— Начинай отсчет, — раздался по интеркому спокойный голос Марии.
Юби нахмурился, взглянув на красный огонек, указывающий на открытый внешний люк центрального шлюза, но все же включил отсчет. Шлюз можно закрыть позже.
Через несколько минут Прекрасная Мария спустилась по трапу, вошла в рубку, села и пристегнулась к креслу пилота. Юби взглянул на сестру. Ее лицо было бледным.
— Ты в порядке?
— Поссорилась с Китом.
— Жаль, — Юби подавил усмешку.
— Лучше бы я не лгала ему.
Юби пожал плечами.
— Это было необходимо, — он хмуро посмотрел на нее, — хочешь, я займу пилотское кресло?
Мария покачала головой.
— Со мной будет все в порядке.
— Хорошо.
Юби вновь повернулся к пульту управления. Курс был проложен и загружен в компьютер, гидравлические насосы включены. Он запустил основную энергетическую установку и улыбнулся, увидев замерцавшие перед ним зеленые огоньки.
Мария молчала.
— С тобой точно все в порядке?
— Он мне действительно нравится.
Юби подумал об этом с неудовольствием.
— С ним все будет хорошо, — сказал он.
— Я хотела, чтобы все было иначе.
На это Юби не нашел, что ответить.
— Осталось три минуты, — сказал он.
Несколько мгновений, показавшихся ему вечностью, Кит смотрел в глубокие глаза Марко. Старик был почти обнажен, его дряблая кожа свисала серыми складками. Он молчал.
— Я выходил наружу, — сказал Кит.
Марко ответил не сразу.
— Вижу. Я услышал шум работающих насосов и удивился.
— Просто вышел немного прогуляться.
Опять наступила тишина. Кит размышлял, стоит ли ему выйти из шлюза. Марко перевел взгляд на лежащие на полу скафандры.
— Ты выходил в трех скафандрах? — спросил он.
Кит задохнулся. Его охватила паника.
— Два других уже были здесь, — стал оправдываться он. — Кажется, я принес их сюда раньше.
Марко не отрывал от него взгляда, и слова застряли в горле Кита. Он наклонился, чтобы поднять скафандры.
— Пойдем со мной, мальчик. Оставь их, — голос Марко звучал мягко.
Кит выронил скафандры и вышел из шлюза.
Марко приблизился к Киту и положил ему руку на плечо. Юноша постарался не вздрогнуть от этого прикосновения. На небритом лице Марко застыла холодная улыбка.
— Не стоит говорить, что я не верю тебе. Ты и сам знаешь, — Марко подвинулся ближе, так что Кит ощущал на щеке его дыхание. Слова звучали размеренно и спокойно. — У меня не так много сил, мальчик. И я не хочу тратить их на то, чтобы превратить твою жизнь в дерьмо, хотя, возможно, буду вынужден сделать это. Я всего лишь хочу знать, где и с кем ты был. Понимаешь?
Страх сковал руки и ноги Кита. Он облизнул пересохшие губы.
— Я был с двумя девушками.
— Как их зовут? Откуда они?
— Туристки. Хотели побывать в вакууме. Одна запаниковала, ощутив состояние свободного падения, и мне пришлось проводить их в один из шлюзов станции. Я принес их скафандры назад.
— Прекрасно… — сердце Кита отсчитывало томительные секунды молчания. — Но это не ответ на мой вопрос. Как их зовут? Где их найти, если я захочу побеседовать с ними?
— Я не знаю, где они остановились. Наверное, в каком-то отеле.
— Я тебе не верю, — Марко сделал еще один шаг вперед, и его лицо оказалось в нескольких дюймах от лица Кита. — Ты был с дочерью Паско Марией и ее братом, ведь так?
Брызги слюны попали на верхнюю губу Кита.
Несмотря на то, что они находились в зоне слабой гравитации, рука Марко, лежащая на плече Кита, казалось, весит несколько тонн. Яркие огни вспыхнули перед глазами юноши.
«По крайней мере, — подумал он, — Марко никогда не лгал мне и не притворился кем-то другим».
Запинаясь, Кит рассказал старику все, что тот хотел знать.
«Люк задраен. Тест на герметичность прошел».
