Вдень рождения я встала очень рано. Помахала рукой Мелиссе, которая величественно сидела на подоконнике в белой нижней юбке. Она помахала фарфоровой рукой в ответ. Я сбросила одеяло с дельфинами и, раскинув в стороны руки и ноги, разлеглась на кровати, как на пляже.
— Поздравляю тебя с днём рождения! — сказала я себе. — И тебя тоже, Алиса!
Оттопырила мизинец и большой палец, будто зажала в руке телефонную трубку, и тихо пропела:
— С днём рождения нас! С днём рождения нас! С днём рожденья, дорогие Ал и Джем! С днём рождения нас!
За дверью послышалось сопение, и в комнату вошёл Бешеный Лай, чтобы первым меня лизнуть и поздравить. Я его погладила и нащупала свёрток, привязанный к ошейнику. В нём оказался пакетик с шоколадным драже и записка:
С днём рождения! Гав-гав! Твой Бешеный Лай.
У него был почерк, как у Джека.
Я крепко обняла пса и поделилась с ним драже…
— Что здесь происходит? — спросила мама, зайдя в халате ко мне в комнату. — По-моему, вам обоим шоколад противопоказан. Смотрите, чтоб мама не узнала, а то вам не поздоровится!
Я захихикала, а Бешеный Лай облизнулся.
— С днём рождения, милая Джемма! — поцеловав меня, сказала мама.
Она вручила мне сверток в розовой гофрированной бумаге, перевязанный ленточкой в горошек. Я его потрясла, чтобы определить, что внутри.
— Осторожно! — сказала мама. Сквозь розовую бумагу я смогла прочитать слово «набор». Кажется, мама всерьёз приняла моё желание больше походить на девочку. Я попробовала нацепить вежливую улыбку и содрала бумагу. Потом улыбнулась по-настоящему — от уха до уха. В коробочке оказалась не персиковая пудра и бальзам для губ, а настоящий сценический грим. Целая палитра разных красок — ярко-оранжевых, красных, ядовито-зелёных, тёмно-синих… Я с восторгом уставилась на них и представила себя пиратом, человеком-пауком, Дракулой, Королём Львом… Передо мной возникла целая вереница сценических образов. Нашёлся даже тюбик чёрной краски, чтобы нарисовать усы для Толстяка Лэрри.
— Ах, мама, какая прелесть! — воскликнула я и бросилась к зеркалу, чтобы сразу начать гримироваться.
— Послушай! Ты ещё даже не умывалась!
— Умываться надо после, правда?
Я спустилась вниз к праздничному завтраку в образе вампира — с бледным-пребледным лицом, фиолетовыми глазами и струйками крови, стекающими с подбородка. Школьная форма слегка подпортила общее впечатление, поэтому я закрыла её простынёй, точно погребальным саваном. Все с криком от меня отпрянули, как я и планировала. Мама испекла праздничные оладьи (отклонив моё предложение о помощи). Я полила свой оладушек клубничным вареньем и притворилась, что это кровь.
Огляделась по сторонам в надежде найти и другие подарки, хотя нужно было умываться и через десять минут бежать в школу. Кэллум увидел, что я вращаю глазами, и расхохотался:
— Ладно, ладно, мой подарок в коридоре.
Велосипед!
— Ах, Кэллум! Ты замечательный! Новый велосипед!
— Ага! Конечно! Только велосипед не совсем новый. Он принадлежал Айеше. Мы его ободрали и заново покрасили. Тебе нравится?
— Не то слово! — сказала я, попробовав на нём прокатиться.
— Джемма! Слезь сейчас же с велосипеда! Испортишь ковёр и стены! — закричала мама.
— Спокойно, мама! Я знаю, что делаю! — воскликнула я, выпустив руль из рук.
Вдруг меня испугал почтальон, когда просунул в почтовый ящик кучу писем и открыток. Новый велосипед с грохотом повалился на пол. Мне не удалось совладать с рулём.
— Не обдери краску! — вскрикнула мама,
— Ах, Джем, не ломай велосипед, пока ты на нём не накаталась! — закричал Кэллум.
На этот раз мне повезло — велосипед остался цел и краска не пострадала.
Просмотрела письма — счета, опять счета, открытки от старых тётушек и двоюродных сестёр… Не было лишь той открытки, которую ждала.
Ещё раз просмотрела всю почту… А вдруг пропустила? Хотя почерк Алисы разглядела бы даже с противоположного конца комнаты. Я отправила ей открытку, которую смастерила сама, — коллаж с нашими фотографиями, начиная с той, где мы сидим на высоких креслицах перед первым праздничным тортом. Алиса осторожно слизывала сахарную глазурь, а я, вся перепачканная — даже в волосах был крем, — громко плакала и просила ещё кусочек.
