— Дедушка, ты когда-нибудь слышал про Толстяка Лэрри? — спросила я по дороге из школы.

— Да, он телевизионный повар-хохмач. У него неплохая передача, но я больше люблю Найджеллу. — Дедушка стал было про неё распространяться, но я дёрнула его за рукав.

— Нет, дедушка, мне надо знать про Лэрри. Когда идёт его программа? Почему я её никогда не видела? Мне надо обязательно посмотреть!

— В половине восьмого. Мама будет смотреть «Корри», да? Я запишу твоего Лэрри на видео, малышка.

— Дедушка, а ты сможешь что-нибудь приготовить по его рецептам?

— Ты шутишь? Я не из тех мужчин, кто умеет готовить. Предел старика — тосты с тушёной фасолью, сама знаешь, — вздохнул дедушка. — Чего бы я ни отдал за ужин с твоей бабушкой: ростбиф и замечательный золотой йоркширский пудинг! А какой у неё был шоколадный торт! А яблочные пироги! А фруктовые пирожные…

— Может, я пошла в неё? Я тебе приготовлю кучу всякой вкуснятины!

— Ты очень талантливая девочка, Джем, но не думаю, что ты прирождённая повариха. Мне твоя мама рассказала про случай с блинами.

— Она несколько недель не давала мне карманных денег — пришлось оплачивать сожжённую сковородку! А сейчас она ею почти не пользуется и говорит, что жареное вредно для здоровья. Дедушка, мама не готовит йоркширский пудинг, но по воскресеньям иногда жарит цыплёнка. Почему бы тебе не прийти к нам на обед?

— Очень мило с твоей стороны, Джемма, но по выходным я люблю заглянуть в паб или работаю, когда не хватает водителей. Может, я тебя снова прокачу на белом «Роллс-Ройсе», если меня попросят помочь на свадьбе. Какие у тебя планы на субботу?

— Никаких, — печально ответила я.

Не знала, чем заняться, и замучила Джека, пока он мне не разрешил написать длинное письмо Алисе. А вдруг она играет у Флоры? Может, сразу мне ответит? Нет, не повезло!

Как ни хотелось поскорее получить ответ, а всё-таки на душе стало легче. Значит, они ещё не успели подружиться до такой степени, чтобы сидеть по выходным друг у друга. Слышать не желаю об этой Флоре! Похоже, она набивается Алисе в лучшие подруги! Шансов у неё мало — я уж точно знаю!

Кэллум пригласил на прогулку в парк. Взял велосипед и разрешил на нём покататься — каких только трюков я не продемонстрировала! Ну, конечно, получилось далеко не всё. В третий раз, когда я загремела, слегка облупилась краска. Сердце ушло в пятки, потому что Кэллум пылинки сдувает со своего велосипеда, но он на него едва взглянул. Вместо этого занялся моими коленками. Поплевал на бумажный платок и попробовал их промыть.

— Ай, больно! — взвизгнула я. — Прости, что поцарапала твой велосипед, Кэл.

— Ничего!

— Не умею как следует кататься!

— Вовсе нет! Просто у тебя ещё короткие ноги, а велосипед слишком большой. Нужно купить тебе свой велосипед, Джем.

— Пожалуй, никогда не дождусь! — сказала я, потому что велосипеды стоят целое состояние.

— Нужно поискать подержанный, потом его подремонтировать. Надо мне заняться! Пусть это будет тебе подарок ко дню рождения.

Я задумалась про свой день рождения в следующем месяце. Первый праздник без Алисы.

— Не хочется его справлять, — пожаловалась я.

— Вот это глупо! Мы уж постараемся — устроим тебе настоящий праздник! — пообещал Кэллум.

Он изо всех сил пытался меня утешить (хотя коленки ужасно щипало). Я больше не могла притворяться.

— Без Алисы ничего не выйдет! — заревела я.

Как только начала плакать, уже не могла остановиться. У Кэллума не осталось бумажных носовых платков, чтобы вытирать мне слёзы. Он посадил меня на багажник и быстро поехал домой.

