1

Джимми Хант ушёл. Он вновь минут на десять нарушил непроглядную темноту лучом фонаря, после чего развернулся и убрался из этого чёртова подвала. Салливан лишь тяжело вздохнул. Не успел он привыкнуть к яркому свету, как его снова окутала тяжёлая тьма. Перед глазами ещё какое-то время плясали белые круги. Пленник привалился к стене и прижал к себе драгоценный пакет. Да-да, сегодня он заработал пищу и не будет испытывать гнетущего голода.

Плохой парень получил то, что хотел. Вернее, он думал, что получил то, что хотел. Салли пошёл на отчаянный шаг и назвал Джимми Ханту выдуманное число, чтобы тот отдал ему еду. Студент понимал, чем рискует, поступая подобным образом, но Джимми не оставил ему другого выбора. Возможно, плохой парень вернётся в бешенстве и сломает Салливану пару рёбер. Возможно, он изобьёт неудачника до потери сознания. Только это будет потом, а сейчас Салли мог в полной мере насладиться вкусной пищей. В пакете лежало молоко (на упаковке был напечатан чёрно-белый портрет пропавшего студента — чертовски злая ирония), двойная порция картофеля-фри, огромный чизбургер, кусочки обжаренной курицы, свежий хлеб и упаковка сырного соуса.

«Последний ужин осуждённого на смертную казнь», — шутка над самим собой вышла слишком мрачной, поэтому Салливан Траск тут же постарался не думать об этом. Не думать ни о чём, кроме вкусной пищи, способной совладать с возмущением пустого желудка.

Салли отправил в рот первый кусочек курицы, после чего принялся медленно его пережёвывать с такой тщательностью, словно никогда в жизни не пробовал мяса птицы. Потом он обмакнул несколько палочек картофеля-фри в баночку с сырным соусом и испытал ни с чем не сравнимое наслаждение, ощущая на языке давно забытый вкус. И всё-таки мысль о неминуемом наказании, отправленная на задворки сознания, изо всех сил старалась вырваться на передовую, чтобы отравить маленькую радость.

«К чёрту!» — отмахнулся Салливан, отправляя в рот чизбургер.

В конце концов, пусть это хоть как-то испортит настроение Джимми Ханту.

2

«Жратва является лучшим стимулом для голодного желудка», — усмехнулся плохой парень, когда неудачник сообщил ему следующий номер, на который следовало сделать ставку. Он опустил пакет на землю и подтолкнул его ногой к решётке, а потом направился к выходу. После подвального мрака день казался ослепительным, поэтому Джимми приставил ко лбу ладонь в форме козырька, пока глаза не привыкли к яркому солнцу.

Плохой парень убрал фонарик в карман, осмотрелся по сторонам, чтобы не упустить случайных свидетелей. После слов Салливана о Кэйне Джимми сделался ещё подозрительнее. Теперь он оставлял машину почти в миле от участка с тремя недостроенными домами и преодолевал оставшееся расстояние пешком. При этом он совершал несколько остановок, делая вид, что поправляет развязавшиеся шнурки, а сам внимательно изучал каждое постороннее движение. Но ничего из ряда вон выходящего поблизости не происходило. Оставалось только поверить неудачнику на слово, что он действительно каким-то образом сумел заглянуть в прошлое.

Миновав песчаную насыпь, Джимми Хант пересёк участок редкого леса, где и оставил «Понтиак файрбёрд». Плохой парень открыл дверь и ловко запрыгнул в машину. Сегодня вечером его ожидает отличная игра, и он, практически не предпринимая никаких лишних усилий, сможет приумножить наличность. За предыдущий день Джимми спустил приличную сумму денег, так что ему требовалась очередная удачная ставка. Для начала ему не помешало бы сменить тачку, потому что приезжать в казино на этой «старушке» было уже, по крайней мере, несолидно.

Плохой парень взял с пассажирского сиденья свежий выпуск автомобильного журнала и ещё раз перелистал его. От некоторых цен просто занималось дыхание, но Джимми пребывал в твёрдой уверенности, что в ближайшем будущем ему удастся приобрести один из таких многосильных агрегатов. Главное, чтобы неудачник не подвёл его.

