Клаудия когда-то слышала, что солдат может долго не чувствовать боли от пули, которая его задела. Тело приняло удар, но боли еще нет. Вот именно так она себя и ощущала сейчас. Понимала, что был удар, но боль еще не проявилась.

На пути к дому родителей она пыталась сообразить, что делать с тремя проблемами: как избавиться от спазмов в желудке, как перестать думать и как не потерять Итана.

— Мы почти на месте, дорогая, — сказал он ей.

— Хорошо, — она посмотрела на свои руки, которые были крепко сцеплены на коленях. — Шейн и Эмили едут за нами?

— Парень буквально дышит нам в спину, а минуту назад наши машины чуть было не поцеловались.

Она попыталась улыбнуться, но это у нее вышло не совсем удачно. Так же, как и попытка не думать. Она не могла, не могла остановить эту чертову мельницу логических выводов и доводов!

— Итан? — сказала она, когда он вырулил на стоянку перед домом ее родителей.

— Да?

— Деррик, возможно, не похищен, да?

Он помолчал, потом сказал тихим голосом:

— Да, дорогая. Не думаю, что это может быть похищением.

Она сглотнула.

— А Бьянка?

— Не знаю. Это как раз может быть. Нам надо рассматривать и этот вариант.

Шейн остановился на стоянке как раз в тот момент, когда Итан выпрыгнул из своей машины. Итан поспешил открыть дверцу для Клаудии, и на этот раз она позволила положить руку себе на плечо. Желая утешить девушку, он приобнял ее, испытывая какую-то безумную радость от этого. Казалось, буря миновала. Клаудия внешне была спокойна, но он-то знал, что творится у нее в душе...

Клаудия отлично поняла его. После всех попыток защитить брата она наконец сдалась. Возможно, это была последняя попытка Деррика избежать суда. Она даже где-то понимала его поведение: если он, Деррик, не лучше всех в их семье, то, значит, должен быть хуже всех. Не случайно Итан придерживался версии о фальсификации Дерриком собственного похищения.

Мать Клаудии встречала их. Она открыла им дверь, не успели они даже ступить на порог. Итан услышал громкие голоса, о чем-то спорившие.

Кто-то тщетно пытался перекричать друг друга.

— Тут Сэл и Джин Конти, — сказала им Сандра Бароун. Она явно только что плакала — глаза были красными. — А также твои дядя и тетя, и Николас. Другие в пути.

— Да уж, их слышно с улицы. — Клаудия обняла мать, потом медленно отошла. — Не волнуйся, я позабочусь об этом.

Она направилась в комнату, где, казалось, крики достигли своего апогея. Итан последовал за ней.

— ... и не говори мне, как это уладить, черт возьми! У них моя дочь! — кричал Сэл Конти.

— И мой сын! — гневно отвечал Пол Бароун. — Ты отлично знаешь, что не сможешь собрать десять миллионов долларов.

— На этот раз твоей гордости пришел конец, придется тебе подчиниться очевидному, — встрял Карло Бароун. — Я могу достать деньги. А ты нет. Признай же это, наконец!

— Если вы сделаете это, то одержите верх! А я этого допустить никак не могу!

— Мистер Конти, — твердо сказала Клаудия, шагнув к нему. — Вы громко кричите.

Он гневно взглянул на нее.

— Вот именно, я кричу!

— Но это вам никак не поможет, — тихо стала объяснять Клаудия, взяв его за руки. — Я услышала, как мой дядя предложил заплатить десять миллионов, чтобы выручить вашу дочь. По-моему, вам не за что так сердиться.

Сэл невольно замолчал, пораженный этой мыслью.

— Он пытается одержать верх, — он словно нашел последний довод. — Черт возьми, ты же знаешь его, он считает, что всегда должен быть выше всех! Я не позволю этому случиться и сейчас. Эти ублюдки похитили мою дочь, — он заморгал, его голос надломился. — Мою Бьянку...

На мгновение Клаудия встретилась глазами с Итаном, и он понял ее. Да, конечно, Бьянка уже не была его женой, но как он мог оставаться равнодушным к судьбе когда-то близкой ему женщины? Он ощутил, как липкий страх окутал его, во рту пересохло.

