И ничего страшного здесь нет, твердила себе Клаудия, непрестанно оглядываясь по сторонам. Она отлично знала, куда попала: в район, где обитали отбросы общества.

На улице она была не одна. Возле дома лежал мешок лохмотьев, который вдруг зашевелился, и оказалось, что это старик. От него несло, как из помойки. Но, в общем, это был живой человек.

Машины курсировали там и тут, в салонах орала музыка, в которой в основном преобладали убойные басы. Напротив быстрым шагом переходили улицу две старые женщины, головы опущены вниз. А справа стояли три молодых человека в бандитском прикиде и курили сигареты, причем запах дыма был весьма странным. Клавдия очень надеялась, что это просто травка. Когда она проходила мимо них, один из парней предложил ей сигаретку, и она бегом промчалась вперед. Позади нее раздался неприятный смех. Третий парень спросил, уж не глухая ли она.

Она ускорила шаг.

А могло быть гораздо хуже. Например, бывает же еще темно. Нет, она не дура, чтобы соваться в такие места по вечерам. Да и такси сюда не поедет в такой поздний час. Хорошо, что ее довезли сюда днем. Клаудия напряженно сжимала в руках баллончик с перцовым газом.

Если бы только этот водитель согласился подождать ее здесь!

Утешало только одно — где-то рядом находился ее предполагаемый защитник, который наверняка скоро покажется. Она прекрасно слышала, что Рик говорил именно об этом районе и что сюда лучше ходить вдвоем, даже полицейским. Что уж там говорить о беззащитной женщине! Клаудия планировала последовать за Итаном, куда бы он ни пошел, но он исчез из вида в самый неподходящий момент. Так что ей осталось лишь искать его машину. И она ее нашла. У трехэтажного доходного дома, на стенах которого красовались внушительных размеров граффити. Некоторые из окон были забиты досками.

Она быстро прошла мимо этого дома — уже в четвертый раз!

Пока бояться нечего. Здесь было тихо. Клаудии и раньше доводилось бывать в таких местах, и ничего с ней не случалось. Ну, не совсем в таких... В этом районе она впервые. Зато она бывала рядом, в шести кварталах отсюда. Оказалось, что шесть кварталов иногда могут отделять один мир от другого.

Женщина, стоявшая неподалеку, бросила на Клаудию враждебный взгляд. Женщина была высокой и статной. Длинные волнистые, неестественно красные волосы, а руки накачаны, как у мужчин. На ней был красный кожаный пиджак, который был очень похож на пиджак Клаудии, хотя и другого цвета. Только она его носила распахнутым. Лак на ногтях был ярко-красного цвета, цвета настоящей крови, и ногти были настолько длинными, что вполне заменили бы нож.

Клаудия поежилась.

— Привет, холодно, да? Хорошо, что тут не дует ветер.

Женщина ничего не ответила, давая понять, что не намерена вступать в разговор.

— Послушайте, — сказала Клаудия. — Я не доставлю вам хлопот. Просто я переживаю. Те парни, что стоят там, приставали ко мне. Вот я и волнуюсь.

Она фыркнула.

— Может быть, ты и не такая глухая, как кажешься.

— Возможно, — продолжала улыбаться Клаудия. — Мне нравятся твои сапоги.

Взгляд женщины опустился к ковбойским сапогам. Такие же красные, как и пиджак. Ее взгляд стал подозрительным.

— Что-то подсказывает мне, что вам такие точно бы не подошли. Не ваш стиль, — сказала женщина.

— Но мне понравились эти сапоги, я бы с удовольствием их носила.

Женщина издала какой-то каркающий звук. И только через минуту до Клаудии дошло, что это был смех.

— Слушай, цыпленок, что ты тут делаешь? Ты тут явно не на работе.

— Жду одного мужчину.

Женщина вздохнула.

— Как и все мы.

Клаудия кивнула и задумалась.