3

У Салливана ещё оставалось время до того момента, когда вернётся разъярённый Джимми Бешеный Пёс и учинит над ним жестокую расправу. В том, что плохой парень сделает это, у Салли не оставалось ни малейшего сомнения, поэтому он счёл нужным вернуться в прошлое и узнать, что же всё-таки с ним произошло в день, начисто выпавший из его памяти.

Пленник закрыл глаза и сосредоточился на образе заброшенного дома, откуда его вытащил Рональд. Сначала картинка казалась всего лишь игрой возбуждённого воображения, а через несколько минут сознание переместилось из тёмного подвала в старую комнату, где лежало бесчувственное тело. Теперь для «прыжка» понадобилось гораздо меньше усилий, и Салливан стал наблюдать за тем, что же предшествовало тому эпизоду, который он уже видел во время прошлого сеанса перемещения во времени.

— Едем! — окликнул Рональда из его чёрного «Шеви» Джимми Хант.

— Разве тебя не беспокоит то, что по нашей вине умер человек? — дрожащим голосом спросил Рональд.

— Он был жалким неудачником. Даже смерть у него вышла неудачная. Кто виноват, что он так неосторожно ударился головой? Я? Ты? Мы всего лишь хотели проучить его, верно?

«Вот оно что! — открылся Салливану один из скрытых фрагментов правды. — Значит, ты имел к этому самое прямое отношение, Джимми». Подобное открытие почему-то не удивило неудачника. Но теперь его больше всего интересовало, по какой причине плохой парень озверел до такой степени, чтобы со спокойной совестью оставлять человека умирать одного в заброшенном доме.

Салли увидел в обратной последовательности, как его погрузили в багажник, после чего привезли в город, вытащили из багажника и бросили в глухом проулке около забора. Потом он неестественно оторвался от земли и запрыгнул на сетку, а Джимми и Рональд помогли ему в этом. На самом же деле при правильном течении времени хулиганы пытались оторвать Салливана Траска от сетки, и тот, соскользнув вниз, ударился головой об землю, после чего они перетащили бесчувственное тело к автомобилю.

Требовалось вернуться в ещё более ранний эпизод прошлого, чтобы понять, что побудило их броситься в погоню за студентом. Салли выскочил из проулка, запрыгнул в автобус, проехал с десяток остановок, припустил через газон в сторону колледжа. И все его движения выглядели комичными и неестественными, потому что производились задом наперёд, от последующего к предыдущему.

— Стой! Я тебя всё равно поймаю! — кричал навстречу Салливану убегающий Джимми Хант, хотя пленник понимал, что всё выглядело с точностью до наоборот: это Салли убегал от плохого парня, а тот гнался за ним и выкрикивал вслед свои угрозы.

Но что предшествовало погоне?

Джимми держит в руках дневник Салли. Интересно, как ему в руки попала эта тетрадь?

— Я убью его! — восклицает плохой парень. — Я оторву ему бесполезную башку!

«Откуда он взял мои дневниковые записи?» — задался вопросом Салливан Траск.

Мысленным усилием он подтолкнул колесо времени в обратном направлении ещё на каких-то пол-оборота, и на сцене появилась Оливия Пеннингтон. Пленник замер от неожиданности. Что она здесь делает? Почему она разговаривает с Джимми Хантом?

— Не груби мне, детка, — сердито произнёс плохой парень. Он схватил девушку за руку, чтобы она не вырвалась.

— Немедленно отпусти, — глаза Оливии пылали гневом.

— А как насчёт доказательств? Или тебе слабо сходить на свидание с неудачником?

«О чём он говорит?» — встревожился Салли.

— Подавись своими доказательствами! — в руке у Оливии появился дневник неудачника.

«Оливия, что ты делаешь? — испугался студент. — Ты совершаешь ошибку!» Он отказывался понимать то, что увидел с такой очевидностью. Это Оливия натравила на него Джимми. Это из-за неё он угодил в западню. Всё это время она обманывала его…

Видение прошлого распалось на части, и Салли снова оказался во мраке подвального заточения.

«Нет, это не может быть правдой! Я не верю!» — на глаза студенту навернулись слёзы, а в голове снова и снова повторялась одна и та же фраза: «Или тебе слабо сходить на свидание с неудачником?»

