В погожий день Онслоу-сквер казалась намного приветливее.
Точнее, могла бы казаться, если бы не жуткое похмелье, превратившее ласковые солнечные лучи в настоящую пытку для глаз. Притаившись на крыльце дома миссис Селвик-Олдерди, я нерешительно смотрела на кнопку звонка. Может, выпить еще пару таблеток «тайленола», позвонить хозяйке и, сославшись на неожиданный приступ бубонной чумы, сбежать в мою миленькую темную квартирку?
Но тогда придется ехать на метро. А вдруг меня стошнит прямо в вагоне?
Будь дело только в тошноте, я бы галопом понеслась в метро. Объемистый полосатый пакет из «Теско», в котором лежал многослойный пластиковый сверток с письмами — вот что не позволяло уйти. Я обещала миссис Селвик-Олдерли, что верну их сегодня, а слово нужно держать.
Вчера вечером… О чем я только думала? От досады страшно захотелось разбить больную голову о домофон. Хотя еще неизвестно, что сломается первым… Колин Селвик наверняка считает меня пропойцей и идиоткой. Надеюсь, я хоть песен не пела? Может, танцевала на столе? Даже вспоминать страшно… Нет, по-моему, ничего такого не было, однако для пущей уверенности лучше позвонить Пэмми. Вроде бы провалами памяти пока не страдаю… Но ведь в этом-то и вся заковырка: если память подводит, то как вспомнить, были провалы или нет? Брр!
Впрочем, и того, что я помнила, более чем достаточно. Ну зачем было хватать Колина за руку и тащить через весь зал? Мне нечего стыдиться, это все Селвик виноват. Зачем выдавать свою сестру за подружку! Справедливости ради нужно отметить, что такой вывод сделала только я… Но ведь мистер Селвик мог освободить меня от иллюзий. Неужели он испугался, что я начну вешаться ему на шею, если узнаю, что он свободен? Да, предположение неутешительное. Неужели у меня такой голодный вид?
Что ж, будем надеяться, что Колин Селвик благополучно вернулся в Селвик-Холл. Или ушел в кино, все равно куда, главное, подальше от дома номер 43 по Онслоу-сквер.
Ну все, хватит ломать голову! Отдам рукопись, попью чаю с миссис Селвик-Олдерли и вернусь домой. Ничего страшного.
Я нажала на кнопку звонка.
— Да?
— Это я, Элои…
— Поднимайся, Элоиза, — позвала миссис Селвик-Олдерли, но из домофона донеслось только: «Грр, грр, грр!»
От жуткого скрежета тут же заболела голова.
С трудом поднимаясь по крутым ступенькам, я старательно растягивала губы в улыбке, однако тут же погрустнела, увидев, кто стоит в дверях.
— Плохо себя чувствуете? — любезно поинтересовался Колин Селвик.
— С чего вы так решили? — спросила я.
Как несправедливо! Он ведь вчера тоже был в бутике, хлестал шампанское, а сегодня нет даже темных кругов под глазами. Конечно, я опередила его на целых четыре бокала, но он все равно не имеет права выглядеть таким свежим и отдохнувшим.
Озвучить свои мысли я не решалась, поэтому выплеснула раздражение, сунув Колину пластиковый сверток.
— Вот, принесла письма, как и обещала вашей тетушке.
Судя по выражению лица Селвика, тетя Арабелла не удосужилась сообщить ему о том, что я брала документы. Да, мальчик явно в замешательстве. К счастью, миссис Селвик-Олдерли появилась в дверях прежде, чем к Колину вернулся дар речи.
— Элоиза! Здравствуй, милая!
— Принесла письма, — повторила я, не придумав ничего умнее. Похоже, Колин не очень сильно злится или просто держит эмоции под контролем. — Вот, здесь все, — добавила я специально для мистера Селвика.
— Я и не сомневалась.