— Этот мужчина несколько минут назад зашел в дом. Я хотела пойти за ним... но не думаю, что это хорошая идея... — Она даже не знает, на каком Итан этаже, и уж тем более — в какой квартире. Уж лучше улица. Так она точно его не пропустит.

Сначала она ждала его рядом с его машиной, но недолго. Два парня шагнули прямо к ней. Она посмотрела на часы, помялась на одном месте, переступая с ноги на ногу, потом побежала по улице, словно бы опаздывая на свидание, стараясь от них оторваться.

С тех пор она ходит вокруг да около этого здания.

Подъехала машина, в которой сидел представительный мужчина. Он посмотрел на Клаудию и женщину, покачал головой и уехал.

— Слушай, ты мне мешаешь, — нетерпеливо сказала женщина. — Уходи отсюда переживать куда-нибудь подальше.

— А почему он посмотрел на меня и передумал? — спросила Клаудия, немного обиженная. Она посмотрела на свои черные брючки, которые надела с красным свитером, который не слишком выглядывал из-под ярко-синего кожаного пиджака. — Наверное, я не так одета.

Женщина снова хрипло засмеялась.

— Дорогая, ты вся не такая. Возможно, он решил, что ты коп.

— Коп? — возмутилась Клаудия. — Такого со мной еще никогда не было.

— Лично мне кажется, ты выглядишь больше как богатая стерва, которая возглавляет какую-нибудь корпорацию в центре города.

— Неужели все так плохо? — обескураженно протянула Клаудия.

Проститутка пожала плечами.

— Возможно, кому-то надо быть и такими. Чтобы мы служили для вас контрастом.

— Может быть. Но некоторых все равно не изменишь, пустая трата времени, — вздохнула Клаудия.

— Хм, сдается мне, ты не такая стерва, как мне сперва показалось, — сказала женщина, улыбнувшись. Но тут же услышала шум мотора еще одной машины. Она выбежала на дорогу, сбросила жакет, чтобы показать свою фигуру. Рукой провела по телу.

Клаудия в это время анализировала их краткий диалог. Она могла весь день говорить этой женщине о самоуважении и гордости и о том, как аморально торговать своим телом. Она могла назвать ей массу благотворительных программ, которые дали бы ей шанс заняться приличной работой и даже получить нормальную профессию. Но ни одно слово не проникнет в закрытое сознание такой женщины до тех пор, пока внутри нее что-нибудь не изменится. Пока она сама не поймет необходимости перемен в жизни.

На этот раз машина остановилась у тротуара. Стекло опустилось вниз, и женщина наклонилась поговорить с водителем. При этом она громко и вульгарно смеялась. Ничего похожего на тот тихий хриплый смех, который Клаудия слышала.

Наконец водитель вышел из машины и открыл ей дверцу. Женщина сразу села на заднее сиденье и через открытую дверцу бросила взгляд на Клаудию.

— Сторонись Гектора. Он тут главный. И любит позабавиться с женщинами. А когда становится жадным, теряет голову.

— Погоди, — двинулась вперед Клаудия. — Кто такой этот Гектор?

— И не стой на моем месте. Мой мужчина увидит, и ему это не понравится. А у него сильно развито чувство территории, — и с этими словами она закрыла дверцу.

— Но который из них...

Машина тронулась с места.

— Гектор, — шепотом закончила она фразу.

Капелька воды упала на ее щеку сверху. Еще одна ударила по руке. Она посмотрела наверх.

— О черт!

Только дождя не хватало!

Пора отсюда убираться. Рядом, конечно, не было ни одного такси. Придется идти пешком до приличного района. Клаудия попыталась вспомнить дорогу, по которой водитель привез ее сюда. Кажется, они проезжали мимо какой-то забегаловки. Это было в нескольких кварталах отсюда. Но насколько далеко? Надо туда добраться. Найти приличное пристанище.

Еще пара капель упала ей на голову. Большие и холодные капли.

