Нам нужно только одно, — твердила Сол сама себе, — только одно…

Едва оставшиеся силы флота начали отвлекающий маневр, «Эледон» стал перемещаться вокруг поврежденного куттера, непрерывно собирая информацию. В промежутках между скользящими мимо ударами Морских Звезд группа Тор успевала бегло изучать происходящее внутри объекта. Кстати, далеко не все из разделившихся кораблей союзников уничтожались сразу после попадания во внутреннее пространство куттера. Некоторые «торпеды» умирали медленно, посылая последнюю телеметрию анализирующим их данные наблюдателям. Энергетические всплески сотрясали многочисленные коридоры чужого корабля, создавая колебания, распространявшиеся резкими и нерегулярными сейсмоволнами. Околосветовая скорость заточенных наподобие лезвий краев диска тоже делала свое дело. Растущая температура заставляла потоки плазмы метаться по коридорам, где обычно был глубокий вакуум. Ясно, что куттер поврежден и серьезно; возможно, эта громадина уже обречена.

Глаза Эксфорда блестели: со спокойным интересом он наблюдал за разворачивающимися в пространстве событиями. Сол испытывала восхищение, глядя, как холодно этот человек анализирует ситуацию. Он замечал все, не упуская ни малейшей детали происходящего. Сол подумала: А что будет, если Тор допустит неверное решение? Несмотря на то обстоятельство, что в энграмме Тор не обнаружилось ни одной лазейки или «закладки» — несомненно, могли существовать и другие пути для вмешательства в ее функционирование. Не следовало спускать Экс-форду применения силы — если вдруг ему вздумается остановить Тор таким способом. Копия Эксфорда называлась 1313 и была явно свежей, что означало недавно смонтированное тело, в которое Эксфорд наверняка внес и новые технологические штучки — лучшее из необходимого для выживания.

— Есть позиционирование! — волнуясь, доложила Гу Мань.

На одном из экранов появилась мутноватая картинка со схемой поврежденного куттера. На расстоянии в две третьих от полного диаметра корпуса и чуть выше половины по его высоте светилась зеленая точка. Гу Мань увеличила картинку. Точка лежала на краю темного пространства, неровно ограниченного и по форме напоминавшего почку человека, словно прихваченную кем-то по краям и растянутую раза в два относительно ее обычных пропорций. Эта зона казалась наименее активной, если сравнивать с данными смежных помещений, хотя ситуация и не позволяла иметь четкую картинку.

«Эледон» совершил новый прыжок, потом еще один, по мере того как команда изучала полученные данные. Сотни голубых стрел и красных точек, беспрерывно жаля, следовали за кораблем, словно зудящее облако гнуса. Тор с раздражением приказала Сэмсон убраться из подсвеченного Морскими Звездами пространства, дав ей возможность подумать.

Взгляд Тор остановился, а Сол продолжала наблюдать за размышлениями собственной копии, предварявшими ее следующий ход. Решение было отнюдь не легким. Если найденная безопасная позиция лишь кажется таковой, Тор направит всех навстречу гибели. Если подождать, пока появится более надежная точка, Морские Звезды имеют шанс стать более удачливыми и подбить их восьмерку, решительным образом завершив всю миссию еще до ее начала.

— У нас гости, — доложила Гу Мань, это были данные, пришедшие с одного из кораблей флота. — Такие же чудовища, как около Бейда.

Сол изучила картинку. Два огромных корабля шли на помощь своему поврежденному собрату. Как только подбитый куттер остановил вращение, эти двое заняли позиции над и под ним, приготовившись швартоваться к обоим «полюсам» сразу.

— Смотрите, «Трезубец»! — воскликнул Эксфорд, показывая на еще одну точку.

Казалось, все вокруг замерло, и массивный, невероятно протяженный корабль выплыл из звездного пространства, заняв всю сцену сражения.

— Ладно, — очнулась от своих сомнений Тор. — Поздно метаться — вперед!

Взгляд Сол был прикован к «Трезубцу» и стаям куттеров, разлетавшихся из многочисленных проемов в его корпусе. Картина выглядела настолько устрашающей, что в какой-то момент ей захотелось оказаться как можно дальше от места сражения.

Кого мы хотим обмануть? И как можно противостоять этой силе?

Флот к тому времени уменьшился почти вдвое. Из поля битвы система Аселлус Примус превращалась в радиоактивное кладбище, усеянное мусором, состоящим из обломков разбитых кораблей.

Сначала медленно, а потом с ускоряющимся темпом их прорезатель замелькал, уходя во внепространство.

Голос Кингсли Оборна был последним звуком, донесшимся из коммуникатора.

— Давай, Кэрил!

«Эледон» пошел на скачок, и, значит, теперь они окончательно вверены провидению.

Эландер испытал эффект дежа-вю всего на мгновение. Так же как и тремя неделями ранее, еще на «Мантиссе», когда его поглотил Практик и Питер оказался сначала в пищеводе, а потом, кажется, просто задохнулся. С момента, когда «Эледон» переместился в самое сердце поврежденного куттера, не ощущалось никаких признаков удушья или сдавливания, так же как не отмечалось ни малейшего признака внутреннего движения, однако Эландер никак не мог стряхнуть с себя чувство, будто они проваливаются в брюхо какой-то огромной твари, чтобы вновь оказаться натуральным образом съеденными.

С чем они столкнутся — об этом никто из них не мог даже догадываться. Для большей части зондов и датчиков, использованных в системах Дзета Золотой Рыбки или Аселлус Примус, внутреннее устройство куттеров было столь же чуждым, как, скажем, солнечное ядро. Они шли «туда, не знаю куда», то есть могли встретить вообще все что угодно…

Внезапная вибрация сотрясла рубку. Корабль словно «ударился» обо что-то во внепространстве. Сол взглянула на Питера, тот, в свою очередь, беспомощно посмотрел прямо в ее глаза. Оба понимали, что в настоящий момент невозможно предпринять никаких решительных действий. Группа уже сделала необходимые приготовления заранее, и все, что им теперь оставалось, — ждать.

«Эледон» вновь содрогнулся.

Тор бросила взгляд на Сэмсон.

— Что? Все в порядке?

— Входим в зону высокой турбулентности пространства-времени, — отозвалась она. — Вероятно, для нашего «Эледона» задача достаточно тяжела. Выбранная внутри куттера точка движется по круговой траектории со скоростью не менее нескольких тысяч километров в секунду.

— «Эледон»! — обратилась Тор с вопросом к процессору корабля. — Сможешь ли ты удержаться в координатах, заданных тебе ранее?

— Нет данных для ответа.

— Не должны ли мы вернуться обратно и предпринять что-то тактически иное?

— Невозможно, — вполне определенно ответил корабль. — Курс задан и не может быть отменен.

Тор нахмурилась.

— Что произойдет в случае, если мы не пройдем?

— Перемещение будет идти с неопределенной точкой выхода.

— Что это означает?

— Это значит, — вмешался в диалог Эксфорд, — что мы никогда не прибудем к месту назначения.

Эландер видел, как глаза Тор расширились, и посочувствовал ей. Возможность поломки внепространственного корабля во время скачка никем еще не рассматривалась всерьез.

— Мы окажемся в ловушке внепространства? — только и спросила Тор.

— Ответ утвердительный, — сказал корабль.

— Кому-то следовало подумать об этом, когда мы еще готовились.

— Согласна, — вмешалась в разговор Сэмсон. — Скажем так: я могла бы захватить с собой хорошую книгу.

Тор проигнорировала выпад.

— В таком случае, «Эледон», удостоверься, что действительно доставил нас на место. Иначе…

Прорезатель пространства резко дернулся в сторону, заставив Эландера оступиться. Сол схватила Питера за руку, стараясь поддержать, но была вынуждена отпустить его, когда в следующий момент новый толчок заставил ее саму искать равновесия. Сразу после второго произошел и третий толчок, причем у Питера было ощущение, что он испытал поворот градусов на девяносто по часовой стрелке.

Все посмотрели на пилота, ожидая комментариев.

— Думаю, мы прибыли на место, — удостоверила она.

— Отлично. Погасить питание. Сейчас и полностью. — Выражение лица Тор, обращенного к мерцающим экранам, было до крайности сосредоточенным. — Задействовать только пассивные датчики. Режим радиомолчания. «Эледон», профиль отражающей поверхности — на минимум.

— Понял тебя, Кэрил.

Голос корабельного информатора был спокойным и мягким. Все корабли, подобные «Эледону», могли сводить эффект собственного присутствия в реальном пространстве до минимума, становясь сопоставимыми по эффективной отражающей поверхности — в диапазонах общепринятых средств наблюдения — с баскетбольным мячом.

— Что снаружи, «Эледон»? — Вопрос был задан Экс-фордом. — Есть ли вообще повреждения?

— Окружающая среда не оптимальна, но я не обнаруживаю непосредственной опасности.

— Тогда предлагаю осмотреться, — сказала Сол, поворачиваясь к экранам.

Режим минимального потребления энергии и полного радиомолчания оставил их корабль слепым, по крайней мере в обычно используемых диапазонах волн. Исключались любые световые импульсы, использование лазеров, радаров — короче говоря, это был запрет на излучение в пространство для любого типа сигналов до тех самых пор, пока они не удостоверятся в полной безопасности. Те несколько датчиков, которые Тор разрешила использовать, представляли до крайности простую и неприметную технику. Инфракрасные камеры показывали обстановку около корабля, вырисовывая контуры горячих потоков, набегавших на его уменьшенный до предела профиль. Наблюдение в диапазоне видимого света не давало ничего, кроме картины полной темноты с хаотично проскакивающими точками пурпурного цвета, которые не могли составить полноценных данных для анализа при помощи алгоритмов распознавания образов. Диапазон ультрафиолетового излучения не позволял получить ясной картины — равно как и остальные волны.

— Кажется, я поймала какие-то неясные гравитационные шумы, — доложила со своего поста Инари. — Возможно, это результат замедления вращения.

Эксфорд напряженно вглядывался в экран другого поста, рассматривая то, что должно было находиться спереди, хотя бы и совсем близко от них.

— Навигационные маркеры вывели нас прямо на цель.

Какое-то количество безжизненных фрагментов вне-пространственных кораблей их флота все еще излучали сигналы внутри и вне поврежденного куттера; это несколько облегчало задачу определения местоположения «Эледона».

— А есть ли признаки внешнего наблюдения за нашими действиями? — вопрос задала Тор.

Клео Сэмсон заняла более удобную позу, но, как показалось Эландеру — по ее напряженному выражению и судя по тому, как она сжимала ручку управления, — ее охватывала та же тревога, какую испытывали все, собравшиеся в корабельной рубке. Данные шли прямо по нервам рук Сэмсон, и она буквальным образом держала в них всю диспозицию.

— Пока что нет, — просто ответила Клео.

Тор испустила долгий тяжкий вздох — такой, словно сдерживала дыхание лет сто.

— Тогда, думаю, можно утверждать, что мы успешно завершили первый этап путешествия.

— А что сказать о наших пастухах? — прервала ее умозаключение Сол. — Где, собственно, они находятся?

— Телеметрия говорит, что они заняли свои позиции, — заметил в ответ Эксфорд. — Один сверху, другой снизу — точь-в-точь как было в системе Бейд.

Фрэнк расплылся в довольной улыбке.

— Пристегните ремни, дамы и господа. Кажется, нам предстоят гонки.

Находясь внутри куттера, они не могли достаточно отчетливо видеть окружающее вражеский корабль пространство. Весь флот кораблей-прорезателей давно отошел с позиций, оставив группе во главе с Тор лишь слабые маяки в виде сигналов уцелевших зондов.

Опыт подсказывал, что поврежденный куттер вот-вот должны эвакуировать куда-то еще. Где именно находится это «где-то еще», Эландеру известно не было. И знать этого не мог никто. Оставалась только надежда, что их отправят не на кладбище обломков: если бы дело обстояло именно так, второй этап их путешествия окажется весьма разочаровывающим.

Корабль снова дернулся, потом весь зашелся в зубодробительной, до темноты в глазах, вибрации. Эландер рефлекторно схватил Сол за руку. Ее глаза были закрыты, но он представил себе, что Сол, должно быть, видит внутреннее пространство рубки при помощи интерфейса Конн-Центра. Даже теперь, обладая новым телом и твердым знанием об изменении личностного содержания, скрытого в этом теле, Питер все еще сомневался в своем восприятии виртуальной реальности. Виртуальной иллюзии Питер всегда предпочитал реальность, даже если она выглядела, как сейчас, довольно устрашающе.

— Как долго это может продлиться? — донесся вопрос Тор.

— Корабль замедляет ход, — сказал Эксфорд. — И пока еще у него огромный запас углового момента, который нужно сбросить. Хорошо, если это все, что он сделает.

Вибрация продолжалась еще секунд пятнадцать, потом понемногу утихла.

— Остановились, — прокомментировала Сэмсон, продолжая концентрироваться на данных с пульта перед собой. — Кажется, это все.

— А мне кажется, начинается самое интересное, — вполголоса пробормотала Гу Мань.

Эландеру показалось, что краем глаза он увидел блеснувшие где-то рядом искорки. Оглядевшись кругом, он с удивлением обнаружил: сам по себе воздух внутри рубки, казалось, заиграл блесками яркого света!

То же самое видела и Тор — она с осторожностью озиралась вокруг.

— Что происходит?

— Началось, — прошептала Сол. — Думаю, мы отправляемся!…

Свет стал ярче, и Эландер сжался. Сверкающие пылинки сливались в хлопья, затем повисали, образовывая сплошные полосы, раскачивавшиеся так, будто воздух обвевал их потоком. Они кружились в «водоворотах», становясь все ярче; так продолжалось до тех пор, пока он еще различал очертания и обстановку рубки. Питер зажмурился от слишком сильного света. Даже Сол, стоявшая совсем близко, казалась сквозь нестерпимое сияние неясной, расплывчатой фигурой. Жаркое зарево сияло сквозь опущенные веки, а белые вспышки метались, кажется, в самом его мозгу. Свет прорастал в глазные яблоки, сетчатку, зрительный нерв. У Питера хватило времени, чтобы успеть подумать, не опасен ли такой яркий свет, как вдруг — так внезапно, словно он в момент и напрочь лишился собственных ног, — пол рубки исчез и, теряя сознание, Питер полетел вниз.

 

2.1.2

Тор дремала лишь наполовину. Где-то вдали, на огромном расстоянии от себя, она чувствовала присутствие сильной боли, физической и эмоциональной, но не во времени настоящем. Она могла спрятаться от этой боли, представив, будто ее ощущение нереально. Реальными были лишь она сама и та абсолютная темнота, в которой она находилась. Она и ее собственная память.

Грезился разговор с Юэем, что произошел между ними еще до его ухода на «Мантиссе-А». Воспоминания казались совершенно отчетливыми. От чужака исходил едва уловимый запах оливок, смешанный с каким-то химическим, но не слишком агрессивным ароматом. Голова Юэя напоминала цилиндр, завершенный сверху чем-то вроде купола. Выражения отображались на его лице черными и белыми листками, двигавшимися туда и сюда, формируя совершенно симметричную картину. Разговаривая, он мог одновременно использовать два дыхательных горла, передавая за счет биения частот более насыщенную звуковую картину, чем при использовании одного только тембра.

