Пааво Куусинен продремал почти всю вторую половину дня вытянувшись под желтолистым сверчковым деревом. Он устроил себе наблюдательный пункт в полумиле от особняка графини Анастасии. Прищурившись, он хорошо видел заднюю стену дома и заднее крыльцо с двумя рядами колонн. Крыльцо выходило на гладкое крокетное поле, окруженное зарослями невысоких, увешанных красными плодами деревьев киббл-фрута. С помощью захваченного с собой бинокля Куусинен видел окна, а за ними — появляющиеся время от времени расплывчатые силуэты — большей частью роботов. (С занятой им удобной позиции он не видел заколоченного окна с парадной стороны дома, за которым томилась в своем привилегированном заключении Амалия Йенсен, но, в конце концов, Куусинен был новичком в делах разведки.) Флайер он посадил в укромном местечке неподалеку от своего наблюдательного пункта.

С утра он ничего интересного не заметил. Видел только, как графиня с бароном Синном играли в крокет. Выведя окуляры бинокля на максимальное увеличение, Куусинен заметил, что у обоих с собой не только крокетные молотки, но и пистолеты. За игрой он наблюдал довольно долго и понял, что графиня — азартный и умелый игрок. Барону она дала яркий-преяркий красный шар и шарахнула по нему молотком так, что звук донесся до того места, откуда за игрой наблюдал Куусинен; шар отлетел в заросли киббла, и пришлось барону разыскивать его среди упавших с деревьев плодов точно такого же цвета и размера. Куусинен решил, что графиня специально, из чистого коварства, выбрала для барона шарик такого цвета. Сработало. Она выиграла обе игры.

Наступила сиеста, и игроки ушли. Куусинен задремал. Проснувшись, он зевнул, потянулся и снова осмотрел окна через бинокль. Ничего интересного. Пааво взял корзинку для пикника, купленную в ресторане, поел холодного лососевого салата и выпил бутылку ринка. «Может быть, — подумал он, — стоит позвонить Майджстралю и сказать ему, где держат в плену Амалию Йенсен — сообщить анонимно». Но этот звонок он решил отложить до утра.

Зажглись звезды. В листве сверчкового дерева зашумел ветер. Куусинен поежился и натянул плащ. В тот миг, когда ненадолго утих ветер, он услышал где-то в небе тихий звук флайера. Куусинен направил бинокль в небо и увидел силуэт, который невозможно было спутать с другим — силуэт «Густафсона SC—700» на фоне Млечного Пути. Он улыбнулся. У Дрейка Майджстраля как раз был флайер системы «Густафсон».

Флайер приземлился примерно в миле от Куусинена, на дальнем склоне лесистого хребта, откуда открывался вид на фасад дома. Оттуда, где находился Куусинен, «Густафсон» виден не был, однако это его не волновало. Он сходил к своему флайеру, достал несколько тонизирующих драже и разжевал их, намереваясь не спать. Что-то должно было произойти, и Куусинен не сомневался — уж если Майджстраль что-то предпримет, то он, Куусинен, это так или иначе заметит.

Еще один флайер проурчал у него над головой. Куусинен снова посмотрел в бинокль и обнаружил, что и этот флайер тоже «Густафсон SC». Флайер летел так низко, что Куусинен мог различить в нем двоих людей. Пааво помахал им рукой. Флайер сделал круг и приземлился рядом с первым. Через несколько минут оба флайера взлетели и быстро исчезли за горизонтом.

Куусинен нахмурился. Поведение Майджстраля — если это был Майджстраль — показалось ему странным. Но потом он решил, что скорее всего оба флайера были отосланы куда-то автопилотом на тот случай, если кто-то заметит их приземление.

Тонизирующие драже приободрили Куусинена. Он улыбнулся. Предстояло нечто веселенькое.

— Эй, знаешь, кто получится, если скрестить рейнджровер с забойщиком? Ребенок, который какает лиловыми какашками.

Амалия Йенсен залилась смехом. Она задрала скованные кандалами ноги и, хохоча, колотила ими по кровати. Тви усмехалась. Не такая плохая оказалась мысль — оставить Амалию надежно закованной после сиесты и тайком сгонять вниз за бутылочкой вина. Чтобы ее не заметили, сержанту пришлось спускаться по винтовой лестнице, ведущей в библиотеку в восточной части дома, но разве это так трудно сделать опытной воровке? Она еще удобнее устроилась в уютнейшем кресле.

— Мой дед один сезон работал забойщиком, — сообщила Амалия. — Он чего только не рассказывал. Это еще до Мятежа было. На Кхорне он командовал крейсером, но с адмиралом Шолдером не встречался до самого конца войны. — Она вздохнула. — А отец мой тоже служил во флоте. Когда мне стукнуло двенадцать, мы уже шестнадцать баз успели поменять. А потом отец погиб при аварии на корабле «Сорвиголова» и мать перебралась сюда. Мы жили с дедом, пока он не умер.

— У меня было похожее детство, — призналась Тви. — Но мои родители в армии не служили. — Она решила, что ничего такого страшного в ее откровении не было. Гражданских чиновников в Империи миллионы.

— Почти везде бывало неплохо. Границы не так далеко от Земли, поэтому базы большей частью располагаются или на планетах, которые уже давно заселены, или неподалеку от таких планет. Не то чтобы папа служил в каких-нибудь там пионерских корпусах или что-то в этом роде.

— Но все равно военные поселения. Могу себе представить.

— Да, там, скажем так, царила дисциплина. Но это было терпимо. Вот что мне не нравилось, так это то, что мой отец так надолго исчезал.

— Но сама ты во флот не пошла.

Амалия Йенсен пожала плечами. Лицо ее стало равнодушным.

— У меня легкая форма эпилепсии. Лекарства мне помогают, но все равно я не прошла комиссию. Лечение стоило больших денег, а флотские предпочли тратить деньги на чье-нибудь еще обучение.

— Прости, — пробормотала Тви. Она не знала, что такое эпилепсия. Наверное, что-нибудь, чем болеют только люди.

— Я могла пойти в Планетарную Службу. Но для меня вопрос стоял так: или флот, или ничего.

Оба желудка Тви напомнили ей о том, что она голодна. Она глянула на часы и обнаружила, что Котвинн вот-вот явится с ужином. Лучше прикончить бутылку.

— Еще вина? — спросила она.

— Спасибо. И в итоге я занялась политикой. Мне показалось, что лучшего занятия не найдешь. Помимо военной службы, конечно.

Тви сковала руки и ноги Амалии, налила вина, отошла от кровати и снова уселась в кресло. Амалия продолжала говорить.

— Ты думаешь, отец бы одобрил твой выбор? — спросила Тви.

— Думаю, да, — ответила Амалия. — И он, и мой дед всегда придерживались прочеловеческих взглядов.

Тви задумчиво потягивала вино.

— А я собой совсем недовольна, — сказала она. — Детство у меня было — сплошные скандалы. Но вот что интересно. Если бы мой отец помер, когда мне было двенадцать, напялила бы я имперскую форму и стала бы стараться, чтобы стать лучшей из всех вояк на пятидесяти планетах?