Неужели это было нечто вроде спора или игры? Неужели Оливия так удачно притворялась?

Неправда! Он что-то неправильно понял, потому что Оливия не могла поступить подобным образом.

Салли вспомнил просьбу Оливии Пеннингтон позаниматься с ней по курсу европейской литературы девятнадцатого века. Она пришла к нему как раз за день до того, как он влип в эту странную историю. У него закончился кофе, и он оставил её в квартире одну, чтобы сбегать в магазин. Отсутствующие части головоломки встали на места, и теперь пленник сообразил, что девушке требовалось не занятие по литературе, а его дневник, который она и взяла без разрешения. Тетрадь стала доказательством того, что Оливия действительно сходила на свидание с неудачником. И её поступок чуть не стоил ему жизни.

«Оливия, зачем ты обманывала меня?» — простонал студент, запустив руки в волосы, словно хотел вырвать их. Страшное открытие опрокинуло весь привычный мир вверх дном. Теперь студент ни за что на свете не хотел покидать пределы тёмного подвала, потому что там, снаружи, было ещё страшнее, чем здесь, — на каждом шагу поджидало предательство и разочарование.

4

В блеске многочисленных декоративных осветительных приборов казино напоминало пещеру, инкрустированную драгоценными алмазами и переливающимися самоцветами. Возможно, подобная обстановка была рассчитана на то, чтобы расположить посетителей к азартным играм и вселить в них надежду на крупный выигрыш. Джимми Хант прошёл через весь зал и приблизился к столу с рулеткой, украдкой поглядывая на электронные часы. Через восемь минут настанет и его черёд сорвать большой куш, а до этого момента ему придётся лишь терпеливо ждать.

— Делайте ваши ставки, господа, — очередное приглашение испытать удачу, и шарик закрутился по колесу рулетки. Взоры игроков приникли к мелькающим перед глазами числам, пока не стал известен результат. Вздохов разочарования оказалось гораздо больше, чем счастливых возгласов, но это не помешало посетителям остаться на прежних местах и продолжить спор с её величеством Фортуной.

Выждав положенное время, Джимми сделал максимальную ставку на число, которое назвал ему неудачник.

— Ставки сделаны, ставок больше нет, — предупредил крупье.

— Давай же. Давай же, — как какое-то заклинание, с маниакальным упорством повторял одну и ту же фразу игрок, стоящий рядом с плохим парнем.

Раздался характерный щелчок, ознаменовавший попадание шарика в одну из тридцати восьми ячеек.

— Тринадцать, чёрное! — донеслось до слуха Джимми. Он настолько был уверен в победе, что ему понадобилось не менее пятнадцати секунд, прежде чем он сообразил — его ставка не сыграла. Салли сказал, что удачу принесёт тридцать два, красное.

Плохой парень медленно отошёл от стола, выбрался на улицу и нервно закурил. В данную минуту ему больше всего на свете хотелось проучить студента за подобную выходку. Никто не смеет безнаказанно потешаться над Джимми Хантом!

«Салливан, я раздавлю тебя, как жалкого клопа», — с ненавистью подумал он.

Двигатель «Понтиака» взревел, подобно сошедшей с гор каменной лавине, и красная тачка сорвалась со стоянки, оставив две полосы от задымившихся шин. Джимми не соблюдал скоростного режима, но это его ничуть не беспокоило. По лобовому стеклу мелькали отсветы уличных фонарей, сменяя друг друга с удивительной быстротой, а мимо проносились огни ночного города. Несколько раз плохой парень был близок к тому, чтобы зацепить какую-нибудь машину, и тогда ему сигналили, а то и высовывались вслед из окон с грубой бранью. Джимми Хант не обращал внимания ни на что, кроме закипающего внутри гнева. Если бы Салли попал ему в руки именно теперь, то у него не осталось бы никаких шансов выжить, потому что сознание Джимми окончательно помутилось.

«Ты пожалеешь о том, что обманул меня! — стиснул руль неудачливый игрок. — И ты омоешь эту ошибку собственной кровью».

Теперь Джимми даже не потрудился соблюдать меры предосторожности. Он подъехал почти вплотную к входу в подвал и поспешно спустился вниз, вынув из кармана приготовленный фонарик.