— Сколько тебе лет, Юэй? Надеюсь, тебя не обидел мой вопрос.

Его голова наклонилась, обращая лицо к собеседнице.

— Мой возраст/почему ты спросила?

— Мной движет любопытство, — сказала она, вспоминая первого из увиденных ей Юлов/Гоэлов.

Прозванный захватившими его людьми «Чарли», он умер в заключении у Эксфорда. Вскрытие обнаружило довольно значительные отложения на сосудах и рубцы на нервных окончаниях, свидетельствовавшие у людей об очень солидном возрасте. «Возможно, ему несколько веков», — сказал тогда Эксфорд. Оказалось, у Фрэнка достаточно запасов инопланетного генетического материала, чтобы накопить свидетельства высочайшего уровня их биотехнологий, включавших средства борьбы со старением.

— Продолжительность жизни Юлов/Гоэлов не совпадает с жизнью человеческой/риилов. Боюсь, что тебе не понять.

— Не понять что? Ты рождаешься, ты живешь и, наконец, рано или поздно умираешь. И насколько же тебе трудно определить, как много единиц времени прошло с момента собственного рождения?

— Это действительно трудно, поскольку концепция рождения/идентичности у двух наших видов сильно разнится. Я вовсе не независимый индивидуум — как вы это понимаете, — чтобы/уже измениться.

— Мы сами изменились, — возразила Тор. — И разве изменение — это не сама жизнь?

— Только до тех пор, пока ты рассматриваешь свое существование как конечное — от рождение/тело до смерть/ тело. Какая-то часть меня/нас старше, чем остальные. Я/ Юэй не есть то же самое, что представляло собой рождение/тело. Чем в таком случае мог я/мы измерить наш/мой подсчитанный суммированием лет возраст?

— Я не знаю, — ответила она, жалея о своем опрометчиво заданном вопросе. — Послушай, это простое любопытство.

Юэй немного подумал и затем, глядя на нее с выражением сочувствия, произнес:

— В единицах измерений, принятых Кэрил/Хацис, я родился примерно 400/86 лет назад.

Тор полагала себя готовой воспринять что-то вроде этого, однако, услышав реальные цифры, поразилась им, уязвленная до глубины души. Она разговаривала с существом, прожившим в десять раз дольше, чем она сама — более старым, чем сама программа освоения космоса, появившимся на свет до рождения большинства земных государств и самого языка, на котором они разговаривали.

— И ты помнишь столь давние времена?

— Есть воспоминания о том времени — мои/не мои собственные, — ответил он, несомненно, испытывая проблемы в передаче смысла того, что намеревался сказать.

— Я был не совсем я/скорее другой. События/память происходили с кем-то еще. Они не представляютт мне/нам интереса — кроме как источник мудрости/опыта ощущений.

— Хочешь сказать, что не испытываешь эмоциональной связи с собственными воспоминаниями?

— Это не то, что я сказал — имелось в виду иное. Моя память содержит записи эмоций.

— Тогда как ты можешь оставаться изолированным от них? Разве не грустишь, вспоминая нечто грустное? Или остаешься холодным, вспоминая моменты счастья?

— Испытываешь ли ты грусть — ту, что испытывает существо, рассказавшее тебе о своих печальных воспоминаниях?

— Такую же точно? Конечно, нет. Но я…

— Потому что переживание личное чувство/не событие. Ты за рамками/не связана. У нас именно такая ситуация. Мы не связаны. Наши прошлые личности ушли/ миновали.

Тор кивнула, хотя по-прежнему недоумевала, как уловить смысл в извивах того, о чем только что рассуждал Юэй.

— А раз вы связаны лишь таким путем, как можете проживать жизнь — день за днем? Что, если, скажем, ты проснешься утром и не почувствуешь себя новым существом, а твое прошлое «Я» уже отчалило? Что, если твое старое «Я» вообще не захочет уйти?

— Зачем же мне противиться изменению? А ты — возражаешь ли против роста новых клеток кожи, защищающей твое тело? Можешь ли ты взять и остановить выпадение или рост волос?

При этом воспоминании Тор улыбнулась в темноте. Было бы тяжело объяснить Юэю, что хотя люди уже совершенно переменились — на клеточном и психологическом уровнях строения, — они по-прежнему видят в себе те же личности, что и раньше.

Она так и сказала Юэю:

— Мы считаем себя теми же, что и всегда, несмотря на свидетельства изменений, происшедших в клеточном строении и психике. Вы различаете свои версии, не совпадающие с ранее существовавшими, несмотря на факт наследования того же самого тела и того же самого имени.

Она обратилась к Юэю снова, уже сквозь окружающую темноту:

— Ты продолжаешь носить то же имя, не так ли?

— Твое допущение некорректно, Тор/Хацис. Мое настоящее имя — Юэй/Эллил. До того моим именем было Эшир/Юэй. Еще раньше — меня звали Баах/Эшир. Однажды все изменится снова.

Это было уже нечто понятное.

— Станешь Эллил/Что-то-другое? Неплохо задумано. Имеет смысл. Извини, что сразу не подумала.

— Не стоит извиняться, Тор/Хацис. Это недопонимание только что устранено.

Устранено ли?— спросила она сама себя в темной глубине сна. Требовалось все осознать, и, хотя она уже думала на эту тему, не смогла ощутить приближения к миражу. Что бы ни случилось с ней, это не могло ждать. Теперь она не в состоянии откладывать на потом, до появления следующей своей версии, как сделал бы Юэй. На миг ее охватила зависть.

Его восприятие собственной жизни не могло не раздражать. Неразрывность самоидентификации так органично свойственна человеческой натуре, что простое общение с теми, кто отвергает такую шкалу ценностей, несет особый риск — это опасность стойкого недопонимания и анархии. Будущие последствия сегодняшних действий приобретали совершенно новый вид, если за ними стояла уже иная личность, а не твоя собственная. Тор совершенно не могла понять это, однако желала знать, на какое преступление способна в случае, когда не должна будет сполна расплатиться за содеянное.

Тор — в смысле потенциальной способности к терпению — совершенно не походила на другие копии Хацис. Однако она не разделяла родственных чувств. Сама Тор не являлась ни клоном, ни сестрой, ни ребенком своего оригинала, то есть связывающие ее и Кэрил Хацис узы виделись довольно сомнительными. Возможно, думала Тор, этим связям суждено проявиться сильней при иных обстоятельствах.

Ее понимание становилось все более полным, и это приносило с собой боль и страх. Но, кроме того, и определенное чувство свободы. Возможность провести в черной пустоте, наедине с собственным «Я», многие часы вовсе не казалась олицетворением комфорта.

Непомерный груз прошлого давил на подсознание, лишая способности к действию. Занять себя чем-либо — это единственная возможность выйти из ситуации, избегая противопоставления с ее тяжестью. Что, однако, невозможно — если согласиться с тем, что она спит. В ней все еще звучало эхо ружейных выстрелов…

Кроме того, если что-то пойдет не так, потребуется проснуться и решить проблему самой. Она лидер, а вся их команда — зона ее ответственности. Нельзя просто спать, когда миссия проваливается в тартарары.

Тор проснулась с таким чувством, будто ее череп вскрыт наподобие арбуза, и верх головы просто срезан. Веки едва подчинялись, а попытки сесть оказались тщетными. Самым же неправдоподобным представлялся факт, что, зная о своем пробуждении — а болевые ощущения не давали в этом усомниться — и зная о том, что глаза открыты, Тор все еще не могла видеть вообще ничего.

— Эй! — Слабый вскрик донесся слева, с того места, где оставался Эландер. — Что происходит? И где освещение?

— Попробуй инфракрасное, — ответил Эландер, не скрывая дрожи в голосе. — Мать вашу, что за…

Он услышал возню там, где была Тор. Ее фигура, до того лежавшая, пошевелилась и села. Мгновение Тор оставалась, словно решая, продолжать ли эти движения. Ее рука, обхватившая голову, подсказала — головной болью страдал не только он один.

— Извини, — последовали слова Тор, — я что-то не соображаю.

У Питера хватило совести не делать ее еще более несчастной, чем она уже была.

— Очнулись только мы с тобой. Но все остальные живы.

Он окинул взглядом лежащих товарищей — они лежали вповалку там, где упали, живыми пятнами тепла выделяясь на фоне холодного тела корабля.

— Понятно, что это произошло с нами из-за скачка, — продолжил Эландер. — Неясно, что за способ перемещения использовал куттер, но, похоже, нам он совершенно не подходит.

— А может, нас зацепило выстрелом из их оружия? — усомнилась вдруг Тор.

— И мы остались в живых? — Он наклонил голову, очень медленно и осторожно. — А какой смысл просто отправить нас в нокаут?

— Что из сделанного ими когда-либо имело смысл? — пробормотала Тор. — А что скажет «Эледон»?

— «Эледон» молчит, — мрачно отозвался Эландер. — Его процессор не отвечает на запросы.

— Ой, чтоб тебя!… — вяло выругалась она.

Добавить было нечего. Пока лучший из вариантов — промолчать. Если компьютер «Эледона» не «нокаутирован», как его пассажиры, а по-настоящему мертв, тогда его экипаж окажется в действительно ужасном положении.

Один за другим пришли в себя все члены команды. Эландер на всякий случай запомнил порядок, в котором они пробуждались. Первыми проснулись он и Тор. Затем Гу Мань и Инари. Сразу же за ними пришла в себя Клео Сэмсон. Сол и Эксфорд стали последними, кто вернулся к реальности, и их необычно вялые реакции наглядно демонстрировали, насколько болезненно шло это возвращение.

От стен рубки метнулась неяркая вспышка белого света, на мгновение перебившая изображение инфракрасного диапазона. Мысли Питера замерли, оборвавшись на полуслове. Он огляделся.

— «Эледон»? Это ты?

— Да, Питер.

Темнота сперва не отпускала их, однако постепенно уровень освещенности рубки стал повышаться — малопомалу, как будто зимним утром, и первой Питер сумел разглядеть Гу Мань. На лице андроида застыло выражение настороженности.

— «Эледон», — спросила Тор, вставая на ноги, — ты в порядке?

— Прошу извинить мое бездействие, — ответил искусственный голос; Эландеру показалось, что он не испытывал ничего подобного охватившему его в этот момент чувству облегчения.

— Я получил повреждения, — продолжал бесстрастный голос информатора.

— Повреждения какого рода, можешь точнее?

— Первичные системы нарушены, что привело к утрате значительной части функций. В настоящее время мой уровень составляет тридцать процентов от нормального.

— Поясни детально, — потребовала информации Сол.

— К черту детали! — вмешалась Тор. — Можешь сказать, где мы находимся?

— Пока нет. На этот вопрос я отвечу через одну минуту.

— Как обстоит с ходом корабля? — спросила Сэмсон. — Можем ли мы двигаться и насколько быстро?

— Скоро я смогу восстановить ограниченные околосветовые возможности.

— Около— или сверхсветовые? Ты можешь вернуть нас на Расмуссен?

— Этот системный запрос я принять не в состоянии.

— Почему? — Сэмсон требовался точный ответ. — Не работают двигатели? Ты не можешь определить курс? В чем дело?

Компьютер взял паузу, затем ответил:

— Мои системы не изолированы одна от другой. Их функции тесно интегрированы, а повреждение весьма обширно. Затронуты все системы.

— Однако ты ведь способен к самовосстановлению? — настаивала Сэмсон. — По крайней мере тебе удалось восстановить себя до уровня, на котором ты сейчас действуешь. Скажи, когда все, что можно восстановить, будет восстановлено, сможешь ли ты вытащить нас отсюда?

— Нет, — упал в тишину рубки короткий ответ. — Для проведения такого ремонта мне нужны дополнительные ресурсы.

— Ресурсы какого рода? — первой откликнулась Сол.

— Заход в Сухой Док.

— В Дарах?

— Да.

Тор язвительно рассмеялась.

— Итак, нам нужно пойти на Расмуссен, потому что тебе нужен ремонт, ноты не можешь доставить нас на Расмуссен, потому что ты нуждаешься в ремонте. Просто великолепно.

— Мы в западне, — бесцветным голосом произнесла Сэмсон.

— Неизвестно где, — подытожила Гу Мань, оглядывая совершенно мертвые экраны обзора.

— Есть ли доступ к средствам наблюдения? — снова задала вопрос Сол. — Можем ли мы хотя бы видеть обстановку?

— Да, Кэрил. Я могу видеть на отдельных частотах. — Экраны вокруг ожили. — Я попытался засечь сигналы зондов и навигационных маяков. К настоящему времени все они, вероятно, уничтожены. Если связь восстановится, я сообщу об этом дополнительно. В силу прежнего запрета на излучение корабль не производит никаких исходящих вызовов.

— Хорошо, — ответила информатору Тор. — Действуй таким же образом до получения иных инструкций лично от меня.

— Слушаюсь, Кэрил.

У восстановившего себя после аварии искусственного интеллекта явно имелись трудности с распознаванием голосов, принадлежавших копиям Хацис. Для себя Эландер отметил этот факт, сейчас же внимание больше привлекали экраны обзора и то, что они пытались сообщить о внешней среде корабля. Пространство внутри куттера по-прежнему состояло из хаоса тепловых и энергетических потоков. Данные о ситуации на поверхности корабля приносили значения пиковых температур в сотни градусов, его окружали лишь раскаленные газы и тучи из мелких частиц. «Эледон» докладывал, что лавирует, держась на этих потоках сверхгорячих газов. Внутри корабля, напротив, никакого движения заметно не было, и Эландер был до крайности рад этому обстоятельству.

— Известно ли наше точное положение внутри куттера? — спросила Тор.

— Я не способен определить его в отсутствие активных локаторов, — ответил голос искусственного разума. — Попытка определиться внутри куттера выдаст наше присутствие.

— Как обстоите зондами, имевшимися на борту? Можешь ли ты их активировать?

— Три зонда работоспособны и готовы к запуску.

— В таком случае отправь один из них. Нельзя действовать, не зная своей позиции.

— Да, Кэрил.

— Что было причиной полученных повреждений, «Эледон»?

Голос шел откуда-то сбоку и принадлежал Эксфорду.

— Причиной повреждения было неожидаемое преобразование в гиперизмерении.

— Другими словами, причиной было само перемещение куттера, — резюмировал Фрэнк, — а вовсе не направленное применение оружия.

— Это является самым корректным допущением, учитывая отсутствие с того момента других повреждений.

— Вполне убедительный вывод, — с горечью произнесла Инари. — Что в первую очередь подтверждает: мы действительно потерялись внутри этой штуковины и не в состоянии вернуться назад.

— Мы выберемся, — возразила Тор.

— Как? Позовем на помощь? Даже если передатчики работают, их включение сделает нас сидящей на воде уткой. Вспомни, где мы находимся, Тор. Мы внутри вражеского куттера!

Тор зло посмотрела на Инари.

— Есть ли у тебя собственные мысли на сей счет?