Хозяйка провела меня в гостиную, Колин молча шел следом. Черт, а я-то думала, он собрался на прогулку… Разве я могу свободно разговаривать с миссис Селвик-Олдерли, если племянник ходит за нами как тень? Не могу даже смотреть на него без содрогания…
В гостиной все было так же, как позавчера, вот только камин не разожгли. А на столе три чашки вместо двух. Черт, черт, черт! Усадив меня на диванчик, хозяйка опустилась рядом, а Колин устроился в обитом вощеным ситцем кресле.
— Как себя чувствует ваша сестра, — едко поинтересовалась я.
— Намного лучше, — ничуть не смутился Колин. — Похоже, все дело в сандвиче с креветками, который она съела в обед.
— О чем это вы? — взволнованно спросила миссис Селвик-Олдерли. — Серена больна?
Пока тетушка разливала чай, а я решала, какое печенье выбрать (лучше всего овсяное, без крема и шоколада), Колин подробно рассказал о случившемся.
— Ну, Элоиза, у вас появилась поклонница, — резюмировал он, вытянув длинные ноги. — Всю дорогу домой она только и делала, что пела вам дифирамбы.
Что-то здесь не так! Я подозрительно взглянула на золотого племянника.
— Элоиза, дорогая, как мило с вашей стороны! — со слезами на глазах воскликнула миссис Селвик-Олдерли. — Колин, хочешь печенье?
Мистер Селвик взял сразу три.
Раз он никуда не собирается, придется сделать вид, что его здесь нет. Отодвинув чашку, я повернулась к миссис Селвик-Олдерли, демонстративно игнорируя Колина.
— Что случилось с Ричардом и Амели после возвращения в Англию?
Тетя Арабелла задумчиво наклонила голову.
— Естественно, они поженились. По случаю их свадьбы из Франции приезжали мисс Гвен, Джейн и даже Эдуард. Венчание провел епископ Лондонский, а на торжественном приеме в Аппингтон-Холле присутствовал сам принц Уэльский!
— Развратник эдакий! — вмешался Колин. — Наверняка надеялся использовать свое droit de seigneur!
Я пропустила его слова мимо ушей, а миссис Селвик-Олдерли выбрала другую тактику:
— Колин, милый, может, принесешь миниатюры?
Послушный племянник проворно вскочил с кресла и осторожно снял со стены две висевшие над сундуком миниатюры.
— Такими они были вскоре после свадьбы, — объявила миссис Селвик-Олдерли, а Колин придвинул свое кресло поближе к дивану. Схватившись за резную ручку, он наклонился ко мне через плечо, чтобы получше рассмотреть миниатюры. Я тут же придвинулась к хозяйке. — Это — Ричард, — представила тетя Арабелла, передавая мне портрет молодого человека в рубашке с высоким стоячим воротником и изящно повязанным кашне.
На Колина он совершенно не похож: лицо гораздо у же, скулы высокие, нос тонкий и длинный. Волосы примерно одного цвета, но у Ричарда на тон светлее, а глаза, даже на маленьком портрете, выразительно-зеленые. Что ж, наверное, за двести лет семейное сходство постепенно исчезает… Хотя вид у лорда Селвика такой же надменный, как и у его прапраправнука. Все-таки они очень похожи!
— А это Амели.
Миссис Селвик-Олдерли передала мне вторую миниатюру.
Мелкие кудри девушки делали ее похожей на Лиззи из телесериала по мотивам «Гордости и предубеждения», который недавно показывали по Би-би-си. Простое белое платье с завышенной талией, а в руках цветок, очень похожий на колокольчик, только другого цвета. Несмотря на плохое знание ботаники, я догадалась, что за цветок держит в руках миссис Селвик.
Амели, с ее мелкими кудряшками и пухлыми розовыми губами, можно было назвать скорее хорошенькой, чем красивой. Присмотревшись, я обнаружила, что она не улыбается, а скорее ухмыляется. Такие девушки таскают с кухни сладкие пирожки, а повзрослев, обыскивают кабинет Наполеона.
