Он пересек комнату. Серена села в постели. Хотя ее лица не было видно, он почувствовал ее тихое дыхание.

— Что ты здесь делаешь? Ты должен был остаться на острове, — сердито прошептала она.

— Кто же тогда стал бы тебя оберегать?

Карл приблизился и опустил руки на постель по обе стороны от Серены. Ее тело пахло помятой травой, напоминая ему о счастливом времени, проведенном вместе. Эту ночь ему хотелось провести в ее объятиях, невзирая ни на какие опасности.

Капитан Фельдман показал Карлу путь к комнате Серены. После этого все зависело только от самого Карла. Если его схватят, он знал, что наказания не избежать, но ему было все равно.

Серена отдалась ему, позволяя любить себя. Еще ни одна женщина так сильно не желала его. Карл был готов пройти сквозь град пуль, лишь бы остаться вместе с ней.

— Думаешь, я тебя так просто оставлю?

— Сюда в любое время могут войти. Тебе небезопасно оставаться здесь.

Карл понимал это. Но опасность лишь разжигала его желание видеть Серену.

— Я запер дверь, когда вошел сюда.

Серена снова хотела возразить, но он прильнул к ее губам и поцелуями не давал ей говорить.

— Знаю, тебе не хочется, чтобы я находился здесь. Но я не позволю ему обидеть тебя еще раз. Будь я проклят, если допущу это.

— Тебя просто схватят.

В ее голосе прозвучало отчаяние и тревога. Она обняла Карла.

— Серена, ради тебя стоит пойти на любой риск.

Принцесса затаила дыхание, когда уста Карла застыли на нежном месте между ее плечом и затылком. Карл обнаружил, что на принцессе лишь тонкая ночная рубашка. Он расслышал биение ее сердца.

— Я увезу тебя отсюда. Никто нас не заметит, — обещал он.

— Не успеем мы дойти до конца коридора, как нас схватят, — ответила она. — Тебя отведут в подземелье и запрут в темнице. Мой отец приговорит тебя к смертной казни, не обращая внимания на все, что предпримет твоя семья. — Голос Серены дрогнул, но она решительно добавила: — Ты должен уйти. Позволь мне самой найти выход из создавшегося положения.

Карл прильнул к Серене и прижал ее голову к подушке.

— Не требуй, чтобы я тебя бросил.

— Так, как твоя семья поступила с тобой? — шепотом спросила она. — Не в этом ли все дело?

Какое-то время он вдыхал запах ее волос. Серена не выпускала Карла, обвив его шею руками. Он привлек ее к себе.

Карл напряженно думал. Почему она не желает его понять? Когда Серена призналась, что любит его, под ним будто разверзлась земля. Если с ней что-то случится, то ему незачем жить.

— Серена, ты единственная, за кого я могу бороться. Мне некуда идти. Мне нет места ни в Лохенберге, ни здесь.

— Ты принадлежишь мне, — ответила она. — Так же как я принадлежу тебе.

Не успел Карл ответить, как Серена начала расстегивать его рубашку. Когда ее руки коснулись обнаженной груди Карла, тот был не в силах подавить нахлынувшую вдруг волну желания, вытеснявшую способность трезво думать.

— Серена, на это нет времени, — возразил Карл.

Уходить надо было сейчас, пока большинство обитателей дворца спали. Но когда принцесса взяла его руки и подвела их к своим обнаженным грудям, Карл уже не владел собой. Она обвила ногами талию Карла и прижала его так крепко, что их тела слились.

— Ласкай меня, — молила она. — Я хочу вспомнить, как это было совсем недавно.

Мозг напоминал, что он ведет себя глупо, что Серене пора одеваться и бежать вместе с ним, пока еще не поздно. Однако Карл желал принцессу так же страстно, как та его.

Карл поцеловал ее, их жаркие уста слились, несмотря на страх быть обнаруженными. Его руки странствовали по телу Серены, лаская его. Вопреки голосу разума, Карл приподнял край ночной рубашки и обнажил тело принцессы до пояса. Ее прелесть увлажнилась и набухла.

— Пожалуйста, Карл, — молила она.