Она ускорила свой шаг. Может, нырнуть куда-нибудь в подъезд? Если ее пустят. Наверняка здесь есть места, где люди собираются в непогоду. Может быть, ей зайти в подъезд того дома, где скрылся Итан? Пусть там грязно и воняет, но зато крыша над головой.

Надо только пересечь улицу. Клаудия быстро развернулась и пробежала между двумя машинами. Упала еще пара капель. Дождь еще толком не начался, но все шло к тому.

На другой стороне улицы никого не было. Да, тут гораздо лучше. Надо только подождать, пока проедут вон те две машины и...

Три молодых человека с двух сторон подошли к ней. Двое были черными и выглядели совершенно одинаково в своих мешковатых брюках, обтягивающих футболках и черно-красных пиджаках. Один из них улыбался, открывая кривые зубы.

— Эй, малышка, куда ты?

Она отпрянула и сжала в ладони баллончик.

Две сильных руки схватили ее за локти.

— Поймал, — сказал сзади нее четвертый парень. Он стоял слишком близко. И заржал, когда она попыталась вырваться.

Не удержавшись, она рухнула ему в объятия. От него противно пахло, а достать баллончик Клаудия так и не смогла.

— Отпустите меня.

— Эй, это не по-дружески. Ты же не хочешь, чтобы мы подумали, что ты желаешь нам зла?

— А мне-то что? — Она снова попыталась освободиться. Но он лишь крепче сжал руки. Стало больно. — Отпусти меня! Черт!

Он слегка ее тряхнул.

— Гектор, ей все равно.

Остальные образовали небольшой круг. Один из парней покачал головой.

— Гектору не нравится, когда люди ведут себя не по-дружески.

— Ты же не хочешь оскорбить добрые чувства Гектора?

Вслед этой фразе послышались противные хихиканья.

— Эй, что это там у тебя, милочка? Кажется, у нее в руке что-то есть, — добродушно рассмеялся один. — А я знаю, что именно, — и он вырвал у нее из рук баллончик. — Ну уж это точно не из дружеских побуждений.

Только сейчас Клаудия поняла, что это такое — когда сердце уходит в пятки. Чувство было явно не из приятных.

— Ребята, да вы напугали бедняжку, — сказал парень, стоявший посередине компании. На вид ему было лет девятнадцать-двадцать. Его длинные спутанные волосы были цвета грязной воды, зрачки как-то странно расширены. — Да мы просто хотели кое-что узнать, дорогуша. Мы тут спорили кое о чем. Джармон говорил, что единственная причина, по которой богатая белая стерва притащилась сюда, — это изведать черного мясца. А я вот говорю, что, может быть, так, а может, и нет. Но Джармон настаивает. По какой другой причине ты сюда бы забрела?

И снова они недобро рассмеялись. Кажется, этот случай был для них из разряда развлечений. Тем временем дождь зачастил.

Она сглотнула, попытавшись взять себя в руки.

— Вы... вы и есть Гектор? — спросила она хриплым от отчаяния голосом.

— Ты меня знаешь? — На его лице отразилось искреннее изумление. — Эй, парни, она меня знает! Может быть, я стал знаменитостью? — И он придвинулся ближе, широко улыбаясь. — Может быть, ты пришла сюда, чтобы повидаться со мной?

— Я не встречаюсь с мальчишками, которым нравится отрывать крылья у мух.

Кажется, ее шутка им понравилась — они опять расхохотались. Видно, она попала в точку.

— Эй, Фелипе, а ты жадный. Надо бы дать ей выбрать.

— Да, это правильно. Пусть выбирает.

— Веди ее сюда, Джармон.

— Лови! — И державший ее парень толкнул Клаудию к другим. Тот рассмеялся и толкнул ее к следующему. Так они крутили и вертели Клаудию, пока у нее не закружилась голова.

Тут она потеряла равновесие и наступила кому-то на ногу. Ремень сумочки соскользнул с ее плеча, и она случайно ударила кого-то. Парень схватил ее и бросил сумочку на землю, а потом толкнул Клаудию. Ее схватили и передали другому.