Портреты Ричарда и Амели лежали рядом на моих коленях. Похоже, им нравится быть вместе: Амели лукаво улыбалась молодому мужу, а взгляд Ричарда немного смягчился.
Наверное, после парижских приключений жизнь в Англии показалась ей невыносимо скучной. Может, Амели все-таки стала Розовой Гвоздикой, отобрав этот титул у Джейн? Надеюсь, много лет спустя она не упрекала Ричарда в том, что ради него пришлось отказаться от своей мечты?
— Они… были счастливы? — неуверенно спросила я.
— Хотите знать, жили ли они долго и счастливо? — уточнила миссис Селвик-Олдерли. Колин презрительно фыркнул. — Да, если две сильные личности могут быть счастливы вместе. На одном из гобеленовых кресел сохранилось пятно от кларета, который Амели вылила на голову мужу.
— Ричард пожаловался, что вино не того сорта, — добавил Колин, с аппетитом поглощая шоколадное печенье.
— Лорд Селвик должен был как следует подумать, прежде чем злить жену, — сказала я.
— Может, он сделал это специально, чтобы избавиться от плохого вина? — невинно предположил Селвик.
Что за ерунду он говорит! Ну зачем транжирить вино? Я бы ни за что не стала!
— Он мог бы просто выпить этот несчастный кларет.
— А вчера было несчастное шампанское? — сладко улыбаясь, поинтересовался Колин.
Я с преувеличенным интересом стала рассматривать блюдо с печеньем.
— Раз вы узнали все, что хотели, то, наверное, вернетесь в Штаты? — спросил Селвик.
— Конечно, нет! — возмутилась я. Ему просто не терпится от меня избавиться! — У меня еще куча вопросов. Например, о Джейн Вулистон. Она так и осталась Розовой Гвоздикой?
Я презрительно взглянула на золотого племянника. Недаром он вчера сказал: «Так вы думаете, что Розовая Гвоздика…» Начал и недоговорил. Мог бы просто сказать, что Розовая Гвоздика — Джейн, тогда бы мне не пришлось всю ночь читать письма. Но нет, разве мистер Селвик станет мне помогать?
Ничего, сегодня я выясню все до конца.
— Так это Джейн предотвратила восстание в Ирландии и помогла Веллингтону в Португалии, или под именем Розовой Гвоздики выступал кто-то еще?
— Да, это наша Джейн! — любезно подтвердил Колин.
— Что вы хотите узнать, милая? — спросила миссис Селвик-Олдерли.
В последнем письме Амели, адресованном Джейн, я нашла кое-что интересное. Не желая, чтобы талант супруга пропадал впустую, новоиспеченная миссис Селвик предлагала открыть в поместье лорда Ричарда шпионскую школу. Однако идея эта упоминалась лишь мельком и могла, как и многие другие планы Амели, так и остаться планом. Сейчас все выясним…
— А шпионскую школу они открыли?
— Послушайте, — резко выпрямившись, начал Колин, — все это очень интересно, но не вижу…
— Лучшее описание шпионской школы дано в письме Генриетты, — невозмутимо проговорила миссис Селвик-Олдерли.
— Младшей сестры Ричарда?
— Ее самой.
— Ричард разозлился и запретил отсылать это письмо. Видите ли, они с Амели держали шпионскую школу в тайне…
— Значит, оно здесь?
Наверняка здесь, в старом сундуке! Письма, которые дали мне, — лишь капля в огромном море, которое я видела два дня назад. Файлы, папки, коробки… Может, в них ничего интересного, а может…
— Вся переписка о шпионской школе до сих пор хранится в Селвик-Холле, — кивнув в сторону племянника, сказала миссис Селвик-Олдерли.
— Письма в ужасном состоянии, — встал на дыбы Колин.
— Я буду очень аккуратна! Обещаю работать в перчатках, беречь письма от попадания влаги и прямых солнечных лучей.
