Глава 10

Смерть была совершенно не такой, как он ожидал. Он знал о ней с самого начала, хотя его осведомленность была несколько урывочна и неопределенна. Его сознание уходило и возвращалось волнами: приливы и отливы в нескончаемом потоке. Он тонул и всплывал по прихоти сил, с которыми не мог соперничать. Все, что ему оставалось — плыть с ними и надеяться, что смерть не будет такой вечно.

Количество боли удивляло, учитывая, что его тело уже не существовало, рыская по границам сознания как напоминание чего-то важного, что он забыл. Было ли это неким наказанием за действия, совершенные в его жизни? Или джедаи, которых он уничтожил, пользуясь большими привилегиями в загробной жизни, мстили ему?

Это глупая мысль, сказал он себе. Независимо от того, существовала ли загробная жизнь или нет, ни для кого не могло существовать никаких привилегий. Не по результату, но по сути Светлая и Темная сторона Силы были равны. Джедаи могли мучить его не более, чем он их.

Здесь были также голоса и видения. Их было сложнее осознавать. Некоторые звучали знакомо, как, например, голос ПРОКСИ, успокаивающий его, словно ребенка, также, как он делал много лет, до тех пор, пока ученик Дарта Вейдера не стал слишком взрослым для того, чтобы с ним нянчиться. Был и сам Дарт Вейдер, призывающий его принять свой страх, а не бороться с ним, и таким образом стать сильным, как скала.

Некоторые из его видений были воспоминаниями, когда он просил Прокси сковать его в темноте и отказывался от еды и воды до тех пор, пока не соберет, используя лишь Силу, световой меч, лежащий перед ним в разобранном виде. Он провалил попытку, но в тех суровых условиях ему удалось найти силу отбросить ослабевшее тело и принять Темную сторону. Он возвращался к этому месту много раз после смерти от руки Дарта Вейдера.

В бесконечных циклах он чувствоал световой меч мастера, проржигающий его живот круг за кругом, и холод вакуума, высасывающий воздух из его легких…

Многие из видений, впрочем, были о вещах, которые он не мог увидеть, будучи живым, включая знакомых и незнакомых ему людей, и места, которые не всегда удавалось определить.

Он видел…

… Генерал Рам Кота в центре управления фабрикой по производству TИ истребителей на Нар Шаддаа. Его глаза не повреждены, поза с выпрямленной спиной свидетельствовала о недавней победе. Окруженный телами мертвых штурмовиков и стоящими сбоку вооруженными повстанцами, он деактивировал световой меч и начал отдавать приказы.

— Заприте командный центр и запустите этот голопроектор. Передайте всем отрядам рассредоточиться и преодолеть сопротивление.

— Есть, сэр! — Повстанцы разбежались по всем направлениям.

— Генерал Кота, он здесь! — воскликнул кто-то.

Кота быстро подошел к месту, где подрагивающее изображение появилось на вновь активированном голопроекторе. Он показывал приближающуюся «Блуждающую Тень». Увидев это, генерал хмуро улыбнулся.

— Итак, я наконец-то вымнаил тебя из укрытия… — и сказал подчиненному: — Уберите защитное поле от двенадцатого ангара и прикажите людям занять позиции.

— Есть, генерал. — Солдат покинул комнату, чтобы поспешить исполнить распоряжение.

Он видел…

… Каздан Паратус, вышагивающий на своих четырех металлических конечностях по разрушенному Залу Верховного Совета. Головы его манекенов с пустыми глазницами зловеще поворачивались, следя за его передвижением.

— Нет покоя, — прохрипел он. — Нет покоя никому из нас! Почему бы им не отвязаться от нас?

Он повернулся к статуе Мастера Йоды, как будто эта куча обломков дроида что-то сказала.

— Ну, мой друг? Что? Ах, да. Он воняет ситхом, верно. Но что он делает здесь сейчас? Разве я не достаточно страдал?

Параноидальный Мастер джедай продолжил расхаживать взад-вперед, передавая свой деактивированный меч из руки в руку, как будто споря, использовать его или нет.

Он видел…

… Шаак Ти глубоко в грибных лесах Фелуции. Прикрыв глаза, она наблюдала, как «Блуждающая Тень» скользит над головой, видимая немногим более, чем искажение на свету. Она нахмурилась и взглянула на молодую женщину-забрака, стоящую неподалеку, и также с беспокойством следящую за приближением космического корабля. Несколько воинов Фелуции охраняли их, безустанно наблюдая за деревьями.

— Дарт Вейдер нашел нас? — спросила девушка, с ноткой возбуждения в голосе.

— Возможно, — ответила ей Шаак Ти. — Собери свои вещи и спрячься, как мы тренировались. Не возвращайся до тех пор, пока я не позову тебя.

Гневный румянец выступил на девичьем лице.

— Но ты не можешь отослать меня. Позволь мне сражаться вместе с тобой!

— Против ситха-убийцы? Ты определенно будешь убита. — Шаак Ти подняла руку, дабы остановить ее возражения. — Пожалуйста, Мэрис, просто иди к могиле и жди моего зова. Я пошлю этого убийцу в Древнюю Бездну самостоятельно. Вскоре твоей силе еще представятся другие испытания.

С гневным выражением лица и слезами, бегущими по щекам, девушка повернулась и убежала в лес.

Шаак Ти наблюдала, как джунгли скрыли ее.

— Да пребудет с тобой Сила, Мэрис, — прошептала она.

Он видел прошлое. Он был един с Силой, а Сила видела все, чувствовала все, жила во всем сущем. Он вернулся к истоку реки, текущей через галактику, давая жизнь и сметая мертвое, когда оно умирало. Настоящее рухнуло, ткнув его лицом во все стороны его жизни. Он наблюдал за этим, приобретая новое понимание.

Некоторые фрагменты, впрочем, было гораздо труднее понять.

Он видел…

… Молодая женщина с грустными глазами стояла около большого эркерного окна, взирая на пейзаж с обнаженными лесами. Вдали линия огня тянулась прямо в ночное небо, к той точке на низкой орбите, где собралась группа маленьких огоньков. Где-то неподалеку дроид-астромеханик скорбно взывал к самому себе.

… грязный и оборванный человек сидел в углу укрытия, сделанного, казалось, целиком из кости. Маленькая галогеновая лампа сияла перед ним. Его руки свободно свисали, но запястья были крепко скованы электронными наручниками. Вонь сырого мяса заполняла воздух, заставляя его морщить нос в отвращении.

… Дарт Вейдер, чей бронированный жизнеобеспечивающий костюм разрывал плоть под собой в дюжине мест, стоящий посреди разрушений суровой битвы. Мертвые штурмовики, лежащие кусками на окровавленном полу, окруженные осколками разбитого транспаристила и исковерканного металла. Бывший Мастер положил руку на взорванный храм, дотронулся до видимых там звезд и пошатнулся.

— Он мертв, — с некоторым усилием сказал Вейдер, через хрип поврежденного респиратора.

Император вышел из тени, чтобы встать рядом с ним.

— В таком случае, теперь он сильнее, чем когда-либо.

Было ли это тем, что могло бы случиться, если бы он сопротивлялся Мастеру вместо того, чтобы беспомощно сдаться, в то время как вся его жизнь была перевернута вверх ногами? В своем смертном состоянии полусознания бывший ученик не мог ответить. Он мог лишь смотреть, словно размытую, обрывочную голодраму, в надежде, что когда-нибудь, возможно, когда у него появится больше фрагментов, в них начнет проявляться смысл.

Чем бы это ни было, оно стало еще сложнее. За гранью света и тьмы, прошлого и будущего, жизни и смерти, он видел то же лицо, что мелькнуло в время схватки с Рам Кота, лицо, которое могло быть лицом старого человека, если он существовал: сильного и доброго, с темными волосами и теплыми карими глазами. На фоне этого он мог слышать далекий гул оружия и разрывы снарядов. Деревья ломались и падали. Тень довлела над зрением, как будто туча закрывала солнце. Он ощущал запах горящей крови и шерсти, слышал звук шипящей плоти, разрезаемой световым мечом. Голос кричал: «Беги. Беги сейчас же!..»

…Но он не бежал. Он не мог. Какой бы то ни был сон, он не позволял ему двигаться. Он был заточен в нем, крепко схвачен неким странным видом мысленной смолы. Была это лишь фантазия или нечто более зловещее? Пытался ли кто-нибудь рассказать ему о чем-то?

Он видел…

…Где-то не так далеко, или, возможно, на самой далекой границе вселенной Юнона Эклипс страдала.

 

Глава 11

Он испытал не удивление, а скорее облегчение, когда проснулся. В любом случае, сначала.

Первым доказательством того, что он воскрес, стало то, что тьма действительно наступила. Видения угасли, и голоса ушли вместе с ними. Пришел тот долгожданный период времени, когда было нечего видеть или слышать, или даже думать. Он мог просто отдыхать и существовать.

Затем новые шумы начали проникать в мирную тишину: жужжание режущих лезвий, низкие гудки и пощелкивания от дроидов, шипящий и свистящий звук, возможно, прижигающего инструмента, и прочие зловещие звуки. Его сердце забилось быстрее при звуке дыхательного аппарата, перекрывающего остальные. Маленькая задержка между каждыми циклами дыхания была до ужаса знакомой.

Искусственный голос произнес:

— Лорд Вейдер, он возвращается в сознание.

— Держите его обездвиженным пока я не закончу.

— Да, сэр.

Бывший ученик рванулся из невидимых пут, чтобы передвинуть конечности, которых не мог чувствовать. Бормотание шумов вокруг него стихло на мгновение с тем, чтобы вернуться на этот раз сопровождаемое светом и ощущениями. Он был привязан лицом вниз к столу в центре операционной. Многоцветные трубки и проволоки бежали от нескольких мест на его теле к темным машинам, нависающим над ним, и тянулись к высокому потолку. Угловатые дроиды кружили около него, коля и тыча в него заостренными приспособлениями.

Знакомая фигура Дарта Вейдера замаячила над ним, как только, безо всякого предупреждения, все чувства вернулись к нему.

Он рванулся из ремней, удерживающих его, и гневно закричал:

— Ты! — Пена покрыла его губы. Он никогда не испытывал такой ярости — ослепляющей в своей чистоте, и настолько дикой, что она весьма истощила его. — Ты убил меня!

— Нет. — Вейдер наклонился ближе, положив одну руку в перчатке на стол, как будто буквально внушая свою серьезность бывшему ученику. — Император хотел, чтобы ты умер, но я нет. Я принес тебя сюда, чтобы возродить. Если Император узнает, что ты выжил, то, возможно, убьет обоих.

Он уставился на лишенную выражения маску, вывернув шею, чтобы увеличить расстояние между ними. Могло ли это быть так? Его воспоминания о предательстве и боли были не замутнены сомнением. Вспышка яркого красного светового меча Мастера, высовывающегося из его внутренностей, испугала и чуть было не лишила его сознания вновь. Он сопротивлялся, вспоминая последние слова Шаак Ти: «Ситхи всегда предают друг друга». Он был так уверен, но уверенность ничего не значит. Он должен решать рассудком, а не телом.

— Почему? — спросил он. — Зачем спасать меня, подвергая себя такой опасности?

— Потому что ты — преимущество, которое мне нужно, чтобы свергнуть Императора. Он принудил меня сделать это до того, как мы были готовы. Теперь он верит, что ты мертв. Его неведение — твоя настоящая сила, если у тебя есть воля, чтобы использовать это.

— А если я откажусь?

Голос Дарта Вейдера зазвучал жестче, его фигура стала еще темнее, если это только было возможно:

— Тогда ты умрешь. Эта лаборатория самоуничтожится, и ты погибнешь, как и все на борту. Свидетелей не будет.

«Их никогда нет», подумал он, «там, где ты участвуешь». Но годы служения остановили его от высказывания этого вслух. Он закрыл глаза, неуверенный, чего больше боялся: Дарт Вейдер говорил ему правду сейчас, или же все, что ему когда-либо говорили, было ложью.

Грубое дыхание респиратора приблизилось.

— Император приказал убить тебя, — сказал Дарт Вейдер. — Только присоединившись ко мне, ты сможешь отомстить.

Он открыл глаза и уставился на маску, скрывающую человека, убившего, а затем спасшего его.

Только один выбор давал ему время обдумать это странное положение еще раз. Только одно решение могло принести ему возможность позднее передумать. Только одна развилка на его пути оставляла его в живых, а не мертвым.

Пустым голосом, ученик сказал:

— Каковы ваши приказания, Учитель?

Дарт Вейдер выпрямился, удовлетворение сквозило в каждом его движении.

— Император прячется за своей армией шпионов. Они следят за каждым моим шагом. — Одна рука в перчатке махнула машинам, обслуживающим операционную. Дроиды отступили, и трубки втянулись обратно. — Мы должны отвлечь их внимание. — Он нажал кнопку на столе.

Узы, связывавшие ученика, отрпли с легким хлопком. Он медленно сел, потирая запястья, и взглянул на свое тело. Он был одет в совершенно новый костюм, немного напоминающий одежду Мастера, с высоким воротником, из черной кожи, покрывающей тонкую броню, тяжелые перчатки и ботинки. Неподалеку над плечом одного из дроидов-хирургов находился плащ с капюшоном, черный, с красной подкладкой, по-видимому, тоже его. Тот же дроид передал ему эфес светового меча. Потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это был не тот меч, которым он орудовал всю свою сознательную жизнь. Тот меч исчез в космическом вакууме и был утерян навсегда.

Он согнул пальцы, чувствуя себя сильнее и как-то по-иному. Боль совершенно ушла. Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо, несмотря на то, что провел несколько месяцев в бакта-камере.

Вместо того, чтобы обдумать эту мысль, он спросил:

— Какого рода отвлечение внимания? Убийство?

Мастер покачал головой.

— Ни одно единичное действие не отвлечет внимания Императора надолго. Тебе необходимо собрать армию, чтобы противостоять ему.

Ученик склонил голову.

— Ты найдешь врагов Императора и убедишь их, что желаешь свергнуть Империю. Затем ты создашь союз повстанцев и инакомыслящих, с помощью которых мы займем Императора и его шпионов. Отвлекая их внимания, мы сможем достичь нашей цели.

Ученик провел рукой по груди, ощущая гладкость своей формы как будто полностью обновленными нервами. План был хорош. Он мог сработать.

— Откуда мне следует начать?

— Тебе решать. Твоя судьба отныне в твоих руках. Но отсюда ты должен уйти тотчас же. Исключая ПРОКСИ, ты должен разорвать все связи со своим прошлым. Никто не должен знать, что ты все еще служишь мне.

Он склонил голову в подтверждении.

— Да, Мастер.

— Теперь иди. И помни, что Темная сторона всегда с тобой.

Изображение Дарта Вейдера замерцало и приняло знакомые черты и формы ПРОКСИ. Дроид споткнулся, но быстро восстановил равновесие.

— ПРОКСИ!

— Хозяин! Я счастлив видеть, что вы не мертвы. — Дроид светился единственным способом, каким мог: своими зрительными датчиками. — Я боюсь, что никогда не смогу выполнить свою первостепенную задачу и убить Вас собственноручно.

— Я уверен, что у тебя будет шанс, как только мы выберемся отсюда.

ПРОКСИ отошел и начал нажимать кнопки ближайшего терминала.

— Где — мы, кстати говоря?

— Это — «Эмпирикал», хозяин, сверхсекретная мобильная лаборатория Лорда Вейдера. Мы находились здесь в течение шести стандартных месяцев. ПРОКСИ отошел от терминала. — Лорд Вейдер модернизировал все МДжи протоколы. Прежде, чем я убью вас, я должен сделать все возможное, чтобы помочь вам исчезнуть. Должен я подготовить «Блуждающую Тень» к запуску?

Ученик задумался. Он согнул руки, поражаясь удивительному возвращению его здоровья. Это казалось даже слишком хорошо. Воистину.

Неожиданная мысль пришла к нему. Он торопливо стянул сначала правую перчатку, потом левую. Он увидел только кожу под ними — никаких синтетических материалов или искусственных соединений. Его суставы перемещались так же, как всегда; и даже его ногти были опрятны. Единственное было удивтельно, что его шрамы исчезли.

Он провел правой рукой по груди вниз к животу, помня ужасную рану, которую нанес ему Хозяин. М еще мелькнула мысль о том, что мог сделать вакуум с его легкими. Бакта-камера, конечно, творила чудеса, но не настолько же.

— Хозяин?

Он повернулся к ПРОКСИ.

— Что? О. Я не думал, что корабль тоже будет здесь.

— Да, хозяин. Как еще мы бы улетели? — дроид отошел от терминала. Указав на него рукой, он сказал: Я получил доступ к компьютеру главного корабля и начал выполнять указания Лорда Вейдера.

Ученик кивнул, отвлеченный мыслью, которая только что осенила его. Он был на «Эмпирикале» в течение шести месяцев, как сказал ПРОКСИ, но «Блуждающая Тень» была тоже здесь и ждала его. Как же она пережила катастрофу вмешательства Императора?

— Что случилось с Юноной, ПРОКСИ?

— Вашим пилотом? Думаю, она также на борту «Эмпирикала». В камере.

— Как? Почему?

— Капитана Эклипс обвинили в измене. — ПРОКСИ на секунду замолчал, словно подбирая правильные слова. — Лорд Вейдер дал четкие указания разорвать все ваши связи с вашим прошлым. Вы же не планируете спасти ее, не так ли?

Ученик раздраженно надел перчатки.

— Я не знаю то, чем мои планы являются на самом деле, ПРОКСИ. Давай пока сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда.

— Как пожелаете, хозяин. — ПРОКСИ склонил свою голову.

Он сделал один шаг назад к терминалу и нажал большую красную кнопку, затем засеменил к двери.

Внезапный толчок палубы заставил их обоих споткнуться. Ученик ухватился за дроида и удержал их обоих. Он с беспокойством осмотрел лабораторию, поскольку динамик начал вопить.

— Тревога! — зазвучал голос по селекторной связи. — Навигационные системы работают со сбоями. Повторяю, навигационные системы работют со сбоями!

ПРОКСИ схватил ученика за плечо.

— Хозяин. Мы должны убираться отсюда!

Это заставило его посмотреть на недавнюю деятельность дроида в новом свете. Указания Лорда Вейдера, сказал он. Не будет никаких свидетелей.

— ПРОКСИ, что ты сейчас сделал?

— Я направил «Эмпирикал» на звезду системы Доминус, — сказал он сухим голосом. — Лорд Вейдер сказал, что никто не должен знать о вашем существовании. Он был очень определенным.’

— И ты действительно все еще пытаешься убить меня.

— Нет, нет. Нет, хозяин. У вас все еще достаточно много времени, чтобы добраться до «Блуждающей Тени».

Ученик расстроенно сглотнул. Это не было ошибкой ПРОКСИ. Он только повиновался приказам. Но делая это, он поставил их в очень неудобное положение.

— Хорошо, пойдем. Держись рядом.

— Да, хозяин.

Своими странно излеченными руками ученик привел в действие световой меч, который дал ему его Хозяин. Лезвие было таким зеленым, словно он помнил его. Это был Рам Кота.

ПРОКСИ семенил следом за ним.

 

Глава 12

Вопли аварийного оповещения вырвали Юнону из длинного и горесного кошмара, в котором она послала сообщение о ее миссии на Каллосе, не Дарту Вейдеру, а ее отцу, который стоял, возвышаясь над нею с длинным носом, выступающим как рука виселицы, и отвечал ей отказом.

— Но миссия была успешной, — запротестовала она.

Она следовала письменным приказам.

— Плохо, — сказал он. — Все плохо, девочка. Когда Вы поймете это и прекратите пробовать?

Она проснулась в удушье, вися временно в замках, в которые охранники помещали ее каждый день. Обычно было хуже, чем пытка.

Они снимали их каждые пять часов для десятиминутной прогулки. Она могла использовать перерыв, чтобы выпить так много воды, сколько ее живот мог вместить.

Иногда они давали ей еду, но не всегда. Когда десять минут проходили, ее вновь возвращали в положение висящей на наручниках в тех же брюках и куртке, в которых она прибыла. Охранники никогда не разговаривали с ней. Как предатель Империи, она не заслуживала лучшего. То, что она была все еще жива, удивляло их всех. Ее продолжающееся существование истощало их терпение так же, как и их ресурсы. Они конечно могли сделать и лучше. Но они следовали письменным приказам, как хорошие штурмовики, и это означало, что кто-то, где-нибудь, хотел, чтобы Юнона была жива.

И страдать, возможно, прежде, чем умрет. Однако, каждый раз, когда солдаты подходили к ней, она думала, что ее время пришло, что они снимут ее и казнят тут же единственным выстрелом в голову.

По крайней мере это, думала она в ее самые трудные моменты, будет своего рода выходом.

Пересохло в горле и губы тоже пересохли. Её голова и руки болели. Она не могла чувствовать свои пальцы, потому что наручники сильно сжимали ее запястья.

На этот раз, услышав вой сирены, она боролась с отчаянием.

— Тревога! — ревел голос по селекторной связи станции. — Навигационные системы работают со сбоями. Повторяю, навигационные системы работают со сбоями!

Она подняла голову и оглянулась.

Другие камеры, видимые вдоль центрального тюремного отсека, были пусты.

Ее охранники некоторое время отсутствовали, вероятно, проверяя источник тревоги.

Если бы она могла каким-нибудь способом освободить себя, то она, возможно, воспользовалась бы замешательством и добралась до спасательной капсулы, чтобы спастись и убежать со станции навсегда.

А потом…?

Чувствуя волну раздражения, она напрягалась. Мускулы выделялись на ее тонких наручниках. Ее запястья были все в синяках от этих многочисленных пыток.

Однажды, говорила она себе много раз, энергия будет отключена, и замки откроются.

До тех пор надо было держать себя в хорошей форме.

Ожидание и надежда были намного лучше, чем размышления о том, что случилось с ней, или что могло случиться.

Станция закачалась.

Она присела на мгновение перед тем, как попробовать еще раз.

Независимо от того, что происходило вокруг, это было серьезно.

Она могла слышать штурмовиков, кричащих друг на друга.

— Почему эти переборки не открываются?

— Мы должны добраться до спасательных капсул!

— Дверь не принимает коды безопасности!

Голос из динамика зловеще уточнил:

— Безопасность нарушена в секторе девять.

— Заключенная Дзэта сбежала.

— О, это нехорошо, — прокомментировал один из ее бывших охранников.

Даже через его вокодер Джуна могла слышать страх в его голосе. Она не знала, кем или какой была заключенная Дзэта, но она была настроена не вешать нос, как мертвая вомп-крыса, когда это настигнет ее.

Потянув свои наручники, ей показалось, что один из них ослаб.

Два солдата появились в ее поле зрения с бластерными винтовками, приведенными в боеготовность. Но они шли не к ней, а отступли к коридору.

— Забыли об узнике, — сказал один.

— Мы должны убраться отсюда.

— А что с ней?

— Позволим ей умереть в эксперименте.

Он ударил кулаком по воздушному шлюзу, ведущему к камере, но ничего ен произошло. Замок был надежно запечатан.

Поняв, что все бесполезно, они исчезли тем же путем, что и пришли.

Коридор запонился бластерным огнем и криками.

Юнона возобновляла свои попытки освободиться.

Наручники не сдвинулись ни на миллиметр. Иллюзия их ослабления возникла в результате оттока крови от ее правого запястья. Она дернула посильнее, игнорируя боль, но безуспешно.

— Системы безопасности «Эмпирикала» автономны, — предупредил диктор.

— Всем членам «Эмпирикала» советую разрушить двери переборок и сесть в спасательные капсулы.

Корабль сильно вибрировал, и диктор возвестил более беспокойным голосом:

— Все спасательные капсулы покинули станцию пустыми.

— Мм, ждите дальнейших указаний.

— Каких? — Диктор, должно быть, отвернулся к кому-то с включенным микрофоном.

— Что за идиот приказал это?

Радиопередача закончилась громким щелчком, почти заглушенным звуком бластерного выстрела.

Крики штурмовиков сделали ее более решительной, чем когда-либо, но она не могла предпринять ничего больше, чем уже сделала.

Опустошенная, она обвисла в наручниках, вдыхая воздух, пропитанный дымом и кровью.

Стало теплее, что также не могло быть хорошим признаком.

Если кое-что пошло ужасно неправильно и орбита станции была нарушена, тепловое расширение стен, не опасное само по себе, могло стать смертельным, если бы они подошли слишком близко к источнику.

Быть убитой при побеге из лаборатории Вейдера или сгореть заживо: вот единственные альтернативы, которые открывались сейчас перед ней.

После всех ее лет лояльного служения и всего, что она сделала от имени Империи, и несмотря на постоянное запудривание мозгов, проведенное Палпатином относительно понятий правосудия и общественной пользы, это было все, чего она заслужила.

Все ее мечты о продвижении по службе разрушились.

Ее жизни была в руинах.

Она задалась вопросом, что ее отец будет думать о ней теперь, если он мог бы видеть ее и слышать ее версию истории.

Какую веру он может иметь в системе, которая исключала ее без всякой причины? Чем все были обязаны Императору, который осудил ее за то, что она повиновалась заказам?

Но она знала, что она, возможно, никогда не убеждала его верить правде так же, как она знала, что она, возможно, никогда не говорила с ним о сомнениях, которые поселились в ней после Каллоса относительно Вейдера, стоящего тогда у руля.

Официальной версией смерти ее матери было то, что она была убита в перестрелке.

А разве не Империя была столь же властна над Корулагом, как «Черная Восемерка» на Каллосе?

В течение тысячного раза она увидела ее бомбы, обрушившиеся на планетарный реактор, блестящие взрывы, освещающие джунгли.

Как только она ускорилась для выхода на орбиту, она заметила цепную реакцию, которую вызвали ее бомбы.

Разрушенный реактор извергал в атмосферу и каналы, которые кормили планету пресной водой, радиацию и мегалитры едких химикалий обширных подземных складов.

Она могла фактически видеть гибель всего живого на поверхности Каллоса от ядов, которые она неосторожно выпустила.

Холодное чувство боли родилось в ее жтвоте.

Это чувство стало только сильнее по ее возвращению на главнй корабль.

Чувствуя похлоппывания по плечу своих соратников «Черной Восьмерки», она ощетила безотлагательную потребность провки данных телеметрии, собранных кораблем.

Просматривая записи, она могла видеть ужасающий свет реактора, распространяющего покровы смертельного дыма.

Молнии вспыхивали под плотным атомным грибом, вызывая пожары и катализируя смертельные химические реакции.

Соседние речные системы были завалены биологическими развалинами.

Она показала другу, сведущему в экологии, записи.

Он просмотрел их.

Его прогнозы были страшны.

— Это — наверняка цепная реакция, — сказал он. — я надеюсь, что ты смогла рассмотреть те леса вблизщи, когда была там. Их не будет через шесть месяцев, считая с этого времени, и они никогда не восстановятся.

Целая разрушенная биосфера — для чего? Это не же не только потому, что Каллос посмел избежать власти Императора.

Она просила о милосердии руководителя кампании: Лорда Вейдера.

Она подозревала, что Императора в меньшей степени интересовало наказание, ему нужен был просто пример.

Самая ужасная вещь в этом примере заключалась в том, что позже там уже не надо было лгать никому из оставшихся в живых.

Тишина, оставшаяся после этой трагедии, эффективно достигала цели Императора устрашить галактику.

Никаких протестов.

Никаких сигналов тревоги.

Никаких предупреждений.

Во что превратилась Империя?

Возможно, подумала она, Империя всегда была такой.

Прежде, чем она смогла прийти к заключению, пришел приказ от Вейдера, чтобы сообщить «Исполнителю» о новом задании.

Довольная быть свободной от дальнейшей причастности к геноциду — или таким образом она надеялась — она не сказала ничего относительно ее предчувствий и ушла, по ошибке думая, что, некоторым чудесным образом, она избежала участия в гигантских проектах Империи, таких, как Калоос, Старкиллер и, возможно, ее мать годы назад.

Очень много жизней подмято шагами Империи.

Иногда это казалось стоящим волнений.

Но тем не менее она спрашивала в ее самые трудные моменты: «Почему я? Что Темный Бог увидел в ней, которая сделал так, что она подошла для назначения к Старкиллеру?»

Не ее совесть, конечно.

— Держи это!

Она услышала звук бластерного выстрела ближе, чем это было раньше.

Она увидела дроида около двери, дымившейся в местах крепления.

Голос командира станции вновь проревел:

— Вы не покинете это судно живым, лабораторная крыса!

В хаосе послышалось безошибочное гудение светового меча.

Она подняла подбородок повыше, пытаясь рассмотреть то, что происходило за дверью.

Нет.

Это не может быть.

Голова штурмовика, аккуратно отделенная от остальной части тела, прокатилась мимо ее камеры.

Броня пылала красным овалом в том месте, где была гладко обрезана шея.

Возможно…

Она встряхнула головой, говоря себе, что это было просто галлюцинацией из-за высокой температуры и нагретого воздуха.

Прошло слишком много времени с тех пор, как она питала последнюю надежду.

Она не смела теперь верить в нее.

Однако, она не отводиля взгляд от входа в ее ячейку, на случай, если она вдруг окажется неправа.

Она была уверена, что на этот раз сможет привыкнуть этой идее.

 

Глава 13

Ученик бежал вперед сквозь град бластерного огня. Его продвижению мешала необходимость защищать ПРОКСИ. Дроид имел большой опыт по части поединков с ним, но не был запрограммирован, чтобы бороться с имперцами. Выстрелы бластера летели со всех сторон, поскольку множество солдат мчались вперед, чтобы заменить тех, что уже поимели с ним дело. У них был приказ убить его. Конечно, падение на солнце было более важно, чем уничтожение инвалида.

Но постепенно, слыша их панические комментарии друг другу, он понял намного более худшуу правду: это был их страх относительно него происходил от распространенных слухов, что он — чудовище, худший из всех экспериментов Дарта Вейдера, который, если бы он освободился, убил бы их всех неким ужасно развращенным способом. Слух был распространен с учетом непредвиденных обстоятельств в случае, если он отклонил бы предложение нового союза с Учителем.

При объявлении, что все спасательные капсулы были выброшены за борт пустыми, ученик просмотрел через плечо на дроида, держащегося позади него.

— ПРОКСИ? Ты сможешь запустить эту капсулу?

— Конечно, хозяин. Это просто.

— Сколько у нас времени?

— Несколько минут.

ПРОКСИ вообще казался спокойным. Ученику было жаль, что он не разделяет уверенности дроида. Они потратили много времени, чтобы пробиться через охраняемые помещениято к спасатеной капсуле. Был все еще один ряд коридоров, чтобы достичь воздушного шлюза, ведущего к «Блуждающей Тени». Увидев перед собой двух штурмовиков, он сразил их молнией Ситхов.

Тюремная зона была широка и хорошо защищена, но команда солдат храбро выступала из нее вперед. Находя укрытие везде, где только могли, они стреляли в нескольких направлениях сразу, надеясь найти щель в его защите. Но не было ни одной. Его новое зеленое лезвие кружилось с удивительной эффективностью. Оно и ученик были едины. Он чувствовал себя сильным и смертельно могучим.

Оружие, вылепленное Дартом Вейдером, чтобы нести смерть Императору и его фаворитам…

Командир отряда сыпал оскорблениями сквозь бластерный огонь, словно это могло отвлечь его. Ученик позволил потоку силы темной стороны пройти через него, поддержанному его гневом — на лидера команды, на Императора — и спокойно косил любого, кто стоял на его пути.

Когда последний упал, ПРОКСИ покручивал диск на своем плече.

— Хозяин, торопитесь. Мы быстро приближаемся к солнцу. Жизнеобеспечение в любой момент выйдет из строя.

— Подожди, — сказал он, поднимая руку в перчатке. — Что за…?

Как раз в тот момент, когда он осматривал входы в камеры, он и увидел ее. Юнона висела в магнитных наручниках, кровь капала с ее правого запястья, закрытого потрепанными остатками имперской униформы. Ее волосы были неопрятны, как и ее грязная кожа. Ее глаза были широко раскрыты, взирая не только на него, но и погром, который он устроил штурмовикам.

— Джуна…

— Это… — она с трудом произносила слова, — действительно ты!

— Я, — он понял ее колебание. Она не могла назвать его имя, потому что он не имел его.

— Хозяин, — сказал ПРОКСИ, возникая между ними.

Он указал одной металлической рукой в сторону воздушного шлюза в дальнем конце помещения. — Мы почти на месте! Торопитесь!

Звук сигналов тревоги стал лихорадочным. Судно, теряя гравитационный контроль, начало дрожать. Воздух был почти непригоден для дыхания. Если они улетели сейчас, надо было срочно готовить капсулу и отчаливать.

На лице Джуны отразилось отчаяние.

Он не двигался. Действительно ли это было ловушкой? Он не мог видеть никакого признака обмана на ее лице, только страх.

— Хозяин, торопитесь! — ПРОКСИ тащил его за рукав. — Она теперь — часть вашей прошлой жизни. Оставьте ее, так приказал Лорд Вейдер!

Он чувствовал себя свободным решать своим сердцем, а не головой.

— Я не могу. Ты идешь вперед и готовишь корабль к запуску. Мы последуем за тобой, как только сможем.

— Но хозяин…

— Просто сделай это, ПРОКСИ! Это приказ.

Дроид зашагал прочь через воздушный шлюз в то время как ученик дезактивировал свой световой меч и осмотрелся в поисках генератора замков. Он должен быть где-то здесь, большой и достаточный для подачи энергии во все камеры. Воздух становился плотным и вспыхивающие огни делали поиск и концентрацию затруднительными. Толстые связки кабелей ползли по стенам и под металлическими решетками. Он проследил их путь к источнику, большой квадратной конструкции, установленной у стену через две двери впереди.

У него не было времени для более полного обследования. Подняв обе руки, он послал волну молний через коридор, заставив конструкцию почернеть и задымиться. Поток поднялся по проводам, оставляя за собой ливни искр. Юнона вскрикнула от внезапной боли.

