Тринкатта завел лендспидер. Когда он умчался вниз по улице с тремя пассажирами, внимание Оби-Вана привлекли две фигуры в плащах, прошмыгнувшие неподалеку. Он не был уверен, но они походили на двоих неймодиан. Возможно, это была та же самая пара, которую описывал Бама. Оби-Вану стало интересно, могли ли неймодиане подслушать его беседу с Тринкаттой о содержимом грузовоза, но времени с ними разбираться у него уже не оставалось. Кеноби бросился к лифту в док 28. Он надавил на кнопку, но тот не опустился. Что-то было не в порядке с движущим механизмом. Упрямый Падаван не стал тратить времени на раздумья или починку поврежденного лифта. Вместо этого он достал светомеч, зажег лезвие, и вырезал аккуратное отверстие в металлическом полу кабины. Покореженная решетка со скрипом обвалилась и обрушилась вниз, разбившись о дно шахты. Оби-Ван соскочил в проделанную дыру и ухватился за край. Держась за основание лифта, он завис в воздухе. Кеноби заметил, что расстояние до поверхности было больше, чем он ожидал. Решение предложил протянутый вдоль стены энергокабель.
Вытянув руку, Оби-Ван схватился за него и быстро сполз по кабелю на уровень дока. Как и утверждал Бама, звездолетов здесь было два. Он распознал разные модели. Больший корабль – вместительный кореллианский транспортник ИТ-1300 с укрепленной на правом борту кабиной. Тот, что поменьше – стреловидный, двухдвигательный «Инком» Z-95 «Охотник за головами».
Если верить Баме, «Охотник» был модифицирован, чтобы вмещать второго пассажира, и мог использоваться для дальних космических перелетов. ИТ-1300 имел большую грузоподъемность, но Оби-Ван не собирался вывозить с судна бартокков многого. В модифицированном «Охотнике за головами» было достаточно места и для сына Бамы, и для неймодианского двигателя-прототипа. А еще Оби-Ван ожидал, что «Охотник» будет гораздо быстрее. Поэтому он решил обойти стороной кореллианский транспортник и взять Z-95. Он всегда предпочитал скорость вместимости. Кеноби поднял колпак кабины «Охотника» и уселся на переднее сидение. Осмотрев панель управления, он поймал себя на мысли, что впечатлен многочисленными изменениями, проделанными Бамой с Липером. Особенно выдающимся было то, как они расширили внутреннее пространство кабины, чтобы вместить второе сидение. Тут имелась даже весьма сложная система автопилота.
Переведя управление на ручное, Оби-Ван приготовился к отлету. Протянув руку, он опустил колпак. Но стоило тому защелкнуться, как раздался необычный сигнальный звук. Это была бомба.
У Оби-Вана не было никаких сомнений, что взрывное устройство в «Охотнике» установили бартокки. Кто-нибудь другой мог бы просто повредить двигатель звездолета, чтобы не дать ему взлететь. Напичкать же судно взрывчаткой, и убить всех на борту – это как раз в стиле бартокков. Закрытие транспаристилового колпака привело в действие таймер бомбы. То, что тот был оснащен сигнальным механизмом, в очередной раз демонстрировало склонность наемников к эффектным ловушкам. Им не нужно было, чтобы их жертву просто разорвало на кусочки; они хотели, чтобы та знала о близкой смерти. К счастью, Оби-Ван изучал методы обезвреживания бомб на Корусанте, и ясно представлял себе, что нужно делать. Он отыскал провод спускового механизма, тянущегося от таймера в колпаке, и проследил его до самой бомбы. Она располагалась прямо под сидением. Кеноби нагнулся и позволил своим пальцам воспарить над бомбой, применяя Силу, чтобы выявить едва уловимые электронные цепи. Бомба оказалась бочкообразной протонной гранатой, и дизайн ее был Оби-Вану знаком. Легким нажатием он высвободил поворотный плунжер, моментально обезвредив гранату. Оби-Ван извлек ее из-под сидения и бегло изучил, затем закрепил у себя на поясе. У него было предчувствие, что взрывное устройство может еще пригодиться, и он не мог дождаться момента, чтобы вернуть его бартоккам.
