* * *

Некоторое время назад, Торговая Федерация вынудила Клоодавианского промышленника по имени Тринкатта тайно построить пятьдесят дроидов-истребителей на планете Исселис сектора Дарпа. Она обеспечила Тринкатту прототипом гипердвигателя и заставила его скопировать двигатель для установки на истребители. Из-за необычайных возможностей гипердвигателя, дроиды-истребители могли быть использованы для проведения неожиданных рейдов практически на любую область галактики.

Бама Вук, пилот-испытатель Тринкатты, надеялся помешать Торговой Федерации заполучить настолько мощное оружие. Он выслал карту данных, чтобы предупредить Совет Джедаев на Корусканте, сообщив им об этом происшествии. После того, как дроиды Тринкатты погрузили истребители на грузовой корабль, Бама Вук вместе с дроидом Липером выкрали его и спрятали в доке города Каламар на Исселисе.

К сожалению, ни Бама, ни Липер даже не догадывались, что грузовик принадлежит клану Бартоккских наёмных убийц. Кровожадные Бартокки сговорились украсть истребители и с помощью перепрограммированных дроидов Тринкатты планировали захватить его же верфь. Для расследования ситуации, на верфи Тринкатты была послана Магистр Ади Галлия, но была схвачена перепрограммированными дроидами в самом начале расследования. Мастер Джедай Квай-Гон Джинн со своим учеником, падаваном Оби-Ваном Кеноби, вместе с Рыцарями Джедаями Вел Ардокс и Норо Заком отправились спасти Магистра Ади из плена дроидов-предателей. Джедаи узнали, что дроиды были перепрограммированы Бартокками и предположили, что те планируют использовать истребители для осуществления какой-то дерзкой операции.

Поскольку Магистр Ади была ранена, Вел и Норо доставили её в штаб-квартиру джедаев на Риннале, соседней планете, прославившейся на весь сектор уникальной квалификацией своих медиков. А пока, Квай-Гон, Оби-Ван и Тринкатта остались на Исселисе в поисках Бамы Вука и пятидесяти дроидов-истребителей. Они нашли Баму с Липером… и банду мстительных наёмных убийц – Бартокков. Наёмники похитили Чап-Чапа – неуклюжего сына Бамы, и совершили дерзкий побег с Исселиса на грузовике с истребителями. К счастью, грузовик не был приспособлен к перемещению со сверхсветовой скоростью и только ленивый не смог бы догнать уходящий корабль. Джедаям удалось спасти Чап-Чапа и вернуть Неимодианский прототип гипердвигателя. Поскольку грузовик был запрограммирован на курс к планете Корулаг, имелись предположения, что она и была целью Бартокков. Корабль вместе с грузом были уничтожены, чтобы не допустить их прибытия на Корулаг, однако опасность далеко не миновала. Оказалось, что Бартокки переправили двадцать пять истребителей на другой грузовик.

Оби-Ван воспользовался подпространственным передатчиком, чтобы послать предупреждение на Корулаг. Он также переслал сообщение на Риннал, однако из штаб-квартиры Джедаев ответа не последовало. Беспокоясь о безопасности Ади Галии и других Джедаев, Кваи-Гон настоял на незамедлительном вылете на Риннал. Что же касается второго корабля Бартокков, то Кваи-Гон был уверен, что они с Оби-Ваном по-прежнему в состоянии догнать медлительное судно до того, как оно достигнет пункта своего назначения. В те времена, Джедаи всё ещё были уверены, что Ситхи, их смертельные враги, вымерли много тысячелетий назад. По-этому, Кваи-Гон и Оби-Ван даже предположить не могли, что дроиды-истребители Торговой Федерации, оснащённые гипердвигателями, были частью плана, разработанного зловещим Лордом Ситхов по имени Дарт Сидиус…

После того, как Дарт Сидиус узнал от своих Неимодианских шпионов, что грузовики были захвачены Бартокками, он решил, что убийц неплохо было бы наказать. Для этого он и вызвал своего тёмного ученика, Дарта Мола.

