Механизм, который последние десять лет считали майором Стилом, с невозмутимым лицом диктовал многочисленные статьи соглашения между людьми и гуманоидами. Оно входило в силу по истечении шестидесяти дней после всенародного голосования. Ровно в полдень, бок о бок с андроидом, старый президент дрожащим голосом зачитал соглашение перед собравшимися журналистами и объявил народу о скором прибытии гуманоидов.

Форестер отыскал, наконец, и соду, и свой гостиничный но мер. Сбросив с себя мокрую одежду, доктор приготовил горячую ванну и позволил себе подремать пару часов. Проснулся он бодрым и уверенным в себе и даже снова почувствовал злость. Заказав еду в номер, Форестер смотрел выступление президента по телевизору.

Обещанные услуги гуманоидов все еще оставались для него загадкой, но первое недоверие сошло на нет после осознания, что выбор уже сделан. Кроме того, тайна смертоносного проекта «Молния» не была раскрыта. Страх и ненависть к гуманоидам Марка Уайта начали казаться абсурдом, и Форестер почувствовал нечто схожее с безмятежностью Айронсмита, спокойно отреагировавшего на возможность появления андроидов.

После обеда доктор увидел приземление кораблей с Крыла IV. Подъехав на машине к своему служебному самолету, Клэй заставил водителя подобраться как можно ближе к космопорту, чтобы посмотреть на прибытие машин. Один огромный межзвездный корабль уже успел приземлиться и стоял, значительно возвышаясь над знакомыми межпланетными лайнерами, отодвинутыми к самым краям посадочного поля, чтобы не мешать приземлению.

Взволнованный водитель прошептал Форестеру:

— Вот это да, сэр! По моему, они слишком уж велики!

Да, они были не просто велики, они были огромны. Бетонные посадочные площадки дрожали и прогибались под весом гигантских кораблей, настолько высоких, что их сигнальные антенны, казалось, задевают облака. Глядя вверх до тех пор, пока у него не заболела шея, Форестер увидел, как люки кораблей открывались и вниз опускались длинные трапы, по которым сходили орды гуманоидов, прибывших предложить свои услуги человечеству.

Рядом со своими колоссальными кораблями гуманоиды казались особенно хрупкими и маленькими. Все они выглядели абсолютно одинаково, не носили одежды и не имели пола. Они двигались быстрее людей — изящные, совершенные, не знающие усталости. Солнце играло голубыми бликами на их телах из темного металла, на этом фоне желтые клейма казались особенно яркими. Они уже стояли по всему разломанному бетону — бессчетные тысячи. А сколько их должно еще прибыть?

Первые члены металлической армии подошли к высокой проволочной ограде вокруг космопорта, неподалеку от того места, где стоял Форестер. Машины принялись резать ее на части и убирать, проворно отделяя секции друг от друга Скопившиеся у ограды гуманоиды напомнили доктору каких то социальных насекомых. Они работали молча, не вступая в разговоры друг с другом, — всеми ими управляла одна машина, и каждый знал, что ему следует делать. Наблюдая за их работой, доктор ощутил почти панический страх.

Их было слишком много . Их темные тела в отблесках бронзы и снежной голубизны казались чересчур красивыми. Они были очень уверенны, очень сильны, очень быстры. В отличие от любых социальных насекомых гуманоиды не тратили время и усилия даром. Они действовали как единое целое и не делали промахов. Теперь беспокойство Марка Уайта казалось более обоснованным, и доктор внезапно почувствовал благодарность к президенту за сохранение в тайне проекта «Молния».

— Поехали отсюда! — он дернул за рукав зазевавшегося водителя, и голос доктора прозвучал хриплым шепотом, словно он уже опасался, что гуманоиды его услышат. — Поехали, быстрее!

— Правильно, сэр. — Водитель бросил последний изумленный взгляд на гигантские корабли и все еще выходящих из них гуманоидов и пошел к машине. — Мир переменился. Что придет в голову этим машинам? — сумрачно произнес он.

Вернувшись в Стармонт, Форестер бросился вниз, к своему проекту, не найдя времени даже позвонить Рут. Всю ночь и весь следующий день он, забыв про сон, работал над модификацией трех ракет. Лучу света понадобилось бы долгих два столетия, чтобы добраться до Крыла IV, но новое смертоносное оружие обладало своей геометрией. Родомагнитные импульсы меняли свойства времени, и полет до Крыла IV оказывался лишь на несколько секунд дольше, чем полет до ближайшей планеты.