Амалия Йенсен вроде бы глубоко задумалась. Послышался стук в дверь, от которого обе вздрогнули, а потом — голос Котвинна:

— Сменяю.

Тви быстро проглотила остатки вина и убрала стакан в ящик. То, что оставалось в бутылке, она вылила в чашку Амалии.

— До встречи, — сказала она.

— Au revoir, мистер Ромпер, — проговорила Амалия и пьяненько хихикнула.

Тви удивилась, заметив, что к ремню Котвинна приторочен длиннющий меч и то, как странно поблескивают его глаза. Она задумалась о том, какая мысль засела в мозгу у этого троглодита, и решила, что напарник, наверное, до вечера распалял себя прослушиванием записи «Десяти Самых Знаменитых Милитаристских Речей» или еще чего-нибудь столь же впечатляющего.

— Пленница в хорошем настроении, — сообщила она.

Котвинн что-то буркнул себе под нос.

— А как звать того типа, что у нее был прошлым вечером?

Тви удивилась тому, что Котвинн выказал такой интерес.

— Его-то? Вроде бы лейтенант Наварра.

— Гм. Ладно.

Тви почти что услышала, как один за другим, в час по чайной ложке, щелкают тумблеры в мозгу у Котвинна. Шерсть у нее на затылке встала дыбом (едва заметно) — этот пещерный житель был просто отвратителен со своим мечом и решительным видом, но Тви тут же быстренько пригладила шерсть и передала Котвинну камуфляж Ронни Ромпера. В принципе она была даже рада тому, что не поняла, о чем думает Котвинн. Она решила, что ее предки, в отличие от его предков, за последние миллионы лет все-таки кое-чего достигли.

Тви спускалась по лестнице для прислуги, стараясь ступать осторожнее, чтобы спьяну не упасть. «Как странно, — думала она, — ведь кроме пленницы в этом доме и поговорить-то не с кем». Конечно, Амалия Йенсен — политическая дурочка, однако в ее воззрениях не было ничего такого злобного, и уж по крайней мере она более нормальная, чем все остальные идиоты, которые тут собрались.

— На северо-востоке устроил себе наблюдательный пункт какой-то шпик, — сообщил Грегор. Он был одет в костюм-невидимку: одеяние из мягкой ткани свободного покроя, скрывавшее все, кроме бледного овала лица. Правда, он пока не включил камуфляжных голограмм. Флайер Грегор спрятал. — Когда мы пролетали над ним, он нам рукой помахал. И даже не пытался спрятаться. Да и прятаться там не за чем — разве что за деревом, а оно не толще его самого.

— А может, он дозорный? — спросил Педро, которого облачили в запасной костюм-невидимку. На ремне у него было несколько пистолетов. Пользоваться оружием Педро научился на удивление быстро, но ни Майджстраль, ни его помощники не знали, как тот поведет себя, когда дойдет до дела, и решили снабдить его только несмертельным оружием, от которого были защищены их костюмы-невидимки.

— Дозорный? — переспросил Майджстраль. Голос его прозвучал жутковато из-за туманной черноты голограммы. — Не исключено, но мне сдается, что это скорее либо полицейский, либо кто-то из политических соратников мисс Йенсен.

Педро резко качнул головой из стороны в сторону:

— Нет. Он не из наших.

Майджстраль продолжал развивать свою нить рассуждений.

— Оттуда, где он находится, не видна половина подходов к дому. Будь он дозорным, ему бы резоннее устроиться на крыше — но, может быть, мы тут вообще имеем дело с непрофессионалами. — Майджстраль только что вернулся из короткого разведывательного полета над верхушками деревьев, во время которого осмотрел фасад дома через бинокль. — На втором этаже, ближе к юго-восточному углу, заколочено окно, — сообщил он. — Прямо-таки бросается в глаза, но, с другой стороны, графине всегда недоставало хитрости.

Грегор сжимал в руке пультик управления голограммой. Он нажал кнопку, и неожиданно в воздухе возникло яркое изображение усадьбы. Майджстраль отключил голографический камуфляж своего костюма и протянул к изображению руку, затянутую в мягкую перчатку:

— Вот здесь.

Грегор сменил перспективу изображения, и в воздухе возник план второго этажа.

Фасад здания изгибался наподобие широкой буквы «U» с короткими дужками, которые замыкали крытую веранду. В юго-восточном углу, на втором этаже, располагалась гостиная, занимавшая на этом этаже целую дужку буквы «U». К северу от гостиной располагалась круглая библиотека, занимавшая два этажа, оборудованная витой чугунной лестницей и огромной хрустальной люстрой. Выходившие на запад окна гостиной располагались над крышей веранды, а в северо-западном углу гостиной находилась дверь, ведущая в верхний парадный зал. Через одну дверь к западу после зала находилась комната с заколоченным окном.

— Слишком много тут ходов на второй этаж, — пробормотал Майджстраль. — Вот смотрите. Внутри дома, всего в нескольких шагах от двери, ведущей к мисс Йенсен, находится лестница для прислуги, за углом — парадная лестница. В восточной части дома — винтовая лестница, ведущая в библиотеку, и с этой лестницы есть проход в юго-восточную гостиную, а гостиная — в двух шагах от того места, где держат мисс Йенсен. От парадного крыльца к балкону переднего портика ведут две лестницы, и обе ведут к окну комнаты, где находится мисс Йенсен. И еще тут… ну-ка, ну-ка… еще четыре лестницы и два лифта.

— Легче удрать, — высказался Грегор.

— Угу. И еще легче попасть в беду, выбрав любой из этих путей, — буркнул Майджстраль. — Предположим, что мисс Йенсен охраняют и что нам, может быть, не удастся разделаться с охранником бесшумно. Следовательно, надо продумать, как избежать тревоги.

— Отвлекающий маневр, сэр, — предложил Педро. — Пусть кто-нибудь из нас попытается проникнуть с другой стороны…

Майджстраль неодобрительно опустил кончики ушей, и Педро замолчал.

— Думаю, не стоит, — сказал Дрейк. — Если мы разделимся, это создаст неразбериху, и с помощью отвлекающего маневра мы мало чего добьемся, разве только того, что они усилят охрану мисс Йенсен. — Он нахмурился и повертел перстень на пальце. — Все, что нам надо, — это распечатать комнату мисс Йенсен на то время, которое потребуется для ее освобождения. А затем напялить на нее антигравитационное оборудование и обернуть ее шею проводком для дистанционного управления. Тогда, даже если Амалия связана, она сможет удрать сама, пока мы будем прикрывать ее уход.

Он последний раз решительно крутанул перстень.

— Решено. Роман, ты и мистер Кихано проникнете в дом через гостиную второго этажа в юго-восточном углу. Роман, ты подойдешь к двери, ведущей в зал, и встанешь там наготове на тот случай, если появятся охранники из коридора. Мистер Кихано, ваше задание будет состоять в блокировании двери, ведущей к лестнице, что спускается в библиотеку. Просто заприте ее, забаррикадируйте ее мебелью, натащите всего, что найдете, потяжелее. Потом помогайте, если понадобится, Роману. Грегор, ты проникнешь в ближайшее незаколоченное окно рядом с комнатой мисс Йенсен. Все охранники, если таковые есть в коридоре, окажутся между тобой и Романом.