— Нет, но…

— Тогда прошу, не критикуй остальных за отсутствие конструктивных предложений.

— Я только сказала…

— Я могу вытащить нас отсюда, — вступил в разговор Эксфорд.

Взгляды присутствующих пересеклись на экс-генерале.

— Все слышали, что я сказал. — Его слова прозвучали ответом на немой вопрос Тор. — Если придется, то именно я смогу вывести отсюда всех. Но только в качестве последнего средства, когда у нас не останется иного выбора.

— Как?

Теперь вопрос Тор прозвучал уже вслух.

— Предпочитаю пока не отвечать, по крайней мере сейчас.

— Тогда, — вздохнула Тор, — эта информация не несет нам конкретной пользы.

Эксфорд повернулся к Инари.

— Принимая во внимание мои личные гарантии, что я в состоянии вывести людей отсюда, можем ли мы иметь счастье закрыть обсуждение этой темы прямо сейчас?

Инари помедлила, прежде чем кивнуть в знак согласия. Выражение на ее лице было далеким от доверчивого.

— Похоже, что да.

— Тогда — проехали. — Эксфорд отвернулся, снова устремив взгляд на Тор. — Может быть, теперь вы, наконец, успокоитесь и приметесь за поиск конструктивных решений.

— Зонд отошел, — доложил «Эледон». — Инструкции таковы, что зонд должен сойти с нашего курса и только через минуту включить собственные двигатели для отхода на большее расстояние. Обзор нашего окружения начнется через пять минут.

— Давай без этих сложностей, «Эледон», — отозвался Эксфорд. — Кстати, сколько защитной способности у тебя сохранилось?

— Десять процентов.

— А наступательной?

— Ноль.

Эксфорд спокойно кивнул.

— Что означает, дамы и господа: мы уже представляем собой уток или, если угодно, мы — мишени, сидящие на открытой воде. Если зонд и даст нам путь к выходу — мы будем скорее мертвыми, нежели свободными. Просто подумайте: а не стоит ли узнать об этом заранее?

— Что значит, зонд даст путь к выходу? — спросила Сэмсон.

— Мы его только что запустили, помнишь? — Эксфорд говорил, словно обращаясь к ребенку. — И он вовсе не идет на «сверхсвете», поскольку мы сами не имеем такой возможности. Очевидно, он идет на досветовой скорости, и, я полагаю, одной минуты недостаточно для сокрытия нашей текущей позиции. Принимая такое решение, «Эледон» должен был запросить наше согласие.

— Эта ошибка не на его «совести», — излишне резко вмешалась Тор. — Все было сделано в полном соответствии с оперативными планами. Мы сами заранее дали такие инструкции, чтобы обеспечить кораблю его будущие действия. Он не должен был консультироваться о том, что уже знает точно.

— А вы сами знали, как действовать? — Эксфорд только фыркнул. — Мы не могли даже предположить, что способны сделать Морские Звезды, или где окажемся мы сами. Кто сказал, что некий автомат не наблюдает за нами, ожидая, что мы поступим именно так?

— Да скажи ты уже, что ты хочешь, Фрэнк, — с раздражением произнесла Тор.

— Мое мнение: мы излишне беспечны, и я не верю, что операционные параметры были до нашего старта достаточно сбалансированы, чтобы уметь определить степень достаточного риска для моей жизни — в данный момент.

— Речь идет не только о твоей жизни, — напомнила ему Тор.

— Что делает мое мнение лишь более значимым, если вы не возражаете.

С этими словами Эксфорд окинул комнату взглядом.

На его замечание тут же отозвался Эландер:

— Что предлагаешь сделать?

— Мы должны разделить корабль, — ответил Эксфорд, обращаясь прямо к нему. — Это средство, которым можно увеличить наши шансы на выживание.

— Я не считаю, что идея так уж хороша, — с этими словами Сол встала между ними, — по крайней мере не сейчас, когда мы еще не знаем, где именно находимся и каковы наши возможности. Наконец, если нам и придется пойти независимыми путями, тогда понадобится надежная связь друг с другом.

Тор была явно благодарна за поддержку, хотя ее и раздражало, что предложение Сол не подразумевало какого-то согласия с ее стороны.

— Звучит резонно, не правда ли, Фрэнк?

— В достаточной степени. — Он сердито посмотрел на обеих. — Однако мне ни к чему еще одна дискуссия. Всякое решение, которое примет корабль, начиная с этого момента, потребует предварительного распоряжения со стороны одного из нас. У нас есть всего одна попытка. Предлагаю зафиксировать это решение раз и навсегда.

— Ладно, договорились, — уступила Тор и тут же дала «Эледону» инструкции советоваться с ними по всем деталям его будущих действий.

Компьютер корабля подтвердил распоряжение без видимого отторжения.

— Есть входящая информация.

Экраны «Эледона» изменили конфигурацию, приспосабливаясь к поступившим данным. С радаров, лазерных локаторов и других средств активного наблюдения зонда поступала довольно подробная картина окружавшего пространства. Это было подобие сплющенной трубы примерно тридцать метров в поперечнике. Стены оказались закругленными, в складках, словно их деформировало огромным давлением, оставив лишь узкий тоннель, в ширину примерно раз в десять больше, чем в высоту, и совершенно неопределенный в длину. Газы и металлическая взвесь неслись вдоль по этому каналу турбулентными потоками, и зонду приходилось бороться с ними. Эландер не заметил, чтобы газы и раскаленные частицы металла, проносившиеся по тоннелю около зонда, застаивались или накапливались где-либо. Возможно, что и это также предусматривалось конструкцией, напоминающей камеры сердца. А казавшееся деформированным или нефункциональным сточки зрения человека было на деле простым и эффективным, почти естественным с позиций природы.

Это кровеносный сосуд, — подумал Питер.

И кроме самой этой «вены», наблюдать здесь явно нечего. Что до остальных деталей устройства куттера, то, не имея безопасного средства для коммуникации с зондом, оставалось лишь терпеливо ждать, пока тот двигался согласно собственному плану и собирал данные.

Исследуемая зондом «вена» то плавно шла, то петляла по областям, содержащим неподвижные, несущие большие нагрузки структуры, каждая из которых представляла собой довольно длинную опору овального сечения. Опоры волнами прорастали между полом и потолком, казалось, почти произвольно, иногда крест-накрест, подобно проволокам в сетчатой изгороди — не соприкасаясь, однако, одна с другой. Пространство вокруг опор заполнял инертный пенистый материал, почти прозрачный для излучения радара, но изобилующий вакуумными пузырями, отражавшими яркие блики. Возможно, изоляционный материал, решил Эландер, глядя на пену, заполнявшую пространство между полом и потолком и даже большие помещения над ним.

Картинка этих более объемных помещений выглядела нечеткой и недостаточно полной. Всякое следующее расширение диапазона наблюдаемого пространства сильно увеличивало вероятность обнаружения самого зонда, так что управляющая им программа производила это расширение через нерегулярные интервалы. Два огромных зала примыкали один к другому, почти сливаясь; их разделяла одна, причем тонкая стена. Что именно в этих залах находилось, понять было крайне трудно. Во всех направлениях от чувствительных элементов зонда простирались масштабные, смутные структуры — не жесткие и не пластичные. Некоторые выглядели угловатыми и асимметричными, другие проплывали мимо со зловещей грацией. Они могли оказаться просто помехами на экране радара, тенью, отброшенной неясными поверхностями, находящимися вне диапазона наблюдаемости. Возможно, они представляли собой предметы, передвигающиеся через эти изобилующие пещерами места. Машины ли это, или живые создания — возможно, даже сами Морские Звезды, — сказать наверняка затруднительно или, скорее, вовсе невозможно. Эландер смотрел на них с благоговейным трепетом, чувствуя себя, словно вирус, запертый в человеческом теле и ужасающийся масштабам органов, его окружающих.

Он поймал себя на том, что противится сопоставлению с биологическими объектами. Это имело некоторое значение для сохранения ощущения собственных возможностей на будущее, и, если не вмешается что-либо иное, то не хотелось бы прийти к ложным выводам, основываясь на таком однобоком представлении. Куттер, в котором все они оказались, вовсе не походил на человеческое изобретение и во всяком случае не мог быть живым в привычном смысле этого определения. Разумеется, это космический скиталец и объект исключительно военного назначения. Внутреннее пространство представляло собой сплетение тоннелей, помещений, конструкций разнообразной формы, не стремившихся навстречу его собственному тяготению к симметрии, форме и функции. Неясные образы, виденные Питером, могли быть их вооружением, действующим без устали и всегда готовым к бою. Он не хотел бы позволить своим предположениям придать информации какой-либо оттенок и опасался пропустить критическую точку.

Зонд постепенно наращивал уровень сигналов, распространяя зону обзора как можно дальше. Отдаленные черты куттера становились все более ясными; обнаружилось, что «вена» проходила сквозь область примерно в одной третьей части от центрального хаба куттера и немного ниже его горизонтальной оси. Поток шел в направлении против часовой стрелки вокруг хаба и, казалось, сходился по спирали к центру куттера. Сам куттер, все еще пришвартованный к двум другим, отбуксировавшим его, совершенно лишился разностной составляющей своего вращения. Вне корабля было спокойно и тихо, как в могиле.

Эландеру хотелось бы вывести какой-то смысл из структуры куттера. Этому не помогал и факт, что повреждения, полученные куттером, оказались достаточно обширными. Разорванные «вены» накачивали смесь газов туда, где при нормальной работе должен находиться только вакуум. Несущие конструкции обвисли и местами разорваны, оказавшись среди мягкой пены и «мускулов». Смутно видимые, но все еще остро заточенные ребра куттера сошли со своих мест, что придавало всей огромной конструкции неестественно деформированный и ущербный вид. У Питера появились весьма серьезные сомнения в том, что все это еще способно летать.

Интересно, что здесь отсутствовало то, что он мог бы сразу определить как элементы центрального управления, аналогичного мозгу корабли или его рубке. Обычно всегда находится подобная точка, и естественный ход рассуждений направлял его к геометрическому центру корабля в поисках основы его «скелета» или чего-то внутри диска — места, откуда могли координироваться такие действия. Однако найти ничего не удавалось. Здесь, как и в остальных частях куттера, виднелось лишь сплошное нагромождение отсеков и структур, в значительной мере поврежденных по ходу сражения.

— Что-то есть, прямо по курсу!

Голос Сэмсон вернул внимание Питера обратно к «Эледону». Вначале он понял так, будто что-то приближается к ним, но, как оказалось, Клео лишь наблюдала за определенными изменениями в телесигналах зонда. Она показала на область, расположенную впереди зонда, в самой «вене». Турбулентность постоянно росла, и радар дал на экране изображение закраин, что могло представлять собой настоящую дыру в стенке сосуда.

— Его засасывает, — заметила Клео.

— Что, зонд не может бороться с потоком? — спросил Эландер.

— Противодействие потоку привлечет к нему внимание, — ответила Тор.

— В частном случае, — заявила Сол, — некоторое изменение маршрута может дать нам некоторые плюсы. Думаю, зонд получит ровно столько данных, сколько сможет.

Эландер утвердительно кивнул, хотя испытывал опасения по поводу такого изменения обстановки. Вероятно, следуя дальше, зонд — если, конечно, он не подвергнется нападению еще в «вене» — смог бы дать им новые интересные данные. Обидно терять преимущество еще в самом начале.

Как только зонд подошел к краям отверстия, телеметрия принесла новые данные — о свечении в диапазоне видимого спектра, исходившем из помещения над ним. Стены его оказались разрушены, и в помещении царил вакуум космоса. Потоки перегретых частиц, наполнявшие «вену», бешеной струей вырывались из бреши наружу, на лету кристаллизуясь из охлаждающейся плазмы. Неясные и неосязаемые облака газа метались возле пролома, дрейфуя как водоросли под действием затухающего момента движения. Питер вновь не мог разобраться, реальны ли эти выбросы или, возможно, изображения на экране радара ложные? Странное электромагнитное излучение становилось все сильнее и сильнее, а зонд все еще не давал никакой информации о его природе.

Вихри усилились, и зонд оказался захвачен потоком, втягивающимся в проем. Эландер почувствовал, что и сам несколько подался вперед, словно не желая упасть, когда рваные края пронесутся мимо в смазанном, кружащем голову рывке. Сразу же вслед за этим, пройдя отверстие, зонд принялся кувыркаться уже в открытом пространстве, свободно падая в сверкающей пустоте и передавая наблюдающим ошеломляющую по красоте картину окружающего космоса. Мелькнули черные, ребристые, словно у собора, стены, соединявшиеся между собой под немыслимыми для человеческих творений углами, расположившиеся под нависающими над ними скоплениями шипов и крюков, многие из которых были оплавленными или разбитыми.

И еще: Питер явственно отметил присутствие мириад наблюдающих глаз, направленных из черной пустоты этих развалин со сложной топографией, и он не был совершенно уверен в том, что это не обман зрения. Здесь их лазутчика не встретило ничего, что указало бы на присутствие тех огромных, плывущих в пустоте предметов, след от движения которых они видели на экране радара, зато имелись некоторые структуры, неподвижно зависшие в середине открытого пространства, не касаясь его стен. Напоминавшие продолговатые, заточенные под ромб баржи, они испускали что-то наподобие «волос», окончания которых мерцали и, казалось, сигналили кому-то на своих чужеземных волнах, вспыхивая и погасая в невообразимом ритме.

Питер переключился с экрана радиолокатора на изображение видимого участка спектра и позволил себе наблюдать за представлением в более натуралистичном виде. Внезапно яркая вспышка на радаре снова привлекла его внимание к локатору. Перенеся взгляд на то место, где только что была отмечена активность, он не обнаружил ничего необычного.

— Ты видел? — спросила Гу Мань.

— Не уверен, — пробормотал Эландер. — Кажется…

Он запнулся — вспышка прошла по экрану снова: четкий, хорошо определяемый на радаре объект. Он появился мгновенно и так же быстро исчез, оставив после себя след — послесвечение фосфоресцирующих точек.

— Что еще за… херня?… — пробормотала Тор крепкое словцо, наблюдая третье и четвертое появление того же объекта, всякий раз на новом месте в поле зрения зонда.

Оно словно облетает вокруг зонда, — подумал Эландер.

— Плохой знак, — высказал собственное мнение Эксфорд.

— Склонна согласиться с тобой, Фрэнк, — добавила Тор.

— Есть ли способ отозвать зонд? — спросила Сэмсон, в то время как странные эхо-сигналы начали появляться непрерывно, один за другим. Отметки на экране стали сливаться, создавая впечатление, что зонд окружен мириадами непонятных ярких пятен.

Тор потупилась.

— Зонд нельзя отозвать, не обнаружив нашей позиции.

Тем временем зонд выполнял все заранее предписанные команды. Придя к выводу, что хаотичное вращение не смогло отвести внимания противника, зонд включил двигатели малой тяги, чтобы выйти из окружения непонятных объектов. Вспышки последовали за ним, казалось, объекты стали более настырными и несколько более четкими. Эландер начал чувствовать ощутимое беспокойство за судьбу зонда.