Вырезала уйму воздушных шариков и тортов из маминых журналов и наклеила их в промежутках между фотографиями, украсив композицию серебряными звёздочками.
Получилась слишком тяжёлая и липкая открытка, но я надеялась, что она понравится Алисе, как и большая пушистая подушка в форме сердца, мой подарок, которую нашла в одном из маминых каталогов. Она была очень розовой и пушистой. Казалось, подушка подойдёт к её новой комнате. Для девочки без денег это был дорогой подарок, но мама открыла мне счёт в банке и сказала, что я смогу выплачивать долг каждую неделю. Подушка-сердечко съела все мои карманные сбережения, чуть ли не до следующего дня рождения, но игра стоила свеч.
Я попробовала не переживать по поводу того, что Алиса мне ничего не прислала, даже открытку, но не смогла сдержать слёз, когда смывала вампирский грим, хотя, может быть, в глаза мыло попало.
— А куда ушёл вампир? — спросил Джек, когда я вышла из ванной.
— При дневном свете он улетает, — всхлипнула я, вытирая глаза.
— Жаль. Ему бы понравился мой подарок, — сказал брат, протягивая мне сверток в блестящей чёрной бумаге.
Сорвав обёртку, я увидела чёрный клеёнчатый кошелёк с зубастыми летучими мышами.
— Спасибо, Джек! Классный подарок! — воскликнула я.
— Открой! — сказал Джек по дороге в ванную, куда он ровно на десять секунд забегал каждое утро.
Открыть? Внутри оказалась банкнота в двадцать фунтов!
— Джек! — забарабанила я в дверь.
— Что?
— Выходи! Я хочу тебя обнять!
— Ой, боюсь! Лучше останусь взаперти!
— Ах, Джек, отчего ты вдруг расщедрился? Раньше ты был более прижимистым!
— Спасибо, мисс Тактичность и Дипломатичность! Я и сейчас не очень щедрый: кошелёк — бесплатное приложение к журналу «Фэнтези», а деньги ты сама заработала.
— Сама?!
— Ну да, за всю грязную работу, которую ты за меня делала в обмен на разрешение пользоваться электронной почтой. Мне стало стыдно. Пользуйся ею, когда захочешь, сестрёнка!
В этом не было никакого смысла. Флора в шоколадной маске ни за что в жизни не согласится передать письмо Алисе.
Мне было очень одиноко в школе. Пустое место Алисы наводило тоску, зато можно было повернуться и поболтать с Печенюгой. Он подарил мне замечательную картинку, на которой был нарисован мальчик в окружении сотни пирожных — с глазурью, кремом, творогом — все, что душе угодно! Парнишка блаженно улыбался, держа в каждой руке по надкусанному эклеру. На внешней стороне открытки было написано: «Я люблю пирожные», а внутри: «Но ты мне нравишься больше».
— Ах, Печенюга! — покраснев, сказала я.
— Что ты подарил Джемме, Печенюга?
— Почему у нее пунцовые щёки?
— Покажи и нам, Джем!
— Спрячь побыстрее! — велел Печенюга, зардевшись, как свёкла.
Я быстро сунула открытку в сумку, пока миссис Уотсон хлопала в ладоши, пытаясь всех успокоить. Какой-то идиот попробовал вырвать сумку, но я заехала ею по его глупой башке.
— Джемма! — воскликнула миссис Уотсон. — Сейчас же успокойся, а то я не посмотрю, что сегодня у тебя день рождения! Да, кстати… — И она положила конверт на парту.
Миссис Уотсон подарила мне открытку, на которой была нарисована старомодная учительница в мантии с большой палкой в руках, с надписью: «Веди себя как следует!» Внутри миссис Уотсон написала: «Желаю счастливого дня рождения!» — и нарисовала свой улыбающийся портрет.
Был обычный школьный день, и пришлось сидеть на всех скучных уроках, но во время большой перемены мы с Печенюгой устроили соревнование, кто быстрее съест шоколадный батончик, и я выиграла. Поскольку зубы Печенюги жуют гораздо быстрее, я решила, что он специально уступил, чтобы доставить мне удовольствие.
Когда прозвенел звонок, у школьных ворот меня ждал дедушка. Он меня обнял, высоко поднял и закружил. Потом, пыхтя, поставил на ноги и взял с тротуара свой подарок — поваренную книгу Толстяка Лэрри для начинающих.