 

* * *

Сумерки спустились на Галактический Город. Зеркальные поверхности бесчисленных небоскрёбов отражали глубокое бархатное небо, и каждое здание пестрело ярко подсвеченными окнами. Небоскрёбы занимали всю поверхность планеты Корускант, поэтому такими захватывающими видами могли любоваться лишь жители самых высоких зданий. Верхние этажи отводились важным сановникам, влиятельным политическим деятелям и самым богатым из горожан. Большинство из них верило, что Велорум, Верховный Канцлер Галактического Сената, являлся самой могущественной фигурой на всём Корусканте. Они ошибались.

Дарт Сидиус стоял у себя на балконе, наблюдая, как тонкое розовое облако медленно плывёт по небу, пока оно не скрылось за далёкой башней. Лицо Лорда Ситхов, сокрытое чёрной накидкой, находилось в тени. Он наблюдал, как облако снова появилось по другую сторону от тускло освещённой башни, сменив свой цвет на кроваво-красный.

Хотя он не услышал, как кто-то вошёл в его тайное убежище, он всё же почувствовал, как сильная злоба наполнила комнату. Низкий голос позади него произнёс: "Каковы будут приказания, Мой Господин?"

Дарт Сидиус по-прежнему стоял на балконе, не отрывая глаз он тёмно-красного облака. "Неимодианские шпионы с Исселиса сообщили мне, что пятьдесят дроидов-истребителей и прототип гипервигателя были захвачены грузовым судном Бартокков. Бартокков, возможно, наняли убить кого-то. Я полагаю, что они собираются использовать эти истребители по назначению. В этом случае, вся ответственность ляжет на Торговую Федерацию. Как тебе известно, эти истребители жизненно важны нам для осуществления плана по захвату планеты Брентаал, а также контролю над Перлемианским Торговым Маршрутом и Хидийским Путём. К сожалению, Джедаи, судя по всему, узнали об истребителях. Поскольку мы по прежнему не можем рисковать, выдавая себя, наши усилия по захвату Брентаала необходимо отсрочить".

"Какие будут указания относительно истребителей?",- спросил голос за спиной Дарта Сидиуса.

"Вот здесь-то ты и вступаешь в игру, мой молодой ученик", – сказал Дарт Сидиус, поворачиваясь лицом к Дарту Молу.

Также как и его Учитель, второй Лорд Ситхов был облачён в черноё, лицо же Дарта Мола было полностью покрыто сложным чёрно-красным узором. Его капюшон был откинут назад, обнажая короткие крючковатые рога на безволосой голове. В тускло освещённой комнате, его жёлтые глаза светились злом.

"Постройка этих истребителей обошлась нам очень дорого, но все усилия будут потрачены впустую, если Джедаи заподозрят, что мы собираемся использовать эти корабли для атаки на Брентаал",- нараспев произнёс Дарт Сидиус, вручая карту памяти Дарту Молу. "Установи эту карту в бортовой компьютер своего корабля. Она даст тебе возможность контролировать истребители. Потом отправляйся в систему Исселиса и выследи грузовое судно Бартокков. Верни истребители если будет такая возможность, иначе уничтожь их. Необходимо воспрепятствовать Бартоккам в осуществлении их попыток втянуть Торговую Федерацию в их кровожадные интриги. Если они были наняты для того, чтобы украсть истребители, их клиент должен быть найден и наказан, чтобы в дальнейшем не посягал на собственность Торговой Федерации."

"Хотите ли вы, чтобы клиенты Бартокков были ликвидированы?",- осведомился Дарт Мол.

"Нет",- ответил Сидиус. "Пусть живут в страхе. Их ужас будет расти и мы используем его в своих интересах."

"А сами Бартокки?"

"Делай с ними, что посчитаешь нужным."

Губы Дарта Мола дёрнулись, обнажив острые чёрно-жёлтые зубы: "Да, Мой Господин!"

Топка Метрона, громоздкий Коррелианский транспорт Бамы Вука поднялся в воздух с загромождённой верфи Тринкатты. Лэндспидер Джедаев и захваченный прототип Неимодианского гипердвигателя были надёжно заперты в главном трюме корабля. Кваи-Гон и Оби-Ван Кеноби сидели в кабине позади Бамы и его второго пилота, дроида Липера. Рассматривая вид из кабины, Липер остановил взгляд своих фоторецепторов на посадочной площадке космопорта, где Чап-Чап, сын Бамы, и Клоодавианец Тринкатта махали им на прощанье.