— А вы, босс?

— Я первым делом слетаю к окошку мисс Йенсен. Хочу убедиться, что она действительно находится там, прежде чем кто-то из нас предпримет следующий шаг.

Педро Кихано восхищенно посмотрел на Майджстраля. Остальные приняли его план молча. У Майджстраля имелись собственные причины слетать к дому первым и оказаться на балконе второго этажа, где не было охранников и откуда можно было беспрепятственно смыться, но эти причины не имели ничего общего с желанием вызвать у Педро восхищение своей храбростью.

— Тронемся с юго-востока, чтобы нас не заметил тот парень, что устроил наблюдательный пункт, чем бы он там ни занимался. Сидите и не двигайтесь с места, пока я не дам сигнал.

— «Deus vult», сэр? — предложил Роман.

Дрейк улыбнулся. Роман был всегда готов приписать хозяину таких далеких предков, что Майджстралю это казалось просто смешным. Жан Паризо де ла Валетт, во-первых, почти наверняка хранил целибат, да и будь у него такой потомок, как Майджстраль, он бы вряд ли одобрил его действия.

— «Deus vult». Отлично. Спасибо, Роман.

Майджстраль попросил всех своих помощников вслух повторить данные им инструкции и убедился, что все запомнили, что должны делать, после чего быстро повел свою группу по склону хребта — там, где они не были видны из дома, потом провел их через первую защитную полосу — полусферическое холодовое поле, как бы накрывавшее поместье невидимым колпаком. Роман, управляющий костюмом-невидимкой Педро Кихано с помощью пульта управления, показал молодому человеку, как преодолеть эту систему защиты.

Над горизонтом на западе взмыл ярко освещенный флайер. Майджстраль замер, включил голографические проекторы костюма, сердце его неровно забилось. Он радовался тому, что никто не видит, как задрожали руки.

Роман тоже включил оборудование костюма, но, видимо, он успел глянуть в бинокль.

— «Девейн-7», — сообщил он.

Старая модель, не слишком поворотливая. «Гости?» — подумал Майджстраль. Флайер покружил над домом и приземлился с задней стороны дома. «Не гости, — решил Майджстраль, — раз вошли со входа для прислуги». Токари, повара, может быть, служащие, прибывшие для установки новых сигнализационных штучек. В последнем случае нужно было двигаться как можно скорее.

— Может быть, это нам даже на руку, — сказал он. — Вряд ли хозяева станут сильно безобразничать, если в доме посторонние.

У Педро Кихано вид был растерянный. Он никак не мог включить ночную голограмму своего костюма-невидимки. Майджстраль протянул руку и нажал кнопку на ремне Кихано.

— Спасибо, — поблагодарил Педро.

Майджстраль не ответил. Он уже летел к особняку в сопровождении одной из своих информационных сфер. И он, и сфера держались невысоко над землей.

Старый генерал Джеральд, тяжело дыша после того, как облачился в боевые доспехи, снова затаился в углу своей гостиной. За время сиесты над его домом пролетело несколько флайеров, и в любом из них мог сидеть Майджстраль, проводивший воздушную разведку. Конечно, генерал не был уверен на все сто, но имел все основания полагать, что уж нынче ночью Майджстраль к нему непременно пожалует.

Следя за данными датчиков, развешанных по всему дому, генерал сухо ухмыльнулся поджатыми губами. Ему были видны даже отдельные пылинки, кружащиеся над книжными полками. У Майджстраля не было ни единого шанса.

Он ему устроит веселенькую встречу!

Майджстраль летел над лужайкой, густо поросшей травой и ровно подстриженной. Дом впереди был залит огнями. Единственное заколоченное окно на верхнем этаже оскорбляло глаз, создавало впечатление, что что-то не в порядке. Сенсорные датчики Майджстраля заработали — нашли и отключили систему защиты дома. Он встал на ноги, осторожно обошел систему вспышек, потом добрался до генератора и отключил его. Окружающая его фигуру голограмма — а костюм-невидимка у него был гораздо более совершенным, чем у Тви, — стала постепенно принимать более светлые тона освещенных стен дома.

Он легко поднялся на уровень второго этажа и нейтрализовал целую цепочку прыгунчиков, которых с помощью маяка локализовал для него Грегор. Он подплыл к окну, предусмотрительно не касаясь ступнями балкона, и заглянул в трещину между грубо отесанными досками, которыми заколотили окно. Но увидел только штору. Майджстраль вынул резак и вырезал в одной из досок аккуратный кружочек, а потом — такой же кружочек в стекле за доской. В образовавшееся отверстие он просунул крошечную информационную сферу, после чего направил ее так, что она проскользнула между кружевными оборками по краям занавесей. В мозг Майджстраля передалось изображение, пойманное камерой сферы.

Амалия Йенсен лежала на кровати с балдахином и ужинала. На кровати перед ней стоял поднос. Больше в комнате не было ни души.

Сердце Майджстраля забилось веселее. Может быть, в конце концов все получится куда проще.

Матово-черный шарик информационной сферы прокатился под шторой, потом вдоль темной панели стены, скользнул вверх вдоль одного из столбиков кровати и, наконец, доплыл почти до самого левого уха Амалии Йенсен. Майджстраль увидел синяки на ее щеке и разозлился. Он заговорил с ней с помощью миниатюрного горлового микрофона — за него шептала сфера:

— Спокойно, мисс Йенсен. Это Дрейк Майджстраль.

Она все равно подпрыгнула, но хотя бы не перевернула поднос. Голова ее повернулась в сторону сферы, и перед глазами Майджстраля возникло быстрое искаженное изображение: выпученные глаза, раскрытые губы, жуткие кровоподтеки, поры, громадные, словно метеоритные кратеры.

— Шепотом, пожалуйста, мисс Йенсен. Вами каким-то образом управляют?

Изображение ее движущихся губ в мозгу у Майджстраля стало таким громадным, как Фассбиндерова «Пасть» на Ньютоне.

— Нет, — ответила она. — За дверью — охранник, и меня предупредили, чтобы я не дотрагивалась до окна, потому что оно оборудовано сигнализацией.

Майджстраль немного убавил изображение и задумался.

— Я свою часть контракта выполнил, — сказал он. — Теперь я хотел бы обсудить вопрос оплаты.

Она изумленно отозвалась:

— Но вы же наверняка пришли, чтобы вызволить меня. Как только я окажусь на воле, мы сразу решим все вопросы.

— Мисс Йенсен, я явился исключительно для того, чтобы обсудить вопрос о передаче артефакта и получении денег.

В голосе Амалии послышался с трудом скрываемый гнев.

— Как, интересно, вы думаете, я могу расплатиться с вами, мистер Майджстраль? Я в плену.

— Пожалуйста, потише, мисс Йенсен. — Майджстраль, скрытый за голографическим камуфляжем, ухмыльнулся. — Я просто хотел удостовериться, одинаково ли мы с вами осознаем ваше положение.