Конец, наступавший неумолимо, оказался тем не менее неожиданным для всех. Две четкие отметки отраженного сигнала подобрались к самому зонду, словно проверяя его реакции. Зонд мало чем мог защитить себя. Когда попытка уйти провалилась вторично, ясно оконтуренные метки сомкнулись вокруг зонда — резкое, ярко вспыхнувшее на экране движение, — и связь с зондом прервалась. Экраны на мостике корабля замерли, показывая последнее записанное ими изображение, затем медленно погасли.

— Да чтоб теб… — высказалась Тор.

В ее голосе прозвучало скорее смирение, чем злость.

— Что это было? — спросила Сэмсон.

— Посмотрим поближе, — решила Сол. — «Эледон», воспроизведи последние кадры.

Экраны снова ожили. Эландер вместе со всеми пристально изучал ясные отметки на экране радиочастотного локатора. Другие изображения, сделанные в отличных от радара диапазонах, не отличались подобной четкостью. Некоторые из них воспроизводили замысловатые лоскуты, напоминавшие скорее камуфляж на фоне хаотически раскрашенного фона. Другие не показывали изображения вовсе. Самой загадочной была картинка, полученная в инфракрасных лучах — она давала странные объемные и крестообразные формы, медленно вращавшиеся поодаль от зонда. Возможно, они никоим образом не соотносились с «призраками», мелькавшими на радаре, но тем не менее оказались видны в другом частотном диапазоне.

Скрытые наблюдатели?— спрашивал себя Эландер. — Разум, управляющий радарным вооружением?

— «Эледон», а что именно вывело зонд из строя? — задал вопрос Эксфорд.

— Недостаточно данных для ответа, — сообщил корабль, выдав на экран ленту технической информации для желающих ее проанализировать. — Могу только сказать, что прочный корпус оказался прорван в трех местах непосредственно перед разрывом связи. Далее произошло массированное вторжение, затронувшее все системы.

Эландер указал на экран, где была видна трасса, по которой шло неприятельское оружие. Повреждения на экране множились, распространяясь всегда по прямой от каждой точки роста, затем разделяясь и снова разделяясь, пока на их пути не оказывалось сокрушенным абсолютно все.

— Напоминает кристаллизацию в перенасыщенном растворе. Вероятнее всего, мы имеем дело с нанотехнологиями, — прокомментировал Питер.

— Военный объект, достаточно необычный для Морских Звезд, — со знанием дела отметил Эксфорд.

— А может, желтые точки и синие дротики — в данном случае оружие излишней мощности? — спросила Инари.

— В таком-то немыслимом бульоне? — Эксфорд взмахнул руками, изображая «вену» вместе с наполнявшей ее раскаленной газо-металлической взвесью, в которой и сейчас дрейфовал «Эледон. — Сомневаюсь.

— Тогда с чем мы имеем дело? — поинтересовалась Тор.

В ответ Эксфорд-1313 только пожал плечами.

— Как только у меня будет собственное мнение, я доложу его вам.

— Надеюсь, это произойдет достаточно скоро, — заметила Сол, делая кивок в сторону экранов, демонстрирующих процесс разрушения зонда. — Ибо дыра, через которую он вышел, располагается по ходу впереди нас, и, наиболее вероятно, то, что его убило, все еще там. Если мы не собираемся покончить с собой тем же способом, думаю, нужно уже решить, что делать, и решить очень быстро.

— Как много времени пройдет, прежде чем мы можем достичь отверстия?

Вопрос Тор был направлен разуму их корабля.

— На двигателях малой тяги — около трех часов.

— Это совсем недолго, — некстати встряла Инари.

— Причина более чем достаточная, чтобы не тратить время на пустое ожидание, — парировала Тор. — Инари, я поручаю тебе и Гу Мань заняться телеметрией и найти все, что мы пока пропустили. Фрэнк, Клео, разберите всю информацию о нападении. Если сможем понять, что это — возможно, сумеем и противостоять. Сол и Питер. Вы, я точно знаю, способны найти шансы, о которых мы еще не думали. Наконец я сама попробую развернуть посудину так, чтобы нас не прикончили сразу.

Она окинула глазами рубку, останавливая взгляд на каждом из членов небольшого экипажа. Эландер почувствовал, как по спине у него побежал холодок.

— Вопросы есть?

Молчание.

— Отлично. Задело и тогда посмотрим, нельзя ли выйти из этого поганого месива.

 

2.1.3

— Продолжай дальше, Роб. Расскажи мне, что ты еще обнаружил.

Лючия вполуха слушала Роба Сингха, бормочущего что-то про свои исследования. Другая же часть ее сознания сосредоточилась на строительстве своего нового тела — а возможно, в дальнейшем она может рассчитывать и на новый разум.

— Ну, не то чтобы я нашел нечто реальное, — говорил Роб. — Это, скорее, идея. Все, что я сделал — запросил копии кое-каких чертежей в хранилище Библиотеки. В норме, когда речь заходит об их секретах, сами Дары столь же несговорчивы, как в прошлом Совет Безопасности ООН. Или, во всяком случае, они привыкли казаться столь же несговорчивыми.

— Что такого особенного заключалось в твоем исследовании? — спросила она Роба, одновременно дав очередную команду Медицинскому Центру, который и так действовал по ее подробным инструкциям.

— В тот момент я запрашивал копии чертежей по отдельным секциям Даров, исследуя башню за башней, — с воодушевлением рассказывал Роб. — И Библиотека давала их, казалось, испытывая некую радость. Можно заказать планы этого помещения или, скажем, Галереи. Если нужно знать расположение каждого стула во всей огромной конструкции — Дары выдадут такую информацию. А замолкают они, только когда вы запрашиваете технические данные — если они касаются особых, чувствительных с их точки зрения предметов.

Робот Роба прокатился по полу, изгибая щупальца, и легко запрыгнул на стол для обследований. Лючия наблюдала за происходящим с точки, достаточно низко расположенной, ее «видеокамера» находилась в противоположной стене. Робот — чудной механический скелет, напоминавший собаку, смотрел, казалось, прямо на нее.

— Иногда можно найти что-то новое, просто посмотрев на вещи, уже известные, — но под иным углом зрения. Звучит банально, но это действительно так.

— И что ты обнаружил, Роб?

— Тайные комнаты, — ответил он. Для пущего эффекта Роб сделал паузу. — Там были огромные по величине массивы, о существовании которых мы даже не догадывались. Никто не сомневался, что в Дарах скрыто какое-то тайное знание, однако в своих умозаключениях мы никогда не шли дальше признания этого факта. А если вдуматься, то для такого малого количества оборудования в Дарах слишком много места. — Робот соскочил со стола и принялся кружить по комнате. — К примеру, вот эта башня: в ней есть Медицинский Центр, а что в ней еще есть? Да ни хрена! И эти пустые пространства занимают никак не меньше восьмидесяти процентов от общего объема башен. Не слишком ли много для пустоты, Лючия? Согласись, трудно избавиться от мысли, что там должно найтись нечто особенное, во всех этих тайных комнатах.

— Что, например?

Робот как бы пожал плечами:

— Не знаю. Дары отказываются от разговоров на темы, касающихся их самих. И я, ей-богу, уверен, что не смогу найти дорогу внутрь. Однако зная хотя бы то, что там есть нечто, — мы уже обладаем информацией, не так ли?

Медицинский Центр доложил о завершении создания ее нового тела. Робот Роба выкатился на середину комнаты, переместив центр своего внимания к противоположной стене, где в это самое время открывалась дверь.

Лючия перенесла точку наблюдения, однако не могла подпрыгнуть так высоко, как робот. Дверь отворилась, открыв небольшую нишу, а в ней — парящий над полом, только что изготовленный И-костюм.

— Ничего себе, Лючия!… — не сдержавшись, в изумлении пробормотал Роб. — Ты сделала это!

Сам И-костюм не выглядел как что-то вещественное — он походил на мыльный пузырь или на круглую каплю совершенно прозрачного бульона, парящую в невесомости. Обычно И-костюм виделся наблюдателю как легкая вибрация воздуха, на границе которой то и дело пробегали радужные отблески. Это стало особенно хорошо заметно, когда робот Роба подкатился ближе, и его камера показала объект крупным планом.

— Погоди, вот все узнают! — с воодушевлением воскликнул он. — Никто из нас и не думал о создании еще одного И-костюма…

— Я бы предпочла, чтобы никто пока не узнал, — прервала Лючия поток его восклицаний.

Камера робота приподнялась выше.

— Почему это?

— Я еще не готова.

Она рассматривала И-костюм с опасением, не в состоянии избавиться от мысли, что могла получить не вполне работоспособный образец. Однако Лючия точно знала, что не сможет не воспользоваться им. И что есть только одна возможность определить степень его работоспособности.

Я должна первой проверить его в деле.

Используя переходы внутри Даров, с которыми уже отлично познакомилась, Лючия мгновенно переместила свою наблюдательную позицию сквозь стены Медицинского Центра прямо в хранилище с И-костюмом. Она двинулась вперед. Сопротивления не было. Подавив дурные предчувствия, роившиеся где-то в подсознании, Лючия наконец отбросила всякую осторожность и вошла в свою новую оболочку, мысленно сложив крестиком несуществующие пальцы.

В какой-то миг показалось, что она находится в двух местах одновременно — впечатления от органов чувств заполонили ее сознание, принося потоки визуальной информации, звуки и ощущения. Она чувствовала себя, словно воздушный шар, который постепенно наполняется воздухом и раздувается все больше и больше; в какой-то момент Лючия даже начала беспокоиться — не «лопнет» ли ее оболочка?

— Лючия? — Голос Роба, кажется, донесся уже по новым каналам, она открыла глаза и увидела робота, застывшего в одной из своих комических поз. — Это что, ты?

Она шагнула вперед — движение нового тела было легким, идеально свободным. Лючия ощущала свое тепло, реальность собственного тела и его приятную завершенность. «Кожа» чувствовала движения воздуха вокруг, стопы воспринимали вес и могли держать тело в равновесии, указательный и средний пальцы — сложены крест-накрест, именно так, как она сложила их мысленно.

Лючия подняла руку, наблюдая за подвижной, призрачной «плотью» со смешанным чувством — в нем были и трепет, и радостное изумление. Она действительно внутри И-костюма! По ее собственным инструкциям костюм был отформован так, что, воспроизводя формы тела, сделал само это тело ненужным! Лючия казалась себе воплощением чистой энергии или еще более экзотической формы жизни материи — возможно, она стала переплетением энергетических «волокон» или еще какой-то чертовинкой — тем, чем был И-костюм. Ее разум оказался, наконец, в собственном доме!

— С ума сойти! — произнес Роб. — Я хочу один такой же.

Можно не сомневаться, подумала она, что это же попросит каждый. Однако мысль о толпе людей, выстроившихся в очередь за И-костюмами, совершенно не радовала Лючию. Особенно учитывая тот факт, что она единственная, кто овладел управлением реактора по их производству. У Лючии имелись и другие дела — например, планирование операции по спасению.

— Я все еще не желаю, чтобы кто-либо узнал об этом, Роб, — произнесла она. — Просто немного подождем, пока не будут закончены исследования. Хорошо?

— Да ну, ладно тебе, Лючия! Это слишком важно, чтобы скрывать подобную информацию.

— Тогда позволь мне сделать один для тебя и показать, как это происходит.

— Это неправильно, — продолжал возражать Роб. — Ведь есть и те, кто поглавнее меня. Тор и другие…

— У них уже есть И-костюмы. А также они есть у оставшихся копий Хацис и вообще у большинства тех, кто руководит нами. Их нет у таких, как ты или я, понял, Роб? Давай пока оставим все как есть, ненадолго, а? Я бы не хотела выглядеть клоуном в цирке, когда мир вокруг вот-вот исчезнет.

Что бы там ни собирался ответить Роб, Лючии не суждено было это услышать.

Помещения Четвертой башни внезапно заполнил разрывающий уши звук сирены. Лючия в своем новом теле и Роб — «внутри» робота — замерли, уставившись друг на друга.

— Атака Морских Звезд! — неуверенно проговорил Роб. — Они не должны были приходить уже на следующий день!

— Значит, они опередили график.

Помертвев от мысли, что оружие чужих вот-вот обрушит на них лавину разрушения, Лючия едва смогла заставить себя мыслить ясно. Не время паниковать. Если она хочет уцелеть, то должна сохранять рассудок и моральные силы.

Лючия вовсе не собиралась сдаваться. Пусть ее голова уже под лезвием топора, но она не признает поражение до тех пор, пока сам топор не обрушится вниз. Должен найтись какой-то выход!

Дары!— внезапно вспомнила она. — Дары все еще при мне! Наверняка они в состоянии что-то сделать.

— Пошли!

Она схватила робота за щупальца и потащила его за собой. Новое И-тело бежало вперед легко и естественно, не чувствуя усталости.

Ворота для мгновенного перемещения из Четвертой башни в Хаб находились недалеко, но Лючия не знала точно, много ли времени ей осталось. Часы ее судьбы уже тикали, и с этим ничего нельзя было поделать.

Здесь будет выход…

Она произнесла эту мантру мысленно, повторяя ее снова и снова на бегу, с каждым шагом все больше и больше готовясь к краху окружающего ее такого хрупкого мира. Добравшись, наконец, до входа в Хаб, все еще волоча за собой робота, по дороге забрасывавшего ее своими вопросами, она с колотящимся сердцем вошла внутрь. Только теперь Лючия поняла: нечаянно войдя в ту башню, которая уже подвергается разрушению, она могла сама приговорить себя к смерти. Впрочем, на самоанализ не оставалось ни минуты. Следовало действовать, и действовать быстро!

Что же делать? Оглядываясь на расположенные вокруг двери, она поняла, что не знает ответа на этот вопрос. Ничего хорошего не ожидало ее ни в Библиотеке, ни в Зале Науки, ни в Комнате Карт, ни в Лаборатории, ни в Медицинском Центре. Галерея теперь и вовсе бесполезна. В Сухом Доке кораблей все еще не было — Лючия убедилась в этом, используя сенсорные возможности И-костюма. В свою очередь Хаб не предоставлял ничего, кроме «маршрутного транспорта». Оставалась лишь одна дверь.

— Лючия! — Робот дернулся в ее руках. — О боже, Лючия! Они уже!…

Робот замолчал и безвольно сник. Где-то вдали, Лючия поняла это своими нечеловеческими органами чувств, «Маркус Чон» умер, умерли и все его энграммы.

Страх накатился волной. Никогда прежде Лючия не испытывала подобного чувства. Адреналин, которого в ней не могло быть, казалось, пронизывал все ее новое, наэлектризованное тело. Мысли летали с поистине нечеловеческой быстротой. Не важно, что за процессор обрабатывал теперь коды ее энграммы, все равно, что за раса его создала — его вычислительная мощность несопоставима с компьютерами, построенными в свое время для миссии по освоению космоса.

Лючия стала перед дверью, являвшей ее последнюю возможность. Черная, местами уже облезлая, дверь была именно той, сквозь которую она столько раз проходила мысленно, никогда еще не пересекая ее физически.