Карл зажмурил глаза, пытаясь вернуть утраченную силу воли. Но ее руки уже добрались до его брюк и расстегивали пуговицы. Когда рука Серены застыла на возбужденном стержне Карла, тот коснулся ее женской прелести и обнаружил источник ее собственного возбуждения.

Похоже, от сознания того, что в любой миг кто-то может застать их врасплох, Карл возбудился еще больше. Но ему хотелось, чтобы этот миг принес Серене радость. Большим пальцем Карл надавил на точку, доставлявшую ей удовольствие, и стал медленно ласкать ее, чтобы вторжение во влажные глубины стало еще более приятным. Карл страстно поцеловал ее.

— Серена, я тебя не оставлю, — решительно заявил он. — Ты моя. Мне все равно, пусть наши королевства сгорят дотла.

Серена взяла его стержень и направила его к своему влажному входу. Она затаила дыхание, когда тот остановился, будто раздумывая.

Карл прикусил губу и почувствовал вкус крови. Он пытался из всех сил сдержать себя.

Он входил в нее медленно, чувствуя, как ее влажная прелесть охватывает его мужское достоинство. Прильнув устами к ложбинке между грудей Серены, он стал входить глубже, пока не достиг предела. Карл остановился и лежал неподвижно, затем приподнялся над Сереной.

— Я хочу быть вместе с тобой каждую ночь. Каждое утро.

Карл начал двигаться, совершая ритмичные толчки. Она изогнула спину, плотно прижимаясь к нему. Карл чувствовал, как стенки её лона охватывают его стержень, пока тот входил в нее. Карл стал двигаться быстрее, Серена перестала сдерживать себя, она задрожала всем телом, предвкушая скорую разрядку.

Серена была на грани кульминации, ее ногти вонзились в спину Карла.

— Я не дам тебе погибнуть, Карл. Обещаю. Я буду с тобой. Но сейчас ты должен уйти. — Принцесса чуть не зарыдала, когда его уста обхватили ее сосок, стали неистово потягивать его, а рука гладила другую грудь. — Я люблю тебя.

Карл закрыл глаза, не прекращая ритмические проникновения. Трудно было поверить, что кто-то способен любить его. Серена была нужна ему. Больше всего на свете.

Он привлек ее к себе, продолжая движения, пока она не достигла вершины наслаждения. Принцесса отстранилась от Карла, он простонал и изверг в нее семя.

Карл не успел полностью раздеться, его тело взмокло от пота. Серена лежала неподвижно и не глядела на него. Карл стал приводить себя в порядок. Он застегнул брюки.

— Нам пора уходить, — сказал он, поворачивая Серену к себе.

Серена поднялась и взяла его за руку. Она медленно прошла вместе с ним к двери.

— Ты сумеешь одеться без помощи фрейлин? — спросил он.

Серена покачала головой:

— Сейчас я не смогу пойти с тобой. Кто-нибудь нас обязательно заметит. Давай встретимся перед рассветом. Жди меня за воротами, в том месте, где ты похитил меня.

Ее голос звучал безжизненно, будто она уговаривала Карла оставить ее. Он обнял Серену и привлек к себе.

— Серена, не сдавайся. Борись за наше счастье.

Карл погладил Серену по голове и почувствовал, что та плачет.

Серена прильнула к нему и прошептала:

— Я приду, как только смогу.

Карл не поверил ей. На ее печальном лице заблестели слезы.

— Если тебя не будет, я приду за тобой. Клянусь своей жизнью.

* * *

Как только забрезжил свет, принцесса отправилась проведать мать. Королева Клара выглядела лучше, чем в тот день, когда Серена рассталась с ней. На лице королевы появился румянец. Она уже поднялась с постели и сидела в кресле. Серебристый халат подчеркивал светло-рыжие волосы Клары. Увидев Серену, она лучезарно улыбнулась.

— Я скучала по тебе, милая мама, — сказала принцесса, встала на колени у ног матери и обняла ее.

Плеч Серены коснулись ослабевшие руки матери. Клара погладила дочь по щеке.

— Я так понимаю, что принц похитил тебя.

Серена кивнула.

— Анна прислала его оберегать меня. Этим она хотела уберечь мою репутацию на случай, если кто-то узнает, что я покинула дворец одна. Но события приняли… неожиданный оборот.

Мать взяла руку дочери.