Была ли Бьянка соучастницей или жертвой Деррика Бароуна?

Клаудия отвернулась и сжала руки Сэла Конти.

— Понимаю, вы хотите сами владеть ситуацией. Но криком уж точно делу не поможете, — она посмотрела на Карло. — Дядя Карло, вы согласитесь, что, решая эту проблему, вы будете действовать на равных?

— Вот это правильно, Карло, — тихим голосом произнесла Мойра Бароун.

Карло явно выглядел смущенным. Он немного помолчал, потом кивнул. Заметив Итана, подошел к нему.

— Мистер Мэллори? Отлично. Я надеялся... нам как раз нужен кто-нибудь, чтобы уладить это дело, помочь нам. Мы хорошо заплатим.

— Денег я не возьму, так что лучше забудьте, — поморщился Итан. — Вы уже вызвали ФБР?

— Никакого ФБР, никакой полиции, — резко возразил Пол Бароун. — В письмах ясно сказано, чтобы не было никакой полиции. Иначе они убьют... — он замолчал и произнес тихо: — Никакой полиции...

— Обсудим все, — сказал Итан спокойно. — Только действуя вместе, мы сможем уладить это дело. Может быть, всем нам присесть? Клаудия, сможешь приготовить нам кофе?

— Я позабочусь об этом, — тут же отозвалась она.

Следующие несколько часов оказались довольно напряженными. Итан наконец убедил оба семейства вызвать сотрудников ФБР. Ему это удалось лишь с помощью Клаудии, которая старалась держаться ровно и спокойно. Старики также согласились немного подождать, сказав, что им нужна пара дней, чтобы собрать нужную сумму денег.

Итан решил пока не рассказывать им всю правду про Деррика Бароуна.

До прибытия ФБР он успел позвонить по телефону, связался со своим дядей и попросил его проконтролировать Норбласки.

Клаудия подоспела как раз вовремя, чтобы услышать конец разговора.

— Ты говорил с дядей? — догадалась она.

— Да. Правда, так, на всякий случай. Сомневаюсь, чтобы этот парень решил участвовать в таком грязном деле. Он уже раскололся, зачем ему еще одна криминальная история? Но нам надо быть настороже и проверить любой вариант.

— Спасибо, что не рассказал им о Деррике. И о том, что он совершил... и...

— Все равно рано или поздно они узнают, но я подумал... — он пожал плечами, всей душой сочувствуя ей. — Уж лучше подождать ФБР. Тогда я передам им все материалы по делу. И вот тогда все всё и узнают.

— Конечно, — бледно улыбнулась она, и на этот раз обычного блеска в глазах Итан так и не увидел. Но Клаудия была вполне искренней. — А пока что мы могли бы потихоньку готовить их к этому удару. Итан...

Что-то в ее голосе растрогало его.

— Да?

Она покачала головой.

— Ничего. Я просто... Хочу тебе сказать... Знаешь, я рада, что ты здесь.

Забавно. Его сердце забилось в радостном предчувствии. Давно уже с ним такого не было.

— Даже несмотря на...

— Клаудия? — к ним подошел Шейн. — Хорошо, что Итан с тобой. Там приехали сотрудники ФБР. Они хотят поговорить с вами обоими.

От ФБР приехал агент Филип Рингл. Он казался довольно резким человеком, но явно был профессионалом своего дела. Сначала Рингл переговорил со всеми вместе, потом попросил на пару слов Итана.

Целый час Итан передавал федеральному агенту дело Деррика Бароуна. Когда же они закончили, Рингл задал еще несколько вопросов Итану, после чего отпустил его.

Клаудии нигде не было видно. Он поискал в большой комнате, потом на кухне, потом в библиотеке. Никто не знал, где она. Эмили подсказала, что сестра могла пойти наверх и прилечь отдохнуть.

И неожиданно ему пришло в голову, что она просто не хочет его видеть.

И это понятно, думал Итан, забирая свое пальто и уже собираясь уходить. Он должен дать ей время. Пусть она недавно и сказала, что рада его присутствию. Рада тому, что он помог... помог натравить полицию на ее брата.