Изменив тактику, он ударил молнией, сжав руки в кулаки, и оторвал коробку от стены одним единственным рывком. Устройства внутри конструкции взорвались, заполнив воздух осколками. Юнона вскрикнула снова, но на сей раз с облегчением.

Он заторопился к ней, находя дорогу с помощью Силы сквозь непроницаемый воздух. Он нашел ее, опирающуюся на руки и колени. Она ухватилась за него, когда он вырвал ее из дыма и поднял на руки. Она не весила почти ничего.

— Я увидел, как ты умер, — сказала она, уставившись на него с недоверием. — Но ты вернулся.

Он побежал к воздушному шлюзу.

— У меня есть некоторое незаконченное дело, — ответил он коротко, не зная, с чего начать.

— Вейдер? — спросила она, и зашлась в приступе удушающего кашля.

— Не волнуйся о нем, — сказал он ей.

Воздушный шлюз выводил в узкий коридор. Свежий воздух наполнял его. Высокая температура уходила через стены. Он торопился.

— Я была заклеймлена, как предатель Империи, — сказала она ему. — Я не могу пойти куда-то, сделать что-то…

— Меня не волнует ничего из этого. Я покидаю Империю. — Он он произнес это настолько уверенным голосом, насколько смог. Она должна была поверить ему. — И мне нужен пилот.

Она уткнулась лицом в его плечо, знакомые стены «Блуждающей Тени» окружали их. Как только он переступил порог корабля, воздушная дверь замка «Эмпирикала» разъединила переходной коридор.

— Добро пожаловать на борт, хозяин, — раздался голос дроида из кокпита.

— Уводи нас отсюда, ПРОКСИ!

— Слушаюсь, хозяин.

Субсветовые двигатели немедленно заработали, и они были вылетели прочь.

 

Глава 14

Через иллюминаторы «Блуждающей Тени», Юнона наблюдала как «Эмпирикал» падает позади них. Кувыркаясь по измененной орбите, крейсер терял всякую надежду избежать поружения в солнце. Желтые волны огня лизали почерневший корпус. Горело все — металл и пластмасса.

Ее тюрьма, в которой она томилась в течение шести месяцев, была уже не более, чем темной точкой на фоне солнечного диска, когда она внезапно вспыхнула и исчезла. Взрыв был почти разочаровывающим, но и это было достаточно. Она развернула ноги из-под себя, удовлетворенная тем, что избавилась от этого места. Старкиллер и ПРКСИ сидели на местах второго пилота и пилота, соответственно. Она сидела позади них в откидном кресле с кустарной повязкой вокруг ее травмированного запястья, как некая беспомощная часть груза. Как пассажир.

Она была слишком долго в забытьи, словно нерф. Пришло время снова взять под свой контроль свою жизнь.

— Освободи мое место, — сказала она дроиду, который приводил доводы в пользу того, чтобы бросить ее и разрешить ей умереть на «Эмпирикале». Она не испытывала никаких определенных чувств к нему, зная, что он всего лишь повиновался своему первичному программированию, но это не означало, что она забыла это.

— Конечно, капитан Эклипс, — он отошел на место, которое она освободила, щелкая и жужжа что-то сам себе.

Она прикоснулась к панели управления. Это вызвало покалывание в пальцах. Она мечтала об этом несколько месяцев и теперь никак не могла поверить, что это, наконец, случилось.

— Куда летим? — спросила она Старкиллера.

— Подальше отсюда.

— Сделаем это, — она ввела программу скачка в случайном направлении и откинулась назад в кресле. Возникли знакомые полосы гиперпространства. Она улыбнулась своим эмоциям и позволила кораблю нести их в безопасность.

* * *

Два прыжка спустя настало время поговорить.

— Погони не видно. — Она отложила результаты сканирования окружающего простраства сенсорами «Блужающей Тени». — До ближайшего имперца — несколько световых лет.

Старкиллер осматривал глубокую рану на его правом предплечье. Кровь просочилась сквозь одежду. Она была свободна, чтобы увидеть это. Размышления о повреждениях, которые он, должно быть, получал в руках своего бывшего Учителя, свело ей живот. Наверное теперь часть его должна была быть синтетической, но это невозможно было сказать, глядя на него. Если новое одеяние, которое было на нем, не скрывало больше, чем это представлялось…

— Что-то не так? — спросил он ее.

Она покраснела, при этом надеясь, что он не прочитает её мысли. Чтобы перевести разговор на другую тему, она сказала:

— Никто не знает, кто мы есть, и что мы сделали. Перед нами открыта вся галактика. Только, почему я впервые в жизни понятия не имею, куда пойти?

Ее горло запершило при этих словах. Последствия ее предательства и заключения все еще сказывались. Старкиллер пристально смотрел на неё, часто моргая. Она никогда не сможет прочитать его мысли.

— Я надеюсь у тебя есть план, — спросила она.

Он кивнул и сказал медленно, как бы объясняя ей:

— Есть два дела, но я не смогу решить их один. Во-первых — месть. Что бы отомстить, мы должны сплотить врагов Императора.

Она кивнула, думая о Каллосе и своем отце. После того, как она видела, как Старкиллер убил солдат на «Эмпирикале», грех было сомневался в его искренности или его способности сделать это.

— Продолжай.

— Во-вторых, я хочу узнать о силе всё то, чему Вейдер меня обучить не смог или не захотел.

Она оперлась локтем на спинку кресла, положила подбородок на руки и произнесла:

— Если мы не проявим осторожность, то снова вернемся к охоте на джедаев.

Он, казалось, понимал всю иронию их ситуации.

— Я знаю о том, кто мог бы все еще быть жив. ПРОКСИ, покажи нам файл нашей первой цели.

Они повернулись лицом к дроиду, который начал принимать вид Генерала Рам Кота.

Юнона нахмурилась.

— Я думала, ты убил его.

— Когда я сражался с ним на заводе СИД-истребителей, он сказал, что видел мое будущее. Он сказал что он его часть.

Она видела кучу недостатков в его рассуждениях, но не могла предложить ничего лучшего взамен.

— Ну, тогда назад на Нар-Шаддаа.

Пока она работала с навигационным компьютером, Старкиллер возился со своими ранами. Он даже не обратил внимания на то, что они прыгнули в гиперпространство.

Она восприняла это как знак доверия.

 

Глава 15

Поперек стола в самом темном углу неприглядного буфета резко упал лицом вниз человек, который хотел исчезнуть. «Комната Пара» была особенно хорошим местом, чтобы попытаться сделать такую попытку. Прежде всего притон привлекал внимание родианских рабочих, угнаутов, а также людей, укрывающихся в тени в каждом углу. Воздух здесь висел плотными, ароматическими пластами, которые двигались только, когда проходили, запинаясь, жуткие существа. Музыка гапоминала дикуюо смесь звуков, замкнутые бармены, которые хмуро смотрели на посетителей сквозь протертые от жира очки, подавали наборы спиртных напитков на тонких подносах поперек барной стойки.

Пустая пивная кружка пива Aндоан отдыхала около плеча резко упавшего человека. Его лицо было решительно скрыто от наблюдателя, как будто единственное сознательное желание, которое у него было в запасе, состояло в том, чтобы держаться именно таким образом. Когда он подходил за напитками, что случалось все реже за последние часы, он тщательно скрывал свое лицо. У него были сальные седые волосы, а одежда плохо соответствующей и запятнанной.

Никто в «Комнате Пара» не знал, кем был этот человек или что он делал. Никто не помнил, кто привез его в Облачный Город. Это никого не волновало. Они только хотели, чтобы их оставили в покое и напиться, пока не пришла их следующая смена.

Человек, который хотел исчезнуть, повернул спиной к галактике, но это не помогло ему. Несмотря на все его усилия, он был замечен. Это неизбежно. Человек с такими повреждениями на Беспине был достаточно редок, но кто еще мог упасть, наливая стакан кореллианского бренди? Слово прозвучало, и это слово было «неприятность».

* * *

Ученик медленно вошел в «Комнату Пара», глядя в углы, изучая каждое лицо и существо, которое он находил там. Атмосфера кабака сильно пахла многочисленными негативными эмоциями, но ни за одной из них не скрывалось угрозы. Все глаза на мгновение обратились к нему, затем старший угнаут со вздернутым носом и видным животом поднял стакан выше своей головы в тосте в честь местного Короля Озза. Остальные собутыльники за его столом громко замурлыкали, соглашаясь. Внимание посетителей вернулось к пенящимся кружкам, курящимся трубкам, и просмотру хроно.

Ближайший бармен поднял антенну. Ученик жестом заставил того думать о ком-нибудь еще. Он не хотел пить. У него была только одна цель. По его мнению это было первой реальной проверкой нового плана Владыки.

Это была долгая рискованная поездка. Ни одна еще не была столь же важна или столь же опасна, как эта.

* * * Что, если он узнает тебя? — Спросила обеспокоенно Юнона до того, как он покинул «Блуждающую Тень».

* * * Он не узнает, — сказал он, помня сожженные глаза генерала и отсутствующие шрамы на его собственных руках. Его тело претерпело тонкие изменения, благодаря Лорду Вейдеру. Ощущение силы, которой он обладал на Нар Шаддаа во время той смертельной миссии, будет очень отличаться от того, что он предполагал теперь.

Спокойствие. Уверенность. Надежда.

Koта не двигался уже более двадцати минут. Ученик было время рассмотреть, что джедай был точно пьян, и нет никаких оснований для тревоги.

Ученик осмотрел забегаловку, удостоверяясь, что внимание посетителей не было направлено на него. Тогда он пнул стол, отчего Кота вздрогнул.

Джедай резко поднял голову, являя собой растрепанную тень человека, которым он когда-то был. Его щеки были толсты и покрыты щетиной. Грязные повязкии, обернутые вокруг головы, мешали рассмотреть впадины его глаз.

— Генерал Кота?

— Я оплатил этот столик, — хрюкнул Кота. — И, кто бы ты ни был, проваливай!

— Генерал Кота, я искал вас по всей Галактике от Нар Шаддаа до Зиоста…

— Кто, вы, парень? — Брови Кота напряглись. — Наемный убийца?

— Не совсем так. Но я следил за вами. — Он наклонился ниже и прошептал: — Думаю, мы можем помочь друг другу, джедай!

— Я больше не джедай. С тех пор, как произошло это… — Кота поморщился и указал на закрывавшую его глаза повязку.

— Ваше зрение меня не интересует, мне нужен только ваш ум и все, что вы знаете о том, как противостоять Империи.

Кота резко откинулся назад на своем стуле, выглядя скорее утомленным, чем напившимся.

— Никто не борется с Империей и не выигрывает, парень.

Внезапное волнение, возникшее в дверном проеме, привлекло внимание ученика. Шесть штурмовиков вошли в «Комнату Пара» с двумя двуногих механическими ходоками, управляемыми парой неприветливо-выглядевших угнаутов. Бронированный солдат схватил коренастого вышибалу и начал задавать вопросы, в то время как его солдаты осматривали помещение.

Ученик проклял выбор времени имперцами. Он вздохнул и выпрямился, отцепляя свой световой меч и вставая между Koта и имперцами.

— Надеюсь, генерал, что в этом вы неправы.

С быстрым громким шипением, достаточным, чтобы привлечь внимание каждого из присутствующих в «Комнате Пара», он привел в движение пылающее зеленое лезвие, которое когда-то принадлежало человеку, жизнь которого он разрушил.

Koта вздрогнул, словно пораженный и нырнул под стол. В этот момент имперцы открыли огонь. Угнаут завизжал и прыгнул в укрытие, поскольку отклоненные энергетические стрелы рикошетировали по всему помещению. Бутылки разбились. Ярко покрашенная жидкость полилась повсюду, воспламеняясь и прибавляя хаос.

— Вставайте, генерал, — позвал джедая ученик. — Сейчас они стреляют в меня, но они пришли за вами.

Он был вынужден сконцентрироваться на имперцах и их местных союзниках. Оба механических «уггернаута» были тяжело бронированы и хорошо вооружили. Его первоочередной задачей было вывести их из строя. Он отодвинул Силой один из них в сторону и перегрузил электрические системы второго, заставив штурмовиков рассредоточиться. Запах опаленного меха угнаута сделал воздух в забегаловке еще хуже. Снаружи он услышал шум подкрепления.

Кто бы ни стоял за предпринятой попыткой захвата Кота, они не рисковали.

— Двигайтесь, — крикнул он сжавшемуся генералу. — Следуйте за звуком моего светового меча!

Он повернулся спиной к Koта, надеясь, что у старика инстинкта самосохранения достаточно, чтобы позаботиться о себе. Мало того, что его потенциальный спаситель должен был отразить атаку имперцев, но он должен был сделать это, не причинив вреда невинным свидетелям. Это не было бы хорошо для любого, обученного приемам джедая.

Поскольку он пробивался к черному ходу забегаловки, он связался с «Блуждающей Тенью» и сказал Юноне, что было необходимо срочно убираться.

— В том же самом месте, где я высадила тебя, предполагаю.

— Если там не будет слишком жарко. — Он сбил потолок на одного из солдат, и телекинезом швырнул щебень в другого.

— Я на подлете.

— Хорошо. Юнона.

Он оглянулся. Кота наконец двинулся, сгорбившись и напоминая краба с вывихнутыми конечностями, вытянутыми вперед. Хорошо бы, чтобы Сила была с Кота, потому что ученик знал, посматривая на дверь, что ему еще достаточно предстоит работы. Позади в складском помещении, скрывались за корзинами и бочками еще по крайней мере две дюжины имперцев. «Уггернауты» быстро расправиться с ним, и моргнуть не успеешь.

Не было времени на колебания. С помощью Силы он разорвал бочки, раскидал корзины, заполнив воздух вокруг их остатками. Преследуемый бластерным огнем, он в трех шагах наткнулся на комнату и прыгнул на ближайший «уггернаут». Сверкнув мечом, он укоротил пилота и свободного стрелка и использовал Силу, чтобы грубо повернуть машину. Ее оружие выстрелило по другим его «собратьям», отскакивая назад и разбрасывая искры.

Он спрыгнул с машины, стреляющей наугад. Koта оставался все там же. Он схватил старика за руку и потянул его за собой из складского помещения по ряду коридоров. Причальный док «Комнаты Пара» был недалеко, но он понимал, что присутствие тяжелых имперцев, не позволит быстро добраться до «Блуждающей Тени». Док с одной стороны был открыт заполненному облаками золотистому небу. Один быстрый скачок Силой помог бы сделать это…

Блеск одетого в черное существа, стоящего рядом со штурмовиками, остановил его. Увидев ученика, оно наклонило свой черный шлем и зажгло красный световой меч. Штурмовик упал на коленей и открыл огонь.

Ученик замер. Его живот сжался до великолепного диска Беспина, и он почувствовал себя снова преданным.

Но тут до него дошло. Это не Вейдер! Красное лезвие исходило от вершины длинного черного шеста, а не рукоятки светового меча. Шлем был гладким и закругленным, скрывающим недостатки знакомого черепа его Владыки. Вместо двух округлых фоторецепторов, этот шлем имел единственную полосу, позволяя предположить, что под ним могло оказаться лицо обычного человека, а не изуродованный постоянно скрытый лик его Владыки. Существо носило боевую броню под плащом, аналогичным тем, что носила Королевская гвардия Императора, но только полностью черном.

Лезвие ученика двигалось помимо его собственной воли. Он перемещался чрезвычайно медленно, словно воздух был сделан из патоки, встречая и отклоняя выстрелы назад в солдат, которые поражали их. Они шатались и падали, дымясь в местах соединения плеча и шеи. Он только слышал их крики.

Черный гвардеец отклонял каждую стрелу, которую он посылал в его сторону. Уогда последний из солдат упал, черный гвардеец вышел вперед с опущенным клинком.

— Избегайте дока! — предупредил ученик Юнону и Koта. — Нам нужно встретиться в другом месте!

— Есть судоходный док недалеко от вас, — дошел ответ Юноны, в тот момент, как его световой меч столкнулся с его новым врагом. — Что там за шум? Ты не дерешься с Ko, надеюсь?

— Слишком долго объяснять, — хрюкнул он, не уверенный, что такое объяснение даже было. — Доберись до дока, пристыковывайся и жди меня там.

Он прервал связь, чтобы блокировать нисходящий удар, который почти сбил его с ног. Оглянувшись вокруг в поисках Koта, он увидел, что генерала нигде поблизости не было. Теперь он мог призвать возможности темной стороны. Обдумывая смысл предательства и удара, который он почувствовал при виде существа, ждущего его — этого смертельного темного убийцы, который мог или не мог иметь какое-либо отношение к Дарту Вейдеру — он обрушился на него всей своей энергией.

Энергия, которую он выпустил, была такой силы, что его уши зазвенели. Крепления дока порвались. Его противник рванулся к нему.

 

Глава 16

Бывший генерал и мастер-джедай, возможно, выглядел, и пах как полумертвый изгой, но Юнона вскоре поняла, что даже в своем сильно истощенном состоянии тот обладал способностями, которым она могла лишь поражаться. Во-первых, он выжил в дуэли со Старкиллером. Во-вторых, он каким-то образом пересек половину галактики без своих глаз. В-третьих, он знал коды и шифры, которые она и не надеялась разгадать…

Через час после их остановки в Городе Облаков для дозаправки, он уселся позади нее на откидное сиденье, бешено стуча по клавиатуре и посылая сообщения по неизвестным направлениям со скоростью пулеметной очереди. Время от времени она бросала быстрый взгляд за спину и пыталась читать исподтишка. Однако, все, что ей удаалось увидеть на экране, было бессмыслицей, равно как и звук, исходящий из нашуника, который она одолжила ему. О чем бы он ни говорил, большую часть он сохранял для себя.

— Могу я помочь? — наконец спросила она его.

— Нет. — Он откинулся на стуле и оттолкнул от себя клавиатуру. — Готово.

— Разговаривал с другом? — спросил Старкиллер, наклоняясь к месту второго пилота.

Кота ничего не сказал, подтверждая или опровергая это заявление.

— Место назначения Кашиийк, — это было всё, что он сказал.

— Родина вуки? — Юнона почувствовала холод в животе — Он под имперской окупацией, не так ли? — Кота кивнул. — Это будет опасно.

Старик невесело усмехнулся.

— Галактика полна опасностей, когда вы враги Императора, — отмел он дальнейшие вопросы. — А теперь не трогайте меня. Я устал и голова болит. У вас на борту случайно нет пива?

— Нет, — сказал Старкиллер с напряженным выражением.

— Тогда дайте мне поспать. Это меньшее из того, что я заслужил.

Откинувшись на кресле, он положил руки за голову и практически сразу захрапел.

Старкиллер пожал плечами и сказал, что возвращается в медитационную комнату, чтобы подготовиться к тому, что ждет их впереди.

Оставшись вместе с ПРОКСИ, устроившимся на кресле второго пилота, она гадала, как приготовиться к тому, о чем она не имеет ни малейшего представления.

Одновременно уплотняющиеся и расходящиеся линии гиперпространства стремительно проносились мимо. Эта, привычная на вид, обстановка была крайне враждебной для человека. Чем-то это напоминало саму жизнь.

Кота выглядел слепым как мокрый вуки. Он и его таинственный контакт могли привести их прямо в западню. Она со Старкиллером только-только разгребла кучу проблем, созданную с необходимостью прочесывать галактику в поисках жалкого старика…

Девушка упрекнула себя в чрезмерной неприветливости. Им всем пришлось пройти через немало испытаний, причем особого выбора у нее не было. Она уже успела узнать, как Дарт Вейдер платит за верность. Перспектива вернуться в руки имперских властей сейчас, с двумя беглецами на борту, сулила появление лишнего отверстия от бластерного луча в голове без излишних процедур.

Старкиллер никогда не говорил о том, что творилось в его голове, но она точно могла сказать, что он также был обеспокоен. Его навыки общения были скудными. Он не говорил о своих чувствах, своем прошлом, ни о чем, кроме настоящего. Только факт, что он оберегал ее, сделал ее терпимой.

Он никогда не говорил, хотя она побуждала его к этому, о том, как он сумел пережить ужасную рану, которую его Владыка причинил ему. В отсутствии четких фактов, она могла только гадать. Протезирование было не единственным вариантом, о котором она думала. Он мог быть так совершенен в Силе, что мог бы предотвратить смерть. Но как он выжил, сражаясь против очень многих противников? А может быть, кто-то, нелояльный к Империи, действительно выловил его тело в космосе и отправили его в секретную лабораторию, где был восстановлен, о чем Вейдер и не подозревал?

Альтернативы были слишком странными и ужасными.

Иногда его крики, раздававшиеся из медитационной комнаты и отзывающиеся эхом по всему кораблю, прерывали ее беспокойный сон. Иногда он произносил имя Вейдера со страхом, отчаянием или гневом. Чаще, он только кричал, как если бы его сердце останавливалось.

Ее сердце сжималось, когда она слышала это. И, несмотря на то, что ее жизнь распалась на части с тех пор, как они встретились, она была склоненна следовать за ним. Однако, если он ожидал, что она будет няней этому упертому старому джедаю на грани чрезвычайной ветхости, то он бы сразу понял, насколько далеко простиралось ее терпение…

ПРОКСИ внезапно помешал ей. Она мигнула, выбираясь из своих мыслей, и попыталась сделать вид, что работает. Дроид, не обращая на нее никакого внимания, развернулся и отправился от своего места в направлении кормы. Звук его металлических шагов вел к медитационной каюте; люк скользнул в сторону, открываясь, и ПРОКСИ вошел внутрь.

Она какой-то момент колебалась, затем открыла экран, который позволял ей подглядывать за тем, что там происходит. В глубоком мраке каюты, Старкиллер стоял на коленях с закрытыми глазами и спиной к двери, которую была скрыта от нее с точки обзора. Форма ПРОКСИ запылала на секунду, приобретая новый вид. Когда преобразование было завершено, он стал более высоким и более широким, чем прежде, с бородой и длинными волосами, в стандартном одеянии Рыцаря-Джедая. Новое изображение, которое отображал дроид, было решительным и торжественным.

Старкиллер открывал глаза, но не двигался, пока ПРОКСИ не привел в дЕЙСТВИЕ ярко зеленый световой меч, поднял его вертикально в уравновешенном положении справа. Тогда Старкиллер вскочил и защитился настолько быстро, что Юнона едва могла рассмотреть, как он двигался. ПРОКСИ обрушил на него град ударов огромной скорости и силы, противоречащим его строению. Вращаясь, кувыркаясь, и перемещаясь по каюте, он был постоянно наступал, используя колебания, которые были и быстрыми и мощными. Старкиллер отклонял все удары. В мерцании свете, она увидела пот, появившийся на его лбу.

Столкновения и потрескивания световых мечей заполнили ее наушник. Она уменьшила громкость, чтобы не нарушить сон Кота. Уже не в первый раз она наблюдала поединок между Старкиллером и его обученным дроидом. Они сразились так в течение первых дней после побега с «Эмпирикала», по-видимому дроид помогал ему выпустить пар. Без этого его внутреннее напряжение могло нарастать, пока он не взорвется.

Он, однако, никогда не расслаблялся в течение этих поединков. Старкиллер никогда не проигрывал. Но дроид мог когда-нибудь найти брешь в его защите и получить шанс убить хозяина, а о таком намерении дроид уже говорил.

На что походила бы жизнь после такой фатальной неудачи, она не любила думать, пока же она не пропускала эти практические поединки, даже если и не могла бы наслаждаться ими.

ПРОКСИ не оставлял ни секунды нападающей стороне, отталкиваясь от стен, потолка, даже от воздушного пространства. Это напоминало наблюдение за танцем, но таким, в котором малейший промах мог означать смерть. Старкиллер танцевал с дроидом достаточно долгое время, чтобы волноваться, затем он изменил свой собственный стиль, и внезапно, она смогла увидеть разницу между человеком и механизмом. Когда ПРОКСИ был быстр, Старкиллер был изящен. Когда ПРОКСИ просто резал и наносил удары, Старкиллер демонстрировал разнообразие своих наступательных действий. Когда ПРОКСИ в каждое движения вовлекал все свое тело, Старкиллер мог начать атаку одним пальцем, или блокировать удар, перемещая ногу всего на сантиметр.

Развязка наступила внезапно, зеленый световой меч вошел глубоко в живот неизвестного джедая. Старкиллер убрал лезвие и отступил назад. Другой дезактивированный световой меч упал на металлический пол. Противник Старкиллера рухнул вперед и вернулся к обычной форме ПРОКСИ прежде, чем он коснулся пола.

— Я снова потерпел неудачу, — раздался приглушенный голос дроида. — Я — грузен, хозяин.

— Это не твоя ошибка, ПРОКСИ. — Старкиллер развел руками. — Aватар не работает должным образом без Силы. Тем не менее, ты управлял вероятным олицетворением его, особенно в таком ограниченном пространстве.

— Спасибо, хозяин. Возможно, я преуспею в следующий раз.

Старкиллер погладил его. — Знаешь, ты действительно удивил меня. Я думал, что ты был Koта.

— Из него получился прекрасный учебный модуль. — Дроид задрожал от похвалы. — Возможно, однажды я смогу увидеть, как он дерется. Таким образом я смогу понаблюдать за ним и обновить программу для вас.

— Возможно, ПРОКСИ, — сказал Старкиллер, выражение его лица потемнело. — Он все еще бодрствует?

— Я не знаю, хозяин, но наша цель рядом.

— Хорошо.

Они вместе вышли из каюты.

Юнона выключила экран и повернулась, чтобы быть готовой, когда они появятся в рубке.

Она подскочила, когда увидела Koта, сидящего на своем кресле. На мгновение она испугалась, что он слышал все, что она слушала через ее наушник, но потом она поняла, что как и первоначально посчитала, его подозрительность, была фактически последствием отравления алкоголем.

— Я было начала волноваться, что вы умерли во сне, — сказала она.

Уголки его губ скривились.

— Мне жаль, что я умер.

Вошел Старкиллер с ПРОКСИ.

— Мы уже близко? — спросил он, садясь в кресло второго пилота и поворачиваясь к ней. Странная угловатость гиперпространства отражалась в его глазах.

Она проверила приборы.

— Мы сейчас с секунды на секунду прибудем.

В тот же миг вид на экране приобрел знакомый ландшафт галактического фона. Kaшиик был зелено-синей сферой с правого борта. Это был один из красивейших миров, но она могла сказать, что он переживал сейчас трудные времена. Шрамы орбитальной бомбардировки были все еще видны, хотя прошли годы после того, как они были нанесены. Она представила себе дым, который, должно быть, поднялся от горящих лесов и была рада за вуки, что их дом избежал участи Каллоса.

Она использовала новейшие датчики «Бродячей Тени», чтобы осмотреть пространство вокруг планеты. Оно было заполнено сигналами, главным образом имперского происхождения. Несколько крупных боевых кораблей патрулирующих верхние орбиты. Несколько транспортных кораблей собрались вне поля зрения за горизонтом планеты. Она подвела корабль, чтобы получить более ясное представление.

Когда отдельное орбитальное пространство стало видимым, потребовалось лишь мгновение, чтобы понять увиденное. Это было больше, чем обычная экваториальная стыковочная станция, но на первый взгляд разница бросала вызов ее воображению. Ее глаза увидели это; ее мнение взбунтовалось.

«Скайхук» нависал над Kaшииком, плавая на репульсорах над верхней атмосферой планеты. Крепкое, утилитарное сооружение, привязанное к теневой стороне планеты далеко внизу. Это очевидно не было особняком местного диктатора или курортом для утомленных моффов. Но оно также и не было закончено. Множество грузовых суден и строительных дроидов окружили его, сверкающего в золотом солнечном свете.

При виде огромного строительства и сильного имперского присутствия, она встряхнула головой.

— Я определенно начинаю думать, что эта миссия теперь слишком опасна.

Даже Старкиллер, казалось, надолго задумался.

— Ваш контакт надежен? — сказал он Кота с кислым выражением лица.

— Я доверяю ему свою жизнь. — Похмельный генерал не спрашивал о том, что они увидели. Возможно, он уже знал. — Он занимался контрабандой и доставил меня в Облачный Город, и он — старый союзник Ордена джедаев.

— Рада слышать это, — сказала Юнона, — но мы не знаем, кто он. Вы ставите нас в трудное положение.

— Вы не единственные, кто отказывается называть имена незнакомцев. — Генерал раздраженно надул щеки. — Если вы хотите получить мою помощь, это — то, вы должны знать, как вы ее получите. Есть кое-что очень ценное для моего другу внизу на Kaшиике. Вы достаете это для него, и, может быть, он согласится помочь вам бороться с Империей.

Юнона посмотрела на лицо Старкиллера. Он не выказывал никаких признаков неуверенности.

— Мы были обнаружены, Юнона?

— Нет. Устройство прикрытия работает с максимальной эффективностью.

— Тогда сажай нас.

Она усмехнулась, чтобы скрыть неловкость.

— Придется быть хитрыми, чтобы сохранить наши головы там внизу, — сказала она, разворачивая корабль на новый курс. — В движении достаточно нетрудно быть невидимыми, но когда мы пойдем на посадку, нас могут обнаружить. И мы не можем всегда использовать маскировку. Если кристаллы стигиума перегреются, они станут бесполезны.

— Сделай все, что в твоих силах, — сказал ей Старкиллер. — Я постараюсь не задерживаться.

— То же самое ты говорил последнему пилоту?

Слова вырвались у нее прежде, чем она должным образом обдумала их, и она немедленно пожалела об этом. Кота слышал их, сказала она себя сердито. Независимо от того, знал ли экс-джедай, кем они были или что они делали, или нет.

Она посмотрела на Старкиллера. Его уши горели. А выражение лица показывало, что он разъярен.

Юнона повела «Блуждающую Тень» в атмосферу, надеясь, что ураганный шум входа скроет тот факт, что она тоже была в ярости.

* * *

Зеленые холмя были прямо по координатам, которые дал ей Кота, она снизилась настолько, чтобы Старкиллер смог спрыгнуть в лесной покров и станцевать шимми у основания широкого бутылочного дерева. Она не остановилась, чтобы посмотреть назад, а только ждала, пока его голос по комлинку не заверил ее, что он был в безопасности. Тогда она взлетела, направляя корабль к месту, где следы инверсии полета или наблюдатели не смогли засечь их присутствие. ПРОКСИ ушел по направлению к медитационной каюте, возможно практиковаться в олицетворении Кота вдали от любопытных взглядов.

Требовалось еще полчаса, чтобы достичь орбиты, которая будет держать корабль вне досягаемости имперских датчиков. Когда это было сделано, она оглянулась. Генерал резко уронил голову подбородком на грудь. Его кожа была бледна и выглядел он осунувшимся. Глазные впадины были закрыты повязками.

— Бодрствуйте, генерал, — сказала она.

— Если действительно ничего нет из выпивки на этом корабле, — Кота говорил, нарочито растягивая слова, — я предпочел бы, чтобы вы позволили мне вернуться в каюту, чтобы поспать.

— Возможно, нашему другу понадобится помощь.

— Ваш друг, не на рудниках. — Губы Кота сжались. — Я даже не знаю, кто он или как вы оба приехали, чтобы иметь такой корабль, как этот.

Она думала быстро. Получается, что генерал услышал ее комментарий о предыдущих пилотах Старкиллера. Он, конечно, теперь этим уколол ее. Очевидная возможность состояла в том, чтобы просто проигнорировать его слова, но это будет только будить его подозрения и дальше. Она должна была что-то, что было неправдой. Или, по крайней мере, не полной правдой.

— Мы украли его, — сказала она.

— У кого?

— Неважно…

— Я могу предположить. Я летал на многих кораблях с маскирующими устройствами, но я не могу определить звук этого гипердвигателя. Это — кое-что новое, вероятно, военное. — За ворчливостью он скрывался, как под собственным маскировочным плащом, но она поняла, что он проверяет ее. — Нашего общего врага, возможно.

Она не сказала ничего. Он был джедаем. Если бы она сказала слишком много, то он мог бы идентифицировать «Блуждающую Тень» как корабль, доставивший убийцу Дарта Вейдера на фабрику, где он потерпел поражение — и это будет концом всего. Он захихикал, затем надолго натужно закашлялся.

— Не волнуются, Юнона, — сказал он, когда его голос восстановился. — Я вряд ли собираюсь сдать вас.

— Я не думаю…

— Вы — беглецы, точно так же как я. У вас нет ничего, чтобы терять.

«Только наши фьючерсы», подумала она. Наши страницы чисты. Мы могли бы начинать снова и снова, если бы захотели.

Его лицо явно соответствовало возрасту. Она задавалась вопросом, думал ли он обо всех друзьях и любимых, которых потерял за годы — не только до Приказу 66, но также и в течение последующего мятежа. И свой вид тоже. Он должен был все же рассказать ей, как он ослеп, а она никогда не спрашивала. Она полагала, что могла бы предположить, что он не будет когда-либо желать говорить об этом с нею или кем-то еще.

Он заворчал.

— Если вы не будете давать мне покоя, — сказал он, — я уйду спать.

— Пожалуйста, генерал, — сказала она, достаточно, момент был исчерпан. — Я собираюсь посмотреть, смогу ли я узнать, для чего предназначен «Скайхук».

Он вышел из кокпита, пробираясь наощупь через коридор корабля.

Юнона проверила приборы, чтобы удостовериться, что они все еще летят правильно. Старкиллер не выходил на связь. Она задавалась вопросом, было ли это хорошим признаком или худшим из того, что можно предположить…

 

Глава 17

Одним отчаянный выпадом светового меча ученик убил последнего из гигантских пауков, которые заманили его в засаду на низких уровнях леса. Отвратительные существа с жирными, красно-пигментированными телами и беспричинным упорством — он почти задавался вопросом, восприняли ли они его освобождение, как личное оскорбление, так как потеряли завтрак — они следили за ним на протяжении более километра прежде, чем наконец он попал в западню. Только он подумал о том, что в подлеске Кашиика поблизости маловато опасных обитателей, как пять из гигантских ткачей, с нижних челюстей которых капал яд, внезапно одновременно набросились на него, раскачиваясь на толстых веревках сети. Но он выбрался.