— Ты перестала быть равнодушной к этому человеку, правда?

Хотя Серена опустила голову, что означало согласие с предположением матери, она не сумела выразить свои чувства словами. Она любила Карла так страстно, что готова была защищать его от гнева отца.

Вчера ночью, когда Карл явился в ее спальню. Серена обрадовалась и ужаснулась. Хотя ей очень хотелось бежать, она знала, что барон Альберт фон Мейнхардт расставил вокруг дворца два десятка гвардейцев, верных ее отцу. Принцесса не знала, как Карлу удалось проникнуть к ней незамеченным, но она понимала, что бежать второй раз ей не удастся. Такая попытка лишь поставила бы жизнь Карла под угрозу.

Лучше любить его, пока он жив, нежели погубить его ради удовлетворения собственных эгоистичных желаний.

Клара похлопала дочь по плечу.

— Жаль, что ты не сможешь выйти за него замуж. — Губы Клары сжались в тонкую ниточку. — Насколько я понимаю, через два дня тебе предстоит стать женой барона Мейнхардта.

— Я не выйду за него, — ответила Серена. Она рассказала о том, что барон заключил в темницу жену и сына капитана Фельдмана. — Я не могу выйти замуж за человека, который пал столь низко.

Мать Серены пришла в ужас.

— И как же ты поступишь?

— Я отрекусь от трона в пользу Анны.

Серену охватило чувство смирения, она была довольна своим решением. Бежать из дворца значило бы не добиться ничего. Если ей суждено окунуться в жизнь простой женщины, то нет смысла все время оглядываться через плечо, проверяя, находятся ли поблизости солдаты. Ей хотелось обрести свободу.

А это означало, что от гнева короля ей не уйти.

— Серена, — заговорила мать, — отец приказал тебе явиться к нему после того, как мы закончим разговор. Хочешь, я пойду с тобой?

— Тебе лучше остаться здесь, — ответила Серена, понимая, что мать еще слаба и не сможет защитить ее. — Я поговорю с ним одна.

«И не дам запугать себя», — твердила она себе. Хотя Серена не верила, что король отпустит ее, она была готова вынести его самые дикие выходки. У нее были веские причины стоять за себя, ведь ее уже ожидали за воротами.

Серена встала и кивнула фрейлинам.

— Я иду к отцу.

Пока они шли по коридору, к Серене приблизилась Катарина и предложила ей опереться о свою руку. Серена воспользовалась ее любезностью. Фрейлина сквозь перчатку принцессы ощутила, что рука принцессы холодна как лед.

Когда они подошли к кабинету отца, Серена попыталась собраться с духом. Ей надо быть храброй. Что бы ни случилось сейчас, она предпримет все, чтобы защитить Карла.

Фрейлина Серены присела в реверансе и ушла сообщить королю о том, что его дочь явилась.

— Входи, — раздался голос отца.

Слева от короля стоял Альберт фон Мейнхардт. Серена похолодела, увидев самодовольное выражение на лице барона, но ничем не выдала своих чувств.

Король долго молчал. Он сложил бумаги в стопку и встал из-за стола. Серена не сдвинулась с места, она оглядывала кабинет. На столе стоял поднос с чашкой чая на блюдце. Рядом находился шезлонг, на нем лежала квадратная подушка. В камине едва горел огонь.

— Я распорядился, чтобы все было подготовлено к твоему бракосочетанию с бароном, — заговорил отец. — Хотя это не положит конец сплетням, все же…

— Нет, — прервала его Серена. — Я не стану его женой.

Принцесса недовольно взглянула на барона, давая тому понять, что не одобряет рвение, какое тот проявил, чтобы найти ее и вернуть во дворец.

Лицо отца исказил страшный гнев. Серена схватила подушку с шезлонга и вцепилась в нее двумя руками, готовясь прикрывать себя.

— Я отказываюсь от трона, — продолжила Серена, крепче сжимая подушку. — И я сегодня же покину дворец. И вы не пошлете гвардейцев мне вдогонку. Вы отпустите меня.

— Как ты смеешь приказывать мне?

Король приближался к ней, приказав барону удалиться.

Фон Мейнхардт даже не собирался защищать Серену. Он бросил ее, предоставляя королю возможность излить свой гнев.