Нервы Юби были натянуты до предела. Чтобы успокоиться, он вслух повторял всплывавшие на экране сообщения.
«Стыковочный рукав втянут. Тест на герметичность прошел». Он увидел, что на панели мерцал единственный красный огонек, и закрыл люк центрального шлюза.
«Центральный шлюз закрыт. Тест на герметичность прошел».
Оттолкнувшись голыми ногами от пола, Юби переместил свое кресло к аппаратуре связи. Пот стекал у него между лопаток. Наступил решающий момент. Он установил начало отсчета на минус десять секунд, включил передатчик и направил антенну на диспетчерский пункт базы.
— Говорят сотрудники «Биагра Салвидж» с борта судна «Беглец», грузовой причал С—15. Просим разрешения произвести расстыковку для проверки маневровых двигателей корабля. Прием.
После недолгой паузы ответил молодой женский голос, в котором слышалась растерянность.
— База Эйнджел «Беглецу». Еще раз назовите себя, пожалуйста.
Юби набрал полную грудь воздуха.
— Джок Кастро из «Биагра Салвидж». Мы проверяем все системы корабля по просьбе его владельца, «Отто-Банка».
Джок Кастро существовал на самом деле, а «Биагра Салвидж» была небольшим подразделением «Биагра Экзетер». Компьютер базы подтвердит эту информацию.
Последовала еще одна пауза. Юби моргнул — пот заливал ему глаза.
— База Эйнджел «Беглецу». Вы передали нам маршрут полета?
Только теперь Юби понял, как долго он задерживал дыхание. Он выдохнул, с наслаждением вдохнул снова и улыбнулся. Похоже, диспетчер поверила, что разговаривает с Джеком Кастро.
— Передаю маршрут, — он коснулся клавиш, и фальшивые данные пошли в компьютер диспетчера. — Передача завершена.
— База «Беглецу». Вы будете смещаться к центру масс?
Оттуда корабль мог стартовать, не тратя дополнительной энергии на компенсацию центробежной силы.
— Нет необходимости, база Эйнджел. Мы стартуем с С—15.
Последовала еще одна пауза.
— Разрешение получено. Можете выполнять заявленные маневры.
Юби подавил желание рассмеяться.
— Спасибо, база Эйнджел. Взлет через десять секунд.
Он коснулся клавиши включения отсчета. В углу экрана число —10 сменилось на —9, а затем на —8.
Отсоединились силовые кабели станции.
—7. —6.
Электромагниты освободили причальные захваты.
—5. —4.
Сработал стыковочный модуль «Беглеца», и корабль повис у грузового причала.
—3. —2.
Юби представил себе женщину-полицейского, сидящую у опечатанных люков на причале, читающую журнал и не предполагающую, что прямо за ее спиной корабль готовится к старту.
—1. 0.
Негромко взвыли маневровые двигатели. Юби почувствовал давление ремней, которыми он был пристегнут к креслу. Центробежная сила заставила корабль описать в космосе петлю. Рубка слегка повернулась на своей подвеске. «Беглец» был свободен.
— Нам от этого никакой выгоды. Признательность «Отто-Банка» имеет пределы. Компьютеры не обучены быть благодарными.
Кит смотрел, как Марко поднес ингалятор с нейростимулятором к каждой ноздре и нажал на кнопку, а затем чихнул и щелкнул себя по носу узловатым пальцем. Он взял со столика стакан с грейпфрутовым соком и отхлебнул глоток.
— Они могут предложить вознаграждение за помощь в поисках украденного корабля. Ты не знаешь, куда направился Юби?
Кит покачал головой. Задавая вопрос, Марко даже не взглянул на юношу. Кит чувствовал себя опустошенным, невесомым и беспомощным, удивляясь, почему он не болтается в воздухе, подобно броуновской частице.
Марко в раздумье поигрывал ингалятором.
— Ни славы, ни денег. Черт. Даю голову на отсечение, что Юби направился в неисследованные области. Ему не выжить, но это не мое собачье дело.
Он перевел взгляд на Кита. Юноша похолодел.
— Ты дешево отделался, мальчик, — сказал Марко. — Ты кое-чему научился, и это не стоило семье ни цента.
— Да, командор.