"Кажется, правая рука Тринкатты почти полностью отросла",- прокомментировал дроид.

Бама посмотрел на Кваи-Гона. "Вы уверены, что Чап-Чап будет в безопасности с Тринкаттой?",- прокричал он, пытаясь быть услышанным, несмотря на рёв двигателей Топки Метрона. "Я не могу не опасаться, что Неимодианцы или Бартокки опять захватят его верфь".

"Я понимаю ваше беспокойство",- ответил Кваи-Гон. "Оби-Ван переслал наш отчёт Совету Джедаев, оповещая их о том, что Бартокки украли, как оказалось, дроиды-истребители Торговой Федерации. Мало того, что, Торговая Федерация нарушает дюжину внутригалактических законов, создавая корабли не на своей территории, они ещё, возможно, будут отрицать, что поручили Тринкатте построить истребители. Если они не хотят иметь проблем с Республикой, то ещё очень долгое время будут обходить Исселис стороной. Что же касается Бартокков, то они, по-видимому, отправились с миссией на Корулаг. Сомневаюсь, что они вернутся сюда".

"Это не особо обнадёживает", – проворчал Бама, когда Топка Метрона вырвалась из атмосферы Исселиса.

Прежде, чем Кваи-Гон успел сказать ещё что-нибудь утешающее, Липер предупредил: "Держитесь крепче. Мы уже почти в точке гиперпрыжка."

Кваи-Гон взглянул на Оби-Вана. На лице юноши явно просматривалось напряжение. "Я знаю, о чём ты думаешь, падаван",- тихим голосом сказал Кваи-Гон. "Ты считаешь, что мы должны преследовать грузовик Бартокков."

Оби-Ван так же пристально посмотрел на Учителя. "Только из-за того, что первый корабль был оснащён досветовым двигателем, нет причин думать, что второй не будет быстрее. Откуда нам знать, что он ещё не достиг Корулага?".

"Тогда мы должны приложить все усилия, чтобы добраться до Корулага раньше Бартокков",- спокойно ответил Кваи-Гон. "Но сейчас, Риннал для нас – главная цель."

"Учитель, я не понимаю", – сказал Оби-Ван. "Я знаю, что вы беспокоитесь о Магистре Ади и других Джедаях. А что, если мы прилетим на Риннал, а там всё окажется в порядке? Что если простая техническая неисправность помешала нам связаться со штаб-квартирой Джедаев?"

"Если дело в этом, то мы незамедлительно покинем Риннал и последуем за кораблём Бартокков", – ответил Кваи-Гон. "Но если Джедаям требуется наша помощь, мы им её окажем."

С тех самых пор, как Кваи-Гон упомянул, что Ади Галлия однажды спасла ему жизнь, Оби-Ван стал подозревать, что его Учитель относится ней не просто, как к другу. Он даже вообразил, что, возможно, Гваи-Гон считает себя в пожизненном долгу перед другим Мастером Джедаем. Несмотря на то, что Оби-Ван не разделял сентиментальных чувств своего Учителя, ему становилось всё более любопытно услышать рассказ Кваи-Гона о путешествии с ней. Но Оби-Ван пока хранил молчание. Он не хотел, чтобы Кваи-Гон думал, что ему ужасно интересно. Он отвернулся и стал смотреть в иллюминатор. Бама потянул за рычаг. Было видно, как звёзды стали удлинняться, превращаясь в сверкающие белые полосы,и Топка Метрона полетела вперёд с ошеломляющей скоростью. Мгновение спустя, корабль с громогласным рёвом вошёл в гиперпространство. Оби-Ван расслабил глаза, когда Коррелианский транспорт начал своё сверхсветовое путешествие к Ринналу. И не ждал никакой опасности.

