1

У Оливии возникало множество предположений относительно того, что могло произойти с Салливаном, от самых неправдоподобных, вроде похищения с целью выкупа, до самых пугающих — убийство или трагический несчастный случай. Полиция продолжала поиски, но их результаты были пока безуспешными. На настойчивые звонки девушки в участке давали весьма неопределённые ответы, из которых «Мы прорабатываем возможные варианты» звучал наиболее обнадёживающе.

Воображение Оливии рисовало жуткие картины гибели студента. Возможно, его исчезновение объяснялось именно смертью, иначе почему от него до сих пор не было никаких вестей? Перед мысленным взором девушки немедленно возникало неподвижное тело Салливана Траска, лежащее в зловонной канализационной трубе. Она почти явственно видела, как волосы мёртвого неудачника, подобно водорослям, плавают в грязной воде, а его невидящие глаза направлены в темноту.

(Верно, Оливия, его глаза направлены в темноту).

От таких сцен — пусть они и являлись всего лишь частью опасений относительно судьбы Салли — у Оливии пробегал мороз по коже, и девушка, оставаясь в полном одиночестве, безудержно плакала.

Ей стали понятны слова из старой песни о том, что без единственного человека мир может навеки опустеть. Но мир не только опустел, но и сделался чуждым, враждебным. Именно этот мир сотворил с Салливаном нечто такое, что отняло его у Оливии Пеннингтон.

Чтобы хоть как-то притупить усиливающуюся душевную боль, девушка последовала примеру Салли и стала записывать посещающие её мысли в тетрадь. Она никогда не писала хороших сочинений, поэтому слова, ложившиеся на бумагу, упрямо отказывались передавать тот смысл, который она стремилась в них вложить. Оказывается, читать написанное другими людьми было куда легче, чем написать что-то собственное. Но это не мешало Оливии признаваться самой себе в тех вещах, которые она доверяла тетради, ибо изложение мыслей в письменном виде становилось самым настоящим признанием. Таким образом они воплощались в жизнь, делались неотъемлемой частью реальности.

«Прошло (сколько?) дней с тех пор, как Салливан пропал без вести, а мне начинает казаться, что минула целая вечность с того момента, когда я видела его в последний раз. Мне даже страшно подумать, что его больше нет. Удивительно короткое и удивительно ёмкое слово — НЕТ. Оно перечёркивает любую надежду.

Мне хочется верить, что однажды я проснусь, и этот страшный сон развеется. Хочется верить, что это всего лишь страшный сон.

Салли, мне очень тебя не хватает. Я знаю, что виновата перед тобой. Возможно, это и помогло нам сблизиться. Трудно определить, когда именно я поняла, что стала относиться к тебе по-другому. Когда я закрываю глаза, то вижу тебя так же ясно, словно ты находишься рядом со мной.

Наверное, это глупо, но иногда у меня возникает странное ощущение раздвоения. Как будто в какой-то момент моя жизнь изменилась. Как будто она нашла другое русло. Может быть, причиной послужил ты, Салливан. И если бы не ты, что-то пошло бы не так…»

2

Какая-то невероятная пружина пришла в движение. До настоящего момента она сжималась, как будто её заводила некая загадочная сила, после чего начала разжиматься в обратном направлении. Джимми Хант никак не мог избавиться от глупой мысли о пружине. Он потянулся к приёмнику и настроился на первую попавшуюся волну. До слуха донеслось «Дыши» группы The Prodigy. Почему-то эта композиция вызвала у плохого парня приступ панического страха. От сумасшедшего басового ритма у него перехватило дыхание, словно кто-то наступил ему на грудь, а звуки скрещивающихся сабель, или очень похожие на них, вызвали головокружение. Он почувствовал приближение неведомой опасности и резким движением заставил приёмник заткнуться.

Чёртова пружина разжималась. Джимми не знал, хорошо ли это, или плохо, но она разжималась. Неудачник что-то болтал о его гибели в прошлом, только плохой парень не собирался слушать подвального шизофреника. Больше всего его беспокоила перспектива остаться без лёгких денег.

