1

За два часа до появления Джимми Ханта Салли снова погрузился в прошлое, но на этот раз с ним произошло нечто невероятное. Пленник заметно ослабел, и поэтому ему требовалось собраться с силами, прежде чем возвращаться к страшным событиям после вечеринки.

Какая-то неуловимая мысль продолжала сверлить мозг Салливана. Она проскальзывала в его голове уже не впервые, но он снова и снова упускал её.

(У тебя ещё есть шанс, Салли).

Вечеринка. Студент уже знал, в какой последовательности будут развиваться события.

Рональд выключил музыку и взял в руки микрофон:

— Дорогие друзья! Поступило отличное предложение устроить какой-нибудь конкурс. Какие будут идеи?

(Конкурса не будет).

— Мисс Большие Сиськи! — засмеялись подогретые алкоголем молодые люди.

Салливан испытал что-то вроде толчка в спину. Он непременно должен что-то сделать. Немедленно. Иначе станет поздно. Но что? Что от него требуется? Голову неудачника пронзила невыносимая боль, словно кто-то просверлил её дрелью.

Следующие три или четыре секунды растянулись в целое тысячелетие. Неудачник слышал, как хозяин вечеринки произносит короткую фразу: «Боюсь, что девушкам в зале данное предложение не очень понравится». Это выглядело так, будто весь мир замедлил бег, и теперь каждое действие в нём выглядело безумно растянутым.

«Боюсь, что девушкам…» — пока Рональд говорил это, можно было бы успеть сбегать в ближайший магазин на распродажу и купить пару вещей.

«…в зале данное предложение…» — звуки речи распались на невнятный гул.

«Сейчас или никогда!» — Салливана озарила яркая внутренняя вспышка, отчего головная боль многократно усилилась. Казалось, что черепная коробка вот-вот расползётся по швам, как севшая после стирки дешёвая рубашка.

(Сейчас!)

(Или никогда!)

«…не очень понравится…» — продолжал растягивать слова Рональд.

Однажды Салливану приснился страшный сон, в котором Джимми превратился в змееподобное существо. «Кто ты на самом деле?» — спросил тогда неудачник. «Я — Всепоглощающее Время», — ответило чудовище, притворившееся плохим парнем.

«У меня больше нет времени!» — с ужасом подумал Салливан Траск. В данный момент Вселенная сжалась до сингулярного состояния, в котором, если верить теории Большого взрыва, она когда-то находилась. А потом в сознании вспыхнула искра догадки.

«Хотя идея прекрасная», — закончил говорить Рональд.

— Может быть, игра на желание? — неожиданно выкрикнул Салли. Он находился в другом времени/пространстве, но, каким-то образом, сумел преодолеть возникшее препятствие.

— Игра на желание. Каковы будут правила? — оживился Рональд, толком не разобрав, от кого исходило данное предложение.

— Нужно по жребию выбрать пару. Они начнут по очереди снимать с себя шмотки, и тот, кто первым остановится, будет считаться проигравшим, — немедленно отозвался Джеф.

Неужели Салливан только что изменил прошлое? Неужели ему удалось предотвратить гибель восьми человек? В это было сложно поверить, но ход дальнейший вечеринки подтвердил то, что Оливия Пеннингтон из-за неудачного жребия приняла участие в глупом конкурсе.

Но как оказалось, на этом видение пленника не закончилось. Прошлое сменилось картинами будущего, которые дали понять Салливану Траску, что его ждёт неминуемая смерть.

Способность видеть завтрашний день вернулась, но это не принесло Салли никакой радости, потому что вместо счастливых номеров рулетки он увидел ещё одну автокатастрофу. Нет, не ту, где должна была погибнуть Оливия, а другую — с участием Джимми Ханта. А это значило, что неудачник останется в подвале и умрёт. Вот почему во время последнего визита плохого парня он попрощался с ним.