Покинув убежище Дарта Сидиуса, Дарт Мол направился прямо к слабо освещённому ангару, где стоял его корабль. Двадцати шести с половиной метров в длину, с широким плоским носом и острыми как нож бортами, корабль был спроектирован Сайенарскими Проектными Системами, для эксплуатации в качестве Космического Курьера. Каждый сантиметр судна подвергся тщательной переработке в секретной лаборатории, чтобы оно стало идеальным транспортным средством для тайных операций Мола. Ему дали имя Лазутчик Ситхов. На борту Лазутчика было шесть низкопрофильных лазерных пушек, сложные системы слежения и наведения, и гипердвигатель класса 3.0. Для досветовых перемещений он был оборудован экспериментальной системой высокотемпературных ионных двигателей, требующей больших втяжных панелей-радиаторов, складывающихся во время посадки. По левому борту располагалась панель грузового люка, вмещающая в себя Ситхских дроидов-зондов класса "тёмное око", много различного оружия и спидер Мола. Кроме того, на корабле стояло и маскировочное устройство. В то время, как большинство учёных считало поля невидимости чистой теорией, Ситхи разработали для Лазутчика мощный прибор такого рода. Расположенное внутри необычайно длинного корабельного носа, устройство, во время своей работы, могло заставить исчезнуть с лёгкостью тени или появиться из ниоткуда корабль со всем его содержимым. Дарт Мол подошёл к трапу, выпущенному из кормы Лазутчика. Рядом с трапом стоял золотистый протокольный дроид по имени C-3PX.

Дроид направил взгляд своих красных фоторецепторов на Дарта Мола. Несмотря на то, что он внешне напоминал обычного протокольного дроида класса Сайбот Галактика ТС, в его корпусе располагалась скрытая оружейная система, состоящая из восьмидесяти трёх приспособлений. Дарт Мол знал точное расположение и предназначение каждого из них, поскольку сам модифицировал дроида, сделав его охранником Лазутчика. C-3PX не проронил ни звука, поскольку ему нечего было доложить хозяину. Лорд Ситхов презирал пустую болтовню, поэтому запрограммировал дроида так, чтобы тот говорил только в случае крайней необходимости. Мол взмахнул по трапу в корабль, за его спиной послышались гремящие шаги C-3PX. Пока он готовил корабль к старту, дроид пристегнулся в одном из пассажирских кресел в кабине Лазутчика. Как только завелись двигатели, Мол вывел свой корабль из ангара, набрал высоту и покинул Корускант. Он ввёл координаты системы Исселис в навигационный компьютер и позволил автопилоту Лазутчика взять на себя управление кораблём, пока Ситх проверял аккумулятор на сдвоенном световом мече. Он оказался полностью заряженным. Мол ещё ни разу не сражался с Баттроками. Но он сделает это с огромным удовольствием, если они станут у него на пути.

Пока Топка Метрона парила в гиперпространстве, Липер делал корректировки в навигационном компьютере. "Мы прибудем на Риннал меньше, чем через минуту",- объявил дроид.

Бама Вук развернулся в кресле к двум Джедаям: "Вы когда-нибудь прежде бывали на Риннале?"

"Оби-Ван не был ни разу, я же был однажды",- признался Кваи-Гон. "Много лет назад, во время открытия новых штаб-квартир Джедаев. Необходимо было доставить туда стройматериалы, поскольку почти вся поверхность планеты покрыта льдом."

"Вы увидите, что Риннал не сильно изменился с тех пор.",- хихикнул Бама. "Терраформинг позволил вырасти лесам, но там по-прежнему холодно, как на кончиках крыльев минока". Навигационный компьютер замерцал, предупреждая о прибытии в систему Риннала. Бама протянул вперёд покрытую мехом руку и снова потянул за рычаг, заставляя Топку Метрона затрястись при выходе из гиперпространства. За окнами кабины, на фоне тёмной бездны космоса, материализовались неподвижные звёзды.

Оби-Ван посмотрел в верхний иллюминатор кабины, чтобы разглядеть Риннал. Ледяная планета была покрыта заснеженными горами, лесами, рассредоточенными по всей её поверхности, и холодными реками. Она напоминала большой белый шар с серыми и голубыми полосами на поверхности. Бама пилотировал, бросая "Топку Метрона" в крутой вираж с той целью, чтобы Риннал оказался под кораблём. "Липер, пошли сигнал в штаб-квартиру Джедаев",- приказал Бама. "Передай им, что мы запрашиваем разрешение на посадку".