Наличность растаяла на глазах, и Джимми Ханту требовался новый приток баксов, но, кажется, Салли утратил дар определять выигрышные номера рулетки. Тем хуже. Хуже для неудачника.

В кармане рубашки лежала пачка сигарет, но когда Джимми заглянул в неё, та оказалась пустой. Интересно, когда он успел выкурить последнюю сигарету и почему сразу не выкинул ненужную упаковку? Может быть, это произошло по дороге в город, когда все его мысли были заняты бесполезной поездкой к заброшенным домам, где он запер Салливана Траска? Впрочем, какая разница? Достаточно избавиться от пачки и больше не думать о ней. Жаль, что подобным образом нельзя поступить со словами неудачника.

(Конкурса не было. Его в тот вечер не было).

У Джимми возникло ощущение, будто его сознание выворачивается наизнанку, подобно шкурке маленького зверька, внутренняя сторона которой покрыта свежей кровью.

«Ты порол чушь!» — со злостью подумал плохой парень, прибегнув к выражению своего папаши, чаще всего находившегося в состоянии алкогольного опьянения. Тот частенько любил говаривать: «Ты порешь чушь, Джимми, и за это я буду пороть тебя!» С такими словами папаша вытаскивал из штанов ремень, и если Джимми Хант не успевал вовремя убраться, его ждала хорошая трёпка.

«Ты порол чушь, Салли-неудачник, — повторил собственную мысль вслух плохой парень. — Конкурс был, и никто не умер. А если и намечается чья-то смерть, то, скорее всего, твоя!»

3

Ближе к вечеру (хотя он не знал, что уже наступил вечер) Салливан повторил «прыжок в прошлое». Ему достаточно было представить дом Рональда, в котором проходила вечеринка, чтобы немедленно переместиться туда. Жаль, что перемещению подвергалось только его сознание, иначе он обязательно попытался бы предотвратить катастрофу. Например, подошёл бы к Оливии и попросил её отказаться от поездки по предложению Джимми Ханта.

Девушка наверняка не захотела бы его слушать, потому что тогда ещё не общалась с неудачником. Постепенно Салли перевёл размышления из плоскости сослагательного наклонения в плоскость альтернативной реальности, то есть постарался представить прошлое таким образом, словно всё так и было.

Оливия Пеннингтон в прекрасном синем платье приближается к дому, откуда доносятся приглушённые звуки музыки. Она собирается позвонить в дверь, но её окликает чей-то голос. Девушка оборачивается и видит перед собой Салливана Траска, жалкого неудачника, над которым всё время потешаются Джимми и его приятели. Он подходит к ней и начинает говорить. Сначала Оливия не понимает, о чём он ведёт речь, потому что ей непривычно видеть его рядом с собой.

— Привет, Оливия! Прошу меня выслушать, потому что это очень важно! Сегодня вечером тебе будет грозить серьёзная опасность, и ты ни за что на свете не должна садиться в машину Рональда.

Она внимательно смотрит на него, после чего смеётся и входит в дом, а Джимми хватает неудачника за шиворот и бросает в ближайшее кусты, как какого-нибудь котёнка.

Салли опомнился от недолгого забытья. Пока он прокручивал в голове один из возможных сценариев по предотвращению трагедии, девушка уже поприветствовала Джимми Ханта.

— Классный вид! — произнёс Джимми.

— У тебя тоже, — ответила девушка. — Надеюсь, я не слишком опоздала?

«Опять!» — с досадой подумал Салливан. Неужели ему снова придётся выступать в роли стороннего наблюдателя, чтобы стать свидетелем страшной аварии? Из множества увиденных фильмов на ум пришёл «День сурка», в котором герой застрял в одном дне, повторявшемся снова и снова.

Снова и снова. Снова и — сойти с ума! — снова.

Он не ошибся.

— Оливия, ты с нами? — позвал девушку плохой парень, когда закончилось пиво, и приятели решили прикупить новую порцию.

Всё повторялось точь-в-точь так, как и в прошлый раз. Далее следовала поездка на большой скорости, попытка оторваться от преследования полицейского патруля, выезд на оживлённую дорогу, красный свет на перекрёстке и — смерть восьми человек.