Боже, как страшно и холодно! Она была совершенно беспомощна.

Боже, боже, пусть они остановятся! Больше она не выдержит.

И тут раздался знакомый голос:

— Отпустите ее!

Неожиданно ее перестали толкать, и она остановилась. Мир перестал кружиться перед глазами.

Перед ней стоял Итан, высокий, широко расставив ноги. На нем была черная шляпа с серебряной полоской по широким полям, в руке черная трость, влажная и блестящая от дождя. Его пальто было длинным, черным и не слишком чистым, но выглядел он внушительно. На удивление внушительно.

Глаза его сверкали гневом.

— Эй, приятель, — сказал один из команды. — Мы всего лишь играли. Никто не пострадал.

— Иди сюда, Клаудия.

На негнущихся ногах она ступила вперед, но рука Гектора преградила ей дорогу. Он прижал ее к себе и недобро рассмеялся.

— Прости, парень. Но мы нашли ее первыми.

— Неверный ответ. Это моя женщина. И вам лучше ее отпустить. Прямо сейчас.

Верно заметила ее временная напарница: когда Гектор зарывался, он становился неуправляемым.

— Не думаю, — между тем продолжал он. — Ты, конечно, сильней меня, но ты же один, а нас тут — посчитай: раз, два, три, четыре. Ага. Четверо. И шансов у тебя нет.

И тут все случилось очень быстро.

Не успела Клаудия и глазом моргнуть, как — бац! бац! бац! — все парни были тут же раскиданы ловкими ударами трости. Двое валялись на земле, один держался за ушибленное колено, а четвертый, Гектор, распластался на земле. Кажется, он потерял сознание. У его лица растеклась лужица крови, по которой моросил дождь.

Итан посмотрел на Клаудию.

— Они тебя не обидели?

Она сглотнула, откашлялась и произнесла:

— Я бы хотела отсюда быстрее уйти.

— Держи сумочку.

Она сжала дрожащими руками сумочку. Итан вынул ключи от машины, не отворачиваясь от парней.

— Открывай.

Она прыгнула в машину и завела мотор. Руки дрожали, поэтому ей не сразу удалось включить зажигание.

Итан уже был рядом с ней.

— Пересядь, — сказал он. Она молча и быстро последовала его указанию. Он бросил трость на заднее сиденье и скользнул за руль. Дверца за ним закрылась.

Один из парней за это время рискнул подняться на ноги. Он держал одну руку за спиной, а в другой у него был нож. Он медленно направлялся к машине. Гектор все еще лежал на земле, так же, как и тот, чья нога была неестественно вывернута — очевидно, сломана. Из дверей подъезда на помощь своим выбежали еще двое парней. Итан нажал на педаль газа и лихо проехал мимо парней, чуть было не задев одного из них.

Клаудия с облегчением выдохнула.

— Это что-то... — начала она. — Как ты этой тростью... как у тебя так получилось! Не видела ничего подобного.

— Клаудия. Заткнись, а?

Она присвистнула и посмотрела на него. Одного взгляда хватило — ей было достаточно увидеть побелевшие костяшки пальцев, сжимающих руль, круги под глазами и плотно сжатый рот.

Словно бы выходец из ада, подумалось ей. И она вспомнила, что рассказывал ей Рик. О том, что случилось много лет назад, когда Итан потерял контроль над собой. И она замолчала.

В ушах гудело. Итан вцепился в руль. Если он будет как следует держаться, то, может быть, дрожание внутри него прекратится.

Так зол он не был давно — с шестнадцати лет. Или... напуган. Хотя страх тогда он почувствовал уже после схватки. Когда ждал результата: выживет ли после операции Роберт Паркингтон. Потом в ожидании, арестуют ли его. А вдруг он стал убийцей?

Пытаясь выбросить воспоминания из головы, Итан всматривался в дорогу. Но воспоминания не хотели уходить. Образы были живыми. Как и чувства.