— Конечно! Вам только нужно освободить меня, и я с вами сразу расплачусь.

— А я как раз собирался сообщить вам, мисс Йенсен, что я, как правило, не занимаюсь освобождением похищенных людей.

— Могли бы в полицию позвонить.

— Боюсь, тогда станет известно, что вы наняли меня с целью похищения бесценного предмета. А мне не хотелось бы вовлекать вас в неприятности, мисс Йенсен. Да и в любом случае у меня принцип: никогда не связываться с полицией.

Наступила долгая пауза. Потом Майджстраль снова переключил свое внимание на изображение, передаваемое информационной сферой. Амалия выругалась.

— Что вы предлагаете, мистер Майджстраль? — спросила она.

— Я предлагаю ликвидировать предыдущий контракт и заключить новый. Я предлагаю вам освободить вас за шестьдесят нов. После того как вы, целая и невредимая, вернетесь к вашим друзьям, мы могли бы обсудить стоимость Имперского Артефакта.

— Вы не даете мне возможности выбирать.

— Наоборот, выбор целиком зависит от вас. Вы можете принять мое предложение, можете организовать свой побег лично, а можете остаться здесь до тех пор, пока наш контракт не расторгнется и я не стану свободным агентом.

— Но где же я раздобуду денег?

— Вам лучше известны ваши финансовые возможности. Однако вы являетесь членом межзвездной политической организации с немалой казной, интересы которой в этом деле наверняка затронуты. Предлагаю вам связаться с вашими товарищами по партии.

— Вы пользуетесь преимуществом своего положения.

Майджстраль не замедлил с ответом:

— Мадам, вы меня неверно понимаете. Я всегда стараюсь осознать положение и действовать в зависимости от него. Я же не пытаюсь скрывать от вас какие-то факты — к примеру, ту цену, которой на самом деле обладает содержимое серебряного футляра, или то, какие жуткие вещи может сотворить владелец реликвии.

Решение, принятое Амалией, последовало быстро, и в голосе ее прозвучали стальные нотки. Майджстраль сдержал порыв восхищения.

— Значит, договорились. Шестьдесят за то, что вы освободите меня.

— И наш предыдущий контракт ликвидирован.

— Да.

— Ваш покорный слуга, мадам. Пожалуйста, отодвиньте поднос и будьте готовы бежать в любую минуту.

Майджстраль удостоверился, что информационная сфера записала процесс заключения сделки, после чего переключился на канал связи и прошептал: «Deus vult».

Позади него, там, докуда едва добирались его ощущения, усиленные сенсорными датчиками костюма-невидимки, бесшумно задвигался его невидимый отряд. Начиналось все совсем не так уж плохо.

Графиня закурила сигарету, дважды стукнув ее кончиком по колонне портика заднего крыльца, и посмотрела на двух наемников, Чанга и Бикса. Оба крепкие и мускулистые, у обоих — небольшие чемоданчики и сумки с оборудованием. Оба сняли шляпы, как только она вышла, а поскольку руки у них были заняты сумками, сунули шляпы под мышки.

— Роботы еще не закончили подготовку ваших комнат, — сказала графиня по-хозалихски. — Позвольте проводить вас в библиотеку. Вы сможете подождать там.

— Да, моя госпожа, — отозвался Чанг, более разговорчивый из двоих, хотя оба наемника ни одним из известных языков бегло не владели. — Мы рады, что можем быть вам полезны.

— Сюда. — Графиня провела их через кабинет и небольшой танцевальный зал, потом через бильярдную — в библиотеку. Кожаные переплеты поблескивали в лучах приглушенного света. — Пожалуйста, чувствуйте себя совершенно свободно на нижнем этаже, — сказала графиня, взмахнув рукой с зажженной сигаретой. Плечи у нее занемели от невралгии. — Можете заказать все, что вам захочется, и вам это доставят. На верхнем этаже у нас находится Очень Важная Гостья, — графиня постаралась сказать это так, чтобы слова прозвучали как бы написанными с заглавных букв, — и очень важно, чтобы нашу гостью никто не побеспокоил. Если случится что-то такое, что сможет побеспокоить ее, я думаю, вы знаете, как вам следует действовать.

— Да, моя госпожа, — сказал Чанг и слегка склонил голову. После минутного замешательства его примеру последовал Бикс.

— Я дам роботу распоряжение проводить вас в вашу комнату, как только там все будет готово.

Графиня ушла. От невралгии руки и плечи у нее словно стальными иглами кололо. Она боролась с желанием почесаться, подвигать руками. Но нет — имперская аристократка всегда должна была ходить подтянуто, расправив плечи.

Надо просто лишний раз вызвать робота-массажистку. Роботу, конечно, не хватало мягкости массажистки-человека, но графиня отослала всю людскую прислугу в Пеленг, как только приняла решение о похищении Йенсен.

Ну и ладно. Долг время от времени требовал жертв. Она решила, что в конце концов ее жертвы не пропадут даром.

Барон Синн решил, что ему лучше не быть узнанным громилами, нанятыми графиней, а потому, как только приземлился их флайер, он решил прогуляться по парадному крыльцу. Он молча стоял у коринфской колонны. Окурок он швырнул на лужайку. Завтра робот поднимет, когда будет прибирать.

Порыв ветра пошевелил шнурки на его камзоле. Он решил, что надо будет сегодня принять душ, чтобы смыть запах табака, которым пропитался его мех. За дипломатию, хочешь не хочешь, приходилось платить.

А всего в нескольких футах над бароном Синном лучевой резак Майджстраля преспокойно резал доски, закрывавшие окно Амалии Йенсен. Затем Майджстраль приступил к стеклу. Куски досок и стекла взлетали в воздух над его головой, снабженные антигравитационными устройствами. Грегор, почти невидимый в своем хамелеонском костюме-невидимке, подлетел к соседнему окну и принялся снимать там сигнализацию.

Майджстраль почувствовал чужеродный запах и замер. Табак. Неужели кто-то курил прямо под ним? С сердцем, неровно забившимся от страха, Майджстраль включил аудиосенсоры и среди усиленного звука жужжания ночных насекомых отчетливо различил движения барона Синна внизу, под собой. Дрейк прикусил губу. Он понимал, что тому, кто там курит, достаточно всего-навсего шагнуть с крыльца и поднять глаза, чтобы увидеть, что с окна срезаны доски.

— Грегор, — сказал он шепотом, — кто-то прямо под нами стоит.

Ответ пришел незамедлительно:

— Хозалихский шпик. Под камзолом — пушка. Курит «Серебрянки».

Майджстраль моргнул. Грегор быстро вырезал кусок стекла и влетел в дом.

«Правильно сделал», — решил Майджстраль и проскользнул между занавесей.

Амалия Йенсен холодно смотрела на него.

— Мой герой, — сказала она.

— Хоромы… — восхитился Бикс. — Я бы тут пожил. А ты?

— С превеликим, напарничек. — Чанг подошел к вмонтированному в стену пульту и нажал клавишу «кухня». — Пивка пришлите, — сказал он.