«Я не хочу умирать…» — простонала Оливия, находясь в состоянии болевого шока. Она ничего не понимала. Ещё недавно девушка сидела в салоне чёрного «Шеви» и не подозревала, что через мгновение будет лежать на асфальте и истекать кровью, а в пятнадцати футах от неё навеки разомкнёт пальцы её левая рука.

Салливан с пугающими подробностями мог рассмотреть лицо Оливии Пеннингтон, залитое кровью и изуродованное шрамами. Казалось, что всё это происходит не по-настоящему, и сейчас она встанет, смоет с себя жуткий грим и вытащит из испорченного платья ловко спрятанную руку. Но вместо этого на место происшествия прибыла карета скорой помощи. Медики поспешно приступили к борьбе за жизнь пока ещё живой девушки. Она была единственной, кто продолжал дышать после ужасного столкновения. Впрочем, через десять минут стало понятно — у неё нет шансов.

«Почему…» — простонал Салливан Траск. Он очнулся во мраке заточения и принялся с силой бить кулаками по стене. Ему понадобилось не более четырёх-пяти ударов, чтобы физическая боль отрезвила его и на короткое время избавила от душевных мук.

4

В поведении Джимми Ханта наметились определённые изменения, и Рональд не мог этого не заметить. После вечеринки в честь его дня рождения приятель сделался другим. Вспомнить хотя бы то, как он бросил неудачника умирать в старом доме. В общем-то, Джимми никогда не был подарком, но он не был и чудовищем. А теперь…

В памяти Рональда невольно всплыл эпизод возле колледжа, когда Джимми испугался копов, потому что начал приторговывать дрянью.

«И зачем ему понадобилось ввязываться в это?» — задавался вопросом Рональд.

В последнее время плохой парень почти не появлялся на занятиях, и приятель счёл нужным выяснить, что именно происходит в жизни Джимми Ханта. Не то, чтобы он любил совать нос в чужие дела, но они были знакомы ещё до того, как стали студентами. Никки и Джеф появились позже, а дружба Рональда и Джимми началась со школьной скамьи.

Возможно, плохому парню требовалась какая-то помощь, только он не хотел никому говорить о своих проблемах. Так размышлял Рональд, опасаясь, что Джимми мог подсесть на какую-нибудь гадость. Да, они любили побаловаться алкоголем, они много курили, но никогда — вообще никогда — не позволяли себе употреблять всякое дерьмо, от которого человек превращался в животное с единственным низменным инстинктом — получить очередную дозу и забыться.

Когда на парковке колледжа появился красный «Понтиак» Джимми, Рональд поспешил к своей машине, чтобы проследить, где стал пропадать его приятель.

Через двадцать пять минут плохой парень вернулся к автомобилю, поспешно сел за руль и сдал задним ходом к выезду. Рональд выждал время, пока Джимми Хант не отъехал ярдов на двести, после чего включил мотор и направился следом за ним. Дороги заполнились интенсивным движением, так что риск быть замеченным сводился к минимуму. Рональду понадобилась дистанция в несколько автомобилей, следующих друг за другом в плотном потоке, чтобы оставаться вне поля зрения Джимми. Лишь когда на очередной развязке плохой парень свернул на загородное шоссе, чёрному «Шеви» пришлось значительно отстать, чтобы не привлекать ненужного внимания.

«Интересно, куда он едет?» — никогда раньше Рональд не ездил по такому маршруту, что заставило его насторожиться. Он знал Джимми слишком долго, чтобы догадаться — эта дорога как-то связана с нынешними проблемами Джимми. Главное, не засветиться и не выдать постороннего присутствия, потому что плохому парню очень не понравится подобное открытие.

Ничего не подозревая о хвосте, Джимми Хант ехал по ставшему за последние дни привычным пути. Поворот к трём заброшенным многоэтажным домам никак не обозначался, так что найти дорогу даже при желании было не так-то легко. «Понтиак файрбёрд» 1977 года выпуска последовал через овраг, придерживаясь правой стороны, чтобы не увязнуть в поросшей травой колее.

