Итан покинул офисное здание, вполне удовлетворенный сделкой с «ручным драконом». Личный файл Норбласки его устроил. Там были все его данные, а также контактная информация и весь его послужной список. Деррик Бароун совершенно его не заинтересовал, а вот Джина Бароун Кингмэн может оказаться весьма полезной.

И отчет, который дал ему Николас, был весьма познавательным.

Кто бы ни проделал эту работу, расследование было проведено отлично. В отчете указывалось, что мороженое подменили именно в тот самый момент, когда его перевозили. А грузовик по дороге на дегустацию как раз застрял в пробках. Казалось, в этом факте не было ничего особенного, но любопытство Итана привлек следующий аспект: причина пробки. Дорогу перегородил грузовик со специями, в том числе и перцем, который рассыпался по всей улице.

Жизнь полна случайных совпадений, и, возможно, это было одно из них. Но Итан думал иначе. Непременно надо найти водителя того грузовика.

Итан покосился на женщину, сидевшую рядом. Клаудия явно была удивлена новостями про Норбласки. Потом, ее не слишком порадовало отсутствие брата на месте. Сказали, что Деррик ушел на встречу, мол, у него ланч. И это за два часа до обеда!

Да, очень интересно...

Не надо было быть гением, чтобы разгадать язык жестов: каждый раз, когда упоминали имя Деррика, Клаудия напрягалась и вздрагивала. Кажется, этот Деррик — изгой в семье Бароун. Говорят, в семье не без урода. Само по себе это ничего не значило. Однако после того, как Итан прочел отчет, стало понятно: подмена продукции — дело рук своих же.

Наверняка это могли быть люди из ближайшего окружения Бароунов. И сын-изгой вполне подходил на роль подлеца. Допустим, он получил приличную награду от конкурентов, и готово дело. А значит, надо хорошенько потрясти эту блондинку. А потом высадить ее. Пока что она ему мешает. Не дай ей бог догадаться, что предметом его подозрений будет ее собственный брат.

А она была еще тем командиром! Итан улыбнулся, вспоминая ее реакцию на «ручного дракона».

— Чему улыбаешься? — спросила Клаудия, подозрительно глядя на него своими ярко-голубыми глазами.

— А что такое? — удивился он.

— Такая лукавая улыбка. Как мы выяснили чуть раньше, мы все улыбаемся по-своему. И в разных случаях — по-разному.

— А что тебя так волнует? Я бы насчет этого не беспокоился, — уверил он ее, заводя мотор. — Не думаю, что кто-нибудь заметил бы разницу. Лично мне нравятся морщинки у глаз.

— А я и не спрашивала твоего мнения на этот счет. Боже, как тут холодно! Может, как-нибудь согреемся?

Нельзя, сказал он мысленно. Эта женщина имеет в виду... Но ведь она такая хорошенькая и милая, а другого шанса у него точно не будет.

Что за черт! Он усмехнулся.

— Как скажете, мисс Бароун, — и с этими словами Итан наклонился к Клаудии, обеими руками обнял ее и запечатлел горячий поцелуй на этих бантиком губках.

Он уже приготовился получить пощечину или даже удар в пах. Но вместо этого она набросилась на него, как огнедышащий дракон на свою жертву. И этого было никак не избежать. Слившись в страстном порыве, оба забыли обо всем на свете. Итан уже и не знал, что он тут делает и почему находится рядом с этой женщиной. Наконец его пальцы ослабили хватку, и он стал нежно поглаживать ее волосы и щеку и спускаться вниз...

Ее дыхание сбилось, она судорожно выдохнула и сделала невероятную вещь: обняла его и поцеловала.

Внутри него все взорвалось яркой вспышкой желания. Он касался этой шелковистой кожи, наслаждаясь чувственным удовольствием, забыв обо всем на свете. В этот момент и правда думать было не надо.

Неожиданно она отпрянула. Посмотрела на него своими голубыми глазами.

Итан вдруг удивился самому себе: он что, сошел с ума?

— Это... это ошибка, — выдохнул он.

Она трижды кивнула, как китайский болванчик.