Будучи теперь мудрее, обрызганный толстым слоем зеленого ихора, он оставил подлесок, предпочти более высокие уровни леса. Потребуется слишком много времени, чтобы приблизиться к координатам, которые Koтa дал ему. Прыгая с ветки на ветку, он поднялся на двести метров прежде, чем стало заметно светлее. Ниже клубился такой бесконечный мрак, что он чувствовал себя, поднимающимя из глубины под водой.

Koтa не сказал ему, что именно расположено по этим координатам, и он не имел возможности связаться с «Блуждаюшей Тенью», чтобы это выяснить. Он хотел понять сам, проверить память стареющего генерала, его надежность, и слова.

Как только он убедился, что находится теперь вне территории смертельных пауков, он поднялся на еще один уровень немного вверх. Лесной навес располагался по крайней мере выше него на половину километра и состоял из отделений мощных деревьев, накладывающихся на друг друга для поддержания жизни многих тысяч разновидностей, обитающих на его широких террасах. Царство животных, растений, и даже минералов процветало повсюду, куда бы он ни смотрел. Птицы летали в сложных переплетениях ветвей вокруг стволов. Насекомые ползали и роились в сочных трещинах коры. Почва из гниющих растительных остатков создавала настоящие оазисы для вьющихся виноградных лоз. Прохладный воздух был заполнен звуками животных и шелестом листвы.

Это все очень отличалось от Фелуции, где все казалось наполненным влажностью и Силой, всегда на грани взрыва. Здесь же жизнь была трудной и острой, как нож. Поворачиваться спиной здесь было очень и очень опасно.

Вернувшись в область относительной безопасности, прыгая или качаясь на виноградных лозах и ветвях, чтобы ускориться, ученик был в состоянии продолжать думать о том, что он увидел на орбите.

Станция «Скайхук».

Потрясение было огромно. Немного было в Галактике, что так блестело. Но не это поразило его.

Поскольку «Блуждающая Тень» спускалась к поверхности планеты, он смог рассмотреть «Скайхук» в различных ракурсах. Отражая последние лучи солнца, это напомнило ему огненную линию, устремленную в небо до точки на низкой орбите, где собралась группа крошечных огней.

Он видел эту картину прежде — «Скайхук» на Кашиике. Это прищло к нему в то время, когда он без сознания находился в секретной лаборатории Дарта Вейдера, подвергаясь хирургической операции на ужасных ранах, причиненных ему его Владыкой. Он думал, что те видения только мечты, бессмысленные мечты, подброшенные его подсознанием.

Возможно, они в действительности были проблесками его будущего?

Он не знал. Конечно, он прежде никогда не видел форт и суда, которые он принимал, но это было не исключено. Он находился между жизнью и смертью в течение многих месяцев. Кто знает, какие перипетии он вынес на дороге к выживанию? Было бы глупо отрицать такую возможность, поскольку представления могли бы сдержать информацию, которая могла помочь ему в этой и других миссиях.

Он изо всех сил пытался вспомнить больше деталей видения, но это было трудно. Его воспоминания были перемешаны. Кое-что с запахом сырого мяса, и Дарт Вейдер, разговаривающий с кем-то, кто был мертв. Как он ни мучился, но ничего стоящего самостоятельно так и не вспомнил. Он нуждался в чем-то более ощутимом, иначе это только отвлечет его.

В видении «Скайхука» присутствовало что-то еще. Не только Кашиик. И был кто-то еще с ним. Молодая женщина. Возможно, Юнона?

Он нахмурился, понимая, что он отдаляется от истины видения, независимо от того, что это было. Не Юнона. Кто-то еще. Кто-то неизвестный.

Друг или враг?

Видение закончилось, и из попытки выжать из него больше ничего не вышло. Он чувствовал себя сжатым с тех пор, как он прибыл на Kaшиик. Было кое-что в воздухе этого места, в деревьях, в цвете солнца — и это беспокоило его. Если источник не был видением, то что это могло быть?

Он оставил свои попытки и сконцентрировался исключительно на перемещении по верхнему краю леса.

По мере того, как он приближался к координатам, которые дал ему Koта, в естественном окружении Кашиика появился и возрастал промышленный шум.

Первым, что достигло его ушей, был звук взлетающего на запад шаттла. Птицы сорвались с деревьев вокруг него, добавляя шума. Когда они успокоились, он разобрал металлические звуки шагоходов. Неуклюже выглядящие, двухногие машины заработали бесконечную неприязнь ученика на Дуро, куда его послал Дарт Вейдер, чтобы подавить местного деспота, который стал слишком сильным для Империи. Машины были в опытных руках могли доставить много неприятностей. Он надеялся, что он сможет остаться вне досягаемости их орудий, пока находится на Kaшиике.

До него долетали звуки треска лендспидеров, гуда виброножей, и вой генераторов, когда он приблизился к их источнику. Он был на мгновение озадачен относительно того, как такие кажущиеся большими механизмы находят безопасную точку опоры в опасном лесу. Ответ он получил в скором времени.

Лес закончился, словно был срезан ножом довольно далеко. Сырая, смятая грязь лежала на открытом солнце впервые за тысячелетия, смешанная с мертвыми корнями. Край очищенной площади еще оставался затененным деревьями, которые словно обиженно толпились вокруг открытого пространства. На на верхнем уровне дальней стороны долины был виден дом, понятно дом кого-то важного, раздвоенный, как Имперская база, ощетинившийся орудиями и спутниковыми антеннами.

От того места, где он приьаился, он мог видеть единственный шаттл, стоящий на посадочной платформе. Дом создавал впечатление железной неприступности, окруженный дроидами всех форм и размеров. Штурмовики патрулировали периметр дома с винтовками на изготовку, Некоторые охраняли группы вуки. Аборигены, казалось, носили какие-то ограничители, хотя было трудно разобрать что именно из-за большого расстояния.

Ученик видел все это с высокой точки зрения на самом краю леса, он присел на стройной ветви как ковакианская ящерица-обезьяна. Он не видел никакого очевидного пути в дом. Возможно, после получения большей информации у него созреет конкретный план.

Далеко внизу раздалось потрескивание вокодера штурмовика.

Это было именно то, что ему нужно.

Быстро спустившись, он приземлился между двух солдат патруля. Прежде, чем кто-либо из них поднял тревогу, он поднял левую руку и приказал, чтобы один из них спал. Тот солдат мягко осел к основанию дерева, второй попал под влияние другой ментальной уловки.

— Вы не встревожены, — сказал он солдату. — Я уполномочен быть здесь. Фактически вы ожидали меня.

Человек в анонимном белом шлеме кивнул.

— Все так, сэр. Не могу объяснить, что произошло вдруг с Бриттом, хотя… — Он пнул своего бессознательного товарища белым ботинком.

— Бритт это не ваша забота. Вы только поможете мне.

— Да, сэр. Я в вашем распоряжении. Чем я могу вам помочь?

Ученику был рад недалеким умам большинства штурмовиков.

— Скажи мне, кто здесь главный?

— Капитан Стерн, сэр.

— Где я могу его найти?

— В доме с гостем, сэром, если он не отсутствует, охотясь.

— Кто гость?

— Я не знаю, сэр, но мы находимся под строгими приказами держать его в безопасности. Эти вуки — бессмысленные скоты.

Ученик проигнорировал это заключение.

— Действительно ли этот человек — гость, или заложник?

— Я не знаю, сэр.

— Можете ли вы показать мне комнаты для гостей?

— Я не имею допуска туда, сэр. — Снова шлем наклонился. — Почему бы вам не задать эти вопросы капитану Стерну?

Воздействие на штурмовика слабело. Прежде, чем оно могло исчезнуть полностью, ученик спрасил его о вуки.

— Что мы делаем с ними, сэр? Да даем им то, чего они заслуживают. Грязные, бессмысленные животные. Эй, а вы случайно не один из тех сочувствующих типов? Один из них оторвал свой знак командира взвода прямо передо мной. Убейте их всех, я, как Капитан Стерн…

— Достаточно. — Он взмахнул руками перед лицом штурмовикаи отступил, чтобы избежать его падения. Оставив штурмовиков лежать, он скрылся в тени подлеска и двинулся по краю огромного очищенного пространства. Дом казался ему крепким без явных слабых мест. Дальняя сторона поляны, располагалась у горного хребта и девственного леса. Онвнимательно смотрел по сторонам, не желя опять запутаться сетях паука-ткача. В любом случае, требовалась армия, чтобы пройти здесь, и огневая мощь большая, что он имел в наличии — если он не украл несколько из гранат имперцев, или держал руку на бластере…

Медленная улыбка пробежала по его лицу. Ему ничего другого и не требовалось. Его союзником была темная сторона Силы. Окружающие его деревья, были лучшим местом для нападения.

Однажды испытанное чувство, когда запах отдаленной гари достиг его ноздрей, снова вызвало странное чувство дезориентации. Множество штурмовиков ожидали его в ближайшем будущем, и все они сильно горели желанием поймать его на мушку. И он хотел дать им шанс передумать.

 

Глава 18

В пределах получаса поисков в местной имперской главной сети Юнона уже имела половину ответа на свой вопрос.

Цель «Скайхука» состояла в том, чтобы переправлять рабов вуки с поверхности Kaшиика на низкую орбиту, откуда они будут направлены в другое место.

То, куда их должны забрять, однако, было скрыто более глубоким уровнем безопасности, чем она могла преодолеть. И вопрос заключался в том, почему это было такой тайной. Как ни старалась Юнона, преодолевая неверие в свои силы, она прервала попытки поска ключа. Она оказалась в темноте на том же месте, с какого начала.

Она действительно узнала, что сам Дарт Вейдер прилетал на планету годом раньше, но это, казалось, не было связано с настоящими событиями.

Откинувшись на спинку кресла, она провела рукой по волосам и потянулась. Старкиллер был занят там, внизу. Кота продолжал молчать, ПРОКСИ пытался занять себя чем-то. К своему удивлению она осознала, что на данный момент она оказалась совершенно одна…

Снова наклонившись вперед, она вновь застучала пальцами по клавиатуре в поисках ключа. Определенные часть имперских отчетов была дублирована по всей галактике. Они наполнялись новой информацией, модернизировались местными сетями и усовершенствовались в свою очередь, загрузкой новой информацию от прохождящих крупных боевых кораблей. Таким образом администрация Империи поддерживала порядок на многих тысячах населенных миров, для того, чтобы губернаторы отдаленных миров знали о новых законах и назначениях или разыскиваемых преступниках, которые нарушают их границы.

Данные об Имперской Академии были частью этой автоматической базы. Зашифрованные, конечно, но Юнона знал ключи наизусть. Она уверила себя, что ею двигало только праздное любопытство. События на Каллосе произошли менее года назад. Она не услышала ничего нового о своих бывших друзьях и коллегах по тому периоду. Было бы глупо не задаться вопросом.

Эскадрилья «Черная Восьмерка» была элитным подразделением с репутацией дисциплины и жестокости. Смотря со стороны, она могла увидеть, как ее состав был тщательно подобран Дартом Вейдером, чтобы обеспечить незапятнанность этих качеств. Командлование и пилоты часто менялись — факт, сокрытый ореолом мистики, окружающей эскадрилью. Они между собой никогда не говорили об их полутах или миссиях; а вне эвкадрильи никогда не размышляли об этом. Они делали свою работу. Это было всем, что имело значение.

Она гордилась летать в качестве командира эскадрильи, но ее время у руля было кратким. Это, она знала, было нормой. Ее предшественник, с которым она летала только дважды, задержался немногим дольше, чем она. Ее предшественник пролетал еще один месяц прежде, чем был переведен Дартом Вейдером в неизвестном направлении, отследить которое не было возможности. Оба пилота теперь числились в числе погибших.

Она задалась вопросом, полетел ли кто-нибудь из них со Старкиллером?

Отказавшись от бесплодных попыток выяснить это, она посмотрела дальнейшую карьеру тех пилотов, с которыми она летала. Одна треть из них была все еще в эскадрилье. Одна треть погибла во время миссий, она предположила, хотя половина была еще в строю, и часть из них продвинулось по службе.

Читая список продвижений, она встрепенулась. Пилот с позывным Звонок, приверженец тактики «красной черты», был выдвинут на должность командира эскадрильи в ее отсутствие. Использование тактики «красной черты» было по ее опыту самым холодным и жестоким, с чем ей приходилось сталлкиваться. Она имелаопыт убедиться в серьезных проблемах с его умственным здоровьем, описывая его действия в своих отчетах по полетам, как проявление психопатии, и последовательно штрафуя его за использование им чрезмерной жестокости. Он был одним из троих, находящихся в ее подчинении, кто был против отзыва с Каллоса. Они настаивали, чтобы эскадрилья осталась и завершила работу.

Мир погиб. Она не могла видеть того, что осталось. И теперь здесь он командовал эскадрильей, которую боятся во всей Империи.

Она могла видеть искривленное представление Дарта Вейдра о галактике. То, что она когда-то считала сплоченным подразделением, почти семьей, теперь было совершенно дисфункционально, как продукт тирании, который несет страх и жестокоть. Если бы она осталась с «Черной Восьмеркой», она была бы вынуждена повторять злодеяния, подобные Каллосу, многократно с тактикой «красной черты». И даже теперь не было никаких сомнений в том, что она бы сопротивлялась этому и была бы расстреляна за неподчинение приказам.

Она все поняла, но это не означало, ей это понравилось. Других многообещающих пилотов полностью проигнорировали. Замена, которую она рекомендовала вместо себя, Преследователь, все еще летал четвертым. И парень, пилот, который последовал за нею в эскадрилье, веселый дипломированный специалист, уверенность которого она чувствовала, был…

Потребовалось еще пятнадцать минут, чтобы узнать то, что с ним случилось. Он оставил эскадрилью, очевидно, один из немногих, кто ушел в то время, как все еще был способен лететь, но с этого момента его продвижение было трудно проследить. Он изменил свои взгляды и летал некоторое время на транспортах, а затем вернулся к действительной военной службе в качестве часовой имперских строительных площадок. Он участвовал в боях в нескольких горячих точках, но ничем особым не отметился. Его последняя регистрация…

Юнона смотрела на ответ в течение минуты перед тем, как поверить, что это могло быть правдой. Парень был направлен на Kaшиик.

Ужасная смесь тоски и страха охватила ее.

Со своими возможностями коммуникации, она могла открыть канал связи и приветствовать своего сослуживца. Его знакомый голос заполнил бы кабину на минуту другую, как и прежде. Она могла бы забыть о предательстве и неясном будущем, простирающимся перед нею. Она могла снова стать имперским пилотом, но прекрасно понимала, что бессильна когда-либо изменить это.

Один щелчок. Она даже могла не говорить, кем она была сейчас. Они могли просто обменяться устным рукопожатием, и этого будет достаточно. Какой вред это могло принести?

Она задрожала. Ее руки были сильно сжаты в ее коленях, и она держала их там, чтобы они не выдали ее.

Она не могла вернуться, даже и на одну минуту. Приветствие эскадрилье имперцев, в то время, как Старкиллер был на задании, рисковало все погубить. Ничто не стоило этого. Даже просто поговорив с кем-то, кого она когда-то считала союзником, а теперь, возможно, ее врагом. Если бы он знавал, что она все еще жива…

Ее дрожащие руки вернулись на клавиатуру. Медленно, она набрала на ней свое имя.

Ее файлы больше не были закрыты. Фактически, она увидела их мгновенно. Она читала резюме своей карьеры, как будто свой собственный некролог. В одном очень реальном смысле, это так и было.

Шпион… предатель… казненный по приказу имперских властей.

Не осталось никаких сомнений. Она не могла вернуться. Она даже не признавала ту жизнь, которую она должна была иметь. В ее планы вмешались. Все ее основные достижения ушли. Даже Каллос не заслуживал упоминания. Она была низведена до неудачливого летчика-истребителя, которому так или иначе посчастливилось служить в главной эскадрилье галактики, а затем подвел свою команду. Хуже того, она убила их. Женщина в отчете заслуживала того, что содержал файл. Это понимала Юнона Эклипс.

Прошлой Юноны Эклипс больше не существовало. Новая Юнона Эклипс была вохмущена, что она была так легко преуменьшена, даже в официальном документе, о котором она больше не заботилась. Если это случилось с нею, со сколькими другими еще это случилось, заклеймленными как предатели их собственных матерей?

Она на мгновение задалась вопросом, что подумал ее отец? Но решила не думать об этом.

По крайней мере она считалась мертвой. Она цеплялась за ту уверенность, когда ярость бушевала в ней. И она сопротивлялась ей.

Хриплый голос Кота заставил ее вздрогнуть и быстро очистить экран, прежде, чем вспомнила, что он был слеп.

— Я думаю, пришло время проверить как там ваш друг, — сказал генерал. — Он там уже слишком долго.

— Вы правы. И я уверена, что он хотел бы знать то, что я выяснила. — Она рассказала, что рабов вуки собираются переправить в другое место с какой-то неизвестной целью. — Вы думаете, что ваш друг в Сенате знает что-нибудь об этом?

— Я уверен в этом, — сказал Кота.

— Думаете поэтому мы здесь?

— Я думаю, что, возможно, есть одно решение двух проблем. Во всяком случае, надо попытаться.

— Я предполагаю, что мы увидим то, что увидим. — Она начала открывать канал связи, но тут поняла что она только что сказала. — О, я сожалею.

Нет никакой необходимости в извинениях, — сказал Кота грубо. — Это — всего лишь оборот речи.

Беседа погасла. От комлинка Старкиллера послышался шум работающих машин.

 

Глава 19

Юнона хотела ему сказать то, что могло быть важным

Но что бы это ни было, придется подождать.

Нога шагохода ступила прямо рядом с ним, заставив все в его голове встряхнуться. Ученик не прервал свой широкий шаг. Он рассчитывал свой бег точно, избегая разрывов гранат и энергетических стрел, выпускаемых стрелком и приближаясь к шагоходу снизу, где металлическая броня была самая слабая. Большая голова вертелась над ним, стремясь попасть в незащищенного человека, который посмел в одиночку напасть на него. Он мог почувствовать раздражение пилота, ощущаемое через движения машины.

Ученик глубоко вздохнул и выполнил акробатический воздушный прыжок кувырком, который позволил его световому мечу достать оба коленных сустава, трех мест контроля соединений и двигателя. Шагоход задрожал от повреждений, которое он получил в его сложных системах. Бесконечный обстрел из его орудия прервался.

Ученик приземлился и отскочил от умирающего механизма. Со стоном рвущегося металла шагоход ткнулся носом в землю. От взорванной почвы поднялась пыль. Прежде, чем это закончилось, ученик снова переместился, избегая потока бластерных выстрелов штурмовика, стоящего у орудия справа от дома. Еще два шагохода направлялись к нему с двух сторон, надеясь окружить его.

Его улыбка ни на йоту не убавилась. Цель штурмовичков была слишком трудной, чтобы быть желанной. Каждый снаряд, который достигал ученика, он отклонял назад к месту выстрела или в главную дверь дома, но так многие из стрелков уже были мертвы, остальные выстрелы, свободные от целей, попадали в грязь. Он бросился к солдатам. Белые шлемы удивленно поднялись, затем тут же спрятались.

Один удачливый выстрел, ловил он их мысли. Только один удачный выстрел.

Он бы доказал им, что не существует такой вещи, как удача. Но уж не против него, во всяком случае.

Горячий поток энергетического огня, заключил его в кожух. Он начал направлять часть его обратно на приближающиеся шагоходы, оставляя черные следы ожогов на их передней броне. Водители и стрелки усилили свой огонь, понимая, что своим прближением также становятся лучшими целями. Дождь разрывов гранат ударил по нему. Он отклонил их все к двери дома, осторожно, чтобы избежать кого-нибудь, напоминающего гостя.

Сирены вопили. Штурмовики кричали. Звук воющих двигателей становился громче.

Когда два шагохода оказались на расстоянии десяти метров от него, формируя равносторонний треугольник со оружием штурмовика, он остановился. Его световой меч вращался как пропеллер, перемещаясь без его сознательного мысленного контроля. Сила текла через него как молния, заправляя топливом его инстинкты и заполняя его мощью. На секунду он закрыл глаза и позволил движению своего меча войти в полную синхронизации с энергетическими выстрелами. Он не был уже частью действа. Он был просто зрителем, привилегированным наблюдателем в смертельном, но красивом балете.

Он склонил свою голову и сконцентрировался. Шагоходы приближались теперь медленнее, их водители и стрелки, уже предвкушали победу: никакой обычный человек не мог выдержать такую атаку долгое время. Они были тысячу раз неправы. Когда шагоходы вновь пришли в движение, их водители на мгновение попали врасплох. Тогда они отступили за свои заградительные щиты, но было поздно. Их движение ускорялось с каждым шагом а выстрелы ложились на пустой участок земли вдали от места, где стоял ученик.

Ученик открыл глаза за долю секунды до того, как шагоходы столкнулись. Подняв свободную руку, он послал мощную вспышку молнии в броню. Энергия помчалась по проводам глубоко в грузовые отсеки и склады боеприпасов, разрывая защиту и взрывая детонаторы. Все превратилось в энергию.

Он подпрыгнул вертикально вверх за момент перед первым взрывом и был подброшен еще выше толчком горячего воздуха от взрыва. Он кувыркался и управлял Силой, льющейся через него, восхишенный чувством невесомости и смерти, которую так хорошо избежал.

Шар красного распространяющегося пламени вдоль земли накрыл местоположение орудия. Бело-бронированные тела летали повсюду.

Он достиг вершины своего прыжка и начал опускаться. Ему не хотелось прервывать чувство полета, но он знал, что он не мог летать бесконечно. Перекатившись, чтобы погасить переизбыток скорости движения, он моментально вскочил на ноги, окруженный разрушением и дымом. Быстрый взгляд через плечо сказал ему все, что он хотел узнать. Только один из разрушенных шагоходов все еще стоял на своих лапах. Толстый черный дым валил из его разрушенного окна обхора. Другой валялся, разрушенный на части взрывом собственных боеприпасов.

Битва закончилась. Его уши звенели еще в течение почти половины минуты прежде, чем шум исчез. Все было тихо, кроме треска охлаждающегося металла. Имперское сопротивление было сломлено. Или он убил их всех, или оставшиеся в живых отступили к другому оборонительному рубежу.

— Что ты там говорила? — он спросил Юнону, направляясь к передней двери дома. Бронированная металлическая дверь, которая когда-то защищала вход, теперь висела на единственном оплавившемся стержне, разрушенная выстрелами, которые он отклонил от орудий и ходоков.

— «Скайхук», — сказала ему Юнона. — Он нужен имперцам для того, чтобы забрать рабов вуки с планеты.

— Это теперь не важно, — ворвался в разговор грубый голос Кота. — Где Вы?

Ученик описал дом, когда ступил в его разрушенный холл. Он держал свой световой меч наизготовку, но единственными существами, находившимися там, были три возбужденных протокольных дроида. — Кажется, здесь никого нет.

— Вы очень близки к вашей цели. Не позволяйте себе отвлекаться.

— Не хотите сказать мне, что именно я ищу?

— Терпение, парень. Вы все узнаете.

Ученик ъмыкнул. Он зашагал вниз по главному коридору, ударив ногой по двери, используя Силу. Запах подгоревшей пищи донесся из кухни. Он проигнорировал его.

— Кое-что… — сказал он, себе, направляясь дальше. — Кое-кто…

Он повернул за угол и вошел в длинный деревянный коридор, украшенный двухмерными керамическими художественными произведениями. Два штурмовика и Имперская гвардия стояли, глядя на запертую дверь в его конце. Солдаты подняли свои винтовки, поскольку он появился в их поле зрения. Гвардейцы также зашевелились.

— Держитесь, — сказал он Кота. — Я думаю, что уже теплее.

Солдаты начали стрелять прежде, чем он сделал к ним два шага. Они умерли прежде, чем он достиг двери, сраженные собственными выстрелами, отраженными мечом. Имперская Гвардия тоже продержалась недолго после четырех быстрых взмахов светового меча. Ученик удовлетворенно кивнул, его навыки улучшились со времени НАР Шаддаа.

Оглянувшись назад через плечо, он кивнул снова. Ни одно произведение искусства не было повреждено.

Хоть одно доброе дело в течение дня, подумал он, поскольку после того, как он использовал Силу и энергию выстрелов, чтобы сжечь и сорвать дверь, все могло быть намного хуже.

Комната на дальней стороне была роскошно обставлена, говоря о вкусе ее Учителя. В ней было множество различных деревянных карнизов, этажерок и полок. Дальняя часть комнаты была украшена огромным эркером. Вдали, ясно выделяясь на фоне синего неба, яркой линией выделялся «Скайхук».

Вместо местного диктотора, он оказывается перед спиной стройной женщины в белом. Она стояла перед сине-белым дроидом астромехом в стороне, и хотя она не повернулась, чтобы посмотреть, кто взорвался в двери, он мог точно сказать, что она хорошо знала о его присутствии.

Он сделал два шага по направлению к ней и включил свой комлинк, чтобы Юнона, и Koта могли слушать.

— Я должена была ожидать, что Император пошлет убийцу, — сказала женщина, скорее более раздраженно, чем взволнованно. — Это — тактика труса.

— Я — не слуга Императора.

Женщина повернулась и откинула свой капюшон. Не женщина, понял он, а девушка с каштановыми волосами, закрепленными в виде петли «конским хвостиком» и свисающими за ее плечами. Она изучала его с преувеличенным скептицизмом.

— Я просила капитана Стерна избавить меня от загадок, и теперь я говорю вам …

— Нет, на самом деле, — сказал он, поднимая руку, чтобы остановить ее. — Я здесь с мастером Кота.

— Мастер Кота — мертв, его убили на Нар Шаддаа. Мой отец… — Она замолчала.

— Ваш отец? — Он шагнул ближе, соединяя несколько частей загадки. Друг Кота… «очень ценное», что он должен был получить… — Как долго ваш отец снабжал информацией Кота об имперских целях?

— Знаешь… — Она посмотрела на него с опаской.

— Мастер Кота сам мне рассказал. Он выжил на Нар Шаддаа. Он послал меня найти вас. Я думаю, вы должны сейчас идти со мной.

Ее скептицизм возрос.

— Я не могу уехать, в то время, как планета порабощена.

— Это именно то, для чего вы сейчас здесь?

— Нет. — Ее ответ был короток и сердит. — Я — сенаторский наблюдатель, назначенный непосредственно Императором. Моя работа — наблюдение за строительством этого чудовища. — Она поднимала свою голову на сверкающий металлом «Скайхук», возвышающийся над лесом. — Император не может убить меня, но он может заставить меня напряженно трудиться и, в то же самое время, я могу посылать сообщения моему отцу. Трус, как я уже сказала, но умный, хорошо сведущий в искусстве принуждения и манипуляций.

Ученик кивнул с пониманием.

— Я не настолько непосредственна и безопасна, — сказала молодая женщина, указывая подбородком на световой меч. — Я знаю, что это. Если вы — действительно джедай, то вы поймете, почему я не могу уехать.

— Но ваш отец…

— Как только «Скайхук» будет заполнен, Империя получит возможность состоянии вывезти рабов вуки. Все деревни будут опустошены в течение нескольких дней. Aрту-Диту?

Небольшой астромех проехал вперед, останавившись между своей хозяйкой и учеником. Щебеча и свистя, он спроецировал стандартную синевато-белую голограмму массивной конструкции, укрепленной по сторонам поддерживающими стороны якорями и зарытое глубоко в выступающую землю. Изображение медленно вращалось в воздухе, в то время как Лейя рассказывала ученику о своем плане.

— Aрту и я изучили «Скайхук» отсюда. Я думаю, что знаю, как снять его крепления. Это — канаты. Если повредить их, Станция отлетит от планеты, вызвав цепную реакцию, которая должна разрушить орбитальную платформу прежде, чем ее смогут переместить куда-либо и использовать по ее назначению.

Ученик изучил изображение, пытаясь оценить масштаб строительства. Он ощутил себя крошечным человеческим существом на фоне огромных креплений. Это было совсем не воодушевляющим.

— Разрушение канатов не останавит Империю надолго, — сказал он. — Они будут просто построят другую платформу.

— В конечном счете, может быть. Но вы дадите спасенным вуки возможность исчезнуть. Венрнувшись назад по пути, которым вы пришли, вы найдете транспортные трубы, которые ведут вниз лесного этажа и помогут добраться вам к опорам «Скайхука».

— Хорошо, — сказал он, несмотря на нехорошие предчувствия. Если он хочет ей помочь, то он должен будет это сделать, как она сказала. — А что с вами?

— Моего отца здесь нет. — Она повернулась к окну. — Мой шаттл находится все еще на посадочной платформе, я думаю.

— Да, но я ничего не могу обещать насчет пилота.

— Что заставляет вас думать, что я нуждаюсь в нем? — Она улыбнулась и добавила уже более серьезно: — Пожалуйста, скажите моему отцу, что я в безопасности.

— Хорошо.

Она вышла.

 

Глава 20

— Ты сделала это? — Спросил Старкиллер.

— Мы сделали, — ответила Юнона, чувствуя себя двойственно в данных обстоятельствах. С одной стороны она была довольна, что они сумели достичь цели, поставленной им другом Кота в Сенате. С другой — их продолжающаяся близость к опасности. Старкиллер, вероятно, не откажется от выполнения задачи, что займет определенное время, а стигиум-кристаллы не собираются вечно работать. — Ты собираешься сделать, как она сказала?

— Я уже делаю это, — ответил он.

— Вы и одно ваше решение, — пробормотала она Кота.

— У вас все в порядке? — спросил ее Старкиллер.

— Мы теряем время, — ответила она. — Куда ты думаешь они забирают вуки и зачем?

— Предполагаю, что на рудники. Они больщие и сильные. Если бы не их стремление разрывать людей, когда они рассердятся, они были бы превосходными рабами.

— Есть способ этого избежать, — сказал Кота серьезно.

— Что вы имеете в виду? — спросила Юнона.

— Обычаи, — ответил он ей. — У вуки острое чувство семьи. Обязательства среди них чрезвычайно крепки. — Он скривил губы. — Именно поэтому джедаи не имеют семей. Это — единственный способ остаться объективным.

— Быть объективным очевидно недостаточно, — сказала Юнона. Генерал только нахмурился.

— Кота, — раздался голос Старкиллера. — Я хочу попросить вас отправить сообщение ее отцу, кто бы она ни была.

— Хорошо, — сказал генерал, поворачиваясь к клавиатуре. — Я попробую.

В кокпите воцариласьтишина. Двое в «Блуждающей Тени» некоторое время сидели молча: он — постукивая клавишами, погруженный в грустные мысли, она — задающаяся вопросом, что случилось со Старкиллером на планете. Она просмотрела банки данных корабля относительно информации о лесах Кашиика. Если в него не стреляли имперцы, появившиеся на его сцене, он, по всей вероятности, наелся бластейлов или был до полусмерти забит ужасным министингаром.

После долгого печатания, прерываемого раздраженным фырканьем и ворчанием, Кота отодвинул клавиатуру и оторвался от стула. Громко ахнув, он споткнулся, хватаясь за стену, чтобы найти дорогу.

— Что-то не так? — спросила она его.

Он не ответил. С шипением открылась дверь в медитационную каюту.

Она пожала плечами и позволила ему уйти. Если он не хотел разговаривать, то она не могла его заставить.

Перейдя от многочисленных опасностей Кашиика, она вместо этого вернулась к исследованию проекта «Скайхук». Это сделало ее растерянной и неуверенной.

С небольшим потрескиванием из комлинка донесся голос Старкиллера.

— Генерал Кота?

— Его сейчас здесь нет, — ответила она.

— Позови его, — сказал он. — Я… Я думаю, что я нашел кое-что.

В его голосе было что-то новое и странное. Она не стала колебаться.

— Кота! — позвала она. — Кота, идите сюда!

Генерал появился немедленно. Не опираясь на стены, он вышел из комнаты отдыха и естественно столкнулся со стеной.

— Что там?

Она указала на комлинк. Он исправил к нему, и Старкиллер повторил то, что он сказал прежде.

— Что вы нашли? — спросил его генерал, заинтересованность отразилась на его лице.

— Только старую хижину, — сказал Старкиллер. — Я чувствую крушение. Это чувство мне знакомо. — Юнона услышала напряжение в его голосе. — Я ощущал кое-что странное с тех пор, как я прибыл на Кашиик. В лесу много тьмы. И печали. Что-то произошло здесь.

Кота заговорил со странной интонацией:

— Уходите, парень. Продолжайте вашу миссию. Есть некоторые вещи, перед которыми вы еще не готовы оказаться.

— Почему? — спросил Старкиллер. — Что там внутри?

— Откуда мне знать? Моя связь с Силой уменьшилась. — Koта сел в кресло второго пилота, его выражение лица было трудно понять. — Если вы войдете внутрь, то вы окажетесь перед неизвестностью.

Старкиллер на это ничего не ответил. Юнона сидела на краю своего кресла, ожидая, чтобы что-нибудь сказать. Через шипение открытого канала связи она думала, что могла слышать его дыхание.

«DID YOU GET ALL THAT?» Старкиллер asked from the planet’s surface.

— Что он делает? — спросила она Кота.

Он жестом заставил ее замолчать.

Минуты медленно тянулись, и Юнона убедила себя, что Старкиллер вообще не входил в хижину. Несмотря на пугливую тоску, она хотела бы услышать его голос, говорящий, что он последовал совету Кота и теперь приближается к основанию «Скайхука». Вскоре он вызвал бы их для совета, и ее туманные страхи были бы рассеяны. Она смеялась бы и чувствовала бы себя глупой, а все вернулось бы к норме.