Рональд притормозил, остановился недалеко от поворота и задумался. Дальнейшее преследование грозило провалом, потому что одинокий чёрный «Шеви», едущий даже на значительном расстоянии, мог вызвать определённые подозрения. Красное пятно, в которое превратилась машина Джимми, продолжало удаляться, пока не сделалось яркой точкой над линией горизонта.

Нужно было немедленно на что-то решаться: либо продолжать преследование, либо окончательно потерять плохого парня из виду. Рональд выждал ещё мгновение, прежде чем вернулся на дорожное полотно, добрался на невысокой скорости до нужного поворота и медленно начал спускаться в овраг.

Судя по всему, Джимми уехал далеко вперёд, но владелец «Шеви» старался не терять бдительности, потому что в любой момент мог наткнуться на красный автомобиль, припаркованный где-нибудь в стороне.

Со всеми предосторожностями Рональд преодолел почти три мили, выбрался из оврага и въехал в редкий лес. Впереди показались очертания машины Джимми. Чтобы не попасться на глаза раньше времени, приятель плохого парня заглушил двигатель и продолжил передвижение пешком. С каждым шагом его сердце начинало биться сильнее, а звуки, невольно издаваемые при ходьбе, казались оглушительными, хотя вряд ли кто-то их слышал.

«Понтиак» пустовал. Рональд обвёл взглядом всё обозримое пространство, но никого не заметил. Куда же подевался сам Джимми? Добровольно впутавшись в это дело, Рональд должен был выяснить, что происходит. Он приблизился к машине и попытался открыть дверь. Заперто. Судя по примятой траве, плохой парень ушёл вдоль по заросшей тропе. Почему он не поехал дальше?

В голове Рональда возникало всё больше и больше новых вопросов. Вместе с тем росло и неприятное чувство страха перед неведомым. Оно ширилось по мере того, как Рональд отдалялся от брошенного позади «Шеви», словно уплывал на отколовшейся льдине в открытый океан.

Из-за деревьев показалась песчаная насыпь, а над ней возвышались три недостроенных дома. Наверняка там находится какая-нибудь дыра, где Джимми толкает дрянь. Идти дальше не имело смысла. Рональд остановился и внимательно осмотрел огороженную сеткой территорию. Он даже не догадывался, что находится буквально в паре сотен шагов от разгадки исчезновения неудачника. Но он повернул назад, потому что не хотел лишних проблем. Это только в фильмах ужасов герои лезут в тёмный подвал, чтобы быстрее встретить бессмысленную смерть от лап монстра.

5

— Эй, Салли, хочешь шмали? — донёсся до слуха Салливана громкий смех Джимми Ханта. Сначала задремавшему неудачнику показалось, что он находится в колледже, и плохой парень снова донимает его, но потом он открыл глаза и вернулся к суровой реальности.

«Очередной визит в камеру смертника», — промелькнула мрачная мысль в голове студента.

Джимми стоял перед запертой дверью с фонариком и курил.

— Как у нас обстоят дела со счастливыми номерами? — прекратив смеяться, спросил посетитель.

— Вот твои счастливые номера! — Салли показал плохому парню средний палец.

— Если бы не одно неприятное обстоятельство, я бы открыл эту чёртову решётку и надрал бы тебе задницу! — произнёс Джимми Хант.

— О каком неприятном обстоятельстве ты говоришь? — с недоверием задал вопрос пленник.

— Я потерял единственный ключ от этого замка.

— Ты не собирался выпускать меня отсюда с самого начала.

— Возможно, ты и прав, — пожал плечами плохой парень. — Но теперь это не имеет значения, верно?

— Верно, потому что тебя тоже ждёт одно неприятное обстоятельство, — тихо ответил Салливан Траск.

— Интересно, какое же?

— Завтра узнаешь, — с какой-то обречённостью в голосе сказал пленник.

— Вздумал угрожать мне? — разозлился Джимми. Он бросил скуренную сигарету на землю и с яростью раздавил её носком ботинка.

— Каждый получает по заслугам.

— Или ты сейчас же заткнёшься, или я вырву твой поганый язык, а потом засуну туда, где нет места солнечным лучам.