— Покажись мне, ублюдок! — выкрикнул он в темноту, отыскивая лучом света фигуру пленника. Салливан сидел в дальнем углу с опущенной головой и никак не отреагировал на появление гостя. — Вздумал водить меня за нос, да? Решил повеселиться за мой счёт? Только учти, что это не сойдёт тебе с рук так легко!

Салли по-прежнему не отзывался на возмущение Джимми Ханта.

— Подними голову и посмотри на меня! — приказал плохой парень. — Думаешь, что я поверю, будто ты спишь? Или ты хочешь, чтобы я открыл дверь и как следует проучил тебя?

— Мне плевать, — наконец-то проронил студент.

— Посмотрим, как ты запоёшь, когда я надеру твою тощую задницу.

— Это был обыкновенный спор, верно?

— Что? — Джимми Хант был сбит с толку последним вопросом неудачника.

— Оливия пришла ко мне и выкрала мой дневник в качестве доказательства, потому что это был обыкновенный спор? — поднял голову Салливан. — Она должна была сходить на свидание с неудачником?

Плохой парень тут же вспомнил вечеринку у Рональда, конкурс на раздевание и поражение Оливии Пеннингтон, после которого они поссорились. Кажется, у него появился отличный повод причинить неудачнику боль, и Джимми не преминул этим воспользоваться.

— Ты всё правильно понял, — заговорил он. — Во время вечеринки эта сучка приняла участие в конкурсе. Должен заметить, отличное получилось шоу. Она сняла с себя почти все шмотки, так что ребята сумели по достоинству оценить её сиськи.

Салли испытал болезненный укол сожаления, и Джимми с наслаждением проследил за его реакцией.

— Согласно условию конкурса, она должна была пойти на свидание с неудачником, то есть с тобой, после чего представить какое-нибудь доказательство того, что свидание действительно состоялось. Извини, не хотел тебя расстраивать.

— Значит, вы все были заодно… — не обращаясь ни к кому в частности, произнёс Салливан Траск. — Вы в очередной раз хотели посмеяться надо мной.

— Вроде того, — ухмыльнулся Джимми Хант.

— А ведь я доверился ей, — сокрушённо проговорил Салливан. — Мне казалось, что она искренне хотела со мной общаться. Какой же я был глупец!

— Сучки часто так поступают, — утвердительно кивнул Джимми. — Оливия просто использовала тебя.

— Просто использовала… — отстранённо повторил пленник.

— Ты всё правильно понял, а теперь поговорим о моей сегодняшней ставке. Не знаю, преднамеренно ли ты назвал мне неверный номер ячейки, или нет, но моя ставка не сыграла, и я хочу получить разумные объяснения по этому поводу.

— Просто использовала… — взгляд Салли упёрся в единственную точку, словно он ослеп и перестал видеть яркий луч фонарика, направленного прямо ему в лицо.

— Мы уже выяснили это, — с нетерпением перебил его плохой парень. — А что ты скажешь по поводу неправильного числа? Ты сказал, чтобы я поставил на тридцать два, в то время как сыграл номер тринадцать.

— Тринадцать? — равнодушно переспросил студент.

— Вот именно, и я хочу знать, какого чёрта!

— Наверное, я ошибся.

— Это я уже понял, и тебе повезло, что ты не попался мне на глаза сразу, потому что тогда тебе пришлось бы действительно туго. Но с настоящего момента ты будешь получать еду только после того, как названные тобой номера позволят получить мне выигрыш. Есть деньги — есть еда, нет денег — останешься с пустым желудком. Тебе ясны мои условия?

— Можешь оставить меня здесь и больше никогда не возвращаться.

— Ты до сих пор не можешь успокоиться из-за какой-то девки? — прищёлкнул пальцами Джимми Хант.

— Тебе никогда этого не понять.

— Конечно, потому что я не стану распускать нюни по поводу сучки, которая поимела меня. Это я имею их, а не они — меня! Надеюсь, что завтра твои мозги встанут на место, а дар предвидения не подведёт тебя снова.

5

После разговора с Джимми Салливану сделалось ещё хуже.

(Сучки часто так поступают).