Только когда была полностью готова третья ракета, переделаны ее двигатель и реле, Форестер позволил себе заснуть — прямо в рабочем комбинезоне, среди ящиков с оружием. Когда доктора разбудил стук телетайпа, будильник показывал девять часов утра следующего дня. Краткое сообщение от министра обороны под грифом «совершенно секретно» сообщало о прибытии инспектора-гуманоида приблизительно через час.

Наскоро перепроверив все три ракеты, доктор оставил их в полной боевой готовности. Поднявшись наверх, он закрыл лифт, повесил на место зеркало, чтобы закрыть пульт управления, и прикрыл ковриком крышку спасательного люка в полу Повесив рабочий комбинезон на крючок, Форестер покинул гардеробную и вышел в свой офис, ожидая инспекции.

Гуманоид прибыл на военном самолете в сопровождении генералов со спутниковых космических станций и многочисленной свиты. Служебная машина подвезла их с посадочной полосы к обсерватории, и доктор встретил прибывших у внутренних ворот. Машина выдвинулась вперед и произнесла в качестве приветствия:

— К вашим услугам, доктор Клэй Форестер.

Среди аккуратных военных мундиров блестящая нагота андроида казалась неуместной. Однако ничего смешного в этом не было. Выражение доброжелательности и готовности помочь вызывало замешательство, и Форестер почувствовал некую тревогу, когда существо назвало его по имени.

Мелодичный голос гуманоида звучал золотой флейтой:

— Мы прибыли проинспектировать ваш проект «Бдительность». Согласно подписанному соглашению, мы имеем право провести инспекцию на всех военных объектах, чтобы предотвратить возможную агрессию до того, как договор будет ратифицирован. Затем мы уничтожим все оружие.

— Но этот проект не имеет отношения к оружию, — запротестовал Форестер. — Это всего лишь часть системы слежения, как станции на спутниках.

Доктор не мог определить, как отнесся гуманоид к его словам: на его лице не отразилось никаких чувств, кроме обычной покровительственной доброжелательности. Машина принялась методично изучать здания и инструменты, беседовать с персоналом. Инспекция оказалась настолько детальной, что затянулась на весь день. Даже когда людская свита гуманоида отправилась пообедать в кафе, машина заставила Форестера подробно объяснять смысл хранившихся в сейфе бумаг.

Без всякого выражения андроид говорил:

— Мы получили доступ к секретным файлам министерства обороны. Просмотрев чертежи и сметы, относящиеся к вашему проекту, мы ознакомились с проведенной работой. Не могли бы вы ответить, почему расходы столь велики, а большей части описанного оборудования нет в наличии?

— Разумеется, — доктор старался выглядеть бодрее, чем был на самом деле. — Не забывайте, что это был экспериментальный проект, а люди работают далеко не так эффективно, как вы, машины. Мы допустили несколько дорогостоящих ошибок при проектировании, и отсутствующее оборудование просто было испорчено в процессе опытов.

— Наш приход положит конец бесполезным тратам, — нельзя было понять, поверил ли гуманоид словам Форестера или нет. Доктор подумал, что даже андроид вряд ли сумеет доказать, что отсутствующее оборудование не вышло из строя и не отправилось на переработку. Однако он опасался, что машины найдут другие подходы к проекту «Молния».

После обеда гуманоид пожелал осмотреть датчики нейтрино. Стальные глаза машины внимательно смотрели на гигантские стволы, опутанные сетями тончайшей проволоки, — все это было нужно для поиска в космосе и фиксации любых взрывов нейтрино. Гуманоид осмотрел мягко постукивающие счетчики и исписанные кривыми линиями листы бумаги. Потом он заставил доктора достать из сейфов папки с описанием технических характеристик механизмов, изучил названия и адреса всех фирм, поставлявших оборудование для изготовления стволов, и опросил шестерых техников.

Пока длилось расследование, Форестер чувствовал возрастающую усталость, раздражение и тревогу. Он совсем не выспался, а пустой желудок постоянно напоминал о себе. Доктор опасался, что его волнение может выдать проект, и, когда машина, наконец, завершила допрос Армстронга — за окнами уже смеркалось, — Форестер поинтересовался:

— Неужели этого недостаточно? Вы уже видели все здесь, говорили с каждым из нас. Разве вы не удовлетворены?

Гуманоид вежливо проворковал:

— Благодарю вас, сэр. Но есть еще один человек, связанный с проектом, которому надо задать вопросы. Я имею в виду математика, который делал расчеты для исследовательского оборудования.

— Вся рутинная работа производилась в нашем собственном компьютерном отделе.

— Кто им заведует?