— Попробуй, если у тебя получится открыть эту дверь, — горько усмехнулся Салливан. — И если у тебя получится обмануть судьбу…

— Катись к чёрту! Я не хочу тебя слушать!

Джимми с удовольствием пропустил бы слова пленника мимо ушей, но они почему-то задели его за живое. Салливан произнёс вслух нечто такое, отчего по коже плохого парня пробежал мороз. Как будто прозвучало заклинание, вызывающее ужас и трепет.

— Прощай, Джимми, — медленно проговорил студент, упёршись взглядом в пустоту.

— Я ещё не ухожу, — возразил Джимми Хант.

— Я знаю, поэтому и хочу попрощаться с тобой.

— Ты слишком много болтаешь! Или думаешь, что я тебя не смогу достать из-за решётки?

— Ты уже ничего не успеешь…

— Что?

— Иногда судьба преподносит нам сюрпризы. Некоторые из них приятные, а некоторые не очень.

— Если ты ещё раз скажешь слово «судьба», я найду способ заставить тебя заткнуться, — теперь Джимми знал, от чего именно ему становится не по себе.

Судьба.

(Если у тебя получится обмануть судьбу… Иногда судьба преподносит нам сюрпризы).

— Я могу употребить множество других слов: рок, участь, жребий, удел, предопределение. Но от этого смысл не изменится, — ответил Салли.

— К чему ты клонишь?

— Нельзя обмануть судьбу дважды.

— Опять ты заладил со своей судьбой?

Но на этот раз Салливан ничего не ответил.

6

Джимми был зол. Нет, не просто зол, — он пребывал в настоящей ярости, практически парализующей всё его существо. Он кричал, он угрожал, он пытался выломать решётку на двери, но неудачник больше не сказал ни слова. Плохой парень покинул подвал и вернулся к машине. Его настолько захлестнул гнев, смешанный с подспудным чувством страха, что он даже не заметил чужих следов, оставленных Рональдом.

(Ты уже ничего не успеешь…)

На что намекал Салли? Чего он хотел добиться? Джимми Хант вытащил из кармана новую пачку сигарет, сорвал с неё обёртку и швырнул в траву, после чего извлёк одну сигарету и закурил. Табачный дым хлынул в лёгкие, подобно охлаждающей жидкости, попавшей на раскалённые части перегруженного механизма. C чувством незначительного облегчения плохой парень выпустил облако сизого дыма.

Всё пошло не так, как он рассчитывал. Салли, чёрт бы его побрал, отказался называть выигрышные номера рулетки. Почему-то Джимми был уверен в том, что пленник именно отказался, а не утратил способность видеть будущее. Но на что он надеется? Никто не придёт к нему на помощь. Плохой парень нащупал в кармане последнюю двадцатку и ещё раз употребил в адрес неудачника нелестное слово.

Жаль, что Салливан догадался о роли Оливии в этой истории. Милая шлюшка, которая выкрала его идиотские записи. Теперь Джимми не мог шантажировать студента, угрожая ему разделаться с девушкой. Требовался новый рычаг воздействия, но какой? Может быть, направить на неудачника дуло пистолета и попросить назвать номера по-хорошему? Идея не была лишена смысла, но что-то подсказывало Джимми, что это тоже не сработает. Салли изменился. Его глаза наполнились отчаянием человека, которому поставили смертельный диагноз.

Но тогда чего боится Джимми? Как будто это он заперт в мрачном подвале без еды и воды.

Кстати, о еде и воде. Ещё пару дней упрямства, и неудачнику может потребоваться медицинская помощь. А что, если он и вовсе потеряет сознание? Интересно, съедят ли его тогда крысы? От такой мысли плохому парню сделалось противно. Он представил, как грязные твари набрасываются на бесчувственное тело ещё живого студента и начинают грызть его с разных сторон. Перед глазами возникла картина изуродованного лица с окровавленными щёками и отсутствующим носом. «О-ай, И-мми!» — невнятно произнёс половиной уцелевшего языка мертвец, что значило «Прощай, Джимми!»