Мама была на работе, поэтому ругать меня за коленки было некому.

— Нужно промыть их и чем-нибудь намазать, чтобы не было заражения, — сказал Кэллум. — А где папа?

На диване перед телевизором никого не оказалось. В постели тоже. Такси стояло на дороге рядом с домом, значит, он уже кончил работу.

— Куда же он запропастился? — спросил Кэллум, взяв меня за руку. — Может, он в саду?

Последнее время мама к нему всё пристаёт — просит постричь газон, но в траве по колено росли одуванчики, и треска газонокосилки мы не слышали. Вдали кто-то пилил.

— Пап? — позвал Кэллум.

Сквозь шум раздался папин голос.

— Пап, ты что там делаешь? — закричал Кэллум и повёл меня в сад. — Посмотри, Джемма ушиблась.

— Что с ней? — откликнулся папа.

Кэллум открыл дверь в сарай.

— Посмотри на её коленки! — сказал он.

Но папа быстро закрыл дверь.

— Пап!

— Подождите чуть-чуть! — сказал он.

Послышался шорох. Потом папа открыл дверь. Его верстак был прикрыт брезентом.

— А что там? — всхлипнула я.

— Ничего особенного! Вы только на неё посмотрите! Ну что нам с тобой делать, Джем? Вечно ты как после боя, вся изранена-избита!

Мне показалось, что я и в самом деле вернулась с войны, но только не с победой, а после полного поражения.

Делать ничего не хотелось. Я лежала на папином диване перед телевизором. Только смотрела не на экран. Уставясь в пространство, я думала об Алисе. Иногда призрачная Алиса махала мне рукой и говорила, как без меня скучает. Иногда тоже плакала, но чаще всего улыбалась. И не мне, а этой девочке Флоре! Потом они обе мне помахали и, взявшись за руки, куда-то умчались.

Мама вернулась домой и увидела, что я плачу. Она думала, это из-за разбитых коленок, и принялась меня отчитывать:

— Ведь они только недавно зажили, глупышка! Ну что мне с тобой делать? Как нарядить тебя в красивое платье, если ты постоянно в порезах, синяках и царапинах? — в сердцах спросила она, намазывая мне коленки «Сэвлоном».

— Ууу! Не хочу наряжаться! Ненавижу! Особенно в платья!

— Да, это миленькое жёлтое платьице навсегда потеряло прежний вид, — сказала мама, покачав головой. — Ты хулиганка, Джемма! Знала бы, сколько оно стоит! А я-то думала, ты его наденешь на день рождения.

— Не хочу в этом году никакого дня рождения! Не буду без Алисы ничего отмечать!

— Конечно, будешь! Можешь пригласить друзей, — предложила мама.

— Нет у меня других друзей! — рыдала я.

— Не говори ерунды, родная! У тебя полно друзей! А этот смешной мальчик? Как его зовут? Шоколад? Пудинг?

— Не понимаю, о ком ты, — соврала я.

— Ну, во всяком случае, подумай, кого бы тебе хотелось позвать.

Я упёрлась подбородком себе в грудь.

— Алису, — пробормотала я.

Мама вздохнула:

— Неужели в классе нет других девочек, Джемма?

— Конечно, есть, но они мне не подружки!

— А может, если устроить настоящий праздник, друзья появятся? Гм… что же тебе надеть? Вижу, жёлтый цвет ты не любишь. А ты бы сама какой цвет выбрала?

Я пожала плечами. Вспомнила про письмо Алисы, которое она сунула мне в рукав канареечного платья, и снова по щекам покатились слёзы.

— Прекрати, Джемма! — сказала мама.

Она села рядом на диване и крепко меня обняла.

— Ты любишь голубой цвет? — Мама снова взглянула на мои разбитые коленки. — Может, я только время теряю, уговаривая тебя надеть платье? А если нам купить нарядные брюки и фирменную футболку? Ну, что скажешь, малышка?

— Знаю, чего бы мне хотелось. Блестящий вечерний костюм!

Мама недоверчиво на меня посмотрела.

— Блестящий костюм? Не глупи, Джемма!