Кота неожиданно напрягся около нее, как если бы кто-то притронулся чем-то холодным и липким к его шее. Мускул в его правой щеке дергался. Он задыхался громко и достиг предела самоконтроля. Он осел в кресле.

— Я сказал вам оставить это в покое, парень, — сказал он с тяжелым вздохом.

Юнона предположила, что случилось что-то, чего она никогда не будет испытывать вновь.

 

Глава 21

Ученик стоял, уставившись на развалины, которые он нашел, задаваясь вопросом, почему именно это попалось ему на глаза вместо дюжины другого, с чем он столкнулся бы в другом месте. Десятилетие или два назад этот отдельный участок леса был расчищен для маленькой деревни, принадлежащей сообществу вуки и пришельцев. Русло высохщего ручья ползло через оставленные строения, оплетенные теперь виноградными лозами, папоротниками и другими растениями. Руины сдались подлеску, который настойчиво завоевывал их, но еще оставалось достаточно видно, что причина для оставления деревни не была полностью естественной.

Сожженный лес свидетельствовал о пожаре. Глубокие спиральные ожоги свидетельствовали о применении энергетического оружия. Они были видны всюду, куда бы он ни смотрел.

Он подошел ближе. Тридцать секунд назад он был полностью сосредоточен на своей миссии. Теперь, стоя у развалин, он был крайне угнетен. Запрет Koта не помог. Это только вызвало его еще большее любопытство. Так перед чем он должен был бы оказаться? Ощутил ли стареющий генерал что-то через Силу, несмотря на все его заявления о том, что от уже ее не чувствует?

Отрезанный конус большой хижины раскололся при падении. Он видел открытый вход. Он выглядел так, как если бы кто-то взорвал дверь, чтобы войти. Кроме присутствующих здесь свидетельств использования энергетического оружия он обнаружил множество следов бластерных выстрелов. Эти шрамы шли по прямым линиям, лишь незначительно изгибаясь к концу. Не взрыва, а словно надрезы…

Бриз дул по зарастающей поляне, заставляя что-то двигаться внутри разрушенной хижины. Он поднял световой меч, но не зажег его. Движение не походило ни на одну из многих разновидностей хищников Кашиика. Это был кусок ткани, трепещущий на ветру. Наклонившись вперед так, что его голова оказалась в тени, он увидел остатки длинного гобелена, обернутого вокруг неоструганной доски. На нме был символ стилизованной охотничьей птицы, возможно, с крыльями и гордо поднятым клювом.

Странное чувство отозвалось в нем дрожью, как если бы он встретился с чем-то из другой вселенной.

Неспособный останавливать себя, он ступил в темноту развалин и потрогал засохший символ пальцами левой руки. Всен вокруг было в беспорядке от сломанной мебели и гигантских нитей паутины. Воздух был прохладным. Он вдруг почувствовал чувство удушения и клаустрофобии. Он вернулся к двери, как если бы схотел сбежать, и остановился при виде маленького синего кристалла, лежащего на земле под его ногами.

Дрожа, он опустился на колени, чтобы рассмотреть его поближе. Мерцающий драгоценный камень был размером с сустав его мизинца и не был ничем похож на фокусирующий кристалл светового меча.

Его голова заполнилась вопросами и предположениями. Почему его влекло к этому месту? Что случилось здесь, и значило ли это что-нибудь для него вообще?

И он погрузился в видение, более яркое, чем любое, виденное им прежде.

* * *

Кашиик пылал. Пожарища были видны даже из космоса, равно как и огромные клубы ядовитого дыма, отравлявшие воздух. Кольцо имперской блокады вокруг планеты было сплошным и непреодолимым. Любопытные на планету не допускались, беженцы не выпускались. Единственные, кто перемещался на поверхность и обратно, были имперские штурмовики.

И он.

Шаттл, несущий его, приземлился на утесе, на краю глубокого, синего залива. Сражения бушевали вокруг него, поскольку мятежник Вукиес сражался с имперцами на ходоках, не заботясь, что это было безнадежно с превосходящим численностью противником. На огромных лесных фортах под навесом происходила переброска бойцов сопротивления и боеприпасов на учасики, где проходило самое жестокое сражение. Энергетическое оружие изо всех сил пыталось пробить вековую кору зрелых врошир-деревьев.

Ученик увидел все это словно во сне. Он был частью сна, но не участником этих событий. Хотя он попробовал говорить и поворачивать его главу, он не мог. Видение не позволяло ему изменить то, что уже случилось.

Офицер Империи подбежал к нему.

— Лорд Вейдер, — он задыхался. — По прибытии мы попали в засаду, но в этой ситуации…

— Мне неинтересны ваши оправдания, командующий, — сказал ученик голосом его Учителя. Вокруг них на земле повсюду лежали тела имперских штурмовиков. — Я нахожусь здесь с собственной миссией.

Оставив потеющего чиновника, ученик в одежде Дарта Вейдера, последовал дальше.

С каждым шагом его тяжелых ботинок, он вздрагивал. Ничто не могло сдержать его роковой марш. Его не заботило, видел ли он прошлое глазами его Учителя или видел свое собственное будущее, что он тот, в кого был помещен помимо своей воли принудительно, чтобы стать Дартом Вейдером, путем странной хирургической замены. Но он был уверен, что он больше не хотел этого видеть.

Его поле зрения стерлось. На него леьел большой, вращающийся топор. Его левая рука двинулась, отклоняя его энергией темной стороны. Его правая рука вытянула и зажгла одним быстрым движением световой меч. Повернувшись, он оказался перед тремя солдатами вуки во главе с огромным представителем этой разновидности с рычащим обликом и легкой броней на темно-коричневом меху. Рев существа был почти физически болезненен, даже через его ослабленные чувства.

В прошлом или будущем его руки двигались с силой и уверенностью, направляя световой меч к пластинам, топору, затем выдвигаясь вперед, чтобы встретить берсеркера грудью. Два удара разделили воина на куски, не оставив ни царапины на его черной броне. Два других вуки выглядели не лучше.

Он не напрасно тратил время. Как только последнее тело, все еще дергаясь, упало на землю, он вновь продолжил свой путь дальше.

Ученик, как Дарт Вейлер, устраивал резню каждый раз, когда наталкивался на очередную группу вуки, а как он сам испытывал желание кричать.

Когда он повернул и увидел деревню, выросшую перед ним около тонкого, струящегося ручейка, ученик взмолился, чтобы он попал в засаду и был убит прежде, чем представление могло потерять значение.

Этого не должно было случиться, и он мог только в отчаянии видеть, как Вейдер, с помощью силы прыгнул на первую из деревянных платформ, которые выступали из ствола молодого врошир-дерева. Хижина, ученик, конечно, вошел уже в будущее, теперь вырисовывалась в вышине с ее деревянными стенами, мерцающими смолой. Многочисленные гобелены колыхались на ветру, и на одном из них было изображение поразительного символа птицы, которое он нашел среди руин. Вуки обнаружил врага, вторгшегося в деревню, и быстро спрыгнул с веревочной лестницы, ведущей к платформе ниже уровнем прежде, чем Вейдер смог подняться.

Высокий человек в коричневой одежде появился на одном из балконов хижины, глядя вниз на Вейдера. Он стоял с ремнями на бедрах, между угрожающего вида воинами вуки. Маленькие нюанся отмечали его как того, кто жил среди аборигенов долгое время. Его лицо выглядело немного знакомым.

— Возвращайся, Темный Бог, — крикнул он. — Независимо от того, что ты хочешь, ты не здесь этого не найдешь.

— Ты не сможешь спрятаться от меня, джедай, — ответил Вейдер.

Человек напрягя и сделал жест рукой. Воины вуки, раскачавшись на веревках и виноградных лозах окружающих деревьев, с дикими криками и ревом ринулись на одинокое существо в черном. Видение ученика распалось на бесконечный поток изображений: как, один за другим, каждый из нападавших упал с платформы с разрезанными членами и сломанной шеей. Его стал темно-красным пятном и медленно, неизбежно, все, что он встречал, окрашивал в ужасно красный цвет.

Когда воины были повержены, он обратил свое внимание к опорам хижины. Подняв одну руку, Вейдер погркзился в темную сторону, сгибая и взламавая древний лес. Он сопротивлялся, так как был не столь ломкий, как металл. Его крутило и сгибало выпускемой энергией.

Но это не защитило людей, находившихся выше. Хижина бросало, как судно в бурном море. Вуки прыгали в стороны, стремясь уйти от опасности.

— Отдайте ему это, — крикнул им одетый человек. — Быстро!

Вейдер сжал свой кулак, с трудом, но опоры, наконец, сломались. Он раскинул обе руки, и хижина качнулась из стороны в сторону. С вызывающим отвращение звуком, сломались последние из ее опор, и хижина, кувыркаясь, упала на платформу ниже. Вуки отлетели во всех направлениях. Осколки и пыль заполнили воздух.

Вейдер даже не вздрогнул, хотя хижина рухнула непосредственно перед ним. Расколовшись и открывшись, как перезрелый фрукт.

Он не двигался, пока из плотного облака пыли, не увидел яркий синий цвет светового меча и его противника, идущего на него, как призрак.

Они сражались на деревянной платформе, искусство высокого человека было достойным Вейдера, но его силы были не так велики. Кем бы ни он был, бой не был его сильной стороной. Он напоминал древний стиль Шии-Чo, или только поверхностное знание более новейшего стиля Maкаши. Его выпады были легко отклонить; его защита была относительно легко преодолима. Вейдер играл с ним некоторое время, затем усилил натиск, вынуждая его отступить к краю.

Один телекинетический толчок и он увидел, как человека бросило через ограждение в упавшую хижину. Его световой меч улетел в разные стороны, расколовшийся от удара на несколько частей и разбрасывая синие фокусирующие кристаллы, словно драгоценности.

Вейдер шагнул в хижину, где использовал Силу, чтобы схватить человека за горло и вздернуть его в воздух. Его ярко красный световой меч уперся прямо в грудь человека.

Он победил.

Вейдер поднял вверх бронированную голову.

— Я ощущаю поблизости кого-то, намного более сильного, чем ты. Твой учитель… Где он?

Задыхающийся рыцарь-джндай изо всех сил пытался заговорить.

— Темная сторона совсем омрачила ваш разум. Вы давно убили моего Учителя.

— Тогда ты сейчас разделишь его судьбу.

Вейдер поднял меч, чтобы убить рыцаря-джедая, но прежде, чем он смог сделать это, световой меч внезапно вылетел из его руки. Темный Учитель оглянулся вокруг, чтобы понять, кто осмелился выступить против него. И ученик почувствовал, что он заколебался — необыкновенное чувство для Дарта Вейдера — при виде человеческого ребенка, стоящего в углу хижины, грязного и обиженного падением, в грязной одежде, переносимой вуки, но не являющейся таковой для человека, все еще висящего в воздухе позади Темного Учителя. Парень держал световой меч Дарта Вейдера в обеих руках. Наконечник подрагивал, но лишь незначительно.

— Беги! — придушенно крикнул джедай. — Справляйся теперь сам! И не оглядывайся назад!

— А, — сказал Вейдер с пониманием. — Сын.

Повернувшись к отцу, он сжал свой левый кулак. Сквозь ужасный звук ломающейся кости было ясно слышно как пареньа с ужасом вскрикнул.

Вейдер повернулся к ребенку, и застыл.

Отец, умирающий на глазах ребенка, убийца, спокойно стоящий между ними, словно ожидая игры в кости судьбы…

Три штурмовика во главе с имперским чиновником ворвались в хижину, отвлеченные звуками боя в деревне или, возможно, темной тропой их Темного Учителя через лесной мир, они вбежали с оружием и нарушили этот момент навсегда

— Мой лорд? — спросил чиновник смущенно.

Щелчком пальцев Вейдер вернул свой световой меч назад в руку. Чиновник и солдаты двинулись к выходу, поскольку их Учитель приблизился. Один из них ощущая смертельную опасность, случайно выстрелил. Выстрел срикошетировал от темно-красного лезвия в стену хижины, оставив черную дыру.

Все было кончено.

Парень испуганно наблюдал, как человек, покрытый с головы до ног в черную броню, убил своих собственных союзников. Его каждое движение было жестоким, но в то же самое время обладало смертельной элегантностью, как движения преследования дикого валлуга. Каждый удар и разрез достигали своей цели.

Он никогда не видел ничего настолько красивого и одновременно настолько ужасного.

Когда все закончилось, человек в черном подошел к нему и схватил его рукой. Пришел момент смертельного удара, парень не сопротивлялся.

— Иди со мной. — Низкие, пустые слова были хуже удара.

Поскольку он был вытолкнут из хижины, парень бросил свой последний взгляд на свой дом. Он был опрокинут, сломан и полон все еще дымящихся тел, но все, видел парень, это было тело мертвого рыцаря-джедая на полу. Одна рука лежала вытянутой со скрюченными пальцами, словно хватаясь за то, чего больше не было…

* * *

Ученик моргнул. Он стоял, замерев и уставившись на то место, где когда-то лежали тела. Ничего сейчас здесь не было, даже костей. Мусорщики, должно быть, унесли их прочь или их просто отбросило в сторону, когда платформа, на которую упала хижина, в свою очередь развалилась. Остался только кристалл, сильно зажатый в его руке. Он выглядел точно так же, как один из тех кусков от упавшего светового меча рыцаря-джедая, с которым парень, возможно, любил играть, когда он был моложе.

Его лицо скривилось. Выглядевший точно так же, как… мог бы иметь… Он пробовал упрочить видение, которое было всего лишь сном. Фантазией. Правда заключалась в том, что его что-то беспокоило с тех пор, как он прибыл на Kaшиик, иррациональное чувство, что что-то было неправильно, которое, вероятно, имело отношение скорее к его союзу с Koта, чем к его собственному прошлому. Дарт Вейдер воспитал его; он не должен был думать, что родители или дом имеют значение. Он только творил историю из ничего.

Но он видел «Скайхук» в одном из своих почти смертельных видений — яркую линию, простирающуюся высоко в небо — и он понимал теперь, что существо, стоящее перед «Скайхуком», было кем-то другим, нежели девушкой, которую он встретил в доме. Если его видения содержали какую-то правду, то почему не это не могло ее содержать?

И лицо рыцаря-джедая было тем же самым, которое он увидел во время поединка с Koта.

* * *

Время замедлилось. Воздух стал столь же тягучим, как мед. Он сопротивлялся этому, боясь прихода другой галлюцинации, но по-прежнему контролировал свое тело. Тень упала на хижину, словно облако закрыло солнце. Он задрожал и поднял руки, чтобы обнять себя.

Холодный металл коснулся его кожи. Он посмотрел вниз в ужасе от того, что случилось с его пальцами. Они были искусственными когтями, словно руки хирургического дроида, с лезвиями, достаточно острыми, чтобы обезглавить человека. Его запястья и предплечья были частью машины. Неестественное соединение плоти и механизма продолжалось до его плеч и исчезало под высоким, металлическим воротником, который защищал его шею. Кожа, видневшаяся на его запястьях, была покрыта пузырями и травмирована, как если бы много раз горела при высокой температуре.

Больше, чем его руки, изменилось и оружие. Его одежда тоже была другой. Вместо новой униформы, что дал ему Дарт Вейдер, он теперь носил ребристый жилет из гибких пластин брони и ряда кожаных поясов вокруг талии. С поясов свешивалась коллекцию ужасных трофеев — среди них выделялись световые мечи. Под тугими черными предметами одежды, его тело чувствовало себя странно, скорее механическим, чем живым.

Он поднял металлические пальцы, чтобы коснуться своего лица. Металлические лезвия коснулись брони с пронзительным писком. Его лицо было скрыто под маской, столь же бессмертной и ужасной, как у его Учителя. Он слышал свое громкое дыхание в своих ушах.

Он стал чьим-то наихудшим кошмаром.

Красный взор пронзил окружающее пространство. Он повернулся, его скрытые под маской глаза разобрали темный силуэт, идущий к нему. Его когтистая правая рука коснулась светового меча, который он выбрал автоматически из многих на его талии. Он бросил кроваво-красный взгляд через хижину.

Тем временем перед ним возник человек в одеждах джедая, высокий и с прямой спиной. Лицо под капюшоном было с гладкой кожей и спокойным. Его глаза блестели, сдерживая горе и жалость. Знакомый и, одновременно, незнакомый, известный и все же совершенно неизвестный…

Ученик издал через вокодер своей маски низкий угрожающий звук и присел словно балансирующая змея в стиле Юйо, самой жестокой форме боя на световых мечах из известных в галактике.

Ударила сине-красная энергия. Ученик снова нанес удар, на этот раз выще, обманчиво свободный удар, который скрыл смертельную тонкость его широкого замаха. Джедай только блокировал его. Стиль Соресу был защитным, хорошо подходящим для узкого пространства хижины, но это не будет длиться бесконечно против злого изящества Юйо.

Джедай с трудом увернулся прежде, чем ученик смог спокойно другое напасть. Он немного волновался, когда джедай задевал его, но пока повреждения были минимальны. Близкие взмахи меча оставляли после себя шипение плоти и дымящуюся броню. Энергию, которую он cэкономил, он потратил на хитрые уловки на отрывание зубчатых досок от стен и броски их в голову джедая. Все они были отклонены, но это отвлекало человека, отнимало у его часть сил для нападения. Когда он сделал паузу, ученик послал волну молний ситха через его защиту.

Джедай оказался заключенным в мерцающем шторме. Его лицо искривилось в страдальческой гримасе. Тогда он отрубил его правую руку и поместил лезвие светового меча прямо в дорожку молний. Энергия была поглощена лезвием, а затем замкнулась на себя петлей, поразив ее источник большим количеством энергии, чем первоначально обладала. Ученик напрягся, поскольку боль бежала по его рукам и оружию. Мука была невыносима. Его кожа плавилась и деформировалась по всему его телу, и он задохнулся от запаха его собственной горящей плоти. Боль и отвращение только питали темную сторону, и чем быстрее молния возвращалась к нему, тем более твердой и более сильной она проистекала от него.

Петля не могла существовать вечно. С ослепляющей синей вспышкой он и джедай взорвались далеко друг от друга и упали на пол хижины. Мертвые световые мечи унеслись далеко в противоположных направлениях.

Лежа на спине, ученик хрипел через маску, как астматик ганд, постепенно возвращая чувствительность рукам и ногам. Его мускулы конвульсивно дергались, когда он пробовал двигаться. Резкий пар вырывался из узких прорезей для глаз его маски. Опасаясь, что его противник джедай может оказаться на ногах прежде него, он обратился к энергии Силы, чтобы поднять себя в воздух. Вися словно кукла в нескольких сантиметрах от пола, он помигал горящими глазами, пока он не смог видеть снова.

Джедай выглядел не лцчше. Он, также только что поднялся на ноги. Он также потерял свой световой меч и еще не полностью пришел в себя. Ученик искоса глянул через маску. У него был широкий выбор других световых мечей, принадлежа когда-то рыцарям-джедаям, которых он убил. Все, что он должен был сделать, это взять один наугад и атаковать.

Вместо этого он протянул свою левую руку и, также, как его Темный Учитель сделал первому Джеди, убитому на этом месте когда-то, сжал горло своего противника Силой. Все еще дымясь от попавшей в него молнии, молодой человек резко дернулся в воздух.

Они встретились посреди разрушенной хижины, не касаясь пола.

— Убьешь меня, — задыхался джедай, — уничтожишь и себя.

Ученик гортанно рассмеялся отвратительным смехом, который никак не походил на звуки, издаваемые человеческим горлом. Призвав свой световой меч, он зажег его и бросил в пораженного джедая. Лезвие пронзило правое плечо джедая и дезактивировалось, когда плоть была пробита. Джедай выгнул от боли спину, но не крикнул. Смакуя момент, ученик отцеплял один за другим рукоятки мечей от своего пояса, включал их и пронзал джедая снова и снова. И так до тех пор, пока они не закончились, а пол ниже его жертвы был залит лужей крови.

Тем не менее, джедай был еще жив. Вспышка раздражения испортила момент торжества, но тогда он вспомнил, что не использовал еще один световой меч — собственный меч джедая. Схватив его, он зажег лезвие, отвел руку и нанес удар Рыцарю-Джедаю в сердце.

Цель была достигнута. Тело вяло упало на пол, и ученик позволил себе встать ногами на твердую почву. Темная сторона пульсировала в нем. Он был живым воплощением энергии.

Он победил и в триумфе закричал, как дикий волко-кот.

— Я никогда не хотел этого для тебя, — прошептал низкий голос из тени.

Он вздрогнул, Световой меч в его руке зажегся быстрее, чем он успел подуматьт об этом. Кто-то еще находился в хижине: человек с немного темными волосами и поясом вуки поперек груди. Он смотрел на тело Рыцаря-Джедая на полу, и горечь потери отражалась в его глазах.

Ученик пошел к нему, чтобы поразить мечом, но остановился, узнав в нем человека из двух его видений: отца пареньа, который был взят Дартом Вейдером, и человека, которого он увидел на Нар Шаддаа.

— Я никогда не хотел ничего этого для тебя, — сказал человек. — Мне жаль, Гален.

Прикованный к месту, ученик смотрел как Рыцарь-Джедай повернулся, чтобы уйти назад в тень. Видение или действительность? Правда или фантазия? Его разум метался со скоростью пульсара.

— Отец, подожди! — вырвалось у него, нефильтрованный отвратительным уродством маски. Внезапно он снова почувствовал себя пареньом, стоящим в залитой кровью хижине. — Отец, нет!

Рыцарь-Джедай не остановился и исчез в тени. Упав на колени, ученик склонил голову и закричал.

 

Глава 22

Существо с дикими глазами и сжатыми челюстями вышло из хижины. Определенно, оно шло по сухому руслу ручья, по направлению, которое ему дали в другом возрасте, другой жизни. Свободный от мыслей, он позволил обязательствам вести его вперед. Обязательствам перед его Учителем, Юноной, Koтa, вуки…

Что он обязан был сделать для себя, он не знал. Он даже не осознавал, что он где-то существовал, помимо его отношений с Дартом Вейдером. Он представлял самого себя просто сотворенным, каким-то одним из странных биологических экспериментов Учителя, без родителей и без дома, кроме того, который помнил. А что, если эти приходящие видения были реальны, и у него была семья, здесь на Кашиике? Как это влияло на его положение в планах Вейдера? Меняло ли это все, или же ничего?

Юнона по комлинку спросила, все ли с ним в порядке. Он сказал, что да. Она спросила, уверен ли он. Он сказал, что уверен. Она казалась удивленной краткостью его ответов, но он не мог ничем помочь. Он был настолько полон замешательства, эмоций, сомнений, мрачной уверенности и надежды, что он не мог справиться с ее ощущениями. Он старался изо всех сил вообще ничего не чувствовать. Гален?

У него есть работа, которую надо сделать.

Он пробежал в подлесок, оставляя бездонные тени хижины позади себя, он постоянно касался своих рук, ощущая, как и прежде прикосновение кожи к коже.

* * *

Крепления «Скайхука» оказались намного прочнее, чем он предполагал из схем, показанных дроидом астромехом. Инструкции его хозяйки были просты: разрушить опоры, и «Скайхук» будет разрушен. Это казалось обманчиво легким, учитывая количество укреплений и охраны в том месте.

Простота удовлетворяла его, как бы то ни было. Он не хотел думать, не должен ломать голову над средствами и методами. Он хотел только действовать. Он никогда не испытывал радости: ни во время нападения на дом, ни уничтожая черных Имперских гвардейцев на Беспине, ни от поражения безликих штурмовиков, как вампа радуется снегу. Молнии ситха трещали; тела ломались под действием его непреодолимого телекинеза; его разум воздействовал на решения командиров, которые приказывали, чтобы их подчиненные нападали друг друга. Никто не мог противостоять ему и выжить.

Когда он достиг основания «Скайхука», он сделал небольшую передышку. Как вызывать разрушение шести опорных конструкций? Их суперсильные материалы были разработаны, чтобы поддерживать нагрузку массивной станции непосредственно над ними, вопреки всем законам физики. Как он преодолеет их прочность?

Ответ, как всегда, лежал в Силе. Сила была вне физики. Силе нельзя было сопротивляться, когда она управляется уверенными руками. Сила всегда была достаточной.

Повернувшись спиной к усыпанному телами полю битвы, он положил обе руки на основание ближайшего каната. Закрыв глаза и освободив свое сознание, он представил себя единым с металлом, пермакритом и камнем. Он почувствовал прочность каната и его слабость. Он резонировал с нею, пока опора не затряслась.

Когда он уже не мог достигнуть большего воздействия, он потянулся к темной стороне и позволил ей вести себя.

Энергия прибыла как прорыв дамбы, столь же дикий, как каждый хищник на Kaшиике, но столь же чистый, как лазер. Он отклонил голову назад и наслаждался удивлением и результатом того, что он привел в действие. Это было энергией, намного большей, чем молния ситха, служащая одной единственной цели. Он потерял себя ней. Он стал разрушением.

Опора дрогнула. Ее более тонкие компоненты-нанопроволоки, чувствительные автономные системы, микроскопические гидравлические каналы почти моментально расплавились. Как только сложные процессы, поддерживающие ее стабильность, были разрушены, началась цепная реакция, которую уже нельзя было остановить. Давление превысило область максимальной нагрузки; на поверхности появились и распространялись волосовидные трещины; возникла глубокая вибрация.

Ученик поддерживал это воздействие, пока тонкие трещины не стали зияющими дырами, а вибрация сотрясла мир. Когда начался первый ливень из пыли и фрагментов конструкции размером с гальку, он решил, что пришло время отступить и предотвратить нападение некоторых несчастных штурмовиков, приближающихся к нему и стреляющих ему в спину.

Он открыл глаза и осмотрелся. Опору едва можно было узнать. Электрические разряды танцевали по ее поверхности. Сверхпрочный пермакрит тек, как патока. Начали падать большие фрагменты конструкции, и он отбрасывал их далеко Силой, чувствуя себя больше истощенным от приложенных усилий. Он почти улыбался достигнутому результату, но один объективный факт отрезвил его голову.

Один уничтожен. Пять осталось.

Имперцы сплачивались. Им пора было напомнить о том, с кем они имеют дело. Направляясь к следующей опоре, он взорвал топливные баки и склады боеприпасов. Он достиг своей цели, не сталкиваясь с серьезным сопротивлением.

К тому времени имперцы на земле начали запрашивать подкрепление сверху. Трое пилотов истребителей вопили, летя вниз через атмосферу Кашииика, сквозь огонь, бушующий вокруг канатов. Он безрадостно рассмеялся. Они думают, что это решение…

Своевременным толчком локтем он отправил устройство связи, призывающего подкрепление, кувыркающимся в пермакрит, где оно взорвалось. Это встряхнуло основание опоры и вызвало сеть трещин, распространяющихся по конструкции.

Это натолкнуло его на идею. Когда два оставшихся узла связи появились в поле его зрения с другой стороны, он послал их оба в третий и пятый канаты. Четвертый уже получил достаточные разрушения, чтобы не пережить своих родных собратьев.

Оставалась только одна опора.

Повернувшись к ней, он услышал шум ходока. Он повернулся как раз вовремя, чтобы отклонить выстрел орудия в точности на нос ходока, который направлялся к нему с такой скоростью, на которую только его две механических ноги были способны. Последовал разрыв его боеприпасов.

Он взорвал их все прежде, чем они могли подоспеть и отразить его атаку.

Ходок не понял намека. Он быстро перемещался, намереваясь затоптать его подошвами своих лап. Может быть, ему бы это и удалось. Ходок имел регистрационную маркировку, идентифицирующую его, как принадлежность командующему Имперских сухопутных войск.

Капитан Стерн прибыл лично, чтобы закончить работу, которцю его подчиненные не смогли выпонить.

Ученик избежал ног ходока и ударил ходока сзади молнией. Ничего не произошло. Ходок Стерна очевидно был защищен более прочной броней. Помимо обычного вооружения на нем также были установлены длинноствольная пушка и что-то, похожее на пусковую ракетную установку на его левом боку.

Стерн сам управлял ходоком. Ученик потянулся к сознанию этого человека, и обнаружил в нем гнев и негодование; страха не было. Стерн не походил на человека, который испугается одниночки. Он был убежден в собственной непобедимости, уверенным, что нет такого сопротивления, которое он не смог бы уничтожить. Ученик встретил его как всегда до этого. Дополнительное вооружение подтвердило его догадку. Он представил Стерна, охотящегося на вуки из спортивного интереса, когда не развлекался или не подсиживал старших по званию. Ученик видел много таких типов в окружении его Учителя.

Ученик улыбнулся без тени юмора. Обычно он не любил, но приходилось ставить людей на место, и это раздражало.

Ходок Стерна бежал к нему тяжелой трусцой. Он просчитывал его возможности. Это было просто сокрушить ходока, надо разрушить корпус и убить человек в нем. Он мог играть с ходоком, как он сыграл с двумя такими же у дома. Он мог бы даже использовать его, как таран, чтобы разрушить последний канат, таким образом убивая двух лопатаголовых смукаса одним ударом. В этом он увидел мрачную иронию.

Он отклонил залп орудия в опору и только тогда заметил, что толстый кабель, ведущий к станции явно вибрирует. Странные волны мчались вверх и вниз по его длине, как если бы кто-то щипал его гигантской рукой, как струну. Он прикрыл глаза от яркого света солнца и посмотрел вверх. Станция была еле видина, и напоминала облако сыплющихся сверху осколков. Маленькие пятнышки быстро вырастали в объекты, подобные огромным валунам.

Он проделал быстрый расчет в уме. Осколки упадут приблизительно в то же время, что и ходок Стерна. Идеально.

Он потянулся Силой и смял пусковые установки орудия и гранатометы ходока.

Он выпрямился. Через смотровой иллюминатор он увидел человека с красным лицом, похожим на мех вуки, и аккуратной униформе. Рот капитана был открыт, ревя приказы своему несчастному стрелку. Ученик не мог расслышать слова, но он мог представить.

Ходок пришел в ярость, пытаясь припечатать его к земле одной ногой.

В этот момент град осколков с силой ста метеоров ударил по всему вокруг основания станции в районе шестой оставшейся опоры и превратил ходока в кучу металлолома. Осколки падали всюду. Шум стоял невообразимый. Ученик не вздрагивал или двигался словно под дождем щебня. Он только удовлетворенно наблюдал, как основа «Скайхука» оторвалась от планеты и отскочила, как кнут в верхнюю атмосферу. Взрыв станции вслед за этим на короткое мгновение затмил солнце, даже через пыль и дым.

Дождь щебня прекратился. Он оставался там же, где и был, загипнотизированный медленно исчезающей звездой в небе, пока «Блуждающая Тень» не опустилась непосредственно перед ним, скуля репульсорами, чтобы держаться над землей.

Он моргнул, только тогда поняв, что Юнона пыталась заговорить с ним.

— Я говорю дело сделано. На борт. Давайте убираться отсюда.

Он двигался, словно был в другом измерении, ступая на покатый трап, но чувствуя себя так, словно он весил тысячу тонн.

С воем невидимый корабль, развернулся от разрушенного основание и беспрепятственно взлетел.

 

Глава 23

ПРОКСИ трясся над Старкиллером, как никогда ранее, счищая пепел и пыль с его одежды энергичным пощелкиванием своих тонких металлических рук. Может быть, дроид никогда прежде не был так надолго разлучен с хозяином, Юнона не знала, и ее это не заботило. Взгляд на лице Старкиллера был суровым.

— Кто она была? — спросил он Koтa, который попятился к откидному сидению, освобождая для него место второго пилота.

— Принцесса Лейя Органа. Ее отец — Бейл Органа, мой контактер в Сенате.

— Я хочу поговорить с ним.

Генерал прикрыл рукой свое лицо, словно был зрячим.

— Вы не можете.

Ярость Старкиллера нашла выход, который искала.

— Я столько рисковал своей жизнью, спасая его дочь от планеты, наводненной штурмовиками…

— Не стоит, парень. — Кота поднял одну уставшую руку, поскольку Старкиллер направился к нему. — Вы не можете поговорить с Бейлом, потому что я не могу найти его. Он пропал без вести.

— Как? — Старкиллера расстроился. — Когда?

— Я не мог связаться с ним с тех пор, как мы покинули Беспин. В последний раз, когда я увидел его, это было на Нар Шаддаа. Он нашел меня и принял на работу затем, чтобы спасти Лейю. Я отказался, конечно. — Он показал на свои пустые глазницы, словно это объясняло все. — Когда я отказался, он послал меня в Облачный Город. С тех пор я его не видел и не получал известий от него.

Кота отвернулся, сев и словно сожалея о происшедшем. В другое время, предположила Юнона, Кота не колебался бы ни минуты. Он проник бы в логово Империи и разобрался с их грубым правосудием, с помощью которого они управляли его собственным друзьями. Но что он может теперь, один слепой старик против тысяч здоровых, хорошо вооруженных солдат?

Она обдумывала все, чтобы найти аргументы. Ее сердце было уязвительно ее собственными ранами, и она не была точно уверенной, на чью сторону защиты ей встать в споре этих двух мужчин.

Старкиллер отступил без извинений. Они, казалось, нашли приемлемое решение. Koтa остался сидеть на откидном сидении, наклонив решительно подбородок вниз, в то время, как Старкиллер отошел к каюте отдыха. Как только он двинулся, в воздухе запахло серой и дымом.

Юнона посмотрела на панель управления. Он не давал ей командовать. Она устанавливала траекторию «Блуждающей Тени» автоматически, а ПРОКСИ за каждым ее движением, что она находила достаточно тревожным. Зная теперь лучше, что дроид не мог помочь ей в этом, поскольку это было как часть того, чем он был, как дыхание для нее, и она не просила, чтобы он остановился.

— Как ты справляешься с ним, когда он становится таким? — спросила она дроида.

ПРОКСИ не надо было обяснять, о ком идет речь.

— Я обычно дерусь с ним. Это, кажется, помогает. Вы хотели бы направить меня к…

— Нет, ПРОКСИ. Оставайся. Я думаю, что самое лучшее лекарство, это — время.