— Да, да, конечно. Надо забыть. Этого не должно было быть.

— Чего именно? — уточнил Итан, хотя его руки тряслись до сих пор. Он потянулся за ремнем безопасности, чтобы как-нибудь успокоиться и сконцентрироваться.

— Ну... вот именно этого, — облизнула она губы, переводя дыхание. Тоже пристегнулась. — Так куда мы дальше?

— На автозаправку, — произнес он поспешно.

— Что?..

— Машину нужно заправить, — и побыстрее от нее избавиться.

— Хорошо, а потом? У нас теперь есть контакты и связи Норбласки. Можно было бы найти кого-нибудь из списка.

Он кивнул. Но и здесь она ему тоже не нужна. Клаудия Бароун была из другого мира, из мира, о котором он так мало знал. Это ему совсем не нужно.

Некоторые люди после развода довольно быстро возвращаются к нормальной жизни, но не Итан. Неудача выбила его из колеи. У него был сложный период в личной жизни. Да и гордиться тем, как отреагировал на уход Бьянки, он никак не мог. Ведь это именно она бросила Итана. Но его страдания, похоже, слишком затянулись. В попытках забыть свою любовь он даже несколько раз встречался с другими. Но однажды, проснувшись в постели с чужой женщиной, он ужаснулся.

Отвращение к самому себе было слишком сильным, и Итан прекратил мимолетные встречи и решил полностью уйти в работу. Нырнуть, как говорится, туда с головой. Он решил организовать свою фирму и — о чудо! — преуспел в этом. Именно таким образом ему удалось самоутвердиться. Но работа — далеко не все в жизни мужчины.

Кажется, эта блондинка только что доказала ему это. Нет, он решительно не понимал женщин!

Итан фыркнул.

— Ты не слушаешь меня? — Клаудия подняла бровь.

Да, он размышлял о своем.

— Я думал, — объяснил он, сворачивая. Автосервис Джо находился недалеко. — Нужно узнать, имел ли Норбласки доступ к мороженому, которое везли на дегустацию. Если не имел, то он отпадает как подозреваемый.

— Понимаю. На заводе об этом должен был знать Фрэнк Паренджетер. Так что, думаю, нам надо к нему, — и она вопросительно посмотрела на него.

— Ммм... Лучше всего было бы отправить копов на поиски самого Норбласки. У них больше людей и других необходимых ресурсов.

— В таком случае зачем люди нанимают вас, частных детективов? — резонно спросила она. — Если ты передаешь свои дела полиции, то для чего нужен сам?

— Для правильного ведения расследования. Поверь, у меня есть в этом опыт. И не пытайся сбить меня с толку только потому, что ты раздражена.

Некоторое время она сидела молча. Но потом медленно произнесла:

— Ты работаешь за деньги, возможно, ради профессиональной гордости. Вполне достойные причины. Но не забывай: это моя семья находится в беде. Мне нужно остановить этого человека во что бы то ни стало. Нам не нужны другие инциденты. В пожаре чуть не погибла моя сестра Эмили.

Он поморщился. Как же с ней сложно! А ведь он знал заранее, что так и будет. Это как заноза в заднице.

Итан вышел на автозаправке.

— Пойду заплачу за бензин, — сказал он. — И прихвачу баночку с тоником. Тебе взять?

— Нет, спасибо. До ланча — ни-ни.

— Может быть, ты тогда закачаешь бензин, пока я буду оплачивать? Ты же умеешь это делать?

— Да, умею. И знаешь, я еще могу набрать телефонный номер и даже не сломать при этом ногти.

Их взгляды встретились. Улыбка коснулась его губ.

— Хочешь сказать, я считаю тебя глупенькой блондинкой?

— Ага. Богатой глупенькой блондинкой, которая не обязательно должна быть беспомощной. — Клаудия усмехнулась. — Да не волнуйся ты.

Джо сидел за прилавком, листая журнал. Он в удивлении посмотрел на Итана.

— А ничего девица. Я уж думал, ты решил навсегда остаться холостяком.

— Это не моя девушка, если ты это имеешь в виду, — отозвался Итан. — У нас чисто деловые отношения.