Он отлично помнил тот звук, когда Паркингтон упал головой на рельсы. Словно что-то лопнуло. Второе, что он понял, — теперь все пойдет не так, как раньше. Что все стало хуже. Еще хуже, чем тогда, когда тетя сообщила ему о смерти его родителей и об отце, который пытался защитить их дом от грабителя.

Один из приятелей Роберта напал на него, не до конца понимая, насколько все плохо. Итан отбросил его прочь. Просто взял и отшвырнул. Хотя парень был огромным, у Итана достало сил отбросить его. Нет, он не пытался строить из себя супермена. Но он прежде всего должен был обратить внимание на Роберта, который почему-то тихо лежал на рельсах. Лежал после удара, усиленного слепой яростью. Удара, который нанес он, Итан.

Паркингтон был здоровый и неуклюжий, но серьезно он никого не задел. Он не заслуживал смерти. Он же не был убийцей. Во всяком случае, не таким, который убил его родителей. И не таким ублюдком, которые сегодня мучили Клаудию.

Слава богу, на этот раз он не потерял контроль над собой. Но был весьма близок к этому. И он не был уверен, что сделает в следующую минуту. Держи себя в руках, не выходи из себя — вот что всегда говорил ему его учитель. Злость — это сила, как электричество или гравитация. Верно направленная, она может принести благо. Но если ее не контролировать, она разрушает.

Сегодня все прошло успешно. Он выиграл этот бой с самим собой, позволил гневу течь в нем, но не стал выпускать его наружу. Он всего лишь защитил женщину, не причинив никому вреда. Но когда Итан вспоминал ее побелевшее, как мел, лицо, дикий страх в глазах, то, как она пыталась отбиваться... Черт их подери! Они играли с ней, как с котенком! Ему вновь и вновь хотелось вернуться и снова сразиться с этими ублюдками, наказать их.

А ведь он мог и не успеть...

— Черт, и что ты молчишь?

— Ты же велел мне заткнуться.

— С каких это пор ты слушаешься чьих-то указаний? — Не хватало только обнаружить в ней талант послушания. Напротив, ему нужен был собеседник. Пусть бы себе щебетала, как птичка, все легче. И к тому же он бы мог без зазрения совести наорать на нее.

— А ты можешь включить обогреватель? Я немножко замерзла.

Впервые с момента поездки он взглянул на Клаудию. Она сидела скрестив ноги, руками обняв себя. Мокрые волосы прилипли к щекам, свисали на плечи сосульками.

Да, он вел себя не только агрессивно, но попросту глупо. Теперь адреналина в нем столько, что тепла хватит на год или больше. А ведь ей-то холодно. Она напугана, и серьезно напугана.

Он включил печку.

— С тобой все в порядке? — спросил он мрачно. — Никто тебя не поранил?

— Нет, нет. Возможно, на руках будет пара синяков, но ничего серьезного. Я просто в шоке, — и она вытянула руки показать ему. Пару минут смотрела на них — дрожат или нет, со вздохом опустила. — Прости, Итан. Я такая дура. — Кажется, она была искренна. — Наверное, это плохо... Но Рик ведь мне рассказал о том случае, который произошел с тобой в колледже...

— Сукин сын!

— Но то, что произошло сегодня, совершенно другое, — быстро сказала она. — Ты тут полностью прав. У всех есть право на самозащиту. Они первые напали на тебя. Их было несколько, а ты один. Правда, это не облегчает дело...

— А говорил тебе Рик, что Роберт Паркингтон мог умереть? — яростно спросил Итан. — Что я сломал ему челюсть и отбросил его ударом на железный забор?

— Да, рассказывал. Должно быть, ты пережил тяжелое время.

Кажется, она просто не понимает.

— Красное марево застлало мне глаза. Это был гнев.

— Но ведь гнев — оборотная сторона страха, разве нет?

— Ты просто не знаешь, о чем говоришь. — Во рту пересохло, как и в прошлый раз, когда его скрутили и надели наручники. Его это удивило. Итану и в голову не приходило, что он может испытать это еще раз.