Липер ввёл текст сообщения в коммуникационный модуль корабля, нажал зелёную клавишу, чтобы переслать сообщение, и стал ждать. Через десять секунд ответа не последовало, и дроид повторил операцию. "Почему никто не отвечает?",- спросил Бама.

"Бама, я предлагаю незамедлительно идти на посадку. Я направлю тебя прямо к штаб-квартире Джедаев". Следуя инструкциям Кваи-Гона, Бама бросил Топку Метрона в крутое пике по направлению к северному полушарию Риннала. Корабль быстро падал сквозь толстый слой облаков, но внезапно выровнялся на высоте двух километров над заснеженной поверхностью планеты. В этой местности, по поверхности змеилась серовато-синяя река, изредка распадаясь на более мелкие ручейки, которые пронизывали поверхность планеты, как журчащие трещины. На широком участке к северу от реки, располагался огромный город с приземистыми башнями и зданиями с куполами.

Это был Райр, самый большой город на Риннале. Хотя Риннал изначально был колонией Исселиса, его крупнейший город мало чем напоминал Каламар. Для передвижения по Райру, вместо дорог использовалась разветвлённая сеть турболифтов и тоннелей. Здания были приспособлены к самым суровым погодным условиям, и большинство из них использовало энергию как света, так и воды. "Ни в одном здании не горит свет",- заметил Бама. "Как будто во всём городе отключили электричество".

Кваи-Гон подался вперёд и его рука оказалась над плечом Липера. Он указал пальцем в направлении полукруглого приземистого здания с двумя высокими шпилями. "Это и есть штаб-квартира Джедаев", – сказал он.

Внутри здания располагалась круглая чёрная посадочная площадка. Она была покрыта слоем керамики, на которой не оставались ни снег, ни лёд. Окружённая огромным количеством снега, она тёмным пятном выделялась на фоне остального пейзажа. В стене, окружающей площадку располагалось девять ангаров.

Бама посадил Топку Метрона возле открытой двери ангара. В момент посадки он выпустил трап к посадочной площадке. "Не забудьте перед выходом прихватить с собой тёплые куртки из хранилища!",- предупредил он. "Не нужно иметь термометр, чтобы понять, что снаружи немного прохладно".

Пока Бама и Липер выключали корабельные приборы, Кваи-Гон с Оби-Ваном отстегнули ремни безопасности и направились к хранилищу. Надевая куртку через голову, Оби-Ван поморщился. "Не верю, что на этом корабле нет прачечного автомата!",- проворчал он.

"Ничего, скоро глотнёшь свежего воздуха",- ответил Кваи-Гон.

Порыв ледяного ветра ударил в Джедаев, пока они спускались по трапу к чёрной посадочной площадке. Они пересекли площадку, вошли в ангар и увидели инородца, одетого в сильно потрёпанную куртку с капюшоном. Похоже, что он рассматривал Республиканский Крейсер Радиант VII, на котором Джедаи прибыли с Корусканта. Из двух прорезей в задней части его куртки торчали куски материи, вырванные так, чтобы тот мог выпустить пару широких кожистых крыльев. Услышав, что Джедаи вошли в ангар, крылатый незнакомец обернулся и откинул меховой капюшон, обнажая клиновидные уши Бакстракса.

"Мастер Кваи-Гон и Оби-Ван!",- воскликнул Мастер Джедай Норо Зак. "Я думал, что вы всё ещё в системе Исселиса. Вам удалось обнаружить все истребители?"

"Только двадцать пять",- ответил Кваи-Гон. "Мы полагаем, что остальные сейчас на пути к Корулагу на борту Бартоккского грузового судна. Мы выслали предупреждение о возможной атаке в Академию Корулага, но меня охватило волнение, когда мы не дождались ответа отсюда, с Риннала."

В это время Бама и Липер спустились по трапу с Топки Метрона и вошли в ангар. После того, как Кваи-Гон представил их Норо, Бама спросил: "А что вызвало отключение электричества?"

"Электромагнитная буря отключила энергию почти во всём Райре и все спутники на орбите Риннала",- объяснил Норо. "Она началась спустя несколько мгновений после того, как мы прибыли сюда и доставили Ади Галлию в реанимацию. Наше счастье, что не выключилась система резервного питания в медицинском центре Джедаев."