— Стоко книжек я сроду не видал.

— А у моего братана есть чуток.

Бикс опустил на ковер чемодан и сумку, а потом, поднимаясь по лестнице, принялся читать названия попадавшихся ему книг:

— «Географическое ис… следо… вание Розовой Тер… ритории. Пеленг». Двенадцать томов. Кто это читать будет?

— А Филли с Бертрам — она из Розовой Территории.

— Да нет. Она из Фолкленда.

— А это как раз на Розовой Территории.

— Болтай больше.

— Зуб даю.

Общение этой парочки, выработанное за годы долгого партнерства, почти всегда было таким — они вечно друг над другом подзуживали.

«Контр-ин… туи… тивные подходы к кон-ден-са-ционной психологии. Полное собрание работ Булвера-Литтона». Где они только набрали такой дряни?

Хороший вопрос. За исключением нескольких действительно ценных изданий, все книги поступили из местной библиотеки, где их списали, после чего так переплели, чтобы они выглядели редкими и ценными. Компания «Вулвинн Лтд» отлично знала, как ловко исчезают книжки в карманах или прячутся в багаже жильцов, после чего перемещаются неизвестно куда, поэтому постарались, чтобы большинство книг в тщательно подобранных библиотеках были невообразимо скучными, дабы никому не пришло в голову красть их.

— А кто такой этот Булвер-Литтон?

— Понятия не имею, напарничек.

Бикс добрался до площадки второго этажа.

— А тут еще всякой дряни полно, — сообщил он. — Видюшки какие-то древние. «Король Лир». — Он глянул на Чанга. — А это еще кто?

— Из династии Цанвиннов. Он был дедом того Императора, что Землю сцапал.

— Во как давно-то. — Бикс подошел к двери, ведущей в юго-восточную гостиную. — А там что, интересно? — спросил он.

— Не надо. Нам сказали не…

Педро Кихано следом за Романом поднимался к темным окнам юго-восточной гостиной. Он уже начал привыкать к прелестям костюма-невидимки и то и дело переключался с усиленного ночного зрения на инфракрасное, наслаждаясь эффектом смены видения.

Роман работал быстро и уверенно, и через несколько секунд окно было очищено от сигнализации и вырезано. Педро смотрел, как вырезанное стекло тихо взлетело вверх и повисло, даже не покачиваясь под порывами ветерка. И тут он, вздрогнув, понял, что Роман уже проник в дом и что ему надо последовать его примеру.

Из-за усиленного зрения Педро не видел цветов предметов в гостиной — все казалось ярким, но расплывчатым. Он опустился на пол, и мягкое ковровое покрытие заглушило звук его приземления. Под дверью, что вела в коридор, и под другой, что вела в круглую библиотеку, горели полоски света. Откуда-то доносились голоса, но Педро не мог понять, кому они принадлежат.

Роман пока на пол не опустился — он парил около двери, ведущей в коридор. Кихано вспомнил, что ему поручено забаррикадировать дверь в библиотеку, осмотрелся в поисках мебели потяжелее и высмотрел две длинные кушетки, несколько стульев, письменный стол. Он шагнул к столу и потянул его к двери по пушистому ковру.

— Не надо, — прозвучал у него в ушах тихий голос Романа. — Могут услышать.

— А там что, интересно, — послышался чей-то голос по другую сторону двери. Педро обернулся к двери, гадая о том, что же ему, о Господи, теперь делать. Сердце его колотилось громче, чем прозвучал голос из-за двери. Это не входило в план. Педро потянулся к двери, думая придержать ее за ручку.

Дверь распахнулась.

На Кихано уставилась любопытная физиономия Бикса. Педро среагировал не раздумывая. Он совершенно забыл о том, что на ремне у него полно оружия, и о том, что он практически невидим. Он просто шарахнул по этой физиономии кулаком, вложив в удар всю силу. Кулак угодил Биксу прямо в нос и отбросил его на металлические перила. Бикс отскочил, и Педро ударил снова и больше за счет удачи, чем за счет меткости, попал Биксу в нижнюю челюсть. Бикс повалился без сознания. Педро отступил в гостиную и закрыл дверь. Он обернулся к Роману. Тот держал наготове оружие и использовал бы его, не рискуй он попасть в Педро. Костяшки-пальцев у Педро нестерпимо болели.

— Вляпались, — сказал Педро и тут же закрыл рот руками. Он сказал это вслух!

Уши Котвинна при звуке голоса встали торчком. «Вляпались». «Вот это ты точно сказал, парень», — решил он, развернулся, левой рукой выхватил меч из ножен, в правой сжал чаггер и бросился к двери, издавая жуткий рев.

Котвинн-храбрец! Котвинн-великолепный!

Он собирался искромсать взломщиков на куски, словно головку сыра.

Чанг видел, как Бикс упал, сраженный какой-то туманной, почти невидимой фигурой. На происходящее он взирал безо всякого удивления — Чангу недоставало воображения для предвидения, а потому он никогда не удивлялся, если его ожидания обманывались.

«Очень Важная Персона, — решил Чанг, — беспощадно защищает свои владения и наказывает за вторжение». И еще он решил, что не станет докладывать графине о том, что Бикс вторгся-таки в эти владения. А потом он услышал чей-то рев и звук выстрела и решил, что что-то не так.

Он отправился к пульту и нажал клавишу с надписью «Общее объявление».

— Это Чанг из библиотеки, — объявил он. — Наверху дерутся.

Затем он отправился за пистолетами.

Роман услышал голос Педро, и его тут же охватила паника. Он понимал, что действовать надо без промедления, а потому поскорее подавил панику и бросился к двери, ведущей в коридор, распахнул ее и взял пистолет наизготовку. Перед ним появилась семифутового роста рыжеволосая кукла с волшебной палочкой в руке, с застывшей ухмылкой на физиономии. Кукла прыгнула к Роману, повиснув в одном футе от пола.

Роман отступил. Кукла, видимо, собиралась вышибить дверь плечом, а поскольку таковой на ее пути не оказалось, она с грохотом приземлилась в гостиной. Педро замер и следил за развитием событий. Роман выстрелил из парализатора и увидел, как вокруг куклы и Педро заиграло всеми цветами радуги защитное поле. Роман знал, что защитное поле Педро выдержит огонь, но, видимо, у куклы было поле такой же силы. Вот проклятие! Роман захлопнул дверь и поискал глазами, чем бы стукнуть куклу.

А кукла вскочила на ноги и начала бродить по комнате, слепо натыкаясь на мебель. Тот, кто прятался под костюмом, не видел врагов, одетых в костюмы-невидимки. Он только тупо ухмылялся.

— Готовьтесь к смерти, вонючие людишки! — взревела кукла и принялась палить куда попало. Разрывные пули разбивали мебель на кусочки.

— Ронни Ромпер? — пролепетал Педро.

Майджстраль надел на Амалию Йенсен антигравитационное устройство и обернул вокруг ее шеи провод для дистанционного управления, и тут сердце его екнуло от рыка Котвинна и звуков последовавшей за этим перестрелки.