Она вспомнила о теневых структурах — тех, что были различимы в глубине Даров — в местах, которых она смогла едва лишь коснуться.

Лючия только спросила себя, где может находиться то, что скрывают эти тени, и куда она могла бы отправиться, чтобы исследовать их самой.

Теперь она твердо знала, что делать.

Бросив неподвижного робота, она быстро прошла кдве-ри и, потянувшись вперед, взялась за ручку. Странно было видеть собственную руку, вытянутую вперед, едва различимую по тусклому мерцанию похожей на воду «кожи».

Стала привидением еще до смерти, — мелькнула безрадостная мысль в момент, когда Лючия повернула ручку и открыла дверь.

Найдется ли там хоть что-то? Она буквально чувствовала враждебность собиравшихся где-то рядом чужих сил, громоздившихся наподобие грозовых туч и уже готовящихся стереть след ее присутствия в этом мире. Нет времени на колебания. Лючия открыла дверь и вошла в Темную Комнату.

Ее не встретило ничего, кроме черной пустоты. Она направила шаги дальше, в глубину Темной Комнаты, рискнув идти уже теми путями, которыми доселе не путешествовала. Чернота стала бездонной, и пропасть ее незримой глубины лежала вне пределов всякого понимания. Осторожность предостерегала от входа слишком глубокого — из понятных опасений не отыскать дорогу назад. Теперь же это не имело значения. Лючию влекли невообразимые глубины, манила за собой немыслимая свобода, содержавшаяся в этой черной пустоте.

— Я здесь.

Она обратила эти слова в темноту. Темные призраки, казалось, закружились водоворотом вокруг, сначала как туман, а в следующий миг словно кольца огромной змеи. Где-то внутри, сердцем, Лючия ощущала, как на нее смотрят чьи-то глаза.

Окружавшее ее пространство содрогнулось внезапно и резко — в этот момент Морские Звезды разрушили башню, находившуюся по соседству. Волна прокатилась по сверхпроводящему кабелю, соединявшему всю конструкцию пришельцев. Развязка приближалась. Еще мгновение, поняла Лючия, и придется смотреть в пустоту совершенно иного рода.

— Вы меня слышите? — спросила она еще раз, прямо в темноту. — Кто-нибудь меня слышит?

Тишина.

— Послушайте! Пора уже сделать хоть что-то!

Она ощутила безнадежность, затем подумала, что странная нелогичная цепь, заранее приведшая ее сюда, столь же ошибочна, сколь заблуждались сами люди, пытаясь проникнуть за покров, скрывающий загадки Даров.

Волна нового удара сотрясла башню. Лючии показалось, что она плачет, хотя новое тело не могло дать такой возможности. Началась тряска, невообразимый грохот и перепады давления.

— Помогите! — разрывал темноту ее крик.

В миг, когда Морские Звезды нависли над самым ее убежищем, когда их оружие изготовилось стереть Лючию с лица Вселенной, из черной пустоты раздался голос:

— ЭТО ПОСЛЕДНИЙ ИЗ ВАШИХ ДАРОВ.

Что-то темное, безмерно большое проникло в сознание Лючии, и ее время остановилось.

 

2.1.4

— Пятнадцать минут, — разнесся по рубке голос Тор. Сол мельком взглянула на нее. Ускорив многократно собственный процессор, она, казалось, провела в размышлениях несколько дней с момента, объявленного Тор в качестве точки отсчета. За это время, представлявшее на деле совсем небольшой отрезок, Сол и Эландер перебрали массу самых экзотических вариантов. Призраки на радаре могли входить в состав тех средств поиска и уничтожения, что боролись с перемещением любых вторгшихся внутрь куттера объектов. То, что они до сих пор функционировали, несмотря на полученные куттером серьезные повреждения, могло говорить о принципе построения всей защиты. Единственным способом обеспечить это должна быть децентрализация с некоторой автономией отдельных систем.

В таком случае тени с радара — это небольшие части всей сети, агонизирующей по мере умирания всего куттера. Их агония может продолжаться несколько дней, возможно, недель. Куттер все еще располагал энергетическим потенциалом, о чем свидетельствовал поток раскаленной газометаллической смеси, протекавший по вене вокруг самого «Эледона», и многие из таких подсистем могли сохранять работоспособность.

Сол не сомневалась, что они столкнулись лишь с нижним уровнем защитной структуры. Для завершения миссии следует найти путь к самой вершине системы управления куттера, что означало бы не только выживание, но дало бы огромные возможности в продвижении дальше.

Средства безопасности куттера должны не только защищать: им также следовало располагать интеллектом для сбора и анализа информации о вторжениях. Они просто обязаны отбирать те данные, что приносят пользу Морским Звездам. Если овладеть способом коммуникации с призраками на радаре, это может стать шагом на пути к верхнему уровню систем куттера. Вся штука в том, чтобы при этом оставаться живыми.

— А что известно насчет нейтринного фона? — вдруг спросил Эландер. — Их нелегко обнаружить, и это хорошая среда для безопасной коммуникации.

— Неплохое рассуждение, — отреагировала Сол.

Вместе они принялись рассматривать данные с зонда. Хотя потоки нейтрино и не считались средой, пригодной для побитного анализа, детекторы этих частиц отмечали устойчивые потоки в помещениях, расположенных по ту сторону — за проемом в «вене». Однако положение источника нейтрино было определить трудно. К тому же нейтрино могли образоваться сразу в нескольких, совершенно естественных процессах. Что же, по крайней мере это уже что-то.

— «Эледон», ты можешь вырабатывать потоки нейтрино?

— Я в состоянии доработать оборудование и модулировать некоторые из своих внутренних процессов так, чтобы влиять на их эмиссию, — ответил корабль.

— Как скоро это можно устроить?

— Приблизительно за два часа.

Сол в отчаянии замотала головой. Если даже они правы и нейтрино лежат в основе коммуникационной сети пришельцев, если удастся декодировать передачу и понять, как именно составить собственное послание с запросом на проход, «Эледон» не сможет предоставить передатчик до момента прохода кораблем критической точки.

Эландер, похоже, разделял ее реакцию по-своему.

— Еще мы можем умыть руки и подумать о чем-то хорошем, обо всех нас и о результатах нашего исследования.

Его несерьезность вызвала довольно болезненное раздражение, но она ничего не ответила. Реально ей не в чем его обвинить. Сама Сол испытывала двойственные ощущения. До настоящего момента миссия все еще не могла считаться успешной, а конца ее не было видно вовсе.

— Итак, все, время вышло. — Тор произнесла это похоронным тоном. — Что мы имеем? Гу Мань?

— Имеется уверенность, что в местах около «призраков» на радаре присутствуют следы постановки помех, а также есть нечто на втором плане, позади них. — Андроид произнесла это без всякого вступления. — Нам удалось получить некоторые детали изображения и сделать модель того, что могут представлять собой «призраки».

На экране прямо за Гу Мань появилось изображение. Оно представляло собой подвижный, словно ртуть, образ, пульсировавший между округлым объектом неправильной формы и неприятного вида шаром, украшенным шипами.

— Призраки, причем их множество, а не один, «прыгающий» с места на место, похоже, осциллируют на регулярной частоте, находясь между двумя объектами подобной формы. К сожалению, нам непонятна их природа. Их осцилляция не соотносится с периодом переходов во вне-пространство. Невозможно понять, наделены ли они единым осмысленным управлением или проявляют элементарное и свойственное любому стаду поведение. Это все.

Тор взглянула на Эксфорда.

— Фрэнк, что скажешь?

— Потому, как шли их атаки, мы не располагаем достаточной для организации обороны информацией, — ответил Эксфорд. — Продвижение строя напавших на зонд наноагентов позволяет лишь говорить о присутствии нанотехнологий, но — в отсутствие образцов для анализа — не дает нам понятия об их сущности. Мы не знаем, что движет их репликацией и что может их остановить, неизвестен даже сам способ их проникновения. У «Эледона» имеется целый ряд систем класса «антинано», и ни одна из них не помогла зонду выжить. Для выработки средства противодействия этому оружию нам потребуется длительная работа.

Тор кивнула в ответ, и Сол уловила в ее глазах тень явного разочарования.

— А что скажет Питер Эландер? И скажет ли хоть что-нибудь?

Эландер лишь повторил очевидное. Когда он закончил, Тор вздохнула, а затем вниманию присутствующих было предложено довольно четкое изложение ее собственных выводов.

— Лучшее, что я в состоянии предложить — это заякорить корабль сразу после того, как он выйдет наружу сквозь проем в «вене». В отсутствие иных продуктивных идей, думаю, нам придется поступить именно так. По крайней мере это даст нам еще немного времени, чтобы сориентироваться.

— Считаешь, нам удастся сделать это? — спросила Инари.

Тор кивнула.

— Если держаться ближе к одной из стен, «Эледон» сможет нарастить внешний корпус так, чтобы закрепиться на ней. Внешняя поверхность скорее всего должна оказаться достаточно податливой, чтобы осуществить фиксацию. Если удастся сделать это без использования двигателей, мы, возможно, сможем остаться незамеченными.

По аудитории прошел ропот беспокойства, однако возражений не последовало. Настроение на борту было замогильное.

— Коль скоро мы не имеем иных предложений, — бросила Тор в образовавшуюся тишину, — в таком случае, я полагаю, всем следует взяться за работу. Времени мало и, я думаю, вам это известно.

Все разошлись по местам.

— Сброс после первой попытки; остановиться в выбранной точке не удалось, — любезно доложил «Эледон». — Вторая попытка будет предпринята в следующей точке.

Изображение на экране крутилось до невозможности быстро, в то время как корабль полз, преодолевая области высокой турбулентности. На своей высочайшей из возможных скорости работы мозга Сол едва ли могла разобрать происходящее. И все же она надеялась, уповая на то, что созданный пришельцами проклятый разум их трижды проклятого корабля знает, что делает.

— Сколько еще до выхода? — спросила Гу Мань.

— Девяносто метров в человеческом измерении, — ответила Сэмсон, не сводя глаз с наблюдательного экрана, по которому шли кадры неровной поверхности «вены», терявшейся временами в потоках окружавшей корабль среды.

С близкого расстояния стена меньше всего выглядела неровной биологической структурой, теперь напоминая скорее мат из металлических волокон, тесно переплетенных и покрытых стеклом. «Эледон» попытался закрепиться вторично и снова потерпел неудачу, не найдя никакой подходящей неровности.

— Шестьдесят метров, — продолжала отсчет Сэмсон.

Сол чувствовала нарастающий поток раскаленных струй, закручивавшихся вокруг корпуса так, что корабль раскачивался и кружился словно игрушечный резиновый утенок, захваченный настоящим тайфуном.

— Тридцать метров.

Сэмсон вновь отметила расстояние после того, как неудачей закончилась третья попытка корабля зафиксироваться на стене.

— Вероятно, нам следовало выработать запасной план, прежде чем предпринимать такой риск, — саркастически заметил Эксфорд.

— Я все еще открыта для любых предложений, — ответила Тор.

Все взгляды оставались прикованными к экранам в ожидании четвертой и последней попытки остановиться. Как понимал каждый, пятой попытки им увидеть не суждено.

Вдруг все замерло.

— Мы сделали это? — осторожно спросила Инари.

Вид на экранах дернулся на секунду, затем стабилизировался.

— Попытка фиксации на стене завершена успешно, — доложил корабль.

Все как один дружно вздохнули.

— Пять метров до проема, — подытожила результаты Сэмсон. И рассмеялась.

Сол не имела желания смаковать то, насколько близко остановились они от выхода.

— Насколько надежно мы закреплены? — спросила она.

Быстрый осмотр, проведенный под разными углами зрения, показал — брешь в стене не расширялась, по крайней мере в направлении их корабля. Чем объяснялось образование такого отверстия — сказать было трудно. Сол допускала, что это вполне могло быть результатом атаки людей/Юлов. Дестабилизация общей структуры закономерно привела к локальным разрывам из-за усталости металла или неоднородностей его строения. Зная, что теперь куттер остановил вращение, она могла предположить — опасность таких напряжений в его конструкции минимальна.

Сам проем со стороны выглядел словно гигантская рана, нанесенная кровеносному сосуду, а неровные края отверстия выходили далеко за пределы его стенок. С их новой наблюдательной позиции «вена» выглядела огромным закрученным пространством, напоминая скорее внутренность кошмарного моллюска, раковина которого вытянута и деформирована.

— Наша позиция кажется довольно стабильной, — сказала Инари.

Сэмсон пожала плечами.

— Думаю, вскоре мы узнаем, если это не совсем так.

— На данный момент мы в безопасности, — вмешалась Тор. — Это главное.

— И что же теперь? — пробормотала Гу Мань.

— Теперь мы вышлем вперед рекогносцировочную команду, — объявил Эксфорд.

Тор с хмурым видом повернулась к нему.

— Полагаю, ты будешьдобровольцем, не так ли, Фрэнк?

Тот самоуверенно заявил:

— Наш «Эледон» еще может отделить от себя один целый или хотя бы половинный корабль вполне достаточного размера, чтобы я мог пилотировать его. Просто дайте мне навигационные средства, подобные средствам «Эледона», и я уверен, что смогу провести свою посудину мимо этих штуковин так, чтобы выйти на свободу по ту сторону.

— И что это даст? — спросила Тор.

— Ну, по крайней мере вы сможете быть уверены, что не останетесь здесь на веки вечные, Кэрил.

— И как это мы сможем быть уверены, Фрэнк?

Тор не скрывала скепсиса.

— Разумеется, потому что я подам вам условный сигнал, уже находясь в безопасном месте.

Тор пристально посмотрела на него, потом медленно склонила голову.

— И ты во второй раз предлагаешь нам позволить тебе улизнуть?

— Что ты сказала? Ты мне не доверяешь?

— Разумеется, нет, Фрэнк.

Он фыркнул.

— Могу уйти вместе с вашими подозрениями, как только вы признаете мой план не лишенным смысла. Давай, Тор, придем наконец к согласию и поладим на пользу общему делу.

Тор собралась было ответить, но ее опередила Гу Мань.

— Возможно, вы опоздали со своим предложением, — сказала она, указывая на ближайший к ней экран. — Посмотрите-ка на наш пролом.

Все обернулись. Белый ромбовидный объект с черными полосами вошел в проем, без видимого усилия преодолевая течение. Впечатление, производимое подобием рыбы-зебры, усилилось, когда эта штуковина повернулась к ним «мордой», показав то, что можно было принять за открытую пасть. Хотя изображение и дергалось из-за резких вихревых потоков, Сол разглядела трубу, завершавшую носовую часть и придававшую ей сходство со старинным реактивным самолетом.

— Что это за хрень? — деликатно спросил Эксфорд.

— Не имею понятия, — пробормотала Гу Мань. — Но что бы это ни было, оно напоминает…

Сол вскрикнула, когда объект с быстро увеличивающейся скоростью сделал выпад, и труба в его центральной части раскрылась, собираясь всосать их внутрь.

— Боже правый! — вскрикнул Эландер.