Оставив корабль на Кота и слабые руки дроида, она поднялась со своего места и направилась в кормовой отсек.

* * *

В каюте отдыха было темнее, чем это казалось через камеру наблюдения. Воздух был прохладен, и звук гипердвигателя корабля был слышен, словно с расстояния тысячи километров отсюда. Несмотря на его умеренность, в каюте царило спокойствие, которое удивило ее, как только она вошла. Некоторая сбалансированость время от времени, хотя могла приобрести некую критичность, учитывая прошлую жизнь Старкиллера. Она была уверена, что способность оставаться спокойным, охотясь на джедаев, не могла даваться легко. И цена…

— Проблемы, Юнона? — Он сидел на коленях в центре каюты, руки свободно свисали вдоль тела. На полу перед ним лежала рукоятка его дезактивированного светового меча, которым он пользовался, начиная с момента их побега из «Эмпирикала». Рядом с ним лежал маленький синий кристалл. Он сидел в пол оборота к ней, поэтому она не могла сказать, были ли его глаза открыты.

— Я не знаю, — ответила она. — Это ты мне скажи.

— Что именно?

Она решила сказать так, как есть.

— Ты в порядке? После того, что случилось на Кашиике…

— Я в порядке, — сказал он. — Канаты были жесткими, но я чувствую себя более сильным, чем когда-либо ранее. Я думаю, становится легче, когда пробуешь что-то посложнее. Сила более могущественна, чем что-либо, что мы можем вообразить. Мы — те, кто ограничивает ее, а не наоборот.

Он наполовину повернулся, чтобы посмотреть на нее, и она была готова позволить ему продолжить разговор об этом, если он хочет. Он никогда не говорил с ней о Силе прежде; жизнь, которую она никогда не видела, мерцала в его глазах, когда он говорил. Но это было все, что он сказал, и когда она не могла думать ни о чем другом, его голова откинулась назад, чтобы встать с пола.

— А как насчет того, что случилось с нами помимо этого? Я покинула военно-воздушный флот, а ты бросил своего Учителя. Мы идем одной дорогой. И можем помочь друг другу.

— Никто не может помочь мне.

— Я не думаю, что ты действительно так думаешь. Я только думаю, что ты боишься, что позволишь мне попробовать.

— Ты всерьез так думаешь? — он не смотрел на неё, но она заметила, как напряглись мышцы на его шее. — После того, как я убивал штурмовиков, мне стоит бояться тебя?

— Это были не только штурмовики, — сказала она с большей горячностью, чем хотела.

Он снова поглядел на нее.

— Да, и Капитан Стерн.

— Не забудь еще и пилотов-истребителей, — сказала она. — Один из них был пернем, с которым я имела обыкновение летать.

Старкиллер ничего не сказал.

— Намного легче бороться с Империей, когда она является безликой, — сказала она, — когда люди, жизни которых ты обрываешь, скрыты за шлемами штурмовиков или дюрастиловыми корпусами. Но когда они — люди, которых мы знали, обычные люди… — Она пожала плечами. — Насколько тяжелее это тогда сделать?

Он смотрел на нее, пока мурашки не поползли вниз по ее спине.

— Ты долшл думала? — спросил он.

— Нет, — ответила она. — Я… — «Я лишь хочу, чтобы ты поговорил со мной», но она не могла сказать этого. — Это неважно.

Она повернулась на каблуках к выходу. Может быть, ПРОКСИ был не единственным, кто хотел бы когда-нибудь достать его, кончиком пышущего жаром светового меча.

— Юнона, — сказал он, останавливая ее в дверном проеме. — Я сожалею о твоем друге.

Она глубоко вздохнула.

— Конечно. Он не был моим настоящим другом, и это не было чем-то личным. Парень просто оказался в ненужном месте в ненужное время.

— И не на той стороне, — добавил он.

— Да, и это тоже. — Она почти добавила «Ты не должен напоминать мне», но оставила несказанное, чувствуя, что он так или иначе изучает и, возможно, проверяет ее.

«Я иссякла», подумала она и вернулась к работе.

* * *

Старкиллер появился некоторое время спустя, выглядел он опрятнее и физически немного посвежевшим после короткого перерыва.

— Куда мы направляемся? — спросил он Юнону.

— Никуда, — ответила она.

Koтa смотрел на него слепыми глазницами.

— Когда я видел Бейла Oргана, он сказал, что он нашел бы, что кого-то, кто помог бы ему, кроме меня. Его выбор пал на мастера Шаак Ти. Я предупредил его, что это будет слишком опасно, и только дурак станет искать ее. Я ничего не мог сделать, чтобы остановить его. — Челюсть старика выдавалась вперед, словно предупреждая любого, кто хотел бы его остановить. — Я говорил с Иленик Ит’кла, его помощником на Алдераане. Бейл исчез, как только приземлился на…

— Фелуции, — сказал Старкиллер, кивая.

Koтa поднял голову, словно услышал очень слабый, отдаленный звук.

Наступила тишина. Старкиллер слишком поздно замолчал, в то время, как Юнона поняла, о чем он сказал. Понял ли Кота? Юнона наблюдала с легкой паникой, как рука Старкиллера движется к рукоятке меча на его талии.

— Сила сильна в тебе, парень, — сказал Кота мягко, — для того, чтобы почувствовать мои мысли.

Юнона позволяет части напряжения покинуть ее.

— Ты так легко читаемы, старик, — сказал Старкиллер.

— Тогда я предполагаю, что ты знаешь, что Фелуция — опасное место.

Старкиллер не принял его волнения.

— Я могу держать в руках это.

Koтa наклонялся ближе.

— Не будь самонадеянным, парень. Фелуция — мир, точно уравновешены свеилая и темная стороны Силы. Шаак Ти была единственной, препятствующей тому, чтобы Фелуция была поглощена тьмой. Если что-то случилось с ней, то по сравнению с тем, что случилось с тобой в хижине, это будет похоже на дурной сон.

Старкиллер вздрогнул.

— Как вы узнали?

— Ты тоже легко читаем, — улыбнулся Кота.

— Фелуция, так Фелуция, — сказал Юнона, чтобы снять напряженность.

— Нет. — Старкиллер положил ей руку на плечо прежде, чем она повернулась к панели управления. — Ты идешь немного отдыхнуть. ПРОКСИ я в состоянии преодолеть остаток пути. Я разбужу тебя, когда мы доберемся до места.

Она посмотрела на него и кивнула. Он думал о ней; это воодушевляло.

— Хорошо. Но если что…

— Не волнуйся. Ты нас услышишь. Иди. — Он занял ее место за пультом управления. — Теперь, ПРОКСИ, самое время напомнить мне, как работает астронавигация.

— Я боюсь, хозяин, потребуется слишком много времени, чтобы наполнить вашу первичную программу требуемыми алгоритмами…

Улыбнувшиь самой себе, она покинула кабину и пошла немного отдохнуть.

 

Глава 24

Ей приснился крайне реалистичный сон, что она уже вернулась на Фелуцию, и наблюдала за распусканием чрезвычайно хрупкого цветка. Ярко-красные лепестки скрывали очень черную сердцевину. Когда она нагнулась, чтобы получше его рассмотреть, то обнаружила, что по нему ползают крошечные многоножки.

Затем она оказалась на орбите, наблюдая за подвешенной цепью, закрепленной сверху, относительно её основания. Огромный кусок поверхности Фелуции проплывал рядом, как пробка от ванны. Планета начала съеживаться, становясь прозрачной, пока не превратилась в Каллос под покровом дыма. Она пристально вглядывалась в этот кошмар, зная, что не в состоянии вернуть пробку на место, как бы ей этого не хотелось.

Потом она услышала ругань отца за то, что она опозорила свою семью и Империю. Когда же она попыталась первый раз в жизни высказать ему, что это он неправ во всем — в Палпатине, в его кровожадном режиме, его выражение лица с крючковатым носом превратилось в свинорылую физиономию самого Императора, рычащего на неё и повторяющего слова отца.

Вдруг она поняла, что Император и лицо её отца, не были реальными. Это был ПРОКСИ, применяющий на ней ментальные трюки. Она оборвала иллюзию, пытаясь выпутаться из неё, но всё, что она обнаружила, так это добродушно улыбающегося Старкиллера.

— Кто ты? — спросила она его. — Как тебя на самом деле зовут?

Он улыбнулся еще шире и сказал:

— Ты напрасно растрачиваешь свою благодарность на меня.

Она проснулась в холодном поту, чувствуя себя барахтающейся в одной из зараженных луж на Раксус Прайме, и уже знала, что больше не сможет заснуть.

 

Глава 25

Юнона вернулась в рубку прямо перед тем, как ученик послал ПРОКСИ разбудить ее. Он посмотрел на нее и нашел, что после сна она не выглядела отдохнувшей. Он чувствовал ее скрытое глубоко напряжение после последних событий, но она попыталась придать своему лицу столь сокойное выражение, насколько это было возможно.

— Я иссякла, — сказала она.

Он был поражен. Эти слова могли подразумевать больше, чем только потребность во сне. Что, если эмоциональное напряжение, связанное с ним, чрезмерно? Его миссия была намного более важной, чем ее конфликт и измена Империи, но чтобы достичь цели его Учителя — и таким образом бросить вызов Императору — он нуждался в ее помощи. Имея дело с своими собственными проблемами, он должен был найти способ облегчить ее нагрузку.

От Кота не следовало ждать никакой помощи. Старик казался настолько погруженным в его собственные проблемы, что он ничего не замечал. Когда Юнона присоединилась к ним, он только почесал свой щетинистый подбородок и установился в одну точку.

Они трое были разношерстной командой. И только ПРОКСИ, казалось, радовался самому себе и своей жизнью. Необходимый ученику, он был так определен и ясен.

«Вся моя жизнь», думал он про себя, «была исключительно жизнью ученика Дарта Вейдера. Теперь я понимаю, что я, возможно, имел свое прошлое перед этим с отцом, именем, биографией. Кем был этот Гален? О чем он мечтал, на что надеялся, чего боялся. Что заставляло его радоваться? И что заставляло его кричать?»

Казалось невозможным, что он мог забыть такое, как смерть его отца, но он знал, что серьезная травма могла вызвать частичную или полную амнезию. Поэтому он не мог ничего исключать.

И оставался вопрос: имело ли это значение? Кем бы он когда-то ни был, о том существе забыли, и его цель теперь была неизменна. Он был учеником своего Учителя; они были бы победителями; и Юнона узнала бы, наконец, что она не предавала Империю. Если бы только, подумал он, я мог сказать ей это сейчас…

Он встал, уступая ей место. Она проверила курс.

— Неплохо, — сказала она, внеся только несколько маленьких поправок. — В любом случае, мы не врежемся во что-нибудь.

— Спасибо, капитан Эклипс. — Внутренности ПРОКСИ трещали от гордости. — Я думаю, что мы прибудем через одну стандартную минуту.

— Ты хочешь, чтобы мы приземлились где-нибудь конкретно? — спросила она ученика. — Это — большая планета.

— Каждый сенаторский шаттл передает уникальный сигнал датчмка местоположения, — сказал он, думая о многих миссиях, в которые он выполнял для его Учителя, утраняя политических противников. — Поищи сигнал шаттла сенатора Органы; это подскажет нам, где приземлиться.

Гиперпространство уступило место реальному пространству, видимому через через передний экран обзора. Фелуция висела прямо перед ними, столь же наполненная жизнью и столь же зеленая, какой ученик помнил ее. Он изучал ее вблизи, ища любой признак «неустойчивости», о которой Koтa предупредил его. Он не боялся темной стороны. Он чувствовал бы себя более комфортно в мире, в котором восстановлено надлежащее динамическое равновесие между светом и тьмой. Смерть Шаак Ти должна была сеоьезно отразиться на мире и его обитателях.

— Поиск сигнала, — сказал Юнона, — не должен занять много времени. Фелуция столь же тихая как… ах, да. Это там. Ты был прав.

Юнона перевела «Блуждающую Тень» на более низкую орбиту в атмосферу Фелуции, следуя в направлении сигнала Органы. Его шаттл приземлился очень близко к тому месту, где она и ученик приземлялись первый раз, хотя ни один из них не упомянул этого при Koтa. Ученик оставался на месте, корабль спускался по тщательно контролируемой траектории полета. Атмосфера крутилась вокруг них, столь же плотная с пыльцой и различными формами жизни, как и прежде. Облака зеленых бактерий роились в воздухе. Он не замечал этого в тот раз и надеялся, что они не затронут целостность корпуса.

— Я фиксирую признаки большого Имперского присутствия на поверхности планеты, — сказала Юнона, пока они снижались. — Они, я подозреваю, меньшая из твоих забот.

Юнона посадила корабль на другой крепкой грибном шляпе более уверенно, чем при той первой попытке. Транспорт Органы стоял далеко в стороне, его люки были открыты, а внутри датчики жизненных форм «Блуждающей Тени» не обнаружили никого. В течение гиперкосмического скачка ученик получил доступ к отчетам Бейла Органа, имперского сенатора и принца Алдераана, и был поражен странно знакомыми чертами лица этого человека. Темноволосый и высокий, с серой козлиной бородкой и сильным, задумчивым взглядом, он определенно встречался ученику прежде — но где? Он был уверен, что не во время своих миссий для Дарта Вейдера. Он надеялся, что это не поставит под угрозу его миссию, если они сталкивались друг с другом в его секретном прошлом…

— Хотите присоединиться, генерал? — спросил он старика.

— Какая там от меня польза? — ответил Кота. — Я буду только обузой.

— Как пожелаете. — Ученик шагнул вниз по трапу.

— Подожди. — Юнона в спешке последовала за ним, чтобы остановить.

Он повернулся, думая, что забыл что-то, но она взяла его за руку и потянула с трапа внутрь.

— Удостоверься, что он все еще там, чтобы наша поездка не была безполезной, — сказала она, — прежде, чем ты отправишься без определенной цели в джунгли.

Озадаченный ее тоном, он позволил себе удалиться от «Блуждающей Тени». Шаттл был небольшим, но достаточным для экипажа из пяти человек, с маленьким, но эффективным гипердвигателем. Два крыла украшали его борта

Шаттл был действительно пуст. Ученик повернулся к Юноне, чтобы подтвердить очевидное, но она прошла мимо него, чтобы привести в действие замок воздушного шлюза. Дверь скользнула вниз, закрывая их внутри вместе с роем беспокойных насекомых. Прежде, чем он смог сказать что-нибудь, она приложила свой палец к его губам, и выключила оба их комлинка.

Она отступила и нервно вытерла руки о штаны. Они и ее ботинки были единственными вещами, которые она сохранила из своей бывшей униформы.

— Теперь мы можем говорить спокойно.

— О чем это ты? — спросил он, чувствуя, что начинает начало нервничать. Стены крошечного воздушного шлюза, в котором они стояли, неожиданно стали казаться стоящими слишком близко дрцг к другу.

Она избежала его пристального взгляда и сказала:

— Я предполагаю, что Oргана уже далеко.

— Конечно, — сказал он, все более и более озадачиваясь.

— Где ты видел его?

— Там, где я сражался с Шаак Ти. Если он шел за ней, он все еще может быть рядом.

Ее синие глаза посмотрели на него, затем она отвернулась.

— Тебя тревожит возвращение сюда после того раза?

— Нет, — сказал он, выдыхая через нос. — Если я позволю тревоге охватить меня, то мастер Кота почувствует это.

— Точно. — Ее рука протянулась и схватила его правую руку. — То, что меня волнует, так это его присутствие рядом с нами. Если он обнаружит, кто ты — кем ты был — то он никогда не простит нам.

Чьто-то шевельнулось в его животе.

— Мы не должны ни в чем чувствовать себя виноватыми.

— Я знаю, но…

— Не волнуйся, Юнона. Правда. — Он взял ее руку и неловко пожал ее. Ее кожа была мягка. Он чсно чувствовал ее запах вблизи. Он хотел просто успокоить ее, но подозревал, что слов будет недостаточно. — Если Koтa узнает, кто я, я дам ему возможности сказать что-либо еще.

Это не произвело того эффекта, который он предполагал. Она отстранилась и повернулась к выходу.

— Это — то, чего я боюсь, — сказала она, ее рука, коснулась панели управления.

Свет и воздух резко заполнили шлюз, словно ворвавшийся в открытую дверь хушид. Он закрыл глаза от внезапного окончания момента, который существовал так недолго между ними. Он не понимал, о чем это говорило. Хотя он попробовал, но не сумел дать ей то, что она ждала от него. Заверение, конечно, было частью этого; свидетельство его истинной преданности, возможно, тоже. Он изо всех сил пытался словами вернуть ее, но мог только наблюдать ее возвращение на корабль.

— ПРОКСИ, — сказала она по комлинку, глядя на зелено-серый вентиль подачи топлива, — иди сюда и помогите мне очистить корабль от этой дряни.

Ученик понял намек. Этой проблемой он займется позже, как только он найдет Бейла Oргана. В какой момент его миссия станет еще более сложной и опасной? Одно дело — спасти слепого старика, доказать свою ценность Лейе Органа — было значительно более трудно. Бейл Органа, с другой стороны, пережил узурпирование Палпатином Сената и Чистки Джедаев; он, конечно, имел большой опыт по части выявления шпионов. Как только Органа окажется на его стороне, ученик окажется на вражеской стороне и может быть объявлен мятежником и предателем Империи, если будет раскрыт любой из сторон. Его навыки сейчас были весьма сильны, и усиливались с каждой миссией, но жизнь проверит его каждую способность на деле.

Так или иначе, Юнона волновала его намного больше. Его Учитель интенсивно обучал его искусству насилия и обмана. Женщины были темой, о которой он вообще ничего не знал.

Он бросил последний взгляд на нее, старательно работающую над механической платой, включил комлинк и быстро пошел прочь в зловонные джунгли.

* * *

Какое-то время он вообще ничего не ощущал в обширном и запутанном жизненном пространстве плодородного мира. Баланс действительно сместился глубоко в темную сторону по сравнению с его последним посещением этой планеты. Он нашел новое окружение знакомым, но неудобным, и чувствовал, что он был узнан, но не приветствован. Последнее удивил его и заняло его мысли, в то время, как он защищался от огромных хищников, которые этот мир посылал на него.

Без Шаак Ти, контролирующей их врожденную чувствительность к Силе, фелуцианцы сейчас набрасывались на него в любой момент. Джунгли были скрыты глубокими тенями и сильно воняли. Выпуклые растения взрывались, когда он приближался, окружая его кислым туманом. Скрюченные, мощные виноградные лозы запутывали его лодыжки или обвивались вокруг его горла, в то время как ядовитые пиявки прикреплялись к его ботинкам каждый раз, когда он ступал в лужу. Плывуны высасывали из него жизненные силы. Большие, летающие твари со, словно разрезанными ножницами, зубатыми челюстями нападали из-под навесов, огрызаясь на него.

Один раз, когда он нашел убежище под деревом, само дерево попробовало убить его. С громким треском, оно отделилось от своей корневой системы и свалилось вниз на него; это размазало бы его по земле, если бы он вовремя не отскочил в сторону. Пораженный, он смотрел, как полностью новая корневая система выползает через отверстия в коре, очевидно намереваясь полакомиться существом, которое было раздавлено под весом ствола. Бесчисленные мусорщики, от незримо маленьких до грузно-больших, собирались на звук, надеясь использовать в своих интересах хищное дерево.

Ученик отошел насколько возможно подальше от этой сцены.

Он должен был когда-нибудь все же столкнуться с любым из интеллектуальных аборигенов, но предполагал, что они будут не менее враждебными, чем любая другая форма жизни на планете. Хотя он также был воином темной стороны, они не должны были выказазывать ему никакой преданности. Само понятие преданности было чуждо темной стороне. Большая счастливая семья, которую имел бы джедай, была ложью, или по крайней мере ошибкой. Природа была кровавым делом; гармония не была доминирующим законом. Перемирия могли заключаться, но они были всегда временными. Ситх понимал это. Его Учитель понимал это. Отношения между Учителем и учеником были всегда напряженными, и из этой напряженности происходила великая держава.

Шаак Ти понимала это также. Ситхи всегда предают друг друга, сказала она, так же, как каждая форма жизни предавала другую форму жизни, приверженные их естественной склонности. Мир и гармония были отклонениями, наложенными извне, сопротивляясь каждому соединению.

Патруль штурмовиков наткнулся на него при выходе из «Блуждающей Тени». Один из них, должно быть, заметил его спуск, в то время, как его плащ блокировал все другие электромагнитные датчики. Он предупредил Юнону и предложил, чтобы она переместила корабль в другое место. Она приняла его предложение, и он вернулся к устранению имперцев, которых встретил. Они столкнулись на озерном плывуне, на который ученик телекинезом вытолкнул нескольких своих противников. Они быстро попадали, благодаря их тяжелой броне. Их крики о помощи казались громкими в комлинках их товарищнй, пока запас кислорода, наконец, не закончился. Звуки разрывов и светового меча привлекли внимание большего количества мусорщиков и даже вызвало злобный рев неподалеку.

Он знал…

Его чувства подтвердились, когда из плывуна с громкими, непонятными криками выскочили трое огромных воина-фелуцианца.

Он был готов к этому, но темная сторона делала их более сильными. Их костяные лезвия посылали искры красного света, танцующего на их декоративных головных уборах. От них исходил рычащий звук жажды крови. Их желание победы было ощутимо. Он с трудом блокировал их удары ударом ноги одного из них, а другого — ударом в грудь.

Двое против одного — более справедливая драка. Скоро гнилая ветвь, которую он сбил, вывела из строя одного. Молния ситха поразила последнего, хотя ему пришлось поднапрячься, пока головной убор существа не загорелся прежде, чем воин, наконец, умер.

Раздался новый злобный рев, на этот раз уже ближе. Опасаясь новой засады, ученик поспешно скрылся в плотных джунглях, разрубая все, что оказывалось в пределах досягаемости.

Когда он достиг деревни, он обнаружил, что она покинута. Дома лежали, как оплавившийся воск; река была заполнена пенящейся ядовитой жидкостью. Сарлакк, в пасть которого упала Шаак Ти, был мертв, и желчь, сочащаяся из его огромного тела на сотни метров вокруг по земле, вызывала отвращение. Ученик стоял на его гниющем теле, пробуя не дышать, и задавался вопросом — куда пойти дальше?.

Темная сторона была более сильной около сарлакка, чем это было где-нибудь еще. Обратившись к Силе, он пытался найти источник ее происхождения. Сарлакк точно не мог им быть, он был мертв уже достаточно долго. Сам он, возможно, тоже не мог вызвать такой всплеск силы, даже после убийства члена Совета джедаев. Что-то еще вызвало этот затемный потоков силы. Что-то или кто-то…

Усиление темной стороны повело его на север по узкому следу, который шел от деревни. Он последовал по нему, задаваясь вопросом — что могло ждать на том конце? Он скрестил оружие с несколькими фелуцианцами, напавшими на него. Все они едва не кипели от злости. Их поведение показало ему, что он движется в правильном направлении. Они сбежали от него, пытаясь увлечь его прочь от тропы. Когда он вернулся на нее, появилась другая группа воинов. Скоро он бился с дюжиной злобных воинов-фелуцианцев. Чем более решительней они становились в попытках остановить его, тем более решительней становилась его настойчивость. Когда отряд имперцев был вовлечен в этот водоворот, конфликт стал угрожать ему задержкой.

Звуки злобы, криков в смертельных муках он вынес с собой после последнего визита на Фелуцию, иногда прерывали его мечты. Он никогда не думал, что к этим звукам он может так быстро привыкнуть…

Он спешил, от одного центра всплеска Силы до другого. После себя он оставлял израненные джунгли и убитых аборигенов. Наконец, казалось, он пересек невидимую границу, поскольку больше никто не нападал. Фелуцианцы остались позади. Они либо оставили свои попытки убить его, либо им приказали. Хороший приказ, подумал он. Это казалось бесполезной тратой сил бороться друг с другом, когда никакой фелуцианец со своим костяным мечом не шел ни в какое сравнение с ним.

Перед ним во влажном воздухе вырисовалась странная фигура. Световой меч он выставил вперед, так как она оказалась слишком близко. Это был скелет, его желтые кости были покрыты зеленым мхом и грибами. Мощные ребра, как прутья клетки, отходили от позвоночника, укрытого землей. Кости ног и когти лежали в хаотичном беспорядке. Череп был достаточно большим и зиял в его сторону открытым ртом. Длинные зубы все еще выглядели достаточно острыми, чтобы разорвать плоть.

Ученик прошел с уважением мимо скелета, слыша тишину, опустившуюся на джунгли. Недалеко лежал другой скелет. Наличие почерневшего скопища древних костей привело его к мысли, что он зашел на кладбище монстров.

Под взглядом огромных, пустых глазниц, он направился к центру, где темнота казалась самой плотной. Низкий грохочущий звук нарушил жуткую тишину, словно рычало очень большое животное. Когда захоронение полностью вырисовалось из подлеска, он на мгновение остановился и осмотрелся.

Он также видел это прежде в странном состоянии между жизнью и смертью. Он видел человека, скованного наручниками и сидящего перед лампой в здании, сделанном из костей. И этим человеком был Бейл Органа. Он узнал фотографию файла сенатора, но был не в состоянии найти связь. Теперь он знал.

Отец Лейи был здесь на кладбище. И поблизости был центр темной стороны. Он был теперь полностью уверен в том, что эти два момента были тесно связаны.

Он кружил по кладбищу в поисках входа. Кости множеств разновидностей, от очень большого до очень маленького, были повсюду, куда бы он ни смотрел. Человеческие черепа были в меньшинстве; больше всего было фелуцианских или тех, на кого они охотились. Гигантские бедренные кости напоминали колонны, в то время как изгибающиеся ребра создавали сводчатые проходы и поддержку потолку. Крошечные кости пальцев и крылев хрустели под ногами.

Интерьер кладбища представлял собой лабиринт проходов и крошечных комнат. После блуждания наугад, в течение минуты затишья он увидел мерцание желтого света в углу и направился к нему, чтобы освободить Бейла Орган из импровизированной камеры.

Человек был именно таким, каким он его и представлял. Даже освещение было тем же. На полу лежал кусок гниющего мяса, который, надеялся ученик, не был предназначен для еды. Заключенный выглядел удивленным.

— Я пришел, чтобы спасти вас, сенатор Органа, — сказал ученик, дезактивируя свой световой меч и становясь на колени, чтобы освободить пленника. Органа был грязен, но, казалось, не был травмирован. — Мастер Кота послал меня.

— Ха. Я знал, что он не сможет долго оставаться без борьбы. Кандалы щелкнули и открылись. Он откинулся назад, растирая свои запястья. — Я думал, что он будет сердится на меня за то, что я проигнорировал его совет.

Ученик не мог скрыть улыбку.

— О, не волнуйтесь. Кота сердит. Но я думаю, что он пожелает высказать это вам лично.

Он достал комлинк, но тут же раздался злобный рев еще более глубокой ярости, чем он слышал до этого. Он был настолько громким, что на них сверху обрушился целый ливень крошечных костей птиц.

Бейл нервно сглотнул.

— Это — ее домашнее животное.

— Чье домашнее животное?

— Мэрис Бруд. Падавана Шаак Ти, или, как она утверждает, что была ею. Она держала меня вхаточении, чтобы сторговаться с имперцами, и выкупить снисхождение у Вейдера. Она сошла с ума, если думает, что это ей удастся.

Ученик закатил глаза.

— Эта планета сошла с ума.

Рев раздался снова. На сей раз пол встряхнулся. Что-то огромное приближалось, и оно казалось голодным.

— О, мы не сумасшедшие, — сказал голос позади него. Ученик резко обернулся с включенным световым мечом. Тощая женщина-забрак ступила через вход камеры, вертя парой коротких рукояток в руках. Они не выглядели опасными до тех пор, пока со вспышкой яркого красного света каждая рукоятка не зажгла два лезвия световых мечей. Вращающиеся лезвия бросали дикие тени на окружающие их костяные стены. Она держала их так небрежно, словно они были деревянными палками.

Когда она убедилась, что привлекла достаточно внимания к себе, она добавила:

— Мы только что вошли в энергию темной стороны.

Ученик уставился на нее, но не из-за ее слов. Ее лицо было столь же знакомо ему, как и Бейл Органа, с его овальными обводами, черными губами и семью шипами, растущими из ее лба, черными шнурками, намотанными вокруг ее горла. Она носила боевые ботинки и кожаные штаны и расстегнутый внизу жилет. Единственной разницей между этой женщиной и той, которую он видел в видении, были ее глубокие красные глаза.

Когда Шаак Ти приказала своему падавану, чтобы она скрылась в джунглях Фелуции, она действительно была приверженцем светлой стороны силы. Теперь она примкнула к темной стороне.

Потому что Шаак Ти была мертва. Потому что он убил ее.

И сейчас ученица Шаак Ти пришла убить его.

Узнала ли она его?

— Мэрис Бруд, — сказал он, отодвигаясь на шаг от Бейла Органа.

Она наклонила голову в знак подтверждения.

— А вы?

— Это — не ваше дело. — Он старался держать свой световой меч между собой и гипнотически вращающимися лезвиями. Содрогание земли возросло. — Я пришел за сенатором.

— Хорошо, вы не можете получить его.

— Он не может оставаться здесь.

Она усмехнулась.

— Хотите посмотреть, не так ли?

— Отойди в стороне, девушка. Не заставляй меня травмировать тебя.

Она рассмеялась.

— О, вы не будете делать этого. Он позволит вам.

Громоподобный шум достиг пика и с ревом, подобным столкновению миров, разметя костяныйе стены перед ними возникло злобное чудовище, с капающей слизью с его нижних челюстей. Его кожа была смертельным белой, придавая ему призрачный, сверхествественный блеск. Органа и ученик отскочили, сопровождаемые лавиной костей.

Ученик укрылся за грудой костей как раз вовремя и избежал участи быть схваченным за ногу хищником, обрушившимся на него. Он пробежал между огромными лапами и далеко от со свистом проносящегося хвоста, ударив его мечом, но кожа существа была настолько толста, что даже не закровоточила. Оснащенный огромными клыками и рогами, он был безусловно самым большим живым существом, которое он когда-либо видел. Броня, покрывающая его, была более толстой, чем некоторые корпуса звездолетов и защищала его шею и голову. Его каждое движение было тяжелым, но мощным. Оно воняло странной плотью и темной стороной. Желание Бруд противостоять джедаям, превратило некогда благородное животное в жуткого монстра.

И теперь он должен был убить его. Его мысли сосредоточились на этом пункте, даже если некоторые детали и ускользнули от него. Мэрис Бруд понукала животным, заставляя его нападать. Было достаточно трудно подобраться к нему между огромных лап и раздвоенного хвоста. Когда он попробовал опрокинуть его Силой, он просто раздраженно заревел. Молния ситха отскакивала от его брони, скатываясь, как вода. Он мог бить его световым мечом в течение многих лет и не иметь никакого результата. Мозг монстра был маленьким и уже подчиненным желанияс Мэрис.

Ситуация выглядела безнадежной. Попытка опередить его была бы призрачной, и он сомневался, что даже Юнона не могла бы приземлиться достаточно быстро, чтобы забрать его и сенатора, чтобы остановиться и взлететь вовремя, чтобы избежать нескольких тонн бычьей злобы, которая могла обрушиться на корпуса корабля. Если он не мог бороться и не мог убежать, тогда какие другие возможности были открыты для него?

Он остановился, избегая ударов животного и уходя от него кругами, задаваясь вопросом, могло ли это создание в конечном счете утомиться или стать достаточно голодным, чтобы потерять интерес к нему, независимо от того, сколько бы Mэрис не подталкивала бы его? Он казался неутомимым, а вращениие ее двойных лезвий, пыталось подвести его к массивным челюстям. Он прокатился под подбородком бычьей головы размером с валун, и его окатило сырым, горячим дыханием. Вид его зубов не успокаивал его. Если бы Мэрис пробила снова его защиту, ИЛИ если бы он сделал ошибку, то эти зубы могли бы легко поставить точку на любых его стремлениях, которые он имел как cо-правитель галактики рядом в Учителем Вейдером.

Эти зубы…

Все его бесполезные усилия…

У него начал формироваться план. На первый взгляд, это казалось сумасшедшим — но не менее сумасшедшим, чем его собственный способ сбивания «Скайхука» или убийства Мастера Джедая.

Он отскочил от удара смертельного хвоста. Монстр сосредоточил свои свиные глаза на нем. Мускулы, столь же толстые, как и согнутые стволы деревьев, наклонили голову монстра ниже, чтобы схватить его.

Когда рот полностью открылся, ученик сделал два шага и глубоко вдохнул и прыгнул внутрь пасти.

Вони было почти достаточно, чтобы убить его, но это было наименьшим из опасностей, перед которыми он должен был оказаться. Он использовал Силу, чтобы держать челюсти монстра открытыми достаточно долго, чтобы избежать его зубов, а потом они закрылись. Когда наступила темнота, язык существа стал самой большой угрозой. Его световой меч был единственной надеждой в сырой утробе. Голова монстра моталась из стороны в сторону, но Мэрис и не думала управлять его желанием открыть пасть.

Стремясь ошеломить животное, ученик привлек всю энергию Силы и послал шипящую молнию ситха в незащищенную челюсть существа.

Каждый нейрон в его мозге взорвался фейерверком. Следующие секунды были для ученика худшими из всех, что он когда-либо испытывал. Конвульсии монстра были дикими и длительными. Он держался изо всех сил, наполовину утонув в крови.

Но оно не умирало. Он не мог поверить этому. Несчастный, ослабленный, спотыкающийся монстр цеплялся за жизнь с упорством Кота. Не менее отчаянный, ученик не разыграл единственную карту, оставшуюся у него.

Одним мощным ударом кинетической энергии, он взорвал головумонстра изнутри.