— Сюда, — сказал он и бросился к окну.

А барон Синн, стоявший на крыльце, с изумлением посмотрел на окна, оттуда доносился шум драки, после чего выхватил пистолет и бросился к одной из боковых лестниц, соединявших крыльцо с балконом, на ходу подключая защитные поля. Он увидел обрезанные края досок на окне Амалии Йенсен, потом заметил, как заколебалось что-то в оконном проеме — как раз тогда Майджстраль выскользнул оттуда в костюме-невидимке, — и выстрелил из огнемета. От выстрела в стороны полетели куски обгорелой штукатурки.

Майджстраль чисто инстинктивно перевернулся и влетел обратно в окно. Оказавшись в комнате, он выругал себя за глупость — он мог спокойно отлететь подальше, а потом достать свой собственный огнемет и как следует обстрелять окно, показав тем самым барону Синну, что соваться туда не стоит.

Амалия Йенсен парила посередине комнаты. Вид у нее был напуганный. Без сомнения, ее одну, без защиты, нельзя было выпускать через окно.

— Прошу прощения, — проговорил Майджстраль и открыл дверь. — Сюда, прошу вас.

Когда началась перестрелка, Грегор восхищался резной вазой, стоявшей на самом верху узорчатого бюро из мрамора, вывезенного из Куско. В уме он прикидывал, сколько она может стоить. Самому бюро было никак не меньше восьмисот лет. Поэтому он совсем немного опоздал открыть дверь, высунуться в коридор и увидеть, как захлопнулась дверь юго-восточной гостиной. В коридоре было пусто. А потом за спиной Грегора послышались выстрелы — это барон Синн палил по дому из огнемета. Грегор решил, что парализатора в создавшейся ситуации маловато будет, убрал его и достал пистолет, стреляющий разрывными пулями.

Открылась дверь из комнаты Амалии Йенсен. «Сюда», — послышался голос Майджстраля. Незнакомая женщина выплыла из комнаты, поддерживаемая антигравитационным жилетом, а за ней спиной плыл Майджстраль, прикрывая отход пальбой.

— В чем дело-то, босс? — поинтересовался Грегор.

От этого вопроса Майджстраль чуть только что из кожи не выпрыгнул.

Сержант Тви в одиночестве ужинала в кухне для прислуги, когда прозвучавший по домовому интеркому голос Чанга заставил ее вскочить на ноги. На втором этаже шел бой.

«Тви спешит на помощь!» — быстро и радостно решила Тви. Сердце ее взволнованно забилось от предвкушения зрелища себя самое, участвующей в сражении и в последнюю минуту спасающей Судьбу Империи под звуки торжественного марша.

Она включила устройства костюма-невидимки, выхватила пистолет и на полной скорости помчалась вверх по лестнице для прислуги.

Мстительная радость охватила графиню Анастасию, когда она услышала по интеркому голос Чанга. Она шагнула к ближайшему пульту и нажала клавишу со словами «Общее объявление».

— Прикончить их! — взвизгнула она и собралась броситься в кабинет, где у нее хранились спортивные ружья, но, немного подумав, снова нажала ту же клавишу. — Будьте тверды! — приказала она.

Действия графини могут послужить забавным образчиком человеческой природы. Порой просто удивительно, как во время величайшего стресса срабатывает закалка. На самом-то деле графине вполне достаточно было приказать домашним устройствам все сделать за нее, однако Высший Этикет просто не позволяет развернуться и начать орать на неодушевленные предметы, в особенности же когда рядом есть живые свидетели. При любой ситуации, за исключением самых уж безвыходных, считается в порядке вещей подойти к ближайшему домовому пульту и сделать негромкое объявление.

Графиня Анастасия, даже тогда, когда созывала своих друзей на битву, оставалась леди до мозга костей. Даже если бы ей пришлось лично участвовать в сражении, будьте уверены, она все равно нашла бы способ быть выше всего этого и держаться так, чтобы как можно меньше пятен крови осталось на ее платье.

Благородство — вещь не врожденная. Ему учатся, и притом долго. Но стоит научиться — и уже трудно разучиться, оно превращается почти что в инстинкт. Вот так опыт побеждает обстоятельства.

Другой иллюстрацией природы человеческой может послужить Воровство в Законе. Кто-то крадет — что ж, пусть. Но если кто-то крадет изящно, стильно, то люди прощают такого, а бывает еще и дверь откроют, когда такой вор уходит из дома с тюком награбленного в руке. Натренированный политес способен устоять даже перед лицом самых неожиданных провокаций, и в частности перед ограблением.

Единственное, на что надо надеяться, так это на то, что грабитель и жертва ограбления будут играть по одинаковым правилам.

В той комнате, где прежде содержали Амалию Йенсен, все в буквальном смысле горело. Распахнулась дверца гардероба, и простенький робот, чья работа заключалась в том, чтобы следить, хорошо ли развешано платье в шкафу, вытянул длиннющую механическую руку и принялся поливать комнату пеной из огнетушителя.

— Ронни Ромпер? — пробормотал Педро и снова закрыл рот руками, потому что здоровенный рыжеволосый призрак тут же развернулся на звук его голоса и поднял свою волшебную палочку над головой. Педро понимал, что эта «палочка» никак не перенесет его на Волшебную Планету Приключений, где добрая тетушка Джун и грубоватый, но славный дядюшка Амос одарят его добрым советом, когда он будет драться с доисторическими чудовищами или коварными инопланетянами. Нет, эта волшебная палочка скорее всего должна была разрубить его пополам. Педро взвизгнул и так быстро, как только мог, нырнул под кушетку. Меч со свистом разрубил подушки.

Роман, стоявший за спиной у Котвинна, поднял над головой металлический стул, размахнулся и заехал им сбоку по башке Ронни Ромпера. Ронни взревел и развернулся. Его «волшебная палочка» описала зловещую дугу, рассыпая кругом магические пылинки. Женский голос, прозвучавший по интеркому, призвал к убийству и твердости. Ронни снова замахнулся мечом, а Роман заслонился стулом. Меч прорубил стул наполовину и застрял в нем, покачиваясь. Роман крутанул стул, выхватил меч из ручищи Ромпера и отшвырнул в угол.

— Цветолюб! — проревел Ронни Ромпер, ухмыляясь своей вечной ухмылочкой.

Тут Роман понял, что это Ронни Ромпер вырвал с корнем цветы у Амалии Йенсен. Его охватил гнев.

— Варвар, — сказал Роман и как следует заехал кукле по носу. Ронни сильно покачнулся и не предпринял попытки пойти в атаку. Роман ударил его еще раз, пригнулся, нанес удар под ложечку, отскочил и стукнул Ронни в лоб. Котвинн без чувств опустился на пол.

— Вот так-то. В следующий раз будешь умнее, — сказал Роман, отряхнул руки и поспешил к двери, ведущей в зал. (О, политес, политес, вот она снова во всей красе — выучка.) Распахнув дверь, Роман увидел в зале Грегора, Майджстраля и Амалию Йенсен.

