Санни и Деннис стояли под уличным фонарем на углу Маркет-стрит и Пятой улицы, между рестораном «Кентуккский жареный цыпленок» и пыльной витриной давно неработающего игорного салона «Очарование». Тележка для покупок из универсама и груда то ли грязных одеял, то ли тряпья в дверном проеме однозначно указывали на то, что кое-кто из бездомных уже поселился в помещении игорного салона. Деннис оделся неброско, иначе говоря, соответствующим образом для предстоящей встречи, и все равно об острую складку на его джинсах можно было порезаться. Его лоснящееся, чисто выбритое лицо лучше всяких слов говорило о больших деньгах. В крови Санни постепенно забурлил адреналин, она несколько раз сжала кулаки и разжала пальцы, ее глаза блестели от волнения. Деннис, как бывший боксер, наверное, полагал, что является ее защитником. Но теперь Санни знала: в одном ее мизинце больше силы, чем во всем огромном теле Денниса.
Деннис в одной руке держал обычный бумажный пакет, в котором носят покупки из бакалейной лавки, а в другой сжимал смартфон, пристально всматриваясь в каждого прохожего. Однако все они не обращали никакого внимания на столь откровенное любопытство. Мимо шли люди, увлеченные повседневными заботами и мыслями, многие из них были под кайфом или, наоборот, сгорали от желания раздобыть наркотики, в глазах последних плясали дьявольские огоньки. Кое-кто из них замедлял шаги и с неприкрытой злобой внимательно оглядывал Денниса. От подобных взглядов Санни ощетинивалась, готовая дать отпор каждому.
— Черт, как здесь воняет мочой, — наморщил нос Деннис и приподнял рукав, чтобы узнать время, на его запястье блеснул «Ролекс».
— Осторожней, не стоит здесь показывать такие вещи.
Он вздохнул и усмехнулся:
— Знаешь, Санни, до сегодняшнего дня я даже не думал, что меня кто-то может заставить ждать. За исключением Глории, кроме нее, больше никто не дерзал.
— Все хорошее когда-либо кончается.
— Кого-то ищете? — Вдруг неподалеку раздался мужской голос. От грязной, разрисованной стены соседнего магазина отделилась невысокая фигура и подошла к ним. На незнакомце была синяя ветровка, низко надвинутая на лоб бейсболка и очки без оправы. Вид у него был совершенно безобидный.
— Вы Пол? — Деннис задал вопрос громко и властно в привычной для него манере.
— Тсс, — испуганно произнес человек. — Так вы поднимете на ноги целый квартал. — Мужчина подошел совсем близко, осмотрел улицу по обе стороны, словно высматривая автомобиль. — Вы принесли то, о чем вас просили?
Деннис протянул ему пакет. Мужчина в очках схватил его, быстро открыл, взглянул на содержимое и сразу спрятал под ветровкой.
— Снимок там есть?
— Да, есть.
Изабель настояла на том, чтобы сделать фотоснимки об их помолвке, хотя времени для публикации их в газетной светской колонке уже не оставалось. Санни распечатала снимки на компьютере, с горечью признав, что вампира можно снимать и распечатывать его фото — так был развеян еще один миф о вампирах. Снимок лежал сверху на куче из денежных пачек — сто тысяч долларов.
Человек в бейсболке закурил сигарету и выдохнул дым прямо в лицо Денниса.
— После того как все будет сделано, вам позвонить и сказать об этом?
Санни и Деннис обменялись вопросительными взглядами.
— Не обязательно, — ответила она. — Мы сами все поймем.
— Ну что ж, отлично. — Мужчина бросил горящую сигарету на тротуар и пошел прочь.
— Стойте! — вдруг окликнула его Санни.
Он оглянулся и замер на месте как ни в чем не бывало. Она подошла к нему близко, очень близко, стали видны прокуренные никотином зубы и грязь на стеклах очков.
— Послушайте, этот человек очень, очень опасен, — прошептала она.
Он осклабился:
— Ладно, учтем.
Санни схватила его за рукав.
— Это очень серьезно, — прошипела она. — С ним нельзя шутить. Один человек ни за что с ним не справится. В этом деле должны участвовать несколько опытных людей, настоящие профессионалы. Его надо убить сразу и без лишних слов. Ни в коем случае не вступайте с ним в разговор. Просто изрешетите пулями, вы меня понимаете?
Он пристально посмотрел на ее руку, вцепившуюся в рукав его куртки. Поняв его взгляд, Санни отпустила его.
— Таким людям, как я, не нравится, когда такие люди, как вы, учат нас, как нам делать нашу работу, — ледяным тоном сказал он и, развернувшись, пошел дальше.
Санни со злостью растоптала каблуком сигарету.
— Деннис, мне это совсем не нравится.
Он пожал плечами:
— Мне дали о них самые лестные рекомендации.
— А вдруг они погибнут? — испуганно спросила Санни.
— Тише! — Взяв ее под руку, Деннис прошептал: — Они профессиональные убийцы. Если кто-то может выполнить эту работу, так только они.
Ричард загодя вышел из отеля, он собирался пройти пешком до церкви Святого Себастьяна, располагавшейся всего в пяти кварталах от отеля. Вечер выдался чудесный. Ветер, разогнавший туман, стих. В мягком вечернем свете город выглядел словно на туристической открытке. Во время тумана приглушенные размытые цвета и мягкие контуры зданий напоминали полотна Моне. При солнечном свете Сан-Франциско словно сходил с полотен Ван-Гога, поражая безумно яркими и сочными красками. Но Ричарду в любом случае город нравился: он напоминал ему тихую, спокойную гавань. Он даже находил современный Сан-Франциско более провинциальным, чем до периода «золотой лихорадки».