И тут же упал. Поток крови и мерзкой жидкости, мчащийся через зияющее горло, вынес его на поле костей. Мгновением позже массивное безголовое тело рухнуло на землю позади него с мощным, влажным шлепком.

Было удачей, что он сохранил свое оружие, поскольку Mэрисs тут же поскочила к нему, вращая лезвиями мечей. Он только успел поднять вовремя меч, чтобы избежать обезглавливания и неловко споткнулся о ее ноги, чтобы отклонить другую атаку.

— Вы меня сейчас рассердили, — сказала она, — и я заставлю вас сожалеть об этом.

— Я дал тебе выбор, — ответил он, блокируя другой двойной удар, — Ты убила своего питомца, не я.

— Темная сторона не предоставит тебе шанс, — зарычала она.

Ее глаза сверкнули красным светом, она обрушила на него град ударов. Он отклонился назад, сильно ослабленный сражением с монстром.

Он боролся с собой — но не в некоторой ретроспективной галлюцинации, где джедай и ситх сражались в нем за контроль над его будущим. На сей раз борьба была реальна, и его противник был так заполнен темной стороной, как он когда-то был. Она также потеряла кого-то, кто ей был дорог; она также была отправлена в другую галактику, чтобы изменить себя. Они должны помогать друг другу, не борясь друг с другом. Но с Бейлом Органа, он не мог даже рассматривать возможность перемирия. Он даже использовал движения Соресу против ее сырых, непредсказуемых выпадов, так же, как в видении о себе делал джедай. И все же…

Поскольку он защищался, он увидел в ее глаза жалость к себе и страх. Оба были низшими по отношению к чистому гневу, хотя оба могли стать мощными вратами к истинному мастерству темной стороны, которую его Учитель продемонстрировал ему. Mэрис была вновь прибывшей, в начале своего пути, как и он когда-то также шествовал по дороге к полному мастерству. Впервые он понял это…

Существовало только два цвета: темный и светлый, никогда не встречающиеся в середине, чтобы сформировать серый. Они были идеалами, и идеалы существовали исключительно для философов и теоретиков, чтобы было, о чем спорить. В реальном мире, темное и светлое сосуществовали в изменяющихся пропорциях; ничто не было когда-либо статично. Таким образом, этот бывший падаван джедая смог обратиться к темной стороне после целой жизни во служении свету — и она могла бы с такой же легкостью возвратиться к свету позже, если бы выжила.

— Светлый, темный, — попробовала втолковать ему Шаак Ти, — они — только направления.

Мы всегда перемещаемся, подумал он, к темноте или к свету. Невозможно остановиться. Некоторые, как Дарт Вейдер и Император, спускались через темную сторону так долго, что свет, должно быть, стал для них слабым и далеким воспоминанием. Некоторые парили вечно в серости, никогда полностью не выбирая одну сторону. Не было на деле фактически никаких сторон, только направления, в которые порой перемещаешься. Они были родственны.

Возвращение в реальность дало ему новый вид силы. Когда Ситхи предавали друг друга, это было не потому, что они были врагами. Их дорожки просто расходились. Так и сражение с Mэрис не поворачивало его на темную сторону. Она просто стояла на его пути, как очень многие до нее.

— Не обманывайтесь, — сказал также Шаак Ти, — поскольку так многие обманываются, вы идете не на чем ином, кроме ваших собственных двух ног.

Но даже в глубинах темноты, свет развратил ее слишком глубоко. Она проиграла.

Достаточно, подумал он.

Подняв левую руку, он использовал Силу, чтобы поднять гору костей в воздух. Грохоча и кувыркаясь, они закружились вокруг них, набирая скорость. Mэрис не знала, куда смотреть. В то время как она была отвлечена, он разоружил ее двумя быстрыми, точными движениями. Ее лезвия унеслись далеко вместе с костями, и она отступила, потирая свои подпаленные предплечья. Вызов горел в ее глазах, но было слишком поздно. Слишком поздно.

Когда она повернулась, чтобы убежать, он ударил ее в спину молнией ситха, и она упала, растянувшись на костях.

Со световым мечом, свободно лежашим в его правой руке, он подошел к ней.

— Нет, — она задыхалась. — Пожалуйста! — Вызов превратился в отчаяние. — Не делайте этого!

— Почему нет? — Он стоял над ней направив на нее готовый к удару меч. — Если вы служите темной стороне, как утверждаете, я принес бы пользу галактике.

— Но это не моя ошибка. Шаак Ти бросила меня на этой ужасной планете. — Слезы заблестели в ее глазах. — Фелуция — зло. Оно развратило меня. Только позволь мне уйти отсюда, и я покину темную сторону. Я хочу этого.

— Почему я должен верить тебе?

Она упала на колени.

— Пожалуйста, позвольте мне уцти. Ты победил, не так ли? Сенатор ваш. Нет никакой необходимости убивать меня. — Она коснулась его. — Пожалейте меня. Пожалуйста.

Он отодвинулся. «Ты недостойна темной стороны», хотел он сказать.

Но темсамым, он толкал ее к темной стороне. Она стремилась к тому, чтобы однажды стать рыцарем-джедаем, а теперь она унизилась до просьбы сохранить ей жизнь. Те таланты, которые она имела, были отравлены, обращены к разрушению, направлены вовнутрь лишь на ее собственное выживание.

Темная сторона изменила Фелуцию таким же способом. Зловоние смерти и распада в его ноздрях было больше, чем от крови монстра.

Он опустил свой меч и и дезактивировал его. Водоворот костей упал с грохотом на пол. Она не могла поверить своей удаче.

— Спасибо.

Он не был уверен, что мог сам поверить этому. Он пощадил ее. Из жалости или потому что он познал эмоции, отравившие ее?

— Не говори ничего. Просто уйди отсюда.

— Я могу пойти с тобой? Я не хочу оставаться здесь…

— Ты подождешь, пока не придет другой корабль. Или, может быть, имперцы смогут подвезти тебя.

Она двинулась прочь, словно опасаясь, что он может в любой момент передумать. Она подошла к дереву и остановилась. Он наблюдал за ней на случай, если она пошла бы за своим оружием и попробовала захватить его врасплох. Несмотря на все ее мольбы и просьбы, он не доверял ей ни на йоту.

Она повернулась. Ее слезы высохли. Кости захрустели позади него. Он повернулся и увидел разбитого и грязного Бела Органа, поднимающегося к нему по насыпи из костей к нему.

— Я видел ее прежде, — сказал Органа. — Молодой джедай, повернувшийся к темной стороне, развращенной и злой, убийственной…

Ученик протянул ему руку и поддержал сенатора. Волна боли отражалась в карих глазах человека. Слова, которые сказал Органа потом, удивили его.

— Тебе не стоило отпускать её.

— Вы действительно думаете, что она свободна? — спросил он. Она столь же свободна, как и я, подумал он. Свободна совершать ошибки, и, надеюсь, свободна, чтобы учиться из них. — Она всегда будет помнить о том, что она свовершила здесь.

Oргана долго смотрел на стену леса, потом кивнул, словно понимая. Или он думал, что понял.

— Некоторых воспоминаний недостаточно. Иногда мы должны больше… предотвращать жертвы.

— Да. — Ученик хотел направить беседу куда-нибудь подалльше от больного места его закрытой души. — Именно поэтому я здесь, сенатор. Мы отчаянно нуждаемся в вашей помощи. Галактика нуждается в вашей помощи. Мы должны прекратить жить в прошлом и выйти, борясь за то, во что мы верим.

Бейл Oргана потрясенно посмотрел на него.

— Koтa и я много раз до этого использовали этот аргумент…

— Время аргументов прошло. Император правил долго и зашел слишком далеко. И мы — те, кто остановит его. Вы с нами?

— Возьмите меня к Koтa, — сказал устало сенатор. — Больше смысла обсуждать это лицом к лицу.

Ученик был рад, что Oргана полагает в данную минуту, что Koтa был вне этих произошедших событий.

— Хорошо, — сказал он. — Пойдемте. Скоро, так или иначе, в этих джунглях будет полно имперцев…

Он достал комлинк, чтобы связаться с Юноной, иувидел, что Oргана снова смотрит на джунгли, в которых исчезла Мэрис Бруд.

— Да пребудет с нами Сила, пробормотал сенатор. — Со всеми нами.

 

Глава 26

Дни на Фелуции были самые длинные в галактике, подумала Юнона. Во всяком случае, ей так казалось в первый прилет сюда, когда она проводила время в ожидании и беспокойстве, когда узнала о планируемом предательстве Императора Старкиллером. План все еще существовал, но она не была уверена, были ли его причины на это немного более благородны, чем месть за предательство со стороны его бывшего Учителя. Цели оправдали средства, в конечном счете подумала она, и если это означало, что их судьбы были связаны теперь надолго, тем лучше.

В то время как Koтa вышагивал по рубке, она контролировала имперские сообщение, исходящие с зеленого мира. Кто-то должен был следить за транспортом сенатора, поэтому она разместила ПРОКСИ снаружи с его световым мечом и бластером, чтобы держать окружающую дикую природу под контролем более решительно и надежно, чем в прошлый раз и отслеживать наличие любых признаков приближающихся неприятностей. Если бы возникла опасность, то она могла бы вести «Блуждающую Тень», а ПРОКСИ — шаттл.

Когда Старкиллер вышел на связь, чтобы сказать ей, что он определил местонахождение сенатора Органа и освободил его, она почувствовала как спало ее напряжение.

— Дай мне координаты, и я подберу вас.

Он передал координаты, и затем добавил то, что заставило ее беспокоиться даже больше, чем прежде.

— Не беспокойся, когда увидишь меня. Это только снаружи.

— Что только снаружи?

В коммуникаторе раздался звук злобного рева. Он казался близким.

— Поспеши, Юнона. Здесь становится немного неуютно.

Она вызвала ПРОКСИ и сказала ему, что ненадолго улетит, но скоро вернется, дроид заверил ее, что с ним все будет прекрасно. Тогда она крикнула Koтa, чтобы он пристегнулся.

Генерал вышел вперед, чтобы занять место второго пилота даже при том, что он не мог ничего видеть на обзорном экране или пользоваться средствами управления.

— Что за спешка? — спросил он.

— Надо подобрать наших друзей, — сказала она, щелкая выключателями и разогревая репульсоры.

— Бейл в безопасности?

— Да, как мне сообщили. Теперь не задавайте мне больше вопросов. Надо быть осторожными, чтобы не засветиться в чьем-то луче обзора.

«Блуждающая Тень» стартовала с гигантской грибной шляпки, но полетела низко, чуит выше слоя странной растительности, покрывающей поверхность планеты. Дергая судно из стороны в сторону, она держала прижимала его к земле подобно хищнику, завидевшему свою добычу за деревьями. Она чертыхалась каждый раз, когда шасси задевало выпуклую шляпку или скрученную ветвь, заинтересованная больше в полете, чем в звуках, которые он вызывал. Ничто на Фелуции не могло сильно повредить корабль, если только она не влетит в гору или привлечет вниманию имперцев.

Она пролетала над каким-то злобным хищником восемь метров высотой, который двигался вниз головой по тропе в том же направлении, что и она, раскидывая в спешке деревья. Тридцать секунд спустя, она увидела другого. Он также следовал в том же самом направление.

— Я думаю, что знаю, что означает «неудобно», — сказала она. — Держитесь, генерал. Осталось несколько секунд до прибытия.

Отбросив осторожность, она подняла корабль вверх и затем перевернула его, когда они достигли координат Старкиллера. Она должна была сконцентрироваться на маневрировании и тщательно рассчитать тягу репульсоров так, чтобы корабль снизил скорость и снизился в нужный момент, и бросила взгляд на хаос, царящий на поверхности. Война, казалось, полыхала между стадом сердитых хищников злобы и тысячи мусорщиков Фелуции вокруг единственного, гигантского тела. Оставшееся было кровавым и едва узнаваемым, как двуногое огромного размера существо, о природе которого у нее не было времени размышлять.

Двое мужчин махали руками на краю кровавой схватки, чтобы привлечь ее внимание. Она направила корабль вниз, откинув потоком воздуха трех хищников. Когда она открывала люк и выдвинула трап, звук животного мира Фелуции в открытом люке почти оглушал ее.

На трапе раздались шаги.

— Отлично, — сказал Старкиллер. — Мы — на борту. Уводи нас.

Она посмотрела через плечо, чтобы удостовериться в этом и замерла на секунду.

Старкиллер с головы до пят был покрыт густым слоем крови.

— Не тревожься, — сказал он. — Это — мелочи.

Закрыв рот и вернувшись к управлению, она отвела «Блуждающую Тень» от резни внизу и вернулась в безопасность навеса джунглей.

* * *

Во время следования по вектору возвращения маяка ПРОКСИ к их грибной посадочной площадке, она в пол глаза наблюдала за встречей Koтa и Бейлом Органа. Старик был неуклюж и не проявлял открыто радости, а сенатор казался спокойным.

— Мой друг, я почти потерял надежду увидеть вас снова. Вы всегда были мастером спасений в последнюю минуту и внезапных исчезновений.

— Да ладно… Я не имею никакого отношения к этому. И если бы вы не совершили эту глупость, мы не имели бы возможность сейчас беседовать.

Выражение лица сенатора стало совершенно унылым.

— Вы должны знать, что Шаак Ти — мертва, — сказал он. — Она была убита Дартом Вейдером или одним из его убийц.

— Вероятно тем же самым, кто сделал это со мной. — Koтa показал пальцем на свое перевязанное лицо. — Я попробовал связаться с Казданом Паратусом, но он также молчит.

— Мы будем вместе переживать за него, мастер Кота, пока не выясним наверняка. — кивнул Органа и посмотрел на пол. — Умноженная темнота становятся все более темной.

— Есть одно, что радует, — сказал Кота. — Лейя в безопасности.

Сенатор положил руку на плечо Кота и туго сжал его. Он кивнул один раз, пока не обрел дар речи.

— Я боялся спрашивать. Я более чем благодарен; я отныне ваш должник.

Кота отстранился.

— Посчитайте меня кем угодно.

Хмурясь, он направился к корме, где Юнона услышала его его глухие шаги около трюма. Это успокоило сенатора и Юнону.

Старкиллер приводил себя в порядок, не сказав ни слова о том, что произошло. Юнона не задавала вопросов, думая, что это, видимо, не настолько важно, если никто не говорит об этом, но Органа чувствовал себя стесненно от поведения его друга и чтобы отвлечь его, она ухватилась другую тему разговора.

— Так, что с вами там случилось? — спросила она. — Все выглядело так, словно каждое живое существо в дюжине километров вокруг захотело вами позавтракать.

Oргана уселся в кресло второго пилота со вздохом пытался отчистить пятна на его некогда прекрасной рубашке.

— Не нами, — сказал он. — Вы, должно быть, видели там тело огромного хищника. Его помощник был не так счастлив его смертью, как нахлынувшие хищники. Столько свежего мяса не может оставаться долгое время нетронутым в этом месте. Это — жестокий мир, — добавил он, как если бы думая еще о чем-то, кроме того, что только что сказал. — Для выживания здесь сегодня нужно иметь жесткий характер. Мы должны прощать тех, кто терпит неудачу.

Юнона позволила ему заканчивать этот разговор в его собственной голове, полагая, что у него больше свежей информации, чтобы осмыслить ее, чем у нее. Но она оказалась не готовой к следующей теме разговора, которую он начал.

— Молодой человек, с которым ты и Кота путешествовали… Что ты можешь рассказать мне о нем?

Она посмотрела на сенатора.

— Что вы имеете в виду?

— Хорошо, проще говоря: кто — он? Откуда он появился? Я никогда не слышал ни о ком, столь же сильном, как он, и свободно передвигающемся по Империи. И я очень сильно хочу знать, как он избежал быть обнаруженным Дартом Вейдером. Вы знаете, кем был его учитель, и где он или она — теперь?

Oргана смотрел на нее, вне сомнений думая, что существование Старкиллера сулило новую надежду, как средство отражения смертельной угрозы Империи. Она не знала, как сказать ему, что пока у них только появился шанс, и шанс совсем не невинный. Единственной причиной, что Старкиллер избегал меча Дарта Вейдера так долго, был тот факт, что они являлись союзниками. Но даже в этом случае удача не может длиться вечно.

В конце концов, она сказала так, как и в случае с Koтa: говори правду, но не всю правду:

— Боюсь, что ваше предположение столь же хорошо, как и рудники, — сказала она. — Он держит себя замкнуто. Это может показаться странным для вас, но я даже не знаю его настоящего имени.

— Это действительно кажется немного необычным, но я слышал и о более странных вещах. — Он улыбнулся, затем позволил себе убрать ее. — Подвиги, которые он совершил там, свидетельствует об огромной силе. Я не видел никого, подобного ему, со времени войн клонов, и это — не обязательно хорошо. Такая энергия, используемая беспрепятственно, может быть опасной. Темная сторона питается гневом. Это может быть смертельно опасно для пойманных ею подобно молодой ученице, обнаруженной сегодня.

Он снова ссылался на то, о чем ей ничего не было известно. Юнона почувствовала вспышку раздражения и ревности. Почему миссии Старкиллера несут опасность молодым женщинам?

— Я думаю, что он пытается делать все правильно, — сказала она, тщательно подбирая слова.

— Тогда я должен доверять ему, коль скоро вы доверяете ему?

Она ответила без колебаний:

— Всей моей жизнью, — и почувствовала, что она, возможно, ответила слишком быстро.

Сенатор смотрел через обзорный экран кокпита.

— Ах, я никогда не думал, что транспорт может выглядеть так хорошо.

Юнона проследила за его указательным пальцем и увидела ПРОКСИ, машущего своими манипуляторами на краю гигантского гриба рядом с шаттлом сенатора.

— Он в хорошем состоянии, — сказала она ему, сажая «Блуждающую Тень». — Мы обработали его инсектицидами, поэтому ваш полет домой не будет слишком неудобным.

— Спасибо… мм, — сенатор заколебался, не зная ее имени.

— Эклипс, сенатор. Капитан Юнона Эклипс.

— Спасибо, Юнона. Если когда-нибудь вы захотите сменить работу, Алдераан всегда найдет возможность использовать такого хорошего пилота, как вы.

— Я приму это во внимание это, сэр, — сказала она, чувствуя краску, разливающуюся по ее щекам. — Но я думаю, что мой курс ясен в данную минуту. — Она улыбнулась и пошел в сторону кормы.

* * *

Трое мужчин стояли на поверхности гриба, в то время как она готовила корабль к полету. Старкиллер выглядел таким же чистым, как всегда, без ужасных следов, оставленных монстром, который осквернил его. Чувствуя себя лишней, она поспешилак выходу по трапу, чтобы размять ноги и высказать свое мнение, если потребуется.

— Поймите, восстание слишком опасно, — говорил сенатор. — Koтa, я знаю, что обязан вам жизнью, но…

— Вы мне ничем не обязаны, — прервал его грубо генерал. — Я сказал вам в Облачном Городе, что я не могу помочь вам. Но с тех пор… — Снова жест в сторону его отсутствующих глаз, который Юнона видела слишком много раз. Он стал всеобъемлющим оправданием за что-либо, что экс-джедай находил слишком неприемлемым. — Он — ваш герой, — сказал Кота, подняв свой подбородок в направлении Старкиллера, — и это — его восстание. Присоединитесь к нам, потому что он обращается к вам, а не ко мне.

Сенатор потер свою бороду на подбородке, взвешиваяя свои возможности. Его острые глаза изучали обоих мужчин, стоящих перед ним, молодым и старым, и что он получит от их странного союза, если присоединится к ним.

— Вы — первые, кто желает открыто выступить против Империи, — сказал он. — Но мы не готовы принимать участие в войне. Нам нужно оружие и звездолеты, и храбрецы, чтобы осуществить это. Я не знаю, сколько других встанет рядом с нами.

— Корабли и оружие мы сможем найти. — сказал Кота.

— И люди найдутся, — сказала Юнона.

— И вы уже думаете, с кого вы начнете, — сказал Старкиллер, изучая сенатора.

Oргана посмотрел на него и кивнул.

— Хорошо, да. Есть другие сенаторы, которые высказывались против Императора. Но их будет трудно убедить. Разговоры в Сенате иногда дешевы. Действие — намного более дорогой товар.

— Мы только должны показать им, что Империя является уязвимой, — сказал Кота жестко.

— Да, — сказал Органа. — Покажите им путь, который не может быть простой случайностью. Голоновости не охватывают все, но информация все еще распространяется. И эта информация будет походить на кислоту, разъедающую основы Империи. Когда произойдет толчок, она свалится. Правильный толчок в правильном месте…

— Позвольте мне остановиться на деталях, — сказал Старкиллер. — Я уверен, что я смогу найти правильную цель. Тем временем вы, сенатор, вступите в контакт с вашими друзьями и союзниками. Мы нуждаемся в любой помощи, которую сможем получить.

Сенатор заколебался, затем кивнул.

— Хорошо. Только, я не мог защитить даже собственную дочь, взятую в заложники. Вместе мы могли бы изменить все в галактике. — Он крепко сжал руку Старкиллера. — Вы дали мне сегодня надежду. Я сделаю это. — Он кивнул ей: — Прощайте, Юнона, — он повернулся к Koтa. — Теперь о вас, генерал Кота. Куда вы направляетесь? У меня на шаттле есть каюта для пассажиров.

Кота снова фыркнул.

— Не с вами. Выпивка лучше на корабле пареньа.

Лицо Органы помрачнело, но Кота не мог этого увидеть. Сенатор обгял его за плечи и сказал нарочито веселым голосом: — Хорошо убедитесь, что передали вашу голову, старый друг, и оставили поле сражения другим достойным.

Они разошлись. Органа направился по губчатой шляпке гриба к своему шаттлу, который все еще охранял ПРОКСИ. Дроид поприветствовал сенатора, как только он вошел в шаттл, и затем все четверо вернулись в «Блуждающую Тень».

— Дай ему курс, чтобы он миновал окружение, — сказал Старкиллер Юноне. — Было бы бедой, если его перехватит сейчас удачливый имперский патруль.

Кота ничего не сказал, поскольку она запутстила двигатели и стартовала. Довольная, что покидает Фелуцию, она надеялась, что в последний раз, она провела шаттл Органы, за собой через атмосферу и приготовилась вкючить гипердвигатель.

— С кем вы связываетесь сейчас? — спросила Юнона Кота, поскольку заметила закодированное сообщение, посланное из корабля.

Он не ответил. Когда она повернулась, то обнаружила его сидящим в откидном кресле с руками, положенными на колени, и, судя по всему, спящим.

Пожав плечами, она установила курс на пустую систему и послала корабль вперед.

 

Глава 27

Ученик стоял в своей каюте с преклоненной головой и ждал.

План начал осуществляться. Бейл Органа был спасен и убежден в начале открытого противодействия Императору. Его дочь также — одна из ненавидящих Империю с ее жестким неприятием не-людей и женщин. Они не смогли разглядеть его под маской. Продолжающееся присутствие Кота немного расстраивало его, но он был уверен, что сможет одурачить старика. Маскировка становилась теперь его второй натурой.

Но было ли это полностью маскировкой? Конечно, когда он говорил об измене Палпатину, он не лукавил. Император заслужил не меньше, чтобы желать его смерти. И у него не оставалось никаких иллюзий относительно положительного результата его миссии. Каждый, которого он собрал рядом с собой, будет служить его Учителю, чтобы уничтожить Императора, но не разрушить Империю. Кота, Бейл и их союзники были бы все, без сомнения, убиты.

И он убеждал себя не терять сон по поваоду судьбы потенциальных мятежников. Она была предопределена прежде, чем это даже началось. И если он гордился тем, что было достигнуто, то знал, что это не могло длиться бесконечно. Лучше всего об этом больше больше не думать.

А что относительно судьбы Юноны? Мог бы он оградить ее от того, что ожидало остальных? Он мог бы говорить с ней открыто о своей истинной цели, отбросив ложь и обман, как ни с кем другим. Но эта мысль вызвала шторм эмоций. На каждый аргумент в пользу этого, было три против. Она была заклеймлена, как предатель Империи у нее не было иного выбора, кроме как следовать за ним — но он не мог перенести мысль, что она могла бы ответить, таким образом он остался в тихой надежде, что все встанет на свои места в свое время.

Пока ждал, он считал, сколько раз он поменял одежду. Униформа, которую его Учитель дал ему на «Эмпирикале» по-преэнему воняла кровью монстра, независимо от его попыток отчистить ее. На «Блуждающей Тени» было несколько комплектов обмундирования его размера, но диапазон цветов был ограничен — или черный или коричневый. Цвета ситхов или джедаев, понял он, в зависимости от того, кого он представлял. Он выбрал стойку с костюмами коричневого цвета, думая, что самое время продемонстрировать его воображаемую преданность своим новым союзникам, но он передумал одевать их. Раздетый до пояса, стоя только в испорченных кровью кожаных штанах и ботинках, он искал внутри себя смелость для того, чтобы просто одеться.

Имеет ли значение для меня и тех, кто вокруг меня, что мне не нужны никакие союзники, подумал он…

Кто-то двигался в тени. Гусиная кожа покрыла его кожу между голыми лопатками. Он поднял голову.

— Я знаю, что ты — там, — сказал он. — Покажи себя.

Одетое в коричневое человеческое существо выступило из тени, с одной перчаткой или искусственной рукой и густыми, русыми волосами. Его глаза были в тени, но был знал его намерения. Ярко-синий световой меч ожил, как только существо приблизилось, его шаги ускорились в атраке.

— Новый, ПРОКСИ? Превосходно.

Ученик сжал свой меч в руке и блокировал первый из ряда быстрых ударов. Судя по навыкам, которые он демонстрировал, дроид хорошо поработал с модулем в течение какого-то времени. Его боевой стиль менялся от агрессивного Шиен-стиля джедая до более новой формы Джем Так со случайными вспышками гнева, который перемежался защитой и прямому затопленному яростью Юйо. Ученик танцевал ногами и лезвием, восхищаясь методами и уловками его нового противника, которого он узнал — это был умерший герой войн клонов Энакин Скайуокер — и продолжал поединок, чтобы увидеть, куда это может привести.

Но, несмотря на его интеллектуальный интерес к бою ПРОКСИ, его сердце не участвовало в бою. Он бился с реальными рыцарями-джедаями их падаванами сейчас. В своих видениях он сражился, как его Учитель, Дарт Вейдер, и даже бился с самим собой. Эти поединки были очень реальны, тогда как в этом он почувствовал себя внезапно опустошенным, больше это не служило ему отвлечением. Это было не для ПРОКСИ, он закончит бой быстро и сохранит свою энергию для других целей.

И в этот момент ПРОКСИ удивил его. Увернувшись от особенно быстрого удара, дроид откатился, как и ожидалось, но стоял теперь с пустыми руками. Ученик стал искать световой меч и увидел его как раз вовремя, чтобы избежать расчленения. ПРОКСИ использовал свои репульсоры, чтобы подражать телекинетическому удару, который послал световой меч, летящий поперек комнаты, назад. Ученик никогда не видел такого прежде. Блок ученика помешал лезвию перерезать его горло, но при отражении его получил глубокую рану вниз по его руке. Легкая рана отозвалась болезненным ударом по его нервной системе. Он засмеялся не только от внезапного прилива адреналина и эндорфинов.

— Хорошо сделано, ПРОКСИ, — сказал он. — Ты почти убил меня.

Дроид не снимал маскировку, поскольку отступал под натиском быстрых ударов. Вспомнив, что даже игровое сражение с ПРОКСИ могло стать смертельным, ученик загнал дроида в угол и вонзил осрие лезвия меча в металлическую грудь ПРОКСИ.

Голограмма вспыхнула и замерцала. Знакомые контуры ПРОКСИ проявились через изображение легендарного рыцаря-джедая.

Но что-то было неправильно. Статическое поле аватара не рассеивалось. Казалось, во всяком случае, что оно становилось более сильным, как если бы подобие мертвого Анакина Скайуокера отказывалось исчезать.

— Хозяин! — прохрипел дроид в агонии. — Хозяин, он — здесь!

ПРОКСИ напрягся, выпрямляясь, и, казалось, увеличваясь в размерах. Это уже не был коричневый цвет одежд джедая и волос, формируясь из хаоса статического поля в черный защитный костюм Дарта Вейдера.

Удивленный ученик отступил на два шага назад и вернул себе самообладание.

Спускаясь на одном колене, он наклонил его главу перед его Владельцем.

— Лорд Вейдер, вы получили мое сообщение?

Куполообразная голова не двигалась. Ученик не знал, волноваться ему или нет. За этой черной маской невидимые глаза, казалось, анализировали его, словно неудавшийся эксперимент.

— Расскажи мне, как продвингаются дела.

— Я привлек к работе нескольких диссидентов. Они доверяют мне, и, я полагаю, они имеют возможность сделать все так, как требуется.

— Если твоя миссия продвигается так успешно, почему ты вызываешь меня?

Ученик глубоко вздохнул.

— Мои союзники ищут направление главного удара по Империи, что-то, что объединит всех врагов Императора в одну мощную силу. Я сказал им, что я предоставлю им подходящую цель.

Лорд Вейдер обдумал вопрос и ответил:

— Император управляет галактикой через страх. Вы должны разрушить символ этого страха.

— Да, Лорд Вейдер.

— Империя строи Звездный разрушитель около Раксуса. Эта верфь — твоя следующая цель.

Ученик кивнул, обдумывая услышанное. Звездные разрушители были очень видными символами имперского контроля, чудовищных кораблей в небе боялись все те, кто мечтал о свободе. Их уничтожение можно было бы считать настоящим достижением; это стало бы сплачивающим призывомом о прямом мятеже — если бы он только смог это сделать…

Но он помнил, что сейчас он разговаривал не с мятежниками, и это не было предложением. Это был приказ.

— Спасибо, Лорд Вейдер, — сказал он. — Я сразу отправлюсь туда.

Он ждал, что голограмма рассеется, поскольку так это обычно и происходило, когда он заканчивал разговор, но его Учитель еще не закончил его. Он поднял голову и увидел, что все еще является предметом мрачного проникающего в него внимания со стороны Учителя.

— В тебе — большой конфликт, — сказал Учитель.

Обезоруженный, ученик на мгновение потерял дар речи. Волна изображений сокрушила его: ослепленный, удрученный Koтa, мольбы Мэрис Бруд о пощаде, мертвый отец и он сам — Гален — у его ног, огненная боль от лезвия меча его Учителя, вышедшего через его спину.

Он выпрямился, зная, что должен ответить.

— Мои раны беспокоят меня, Учитель. Я не могу не удивляться, сколько из меня все еще явояется человеческим.

— Нет. — Явная ложь не была принята его Учителем. — Твои чувства к твоим новым союзникам становятся более сильными. Не забывай, что ты все еще служишь мне.

С этими словами голограмма действительно распалась и ПРОКСИ вернулся к своему нормальному виду и размеру.

— Тьфу, — сказал с дрожью дроид. — Я очень не хочу быть им.

Ученик стоял, глубоко задумавшись, и кивнул.

— Я думаю, что он тоже.

Фоторецепторы ПРОКСИ моргнули и посмотрели через плечо.

— Хозяин…

Он знал, что это была Юнона прежде, чем он повернулся. Он мог почувствовать это низом живота и внезапной волной в его сознании. Но как долго она была здесь? Что она видела?

Когда он увидел выражение её лица, то понял — она видела всё.

— Юнона…

— Я… я хотела узнать, куда мы потом полетим. Ты тренировался и не слышал, что я вошла, поэтому я решила пождать. — Замешательство и тревога угрожали сокрушить ее. Она сглотнула и сказала: — Но, похоже, тебе уже сказали, куда направиться.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но ученик в панике пересек комнату и взял ее за плечо.

— Юнона, подожди, это не так…

— Конечно, не так, — она оттолкнула его. — Ты все еще лоялен к Вейдеру. В конце концов, он заклеймил меня как предателя и пытался убить тебя… Ты — все еще его… его… — Казалось, она вот-вот расплачется.

— Его слуга.

Юнона уставилась на него глазами, полными слез. Мгновение она казалась озадаченной.

— Да. — Ее голос окреп. — Но если это так… Почему? Почему ты бросил вызов своему Учителю, спасая меня?

Его ответ был резок даже для его собственных ушей.

— Ты была на Каллосе. Эта информация находится в твоем файле. Ты знаешь то, на что это походит — следовать письменным приказам.

Она поморщилась.

— И?

— И мне нужет кто-то, чтобы вести корабль.

— Мы оба знаем, что это не так.

Он отвернулся, и и на этот раз она задержала его.

— Того, где я была никогда не было в моем файле.

Его горло сжалось настолько туго, что он боялся, что он не сможет говорить вообще. Он не мог встретиться с ней глазами. Разочарование разрушенной радежды в них было слишком остро.

И слишком близко к тому, что он чувствовал в его собственном сердце.

Она отпустила его и пошла к выходу, но на пороге она повернулась.

— Я не знаю, кто — или какой — ты на самом деле, — сказала она. — Может быть, я никогда не буду этого знать. Но когда-нибудь скоро ты решишь судьбу восстания, а не твой Учитель. Это — кое-что, чего он не может. Он далек от тебя. И когда вы столкнетесь, в тот момент вспомни, что я также была вынуждена оставить позади все, что я когда-либо знала. Пожалуйста, — сказала она, — не заставляй меня оставить другую жизнь.

С этим словами она оставила его полным расстройства и неуверенности в себе, уставившимся на одежду, которую он достал, и со сжатыми кулаками.

Однажды, вспомнил он, она подошла слишком близко к нему, и он не принял этого. Теперь же было слишком поздно. Они испытывали чувства друг к другу, что он не мог отрицать — и теперь она знала правду о нем и его продолжающемся заговоре с Дартом Вейдером. Он должен был убить ее немедленно, чтобы не пострадал план. И в этом не было никаких сомнений.

Но он не мог этого сделать, и, как ни странно, он доверял ей, что она не проговорится Кота. Это означало бы его смерть, и он был уверен, что она не тоже не хотела этого.