— Можно, я как-нибудь у тебя её займу? Хочу пригласить на ужин одну даму, которая прекрасно готовит, и мне понадобится рецепт пооригинальней.
— Интересно, кто это может быть, дедушка? — хихикнув, спросила я.
— Угадай!
— А вдруг ты увидишь её сегодня у нас на праздничном ужине? Одну пожилую родственницу моего товарища Печенюги!
— Вовсе не пожилую, а в полном расцвете сил! — возразил дедушка.
На этот раз мы пошли не к дедушке, а к нам домой — помогать готовиться к праздничному ужину. Мама была ещё на работе, а Кэллум и Джек не вернулись из школы. Папа не спал и окликнул нас из сада. Он слегка подрезал траву на лужайке, вытащил все садовые стулья и покрыл стол, поросший мхом, вышитой белой скатертью. На дереве, под другой старой скатертью, он спрятал что-то громоздкое.
— Боже, что это, папа? Гигантская кормушка для орлов?
— Это мой сюрприз, Джемма! — ответил папа.
Он поднялся на цыпочки и жестом тореадора перед боем сдёрнул скатерть…
Домик на дереве!
До чего же красивый! С аккуратной верёвочной лестницей, овальной дверью и настоящей крышей.
— Ах, папа, какая прелесть! — только и смогла вымолвить я, тут же забравшись на дерево по верёвочной лестнице.
На двери красовалась надпись: «Дом Джеммы».
Внутри на деревянную доску папа положил большую мягкую подушку и рядом привесил полочку с моими любимыми книжками.
Конечно, я не могла не помечтать про две подушки и изо всех сил постаралась забыть Алису.
— Это самый лучший дом на дереве, а ты лучший в мире папа! — воскликнула я.
Я хотела просидеть там целый день, но, как только мама прибежала с работы, она тут же заставила меня пойти в ванную.
— Потом можешь принарядиться! Я постирала твоё жёлтое платьице! Оно чудесно смотрится!
Выдержав длинную паузу, мама улыбнулась:
— Видела бы ты своё лицо! Шучу! Надень новые джинсы и чистую майку, хорошо?
Она заставила Кэллума с Джеком тоже вымыться и переодеться. Нельзя сказать, что они пришли в восторг.
Казалось, Печенюга в своём блестящем изумрудно-зелёном костюме только что выскочил из горячей ванны, где его как следует оттёрли мочалкой. Миссис Маквити пришла в своём розовом наряде, а бабушка — в платье цвета гиацинтов. Маленькую сестрёнку Полли нарядили в комбинезончик Мышки Мини — красный в белый горошек. Их папа надел ярко-фиолетовую рубашку и малиновый галстук.
Весёлое семейство заполнило собой гостиную и, после того как папа разлил напитки по бокалам, радостно высыпало в сад.
Печенюга подарил мне маленького Толстяка Лэрри с короткими тёмными волосами — тряпичную куклу-перчатку в изумрудно-зелёном блестящем пиджаке без брюк (потому что не было ног). Печенюга заставил куклу прыгать, размахивать руками, трясти головой и говорить в своей обычной манере:
— «Я тебе нравлюсь, Джемма? Я хороший подарок?» — спрашивал меня Толстяк Лэрри, щекоча подбородок и нежно прижимаясь к щеке короткими чёрными волосами.
— Ты мне очень, очень нравишься, Толстяк Лэрри! Ты отличный подарок! Пожалуйста, поблагодари Печенюгу от моего имени!
— «Ну конечно, меня сделала его мама, зато сам Печенюга нарисовал мне лицо и испёк для тебя торт!»
— Скорей бы посмотреть! — воскликнула я.
Интересно, если торт называется «Толстяк Лэрри», какого цвета будет глазурь — неужели зелёного? А вдруг мне не понравится?!
— Мне лучше отойти подальше — вдруг ты захочешь запустить в меня тортом! Я тебя знаю, Джемма!
Сначала мы съели пиццу. Папа съездил за ней в ресторан. Взрослые заказали скучную начинку. Полли вообще не угостили. Она с удовольствием ела хлебные палочки и барабанила ими по пузу.
Перед тем как папа отправился за пиццей, мы с Печенюгой долго обсуждали начинку и наконец пришли к общему мнению: томатный соус, три вида сыра, сладкая кукуруза, помидоры, ананас, оливки, баварские сосиски и курица.
— Вы уверены, что больше ничего не хотите? — спросил папа с сарказмом.
— Ну, может быть, ещё салями и говядину с разноцветными перцами, — ответил Печенюга, не поняв юмора.