На улице стало холодней, температура упала, дул ледяной ветер. Поежившись, Итан поднял воротник пальто, направляясь к машине. В душе его саднила рана. Как бы он себя ни уговаривал, что он-то ни в чем не виноват, все равно было больно. Любопытно, сколько Клаудии потребуется времени на то, чтобы она увидела в нем любящего мужчину, а не неприятного типа, который посадил ее брата в тюрьму?

Кажется, будет снег, подумал Итан. Он посмотрел на серое небо. Такое же серое, как и его старый «бьюик».

Черт! Почему он уезжает? Потому что она не хочет его видеть. Но все равно Клаудия нуждается в его помощи...

Так должно быть. Иначе весь его мир разлетится к чертям. Без нее.

И, резко развернувшись, решительно он направился к дому, прочь от своей машины.

Клаудия уже бежала вниз по ступенькам. Волосы ее развевались позади, как яркое облако. Она бежала без пальто.

— Итан! Подожди!

В мгновение ока он сбросил с себя пальто и накинул ей на плечи.

— Безумная! Ты же замерзнешь!

— Что ж, — усмехнулась она. — По крайней мере, я не бегу за тобой голая.

В его груди росло и ширилось совсем новое чувство, поднималась огромная волна тепла и радости, осознание того, что она открылась ему навстречу.

— Возможно, этого твои родители не поймут, — сказал он, вглядываясь в ее лицо. С надеждой. С отчаянной надеждой.

— Почему бы тебе меня не обнять? — спросила она нежно.

И вот тогда он наконец прижал ее к себе, как и мечтал все это время. И они даже не заметили, как на них посыпались первые снежинки.

— Я думал, ты не хочешь меня видеть. Я искал тебя. И никто не знал, где ты. Эмили решила, что ты ушла наверх, чтобы побыть одной.

— Да уж... Я была в душе. А когда спустилась, то Эмили сообщила мне, что ты меня искал. А потом уже я искала тебя и все никак не могла найти, — она ласково прикоснулась к его щеке. — Ты правда думал, что я могу обвинять тебя в том, что сделал Деррик? Ты ни при чем. Это я была дурочкой. Не видела", что ты пытаешься меня защитить. Ты ведь хотел всего лишь меня оградить от опасности и от страданий.

Он сглотнул.

— Я боялся... Боялся, что ты не уверена в своих чувства. К тому же я знаю, как много значит для тебя семья.

— Но не больше, чем ты. Я люблю тебя, Итан...

Спустя секунду она заколотила его по плечу.

— Эй, перестань меня так сжимать, или ты переломаешь мне кости!

— Прости... просто... Мне так хорошо, — прошептал он. Наверное, здесь, на виду у всего дома, было не самое лучшее место для объятий, но удержаться он просто не смог. — Я дам тебе время, — пообещал он. — Как ты и просила. Время подумать и все решить. Я знаю, у нас не так много общего, и наши семьи явно не обрадуются, когда узнают о нас. Но я тебя заранее предупреждаю: ты от меня не ускользнешь.

— Да моя семья будет просто счастлива! Особенно, если на ближайшее время ты меня займешь так, что у меня не останется времени вмешиваться в их жизнь. Что же касается общего... Ну смотри. Разве ты не заметил? Мы так похожи, что это даже пугает, ты такой же упрямый, как и я. Для тебя семья — прежде всего. И ты любишь улаживать дела, — с этими словами она поцеловала его. — Именно этим ты и занимаешься. Только за деньги. Это твоя профессия — улаживать дела.

Об этом Итан никогда не размышлял. Но сейчас думать о чем-то он был просто не в силах. Он лишь поцеловал Клаудию в ответ.

Через минуту она сказала:

— Будем жить у тебя, я думаю. Я бы хотела, чтобы мы поженились весной.

— Слишком долго ждать, — заметил он, наслаждаясь ее теплом. — В следующем месяце.

— В июне!

— На Рождество!

— В День святого Валентина! — начала сдаваться она. — И, учти, тебе придется надеть смокинг.

Итан расхохотался. Возможно, придется.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.