Он надеялся, что она будет радоваться, если узнает, что могла бы воссоединиться с Империей и снова работать в военном флоте. Наивно было теперь, понял он, предполагать, что она сможет забыть все, что случилось начиная с ее пленения. Она путешествовала с Koтa слишком долго, пряча свое собственное негодование. Она даже попробовала поговорить с ним об этом однажды, а он оттолкнул ее. Если бы он слушал, то возможно он знал бы ее лучше.

Изменило бы это что-нибудь, было другим вопросом. Действительно, предположил он, план был невыполним. Именно его продолжающийся союз с Вейдером и был проблемой. Как она могла быть тесно сосуществовать с человеком, который заключил ее в тюрьму безо всяких причин, так долго?

Однако, это было теперь покрыто мраком. У него не было никакого выбора, кроме как продолжать осуществлять план, чтобы отомстить Императору. Потом он исправил бы отношения с ней. Если бы они могли сотрудничать до тех пор, было бы хорошо. Это было всем, что они должны были сделать. Но он ненавидел бы это. Он думал о себе, как о Мэрис Бруд: как о находившемся в противоречии раненном существе, имеющем нгемного надежды и немного перспектив.

Он скользнул в одежду и капюшон, принимая облик рыцаря-джедая с отрешенностью и тяжелым сердцем.

 

Глава 28

СНОВА РАКСУС ПРАЙМ.

Юноне казалось, что она спускается по кругу или спирали. Она думала, что ее ситуация усложнилась до предела в последний раз, но все, о чем тогда приходилось заботиться — это Каллос и ее отец. Она едва вырвалась из-под имперской стражи и начала новую жизнь в бегах. А теперь — это предательство Старкиллера…

Она поймала себя, думающей об этом, и сердито приказала себе остановиться. Это не было предательством. Он даже не лгал ей. Он только позволял ей полагать, что когда он говорил о мести Императору, он подразумевал и Вейдера, и Империю в целом. Он позволил ей полагать, что весь его разговор о восстании был подлинным, не уловкой на пути следования к его собственным целям. И она поверила этому, как хороший пилот, которым она должна была быть. Как слуга, поскольку она была под властью Вейдера и оставалась при ученике Вейдера. У нее не было никого, кто мог бы непосредственно обвинить в ее наивности.

Этого не было, как будто она заслужила чего-нибудь еще. Она слишком много доверяла ему и позволяла ему делать все, о чем он думал. Она не давила на него, чтобы он рассказал ей, как он пережил предательство Вейдера — теперь было очевидно, когда сам Вейдр пощадил его исключительно с этой целью. Как получил и ее — имперского капитана, который когда-то командовал целыми эскадрильяами пилотов, некоторые из которых были лучшими в Империи. Как легко была опусмтошена ее измученная душа? Это казалось ей невероятным.

Ей хотелось плакать от мысли, как глубоко она выдала себя. Она не была вассалом, заложником в чьей-то большой игре. Она была человеком, талантливым человеком со своими амбициями. Кем она была теперь?

Если бы она не находилась непосредственно рядом с другими предателями… то Koтa не мог бы догадаться о ее настроении. Она была молчалива, начиная с ее конфронтации со Старкиллером, а ее концентрация отключена. Она проверила данные о заключительном скачке трижды в поисках ошибок, чтобы не пополнить список погибших из-за ошибок в расчетах. Она даже огрызнулась на ПРОКСИ, когда он предложил самому сделать это для нее. Умственные способности дроида не могли принести ничего, кроме неприятностей! В его арсенале были списки, задачи распределения по приоритетам и повиновение приказам, и никаких вопросов, которые возникают.

Когда она поймала себя на том, что завидует ему, и знала, что это плохо.

— ПРОКСИ, — сказал она, — пойди, скажи своему хозяину, что мы почти прибыли.

— Оденьте плащ, — сказала она, как только вид гиперпространства через обзорный экран, сменился темно-коричнево-зеленым пунктом их назначения, его линии магнитного поля были захламлены, как всегда.

— Привет тебе, Раксус Прайм, мусорная яма галактики. Рада видеть тебя снова.

— Снова? — спросил Кота.

Она мысленно пнула себя.

— Я бывала несколько раз здесь в моем предыдущем воплощении, — сымпровизировала она. — Прежде, чем жизнь стала интересней.

ПРОКСИ вернулся.

— Мой хозяин говорит, что он придет сюда как можно скорее.

— Хорошо. — Она тяжело вздохнула, напоминая себе о том, что чувствовала на «Эмпирикале» каждый раз, когда исполнение приговора откладывалось. — Давайте взглянем вокруг и посмотрим, что здесь есть.

* * *

Верфь выросла из-за грязного горизонта планеты, как некая странная, механическая луна. Это был огромный диск со сложным портовым доком и подъемными кранами по его внешним краям. Это безусловно представляло крупнейшее искусственное сооружение из тех, что она когда-либо видела. Более, чем дюжина Звездных разрушителей находились в настоящее время в сухом доке: один почти был завершен, другие треугольные корпуса были на различных стадиях готовности. Гигантские обломки руды кружились около станции, ожидая обработки. Огромный сноп искр образовался от дуги сварки Звездных разрушителей.

Не было никаких признаков того помещения, в котором она и Старкиллер находились месяцем ранее. Она испугалась скорости, с которой это было построено. Она нашла маловероятным, что и другие неожиданности могли их ждать на поверхности планеты.

— Я знаю, что я выбрал эту цель, — сказал Старкиллер из-за них, — но я понятия не имею, как я собираюсь разрушить эту верфь.

Она повернулась, чтобы посмотреть на него в его одежде джедая, и вновь гнев вспыхнул в ней. Он не выбирал цель; его жестокий Учитель выбрал ее.

Но один взгляд на его взволнованное выражение лица напомнил ей, что в данную минуту они были все в одной той же самой лодке.

Она глубокий вдохнула.

— Мы с ПРОКСИ просмотрели имперские базы данных, — сказала она. — Думаю, у нас есть план. ПРОКСИ?

Благодарность Старкиллера была настолько очевидна, что она была рада, что Koтa, не мог увидеть этого. З

— Империя использует металлолом от Раксус Прайма, чтобы строить Звездные разрушители, — сказал ПРОКСИ, горя фоторецепторами. Он спроецировал голограмму с мерцающим изображением на открытой площадке между трех кресел кабины. Изображение показывало массивный линейный ускоритель, с которым они имели дело во время зачистки планеты. — Металл, добытый на поверхности расплавляют и затем выбрасывают в космос, используя эту пушку.

Один металлический палец показывал ключевые особенности пушки через ряд автоматически обновляемых голограмм: энергетические трубопроводы, охлаждаемые гелием электронные сети, катушки индукции.

— Если ты сможешь захватить рудную пушку, — сказала Юнона, — ты сможешь обстрелять это сооружение.

— Воздействие расплавленной руды должно быть достаточным, чтобы дестабилизировать всю верфь, — закончил дроид.

Он сменил изображение на вид массивной строительной площадки. Грубая мультипликация показала пылающий шар руды, несущийся к верфи, заставляя ее яростно взорваться.

ПРОКСИ отключил голограмму.

— Конечно, хозяин, вы будете должны сначала добраться до пушки.

Старкиллер кивнул.

— Ты будешь вести меня туда? — спросил он Юнону.

— Естественно, — ответила она ничего не выражающим голосом.

— Хорошо. — Он провел рукой по темной щетине на голове, — Есть много дыр в этом плане, но, по крайней мере, мы должны попытаться. Спасибо.

Его рука на краткое мгновение коснулась плеча Юноны. Она повернулась и посмотрела на него и ей показалось, что когда они встретились на его пальцах было больше шрамов.

Она вздрогнула, и контакт прервался.

— Сажай нас, — сказал он, — если ты сможете сделать это безопасно.

— Мы можем использовать маскирующее устройство немного дольше, — сказала она. — Если бы не оно, все оказалось бы гораздо сложнее.

— Не рискуй. Я хочу знать, что вы в безопасности.

— Я не думаю, что это — гарантия, может произойти что угодно.

Она положила руки на пульт управления и повела корабль к поверхности планеты, прежде, чем он продолжил разговор. Грохот показался ее ушам музыкой по сравнению с путаными попытками Старкиллера заговорить с ней. О чем он думал? Он планировал предать ее и каждого, с кем они вступали в контакт в последнее время; то говорил ей, что беспокоится о ее безопасности. Ей хотелось кричать.

Сдерживая свои эмоции, она вывела корабль вблизи ядовитого моря недалеко от рудной пушки и начала искать место для посадки.

— Хозяин, — сказал дроид, — я получая имперские сообщения непосредственно с планеты. Они, кажется, исходят из планетарного интеллекта. Согласно отчетам, к которым я получил доступ, Империя повторно запрограммировала ядро, чтобы переместить хащиту к плавильным ямам. Все банки данных предполагают, что это повысит безопасность.

— Ха, — сказал Кота. — Нет такой вещи, как безопасный компьютер. Он, вероятно, знает обо всем, что случайно коснется поверхности планеты.

Старкиллер хмыкнул в подтверждение.

— ПРОКСИ, вступи в контакт с ним. Может быть ты сможешь перехватить немного имперских сообщений. Сообщи, если это удастся, кем мы являемся, и пусть решает — нападать или звать подкрепление.

— Конечно, хозяин.

— Все еще нет никакой информации о Kaздане Паратусе, — сказал устало Кота.

Разделенная вина затопила Юнону.

— Я боюсь, что ее и не будет, — сказала она.

— Я сожалею, — сказал Старкиллер со всей искренностью. Мрачный генерал отклонял его сочувствие. Юнона отвела взгляд.

 

Глава 29

Ученик спрыгнул с трапа «Блуждающей Тени» с меньшей энергичностью, чем обычно. Все вокруг на Раксус Прайм воняло, поражая его, как удар по носу, и настроение также не улучшилось. Бесконечные горы и каньоны из мусора выглядели почти такими же, как и прежде, за исключением новых отверстий и кратеров, куда доставлялись большие металлические фрагменты, которые питали рудную пушку. Путь был рискованным, поэтому он держал в поле зрения окружающее пространство.

Но его мысли неизбежно блуждали вокруг проблем с Юноной и его миссии. Только теперь Юнона была сердита на него, но он действительно предполагал то, что он и Юнона могли иметь совместное будущее, как только все это закончится. Любой из них мог быть убит, мелькнула мысль, но она могла и не захотеть быть с ним, если они выживут. Он часто брал контроль над своими собственными чувствами, но существовала вероятность, что он никогда не будет воздействовать на них.

Чувствуя потребность поразмышлять над этой проблемой, он задерживался в своей каюте дольше необходимого. Прошли дни с тех пор, как он последний раз занимался своим любимым занятием: сражением на световых мечах в поисках центра своей ярости. С тех пор он потерял свой меч, и он использовал световой меч Кота, достичь концентрации стало труднее. Лезвие было старо, но совершенно пригодно к эксплуатации; не это было проблемой. Изменение цвета — аналогично, хотя яркий зеленый цвет действительно иногда удивлял его. Это было скорее проблемой собственности. Часть его, глубоко в его подсознании, знала, что меч принадлежал другому воину. И достичь с ним полной концентрации, как Кота, было невозможно.

Он провел час после его конфронтации с Юноной, меняя один из зеленых кристаллов в оружии Кота на синий, который он нащел на Kaшиике. Потребовалось достаточное количество точных настроек прежде, чем лезвие приобрело свой новый характер — цвет яркой блестящей воды с неожиданно превосходными оптическими свойствами. Само лезвие ничего не весило, но, так или иначе, оно казалось легче в его руке и двигалось с большей скоростью. Он был уверен, что теперь его оружие было лучше, чем прежде.

И оно было его. Независимо от того, откуда кристалл, от кого или кому он когда-то принадлежал, он был теперь его и световой меч — тоже. Он вставал на колени, поднимал лезвие к лицу и смотрел на него, пока мир, казалось, не исчезал. Вода заставляла его думать об океанах и дожде, а не крови его первого светового меча, но это особо не касалось его. Он только нуждался в этом лезвии, пока его миссия не была завершена, в каком бы времени он мог получить новые кристаллы от его Учителя и сделать полностью новый световой меч ситха.

Эта мысль не успокаивала его, поскольку было очень много «если». Если бы они победили… если бы он оставался лояльным к своему Учителю… если бы он не умирал… если бы Юнона так или иначе не заставляла его передумать. Он не мог исключить ничего. Его судьба теперь была, как сказал его Учитель, в его собственных руках. Он мог делать все, что он хотел.

Однако было очень много того, что он хотел…

— У тебя там компани, — сказал голос Юноны по комлинку. — Прямо на твоем пути.

— Имперцы, я полагаю.

— Не похоже на них отсюда. По всей вероятности мусорщики.

Много мусора, подумал он. Конечно, мусор вокруг периметра рудной пушки скорее всего убран ищущими металл землеройными машинами. Ученик не видел опасности в патрульных дроидах, стоящих по краям этой территории.

Концентрируясь и с новой злостью, из-за раздражения к самому себе исключительно на окружающем мире, он искал более глубокие проходы через завалы мусора. В сети запутанных, клаустрофобных пещер он услышал зывук стрельбы, становящийся все более громким. Рудная пушка, предположил он, снабжающее гигантскую верфь металлом, который ей требовался. Несмотря на извилистый маршрут, корторым он следовал, его цель определенно становилось ближе.

Он спустился глубже, ища сеть коллекторов, которые, как он знал, лежат под более низкими уровнями бесконечного кладбища старых автомобилей. Чем дальше он шел, тем больше дроидов, ищущих металл среди спрессованного мусора, он встречал. Многие походили на трутней-многоножек, ползущих через трещины и щели, вооруженных укороченными лазерами и простыми механическими инструментами. У некоторых вообще не было никаких глаза. Здесь было так мало света в некоторых местах, что надо было полагаться на другие специальные возможности, чтобы отличить металл от органического материала. Когда они находили что-нибудь особенно ценное, они могли призвать помощь в виде роя поддерживающих их трутней к тому месту, или более мощные землеройные машины и фрахтовщики.

Ученик обошел один такой рой около входа в коллекторы. Дроиды всех форм и размеров сгруппировались перед останками похороненного корпуса шаттла, который, возможно, был скрыт там в четение тысячелетия. Шум— гул машин, вой вибро-ножей, и шипение металла — который они издавали, был оглушителен. Странные вспышки света метались вокруг, отбрасывая мерцающие тени на подземный пейзаж. Ученик, не будучи замеченным, пробежал мимо и заскочил в покрытый затвердевший грязью туннель четырехметровой ширины через отверстие, которое какой-то дроид прорезал в нем.

Идти сразу стало легче. Только дважды он делал остановки, чтобы определить направление пути вокруг или через завалы. Заглушенные, неузнаваемые звуки, отражались от стен коллектора, шедшего издалека, возможно, за много километров отсюда. Он столкнулся только с одним рабочего дроидом буквально на последних шагах. Он двигался кругами, бормоча единственную фразу древнего машинного кода. Его чистые фоторецепторы уставились на него, но ничего не увидели.

Чувствуя жалость к нему, он включил световой меч и разрезал это пополам. Разбрасывая искры, он упал мертвым на дно коллектора, прерывая свои механические страдания.

Время в коллекторе тянулось медленно. Когда он посчитал, что уже приблизился к суперсооружению рудной пушки, он начал искать выход. В следующем месте соединения коллектора один более узкий туннель вел вверх, и он без колебаний направился по нему, ощущая ритмичную вибрацию каждым своим суставом. пушка с орбиты выглядело большим, но теперь он мог оценить истинную его грандиозность, когда он подошел поближе.

Туннель дальше сужался, и колечество мест соединения, которые он пересекал, увеличилось. Некоторые были полностью заблокированы, сокрушенные весом горы мусора выше. Из других доносилась болтовня дроидов, смягченная расстоянием до почти тихого шепота. Путь вперед был укрыт постоянной тенью.

Он замедлил шаг, почувствовав неладное, и активировал световой меч.

— Да, — сказал резкий незнакомый голос. — Я так и думал, что это будешь ты.

Вокруг него со всех сторон возникло движение. Дюжина бронированных родианцев выступила из тени впереди и сзади, где они были скрыты под мусором в туннелях. Он насчитал большое количество оружия, нацеленного прямо на него. Вибро-ножи, гранатометы, мини-орудия: они, казалось, были взяты из разноцветной коллекции трофеев побежденных судов и сильно изменены. Однако, он сильно сомневался в их эффективности.

Так блико, полностью окруженный, он не смог бы отклонить их все.

Особенно смуглый родианец ступил через круг со стороны туннеля. Ученик узнал Дрексла Руша, которого видел в тот раз. Вблизи он выглядел еще более уродливым.

— Опусти оружие, — сказал тяжело родианец с акцентом.

— Только когда твои жлобы опустят свое.

Дрексл рассмеялся. Смех походил на звук разрезаемого ножницами металла во внутренностях дроида. — Ты смел! Но зануда, который убивал имперцев на наших главах, нуждается сегодня в большем, чем смелость.

— О чем ты говоришь? Я не здесь не убивал имперцев.

— Я видел тебя, шпионящего здесь, когда тот безумный старый дурак в своем Храме сделал это. Его дроиды держали Империю в страхе в течение многих лет, как ты знаешь. Как только они ушли, планета стала легкой добычей. — Фиолетовое лицо Дрексла скривилось, что, возможно, было улыбкой. — Половина металла уходит отсюда, а что остается, не стоит разрабатывать. И теперь ты приходишь, носясь туда-сюда, строя из себя невинность. Хорошо, что мы увидели тебя сразу и устроили этот небольшой прием. Боюсь, больше здесь нет ничего для вас. Больше нет удачных находок. Твои мастера теперь дважды подумают прежде, чем сунуться сюда снова, когда мы предоставим тебе возможность отправиться за ними. Готовьсь!

Налетчики сжали руки на оружии и навели его на различные точки его тела.

— Я думаю, что ты поступаешь неблагоразумно, — сказал он Дрекслу.

— Целься!

Налетчики покосились на светящееся лезвие светового меча.

Прежде, чем Дрексл успел отдать приказ стрелять, нога и телекинетический удар толкнули его изо всей силы. Он не мог отклонить оба сразу, но он мог немного немного отклониться.

Родианцы летали повсюду во внезапно возникшем водовороте мусора. Оружие выскальзывало из их рук. Некоторые были контужены. Труба, согнутая и искривленная, резонирована от силы его удара. Звук, который это произвело, был на мгновение громче, чем гул рудной пушки.

Ученик не тратил времени зря, развивая свой успех. Световой меч превратился в дугу, и он поражал каждого родианца, который сумел встать на ноги. Их визги и крики стали громче, когда он начал использовать молнию ситха. Дрексл бежал во главе группы, призывая своих подчиненных стрелять назад. Ученик отражал все выстрелы, которые до него долетали, и посылал их назад к источнику, вызывая новые крики тревоги и паники.

Туннель внезапно окончился, выводя в пещеру с высокой, сводчатой крышей и грудами оставленного мусора. Ученик почти улыбнулся. Сам того не желая, он попал прямо в логово Дрексла! Если бы налетчики не заманили его в засаду, то он попал бы сюда, так или иначе, и драка была бы неизбежна.

Поскольку налетчики разбежались и звали на помощь, он Силой и сбил одну из верхних куч мусора.

Налетчики ниже нее разбежались, поскольку она упала вниз. Пролился дождь хлама. Потолок осел.

Один из налетчиков прыгнул за пульт управления спрятанного за мусором счетверенной лазерной пушки. Ученик присел, чтобы защититься от потока энергетического огня. Отклоненные огненные стрелы вызывали далеьнейшее разрушение стен.

— Останови это, ты, идиот! — закричал Дрексл, размахивая своим оружием позади пульта управления.

Ученик повторил атаку. Помимо его желания, другой луч ударил непосредственно над счетверенной пушкой, погребая ее и стрелка под лавиной мусора.

Дрексл проклинал и призывал родианцев быть верными присяге, дико жестикулируя налетчикам из-за укрытия. У ученика не было с ними никаких реальных проблем, за исключением того, что они узнали его. Это было существенным изъяном в его убеждении, что никто не знает о том, что он сделал на Раксус Прайм в последний раз, когда он здесь был. Это сделало Дрексла серьезной угрозой.

Неудачей для него, подумал ученик, отражая третий луч. «Не оставляй никаких свидетелей».

Крыша теперь тяжело оседала. Отраженный луч обрушил новую партию мусора. Видя, что не было никакого способа, которым он мог бы победить, Дрексл рванулся за реактивным ранцем, прислоненным к дальней стене. Он был слишком далеко для молнии ситха, и ученик бросил в него набор труб, срывая болты их крепления. Подскакивая и уворачиваясь, родианец сумел избежать их. Подхватив ранец и держа его одной рукой за ремни, Дрексл побежал в сторону выхода на дальней стороне помещения.

Ученик протянулся в силе одной рукой к пальме, чашевидной формы и поднял ее в воздух. Ноги Дрексла оторвались от земли.

— Аaa! — закричал он, отчаянно пытаясь нацепить ранец. Он поднялся выше, извиваясь и вопя. Реактивный ранец кашлял и вспыхивал, пытаясь ожить. Ученик на мгновение туго сжал его, держа вниз головой, поскольку Дрексл попытался вырваться на свободу. Когда двигатель взревел на максимальной мощности, ученик отпустил свою хватку.

С заключительным криком Дрексл Руш врезался в пол и ранец взорвался. Ударная волна оказалась слишком сильной для потолка, который разрушался в медленном, но неизбежном падении. Ученик шел через хаос, отклоняя все на своем пути. Позади себя он не оставил никого в живых.

 

Глава 30

Голос Старкиллера потрескивал в комлинке.

— Ты была права, Юнона. Это был Дрексл.

Она посмотрела через плечо прежде, чем ответить. ПРОКСИ сидел на месте второго пилота, все еще пытаясь проникнуть во планетарный компьютерный интеллект. Koтa, вне всяких сомнений, снова спал.

— Ты думаешь, что Дрексл видел тебя?

— Я уверен, что видел. Но не волнуйся. Я думаю, что я добрался до него прежде, чем он сообщил обо мне имперцам. Ситуация под контролем.

«Под контролем», подумала она. Что он подразумевал под этим? Что Дрексл и его подчиненные были мертвы? Это вызвало боль в ее животе. Сколько существ убил Старкиллер, выполняя свои миссии? Было ли что-то, стояще такого большого количества смертей?

ПРОКСИ что-то сам себе бормотал, но она игнорировала его. Новый сигнал комлинка трещал от электромагнитных помех.

— Я у пушки, — пытался сказать ей Старкиллер. — Я только должен пообщаться с небольшой охраной.

— Хорошо, — сказала она. — ПРОКСИ получил доступ к планам верфи. Как только ты закончишь с имперцами, ты не должен пытаться менять конфигурацию пушки, чтобы стрелять в верфь.

— Это хорошо. Я не хотел бы нацеливать эту штуку голыми руками.

Она была не в настроении для шуток.

— Удачи.

— Спасибо.

Она вздохнула и откинулась назад в кресле. Она испытала неловкость от краткого разговора. Необходимость поддерживать маски утомляла ее. Она не знала, как долго она сможет делать это.

— Мое первичное программирование? — произнес дроид. — Я запрограммирован, чтобы убить моего хозяина.

— Что такое, ПРОКСИ?

— Я попробовал множества стилей и тактик, но я продолжаю подводить его.

Юнона раскрыла глаза удивления. Дроид в замешательстве стоял у места второго пилота.

Она помахала рукой перед его фоторецепторами. Он посмотрел на ее и затем отвернулся в сторону.

— Хорошо, если вы думаете, что это поможет… — сказал он.

— ПРОКСИ, что означает твое «хорошо»?

— Я предполагаю, что вы могли получить доступ к моему основному процессору…

Дроид внезапно двинулся твердым шагом. Его фоторецепторы мерцали, отливая ярко-кровавой краснотой одного из его учебных аватаров — телом красно-кожего забрака.

— ПРОКСИ, с кем ты разговариваешь?

Дроид повернулся, чтобы посмотреть на нее.

— Да. Я уже иду. Только несколько свободных концов, чтобы иметь дело с…

Юнона отодвинулась ри него слишком поздно, поскольку ПРОКСИ схватил ее своей рукой.

* * *

Ученик стоял на вершине насыпи жутко пахнущего органического мусора и рассматривал суперсооружение пушки. На Раксус Прайме строились возможно самые большие активы Империи звездные разрушители, которые охраняли космические окраины и подавляли многочисленные мятежи. Он стоял достаточно долго, чтобы выбрать лучший маршрут по сооружению. Ближний периметр закрывал его от охранных дроидов, блуждающих поблизости. Автоматически настроенная пушка стреляла черех определенные постоянные интервалы. Имперские сухопутные войска, очевидно, не опасались серьезного нападения, поскольку переходы внутри здания не были даже огорожены. Избавившись от орудия, он мог фактически спокойно уходить.

Множество ходоков, перемещавшмхся по внутреннему периметру могли бы создать проблемы, напомнил он себе. И он должен был найти диспетчерскую пушки прежде, чем кто-то догадался, что он замыслил. Потребуется много дней, чтобы снова запустить огромный линейный ускоритель, необходимый для производства, поставляющего гигантские металлические «пушечные ядра» на орбиту…

Будь быстр, сказал он себе. Это было решением. Не думай слишком много ни о чем. Позвольте твоим инстинктам вести тебя.

Его инстинкты не очень хорошо работали в других аспектах его жизни, но, по крайней мере, он был все еще жив. Он доверял им последний раз на службе своего далекого Учителя.

— Мой Учитель — не трус, — сказал он Шаак Ти.

— Тогда, почему ты здесь? — спросила она.

Поскольку он мог сделать это, а его Учитель не мог. Это было единственным ответом, который он принимал. Его не знали, и было маловероятно, что он привлечет внимание. Он мог бы даже, однажды, стать более сильным, чем его Учитель — хотя эта мысль казалась почти нелепой. Сколько людей и джедаев бросало вызов Лорду Вейдеру? И все потерпели неудачу. Что делало его особенным?

А потом было видение, в котором он видел серьезно раненого Дарта Вейдера. В настоящем или будущем оно убедительно демонстрировало, что Темный Повелитель был весьма уязвим. Человеческая плоть лежала под маской и броней. Ткань, в конечном счете, смертна.

Но напавший на Темного Повелителя в том видении также умер. Именно так это, казалось, произошло. Умершие становятся более сильными, чем когда-либо, если можно верить словам Императора. Возможно, они были ложью. Возможно, это видение было лишь фантазией. Он не мог сказать, но от этого уютнее не становилось. Ничего не было прочно. Никакая тирания не длилась вечно.

Тем временем, у него было дело, которое надо закончить.

Не думай, напомнил он себе. Только делай!

С включенным световым мечом он прыгнул сверху вниз с груды мусора в гущу имперцев.

* * *

Кромешная тьма бессознательности медленно уступала иррациональному фантастическому ландшафту, скомбинированного из лесов Фелуции, Kaшиика, и Каллоса. Эти три мира были теперь так перепутались в сознании Юноны, что она не могла воспринимать их в отдельности друг от друга. Точно так же человек, которого она преследовала среди деревьев, возможно, был ее отцом, Кота, или более взрослым Старкиллером. Она не могла убедиться в этом, пока не догнала бы и не развернула его.

Преследование казалось бесконечным. Его темп абсолютно соответствовал скорости ее движения. Как бы она не старалась ускориться, он никогда не становился ближе, но также и никогда не удалялся. Он, казалось, вел ее куда-то.

Также, как и сначала, она была в отчаяниии от невозможности поймать его. Он пробежал сквозь плотную стену молодых деревьев, и когда она последовала за ним, она оказалась на берегу широкого озера. Человека, которого она преследовала, нигде не было видно. Ее внимание было привлечено массивным, кубическим строением, опирающимся на деревянную платформу в центре озера. Строение, казалось, было сделано из твердого камня, без каких-либо окон или дверей. Оно было настолько большим, что облака скользили по его верху. Деревяная платформа, возвышающая его над водойЮ была, очевидно, очень стара. Она прогиналась под весом гигантского каменного куба. Она могла услышать ее скрип с того места, где стояла на берегу. Как раз, когда она рассматривала его, две из опор раскололись и рассыпались. Куб, потеряв равновесие, сдвинулся в том направлении, затем две крайних секции куба оторвались и с плеском ушли в воду.

«Сейчас оно упадет в озеро», сказала она себе. И это было очень плохо. Почему это была плохо, она не знала точно, но была полностью уверена в этом. Стащив свою куртку, который она носила в этом сне, даже при том, что она потеряла ее во время заключения на «Эмпирикале» — она разбежалась и прыгнула в воду, плывя к центру озера.

Она должна была восстановить платформу и помешать кубу разрушиться. Это было единственной мыслью, которая наполняла ее сознание. Но как раз в то время, когда она еще плыла, другая деревянная опора треснула. Куб снова переместился, и еще больше его кусков упало в воду. На нее накатились волны. Она задохнулась, поскольку вода залила ей нос, но продолжала плыть.

Скрипы и стоны ломающегося леса становились громче. Разрушение опор походило на взрывы грана вокруг нее. Камни дождем падали в озеро, бросая ее из стороны в сторону. Треск наполовину стих, она попробовала посмотреть, куда она плыла, но огромное каменное здание было невидимо за поднявшимися волнами. Она потерялась, и все скоро разрушится, если она сейчас не найдет туда дорогу.

Чья-то рука опустилась, чтобы помочь ей. Она ухватилась за нее, не зная, кому она принадлежит. Пальцы были сильными и теплыми и подняли ее так легко, как если бы она была маленьким ребенком. Она выскочила из воды и стояла теперь на твердой почве. Человек, который помог ей, столя рядом с ней, как гигант. Солнце находилось прямо за его головой, поэтому она все еще не могла разобрать, кто это был.

Смотря на него искоса, она попробовала рассмотреть его лицо. Оно плавилось и изменялось, она пыталась остановить это. Он уменьшался и темнел, а потом принял облик ПРОКСИ с красными пылающими фоторецепторами, котрый протягивал к ней руки.

Она закричала и отступила в воду. На сей раз она не возвращалась, и была рада позволить темноте забрать ее.

* * *

ОПУСТОШЕНИЕ. РАЗРУШЕНИЕ. СМЕРТЬ. Это — то, что я приношу всюду, думал ученик, куда иду. Десять штурмовиков, сто, тысяча… число не имеет значение. Безликие, бесперспективные, доступные, они всегда одинаковыми явлояются мне.

И это не энергия.

Он обернулся к просеке, которую прорубил через имперские силы. Разрушенные ходоки лежали в дыме разрушения с красно-пылающими глубокими ранами, все еще видными на их бронированной поверхности. Штурмовики лежали грудами там, где они умерли, бесполезно перегруппировываясь, чтобы остановить его. Убитые, взорванные молнией, расчлененные, они приняли быструю смерть. Он потерял смысл жизни. Он хотел только вернуться на корабль, где наверняка оставался его Учитель, но меньше всего он хотел шагать по той же самой старой территории.

Я — оружие своего Учителя, думал он. Я всему несу смерть на своем пути. Но где в этом Сила? Есть уровни мастерства помимо простого акта убийства, котрым Дарт Вейдер никогда не обучал меня. Нужно править, не применяя смертельную силу; иначе не будет скоро ничего, чем можно править. Требуется большее, чем «огромная дубинка», чтобы владеть галактикой.

Страх, решил он. Во что было ключом. Люди боялись его Учителя и Императора больше него. Если он должен будет когда-либо править, как они, он должен сам узнать об этом. Но от кого? Или для чего? Если Дарт Вейдер обучил его этим тайнам, он мог бы подняться против своего Учителя и отнять контроль над галактикой у него. Обучение мастерству ситха, которое он прошел, дало ему немного знаний о Силе. Не могло быть никаких границ в Силе. Ему явно запрещали.

У одного из инженеров, он выбил данные о расположении систем управления. Он поспешил туда через плотную имперскую оборону. Звуки работы пушки были теперь почти оглушительны, как будто находящийся «под кайфом» его мощный конденсатор электризовал его линейные индукционные цепи. Гудение каждой металлической ракеты, которая ускорялась до сверхзвуковой скорости меньше, чем за секунду, было почти физически болезненно. Даже перемещение большой массы руды внутри машины производило больше шума, чем он когда-либо прежде слышал. Он сомневался, что слух восстановится.

Когда он достиг пульта управления, было относительно просто запрограммировать орудие, чтобы переместить цели лишь на немного: от магнитных совков, которые подбирали каждый орбитальный снаряд и несли его на верфь, непосредственно на подобную диску инфраструктуру. Он оценил, что двух выстрелов будет, вероятно, достаточно для достижения цели, но три сделают это наверняка. Кроме того, орбита верфи начала измениться таким образом, что пушка могло вообще ничего не поразить. Он должен был все точно рассчитать, чобы его миссия принесла серьезный урон Империи.

Он закончил программировать пушку и теперь терпеливо ждал подтверждения. Как только он получил его, он нанес удар световым мечом глубоко во внутренности пульта управления, таким образом обеспечивая, что никто из оставшихся в живых диспетчеров не сможет перезагрузить программу целей пушки. Уверенный, что машина теперь будет следовать ее новой программе, он направился к выходу из сооружения, где воздух, возможно, был не намного более свежим, но, по крайней мере, там он был не так пропитан кровью.

Первое из этих трех пушечных ядер попало в цель. Оглушительный вой подтвердил, что линейный ускоритель был полностью загружен. С волной ускорения, которое заставило пол под его ногами буквально двигаться, шар металла внезапно вырвался из жерла пушки и умчался в небо. Его курс оказался верным. Ученик наблюдал, загипнотизированный, поскольку он уменьшился до точки и полностью исчез из вида. Даже тогда он продолжал следить за ним, зная направление его движения.

Яркий диск верфи был хорошо виден в небе. Он уставился на него. Когда раздался первый из взрывов, он был удивлен его яркостью.