"Теперь понятно, почему мы не могли войти с Ринналом в контакт, находясь на Исселисе",- прокомментировал Оби-Ван.

Гваи-Гон посмотрел Норо в лицо и спросил: "В каком состоянии Ади Галлия?"

"Она по-прежнему без сознания",- ответил Норо. "Но доктора говорят, что её состояние стабилизировалось".

Кваи-Гон не подал виду, но Оби-Ван заметил, что ритм его дыхания изменился. Оби-Ван не сомневался, что для его учителя это было равносильно вздоху облегчения.

"Тогда нам лучше отправиться на Корулаг",- предложил Оби-Ван.

"Нет!",- запротестовал Зак. "Было бы очень неблагоразумно отправляться именно сейчас. Метеорологическая служба объявила, что через три часа начнётся новая буря. Если она застанет вас в атмосфере, то отключит электричество на борту, и вы камнем упадёте на поверхность."

Слушая это, Кваи-Гон понимал, что инстинкты Оби-Вана не подводят их хозяина. Сделав крюк на Риннал они сильно усложнили себе ситуацию с поимкой Бартоккского корабля. Если они задержатся здесь более чем на три часа, то останется лишь призрачный шанс прибыть на Корулаг раньше второго грузовика Бартокков.

Бровь Кваи-Гона изогнулась от удивления. Он посмотрел на падавана. "Полагаю, именно сейчас ты хочешь воскликнуть 'Я же вас предупреждал!'".

Оби-Ван пожал плечами. "До того, как начнётся буря, мы с Норо успеем подготовить Радиант VII для преследования Бартокков."

"Мы с Липером были бы рады помочь, чем можем",- вызвался Бама.

"Замечательно!",- сказал Кваи-Гон. "А я пойду посмотрю, как там Ади Галлия". Уже у дверей ангара Кваи-Гон повернулся к Оби-Вану и добавил: "Запомни мои слова, Оби-Ван. Корабль Бартокков летит вовсе не на Корулаг".

 

* * *

Гиперпространственный перелёт Лазутчика Ситхов с Корусканта в систему Исселиса прошёл без происшествий. За это время, Мол установил карту управления истребителями в главный бортовой компьютер своего корабля. Войдя в систему Исселиса, он включил мощную систему сенсоров Лазутчика. Они посылали импульсы по всем направлениям, собирая информацию со всего сектора Дарпа. Мол подрегулировал сканнер, настраивая его на поиск объектов, движущихся по курсу с Исселиса и слежку за ними. Он дополнительно сократил объём поисков, послав запрос на профили идентификации каждому кораблю в пределах досягаемости, идущему тем же курсом. Мол посмотрел на монитор, на котором отображалась собранная информация: список из пятидесяти восьми кораблей с соответствующими досветовыми скоростями и расстояниями до Исселиса. Мол не ждал, что какой-либо из этих кораблей опознает себя, как грузовик с насекомовидными наёмниками и краденным оборудованием Торговой Федерации на борту, поэтому не удивился, когда только пятьдесят семь судов автоматически отозвались своими идентификационными профилями. Один из кораблей отказался от идентификации. Мол проверил координаты корабля-незнакомца. Судя по информации в навигационном компьютере Лазутчика, он всё ещё находился в Секторе Дарпа, двигаясь напрямую к Корулагу через систему Раллтиира. Сенсоры Лазутчика не были в состоянии определить, является ли именно этот корабль грузовиком Бартокков, но Мол не сомневался, что скоро он это выяснит. Он наметил курс на систему Раллтиир и отправил Лазутчика в гиперпространство. После окончательной проверки данных в навигационном компьютере, Мол развернулся в кресле к C-3PX. Дроид по-прежнему сидел на противоположной стороне небольшого корабельного мостика.

"Что тебе известно о Раллтиире?",- спросил Дарт Мол. C-3PX, прежде чем ответить, немного склонил голову в сторону.

"Это – нейтральная планета, к тому же единственная планета в Секторе Дарпа, сохранившая свою независимость от политического влияния с Исселиса. Финансовые учреждения Раллтиира известны на всю галактику своей надёжностью и конфиденциальностью".