— Отлично, отлично. Понимаю. Длинные ножки, длинные светлые волосы... — он вздохнул. — И вообще. Не выглядит преступницей.

— Она и не преступница. Она как раз хочет найти преступника, — и Итан вынул кошелек.

— Кто знает, кто знает, во что постепенно превращаются симпатичные особы...

— Еще раз — это не моя женщина! Вот! — Итан выложил деньги на прилавок, выглядывая в окно. Надо срочно убираться, пока она не догадалась о его хитрости. Она ведь не знала, что он не вернется к машине. — Это тебе за бензин. Твоя машина свободна?

— Если Синди узнает, что я помог тебе обмануть эту дамочку...

— Еще раз — читай по губам: это не моя женщина!

— Может, это ты так думаешь. А она думает иначе, — и Джо выглянул в окошко. Клаудия выполняла свою работу с честью и достоинством. — Настоящая блондинка, — вздохнул он.

— Не имею привычки встречаться с блондинками только потому, что они пересекают мой путь. Джо, ключи. Или ты не в деле?

— Ладно, ладно. Ты победил. Только тебе придется объясняться потом с Синди.

Синди, жена Джо, была кузиной Итана. Одной из его кузин.

— Скажи Синди, что я позаимствовал у тебя машину для работы. Гораздо лучше говорить правду. И если ты не упомянешь про Клаудию, она ничего не узнает.

Итан был доволен собой — похоже, ему удался этот трюк. После того как Клаудия вчера сфотографировала его, она достойна и не такого обмана.

Однако его все равно переполняло чувство вины. За тот самый поцелуй, будь он неладен!

— С ними всегда так. Вроде бы не желаешь рассказывать все, так они вытянут из тебя клещами, — пробормотал Джо. — Уж не знаю, как они это делают...

Итан лишь вздохнул. Потом вырвал из рук Джо журнал.

— Эй!

— Ого... — протянул Итан, листая страницы. — Если не хочешь, чтобы Синди узнала, какие журналы ты просматриваешь...

— Эй, притормози, это же чистый шантаж!

Итан протянул руку, с усмешкой глядя на Джо.

Тяжело вздохнув, Джо бросил ключи Итану. И тот пошел в гараж, насвистывай «Боевой гимн республики».

Песня всегда помогала Итану в трудные времена. Вот и сейчас помогла. Оставив Клаудию одну, он отправился в Мидлсекс Каунти Кортхаус, где раньше жил Норбласки. К сожалению, тут его встретили не так гостеприимно.

Мысли Итана вернулись в прошлое. В свое время ему как-то довелось недолго встречаться с девушкой, которая работала клерком. Джулия клялась, что не заинтересована в отношениях, говорила, что это просто веселое времяпрепровождение. Хорошенькая, она была к тому же неплохим собеседником, правда, чересчур болтливым. Она говорила до, после и во время секса. Но сам секс был неплох, и тогда Итану казалось, что у них все отлично.

На пятое свидание Джулия заговорила о замужестве. И ей не понравилась его реакция. А поскольку разговор проходил на работе, то ни один из сотрудников больше не благоволил к Итану.

Кстати, Джулия также была блондинкой. Высокая, худая и белокурая. Как Бьянка. Как Клаудия, черт ее побери! Итан выругался себе под нос. Он никак не мог взять в толк, зачем некоторые особы так роскошно одеваются.

В любом случае он уверен, что в следующий раз, когда встретится с белокурой мисс Бароун, он будет готов дать отпор ее легкомысленному настрою.

Когда он освободился, было уже начало пятого. Ничего существенного про Норбласки он не обнаружил. И что теперь? Может, поехать к его сестре, Софи Анне Ламонт?

Направляясь к машине Джо, Итан насвистывал мотив из «Русалочки». Солнце уже близилось к закату, омывая улицы золотистым сиянием и делая их похожими на старинные фотографии, сепию, стиль которой когда-то так нравился Итану.

Как и старые фотографии, годы постепенно тускнели в его памяти, теряя яркость своих оттенков. И оставалась лишь легкая меланхолия — такое же темно-золотое чувство, как и свет позднего дня.