Да если он потребует, я готова надеть противочумный костюм, побриться налысо или станцевать у костра при полной луне. Что угодно, только бы добраться до писем! А потом можно выпросить у него право на публикацию…
— Наш архив, — Колин уронил чайную ложечку на пол, — никогда не был открыт для посторонних.
— Кажется, мы это уже обсуждали, — нахмурившись, заметила я.
Селвик криво усмехнулся.
— По-моему, это было просто письмо. Тем более что до Селвик-Холла путь неблизкий, — уже мягче проговорил он. — Вы не представляете, что такое английская провинция! Поместье в нескольких милях от станции, и никакого транспорта, не говоря уже о такси!
— Тогда вам придется остаться на ночь, — посоветовала миссис Селвик-Олдерли.
Колин смерил тетушку тяжелым взглядом.
В голубых глазах миссис Селвик-Олдерли не было ни капли раскаяния.
Я бесшумно опустила чашечку на блюдце.
— Мне так неловко вас тревожить…
— В таком случае зачем?..
— Постараюсь как можно меньше вам докучать, — зачастила я. — Развлекать меня не надо, просто покажете, какие письма я могу просмотреть, и все…
Колин презрительно хмыкнул.
В принципе мне понятен его скептицизм. Думаю, я тоже не была бы в восторге, если бы ко мне в гости набивался практически незнакомый человек.
— Обещаю убирать за собой и мыть посуду… И за вами тоже, — выложила я последний козырь.
— Вот это совершенно излишне, — сухо сказал Колин. — Я буду в Селвик-Холле в эти выходные, но у вас, наверное, уже есть планы… Давайте встретимся на следующей неделе и окончательно обо всем договоримся…
Так, от меня снова пытаются отделаться…
— Я совершенно свободна! — бодро перебила я. Надеюсь, Пэмми не обидится, если я отменю наш субботний вояж по магазинам? Думаю, нет, особенно если сказать, что сексапильный брат Серены позвал меня в гости. — Огромное спасибо за приглашение!
Вообще-то меня никто не приглашал. Это понимали все, включая Амели и Ричарда, чьи портреты по-прежнему лежали на моих коленях. Зато теперь Колину не отвертеться, а нагрубить мне при тетушке он не посмеет.
Однако я явно недооценила его изобретательность.
— Я уезжаю в Суссекс сегодня во второй половине дня. Боюсь, вы не успеете…
— Буду готова через час!
— Отлично, — расстроенно протянул Селвик и нехотя поднялся. — Тогда я пошел собираться. Значит, выезжаем в четыре, согласны?
Наверняка он надеялся, что ответ будет отрицательным.
— Да, конечно! — радостно прочирикала я и продиктовала Колину свой адрес.
Дважды! Чтобы потом не говорил, что два часа прождал меня на соседней улице.
— Отлично, — повторил Селвик, — встречаемся в четыре.
— До скорого!
Удивительно, похмелья как не бывало. Голова, конечно, болела, но мне было уже все равно.
В коридоре громко хлопнула дверь.
Да, тревожный симптом.
Миссис Селвик-Олдерли стала собирать посуду. Я бросилась помогать, но она только отмахнулась.
— Вам нужно собираться! — заявила хозяйка и, несмотря на мои протесты, повела к двери. — По возвращении жду вас в гости с подробным отчетом, — очень серьезно проговорила она.
Рассыпавшись в благодарностях, я вышла на лестницу.
— Элоиза! — позвала тетя Арабелла, и я обернулась. — Не обращайте внимания на Колина.
— Хорошо! — весело пообещала я и, помахав рукой, быстро побежала вниз по ступенькам.
«Письма! Письма! Письма!» — припевала я, чтобы поднять себе дух. Легко храбриться при миссис Селвик-Олдерли, наедине с собой гораздо страшнее… До Суссекса часа два езды: о чем мне говорить с Колином? А потом два дня и две ночи под одной крышей!
Да, выходные обещают быть интересными.