— Сюда, господа и дама, — сказал он и торжественно поклонился.

Тви добралась до верхней площадки лестницы для слуг. Сквозь усиленные сенсорными датчиками шумы и ту победную музыку, что звучала у нее в ушах как сопровождение к снимаемому ею в уме видеосюжету, она расслышала незнакомый хозалихский голос: «Сюда, господа и дама», за которым последовал звук шагов довольно многочисленной группы. Тут Тви вспомнила, что у нее при себе только парализатор и что настоящие грабители отвергают грубую жестокость и насилие. Кроме того, она понимала, что стоит ей распахнуть дверь, как она сразу столкнется с непредвиденными последствиями — точно так же, как тогда, когда она влетела в окно комнаты в доме Йенсен.

И Тви решила переждать.

Барон Синн понял, что у его огнемета кончается запас энергии, что ему нечем перезарядить оружие и что нужно как можно скорее что-то предпринять. Он вручил свою душу императору, а также Шестнадцати Активным и Двенадцати Пассивным Добродетелям, после чего рванулся и на полной скорости влетел через развороченное окно в комнату Амалии Йенсен, упал на пол и перевернулся, держа наготове огнемет.

Комнату озаряло пламя и наполняли клубы дыма. Глаза у барона слезились. Как в тумане, он увидел какую-то руку с пистолетом, высунувшуюся из шкафа, и тремя яростными выстрелами из огнемета разбил на куски несчастного робота, который всеми силами старался погасить огонь.

— Вот дрянь, — пробормотал барон, осознав свою ошибку, и закашлялся. Комнату все сильнее заполнял дым.

Педро выбрался из-под кушетки. Амалия Йенсен вылетала из комнаты следом за Майджстралем.

— Мисс Йенсен! — радостно вскричал Педро, выскочил из-за кушетки, запнулся за меч Котвинна, который все еще торчал из развороченного стула и брякнулся на пол.

Амалия Йенсен, услышав грохот, обернулась.

— О, привет, Педро! — воскликнула она.

Чанг послушал немного звуки битвы, доносившиеся со второго этажа, пристегнул ремень с устройством защитного поля и потянулся за ружьем, стреляющим разрывными пулями. Посмотрев вверх, он нахмурился при виде безжизненного тела Бикса и решил, что прямой путь наверх по винтовой лестнице опасен. Он открыл дверь, что вела на небольшое восточное крыльцо, и, выглянув, посмотрел на окна юго-восточной гостиной. В одном из них была прорезана аккуратная круглая дыра. Наверняка злодеи собирались уйти этим путем.

Чанг ухмыльнулся. Он их перехватит, скотов эдаких!

Воин спрятался за металлической цветочницей, раздвинул стебли папоротника и уставился на окно. Обладай Чанг более сильным воображением, он дождался бы, пока враги начнут появляться из окна, и перестрелял бы их друг за дружкой. Но, как было указано выше, Чангу воображения сильно недоставало.

Он принялся палить по окну. В воздухе засвистели пули.

Роман подобрал чаггер Котвинна, проверил заряд и взвел курок.

— Сюда, — сказал Майджстраль и указал на вырезанное в стекле отверстие и только собрался вылететь в него, как на дисплеях его костюма-невидимки заполыхали предупреждающие огоньки, говорящие о том, что по окну кто-то лупит невидимыми разрывными пулями. Майджстраль удостоверился, что это действительно так, обернулся и заметил дверь, ведущую в библиотеку.

— Туда! — крикнул он.

Тви вынула из кармана микроскопическую информационную сферу и запустила ее за угол, дабы посмотреть, что там делается. Ей пришлось очень напряженно вглядываться, чтобы заметить одну-единственную фигуру, чье присутствие обозначалось только за счет едва заметного искривления пространства, вызываемого голограммами костюма-невидимки. Кто-то стоял в проеме двери, ведущей в гостиную, видимо, прикрывая отход группы. Остальные вылетели в гостиную.

Тви обдумала положение. Торжественная музыка снова зазвучала у нее в ушах. Тви-Бесшумная, Тви-Грабительница нападет на эту шайку сзади и перебьет всех, одного за другим! И если она все сделает как надо, они даже не поймут, что она за ними охотилась.

Роман заглянул через дверь в библиотеку, не заметил внизу ни души и тремя выстрелами из чаггера разделался совершенно беспощадно с ни в чем неповинным роботом, который как раз явился, чтобы по заказу Чанга доставить пиво в большом ассортименте. Ковер залило огнетушительной пеной. Роман ощутил прилив жалости.

— Сюда, — сказал он и перелетел через перила лестницы, опускаясь на первый этаж с помощью антигравитационного устройства. Майджстраль, Амалия Йенсен и Педро последовали за ним.

Тви присела, приготовилась и на полной скорости рванулась к фигуре, маячившей в двери. От первого выстрела защитное поле Грегора дико полыхнуло, а на второй у Тви времени не было. Она налетела на Грегора и втолкнула его в дверной проем. Он перестал дышать и рухнул на пол. Тви, у которой и у самой искры из глаз посыпались, ухватила Грегора за горло, резонно рассудив, что выше шеи должна находиться голова, и шарахнула по этому месту что есть силы рукояткой парализатора. Оружие обо что-то ударилось — стало быть, достигло цели, — и Грегор повалился на пол.

Котвинн приходил в сознание. Перед глазами его плыли звезды. Наверняка вокруг него собралось с десяток вонючих людишек с дубинками. Но только Котвинну еще не конец — он не сомневался, что уже успел прикончить пять-шесть человек, а у остальных вряд ли осталось много сил для сопротивления. Он встал, поискал меч, нашел и вырвал его из металлического стула. И тут же почувствовал себя намного лучше. Ну где эти вонючие краснопузые?

Кто-то в костюме-невидимке дрался с кем-то в коридоре. В библиотеке было светло, и Котвинн отчетливо увидел Амалию Йенсен, летевшую над ступенями лестницы вниз, к первому этажу. Ноги той по-прежнему сковывали кандалы.

Свет! Стоило Котвинну увидеть перед собой ясную цель, ничто уже не могло остановить его. И если бы эти сволочи не выключили свет, он бы ни за что не позволил им одолеть себя.

Взревев, Котвинн воздел над головой меч и бросился в бой.

Наконец-то дошло до дела! Смерть изменникам!

Мысленно распевая победный гимн, графиня Анастасия мчалась по коридору к библиотеке, держа наперевес новенький любительский маппер системы «Нана-Кульвиль» со складным ложем, оборудованным системой противоотдачи и оптическим прицелом «Тротвинн XVII». А победный гимн был прост — «Убить, убить, убить… твердость, твердость, твердость». Но распевала она эту песнь на Высокопарном Хозалихском, где каждое последующее слово комментировало предыдущее, и пела графиня от души. Сама душа ее пела. Даже великая Себастьяна не вложила бы в свои стихи больше чувства.

Простые радости — об этом никогда не стоит забывать — всегда самое лучшее в жизни.

— Скажите, — проговорил Педро Кихано, наконец вспомнив, что нужно говорить одними только голосовыми связками, — а не стоит ли нам подождать Грегора?