Он завел машину, решив поехать в свой офис, где бы смог в компьютере найти некоторые данные по связям Норбласки. С Софи Ламонт он свяжется чуть позже.

Офис его располагался в северном районе города, поэтому ему пришлось постоять в пробке. Конечно, жаль, хотелось бы побыстрее, но все было в пределах нормы. Как всегда. Зато когда он подъехал к стоянке, то удивился: его обычное место было занято. Там стояла его же машина. Пришлось припарковаться дальше.

Наверное, это Джо пригнал сюда его машину, не иначе. Небось, заволновался. Бедный парень, вынужден выплясывать перед собственной женой.

Добравшись до нужного этажа и дойдя до двери собственного офиса, он вздрогнул, услышав внутри женский смех. Сердце его отбило барабанную тревожную дробь. Боже. Вот это да! Теперь понятно, откуда тут взялась его машина. Джо, значит, спасовал и разрешил Клаудии прокатиться на ней. Но зачем она сюда приехала?

Дверь распахнулась. Да, так и есть. Клаудия сидит себе на краешке его стола, скрестив ножки, и упоенно флиртует с Риком. А у Рика уже наметился особенный блеск в глазах. О, Итан прекрасно знает этот блеск...

— Итан, — улыбнулась ему Клаудия. — Рик развлекал меня, пока я тебя дожидалась. Он рассказал мне все твои маленькие секреты.

Ее глаза сверкали. Она улыбалась ему по-настоящему — не только губами, но и глазами. Он остановился как вкопанный. Зачем он ей понадобился?

Он пальнул взглядом в Рика.

— Эй, не смотри на меня так, — Рик поднял руки вверх. — Я даже не знаю ни одного твоего секрета.

— Ты впустил ее сюда.

Рик пожал плечами. Он был моложе Итана, слишком молод для Клаудии, черт побери!

— Так получилось... Видишь ли, я работал у тебя, когда она пришла. Заканчивал свой доклад по поводу Симмонсов. И как раз сейчас я уже заканчиваю.

— Отличная работа, — процедил Итан. Что же Рик успел разболтать Клаудии? — Но это никак не объясняет, почему тут находится Клаудия.

— Так... Сдается мне, я должен был спустить ее со ступенек.

— Этого недостаточно. Она бы поднялась сюда снова, — вздохнул Итан и повесил пальто на вешалку.

Клаудиа весело расхохоталась и спрыгнула со стола.

— Не волнуйся ты так! Да, я люблю выигрывать, но это не значит, что я не могу оценить противника, если он хорош. Мне понравился твой трюк. Ты так аккуратно выбросил меня за борт... И самое замечательное, что даже не солгал при этом.

Клаудия словно купалась в море восхищения. Может, она сумасшедшая? Надо признать, очень красивая сумасшедшая. А спорить с безумной и красивой женщиной бесполезно.

— Надеюсь, я хоть не заставил тебя долго ждать?

— Не больше часа, — уверила она его. — Я как раз успела завершить свои собственные расследования. И мне повезло с пробками.

— У тебя нет права расследовать дело без меня!

— Не знаю, не знаю. Возможно, я тебе помогла, — и она покачала головой. — К примеру, мне удалось встретиться с Донной.

— Донной? Это еще кто?

Она терпеливо смотрела на него.

— Это женщина, которая отлично знала все связи Норбласки и назвала мне фамилию его приятеля. А тот сообщил, что у Норбласки еще была сестра.

Надо же, оказывается, они оба шли по одному и тому же следу.

— Ага... Я уже нашел ее. Софи Ламонт, если не ошибаюсь. У меня есть ее телефон и адрес.

— Вот и отлично. Ты что-нибудь разузнал про бывшую жену Норбласки?

— Бывшую жену? — Итан пытался не выдать своего замешательства. Он и не знал о том, что у этого парня была какая-то жена.

Клаудия кивнула.

— У меня есть ее номер телефона и адрес. И еще — она согласилась встретиться со мной и поговорить, — тут Клаудия сверкнула улыбкой. — Я просто хотела взять тебя с собой. В этом деле все должно быть по-честному.