Их прорезатель резко дернулся под ногами, свалив Питера на пол. Встав на одно колено, он оперся рукой о стену, когда корабль-зебра ударил их снова, вцепившись в борт с внешней стороны корпуса «Эледона», точно минога.

— Что происходит? — спросила Сэмсон.

— «Эледон», доложить ситуацию! — резко прозвучал голос Тор.

— Я получил удар со стороны неопознанного объекта, — спокойно ответил информатор корабля.

Что за идиотские шутки? — подумал Эландер. Тем временем корабль-«зебра» крепко присосался к корпусу «Эледона». Неизвестно, что и как происходило, но это вызывало легкую дрожь, отдававшуюся по всему корпусу корабля-прорезателя.

— Что с герметичностью? — запрос исходил от Тор.

— Я сопротивляюсь происходящему вторжению.

— Такому же, как в случае с зондом?

— Нет. Это… — Информатор запнулся. — Я… это…

— «Эледон»?

— Мы…

— «Эледон», ответь же, твою мать!

Корабль перестал отвечать на запросы, и тут время, казалось, остановилось, в рубке не было слышно ни звука. Эландер наконец поднялся и осмотрел помещение. Вибрация все еще чувствовалась.

— Слишком тихо, — почему-то шепотом произнес Эксфорд и уставился в потолок, словно хотел увидеть там что-то интересное.

— Более чем слишком, — согласилась Сол.

И тут в рубке зазвучал новый голос. Громкий и неприятно резкий, он заставил всех содрогнуться.

— НАРУШИТЕЛИ, ОБЪЯСНИТЕ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.

Тор ответила вопросом на вопрос:

— Кто говорит? Вы представляете Морских Звезд?

— НАРУШИТЕЛИ ДОЛЖНЫ ОБЪЯСНИТЬ СВОЕ ПРИСУТСТВИЕ.

Голос повторил требование, звук и его тональность заставили Эландера почувствовать, как дрожит пол.

Тор колебалась.

— Что, собственно, мы теряем? — спросила Сол. — Ведь это то, для чего мы, собственно, и явились сюда.

— Мы хотим говорить с тем, кто принимает решения, — громко сказала Тор, и губы ее заметно побледнели. — Мы располагаем информацией, которая, полагаем, может быть использована для…

— НЕ СУЩЕСТВУЕТ ТОГО, КТО ПРИНИМАЕТ РЕШЕНИЯ, — прервал ГОЛОС. — ВЫ НЕПОНЯТНЫ, КАК ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ МОЖЕТ БЫТЬ ДОЗВОЛИТЕЛЬНЫМ?

— Нам и следует быть «дозволенными», потому что мы пришли помочь вам. Мы знаем, где скрываются ваши враги.

— НЕ СУЩЕСТВУЕТ ВРАГОВ. ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ НЕ СООТВЕТСТВУЕТ ДОЗВОЛЕННОМУ.

— Прядильщики — те, кто распространяет свои Дары. Те, за кем вы следуете…

— НЕ СУЩЕСТВУЕТ НИКАКОГО СЛЕДОВАНИЯ. ВЫ НЕОБЪЯСНИМЫ. КАК МОЖЕТ ТАКОЕ ЯВЛЕНИЕ.

— Выслушайте нас! — Голос Тор зазвучал на самой отчаянной ноте. — Вы разрушаете Дары и вместе с ними вы убиваете и нас! Остановитесь, или мы все будем уничтожены! И наш вид просто вымрет!

— ВИДОВ МНОЖЕСТВО. ВСЕЛЕННОЙ НЕ НУЖНЫ НАБЛЮДАТЕЛИ.

— Мне нет дела до наблюдателей! Сейчас я забочусь только о своих соплеменниках. Если будете продолжать подобным образом — вас обвинят в геноциде. Вы должны выслушать нас! А мы можем дать то, что вы ищете.

Голос на какое-то время замолк, и Эландер с напряжением ожидал продолжения. Он отчетливо видел пропасть непонимания, зиявшую между Тор и чуждым, допрашивавшим их сейчас разумом. Различие между ними было огромным и не оставляло надежды: преодолеть эту пропасть невозможно. И еще…

— Почему они не уничтожили нас сразу? — Сэмсон задала вопрос вполголоса, словно дознаватель чужих не мог ее слышать. — И почему они говорят по-английски? Это вообще ерунда какая-то!

— И в самом деле, ерунда, если только это, — Эксфорд указал на экран, где маячило изображение корабля-«зебры», — не есть наш собственный зонд, отправленный к нам назад. В таком случае со здравым смыслом все в порядке.

Все повернулись к Эксфорду, не зная, что и сказать. Первой нашлась Инари:

— Зонд? Но его же сбили — и мы сами видели это!

— Нет. Мы только предположили, что зонд уничтожен, потому что потеряли контакт с ним. А что, если вместо этого он захвачен. Подвергнут анализу, диссекции; наконец, если он полностью переделан?

— Господи, Боже! — пробормотала Тор, опять обратив взор к экрану с кораблем-«зеброй». — Он отправился к нам в качестве послания.

Эксфорд согласно кивнул:

— Совершенно ясно, что так и есть.

— Что это за послание, как его расценивать? — спросила Гу Мань.

— Вероятнее всего, предупреждение, — ей ответил снова Эксфорд.

— Необязательно, — высказала свое мнение Сол. — Это мог быть и простой вопрос.

— Так или иначе, — заявил Эландер, — думаю, мы очень скоро узнаем это.

Он пристально посмотрел на корабль-«зебру», уже с новым интересом. Теперь, после того как Эксфорд указал им на такую возможность, Питер словно бы увидел, каким образом черные полосы могли свидетельствовать о проникновении чужих созданий внутрь внепространственного корабля, изначально имевшего белый корпус с плавными обводами. Как ему представилось, корабль могло опутать что-то вроде злобного червяка черного цвета, прогрызшего в нем ходы и изменившего формы корпуса. Словно ленты, опутывающие ствол карликового дерева бонсай, черное сжимало белое, придавая ему новые формы и новые функции.

— ПРИСУТСТВИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ НЕНОРМАЛЬНО, — снова зазвучал голос.

Странным образом, но Эландер не мог понять, говорит ли голос, обращаясь к ним, или отвечает на какие-то неслышные им вопросы, неизвестно откуда и кем задаваемые. Это ощущение усилилось после очередной тирады:

— ПРОИСХОЖДЕНИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ НЕИЗВЕСТНО; ВАШИ ЦЕЛИ НЕДОСТАТОЧНО ОПРЕДЕЛЕНЫ. НЕТ ОСНОВАНИЙ ДЛЯ ВАШЕГО ПРИСУТСТВИЯ.

— Я уже объясняла, — ответила Тор. — Мы пришли, чтобы дать вам информацию. Мы пришли, чтобы говорить с вами и чтобы попытаться дать вам понимание того, что именно вы…

— ГОВОРИТЕ.

— Но будете ли вы слушать нас? — вопрошала Тор. — Или вы уже составили собственное представление о нас, собираясь уничтожить? Я бы не желала провести последние минуты попусту…

— НЕ СУЩЕСВУЕТ СВЯЗИ МЕЖДУ ДАННЫМИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАМИ И ТЕМИ, КТО УНИЧТОЖАЕТ.

— Кажется, я начинаю понимать, — воскликнул вдруг Эландер, делая шаг вперед. — Он хочет сказать, что не является представителем Морских Звезд.

— Точно! — откликнулся Эксфорд. — «Призраки» на радаре — или существа, их контролирующие, — совсем не те, с кем нужно говорить. Они — это что-то новое.

Недовольство Тор мгновенно перешло в раздражение.

— Вы уже задолбали своими идеями, оба… Нельзя ли конкретнее. По-вашему, это новая раса чужих, так что ли?

— Почему нет? — вопросом на вопрос ответил Эксфорд. — Разве Юлы или Практик обязательно единственные представители существ, затронутых эпохой миграции Прядильщиков/Морских Звезд?

Эландер кивнул, соглашаясь с Фрэнком:

— Послушай, Тор, это вариант…

— Ты уверен?

Питер смущенно потупился.

— Не так, чтобы очень… Нет.

— Есть и еще одна возможность, — вмешалась в перепалку Сол. Затем продолжила, уже громче, для собеседника из чужого корабля: — Ты сказал нам, будто не принадлежишь тем, кто убивает наших собратьев, так?

— СУЩЕСТВУЕТ РАЗЛИЧИЕ, — ответил голос.

— Тогда кто ты, если не один из рода Морских Звезд, то есть разрушителей?

— МЫ ЯВЛЯЕМСЯ ЛИШЬ ЧАСТЬЮ ИНСТРУМЕНТАРИЯ И СЛУЖИМ ТЕМ, КТО УПРАВЛЯЕТ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ.

Голова у Эландера на мгновение пошла кругом. «Часть инструментария, служащего…» О боже, этот корабль-«зебра» представлял собой, возможно, самое низшее из звеньев в иерархии Морских Звезд. И тем не менее он контролировал их собственный сверхсветовой корабль, причем без всякого видимого напряжения.

— Итак, существуют те, кто управляет интерпространствами, — задумчиво произнесла Тор. — Каким же образом мы можем поговорить с ними?

— ВЫ АНОМАЛЬНЫ, — ответил голос, и его медоточивость стала несколько раздражающей. — ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ.

— В таком случае вам следует сделать так, чтобы они нас услышали!

— ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ, — повторил все тот же голос.

— Для нас жизненно важно говорить с ними, — настаивала Тор. — Они сами поймут это, как только…

— ВАШИ ДОВОДЫ НЕ СОДЕРЖАТ ЛОГИКИ ИЛИ ЯСНОСТИ; ОНИ ВАС НЕ УСЛЫШАТ.

— К чему твоя логика и на кой твоя ясность! Мы уже пришли сюда. И мы будем говорить с Морскими Звездами. Мы не уйдем, пока не сделаем этого!

— ИЗ КАКОГО СЕКТОРА ВЫ ПРИШЛИ?

— Мы пришли из системы, которую сами называем Аселлус Примус, — ответила на вопрос Тор. — Однако в свое время мы…

— ВАШЕ СООБЩЕНИЕ НЕ НЕСЕТ В СЕБЕ ССЫЛОК НА ИНТЕРПРОСТРАНСТВО, — снова прервал ее речь монотонный голос. — ПРИСУТСТВИЕ НАРУШИТЕЛЕЙ АНОВАЛЬНО.

— Мы не пришли из интерпространства, — возразила Тор. — Мы представляем одну из систем, которая уничтожена вами.

— ИНТЕРПРОСТРАНСТВА НЕ СОДЕРЖАТ СИСТЕМ. НАЛИЧИЕ СИСТЕМЫ ЕСТЬ НЕСООТВЕТСТВИЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО УПРАВЛЯЕТ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ.

— Системы не находятся в пределах интерпространств. Понятие систем определено вне границ интерпространств. Следовало бы просто считать данные с зонда, захваченного вами. Там вы найдете…

— ИНФОРМАЦИЯ ЗОНДА НЕ ОТНОСИТСЯ К ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМ. ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ.

С последней фразой корабля-«зебры» на присутствовавших словно бы навалилась свинцовая ноша. «Данные удалены». Чужие ли создания сделали это или искусственный разум, говорящий сейчас с людьми — их в равной степени не интересовали ни информация с других систем, ни сам факт их разрушения, постоянно совершаемого Морскими Звездами. Дошло и до стирания памяти — только бы не знать ничего.

Что вело к появлению еще одной возможности: коль скоро факт присутствия нарушителей внутри куттера признается безосновательным, не сотрут ли их самих таким же способом?

— Каковы задачи тех, кто управляет интерпространствами? — спросила Сол после долгой минуты напряженного молчания.

— УПРАВЛЯЮЩИЕ ИНТЕРПРОСТРАНСТВАМИ УДОСТОВЕРЯЮТ ЦЕЛОСТНОСТЬ И КАЧЕСТВО, — прозвучал немедленный ответ. — УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ НЕРАЗРЫВНОСТЬ. УПРАВЛЯЮЩИЕ УДОСТОВЕРЯЮТ ПОРЯДОК.

— Тем не менее порядок был нарушен, не так ли? И интерпространства все же были повреждены.

В наступившей мимолетной паузе Сол смогла уловить неуверенность собеседника.

— Если позволите нам говорить с другими компонентами или средствами — тогда, возможно, мы сумеем восстановить порядок. В конце концов мы реально располагаем информацией, которая…

— НАРУШИТЕЛИ НЕДОПУСТИМЫ, — снова забубнил голос. — ВАШИ ЗАДАЧИ НЕСОВМЕСТИМЫ С ПОНЯТИЕМ ИНТЕРПРОСТРАНСТВА.

— Однако они уже совместились, — резко возразила Сол, указав на экраны. — Если задача управляющих — в поддержании порядка, и если под интерпространством понимать отдельные помещения куттера и каналы, их связывающие, то имеется вполне очевидная связь между ними и нами. Очевидная, потому что мы и есть те, кто причинил им повреждения.

— Осторожнее, Сол, — строго заметила Тор, и Эландер интуитивно понял ее опасение.

Вероятно, идея была не самой лучшей. Информировать чужих, что нарушение столь ценимого ими порядка произошло по вине людей, — такой шаг мог иметь свои последствия.

Однако Сол отвергла опасения: она упрямо замотала головой, а затем все услышали ответ чужого.

— ЭТО ЛОЖНОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ СОДЕРЖАЛОСЬ В ИЗВЛЕЧЕННЫХ ИЗ ВАШЕГО АППАРАТА ДАННЫХ, — подтвердила «зебра».

— Это вовсе не ложные, а напротив, точные данные, уверяю вас, — продолжала гнуть свою линию Сол. — Это правда. Если вы стерли остальную информацию, поверьте хотя бы этой.

— ИСТОЧНИК ПОВРЕЖДЕНИЙ БЫЛ ВНЕШНИМ, — последовало резонное возражение «зебры». — ВЫ НАХОДИТЕСЬ ВНУТРИ.

— Да. И записи расскажут вам, что вначале мы были снаружи. Там, вне интерпространства, находилась и наша система.

— ТАМ НЕТ НИЧЕГО СУЩЕСТВЕННОГО, — упорствовал голос. — В ЭТОМ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ.

На сей раз аргументы предложил Эландер:

— Раз вы не готовы слушать — зачем тогда задаете свои вопросы?

— ВАШЕ ПРОИСХОЛЖДЕНИЕ СЛЕДУЕТ ОПРЕДЕЛИТЬ ДО МОМЕНТА ВЫНЕСЕНИЯ РЕШЕНИЯ.

Непонятная дрожь, прошедшая по «вене», внезапно прервала общение с чужим голосом. Картинка на мониторе смазалась от вибрации потока. Все повернулись к экранам, наблюдая за длинной полосой ряби, медленно плывшей по сверхнагретому потоку мчавшихся в трубе газов.

— Что это? — только и смогла произнести Тор.

Рваные края зазубренного разрыва «вены» сходились и расходились, а вихри хаотически мельтешили по экранам инфракрасного диапазона.

— Что бы там ни было, — проговорила Сол, — оно испугало нашего приятеля. Смотрите-ка, он удирает!