Он стоял на площадке второго этажа в библиотеке сбоку от двери, глядя, как Амалия Йенсен планирует в самую середину к дымящимся останкам робота и потокам пива, залившего дорогой ковер. А потом Педро услышал рев, от которого кровь его похолодела. Он понял, что это Ронни Ромпер мчится, чтобы искромсать мисс Амалию на кусочки!

В это мгновение мозг Педро, казалось, заработал с удивительной ясностью. Он спрыгнул на площадку и высунул ногу, загородив дверной проем.

Ронни Ромпер, завывая, вылетел в дверной проем, завывая, запнулся за подставленную ногу, завывая же, описал безукоризненно правильную дугу, перелетел через безжизненное тело Бикса и перила и с высоты двадцати футов (не переставая завывать) рухнул на пол библиотеки.

Ронни рухнул, и весь особняк сотрясся. Пиво, разлитое по ковру, взметнулось до хрустальной люстры. Амалия Йенсен удивленно посмотрела вверх. Еще несколько дюймов, и Ронни Ромпер упал бы прямехонько на нее.

Не без страха Педро Кихано перегнулся через перила и глянул вниз. Ронни валялся на спине, раскинув в стороны руки и ноги, и, как водится, весело ухмылялся. Педро затошнило.

— Вот. Так ему и надо! — мстительно проговорила Амалия, глянув на Педро, а потом на Ронни Ромпера. — Спасибо тебе, Педро.

— Не за что, мисс Йенсен, — пробормотал Педро и вдруг понял, что больше никогда не сможет попасть на Волшебную Планету Приключений.

Тви притаилась в дверном проеме и ошарашенно смотрела, как гигантский Ронни Ромпер пронесся через гостиную, издавая из-под дурацкой усмешки звериный рык. Затем последовал грохот, сотрясший весь дом до основания, — но ни единого выстрела, никаких звуков драки.

«Еще рано выходить», — решила Тви.

Барон Синн, предавая свою душу на волю… ну, и так далее… полузадохнувшийся от дыма, выскочил в коридор в своем камуфляже, объятом пламенем. Он почти ничего не видел и, шатаясь, побрел в сторону юго-восточной гостиной.

Сквозь слезы, застилавшие глаза, он разглядел в дверном проеме гостиной фигуру в костюме-невидимке. Наверняка враг. Синн поднял огнемет и выстрелил.

Огнемет пробил стену прямо над головой Тви, она взвизгнула. Устройство заднего вида показало ей коридор у нее за спиной, и она порадовалась тому, что сзади ее «прикрывает» Синн. Вместо того чтобы помочь, ее босс, даже не объявив ей о своих намерениях, взялся палить в нее.

Тви решила, что это уж совсем нечестно. Она и не подумала разобраться, с чего это барон открыл огонь. Ею овладела единственная мысль: выдержит ли защитное поле ее костюма пальбу из огнемета.

Тви во весь опор помчалась к лестнице для прислуги. Она бежала, а выстрел из огнемета снова пробил стену.

Барон Синн, задыхаясь, бросился в погоню. Он не собирался позволить врагу уйти.

Майджстраль достаточно долго смотрел на застекленную дверь, ведущую на восточную террасу, чтобы понять, что тот, кто бабахает разрывными пулями по второму этажу, из этого положения запросто и дверь обстреляет, и потому указал на дверь, ведущую внутрь дома.

— Туда, — сказал он, — а потом — на север.

Роман распахнул дверь, вылетел в соседнюю комнату, столкнулся с графиней Анастасией и опрокинул ее.

— Прошу прощения, моя госпожа, — извинился он и, освободив графиню от ружьишка, галантно подал ей руку, чтобы помочь встать.

Брови графини сложились в гневное «X».

— Умри, краснопузый урод! — рявкнула она и стукнула по протянутой руке Романа.

Увы, даже у самого натренированного политеса есть свои пределы.

Роман выпрямился. Не сказав тех слов, которые пришли ему на ум в ответ на столь неблагородное поведение благородной дамы, он проговорил негодующе и надменно:

— Доброй ночи, моя госпожа. Ваш покорный слуга. — И рванул на полной скорости вперед, внутрь дома.

— Эй! — крикнул Педро Кихано. — Так как с Грегором?

Он все еще торчал на лестничной площадке и слушал звуки пальбы из огнемета, доносившиеся из коридора, где, как он знал, остался Грегор — один-одинешенек против имперских полчищ.

Майджстраль его, видимо, не услышал, поскольку направлялся к коридору. Выстрелы из огнемета утихли.

— Грегор? — пролепетал Педро шепотом и в ответ услышал стон. Он заглянул в гостиную и увидел Грегора, распростертого на полу. Над его головой в стене дымилась дыра, прожженная выстрелом из огнемета.

Врагов рядом видно не было. Педро проскользнул в гостиную, подхватил Грегора на закорки — это удалось без труда, поскольку на Грегоре был антигравитационный жилет, — и поспешил следом за остальными.

Майджстраль, услышав призывы Педро насчет оставленного позади Грегора, подумал прежде всего о том, что Грегор — наемник, а наемником можно пожертвовать, а потом решил, что и Педро можно пожертвовать тоже. В конце концов они на дело добровольно пошли. Облегчив душу этими мыслями, он, держась поближе к потолку, пролетел над графиней. Его так и подмывало сказать ей что-нибудь ехидное по пути, но он решил не сбиваться с курса и прибавил скорость, углубившись во внутренние помещения дома.

Компании по пути не встретилось никого, кроме робота, который спешил с огнетушителем к лестнице для прислуги. Все вылетели в заднюю дверь и, прибавив скорость, пронеслись над лужайкой. Они пролетели над Тви, которая вскочила во флайер Бикса и пыталась снять машину с тормоза и улететь, пока барон снова не принялся палить по ней.

Майджстраль отдал своим флайерам команду ждать на расстоянии мили. Тви ухитрилась завести «Девейн-7» и умчалась прочь. Барон Синн выскочил из задней двери, размахивая огнеметом. Ослепленный слезами, он наступил на свой треклятый шарик для крокета, выкрашенный под цвет киббл-фрута, и со всего размаха шлепнулся наземь. Он ничего не видел сквозь слезы, кроме света равнодушных звезд.

Первое, что почувствовал Бикс, был запах пива. Он пощупал разбитую челюсть и с трудом встал на ноги. Перед глазами плыли искры. Он пошатнулся, ухватившись за чугунные перила. Когда зрение вояки более или менее наладилось, он увидел внизу Ронни Ромпера, вокруг которого разлилась здоровенная лужа и валялись куски робота.

— Эй, — пробормотал он, — я что, что-то пропустил?

Вошла графиня — плечи расправлены, кулаки сжаты. Она в ярости расшвыряла по комнате то, что осталось от робота.

— Свинья! — только и сказала она.

Бикс решил убраться с ее глаз долой. Наверное, он что-то здорово напортил, когда открыл дверь в гостиную.

Тихо-тихо он ретировался в гостиную и прикрыл за собой дверь.