— Люди всегда стараются использовать тебя, Кит. Они хотят извлечь выгоду из твоей слабости. Понимаешь?
— Да, командор.
— Ты понял, каким образом тебя использовали?
— Да, командор.
Марко ободряюще улыбнулся.
— Объясни мне.
Стоя на холодном металлическом полу, Кит почувствовал себя очень одиноким.
— Я… — начал он и умолк.
Лицо Марко окаменело.
— Мария заставила тебя нарушить закон ради нее. Ты, не задумываясь, подверг себя опасности только потому, что думал, что не безразличен ей. Ты позволил ей ослепить себя, ведь так?
Кит закрыл глаза. Разноцветные искры мелькали за его прикрытыми веками.
— Да, командор.
Это могло быть правдой. Он подумал, что можно было что-нибудь добавить к сказанному, но у него не оставалось больше сил, так что пришлось согласиться с версией Марко. Единственным его желанием было, чтобы эта ночь скорее закончилась.
— Я уже поручил тебе всю грязную работу на корабле, — сказал Марко, как бы советуясь. — Поэтому у меня больше не осталось средств, чтобы наказать тебя за подобные ошибки. Тебе просто придется выполнять свои обязанности подольше. Понятно?
Кит открыл глаза и обнаружил, что раскачивается из стороны в сторону.
— Хорошо, командор. Как прикажете.
— Иди спать.
— Да, командор.
Кит автоматически добрел до своей койки и медленно опустился на нее. Он подумал о Марии. Интересно, удалось ли им с Юби скрыться? Весь его гнев прошел. Злоба Марко погасила его. Остались тоска и чувство неполноценности.
Ему захотелось оказаться на «Беглеце». Распрощаться с прошлой жизнью и мчаться навстречу новой.
Юби смотрел на дисплеи. Ни одного корабля рядом, который мог бы подвергнуться опасности при включении сингулярного двигателя «Беглеца».
— Десять секунд до запуска. Отсчет.
Юби нажал на клавишу. Замерцали цифры. Заслонки сопел стали медленно поворачиваться. Сингулярность начала всасывать материю, и высвобождающаяся при этом огромная энергия удерживалась только магнитным полем.
Конфигурация полей менялась, заставляя плазму проходить через сопла двигателя. Юби почувствовал, как содрогнулся остов корабля. Ускорение медленно нарастало. Гигантская масса корабля пришла в движение не рывком, а начала медленно набирать скорость. Рубка повернулась на подвеске по направлению движения.
Переданная в диспетчерскую базы программа маневров включала в себя запуск двигателя, виток вокруг самой большой луны Анжелики, торможение и возвращение на базу. Вместо этого Юби собирался использовать луну в качестве прикрытия, чтобы удалиться на безопасное расстояние от базы и выполнить первый подпространственный прыжок. Если луна будет оставаться между ними и Анжеликой, то диспетчер может не заметить отклонения от заявленного маршрута, пока сенсоры на обратной стороне луны не зафиксируют всплеск излучения от подпространственного прыжка.
Ускорение росло, превысив нормальную силу тяжести. Максим глухо заурчал и свернулся на животе Юби, подрагивая ушами. Юби взглянул на Прекрасную Марию. Она, закрыв глаза, неподвижно лежала в кресле пилота. Антенна стимулятора легкой паутиной колыхалась над ее головой. Он видел, как ее глаза двигаются под веками: при помощи антенны она следила за передвижением корабля.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Отдыхаю.
— Ты уже подготовилась к прыжку?
Уголки ее рта слегка дрогнули.
— Нет ничего проще. Ведь у нас нет определенной цели, правда?
— Похоже на то, — усмехнулся Юби.
— Нам просто нужно смыться. Я совершу прыжок как можно дальше, а потом мы определим свое местоположение.
— Хорошо.
Юби вновь повернулся к пульту управления. Удвоенная сила тяжести сдавливала ему грудь. «Беглец» набирал скорость. Юноша почти не слышал слов сестры.
— Жаль, что пришлось обмануть его.
— Мы сделали то, что должны были, — нахмурился Юби.
Его голос был еле слышен.
— Так всегда поступает Марко. Делает то, что должен. Разве мы лучше его?