Студент с сожалением вспомнил о тех минутах, которые провёл рядом с Оливией. Почему ему казалось, что она понимает его? Неужели ей была нужна лишь его тайна? А что, если разговор, произошедший в «Счастливой корове» и так удачно подслушанный плохим парнем, оказался заранее спланированным? Может быть, Оливия поведала Джимми Ханту о том, что Салли способен видеть будущее, а тот отказался в это поверить, и тогда девушка уговорила его убедиться во всём самостоятельно?

А вдруг Салливан ошибается, и Оливия ни в чём не виновата? Его охватили сомнения. Чтобы узнать правду, ему требовалось вернуться в прошлое и проверить, что именно произошло на вечеринке в честь дня рождения Рональда. Почему-то у пленника возникло внезапное чувство того, что он приближается к чему-то важному. Поистине важному. Более того, он ощутил, что вот-вот наткнётся на Истинную Причину.

Внезапно Салливана охватило необъяснимое волнение. Нечто похожее с ним происходило, когда он впервые, ещё будучи ребёнком, вошёл под своды церкви и сразу же погрузился в особую атмосферу божественного присутствия. Возможно, тогда на него такое впечатление произвела церковная служба с песнопениями, от которых по его коже пробежал мороз. Но это был даже не страх, а осознание того, что он стал свидетелем непонятного и значительного обряда.

В углу опять началась крысиная возня, только Салли уже не слышал её, потому что его сознание медленно выскользнуло из объятий реальности навстречу непредсказуемому миру причудливых сновидений. А за несколько мгновений до погружения в крепкий сон у него в мозгу вспыхнула отчётливая мысль об очевидной необходимости. Необходимости чего? Ответ поглотила темнота.

6

Сколько времени он провёл в этом мрачном подземелье? Салливан постарался определить количество ночей в подвале по количеству визитов Джимми Ханта, но у него ничего не получилось. Казалось, что пленник сидит здесь целую вечность, а плохой парень, как посыльный из ада, приходит к нему, чтобы напоминать о том, что впереди его ждёт такое же тёмное будущее.

Салли вспомнил «Божественную комедию» Данте, в которой описывался лимб — первый круг Ада, где обитали души некрещёных младенцев и добродетельных язычников. Их наказанием, по мнению итальянского поэта, была безболезненная скорбь в полнейшей темноте. Вечность в темноте! Он словно угодил в этот самый лимб, и наказание в первом кругу не такое уж и безобидное, как ему показалось во время первого прочтения бессмертной поэмы. А если вдуматься, то возможность навсегда остаться в темноте и тишине наедине с собственными мыслями и вовсе представляется самой страшной карой для человека.

Желудок пленника требовательно заурчал, напоминая о необходимости завтрака, но Салливан расправился со всей пищей ещё вчера, так что у него оставалось два варианта. Первый — попытаться заглянуть в завтрашний день, чтобы заработать поощрение от Джимми в виде пакета с едой. Второй — ничего не предпринимать и умереть от голода и жажды. После того, как Салли узнал, что Оливия, скорее всего, обманывала его, второй вариант уже не казался ему совершенно неприемлемым. Он знал, что голодная смерть может оказаться достаточно мучительной, но призрачная возможность вырваться из плена и вернуться в прежний мир выглядела во много раз страшнее.

«Хочу ли я освобождения? — задался вопросом Салливан Траск. — Нужна ли мне прежняя свобода, если она причиняет только страдания?»

(Ответ кроется в прошлом).

Мысль была похожа на шёпот в соседней комнате, когда слышишь какой-то звук, но не можешь разобрать отдельных слов. За последние дни подобное происходило со студентом не в первый раз, и он списал это на некоторые психические расстройства, вызванные сложившейся вокруг него враждебной обстановкой.

В памяти неожиданно всплыли слова из вчерашней беседы с Джимми Хантом: «Согласно условию конкурса, она должна была пойти на свидание с неудачником, то есть с тобой…» А что, если он воспользуется новой способностью проникать в прошлое, чтобы взглянуть, что происходило в тот вечер в доме Рональда? Собственно говоря, почему бы и нет?

Салли закрыл глаза и сосредоточился на нужном отрезке времени. Уже через какую-нибудь минуту он смог вызвать видение дома Рональда, наполненного гостями. Но то, что он увидел дальше, повергло его в неподдельный ужас.