Пушка выстрелила вторым ядром. Он также проследил его путь. Взрывы распространялись по всей суперструктуре верфи. Этот процесс только услилитс, когда второй шар достигнет цели. Ему не было необжодимости наблюдать реализацию своего плана. Он знал, что преуспеет. Его время было бы лучше потрачено на возвращение, чем на наслаждение своей гордостью.

Когда ушел третий шар, он уже достиг кратера, ниже которого когда-то располагалось убежище Дрексла. Дроиды-мусорщики заполнили его, как насекомые. Они набросились на него, как только он приблизился, и он был вынужден разделаться с ними прежде, чем смог продолжить свой путь. Только, когда это было сделано, он посмотрел на небо.

— Юнона, — вызвал он ее по комлинку. — Юнона, ответь мне. Поднимай корабль.

Неожиданно ему ответил Кота.

— Что случилось, парень?

«Ты можешь увидеть это», хотел он сказать, но потом понял, с кем говорит. Он описал сцену словами, как он мог, неспособный оторвать своего пристального взгляда от вида распадающихся обломков верфи. Огромные куски обшивки отрывались и свободно кувыркались в открытом космосе или летели вниз на более низкую орбиту, в то время, как продолжающиеся взрывы завершали уничтожение. Ограждения вокруг почти законченного звездного разрушителя согнулись и разорвались заставляя корабль свободно падать вниз в атмосферу Раксуса Прайма. Он уже был виден, как огромный треугольник, пылающий апельсиновым цветом вокруг его носа и боевой рубки. И он падал непосредственно на него.

— Юнона сейчас не может вести корабль, — сказал Кота твердо, и никто не может, даже ПРОКСИ. Мы должны найти другой выход.

— Что случилось с Юноной?

— Сконцентрируся на том, что является важным, парень. Этот звездный разрушитель снижается быстро. Ты должен направить его в пушку.

Ученик на время потерял дар речив, когда понял то, что предложил Koтa.

Кота хотел, чтобы он переместил звездного разрушителя, используя только Силу.

— Вы безумны, — задохнулся он. — Он слишком массивен!

— Что есть масса? — сказал Кота. — Это все в твоем сознании, паренье. Ты — джедай! Размер ничего не значи для тебя!

Голос Кота изменился. Неприветливый, пьяные нотки полностью исчезли; на их месте была дюрастиловая броня закаленного боевого ветерана, с которым ученик встретился в первый раз.

— Ты меня слышишь, парень? Потянитесь и захвати его или ты умрешь на этой куче дерьма!

Звездный разрушитель становился все больше и горел, как треугольная луна низко в небе Раксус Прайма.

Ты — джедай! Размер ничего не значит для тебя!

Он не был джедаем, но смысл был тем же самым. Сила не признавала большой или маленький, темный или светлый, твердый или мягкий. Живые потоки галактики охватывали все диапазоны, от очень маленького до чрезвычайно большого. Звездный разрушитель был частью этого, как и он тоже.

Мог ли его Учитель когда-либо сделать это, или Император, или любой Ситх, или Джелай в истории галактики?

Он сомневался, что кто-то когда-нибудь сможет узнать о его успехе или неудаче в течнение следующих немногих минут.

— Сделай это быстро, парень!

Быстро или медленно было также безразлично Силе, но ученик понял Кота. Чем скорее он начнет, тем скорее это будет сделано.

Дезактивировав световой меч и повесив рукоятку на пояс, он принял открывающуюся позицию стиля Соресу, своей правой рукой и вытянутыми пальцами указывая на звездный разрушитель. Его пустая левая рука была прижата к сердцу. С ногами, стоящими твердо в мусоре, он так глубоко погрузился в Силу, как никогда ранее, и затем пошел дальше, чувствуя, что словно мощная пропасть открылась под ним и его сознанием, он погрузился в нее. Пропасть надвинулась. Его сознание открылось. Физическое ощущение зведного разрушителя отозвалось болью внутри.

Почти одну тысячу шестьсот метров длиной и способный к переносу команды численностью более тридцати семи тысяч, корабль был значимым проектом. Его двигатели и вооружение не были еще полностью установлены, но его гипердвигатель был не превзойден где-либо в Империи по скорости. Там можно было разместить ходоков, бойцов, баржи и шаттлы. Вооруженный турболазерами и ионными пушками, плюс не больше и не меньше, как десять лучей захвата, он мог блокировать всю систему в одиночку. Дюрастиловй корпус был достаточно крепок; чтобы разорвать его инструментами дроидов-мусорщиков понадобится столетие, если он упадет на Раксус Прайм. И это падало…

Центр Силы не всюду, сказал он себе. Он — во мне.

Центр.

Концом его указательного пальца он коснулся звездного разрушителя, стаовясь с ним в сознании единым целым. Каждый болт, пластина и провод массивной машины ощущались им. Было нетрудно передвинуть руку, палец, единственную человеческую клетку. Он мог ими бессознательно, так почему также и не другим? Инстинкт при этом был более правильным, чем работа его сознания.

Звездный разрушитель становился все больше с каждой секундой проходящей секундой. Истребители и бомбардировщики высыпальсь из его ангаров, сгорая в атмосфере.

Ученик игнорировал все это. Он переместил его руку на небольшое расстояние вправо от себя. Удивление от сдерживания огромной, в миллион тонн, машины всго лишь кончиком пальца дезориентировало. Он чувствовал себя так, словно каждое волокно мускулов, нервов и костей стонали вместе с металлическими швами и соединениями звездолета. Что чувствовал корабль, то чувствовал также и он, и даже маленький толчок произвел сильный эффект на такой огромный масштаб. Он сопротивлялся своей инерции, которой обладал. Люки открывались; заклепки трещали; оптические волокна скручивались; трубы рвались.

Звездный разрушитель, казалось, завис высоко в небе. Он переместил руку во второй раз, но вместо того, чтобы изменить его направление, он по ошибке перевернул его. Он должен был применить Силу с учетом силы тяжести и трения. Вращающийся разрушитель мог привести к серьезным разрушениям на поверхности планеты. Его падение было, конечно, ощутимым ударом по Императору, но слишком большое разрушение могло уничтожить его и, возможно, «Блуждающую Тень» смертельным дождем обломков.

Судно рычало и визжало в металлических муках. Он уже приобретал навык; он мог видеть, как курс разрушителя медленно менякется. Он входил в атмосферу под более крутым углом, чем он предусматривал, ярко сияя краснотой и оставляя следы черного дыма и искрящихся обломков. Он почувствовал звук, переданный через ноги: более тяжелый и более длительный грохот, чем при орудийном обстреле. Пустой корпус звездного разрушителя походил на гигантскую трубу, и атмосфера резонировала внутри него. Его тело также резонировало с ним.

Ближе. Разрушитель уже набирал скорость. Атмосфера не могла сильно затормозить падение, и ничто не могло предотвратить неизбежное. И скоро это случится. Множество дроидов пробежало мимо него, покидая место возможного падения. Он проигнорировал их и сконцентрировался на нулевом уровне так близко к рудной пушке, как только мог.

Искры плясали перед его глазами. Края его сознания исчезали в черноте. Светлые и темные водовороты вращались вокруг него, подобно привидениям. Он почувствовал себя на мгновение уставшим. Он был искоркой, пойманной восходящим потоком лесного огня, но, так или иначе, он имел смелость попробовать приказать, чтобы огонь следовал его воле.

Кем он был, подумал он.

Внезапная паника почти заставила его потерять контроль. Звездный разрушитель теперь горел, как метеор, заполняя собой все вокруг него. Корпус был глубоко расчищен от оболочки внутрь огнем, обнажив более темный скелет под ней. Это было похоже на череп, ужасную маску, не похожу на маску Учителя. Это вполне могло стать концом всего, подумал он отрешенно. Для него, его планов, его чувств к Юноне, и пареньа по имени Гален, который потерял отца давным-давно и чье горе было уже стерто.

Но его имя выжило, а имя имеет энергию. Ученик ухватился за это с отчаянием, будучи обязанным взять ситуацию под контроль, чтобы потерять себя и свою силу. Он должен был найти свой центр снова, игнорировать чувство растерянности и изменить соотношение сил в его пользу.

Гален противостоял Дарту Вейдеру немного сильнее, чем ребенок Гален, вырвавший световой меч у Темного Повелителя ситхов и смело стоящим перед лицом смерти. Возможно с Галеном жестоко обращались в течение многолетнего обучения и темноты с тех пор, но его действительно увели на темную сторону, пока не появилась возможность вернуться назад в свет?

Ты здесь, Гален? Мне нужна твоя помощь!

Но ответа не последвало.

Катастрофическое падение звездного разрушителя заставило мир встряхнуться. Не было времени, чтобы попробовать еще раз. Тогда за Юнону.

Он сжал зубы и зарычал на небо. Мертвый вес разрушителя переместился в последний раз, изменяя его угол падения достаточно, чтобы вывести его за те последние несколько сотен метров, чтобы не рисковать быть подброшенным ударом. Прошла лишь секунда, и разрушитель упал.

Снимая контроль над кораблем, зная, что теперь он ничего не мог сделать, чтобы поменять его курс, ученик откинулся назад, ошеломленный. Сила покинула его, оставив его выпотрошенным и высушенным. Со звуком конца света разрушитель закончил свой первый и последний полет. Он чувствовал себя разбитым, неспособным найти свой баланс, когда волна мусора и отходов выросла перед ним и закрыла солнце.

* * *

Мир, трясущийся под ней, выдернул Юнону из ее еошмара. Она ухватилась за края узкой койки и вскрикнула в страхе. Судно снижалось! Она потеряла контроль, и они сейчас разобьются!

Но ей потребовалось десять секунд, чтобы понять, что это не такЮ корабль не падал, но что-то не менее опасное продолжалось вне его дюрастилового корпуса.

Ее голова кружилась, когда она оторвала себя от кушетки. Вены мучительно пульсировали мучительно назатылке, но она проигнорировала это в данный момент и сконцентрировалась на корабле.

— Что происходит? — кринула она. Пол под ней взрыкивал, бросая ее из стороны в сторону. Все вокруг было разбросано. Корпус скрипел и стонал, как океанское судно во время шторма.

Когда она, наконец, добралась до рубки, то увидела Koтa, сжавшегося в кресле второго пилота в слепом бессилии, и неистовое море мусора, на который они, казалось, ехали через обзорный экран.

Она открыла рот при виде этого. Огромные ударные волны грязной воды катились ниже корабля, сжимая и давя мусор Раксус Прайма, измазанный пролитой нефтью и химикатами. Огромный столб дыма заполонил небо впереди, освещенный мерцающим красным жаром от поверхности внизу. Все выглядело так, словно вулкан прорезал кожу планеты, прорываясь, как некий огромный и злостный прыщ. Черный атомный гриб вырастал на вершине столба дыма.

Ударные волны медленно стали затихать. Юнона услышала звук ее собственного дыхания. Оно было таким частым, словно она бежала.

Koтa расслабился на кресле. Его руки встряхнулись, беря комлинк.

— Ты там, парень? — позвал он его. — Пушка разрушена? — Шум статических помех был ему единственным ответом. — Ты меня слышишь, парень?

Юнона боролась с внезапной растущей тошнотой. Голова Кота вертелась кругом. Его слепое лицо было искривлено, словно в агонии.

— Кота, что происходит?

Он не ответил, и вернулся к комлинку и заговорил более нервно:

— Повторяю, парень: орудие было разрушено?

Она, ослабев, опутилась в кресло пилота, чувствуя себя словно ушибленная металлической трубой. Постепенно вещи она приходила в себя. Только Кота и она были на борту судна, это следовало из лихорадочных попыток Кота связаться со Старкиллером. А что с ПРОКСИ? Дроид пошел за ним?

Ее рот открывался, словно от удара, поскольку она вспомнила то, что случилось.

Кота кричал, как если бы статические помехи были личным оскорблением.

— Ответь мне, парень!

Сквозь шум раздался щелчок, сопровожденного усталым, но знакомым голосом.

— Расслабьтесь, генерал. Я все еще здесь. — Кота устало осел.

— Хорошо. Хорошо.

Она не чувствовала себя уверенно.

— Кота, где ПРОКСИ? Он…

Кота махнул на нею рукой.

— Пушка?

— Разрушена. А корабль в порядке?

— Кажется мне неповрежденным, насколько я могу судить.

— Юнона?

Кота выдохнул через нос.

— Она — здесь, но у нас новый набор проблем.

— Имперцы, я полагаю.

— Нет. ПРОКСИ. Этот ваш дроид нарушил свою программу. Он напал на Юнону и исчез.

— Он напал на нее? — Она услышала волнение в его голосе. — Она в порядке?

— Только немного разбита. Это не единственная причина, по которой мы не смогли лететь. ПРОКСИ заблокировал наши коды запуска прежде, чем исчез. Мы можем их разблокировать, но это займет определенное время. До этого мы прикованы к поверхности. Или пока ТВ не вернешь его.

— Куда он ушел?

— В этом и проблема. Я не слышал, чтобы он уходил. — На лице Кота отразилась ярость, но не только на дроида, предположила Юнона, но и на себя также, потому что он не мог помочь ей, когда она подверглась нападению. — Важно другое — почему он сделал это. Он мог быть имперским шпионом?

— Нет, — сказал Старкиллер тоном, не терпящим возражения. — ПРОКСИ никогда не предал бы меня.

«Нет», подумала Юнона, «но он будет пытаться убить тебя каждый день, пока ты живешь».

— Я думаю, что знаю, возможно, что случилось, — сказала она. — Это — основная программа. Я помню, что ПРОКСИ в то время, как был подключен к пульту, говорил что-то о вызове в его процессоре, когда сошел с ума. — Она коснулась затылка и поморщилась.

— Планетарный компьютер… — повторил Старкиллер. — Да. Это могло быть из-за него.

— Это еще не последняя проблема, парень, — зарычал Кота. — Этот дроид знает все, что мы сделали. Если планетарный компьютер теперь имперский союзник, это означает для нас крах!

«Больше, чем вы себе представляете», подумала Юнона со страхом.

— Мы должны найти его, и быстро.

— Я поищу, — сказал Старкиллер. — Его маяк все еще активен.

— Береги себя, — сказала Юнона. — Был ли повторно перепрограммирован компьютер или нет, ПРОКСИ больнее не твой друг, не верь ничему, что он скажет тебе.

Со зловещим щелчком канал связи отключился.

Кота и Юнона сидели, уставившись на пульт и погруженные в собственные мысли. Она отчаянно хотела считать слова Кота правдой, чтобы снять ужасный груз с ее плеч. Старкиллер был убийцей джедаев, преданный Императору и преследующий свои собственные цели, а не из-за беспокойства за кого-либо еще. Было бы лучше бросить его здесь и сбежать с остальными мятежниками, пока еще есть время. Если только коды запуска не были заблокированы ПРОКСИ…

Она вспомнила неопределенное видение о распадающемся каменном здании, погружающемся в озеро. Это было сутью ее самой — она разрушалась и опускалась все ниже с каждым прожитым днем.

Не трать впустую свою благодарность мне.

Возможно, и чувство, все еще тлеющее болью в ее груди. Но она не дала ему запонить себя. Она никогда не смогла бы. Могли бы такие эмоции тратиться впустую, если бы она держала их всегда внутри себя? Или это гнило бы там и душило бы ее сердце?

— Это не ваша ошибка, Koтa, — сказала она старому генералу. — Вы не должны обвинять себя.

Кота не ответил.

Со вздохом она отбросила свою боль, и сконецентрировалась на решении проблемы скорейшего отлета с планеты.

 

Глава 31

Дождь из пепла начал падать через минуту после того, как ученик закончил разговор с Юноной и Кота. Он игнорировал его, концентрируясь вместо этого на опустошения, которое было недавно перестроенной поверхностью Раксус Прайм. Пространство вокруг остатков рудной пушки предсьавляла собой сейчас пустошь. Только маленькая гора обломков возвышалась в центре равнины в месте взрыва. Все вокруг этого центрального пика являлось стенами кратера на много метров выше, на одном из которых он и очнулся, похороненный под слоем исковерканных пластиковых листов. Фрагменты пушки и звездного разрушителя были разросаны вокруг и уже охладились. Некоторые из них послужили источником пожаров, которые теперь погасил сыплющийся пепел. Всюду ощущался запах потревоженноговыкапываемого распада и горящих отходов.

Сигнал ПРОКСИ вел по стене кратера вглубь пустоши. Он не тратил ни секунды, преследуя его, минуя дроидов и других мусорщиков, изо всех сил пытающихся освободить себя из-под насыпей хлама. Жуткая тишина наступила вслед за взрывом. Кучи мусора звякали и стонали. Дроиды, пораженные взрывом, жужжали тихо на своем программном языке. Случайные человеческие или инородные крики свидетельствовали, что некоторая часть из них пережила ударные волны.

Вскоре он услышал первые выстрелы из винтовки и понял, что все возвращается к норме на этом мире беззаконния.

Он был ранен в сердце словно тупым ножом словами Кота.

«ПРОКСИ больше не твой друг».

Юнона была единственным его компаньоном за всю его жизнь. Чем еще можно было объяснить действия ПРОКСИ, кроме, как влиянием планетарного компьютера? Это чувствовал себя прекрасно и не хотел думать, что ПРОКСИ заметил изменения в нем, от которых дроид теперь сбежал. Он не хотел рассмотреть, что ПРОКСИ увидел в присутствии Юноны угрозу жизни ситха. Он не смел вообразить, что ПРОКСИ мог ощутить неуверенности в нем, которая сформировалась, после Kaшиика.

Но, однако, невозможно было проигнорировать полностью тот факт, что ПРОКСИ исчез через несколько минут после того, как он призвал Галена в попытке получить Силу. Это не имело значения, сработала ли попытка или нет. Он сделал это, и это говорило об ошибках в формировании и развитии человека, которым, как он думал, он всегда был.

Он был секретным агентом Дарта Вейдера, способным перемещать звездного разрушителя, но в то же время, кем он был еще? Действительно ли он был бойцом сопротивления, другом, любимым? Он был все еще ПРОКСИ для своего Учителя, был запрограммирован, чтобы служить ему?

Пепел задерживался на его влажных щеках и формировал грязные полосы, которые он не вытирал. Безотлагательность толкала его вперед. Он должен был найти ПРОКСИ прежде, чем планетарный интеллект поглотит его полностью, высасывая все детали планов его Учителя и передавая их Императору. Или, хуже того, оставляя некогда лояльного дроида, копаться в хламе, как любой другой мусорщик.

Ученик Дарта Вейдра не позволил бы этому произойти. Независимо ни от чего, он знал, как превратить гнев и страх в такую силу, какой никакое существо не могло сопротивляться. Ярость от вмешательства планетарного компьютера в сущность его друга горела в нем, как солнце. Он должен был встретиться с ним, противостоять ему тысячекратной силой. Он поклялся себе в этом.

Сигнал маяка ПРОКСИ направлял его е отрогам гор. Ученик придерживался суши, побегая и перепрыгивая через любознательных дроидов, пытающихся схватить его. Когда враждебные мусорщики или потрясенные взпывом имперцы обращали на него внимание, он просто игнорировал их. Объектом его ярости было интеллектуальное Ядро и ничто иное. Его ничто не могло отвлечь.

Позади него тащились цепочки дроидов, тянущиеся через пустошь, как цыплята позади их матери-несушки. Один за другим, их фоторецепторы изменяли цвет, образуя угрожающее темно-красное созвездие, сосредоточенное на нем. Ядро наблюдало за ним.

След вел вниз в длинную, наклонную шахту под пирамидальной насыпью из пластмассы и других неметаллических фрагментов. Ему пришло в голову, что путь, возможно, терялся в мусоре только для ПРОКСИ. Ядро не нуждалось ни в какой физической связи с внешним миром через информационные кабели и линии электропередачи. Он видел еще более странные огни. Кроме свечения, являющегося результатом выносливых бактерий, питающихся остатками органического материала в стенах, проблек и мерцающий жар шел с конца туннеля.

Он зажег световой меч и замедлил свой шаг. Независимо от того, что ожидало его, он не собирался поступать опрометчиво там.

Мерцающий жар становился все более ярким. Туннель расширился и вывел его к большому открытому пространству, полному брошенных и превратившихся в утиль процессоров, отреставрированных и соединенных в общую, жужжащую сеть. Кабели свисали от потолка вдали, судорожно вспыхивая. Он нигде не заметил никаких экранов или клавиатур. Ядро не нуждалось в них. Окруженный планетарным сознанием машины, ученик почувствовал себя очень неуютно.

Он шел через лабиринт процессоров, осторожно ступая по кабелям и отведя световой меч в сторону. Он не хотел причинить Ядру больший урон, чем было необходимо. Пока не хотел.

Процессия дроидов последовала за ним, заполняя все доступное пространство между сетью процессоров и укрепленными стенами массивного помещения. Скоро он был полностью окружен пылающими красными круглый фоторецепторами треугольной, круглой, квадратной формы, принадлежащих дроидам — маленьким и огромным. Некоторые из них напоминали големов, которых он видел на кладбище старых автомобилей Каздана Паратаса. Их треск и грохот заглушали бесконечный гул.

Они были глазами и ушами Ядра. Они могли также быть в случае необходимости и кулаками.

Он прошел ржавеющие цилиндрические колонны, столь же огромные, как дом, связанные множеством кабелей, тянущихся к потолку в вышине, и нашел ПРОКСИ с другой стороны, склоненного и подсоединенного к сложному узлу. Он был связан с Ядром кабелем, прикрепленным к его внутренностям через открытую пластину на его спине.

— ПРОКСИ?

Дроид обернулся. Его фоторецепторы были такими же красными, как и у других дроидов. Случайные голограммы сменяли друг друга на поверхности дроида: рыцари-джедаи и Повелитель ситхов, Кота, Юнона и даже он сам. Это происходило в случайном, дезорганизующем порядке.

Его голос был чужим.

— Модуль индивидуальности вашего дроида стерт. То, что вы называли ПРОКСИ, больше не существует.

Ученик постарался держать свои эмоции под контролем.

— Почему ты сделал это?

— Ваш дроид проник в мою систему. Я защищал себя.

— Самозащиту я еще могу простить. Но это — воровство. — Он указал на кабель, соединяющий блок памяти ПРОКСИ с планетарным интеллектом.

— Мне не нужно ваше прощение. Все, чего я хочу — выполнять приказ. Организация. Предсказуемость.

— У тебя это уже есть.

— Только здесь — и даже здесь — я — жертва внешних влияний, что вы и доказали. Император и я стремимся к одной цели, но я боюсь, что его, склонное к ошибкам, органическое мышление не способно управлять галактикой. Я ясно вижу это в воспоминаниях вашего дроида.

— Точно, — он импровизировал, пытаясь выиграть достаточно времени, чтобы добраться до кабеля, соединяющего ПРОКСИ с сетью. — Если ты прочитал воспоминания ПРОКСИ, тогда ты знаешь, какова моя цель. Возможно, мы могли бы сотрудничать. Я мог бы помочь тебе…

— Вы уже помогли мне. — Ядро переместило ПРОКСИ в сторону от него. — Вы доставили мне полностью функциональный звездолет. С ним я могу распространить приказ по всей галактике.

— Мой корабль недоступен.

— Он станет таковым, когда вы — умрете.

Ученик рванул за кабель, но Ядро отбросило ПРОКСИ еще дальше.

— Прощайте, хозяин.

ПРОКСИ преобразовался в бледное подобие Оби Ванна Кеноби и зажег свой световой меч, который висел на его боку. Движения дроида были намного быстрее, чем ранее, понял ученик, когда еле успел блокировать удар. Ядро имело доступ ко всем отчетам, которые сделал дроид; его знание методов владения джедаями световым мечом могло бы быть непревзойденным по всей галактике.

Но знание не было тем же самым, что и опыт, также, как умная технология не была тем же самым, что и Сила. Он был уверен, что сможет победить Ядро в теле ПРОКСИ в честном поединке.

Как только он отпрыгнуал на соседний процессор, чтобы избежать умелый выпад противника, он увидел других дроидов, сужающих круг. Честные поединки в галактике были столь же редки, как джедаи сегодня.

Съезжая вниз по кабелю, он послал в него волну молний ситха. Вспыхнули огни в местах соединения. Процессоры Ядра завопили от внезапной перегрузки, и его дроиды тоже. ПРОКСИ был одним из них, но в отличие от других, он физически был привязан к системе, на которую напал его хозяин, поэтому эффект энергетической волны на нем был более серьезен. Голограмма распалась, и статические разряды электричества потрескивали на каждом соединении дроида.

Ученик уменьшил поток прежде, чем мозг его друга мог полностью сгореть. Должна была остаться часть прежнего ПРОКСИ где-то там внутри, и он скорее согласится на нечестный поединок, чем потерять ее.

Прыгнув вниз с процессора, он ударил световым мечом по кабелю, но Ядро вовремя вернуло обратно свою концентрацию, чтобы сместить тело ПРОКСИ в сторону. Их световые мечи столкнулись.

Голографическая кожа ПРОКСИ преобразовалась в изображение Куай Гон Джинна. Ядро сражалось с учеником в стиле высокго мертвого мастера-джедая быстрыми эффективными выпадами и блоками Адеку`итр. Ядро держало его тело и лезвие меча строго между учеником и кабелем. Каждый выпад ученика в сторону Ядра был ожидаем и отклонялся.

Дроиды с красными глазами, двигались так же быстро, как и ПРОКСИ, и скоро присоединились к сражению. Он сбивал их телекинезом группами, но они неизбежно вставали снова или менялись теми, кто стоял снаружи. Все еще утомленный от своих предыдущих усилий со звездным разрушителем, он применял свои толчки в самый последний момент, чтобы сэкономить свою энергию.

В конечном счете, дроиды не были его врагами. Он должен был найти способ напасть на Ядро непосредственно, не повредив ПРОКСИ. Молния ситха не подходила для этого, но были другие пути.

Он отпрыгнул из пределов досягаемости ПРОКСИ в шумную толпу дроидов-рабов. Дико вращая световой меч вокруг себя, он наносил удары по процессорам. Волны электрических разрядов иссушали воздух. Он еле успел отразить их и вонзил лезвие глубоко в процессоры.

— Больно? — спросил он Ядро.

— Я не чувствую боли, — ответило Ядро через вокодер ПРОКСИ, — мое сознание охватывает всю планету. Ничто, достигнутое здесь тобой ничего не изменит.

ПРОКСИ прыгал по дроидам уже в виде Энакина Скайуокера. Ученик встретил его в воздухе и попытался отразить его удар. Кабель танцевал позади дроида, никогда не мешая ему или не выскакивая вперед. Ядро использовало репульсоры ПРОКСИ, чтобы держать его надежно вне зоны досягаемости его светового меча.

Его физической досягаемости. Без сомнения Ядро ожидало, что он использует телекинез, чтобы разрушить связь, поэтому он его даже не использовал. Но были более действенные способы нападения. Кабель образовал извилистую дорожку по головам дроидов-рабов. Не заняло много времени нужную точку. Он легко достиг ее Силой и сжимал, пока электропитание не оборвалось.

Раздался расряширяющийся взрыв, достигший ПРОКСИ. Он дернулся назад. Ученик ждал. Голограммы замерцали и на внешности его друга. Знаменитые личности появлялись и исчезали, люди и инородцы, светлые и темные. Снова он увидел себя и обрадовался, когда кто-то другой вскоре заменил его.

Дым рассеялся. ПРОКСИ выпрямился, и его голограмма приняла форму забрака с глазами, полными ненависти, и многочисленными рожками, вырастающими из его красно-черной кожи. Его одежда была чернее ночи а взгляд — полон жажды крови. Ученик на мгновение отпрянул назад. Он никогда не видел этот учебный модуль прежде. Или это было извлечено из глубин банков данных памяти ПРОКСИ, или дроид просто хранил его для подходящего момента.

Забрак-ситх усмехнулся и двинулся вперед через разделяющее их море дроидов. Ни одного из них теперь не было поблизости кабеля.

— Вы слабы, — крикнуло Ядро, как только он приблизился. — Вы не будете жертвовать этим дроидом даже при том, что я буду поснить о вашем поражении.

Ученик не стал попусту тратить энергию на разговоры, блокируя каждое из движений Ядра и заставляя дроида сделать шаг назад. Горечь сделала его сильным, даже если он теперь не имел выхода для этой силы. Сбивание потолка могло убить их обоих и, вероятно, не сможет сильно навредить Ядру. Если оно действительно распространилось по всей планете, то убить его было невозможно.

Что же из того, чем силен Дарт Вейдер, могло спасти его лучшего друга?

— Насилие рождает беспорядок, — ревело Ядро. — Насилие — угроза управлению. Поэтому насилие будет устранено согласно моим правилам.

— Кажется, что ты подумал обо всем. — Он блокировал комбинацию ударов, которые он никогда не видел прежде во время поединков со своим Учителемм.

— Нет непредвиденного обстоятельства, которое бы я не предусмотрел, — сказало Ядро голосом ПРОКСИ-забрака-ситха.

— Нет?

Ученик отразил атаку дроида рядом быстрых защитных приемов и акробатических движений. ПРОКСИ не мог оказаться близко к нему, какими бы программами он не обладал. Дроид никогда не сможет победить его в поединке на световых мечах, даже с Ядром на своей стороне. Он сражался с целеустремленной интенсивностью, один, намереваясь освободить свое сознание от мыслей и чувств. Существо, с которым он сражаллся, не было ни ситхом, ни ПРОКСИ. Это было Ядро — и пришло время окончания игры.

Они замерли со скрещенными световыми мечами и натиском — человеческая сила и сила дроида, карие глаза и красные фоторецепторы, впившиеся друг в друга.

— Подчинитесь или умрите, — сказало Ядро.

— Есть третья возможность. — Внезапным крутящим движением он вонзил меч глубоко в грудь ПРОКСИ, пронзив корпус дроида. — Я смог убить тебя.

Красные глаза замерцали. На мгновение в глазах ПРОКСИ отразилось удивление, а затем раздался сигнал тревоги. Голограмма вспыхнула и исчезла, открыв ужасную дымящуюся рану в груди дроида. Ученик вытащил лезвие, удовлетворенный, что его удар достиг цели.

Ядро дрожало вокруг корпуса, напрасно пытаясь дотянуться открытого люка, из которого торчал разъединенный кабель. Контроль за металлическими органами дроида был потерян, и ПРОКСИ тяжело опустился на пол.

Все уже было уже кончено, но у Ядра еще имелось в запасе кое-что, чтобы продолжить поединок. Сотни дроидов-рабов стали сходиться к ученику, надеясь сокрушить его под их объединенным весом прежде, чем он сможет добраться до ближайшего процессора. Он откинул их единственным толчком силы и разрезал кожух процессора. Игнорируя оплавленные металлические края, он засунул свою левую руку внутрь.

Молния поднялась поо ней и через все процессоры, составляющие сеть Ядра. Он направил весь свой гнев и горечь в волну силы, и результат удивил даже его. За ПРОКСИ, за Юнону, за Koтa и за себя он сжег планетарный разум в шлак.

Дроиды-рабы дергались в ужасном танце. Звук, который они производили при этом, был ужасен, это был крик умирающего сознания, которое никогда не могло даже и думать о собственнолй смерти. Оно должно было быть бессмертным. Оно планировало управлять галактикой. Теперь оно стало только набором проводов, испытывающих приступ безумия, который неизбежно разрушит его.

— Приказ! — Оно ревело и бушевало. — Приказ должен быть выполнен!

Пароксизм дроидов занял минуты, после чего стал убывать, а ученик продолжал выплескивать горячую энергию своего гнева, стирая каждый последние следы воспоминаний, которые заполняли голову ПРОКСИ. Ничего из них не должно было остаться там. Император никогда не должен был узнать, какие силы объединились, чтобы сбросить его с трона. Нет никаких свидетелей — ни живых, ни дроидов.

Когда последнее металлическое тело наряду со всеми процессорами и каждым дьявольским огнем затихло, он позволил себе осмотреться. Он откинул назад голову и закрыл глаза.

Было ли этого достаточно? Хвати ли с него на сегодня? Он так устал. Неделя сна, показалось ему, не могла бы восстановить его силы.

А хуже всего: действительно ли Ядро было право? «Вы слабы», сказало оно ему. «Вы не будете жертвовать этим дроидом даже притом, что у меня останется память о вашем поражении». Это было верно. Он был эмоционально привязан к ПРОКСИ, и мог также сильно привязаться к Юноне и Koтa. Как это оказалось возможным, что ученик-ситх столкнулся с такой слабостью?

Прокси был мёртв.

У них с Юноной не было никакой надежды совместное будущее. Как он мог продолжать жить?

Что-то двигалось в огромном помещении. Он открыл свои тяжелые веки и поднял световой меч.

Одно из тел дроидов зашевелилось. Знакомая рука тянулась и цеплялась за грязь.

— Хозяин?

Он мгновенно вскочил на ноги, разбрасывая тела мертвых дроидов в стороны и освобождая своего друга. ПРОКСИ был сильно поврежден ударом, который разорвал кабель, но его фоторецепторы возвратились к своему нормальному цвету.

— ПРОКСИ, с тобой все в порядке? Ты можете стоять?

Дроид попытался, но не сумел поднять свое туловище.

— Боюсь, что нет, Хозяин. Лучше вы оставьте меня здесь, где я лежу.

— О чем ты говоришь? Мы сможем восстановить тебя, как только я доставлю тебя на корабль.

— Ядро… — ПРОКСИ коснулся своего лба. — Хозяин, оно сожгло часть моего процессора. Мое первичное программирование было стерто. Я теперь для вас бесполезен.

Он улыбнулся. Надежда оставалась.

— Ты никогда не был бесполезным, ПРОКСИ. И ты не останешься здесь. Держись.

Дроид казался очень легким на его руках, он пробирался через мертвых дроидов и разрушенные процессоры по направлению к выходу наружу, на темный дневной свет.