Образы оказались достаточно яркими, чтобы поверить в них. Красный «Понтиак» на большой скорости вылетел за ограду моста, несколько раз перевернулся в воздухе, после чего упал на крышу. Но взрыва не последовало. Водитель ехавшего позади автобуса поспешил на помощь, спустившись вниз и попытавшись вытащить бесчувственное тело через разбитое окно. Всё лицо Джимми покрылось кровью, но он дышал. Правда, после удара его ноги зажало помявшимся кузовом, и водителю автобуса не удалось самостоятельно извлечь пострадавшего.

Салливан видел во всех подробностях, как к машине подоспела бригада спасателей. Им потребовалось не менее двадцати минут, прежде чем они достали плохого парня из салона. Джимми Ханта положили на носилки и немедленно отправили в больницу. Всё это время он оставался без сознания.

«Наверное, это честный обмен», — подумал неудачник, вспомнив о том, что несколько мгновений назад, во время «прыжка в прошлое», спас жизнь восьми человек. У него был выбор, и он его сделал. Да, среди тех, чью гибель он помог предотвратить, находилось пятеро людей, которые превратили его жизнь в настоящий кошмар. К сожалению, Оливия Пеннингтон принадлежала к их числу, потому что взяла его дневниковые записи и показала их Джимми. Но вместе с ними спаслась и семья, ехавшая в «Мерседесе». Спаслась и семилетняя девочка с медвежонком в руках.

Следовало ли теперь предупреждать плохого парня о том, что его ждёт? Пожалуй, нет, потому что нельзя обмануть судьбу дважды. Один раз Салливан уже вытащил Джимми Ханта с того света, но, судя по всему, таков был жребий плохого парня, если обстоятельства снова складывались в пользу того, чтобы он угодил в аварию.

Дальнейшее развитие событий становилось предельно понятным: Джимми несколько дней проводит в больнице, после чего приходит в себя, но даже если он и заговорит о том, что знает, где находится Салливан Траск, будет уже поздно, потому что к тому времени неудачник умрёт без пищи и питья.

Пленник откинулся головой к холодной стене и постарался больше не думать о том, что произошло и что произойдёт. Не все истории заканчиваются счастливо. Вернее, некоторые истории заканчиваются счастливо не для всех. Вот и всё.

2

«Если бы все люди могли видеть красоту заката, мир изменился бы в лучшую сторону. Наблюдая за тем, как солнце медленно склоняется над землёй и окрашивает облака в огненные цвета, они научились бы ценить каждый прожитый день. Они дорожили бы каждым мгновением».

Оливия отложила тетрадь в сторону и взглянула в окно. Пылающие краски догорающего дня растеклись по всей линии горизонта, словно безумный художник сделал несколько небрежных мазков на полотне вечернего неба. Солнце — шар пульсирующего огня — закатилось за город, сверкая отражением в окнах домов и машин.

Что-то изменилось. Это ощущалось даже в воздухе. Девушка не знала, какое объяснение дать подобному чувству (предчувствию), но она точно определила, что произошло нечто такое, от чего её жизнь вдруг сделалась другой. Словно над ней нависала какая-то угроза, а потом она внезапно исчезла. Словно надвигалась огромная грозовая туча со шквалистым ветром, которая по непонятным причинам рассеялась прямо на глазах.

Что-то отступило, отчего стало легче дышать.

3

Открыв глаза, Джимми долго лежал в кровати, не желая подниматься. В голове пульсировал единственный вопрос: что делать дальше? Плохой парень знал, что Салливан больше не поможет ему заработать денег, поэтому неудачник заслуживал того, чтобы оставить его гнить в подвале.

Может быть, согласиться на работу, предложенную Кэйном? Доход от продажи наркотиков позволял вести безбедную жизнь, хотя и грозил определёнными сложностями с законом, если плохого парня поймают. Зато он позволит себе жить не так, как живут его родители. Мать Джимми, от природы пугливая женщина, старалась изо всех сил, чтобы её сын получил хорошее образование. Для этого она прятала большую часть заработанных денег, но время от времени отец находил отложенные средства и тратил их на выпивку.

«Зачем ему учиться в колледже? — обычно усмехался он, когда обнаруживалась пропажа, и жена пыталась требовать деньги назад. — Пусть освоит какую-нибудь нужную профессию, где не требуется работать головой».