Без всяких церемоний прощания корабль-«зебра» отсоединился от «Эледона», а затем дистанция между ними стала быстро увеличиваться. Трубообразный корпус «полосатика» изгибало и складывало потоком, относя по направлению к неприметному отростку на стене «вены», располагавшемуся метрах в ста ниже по течению. Вдруг стенка «вены» неожиданно раскрылась, а края вновь образовавшегося разрыва быстро расползлись, словно застежка-молния. Корабль-«зебру» моментально всосало в проем вместе с рванувшимся туда же потоком газов, которые еще больше расширили масштабы повреждения. Гигантский надрез засасывал содержимое «вены» сразу с двух направлений, создавая ужасающие вихри в коридорах, находившихся по ту сторону от единственного когда-то повреждения в «вене», возле которого и был пришвартован «Эледон».

Потрясенный случившимся, Эландер увидел, как в разрез вошло около десятка кораблей нового типа. Подобно кинжалам с толстыми, обоюдоострыми лезвиями, без всяких эфесов и гард, они резали плотный газовый поток так, словно его вообще не было. Эландер не видел никаких признаков работы двигателей — ничего, что могло бы приводить лезвия в движение, но ход их был предельно рациональным и не лишенным своеобразной грации. Яркие энергетические всплески играли на их кромках, словно подсвеченных неоновым светом. Ныряя и лавируя, их строй нарезал свой курс в бурном пульсирующем потоке.

Впрочем, элегантность и грация движений были обманчивыми и скрывали намерения, несомненно серьезные. Как только корабль-«зебра» снова появился, выйдя на перехват нежданных гостей, неоновые огни вспыхнули, и «зебра» разлетелась на множество частей, растерзанная в клочья, быстро распадавшиеся и исчезавшие в потоках раскаленных газов.

Вслед за этим, словно удивившись, пришельцы обратили внимание на «Эледон».

Тор была на грани истерики.

— Что за гребаная хрень?! — резко выкрикнула она, не в силах скрыть отчаяния.

Ровно двенадцать кораблей-лезвий выстроили перед ними серебристый строй для своей, очевидно смертельной, атаки. Однако по мере их приближения всем вдруг стало ясно — целью кораблей оказался совсем даже не «Эледон». Точнее говоря, они шли прямиком к расположенному рядом с «Эледоном» проему в стенке «вены». И по мере их приближения активность призраков на радарах заметно возрастала — словно те приветствовали «гостей».

Напоминает рост коралла, подумалось Тор. Одно из лезвий решило использовать облако расплывающейся серебристой завесы, после чего оно было внезапно облеплено целым роем вроде бы четко обозначенных на радаре объектов, но множившихся и заслонявших друг друга, в то время как сам корабль-лезвие оставался невидимым. Образы, мелькавшие на экранах «Эледона», сменялись так быстро, что едва ли была возможность уследить за ними. Облака из объектов-призраков пачками распускались и исчезали по всему наблюдаемому на экранах полю, ярко вспыхивая здесь и там, в моменты переходов между реальным и гиперпространством. Ситуация менялась волнообразно, соразмеряясь с ходом успешного наступления лезвий. В отличие от зонда, блокированного в самом начале и захваченного призраком с радара почти без боя, корабли-лезвия отражали встречные атаки без видимого напряжения. Медленно, но верно количество призраков уменьшалось, а путь к проему постепенно освобождался.

— Даже не знаю, за кого предпочла бы «поболеть», — проговорила, с сомнением покачав головой, Инари.

Лезвия приблизились вплотную, и беспокойство Тор вновь разыгралось.

— Считаю, нам необходимо передать сообщение, — неожиданно предложил Эландер.

Все отвлеклись от экранов и с удивлением посмотрели на него.

— Сообщение? — переспросила Тор. — Кому, Питер? Передача сигнала, все равно какого, скорее всего немедленно убьет нас.

— Я так не считаю. Я помню кое-что, Практик дал мне информацию о кораблях этого типа.

— И чем нам поможет Практик?

Рука Эландера сама собой потянулась ко лбу. Со стороны он выглядел озадаченным, даже растерянным.

— Говори же, Питер. Скажи, наконец, что, черт побери, происходит?

— Не понимаю откуда, но я действительно знаю. Это все в моей голове. — Он посмотрел на Тор. — Кажется, у меня есть средство коммуникации с кораблями-лезвиями.

Внимание Тор переключилось на один из экранов — там сквозь проем в «вене» вдруг прошло нечто черное, с угловатыми очертаниями. Изображение напоминало компактный шестиугольный объект с правильными углами и короткими «руками». Довольно большие размеры, казалось, не позволяли объекту пройти в «вену» через зазубренную по краям, неровную брешь. Лезвия выстроились в квадрат, расположившись напротив отверстия — кажется, намереваясь организовать контратаку; в то же время непонятным оставалось то, каким именно образом это произойдет. Мельчайшие проблески света тронули вдруг «руки» вновь прибывшего объекта, волнами распространяя тучи из черной субстанции. Казалось, он пульсировал — как камертон, резонирующий на очень низкой частоте; тем временем волны его невидимой энергии держали лезвия на достаточном расстоянии.

Они перегруппировались, как только через проем боком прошел второй черный корабль. Мелкие вспышки энергии баламутили содержимое «вены», заставляя «Эледон» раскачиваться. Вопрос только во времени, с опасением подумала Тор, рано или поздно что-то может ударить корабль сильнее, все равно — случайно или по плану. Если они и собрались предпринять что-либо, это следовало сделать, не откладывая.

Она вновь посмотрела на Эландера.

— Скажи, это Практик вложил в твою замечательную голову знания?

— Уверен, именно он. Не знаю, каким еще образом я мог бы получить информацию.

— А что еще он мог туда поместить? — едко спросил Эксфорд.

— Сейчас это не имеет значения, — не оборачиваясь к Фрэнку, парировала Тор. — Коль скоро Питер способен сохранить нам жизнь. Можешь ли, Питер?

— Не я, Практик. — Питер произнес имя с запинкой, с трудом придавая словам оттенок убедительности. — Он имел огромный опыт в делах, касающихся… касающихся рас, захваченных миграцией Прядильщиков и Морских Звезд. Это одна из таких рас.

— Но что они тут делают? — спросила его Гу Мань.

— Этого я не знаю. Они называют себя… называются — А|как|а/риилы, и все считали их цивилизацию утраченной несколько тысяч лет назад.

— А мне они кажутся достаточно активными, — сухо произнесла Сэмсон.

Волна невидимого удара пришлась рядом с проемом, сделав его на метр шире как раз в направлении, где к стене «вены» крепился их корабль.

— Хорошо, исходя из полезности любой альтернативы, я намерена дать Питеру свободу действий.

Тор ждала возражений Эксфорда, но на сей раз экс-генерал счел за благо промолчать.

— «Эледон», ты на связи?

— Теперь уже да, Кэрил.

— Хорошо. Предоставь Питеру волну для вещания в любом диапазоне по его выбору.

На мгновение Эландер остановился, поигрывая ручкой управления, затем вовсе замер и оставался совершенно неподвижным более минуты. Тор с озабоченным видом выжидала, раздумывая о том, когда же он начнет и, что более интересно, какой ответ они могут получить.

Наконец Эландер пошевелился.

— Сообщение только что отправлено. А|как|а/риилы используют для связи резонансы, возможные только во внепространстве. Средства связи у «Эледона» резко ограничены, но я, кажется, смог сделать все, чтобы преодолеть его проблемы.

— Что ты сказал им? — спросила Тор, гадая, заметил ли Эландер изменения, происшедшие в собственной речи. Тональность его разговора стала богаче, глубже и правильнее.

— Я сказал — мы здесь с дипломатической миссией в поисках информации о Морских Звездах и мы просим их содействия.

— Посмотрим, как они ответят.

На экране в проем как раз входил третий из черных кораблей. Залпы их таинственного вибрирующего оружия подкрепила атака третьего. Но скоро от видимого преимущества не осталось ничего — лезвия сумели подбить первый из черных кораблей, вслед за которым «в аут» тут же последовал второй.

— А|как|а/риилы открыли резонансный канал для связи с «Эледоном», — сказал наконец Питер. — Можем свободно вести переговоры.

— Что ж, звучит ободряюще, — заметила в ответ Тор.

— Они считают нас глупцами и предлагают немедленно убраться отсюда. Управляющие интерпространствами и вся их прислуга вскоре будут уничтожены. После чего коридор перейдет к ним.

— А это уже совсем не радует, — вздохнула Тор.

— Зачем это им? — спросила Сэмсон.

— Утверждают, что функции управляющих отменены, — прояснил ситуацию Эландер. — Говорят, с гибелью куттера все роли поменялись.

— Какие еще роли?

— Не уверен, что я правильно понял, — сказал Эландер, он казался озадаченным.

— Знаешь, — глубокомысленно произнесла Сол, — думаю, в итоге мне придется навести ясность.

— Собираешься одна заменить нас всех? — Тор посмотрела на нее невидящими глазами.

— Легко. Питер, спроси их, кто является управляющими.

— Раса, с которой мы недавно говорили и которая называет себя Плликс, — ответил он. — Они управляют интерпространствами давно — столь же долго, сколько А|как|а/ риилы являются частью Эксключения.

— Эксключения? — спросила, насупившись, Тор. — Что еще за новость?

— Думаю, твой перевод не совсем правильный, Питер, — заметила Сол. — Проверь еще раз. У меня есть уверенность, что подходящим словом будет Экосистема.

После некоторого раздумья Эландер снова обратился к Сол:

— Возможно, ты права.

— Эксключение, Экосистема — это все бессмыслица, не более, — с раздражением помотала головой Тор.

— На самом деле смысл очевиден. — Интонация Сол была радостно-удивленной — такой, словно она вывернула случайный камень и нашла под ним золото вместо обычной коллекции грязи и разнообразных козявок. — Неужели непонятно? Предполагалось, что существуют две возможности, выбор которых представился с появлением Морских Звезд: мы можем убежать от них или мы можем умереть. Думаю, теперь есть и третья: мы можем делать то, что делает Плликс — вскочить на этот попутный транспорт.

— Проехать «зайцами»? — Тор не могла скрыть пренебрежения. — Нелепая идея.

— Почему нелепая? — возразила ей Сол. — Идея замечательно осмысленная.

— Да брось! — кипятилась Тор. — Непохоже, что эти корабли могли бы запросто проскользнуть внутрь куттера!

— Ты забываешь о масштабах куттера, — возразила Сол. — Не говоря уже о «Трезубце». Эти чудища просто огромны. И кто знает, скольких попутчиков они способны нести с собой. Пройдя вместе с куттером сквозь тысячелетия, раса Плликса прижилась в нем — в качестве управляющих, всегда необходимых, присматривающих за «венами» и помещениями куттера, охраняющих эти пространства от любого вторжения. Они сумели полностью интегрировать свой народ внутри флота Морских Звезд.

Сэмсон с энтузиазмом добавила:

— Конечно, это имеет смысл! Жизнь сохраняет себя, приспосабливаясь там, где есть ниша.

— И здесь найдется предостаточно таких ниш, — добавила Гу Мань.

— Но все они для таких вот коллаборационистов, — вмешался в разговор Эксфорд.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Эландер.

— Как что? Прямую помощь созданиям, разрушившим твой собственный дом!

— Зато в конечном итоге они все еще живы, — подвела черту Сол. — Смотрите: то, что они делают, по сути своей не отличается от жизненной позиции Практика, как и от нашей собственной. Просто они следуют другими, отличными от нашего, путями — в этом вся разница.

— Все равно я бы так не смогла, — честно призналась Тор. — Они тайком проникают в чужой корабль, и все только для того, чтобы осесть там, превратив его в собственный дом? Так можно дойти до сумасшествия.

— Только до безысходности. — Сол склонила голову.

— Питер, — обратился к Эландеру Фрэнк. — Можешь ли ты спросить А|как|а/риилов, в чем конкретно состоит их функция? Если все это — Экосистема, не могут ли они подвести нас поближе к вершине своей «продуктовой цепочки»?

— Они говорят, что их функция такова…

На мгновение Эландер взял паузу, пытаясь точнее интерпретировать фразу. Затем продолжил:

— Странное слово. Кажется, эквивалента ему в нашей речи нет. Можно сказать, они одновременно и уборщики мусора, и бенефициарии — то есть они получают благодеяния.

— Благодеяния от кого?

— От куттеров, — пояснил Питер. — Умерев, куттер будет возвращен к Источнику Всего для нового передела.

— Что делает их уже командами по сносу старого жилья, — сказала Сол.

— Или специалистами по вторсырью, — встряла Инари.

Тор едва сдержала содрогание. То, как раненый куттер был подхвачен двумя его собратьями, отозвалось в ней до абсурда человеческим импульсом. Если же прав Эландер — значит, ее впечатление оказалось совершенно искаженным. Куттер подобрали не для исцеления, а для поедания.

— А если провести нас до верха? — спросила Сол. — Не означает ли такой подъем встречу с Источником Всего?

— Они говорят — к Источнику пройти невозможно. Говорят, Эксключение не обладает связями с ним.

— Так Морские Звезды не дают им планы действий?

— Говорят, они выполняют свои функции независимо. Им не от кого получать приказы.

Не существует того, кто принимает решения, — так говорил Плликс. По спине Тор пробежал холодок.

— Собираются ли они по крайней мере помочь нам? — спросила Инари. — Или предпочтут уйти, оставив нас умирать?

— Зависит от нас.

— Как это? — удивилась Тор.

— Они нападают исключительно на слуг управляющего, то есть Плликса, потому что те сопротивляются утилизации. Если мы не окажем сопротивления — то свободно уйдем.

— Даже так? — снова удивилась Тор. — И нет никаких вопросов?

— Они заверили, что не попытаются нас остановить.

— Но также не покажут дорогу — конечно, если я понял правильно, — резюмировал Эксфорд.

— Нет. Ведь это не их функция, — согласился с ним Эландер.

Тор вспомнила о хаотических нагромождениях внутри куттера. Она некоторым образом сомневалась, будет ли где-то безопаснее, когда корпус разорвут эти А|как|а/ риилы. На самом деле, может быть еще опаснее. И что, если ниши приговоренного к утилизации корабля населены более чем одной расой. Следующие встреченные ими чужаки могут оказаться не столь сговорчивыми.

— Могут ли они сказать, каким путем пришли сюда сами? — задала она вопрос. — Если мы узнаем, каким путем лучше обойти управляющих — это будет уже что-то.

Эландер кивнул, потом закрыл глаза.

— Они предоставят информацию, — наконец ответил он. — Поскольку не рассматривают нас как реальную опасность.

— Передай, что мы благодарим и…

— Они дали нам достоверную информацию, — прервал ее Эландер. — Они уходят.

На экранах А|как|а/риилы перестраивались, концентрируясь на уничтожении последнего из черных кораблей Плликса. Короткая, плотно скомпонованная конструкция оборонялась доблестно, но тщетно. Как только она распалась на части от совместной атаки А|как|а/риилов — тут же пять лезвий устремились внутрь побоища, собирая обломки, обматывая паутиной серебристых энергетических полей — словно поедая останки корабля и упаковывая в подобие облаков, готовя их к транспортировке.