Кеноби запустил репульсорные подъемники «Охотника за головами». Когда двигатели Z-95 ожили, и из-под его днища взметнулась пыль, он направил истребитель прочь из дока 28. Увеличив скорость, он вырвался за пределы Каламара. «Охотник» с огромной скоростью взмыл в небо, а его стиснувший зубы пилот вцепился в рычаги управления. Меньше чем через минуту истребитель пронзил атмосферу Исселеса и вышел в открытый космос. Оби-Ван пристально всмотрелся через колпак кабины, ища грузовоз бартокков, но увидел лишь звездное поле. Даже без гиперпривода, грузовоз уже далеко отошел от Исселеса. Среди множества модификаций Бамы, в «Охотнике» обнаружился и мощный сканирующий сенсор. Оби-Ван включил устройство, и на экране сканера возникло два удаленных изображения. Неуверенный, которое из них является кораблем бартокков, Падаван прикрыл глаза и обратился к Силе. Он ощутил протянувшийся по космосу след страха, который вел к ближайшему из изображений на экране. Оби-Ван был уверен, что след исходил от молодого заложника-талза. Несмотря на облегчение от осознания того, что сын Бамы до сих пор жив, необычайно перепуганное состояние паренька вызывало тревогу. Из-за того, что Оби-Ван воспитывался среди джедаев, он плохо понимал суть страха. Но он питал жалость к Чап-Чапу и стремился спасти его от бартокков. Он открыл глаза и покачал головой.
– Быть может, частица сострадания Куай-Гона все же передалась и мне, – сказал он сам себе.
Кеноби ввел координаты ближайшей точки с радара в навикомпьютер «Охотника за головами», и активировал систему двигателей. Скорость истребителя возросла так стремительно, что он неожиданно обнаружил себя вдавленным в собственное кресло. Оби-Ван переборол нагрузку и дотянулся до инерционного компенсатора. После стабилизации искусственной гравитации внутри звездолета, он отчего-то заинтересовался, преподнесут ли модификации «Охотника» еще какие-нибудь сюрпризы. Две минуты спустя в зоне видимости возник бартоккский грузовоз. Наемники игнорировали протокол звездолетчиков и шли с отключенными ходовыми огнями; их корабль казался темным пятном на фоне безбрежного океана звезд. Если бы не характерный силуэт треугольной сенсорной тарелки, Оби-Ван вполне мог бы спутать грузовоз с массивным метеором. Прозвучал сигнал тревоги и кабина «Охотника» осветилась красным светом. Он ненароком влетел в зону действия сенсоров бартокков. Ходовые огни грузовоза внезапно вспыхнули: бартокки знали, что «Охотник» приближается.
Прежде чем Оби-Ван смог продумать свой следующий ход, он заметил едва видимый всполох двигателя сбоку от грузовоза. Сияние исходило от шестикрылого бартоккского истребителя. Корабль отделился от большего судна и по широкой дуге надвигался на «Охотника за головами». Оби-Вану доводилось однажды видеть чертежи звездного истребителя бартокков. Если он правильно помнил, такому кораблю требовалась команда из трех членов экипажа: пилота, а также носового и кормового стрелков. Трое бартокков располагались друг к другу спинами, и каждый из них получал трехсторонний угол обзора. Поскольку инородцы общались телепатически и делили между собой коллективный разум, они действовали как один двенадцатирукий пилот. Истребитель выпустил протонную торпеду. Когда взрывная боеголовка помчалась к «Охотнику», Оби-Ван постарался уклониться от прямого попадания, сделав крутой вираж и уйдя с ее пути. Но вместо того чтобы взорваться, торпеда развернулась и продолжила преследование Z-95. Поняв, что снаряд оснащен встроенным самонаводящимся датчиком, Кеноби решил применить против неприятеля более «уклончивые» действия. С висящей на хвосте у «Охотника» торпедой, он потянул на себя рычаги управления и бросил истребитель в безумно крутую петлю. Выйдя из нее, «Охотник за головами» лег на прямой курс к грузовозу.
Бартокки никак не могли ожидать дерзкого маневра Оби-Вана, но протонная торпеда внезапно ушла со следа истребителя и спланировала прочь от грузовоза. Смена направления ее полета подтвердила подозрение Оби-Вана, что торпеда вкупе с самонаводящейся системой была снабжена еще и дистанционным механизмом самоуничтожения. Когда снаряд отошел на безопасную дистанцию от обоих кораблей бартокков, он с оглушительным звуком взорвался.