В какой-то мере отец был прав, потому что Джимми Хант не привык работать головой. Заработок, предложенный наркоторговцем, вполне устраивал плохого парня, пока он не нашёл более лёгкого способа получать баксы. Но теперь, когда Салли перестал быть курицей, несущей золотые яйца, настала пора пустить его под топор. То есть забыть о нём.

Возможно, в голове Джимми ещё звучали отголоски совести, и он не мог так просто забыть о неудачнике. Потому-то и возникал мучительный вопрос: что делать дальше?

— Привет, Кэйн, — всё-таки позвонил старому знакомому плохой парень. — Это Джимми.

— Джимми, — в интонации собеседника не звучало ни радости, ни удивления, словно у него вообще отсутствовали какие-либо эмоции. Так отвечают электронные голоса служб технической поддержки.

— Да, Джимми, — на всякий случай повторно назвал собственное имя Джимми Хант. — Ты говорил, что я могу на тебя поработать.

— Кажется, ты говорил, что занялся более прибыльным бизнесом, — теперь в голосе Кэйна звучал нескрываемый сарказм. — Или фортуна всё-таки отвернулась от тебя?

— В данное время я предпочитаю заняться чем-то другим, — увильнул в сторону от прямого ответа Джимми.

— У меня есть срочный заказ, но все детали обсудим у меня в «офисе». Жду тебя через двадцать минут.

— А если минут через сорок… — попытался возразить плохой парень, понимая, что ему ни за что не уложиться в такой короткий промежуток времени.

— Через двадцать минут, или я передам заказ другому, — ответил Кэйн.

— Хорошо, буду через двадцать минут, — Джимми вскочил с кровати, на ходу надевая вчерашнюю рубашку и натягивая валявшиеся на полу джинсы.

Он ехал быстро, чрезвычайно быстро. Чтобы успеть вовремя, ему пришлось бы мчаться со скоростью не менее девяноста миль в час при условии, что дороги будут не слишком загруженными. Джимми хотел получить эту работу, в противном случае, ему пришлось бы туго, потому что мать обещала прислать деньги не ранее, чем через полмесяца.

А во всём виноват неудачник. Конечно, кто же ещё? Салливан Траск нарушил грандиозные планы Джимми Ханта. Он стал настоящей шишкой на заднице, которая напоминает о себе каждый раз, когда хочется присесть.

Джимми обогнал едва плетущийся трейлер, вернулся на прежнюю полосу движения и прибавил газу. «Понтиак файрбёрд» буквально рванулся вперёд, словно новогодняя ракета с догоревшим фитилём. Лишь бы на дороге не было копов, потому что плохой парень не собирался платить штраф за превышение скорости. У него попросту не хватило бы на это денег.

На подъезде к мосту у Джимми Ханта перед глазами промелькнул смутный образ, нечто похожее на дежавю.

(Это было. Этого никогда не было. Это будет).

Странно, но Джимми показалось, будто рядом с ним в машине едут Рональд, Никки, Джеф и Оливия. Кратковременная иллюзия оказалась настолько правдоподобной, что он даже на мгновение повернул голову вправо, чтобы убедиться в том, что кроме него в салоне никого нет.

(Ты чокнутый! Мы же разобьёмся! Твою мать! Вот дерьмо!)

Плохой парень поёжился от охватившего его страха. Страха, перерастающего в безумную панику.

Впереди показалась старенькая «Тойота», и Джимми пришлось пойти на обгон, чтобы не сбавлять набранную скорость, но навстречу ему выехал ещё один трейлер, так что хозяин «Понтиака» резко вывернул руль в обратную сторону. Машину занесло в сторону, и она, утратив надёжное сцепление с дорожным покрытием, вылетела с моста. Джимми с ужасом понял, что сейчас его жизнь оборвётся.

(Прощай, Джимми).

Красный автомобиль после ошеломительного кульбита приземлился на крышу. В лицо брызнули осколки, а ноги сковало внезапной невыносимой болью, словно в кости вгрызлась стая зубастых хищников. А потом плохой парень провалился в спасительную темноту. Больше не было ни боли, ни страха, ни сжавшегося в комок сознания — лишь бесконечная и беспросветная темнота.