Мусорщики, — подумала Тор. — Так же, как и Юлы… Что же это, неужели такова и участь человечества?

— Путь свободен, — объявила Сэмсон. — Тор, какие будут указания?

Не отрывая взгляда от кораблей-лезвий, Тор вполголоса сказала:

— Валим отсюда, и поскорее. Клео, боюсь, я просто не могу на это смотреть.

 

2.1.5

Юэй/Эллил

Вход в нишу — личные апартаменты Юэя — открылся с характерным звуком, пропуская внутрь посетителя. Посетителем оказалась Кэрил/Хацис.

— Простите, что беспокою, конъюгатор, — сказала она, остановившись вплотную к Юэю.

В нише не могло поместиться почти ничего — кроме алькова, в котором нельзя растянуться во весь рост, да умывальника с системой труб. Не оставалось даже места, чтобы усадить гостью.

— Если вам неудобно, я всегда могу…

— Это не неудобно, — проговорил Юэй, и слова для него чужой речи синхронно вырвались сразу из двух гортаней. — Я вовсе не спал.

Что было правдой. Он просто тихо сидел в своем закутке, качаясь туда-сюда на несуразно длинных ногах, обхватив руками грудь и живот. Тесно расположенные лампы, светившие с потолка, не оставляли и малейшей тени в самом «дальнем» из углов его небольшого убежища.

Выражение кроткого, полноватого лица андроида подтвердило — ответ принят за достаточно убедительный. Слишком толстые, слишком водянистые и чрезмерно подвижные, физические черты людей в одинаковой степени пленяли и отталкивали Юэя; невыразимые словами отличия имелись у каждого из человеческих лиц, асимметрия была в них скорее нормой, чем исключением. Расположение большинства жизненно важных органов вне прочной части скелета, скрывавшей мозг, делало людей излишне уязвимыми для атаки.

Юэй невозмутимо ждал, когда человек продолжит разговор — но на самом деле Юла больше занимало происходившее в собственном теле.

— Хочу поговорить о продвижении Прядильщиков, — сказала Кэрил/Хацис. — Мы здесь уже три дня и пока никто не объяснил нам, что, собственно, ты обнаружил. Но ведь мы не дураки, Юэй, и уже знаем о твоей находке. И почему Согласие не рассказало нам? Полагаю, мы имеем право знать, что здесь происходит.

Юэй озадаченно посмотрел на нее. Три дня человеческой шкалы времени равнялись примерно двум его циклам. В последнее время он находился взаперти в своей комнате и полностью отрезал себя от общественной жизни Юлов/Гоэлов. В сущности, чтобы восстановить прошедшее за последние дни мимо сознания Юэя, не требовалось ничего, кроме его собственного любопытства.

Однако любознательность несколько ограничивалась необходимостью хранить в тайне его важное задание.

— Расскажи, что тебе известно, — попросил он собеседницу, обхватив руками голени и стараясь не выдать дрожи во всем теле.

Надкрылья за его спиной слабо шевелились.

Если Кэрил/Хацис и отметила состояние Юэя, то никакой реакции на это не последовало. Кэрил заговорила о деле:

— Я знаю именно то, что нам следовало обнаружить. В Библиотеке провели поиск информации относительно любых форм разумной жизни, встретившихся на пути Прядильщиков. Такого списка мы не нашли, так что пришлось вести поиск по отдельным системам. Подходящих систем нашлось множество, однако и мы были методичны. Все же не удалось получить ни одного сигнала по сверхсветовой связи и точно так же не удалось найти ни одного… как вы их называете…

Она замялась.

— Э'атра/килар, — подсказал Юэй, выдохнув странное имя двумя своими гортанями.

— Да, правильно, — кивнула она. — Еще до этого исследования один из ваших археологов/исследователей рассказывал, что Прядильщики оставляют маяки там, где они не смогли найти разумной жизни — в надежде дать цивилизациям путеводную нить поиска друг друга. Но пока что они не сделали этого. То есть не оставили ничего. Вы это знаете, и мы это знаем. Но почему такая тишина?

Он не знал наверняка, но мог предполагать:

— По моему мнению, прежде такого просто не было. А это значит — Согласию следовало быть осмотрительнее, высказывая собственные выводы, явно поспешные.

— В любом случае, пока все идет нормально. Мы считаемся партнерами, — сразу же оговорилась Кэрил/Хацис. — И вам необязательно осторожничать при общении с нами. Во всяком случае не нужно ограничивать доступ к данным. Теперь мы все — «человечество/Гоэлы», не так ли? И чего же тогда опасаться?

Перемен, — подумал он. — Вот чего они опасаются!

Достаточно плохо, что новые союзники не кажутся вполне надежными. Еще хуже то, что Юлы/Гоэлы разделились на два потока. Да, многих Юлов потрясло случившееся открытое столкновение с Двуличием. Теперь же, в свете неудачного поиска ясных преимуществ раскола, это первое поражение будет принято за доказательство будущих провалов, неизбежно предстоящих на пути к столь двойственным целям.

Знал ли об этом Практик, — подумал Юэй, — когда избрал меня для своей миссии?

— Зачем ты пришла сюда? — произнес Юэй вслух, отвлекаясь от мыслей. — Почему именно ко мне? Что тебе нужно от меня?

Казалось, вопрос ее удивил:

— Потому что ты посланник/проповедник…

— Нет, больше я не выполняю этой функции, — немедленно отозвался Юэй.

— Но ты понимаешь нас лучше, чем кто-либо другой. Как и Питера Эландера, тебя самого изменило вмешательство Практика. Вы оба избраны, вы — посредники во взаимодействии наших народов, и ваш долг — помочь нам работать вместе.

Так и было — в прошлом, — подумал Юэй, уже не зная теперь, каковы в точности его цели.

— Хорошо, пусть я понимаю вас лучше других, — проговорил он, озвучив беспокойство, давившее на подсознание, — но означает ли это, что я стал хуже понимать свой собственный народ?

Кэрил/Хацис покачала головой.

— Нет, ты все же конъюгатор, Юэй.

— Правильно. Однако у меня есть обязанности, не связанные с Двуличием напрямую. И если мне нет необходимости что-либо знать — необходимо не говорить мне об этом, Кэрил/Хацис.

— Но ты в любом случае мог бы спросить сам? И…

Она замялась, увидев гримасу безнадежности на лице Юэя. В глазах собеседницы он мог видеть отражение той же маски. Эти резкие черно-белые линии контрастировали с пухлыми, округлыми формами андроида. Мелькнула мысль:

А если я сниму маску — что за лицо я увижу тогда?

— Ты все еще не сказала, зачем, собственно, пришла, — проговорил он наконец.

Она нахмурилась:

— Я полагала, что просто…

— Нет, не то, — прервал ее Юэй. — Почему именно ты, а не один из ваших.

Она заморгала — большими, влажными глазами.

— Я ведь Ю-Кван, единственная Хацис в миссии… Должность моя невеликая, однако хотелось бы удостовериться, все ли идет как надо…

— Выполняешь все, что скажет оригинал?

— Этого от нее не требуется.

Он кивнул. Что-то внутри него зашевелилось, заставив покрепче обхватить согнутые, прижатые к телу ноги.

— Не хотелось бы докучать тебе, — сказала она, глядя на Юэя с каким-то особым пониманием, — но поговорить нам больше не с кем. Замолчал даже Практик. Если происходит что-то плохое — считаю, мы имеем право знать.

— Ладно, ладно, — проговорил он, желая избавить себя от ее общества. — Я попробую, но не уверен, что получится… Сейчас я не в форме…

— Болеешь?

— Нет.

— А может, ты?… — Она замялась, затем предположила наугад: — Ты что, беременный, что ли?

Юэй коротко хохотнул, слегка смещенные тембры двух его гортаней прозвучали вразнобой. Горечь и одновременно целая гамма чувств, скрывавшихся за этими звуками, навряд ли дошли до ее человеческого слуха.

— Нет, я не беременный… Просто не время.

— Извини, кажется, это глупый вопрос. — Любопытство в ее глазах сменилось на неуверенность. — Это как раз тот аспект вашей жизни, в котором мы почти ничего не понимаем. Известен термин «носитель плода/удостоенный расположением», однако его истинное значение нам пока не ясно. Эландер полагал, что вы, возможно, бисексуальны или «спариваетесь» втроем… но…

Фраза повисла в воздухе.

Похоже, она ждала ясности в этом вопросе.

— Извини, Ю-Кван, тебе лучше уйти.

— Да, конечно. — Она с облегчением направилась к выходу. Дверь с шипением отворилась. — Спасибо тебе, Юэй. Думаю, ты будешь доволен всем, что сам найдешь.

Он вновь кивнул, на прощание. Только проводив гостью, Юэй смог определить источник своего дискомфорта; этим источником оказалось нечто, буквально извивавшееся у него в брюхе. Мускулатура главной брюшной полости спазмировалась, передергиваясь где-то внутри него. Юэй широко, как только можно, раскрыл рот — вместо стона из него вырвались три струи черной крови, из самого нутра, разбрызгавшись по полу.

Он помылся и, шаркая, страдая от боли, потащился к комнате доступа к закрытой информации. Встречные смотрели на него с некоторым удивлением, однако не произносили ни слова. Он чувствовал себя пророком/парией: удостоенным чести, но и отверженным — его боялись и ему поклонялись. Сам он чувствовал, что выражение его лица меняется, образуя замысловатую и странную ленту.

Почти без чувств он добрался, наконец, до пункта доступа. Ползком, придерживая живот одной рукой, другой он сумел помочь себе примоститься на сиденье. Окончательно вымотавшись, Юэй откинулся, осев в кресле и едва сохраняя вертикальное положение.

— Я конъюгатор Юэй/Эллил, — представился он коммуникатору.

— Знаю, — ответил ему мягкий голос, голос самого Практика.

Юэй с трудом подавил приступ дрожи. Он ожидал услышать ответ искусственного разума — уравновешенного, безразличного и обезличенного собеседника.

— Ты здесь для того, чтобы отвечать на вопросы?

— Смотря по тому, что ты хочешь узнать, Юэй.

— Я хочу знать, где мы.

Это не было внезапно пришедшей в голову мыслью, из-за нее он пришел сюда.

— «Мантисса-А» поставлена на орбиту около звезды, названной людьми именем Алькаид. Мы здесь уже примерно один цикл.

— Что с Прядильщиками? Мы определили, где их фронт?

— Прядильщики? — Практик негромко засмеялся, словно закашлялся. — Юэй, ты заговорил как человек.

— Это ты сделал меня таким, помнишь?

Дискомфорт придал голосу оттенок неучтивости; впрочем, ему было все равно.

— Фронт Прядильщиков до настоящего момента не обнаружен.

— А что э'атра/килар?

— Не найдено ни одного следа.

— И как это понимать?

— Не знаю, Юэй.

Практик говорил словно снисходительный страж, играя в ту игру, которую отлично знал и в результатах которой не был особенно заинтересован. Его интерес состоял в наблюдении за реакциями партнера. Он продолжал:

— Однако мы имеем массу слухов в среде Юлов/Гоэлов. Кое-кто из состава Согласия верит, что Двуличие сменило курс, и мы просто не смогли этого заметить.

— Это должно было означать огромные отклонения, вряд ли похожие на все, что наблюдалось раньше.

— Точно. Но пока это лишь возможный вариант. Остальные, естественно, верят, что навлекли на себя гнев Двуличия, приняв участие в битве при Бейде. Тот факт, что Дары продолжают прибывать в зону, обитаемую человечеством, нисколько их не смущает. Ими управляет чувство иррационального страха.

— А что говорят более рациональные голоса?

— Некоторые полагают, что нам следует ждать и наблюдать за происходящим. Поиски продолжаются. Предстоит впервые обследовать множество систем, и большое количество придется посетить повторно. Фронт может прийти снова.

— А если нет?

— Остаются единицы — те, кто полагает, что преуспело Несогласие. Если Двуличие заставили напасть само на себя — значит, фронт миграции исчез. Даров больше не будет.

Следствий, вытекающих их последнего рассуждения, могло быть предостаточно, и Юэй хорошо понимал причины, по которым Согласие отказывалось обсуждать с людьми суть проблемы. Спасение от уничтожения означало и отказ от всяких выгод.

— Что говорится в сигналах, принимаемых из Освоенного Космоса? — спросил Юэй. — Мы еще в состоянии принимать их?

— Пока что да. Однако в них нет новой информации. Нет новостей и из системы Пи-1 Большой Медведицы. Если так пойдет дальше — «Мантисса-А» совершит переход до 24 Гончих Псов.

Подходящее название, — подумал Юэй, переведя с человеческого языка имя созвездия, в которое входила звезда — гигант типа А. — Действительно, «Псы».

Внезапно он переменил тему разговора — внутри брюха снова что-то зашевелилось.

— А что ты сделал со мной?

— Я уже говорил, — спокойно ответил Практик. — Я дал тебе кое-что на будущее.

— Что это? — настаивал Юэй. — Семя? Спора? Что?

— Оно причиняет тебе боль?

— Да, и очень сильную.

— Мне жаль, Юэй. — В голосе Практика послышалось сожаление. — Скажу тебе искренне: я бы желал противоположного. Орган, причиняющий тебе боль, был моей частью очень долго — много тысяч лет. Я не использовал его никогда, и он рос как бы независимо, по собственным законам. Да, это действительно орган для размножения — хотя теперь и не выполняет эту функцию. Я больше не могу размножаться. Его цель иная.

— И что за цель?

— Загладить мою вину, — загадочно произнес Практик. — В тебе — ключ к моему Искуплению.

— Не понимаю.

— Ничего, скоро поймешь. Особенно скоро, если события будут разворачиваться так, как они, кажется, должны развернуться. Все продолжается именно таким путем, на который я рассчитываю и который одновременно внушает страх.

— Больше ты ничего не скажешь?

— Не могу, Юэй.

— Сообщишь ли ты людям об исчезновении фронта?

— Благостные увещевания — не моя функция.

— Это совсем не то, что люди хотят услышать. Теперь они человечество/Гоэлы. Несомненно, их следует проинформировать.

— Они вовсе не человечество/Гоэлы. И никогда не будут ими.

Юэй был удивлен.

— Они вступили в движение миграции и вправе претендовать на свой титул.

— Гоэлы — не титул. Некогда это название имело особый смысл.

— Меня учили, что его смысл — это «спутник» или «попутчик», — ответил Юэй.

— Такое значение оно приобрело так давно, что все забыли о другом — истинном и первоначальном.

— Так что же оно означало когда-то?

Ответом была лишь тишина, долгая и неуютная, тянувшаяся особенно долго из-за ощущения внутренней боли. «Искупление»… В конечном счете, когда стало ясно, что Практик больше не заговорит, Юэю пришлось оставить свои вопросы и ползти обратно в нишу. Там он опять сжался в комок и остался сидеть так, раскачиваясь взад и вперед в надежде найти место для себя и собственной боли.