Дарт Мол кивнул. "У тебя есть информация о Бартоккских наёмниках?"

"Это раса насекомовидных существ с прочными экзоскелетами. Каждое их сообщество насчитывает пятнадцать особей. Они обладают коллективным разумом и общаются друг с другом посредством телепатии. Их мозговые клетки распределены по всей нервной системе, позволяя любому органу, отделённому от тела, действовать независимо. Эта способность делает их очень живучими в бою".

На консоли загорелся предупреждающий сигнал, оповещая о том, что Лазутчик вошёл в систему Раллтиира. Несколько секунд спустя, корабль снизил скорость и вышел из гиперпространства. Теперь, сам Раллтиир был хорошо виден с мостика Лазутчика. Но загадочный корабль исчез. Мол ещё раз просмотрел на экраны сенсоров в поисках последних зарегистрированных координат неопознанного судна. Из этой точки пространства к Раллтииру тянулся невидимый след заряженных микрочастиц. Сенсоры Лазутчика подтвердили, что этот след оставили досветовые двигатели уходящего корабля. Дарт Мол направил Лазутчика к Раллтииру и вышел на орбиту планеты.

"Бартокки похитили пятьдесят дроидов-истребителей Торговой Федерации и прототип гипердвигателя с верфи на Исселисе",- уведомил дроида Мол. "Сенсоры указали, что они направлялись на Корулаг. Бартокки взяли курс на Раллтиир возможно потому, что они перехватили наш сигнал дальнего сканирования и теперь надеются уйти от преследования. Мне необходимо выяснить, кто нанял Бартокков, вернуть собственность Торговой Федерации и уничтожить их самих".

Фоторецепторы C-3PX-а на секунду затуманились, пока он обрабатывал информацию. Закончив, он спросил: "Вы хотели бы узнать о своих шансах выполнить задание?"

"Провал недопустим, поэтому шансы меня не интересуют. Я проинформировал тебя только потому, что может потребоваться твоё вмешательство в операцию на Раллтиире".

Фоторецепторы дроида ярко загорелись. "Не похоже, что Бартокки считают, что могут спрятаться от нас на Раллтиире. Если они заподозрили, что за ними следят, то высока вероятность того, что они приземлились, чтобы подготовить ловушку".

"Естественно",- ответил Дарт Мол. С помощью сенсоров, он напал на след заряженных частиц, которые приведут его к неопознанному кораблю. Взяв управление на себя, он бросил Лазутчика в крутое пике к поверхности Раллтиира. Не глядя на дроида, он произнёс: "Я не стану атаковать, пока они не потеряют бдительность".

После секундной задумчивости, C-3PX спросил: "Когда же Бартокки потеряют бдительность? Они же готовят западню!"

Мол зло посмотрел на дроида: "Как только я позволю им себя поймать".

След вёл в гористую область Раллтиира, расположенную в тридцати восьми километрах к северо-западу от города Граллия. В этой области уже наступила ночь, но тьма мало что могла скрыть от сенсоров Лазутчика. Мол воспользовался системой слежения, чтобы добраться вслед за хвостом из частиц к нагромождению высоких зубчатых скал. Он подозревал, что команда неуловимого транспорта, скорее всего, ожидает атаки с воздуха.

Хотя Мол планировал сдаться им, он не хотел, чтобы это выглядело слишком картинно. Он включил маскировочное устройство Лазутчика, и корабль растворился в воздухе, пролетая над острыми скалами. Несмотря на то, что маскировочное устройство делало корабль невидимым снаружи, Мол и C-3PX прекрасно видели его интерьер. Мол проверил показания сенсоров и заметил, что след заканчивался на краю широкого каньона. На утёсе, на высокой восточной стене каньона располагалась огромная крепость. Сканируя поверхность, Мол нашёл возможность попасть в каньон обходным путём. Он провёл невидимого Лазутчика над высокой столовой горой и направил его в глубокую лощину. Держась на большой скорости, он направил корабль в узкую расщелину между голыми склонами гор, затем поднялся на десять метров над завалом в лощине. Ненадёжного вида расщелина вела как раз к каньону. Мол пролетел за высоким холмом у дна каньона, закрывающим обзор из пещеры наверху. Он приготовился к посадке и выключил поле невидимости. Лазутчик материализовался в воздухе. Его крылья сложились, как только Мол посадил его рядом с холмом.