4

Темнота…

Всё сущее выходит из темноты и возвращается в неё. Темнота — вот альфа и омега любого жизненного цикла. Из мрака ночи зарождается день, а потом он медленно угасает и снова обращается в ночную темноту. Темнота — один из многочисленных детских страхов, который никогда не умирает и при первой же удобной возможности выходит на сцену. На сцене темнота, аплодисменты.

Мысли Салливана начинали путаться. Ему хотелось есть и пить, но больше всего — пить. Он отдал бы всё что угодно за единственный освежающий глоток воды. Язык сделался сухим и тяжёлым, как будто его вырвали и бросили на раскалённую сковороду. До слабеющего слуха донеслись звуки крысиной возни.

«Это конец», — рассеянно подумал неудачник.

Похоже, что это действительно был конец. Джимми больше никогда не придёт сюда…

Салливан Траск засмеялся, но в его смехе не было ничего радостного. Скорее всего, этот звук принадлежал умирающему существу, надёжно загнанному в угол и потерявшему всякую надежду на спасение.

Салли, тебе было плохо, когда Джимми стянул с тебя штаны вместе с трусами? Тебе было плохо, когда он гонялся за тобой? Или было плохо, потому что по колледжу о тебе гуляла дурная слава неудачника? Может быть, теперь ты поймёшь, что такое «по-настоящему плохо»? Раньше тебе доводилось лишь чуять слабый аромат дерьма, в то время как сейчас ты погряз в нём по уши. Да, Салли-неудачник, ты угодил в здоровенную кучу дерьма, из которой невозможно выбраться. Ха-ха!

Какие будут идеи, умная голова? Неужели ни одна из тех книг, которые ты читал, не может помочь тебе найти выход? А теперь твои мозги, набитые всякой всячиной (и историей европейской литературы девятнадцатого века в том числе), пойдут на корм крысам. Ха-ха!

Смешно, не правда ли?

Интересно, отличаются ли на вкус мозги умника и дурака? Разве что у умника извилин больше, следовательно, жевать удобнее. Ха-ха! Дерьмовая шутка, умная голова, чертовски дерьмовая!

Организм пленника реагировал на отсутствие пищи и обезвоживание причудливыми образами, возникающими в тумане сознания. Временами студенту начинало казаться, что он превратился в дрожащее пламя свечи, вокруг которого танцуют крысы. На стенах отражаются их зловещие силуэты, перемещающиеся слева направо, а потом — справа налево. Слева направо, справа налево. Безумные движения ускоряются, словно кто-то невидимый бьёт в ритуальный барабан. Их становится всё больше и больше. Теперь тени сливаются и становятся просто пугающими. Это настоящая пляска смерти.

«Что ж ты, Салли, снова девочки не дали?» — гремит в ушах знакомый голос Джимми Ханта. Оказывается, плохой парень притворился одной из грязных крыс подземелья. Серая тварь встала на задние лапы, и её омерзительная морда с длинными жёлтыми зубами претерпела поразительные изменения, превратившись в человеческое лицо — лицо ухмыляющегося Джимми.

«Мне нужны счастливые номера!» — восклицает существо с лицом обидчика. Неизвестно откуда рядом появляется лотерейный барабан, и оно крутит его. Но внутри вместо шаров с числами оказываются окровавленные головы участников вечеринки, устроенной в честь дня рождения Рональда. Крыса с лицом плохого парня ловко просовывает лапу в окошко и извлекает одну из стенающих голов.

«Кажется, сегодня мне крупно повезло!» — смеётся тварь, показывая зажатую в лапе голову Оливии Пеннингтон.

«Оставь её в покое!» — пытается воскликнуть Салливан Траск, но голосовые связки не слушаются неудачника. Вместо слов из горла вырывается невнятный стон.

Вокруг его обступает слепая темнота…

Темнота…

5

— Он ещё дышит!

— Осторожно, вытаскивайте его.

— Ему повезло. Он чудом остался в живых.