В его голове мелькнула мысль о свадьбе. Какая же по счету, лениво подумал Ричард, третья, нет, четвертая. У него как-то совсем вылетел из памяти брак с мюнхенской официанткой в 1943 году. Однако последнюю свадьбу в Лионе с графиней Иветтой де ла Фуко, сыгранную три года назад, он помнил очень хорошо. Это был дерзкий и смелый замысел. Графиня была очень богатой и очень известной светской дамой. Их бракосочетание произвело настоящую сенсацию в Европе. Однако в Совете вампиров это событие, напротив, вызвало сильное беспокойство и неприязнь, которые начали увеличиваться, как только в прессу просочились известия о странной болезни графини. Врачи терялись в догадках, предполагая или непонятной формы анемию, или заражение крови — одним словом, нечто очень скверное, но поставить точный диагноз затруднялись. По истечении двух недель после свадьбы Иветта Фуко скончалась, оставив все свое состояние мужу. К великому огорчению Ричарда, после смерти жены выяснилось, что весь ее особняк, заставленный антикварными вещами, был заложен и перезаложен под самую крышу. Ричарда сразу окружили требовательные кредиторы и наследники. В отличие от графини Изабель, которая, как она сама его уверяла, была единственной наследницей миллионов Лафоржа. Лазарус улыбнулся двум симпатичным женщинам, проходившим мимо него.
— Хороший костюмчик, — обронила одна из них.
Ричард вежливо улыбнулся, показывая, что оценил услышанный комплимент.
— Черт возьми, что им здесь понадобилось? — вдруг вырвалось у него.
Услышав его ругательство, дамочки встревоженно обернулись. Однако его слова были адресованы не им, а пассажирам черного лимузина, остановившегося в двух шагах от бордюра. Дверца отворилась, но вместо Сципио и его подручных, вопреки ожиданиям Ричарда, из машины выглянул не вампир, а рыжеволосый человек. О таких людях раньше говорили: рыжий, красный — человек опасный. В руках рыжеволосый сжимал пистолет, пряча его в сгибе руки, аккуратно наставив ствол прямо в грудь Ричарду. В лимузине сидел другой человек, крупного телосложения, лысоватый и очень опасный на вид. Он не держал пистолет, хотя Ричард не сомневался в том, что оружие у него имеется. Хм, два вооруженных человека… Вечер становился интересным.
Ричард залез в машину, повинуясь категорическому приглашению. Едва усевшись, он поморщился, достал надушенный одеколоном платок и поднес его к носу. В салоне страшно воняло людским потом, высохшей кровью и липким страхом. Сразу было видно, что эти люди не сидели без работы. Ричард вдохнул воздух через платок и, опустив его, вежливо поинтересовался:
— Чем обязан, джентльмены?
Лысоватый ответил:
— Нас послал Деннис Лафорж.
— Ага, вы хотите преподнести мне свадебный подарок, не так ли?
— Можно сказать и так, — оскалился лысый.
Хотя окна были тонированными, Ричард без труда видел, куда ехал автомобиль. Проехав квартал, машина нырнула в тоннель, который вел к подземной парковке. Спустившись по винтовой дороге на несколько этажей вниз, машина остановилась. Ричард сразу ощутил усилившееся напряжение в его спутниках. Особенно сильно пахло от рыжеволосого. Очевидно, он почувствовал в Ричарде что-то странное и опасное, это что-то настораживало и тревожило рыжего.
За все время поездки рыжий не отводил дуло пистолета от тела Ричарда. Пистолет он держал твердо и уверенно, что сразу выдавало в нем профессионала. Как ни странно, но на безымянном пальце рыжего поблескивало совершенно новенькое обручальное кольцо.
Лысый прищелкнул пальцами.
— Боюсь, тебе сегодня не удастся попасть на свадьбу. Выметайся поживее из города подобру-поздорову и никогда не возвращайся назад.
— А если я откажусь?
Выражение лица у лысого сразу стало твердым и мрачным. Он хорошо знал свое дело. Будь на месте Ричарда человек, он точно перетрусил бы до смерти.
— Не стоит отказываться, дружище.
Ричард поцокал языком.
— А ваш наниматель говорил вам что-нибудь обо мне?
— Более чем достаточно, — сухо ответил лысый.
— Кончай, болтать, Чарли, переходим к делу, — вмешался рыжий.
Не успел лысый открыть рот, как Ричард неуловимо быстрым движением схватил его за голову, резко и сильно рванул ее вбок. Страшно хрустнули сломанные шейные позвонки, и лысый, обмякнув всем телом, повалился вбок, а затем на пол. Еще один быстрый удар, и пистолет вылетел из рук рыжего. Сидевший за рулем третий наемник, отгороженный от салона матовым стеклом, как ошпаренный выскочил из машины и побежал прочь. Удалявшийся стук ботинок о бетон вскоре затих в темноте. Ричард осклабился, глядя на оставшегося с ним последнего человека.
— Тоже жених, как я погляжу?
Рыжий молчал, охваченный ужасом. Его страх был почти осязаем, он окутывал его словно туман.
— Ну что ж, ты должен быть благодарен мне. Твоя семейная жизнь никогда не омрачится ссорами или разрывом. В ее памяти ты навсегда останешься молодым, красивым и отважным.
— Пожалуйста, сэр, — проблеял рыжий, — умоляю вас…
— Пожалуй, я ошибся, ты не слишком отважен.
Ричард крепко схватил его за волосы и, откинув голову рыжего назад, вонзил свои страшные клыки в мягкую и сладкую человеческую плоть.