— Мы не Марко, Мария, — разозлился Юби.
— Не знаю…
— Нет, — настаивал он.
— А как насчет Колетты?
Он не нашелся, что ответить.
Два с половиной «g». Максим камнем давил Юби на живот. Кот родился на корабле и знал, что пока лучше не двигаться.
— Давай не будем об этом, — сказал Юби.
Печаль переполняла сердце Марии. В ее мозгу медленно плыло спроецированное антенной изображение пространства. Перед глазами развернулась система Анжелики, исчерченная гравитационными линиями и потоками теплового излучения. Но эта картина не смогла отвлечь девушку от грустных мыслей.
Она использовала Кита, даже не сознавая этого, злоупотребила его доверием и дружбой. Все это произошло как бы само собой.
Луна осталась позади, и холодное пространство космоса озарилось слабыми вспышками радиоизлучения работающих шахт. Мария повисла на ремнях безопасности, когда тяга на несколько минут выключилась во время регулировки положения сопел. Ее сердце бешено забилось, и она сделала несколько быстрых неглубоких вздохов. Девушку вновь прижало к креслу после того, как корабль изменил курс и стал набирать скорость. Луна уже была между ними и базой Эйнджел. «Беглец» использовал для ускорения силу притяжения этого небесного тела.
Материя засасывалась в сингулярность корабля. Яркое свечение окаймляло его гигантскую гравитационную массу, удерживаемую лишь магнитным полем. Корабль балансировал на грани аннигиляции. Пилоты давно научились использовать преимущества этого состояния.
Прекрасная Мария думала о Ките. Перегрузка сдавливала грудь, усиливая печаль.
— Мария! У нас проблема.
Она открыла глаза и повернулась к Юби. В ее мозгу появилось отображение диспетчерской.
— База Эйнджел беспокоится. Я получил запрос.
— Ты не обогнул Луну, как предполагалось.
— Наверное, диспетчер отличается особой подозрительностью. Почему она вообще вспомнила о нас?
— Ответь, что ты свяжешься с ней через минуту. У тебя возникли проблемы с управлением, и ты пытаешься справиться с ними, увеличив скорость.
— Хорошо. Отличная идея. Когда ты будешь готова к прыжку?
Мария переключила внимание на пульсирующую у нее в мозгу модель пространства. Находящиеся поблизости большие массы могут помешать подпространственному прыжку, а вспышка излучения способна сжечь все вокруг «Беглеца».
— Нет, — говорил в микрофон Юби. — Я не хочу поднимать тревогу. Мы вернемся на базу.
Траектории прыжка закручивались в мозгу Марии. Шахты на луне представлялись слабо мерцающими точками, окруженными еще более тусклыми пятнами космических кораблей. Минимально возможное безопасное расстояние находилось за пределами движущегося зеленого шара с «Беглецом» в центре.
— При данном ускорении нам потребуется еще четыре минуты, — сказала Мария. Мысленно она начала отсчет.
— Господи Иисусе! Не могу в это поверить. Она приказывает нам выключить двигатель и остановиться у патрульного крейсера.
— Прежде, чем капитан крейсера вылезет из постели, мы уже будем далеко.
— А что если они пустят по нам ракету? — раздраженно спросил Юби. — Нам тогда придется за нее платить.
Мария рассмеялась.
— Когда мы вернемся, то сможем купить всю базу Эйнджел, ведь так? Таков наш план?
— Почему они не оставят нас в покое?
— Пристегнись и передай мне управление.
Мария открыла глаза и увидела, как Юби движением пальца отключил связь.
— Вот так, — сказал он. — Выключим эту бабу.
— Не стоит так волноваться. Мы уже убираемся отсюда.
— Ладно, — недовольно пробурчал он и нажал еще одну клавишу. — Передаю управление.
Еще один уровень сознания вторгся в ощущения Марии. Она чувствовала мощь потока материи, проносящейся мимо черной дыры в сердце «Беглеца».
Сингулярность горела в мозгу Марии, ее масса была скована путами магнитного поля. Цифры расчетов мелькали слишком быстро, чтобы девушка могла понять их. Дисплеи мерцали, отображая малейшее изменение курса и траектории. Мария не могла управлять полетом на этом уровне, ее работа начнется после окончания отсчета.