Голоса плавают где-то за гранью мира.

Он ничего не слышал, потому что сознание скрылось от невыносимой боли в защитной раковине Темноты и Безмолвия. Джимми Хант как бы завис между жизнью и смертью, между вчера и завтра.

Врач констатировал множественные переломы и повреждения тканей. Но наибольшие опасения вызывало то, что пострадавший не приходил в себя, а спустя несколько часов у него произошла остановка дыхания.

6

— Ты слышала новость, Оливия? — обратился к девушке Фрэнк Лекью в коридоре колледжа.

— Какую? — встрепенулась та в надежде услышать что-нибудь о Салливане.

— Джимми Хант попал в аварию.

— Что? Джимми попал в аварию? Как это случилось?

— Полиция говорит, что он нарушил правила и совершил безумный манёвр, который и привёл к тому, что он вылетел за ограду моста.

— Он остался в живых? — девушка испытала нечто вроде приступа удушья, словно она чудом избежала похожей участи.

— Да, но состояние нестабильное. Медики делают всё возможное, чтобы спасти его. Правда, он до сих пор не пришёл в сознание, — рассказал Фрэнк. — А почему ты так побледнела?

— Не знаю, — ответила девушка. — У меня вдруг появилось странное ощущение…

— Какого рода ощущение?

— Как будто я должна была ехать вместе с ним.

— Это обычная человеческая реакция. Ты испытываешь вину за то, что с тобой всё в порядке, в то время как пострадал кто-то другой.

— Нет, я серьёзно. Не могу понять, почему у меня возникла подобная мысль. Но она такая… — на мгновение Оливия замолчала, подбирая нужное слово. — Такая правдоподобная.

— Если хочешь, мы можем съездить в больницу, только нас всё равно не пустят к Джимми.

— Тогда зачем ехать?

— Возможно, врачи дадут нам обнадёживающую информацию.

— Он куда-то торопился? — полувопрос, полудогадка. Девушка посмотрела на собеседника, но её взгляд устремился сквозь него.

— Да, как я слышал, он превысил скорость, — кивнул Фрэнк.

Оливию охватил необъяснимый страх.

(Ну, что, прокатимся с ветерком).

— Оливия, ты в порядке?

— Да. Кажется, да, а в чём дело?

— Ты побледнела, словно тебе не хватает воздуха.

— Не беспокойся, — девушка изобразила натянутую улыбку.

— Уверена, что тебе не нужна помощь? Если хочешь, я могу проводить тебя, — предложил Фрэнк Лекью.

— Спасибо, Фрэнк. Наверное, я сегодня просто не выспалась. Допоздна готовилась к очередному тесту. Скоро конец семестра, и я не хотела бы завалить какой-нибудь из предметов.

— Тогда я пойду, — на всякий случай собеседник на мгновение задержался на месте, как будто хотел подхватить Оливию, если она внезапно упадёт в обморок. Весь её внешний вид говорил в пользу того, что это вполне может произойти.

— Да, Фрэнк, — последовала пауза, прежде чем девушка решилась задать свой вопрос. — От Салли никаких вестей?

— Пока нет, — пожал плечами Фрэнк. — Ты же знаешь, что я бы сразу сообщил тебе, как только узнал что-то новое.

Оливия Пеннингтон кивнула.

Случившееся с Джимми Хантом не на шутку встревожило её, как будто между ними существовала какая-то невидимая взаимосвязь. «Между нами нет ничего общего!» — тут же обратилась к самой себе девушка. И всё-таки сообщение об аварии произвело на неё неизгладимое впечатление.

(Отличная удалась вечеринка, не так ли?)

Даже получив разрешение навестить Джимми в больнице, Оливия не согласилась бы посещать его. Потому что при её появлении он очнулся бы и заговорил мёртвым голосом: «Привет, Оливия! Классно выглядишь!»

С чего она взяла это?

(Хочешь взглянуть, кто лежит рядом со мной? Тук-тук, кто там?)

Девушка прижалась спиной к стене и обхватила голову руками, словно у неё началась сильнейшая головная боль.