Он вспоминал, как, прежде чем он ударил, его держали два приятеля Роберта, а тот бил его в живот. Было очень больно, но хуже всего — он разозлился. Руки его были связаны, и тогда он просто плюнул в лицо Паркингтона и обозвал его негодяем. Паркингтон весь покраснел от гнева и ударил Итана в лицо кулаком, потом еще раз и еще раз. В челюсть. В глаз. В скулу. Да у него до сих пор шрам от удара!

Клаудия, кажется, вовсе не удивилась его молчанию.

— Рик сказал, что они напали на твоего знакомого. Я так понимаю, что парень не смог постоять за себя, а ты пытался поставить их на место.

— Три парня из колледжа пытались установить свою власть среди остальных. Так, ради нечего делать. Они долгое время держали всех в страхе. Я решил, что их надо проучить, чтобы не зарывались. Хотел им доказать, что на силу всегда найдется другая сила и что силой ничего не добьешься, — он покачал головой. — Наверное, я был дураком.

— Заступиться за другого — не глупость. Другой вопрос, возможно, ты был не прав, что пошел на них один.

Он фыркнул.

— Да, и вот сегодня я снова попался, — Итан покачал головой. Да, он был уверен в себе, своей силе. Он знал, что преимущество на его стороне. К тому же он был трезвый и не обкуренный, в отличие от них. — Знаешь, а мне ведь нравится драться.

— Не могу сказать, что понимаю это, но многие мужчины любят помахать кулаками. Нет, мне это непонятно. Но совершенно точно могу сказать, что у тебя это получается великолепно.

Итан нахмурился. То, что он чувствовал, трудно было описать.

— Примерно два месяца спустя Паркингтона выпустили из больницы. Мне сказали, что он проходит физиотерапию. У него временно отнялась левая рука, видимо, из-за травмы черепа. Я... очень сильно переживал. Мой дядя сказал, что мне надо походить на дзюдо.

— Странный способ справиться со своими чувствами.

— Но это было именно то, что нужно. Дядя Люк сказал, что таким образом я научусь нужным приемам, но что важнее — я смогу контролировать свое тело и чувства. Да к тому же буду знать, как не убить другого человека, но в то же время преподать ему хороший урок.

— Ага... — Клаудия задумалась на пару минут, потом кивнула. — Так вот где ты научился орудовать тростью.

— Именно. Но сначала мне надо было выучиться технике боя — как бить, но не убивать в слепой ярости. Как избежать сражения, где возможно, и как победить с наименьшими затратами усилий и без переломов.

И как снова поверить в себя.

— А твой дядя молодец! — Она бросила на него взгляд. — А Паркингтон потом восстановился?

— Да, вполне.

— Я рада.

И больше она ничего не сказала.

Напряжение явно спало, руки уже свободно держали руль. Да и дрожание прекратилось. Но в то же время где-то внутри него все пело. И ему было как-то... хорошо. В нем прибавилось силы.

Конечно, это последствие драки, безусловно.

Гнев ушел. Пропал. Вот только с чего это он так свободно разболтался о своем не самом лучшем периоде в жизни?

Очевидно, Клаудия решила провести хитрый маневр. Поймать его, когда он безоружен и открыт. Нет, этого больше не должно случиться! Ему надо бы отчитать ее за безрассудный поступок, но он не сделал этого. Отчитать холодно и разумно. И тогда она больше никогда бы и не подумала совершить такую глупость.

Они приехали к ее дому.

— Я иду с тобой, — заявил он.

— О... это лишнее, — сказала она, слабо улыбнувшись.

— А вот я считаю это необходимым, — произнес Итан спокойным, рассудительным и холодным тоном. Он подъехал к стоянке и заглушил мотор. Открыл дверцу.

Она схватила его за руку.

— Ты же не сделаешь этого, а?

— Не теряй время на споры.

— Но это запретная зона.

— И что же? — сказал он и хлопнул дверцей.