«Беглец» пересек границу безопасной зоны. Рядом не было никого, кто мог бы пострадать при прыжке. Оставалось всего несколько секунд.
Двигатель выключился. Ремни, прижимавшие Марию к креслу, обвисли. На пульте замерцали предупреждающие огоньки, а в динамиках зазвучал тихий сигнал.
Отсчет закончился. Мощные магнитные поля, сдерживавшие сингулярность, открыли узкий, тщательно рассчитанный проход.
В считанную долю секунды черная дыра в сердце корабля поглотила «Беглеца» со всем его содержимым.
Мария погрузилась в Подпространство.
Сам корабль исчез из поля зрения Марии. Она, ускоряясь, падала по радиальному туннелю прямо на поверхность зажатого магнитами черного солнца. Над ней вселенная закручивалась в яркую спираль, белый свет которой расщеплялся на бесчисленные радуги. В ушах стоял вопль умирающей материи.
Пространство перемещалось по оси времени. Управляющий подпространственными перемещениями компьютер состоял из цепочек макроатомов, передававших данные со сверхсветовой скоростью. Поэтому Мария ощущала процесс погружения «Беглеца» в сингулярность раньше, чем это происходило на самом деле, так что у нее оставалось время скорректировать траекторию.
Падая в черную дыру, корабль разгонялся до релятивистских скоростей. Поэтому неуловимая доля пикосекунды, на которую ослабли магнитные захваты «Беглеца», казалась Марии часом.
В течение всего часа она была очень занята. На этом микроуровне структура сингулярности была неоднородна — языки пламени поднимались из ее центра, чтобы неизбежно быть поглощенными гравитацией и ослабленными оболочкой магнитного поля. Искривления пространства и времени порождали изменения в скорости. Все это приводило к неопределенности результатов прыжка. Корабль мог вынырнуть из подпространства на расстоянии нескольких световых лет от цели.
Ощущая вкус Подпространства на языке, Мария направила корабль прямо в центр гравитационной бури, стараясь преодолеть воздействие случайных факторов. Это было похоже на игру в «черную дыру» в казино, только выигрыш измерялся расстоянием, а не деньгами. «Беглец» накренился, попав в пересечение гравитационных волн, и Мария усилием мысли изменила конфигурацию гигантской магнитной бутылки, компенсируя искривление черной дыры.
Подпространство…
Она почувствовала грядущие возмущения, флюктуацию гравитационной массы сингулярности, перешла на более пологую орбиту, увеличив скорость, и когда масса действительно изменилась, то это просто вернуло корабль на оптимальный курс. Органы чувств девушки превратились в навигационные приборы. Она протянула руки, чтобы пальцами коснуться жалящих лучей радиации. Магнитные бури теснились в ее горле. Релятивистские эффекты усиливались.
Подпространство.
Микромир ворвался в ее сознание. Теперь она имела дело с событиями на квантовом уровне, где вступали в игру ее способности, и действия Марии стали инстинктивными — она подавила возможность гравитационного выброса, деформирующего магнитную оболочку, заставив его взорваться позади корабля, что еще больше ускорило полет «Беглеца». Ни один пилот во всем мире не мог проделать такое: никто не работал на этом уровне. Она прокладывала курс, не опираясь на реальность, а повинуясь лишь инстинкту, изменяя гравитационные волны и гася возникающие возмущения, изо всех сил сражаясь с яростными и неумолимыми законами сингулярности… Нечеловеческие звуки вырывались из ее горла, когда она вспарывала структуру микромира, до последнего мгновения борясь со всепоглощающей гравитацией.
Битва была проиграна еще до ее начала. Когда, наконец, гравитация одолела ее, и сингулярность полностью завладела ее сознанием, у Марии вырвался протестующий крик, и она широко раскинула руки навстречу разверзнувшейся перед ней бездонной пропасти.
Свет.
Вселенная ворвалась в сознание Марии. Из глубокой черной дыры выплеснулся поток радиосигналов и понесся навстречу равнодушным звездам.
«Беглец» вырвался из системы Анжелики и дрейфовал теперь в глубоком космосе на расстоянии многих световых лет от возможной погони.