Серена попятилась назад, стараясь оказаться ближе к двери.

— Мне понятно, что вам ненавистна даже земля, по которой я ступаю. Я оказалась не той дочерью, которую вы желали, и вы наказывали меня по любому поводу. Я больше не хочу быть вашей жертвой.

Король уже сжал кулаки, готовясь ударить Серену, но ничего не случилось.

— Ты недостойна трона, — ядовитым голосом заявил он. — Но я не позволю тебе омрачить мое правление.

— Я уйду без шума, — ответила Серена. — Сделайте Анну наследницей престола.

— Анна и так будет моей наследницей, — возразил король. — Ты не унаследуешь трон. С какой стати я допущу, чтобы незаконнорожденная правила Баденштейном?

Серена выронила подушку, услышав такое откровение, Неужели именно по этой причине он так возненавидел ее? Потому что она не приходилась ему родной дочерью?

— Незаконнорожденная? — произнесла Серена, надеясь, что она ослышалась. — Что вы хотите этим сказать?

— Несколько лет назад я узнал о том, что у твоей матери была любовная связь.

Король, продолжал говорить о неблагоразумии Клары, но Серена лишь чувствовала, что у нее на душе становится все легче. Если этот человек не приходится ей отцом, тогда понятно, почему он презирает ее. И почему он начал избивать ее лишь несколько лет назад.

— Я рада этому, — услышала принцесса свой голос. — Я предпочла бы, чтобы моим отцом был кто угодно, но только не вы.

Король поднял руку, готовясь нанести удар. Перед ее глазами все поплыло. Серена схватила чайный поднос, чтобы защититься от удара. Фарфоровый сервиз полетел на пол и разбился. Она смутно расслышала, как хлопнула о стену распахнувшаяся дверь.

В помещение ворвался Карл и схватил короля за горло. Он посмотрел в сторону Серены.

— Ты не пришла, как мы условились. Вы отпустите ее, — приказал он королю Рувалду. — Она больше не будет подвергаться вашим издевательствам.

Рувалд неожиданно вырвался из рук Карла и бросился на него. Оба мужчины сцепились в схватке. Серена хотела помочь Карлу. Но не успела — вошел барон в сопровождении семерых гвардейцев. Карл сопротивлялся изо всех сил, но гвардейцы одолели его.

— Отведите его вниз, — приказал король. — Я хочу, чтобы его заковали в цепи. — Лицо короля покраснело, он бросил на Серену кровожадный взгляд. — А что касается тебя… ты выйдешь за фон Мейнхардта без всяких возражений. Иначе я велю вздернуть твоего любовника у тебя на глазах.

У Серены перехватило дыхание. Когда Карла выволокли из кабинета, она упала без чувств. Серену окутала тьма. Отец вышел из кабинета. Жгучая боль пронзила грудь принцессы, она избежала насилия короля, но ее сердце разрывалось от страха за жизнь возлюбленного.

В тот вечер, пока Серена отдыхала, отворилась дверь. Вошла королева в окружении своих фрейлин.

— Моя милая девочка, что он натворил?

Клара с трудом подошла и села на кровать. Она погладила дочь по щеке.

— Это правда? — Голос Серены надломился, она с трудом произнесла эти слова. — Он сказал, что я не его родная дочь. Что я… незаконнорожденная.

Мать тяжело вздохнула:

— Это неправда. У меня был любовник. Это случилось много лет назад, когда король уехал. Думаю, нет смысла скрывать, что наш договорный брак оказался несчастливым.

Рука королевы застыла на плече дочери.

— Однако в твоих жилах течет королевская кровь. Можешь не сомневаться в этом.

— Кто же тогда мой отец?

— Рувалд все еще твой отец. — Королева закрыла глаза. — Когда я завела любовника, ты уже была в моем чреве.

Эта жестокая правда внесла сумятицу в чувства Серены. Она заплакала, опустив голову на колени матери.

— Мне хотелось верить, что речь идет о ком-то другом. Что у меня где-то есть настоящий отец.

Королева покачала головой:

— Что бы ни говорил король, ты его старшая дочь. Вы обе законнорожденные.