Я решила не перегибать палку. Нужно ещё над этим поработать. Кроме того, пока не представляла, что именно хочу.

Дедушка не забыл записать передачу с Толстяком Лэрри на видео и на следующей неделе показал мне её после школы.

— Очень хорошая программа! Какой смешной толстяк! Живая реклама для своих рецептов. Надо же — какой огромный!

В своём ярко-красном безразмерном блестящем костюме Толстяк Лэрри казался по-настоящему жирным. Придётся засунуть под брюки подушку, чтобы слегка поправиться. Если только мама мне их сошьёт… Она твердила, что ни за что не допустит, чтобы её девочка появилась в таком странном наряде на собственном дне рождения. Я надеялась, что в конце концов она сдастся, и очень внимательно следила за толстым Лэрри. Когда программа окончилась, попросила дедушку мне её снова прокрутить.

— Ещё раз? — спросил дедушка. — Странная ты у нас девочка, Джем! Что ты в нём нашла? Застыла как вкопанная! Только не говори мне, что влюбилась. — И дедушка поднял брови и зачмокал, как при поцелуе.

— Мне не нравится Лэрри. Просто мне надо его сыграть, — сказала я.

Дедушка вытаращил глаза:

— Что за странный ребёнок! Но снова поставил кассету. Я следила за тем, как Лэрри скачет по студии, словно в его замшевых ботинках были пружинки. Смотрела, как он крутит руками во все стороны, будто мельничными крыльями. Наблюдала, как игриво сыплет приправу в кастрюлю. Запоминала, как он пробует шоколадный торт, а потом медленно-медленно облизывается, словно довольный кот перед горшком со сливками.

Когда дедушка вышел из комнаты, чтобы приготовить чай, я попрыгала, помахала рукой и улыбнулась. Вдруг почувствовала, как по спине бегут мурашки. Получилось!

Заставила дедушку пообещать, что он будет записывать все программы Лэрри.

— Уверен, что можно купить кассеты с записями его старых передач, — сказал он. — Если ты сходишь по нему с ума, могу подарить тебе пару кассет на день рождения.

— Ах, дедушка, не напоминай мне про дурацкий день рождения! Все меня спрашивают, что подарить. Знаю, они хотят меня порадовать, но я ничего не хочу, кроме костюма, как у Толстяка Лэрри.

— Надо же до такого додуматься! Что скажет твоя мама, а?

— Она мне его сошьёт, — ответила я.

— Да что ты говоришь!

— Ну а вдруг? Дедушка, а ты умеешь шить?

— Могу пришить пуговицу, но чтобы блестящий костюм… скорее улечу на Луну.

— А мне на Луну не надо, дедушка. Хочу в Шотландию. Я попросила Джека посмотреть в Интернете цены на билеты — они стоят больше ста фунтов, поэтому не фига надеяться!

— Цыц! Не выражаться! Послушай, может быть, как-нибудь слетаешь в Шотландию на каникулах?

— Нет. Папа говорит, что хочет полежать на пляже. В Шотландии ему слишком холодно. А мама — поехать туда, где полно магазинов. А дом Алисы стоит в деревне, и никаких магазинов рядом нет. В летние каникулы будет слишком поздно! Хочу увидеть Алису сейчас, на свой день рождения. — И я снова заплакала.

Дедушка посадил меня к себе на колени. Я уткнулась головой в старый свитер, вдыхая его шерстяной запах.

— И что ты так зациклилась на этом дне рождения, родная? — спросил дедушка.

— Мы с Алисой всегда загадывали желание, что навеки останемся лучшими подругами. А в этот день рождения нам не быть вместе, и я ужасно боюсь, потому что у Алисы появилась новая подружка Флора. В своих письмах она только о ней и говорит. Что, если Алиса позовёт её к себе на чай и они вместе разрежут торт и загадают желание, чтобы стать лучшими подругами?!

Последнее время я только об этом и думала. Слова копошились в мозгу, как крошечные личинки. А теперь, когда я их произнесла вслух, слова зажужжали и, высунув жало, как голодные осы, разлетелись по комнате.