Он в один присест уничтожил свою пиццу, сказав, что у него, как и у меня, ещё осталось много места для торта. Нам не хватило стульев, поэтому пришлось с поднятыми руками скукожиться на подушке в домике на дереве. Мы еле там устроились, и приятель пару раз рассеянно откусил от моей пиццы.
Печенюга хотел сам принести торт и зажечь свечи, поэтому, с трудом вылезая из домика, в конце концов вывалился из него, как пробка из бутылки.
Я с нетерпением ждала своего торта — под майкой бешено колотилось сердце — и надеялась, что он не будет шоколадным, как у Алисы. Не хотелось думать о несбывшемся желании. Печенюга аккуратно вынес в сад большую тарелку с коричневым, но не шоколадным, тортом с маленькой крышей. Может быть, папа намекнул ему про домик на дереве? Вокруг мерцали свечи.
Я спрыгнула на землю, чтобы хорошенько всё рассмотреть. Торт представлял собой не домик на дереве, а старомодный колодец, который состоял из кирпичиков, окантованных белой глазурью. Понизу шли цветы, а вокруг танцевали марципановые лягушки, белочки и кролики. На крыше сияла бронзовая надпись: «С днём рождения, Джемма!»
— Это колодец желаний. Загадай своё, когда задуешь свечи! Да ещё в каждом куске спрятано по желанию! — объяснил друг.
— Ах, Печенюга!
Я бросилась к нему, но он в страхе отпрянул.
— Глупый, я ведь просто хочу тебя поблагодарить!
— Сначала задуй свечи! Не хочу, чтобы воск капал на мой торт! Знаешь, сколько времени ушло на кирпичики?
— Ты молодец, Печенюга! Мой лучший друг на все времена!
Набрала побольше воздуху и, когда все свечи в последний раз вспыхнули, загадала желание: чтобы мы с Печенюгой оставались друзьями всю жизнь… Но и с Алисой тоже!
Я понимала, что второе желание неосуществимо, потому что Алиса даже не прислала мне поздравительной открытки, но ничего не могла с собой поделать.
— Что ты загадала? — спросил Печенюга, когда помогал мне резать торт.
— Не скажу, а то не сбудется! — улыбаясь, ответила я.
— Ну и я тебе не скажу! — в свою очередь улыбнулся Печенюга.
Мы все с удовольствием ели восхитительный торт.
Даже Полли лизнула немножко глазури. И всё загадывали и загадывали желания. Вдруг послышался стук в дверь.
— Наверное, это мой высокий красавец-брюнет! — смеясь, воскликнула мама.
— Нет, это девушка моей мечты — пухленькая блондинка, — сказал папа, притворившись рассерженным.
Они оба покачали головами и нежно улыбнулись друг другу.
Мама и папа Печенюги тоже улыбались. А бабушка Печенюги и мой дедушка не только улыбались — они держались за руки! Кэллум и Айеша ушли, тоже взявшись за руки. Джек скорчил физиономию, пожал лапу Бешеному Лаю и угостил его крошками от торта.
Папа с маленькой посылкой в руках вышел в сад через стеклянную дверь.
— Это мисс Майклз, наша соседка. Посылка пришла экспресс-почтой сегодня утром, и она получила её для нас. Это тебе, Джем.
На бумаге была шотландская марка, хотя я не узнала почерк. Распечатала конверт… Внутри находилась поздравительная открытка и маленький серебряный свёрток. На открытке обнимались два медвежонка — жёлтый и розовый. Над ними — розовым и жёлтым — было написано: «С днём рождения!», а внутри: «Крепко-крепко обнимаю тебя, как мишки! Лучшая подруга».
Алиса написала мне письмо:
Обнимаю, обнимаю, обнимаю, Джем! Надеюсь, ты чудесно проводишь время. У меня тоже вечеринка, хотя без тебя все не так. Мама заставила меня пригласить Флору, но она мне больше не нравится. Ты все равно моя лучшая подруга, хотя мне не разрешают с тобой дружить. Папа сказал, что он поможет отправить мое письмо, потому что мне хотелось послать тебе что-нибудь особенное. Он помог заказать новый оберег.
С любовью, любовью, любовью,
Алиса.
Дрожащими руками я открыла маленький свёрток. В нём был колдовской браслет Алисы. Прямо рядом с Ноевым ковчегом красовался новый серебряный оберег — сердечко. На нём было выгравировано четыре слова:
ЛУЧШИЕ ПОДРУГИ НА ВСЕ ВРЕМЕНА.