Голос Форестера прозвучал чересчур резко:

— Один молодой человек по фамилии Айронсмит. Но он никоим образом не соприкасался с самим оборудованием. Он даже не видел стволы и ничего не слышал о них. Он лишь инструмент, отвечающий за решение задач, которые мы отсылали в отдел.

— Спасибо за ответ, сэр, но нам надо переговорить с мистером Айронсмитом, — настаивала машина.

— Он ничего не знает о проекте, — Форестер тщетно пытался не выдать своего раздражения. — Кроме того, у нас уже нет времени для разговоров. Я позвонил жене и сказал, что мы все скоро придем на коктейль и ужин — она ждет нас. Человеческие существа принимают пищу, не забывайте.

Он очень не хотел, чтобы андроид говорил с Айронсмитом — по крайней мере, с глазу на глаз. Слишком уж до многих секретов мог додуматься молодой математик. Но гуманоида не интересовали коктейли, и он напомнил Форестеру статьи соглашения. С большой неохотой доктор позвонил в компьютерный отдел и вызвал Айронсмита. Вскоре молодой человек прибыл к воротам на своем неизменном велосипеде.

Форестер провел нелегкий вечер. Волнение лишило его аппетита, а алкоголь ему запретил доктор Питчер. Доктор пил кофе, чтобы не заснуть, и курил сигары до горечи во рту, лишь краем уха прислушиваясь к беседе военных о грядущей безработице в их рядах.

Приближалась полночь, когда гуманоид вернулся из компьютерного отдела. Мрачная серьезность машины ничего не говорила о том, удалось ли ей выведать что-то секретное. Весь на нервах, Форестер спустился к служебной машине, чтобы проводить инспекторов к ожидавшему их самолету. Как только они взлетели, он направился прямиком к Айронсмиту. Клерк взволнованно спросил:

— Что случилось, доктор Форестер?

Клэй смущенно моргал, глядя на молодого математика, и Айронсмит снова спросил:

— Почему у вас такой недобрый и изможденный вид? Игнорируя его беспокойство, Форестер окинул острым взглядом обстановку комнаты. Немногочисленная мебель была ободранной, но удобной. На маленьком столике лежала раскрытая книга на каком-то древнем языке материнской планеты. Рядом стояла коробка сигар и бутылка красного вина. Сам Айронсмит, в мятых брюках и рубашке с расстегнутым воротником, выглядел так же уютно и доброжелательно, как и его комната. Никаких признаков расследования, проведенного гуманоидом, Форестер не обнаружил.

— В чем дело, сэр? — настаивал клерк.

— Проклятая машина мучила меня весь день, — пробормотал Форестер устало.

— Надо же! — математик был удивлен. — Лично мне было очень интересно.

— Чего оно от вас хотело?

— Ничего особенного. Оно задало пару вопросов, а потом осмотрело вычислители.

— Все это было слишком долго, — Форестер изучал открытое лицо Айронсмита, — Что он хотел узнать?

Клерк улыбнулся с мальчишеским удовольствием.

— Я сам задавал ему вопросы. Понимаете, центральный аппарат на Крыле IV знает всю математику, какую только изучают люди, — он сам прекрасный компьютер. Я случайно упомянул одну задачку, которая уже давно не давала мне покоя, и мы вдвоем решали ее.

— И что?

— И всё, — серые глаза Айронсмита хранили выражение кристальной честности. — Право же, доктор Форестер, я не вижу причин опасаться гуманоидов или ненавидеть их, как Марк Уайт.

— А я вижу!

Айронсмит вежливо запротестовал:

— Но ведь они всего лишь машины. Они не могут быть плохими — как, впрочем, и хорошими. Они вообще не имеют дела ни с какими моральными дилеммами. Им не дано выбирать между правильным и неправильным. Все, на что они способны, — это то, для чего их создал старик Уоррен Мэнсфилд: служить и подчиняться человечеству.

Форестер совсем не был в этом уверен, как и в том, что сам Айронсмит всегда делает правильный выбор. Но доспехи дружелюбия защищали клерка от прямых обвинений, а доктор уже падал от усталости. Отчаявшись узнать что-нибудь полезное от Айронсмита, он отправился домой.

Возвращаясь в свой дом к жене, один среди звезд, которые гуманоиды уже покорили, Форестер внезапно почувствовал зависть к беспечности математика. Суровые условия проекта становились просто нестерпимыми. На какой-то миг ему захотелось, чтобы гуманоид раскрыл его устрашающий секрет и тем самым освободил от ответственности. Но Форестер мгновенно распрямил плечи и взял себя в руки. Миниатюрные ракеты, лежащие глубоко под землей, являлись последней защитой человечества, и он не имел права лишить людей этой защиты.