Бартоккский истребитель подлетел к Оби-Вану так близко, что он смог разглядеть троих наемников в кабине судна. Инородцы провели свой истребитель через крутую петлю, и перевернулись, чтобы атаковать с тыла. Руки Оби-Вана воспарили над панелью управления, перенаправляя энергию от двигателей к дефлекторным щитам. Стрелок бартокков пальнул очередью, и из лазерных орудий, установленных на каждом из шести крыльев истребителя, вылетел град темно-красных энергетических зарядов. Они ударились о щиты «Охотника», и корабль Оби-Вана содрогнулся. Он понял, что дефлекторы долго не продержатся, потому бросил «Охотника» по крутой налево, затем направо, и вниз, сделав петлю. Вражеский истребитель попытался повторить зигзагообразный маневр Оби-Вана. На высокой скорости корабль зашатало из стороны в сторону. Едва Кеноби увидел раскачивающийся шестикрылый истребитель, он воспользовался преимуществом и включил инерционные гасители. «Охотник за головами» забрыкался и завертелся, но то был контролируемый маневр, который вывел бартоккский истребитель под прицел Оби-Вана. Он выстрелил из лазерных орудий «Охотника» и пробуравил корабль противника. Кормовой стрелок бартокков навел орудия на Z-95 и пальнул в ответ. Почувствовав, как щиты его корабля прогнулись, Оби-Ван прицелился в стрелка и выпустил конкуссионную ракету. Она вылетела из «Охотника» и, врезавшись в кабину истребителя бартокков, сдетонировала. Взрыв разбросал обломки звездолета во все стороны.
Оби-Ван повернул обратно к грузовозу. За время боя с шестикрылым истребителем судно подошло к краю астероидного пояса. Многие из астероидов были относительно небольшими осколками, но некоторые превосходили по размерам «Охотника за головами». Когда Оби-Ван достиг покрытого шипами грузовоза, он заметил открытый порт главного трюма. Из проема в космос выплывали три объекта. Вначале он подумал, что судно сбрасывает за борт несколько длинных кусков металлического лома. Это его не удивило бы, учитывая то, как часто безнравственные пилоты скидывали свой мусор в космос, дабы облегчить вес и увеличить скорость. Но когда объекты раскрыли стреловидные крылья и начали двигаться к «Охотнику», Оби-Ван понял, что бартокки сбросили кое-что куда более опасное, чем космический мусор. Три объекта были дроидами-истребителями. Их четко запрограммировали на атаку корабля Оби-Вана, и они сделают это без страха и без пощады.
Трио истребителей выстроилось клином, приняв атакующую формацию, и приблизилось для нападения. Оби-Ван знал, что его щиты не выдержат долгого противостояния с тремя кораблями. Он дернул за рычаги управления, и направил «Охотника за головами» в близлежащий пояс астероидов. Вместе с возглавляющим строй дроидом-истребителем, за «Охотником» последовали и все остальные. Пояс астероидов уплотнился и стал труден для навигации, но Оби-Ван все равно прибавил скорости. Лидирующий истребитель выстрелил, выпустив вслед за ним ровный поток красной энергии. Щиты «Охотника» поглотили заряды, но Оби-Ван заметил на консоли предупреждающе вспыхнувшие огоньки. Большего корабль выдержать не сможет. Оби-Ван в тошнотворном маневре поднырнул на «Охотнике» под широкий серый астероид. Дроиды-истребители без колебаний устремились за ним. Когда тусклый астероид был уже так близко, что заполонял собой все вокруг, Кеноби ушел в сторону. Отстающие дроиды повторили его маневр, но лидер не сумел отойти вовремя. Он вклинился в астероид словно стеклянный орнамент, инкрустированный в каменную стену. На мгновение Оби-Вану показалось, что он смог избавиться и от двух других истребителей, но затем он обнаружил их у себя в хвосте. Дроиды почти нагнали его, когда Кеноби заметил два продолговатых метеора, парящих в космосе друг против друга. Стоило граду энергетических зарядов забарабанить по кормовым щитам, как Оби-Ван направил корабль в пространство промеж каменных глыб. Пройдя между метеорами, Кеноби полыхнул двигателями и отошел назад. Их обратная тяга заставила метеоры вращаться вокруг своих осей и сблизиться еще плотнее. Ближайший из дроидов-истребителей готов был уже вновь выстрелить по «Охотнику», когда сходящиеся метеоры превратили его в крошево. Оставшийся дроид сохранял безопасную дистанцию позади Оби-Вана, стреляя по дефлекторным щитам «Охотника». Кеноби летел быстро и виртуозно, но что бы он ни делал, он никак не мог сбросить последнего из преследователей.