Какая жестокая несправедливость, что принцесса стала жертвой отца из-за его заблуждений. Помня, что ее наказывали несправедливо, Серена не могла удержать разрастающийся в ее душе гнев. За всю свою жизнь она не сделала ничего плохого. Однако король изуродовал ее душу, много лет вселяя в нее страх.

— Я не хочу быть его дочерью! — воскликнула она. — Я хотела уехать отсюда обычной женщиной. Я хотела стать женой Карла. А теперь король заключил его в темницу.

Ей было невыносимо называть короля своим отцом.

Губы Клары сжались. Ее лицо выражало отчаяние. Поправив непослушный локон, она добавила:

— Мне жать, что тебе пришлось так страдать. — Королева тяжело оперлась о столбик кровати и встала. — Что бы тебе ни говорили, ты имеешь право на трон по рождению. Желает ли твой отец верить правде или нет.

— Мне это ни к чему, — призналась Серена. — К тому же мне надоело, что он распоряжается моей жизнью. — У Серены возникло ощущение, будто стены надвигаются на нее, принуждая выходить за нежеланного человека ради того, чтобы спасти Карла. — Что же мне делать? — спросила она мать. — Я этого не вынесу.

Королева протянула ей руку.

— Тебе известно, что ты одна из немногих, кто обращается ко мне за советом? Большинство считает, что я бесполезна, поскольку больна. — Королева ласково улыбнулась дочери. — Однако внешность часто бывает обманчивой. И это дает мне большое преимущество.

Серена села рядом с матерью.

— Я слушаю.

* * *

Стены темницы были холодные и сырые. Карл оказался совершенно беспомощен, он был прикован к каменной стене цепями.

Он боялся за свой рассудок. Герлах Фельдман, капитан гвардейцев, сообщил ему, что принцесса завтра выйдет замуж за барона фон Мейнхардта. Если она откажется, король приговорит Карла к смерти.

Карлу хотелось верить, что Серена не согласится на такой шаг. Что она пошлет короля к черту и обретет желанную свободу. Какое имеет значение то, что его убьют? Без Серены жизнь для него все равно ничего не значит.

Карл услышал шаги и крикнул:

— Кто там?

Кто-то приближался к его камере и остановился перед ней. Через решетку проникла чья-то рука. Карл угадал, что это Серена, прежде чем она заговорила:

— Это я.

В его душе забрезжила надежда, что Серена пришла освободить его. Карл взял ее руку и благодарил Бога за то, что она пришла.

— С тобой все в порядке?

— Да.

Карл уловил неуверенность в ее голосе и понял, что с ней что-то не так.

— Серена, открой дверь.

— Не могу. Я пришла сюда по другой причине.

Карл прижался щекой к толстой двери. Он держал ее руку, но уже догадывался, что она скажет.

— Мы не прощаемся, — сказал Карл. — Ты ведь не собираешься объявить, стоя по другую сторону этой двери, что выйдешь замуж ради того, чтобы спасти меня.

— Карл, как ты не можешь понять.

Он отпустил руку принцессы и сжал кулаки.

— Я все хорошо понимаю.

Ему хотелось выбить дверь и молить, чтобы она осталась с ним.

— Сколько времени понадобилось, чтобы ты сдалась? Час? Неужели король сломал тебе еще одно ребро, чтобы подчинить тебя своей воле, пока я гнил в этой дыре?

Карлу стало не по себе при мысли о том, что она сдалась. Он сделал все, что смог, но этого оказалось недостаточно. Серена покинет его. Когда принцесса выйдет за барона, Карл с ума сойдет, представляя, что она лежит в постели с другим мужчиной.

— Я не сдалась, — тихо ответила Серена. — Но я вижу, что у тебя нет желания выслушать меня.

Нет. У него для этого не было настроения. Его голова полнилась видениями, которые были невыносимы для него.

— Серена, вызволи меня отсюда. Если ты действительно хочешь бороться за нас, освободи меня от этих цепей.

Серена молчала. Он просунул руку через узкое прямоугольное отверстие в двери, надеясь коснуться ее.

Но Карл лишь услышал удалявшиеся шаги принцессы. Он ждал, что принцесса вернется, но этого не произошло. Он сел на пол и прислонился спиной к стене.

«А на что ты надеялся?» — спросил он себя.