За пределами астероидного пояса Оби-Ван разглядел грузовоз бартокков. И тут он вспомнил одну важную деталь насчет дроидов-истребителей: вместо комплектации каждого из них индивидуальным электронным мозгом, истребители подчинялись командам, передаваемым с центральной станции управления дроидами. При таком раскладе управляющая станция должна была находиться где-то на грузовозе. Оби-Ван ввел последовательность команд в коммуникационную систему «Охотника». Если он сможет изолировать командную частоту дроида-истребителя, то сможет заглушить и его сигнал. А если сделает это, то истребитель окажется беззащитен. Но, несмотря на все усилия, Оби-Ван никак не мог отыскать нужную частоту. Однако саму идею подавить сигнал истребителя он отбрасывать не спешил. Он лишь решил осуществить ее в более разрушительной манере. Оби-Ван вывел «Охотника» из астероидного пояса и устремился вслед за грузовозом бартокков. Подобная тактика несла в себе опасность: теперь он полностью открылся и не был больше окружен защитным покровом множества астероидов. Увеличивший скорость дроид-истребитель последовал за ним. Внешнюю обшивку бартоккского судна защищали длинные металлические шипы, выступающие из его корпуса. Каждый шип мог выстрелить концентрированным зарядом энергии. Когда «Охотник за головами» вошел в радиус огня, несколько шипов вспыхнули и извергли в сторону корабля смертоносные зеленые разряды.
Оби-Ван аккуратно уклонился от пучков энергии и выстрелил из лазерных пушек по треугольной сенсорной тарелке грузовоза. Она была прочно закреплена, но Кеноби не спускал пальца с гашетки до тех пор, пока весь сенсорный ряд не обломился и не взорвался. Последнего истребителя позади «Охотника» внезапно отрезало от контролирующего его мозга. Летя безо всякой поддержки, сохраняющий высокую скорость дроид по прямой направлялся к грузовозу. Оби-Ван намеревался высадиться на судно до того, как оно выпустит новых истребителей, потому повернул обратно к массивному кораблю. Дефлекторный генератор бартокков располагался в небольшом куполе на вершине грузовоза. Охраняющие корабль шипы осветились, приготовившись вновь выстрелить по Оби-Вану, но когда ближе подлетел бесконтрольный дроид-истребитель, защитная система грузовоза перенацелилась на него. Пока шипы один за другим метали заряды энергии по приближающемуся истребителю, Оби-Ван взял на прицел дефлекторный генератор. Прогремело сразу два взрыва, когда на части разнесло и дроида Торговой Федерации, и дефлектор бартокков. Щиты грузовоза опустились, и Оби-Ван устремился к посадочной палубе, занятой до того шестикрылым истребителем. Он успел посадить «Охотника за головами» прежде чем шипы судна смогли перезарядиться. Оби-Ван знал, что бартокки не станут стрелять по его кораблю, пока тот пришвартован к их собственному. Он выбрался из Z-95 в переходной шлюз посадочной палубы. Надавив на люк, Кеноби обнаружил, что тот заперт. Он протянул руку к освещенной панели на стене, чтобы раскрыть его.
Внезапно послышалось шипение. Оби-Ван понял, что по неосторожности привел в действие охранную систему безопасности, и запустил в переходник отравляющий газ. Одной рукой он приставил к лицу дыхательный аппарат, а другой зажег светомеч. Быстрым движением вонзив меч в люк, он прорезал в толстом металле широкий круг, затем отступил и навалился на него всем своим весом, выдавив его из пластоидной оправы в соседнее помещение. С мощным свистящим звуком из переходника вырвался воздух, и Оби-Ван ощутил, как тот захлестнул его, словно внезапный порыв яростного ветра. Сработала автоматическая система безопасности, всосав газ, и выпустив его в космос. Оби-Ван снял дыхательный аппарат и вернул его на пояс. Потом деактивировал светомеч, но убирать его не стал.
Пробравшись в грузовоз бартокков, Оби-Ван обнаружил себя в темном коридоре, который пролегал по всей длине корабля. Он посмотрел справа налево и постарался сориентироваться. Через вентиляционные решетки в металлическом полу поднимался пар, образуя влажный, полупрозрачный туман, мешавший разглядеть концы коридора. Он предположил, что бартокки с их выпуклыми, инсектоидными глазами не слишком-то нуждались в свете для прогулок по кораблю. Помимо темноты, в коридоре было и необычно тихо. Единственное, что слышал Оби-Ван – это ровное механическое гудение сверхсветовых двигателей, звук от которых исходил из главного двигательного отсека слева по коридору. С того самого момента, как Оби-Ван нарушил систему безопасности в переходном шлюзе, он знал, что наемники осведомлены о его присутствии на судне. Он уже собрался было отправиться на поиски захваченного Чап-Чапа, как вдруг заметил скрытую тенями фигуру, приближающуюся к нему со стороны двигательного отсека. Фигура цеплялась конечностями за потолок коридора. Судя по блеску металла, она несла остро заточенный нож. Оби-Ван услышал звук заряжаемого арбалета. Быстрый взгляд направо сообщил о приближении второго противника. Он полз по решетчатому полу с другого конца коридора. Оби-Ван понял, что он находится в ловушке между двумя бартоккскими наемниками.