"След частиц за кораблём указывает, что тот летел прямо к крепости",- сказал Мол C-3PX. "Возможно, это и есть убежище Бартокков. Дальше я полечу к крепости на спидере и проберусь в неё. Ты сторожишь Лазутчика".

C-3PX кивнул, но Мола уже не было на мостике. Взяв из оружия только световой меч, Мол вышел из Лазутчика и вытащил из-за пояса электробинокль. Он поднёс бинокль к жёлтым глазам и включил встроенный в него прибор ночного видения. Ситх осмотрел края каньона и обнаружил саму крепость. Судя по расположению маленьких врезных окон, она была семи сторий в высоту. Купола трёх турелей на гранитной крыше смотрелись, как защитные башни. Несмотря на архитектурные особенности, крепость настолько хорошо вписывалась в окружающий пейзаж, что Мол даже предположил, что она была вырублена в скале. Он перевёл внимание на окна. Все они были закрыты решётками, кроме одного неосвещённого на нижнем уровне. Казалось, что лучший путь в крепость лежал именно через это окно. Повесив бинокль обратно на пояс, Мол вытащил свой седлообразный спидер из нижнего загрузочного отсека. В отличие от Лазутчика, на спидере не было ни сенсоров, ни щитов, ни систем вооружения, однако он обладал исключительной скоростью и маневренностью. Мол предпочитал именно его для передвижения по поверхности планет в любых условиях.

Мол взобрался на спидер и дал полный газ. Двигатель аппарата был спроектирован так, чтобы быть одновременно максимально мощным и наименее шумным. Жертвы Мола редко слышали шум приближающегося спидера до того момента, когда было уже слишком поздно. Спидер рванул вперёд и понёсся по тёмному дну каньона. Мол использовал Силу, чтобы чувствовать каждое препятствие. Он подлетел близко к восточной стене и вошёл в вертикальный вираж по направлению к располагавшейся наверху крепости. Лорд Ситхов плотно вжался в сиденье, умело управляя аппаратом, пока тот поднимался, сопротивляясь гравитации Раллтиира. Он остановил спидер на скалистом утёсе чуть ниже первого уровня крепости. Ситх выключил двигатель и выбрался из седла со скоростью ветра. Мол не обращал внимания на холод и разреженный воздух, быстро поднимаясь по стене к тёмному открытому окну. Со скрытностью хищника, он проскользнул в окно и сел на подоконник.

Окно располагалось на высоте примерно четырёх метров от пола комнаты, напоминавшей большую кладовую. В ней было пусто, если не считать нескольких пустых ящиков из-под провианта. В неё было слишком легко проникнуть. Мол знал, что эта комната, возможно, и есть ловушка, но сгорал от нетерпения померяться силами с Бартокками. Думая об этом, он спрыгнул с подоконника в комнату. Как только его ноги коснулись пола, пустое помещение наполнилось невыносимо ярким светом. Мол поднял руку, чтобы защитить глаза, и услышал, как сверху захлопнулись металлические ставни. Окно заперлось автоматически. Мол опустил руку и украдкой посмотрел на два ярких прожектора, встроенных во внутренние стены.

Он услышал, как дверь скользнула в сторону, и механический голос произнёс: "Одно неверное движение и будешь поджарен. Подними руки над головой". Мол не видел говорящего из-за яркого света, но всё же поднял руки. Секунду спустя, он почувствовал, как кто-то дёрнул его за пояс и сорвал световой меч с поясного ремня. В то же время, кто-то крепко схватил его за руки и дёрнул их назад и вниз. Он услышал щелчок, когда дюрастиловые наручники захлопнулись на его руках за спиной.

"А теперь шагай вперёд",- приказал механический голос. "Медленно".

Мол прошёл в дверь и оказался в коридоре с низким потолком. Он почувствовал толчок чем-то острым в спину. Его глаза по-прежнему ничего не видели после яркого света прожекторов. "Шевелись!",- пригрозил голос за спиной. В конце коридора, дверь скользнула в сторону и Ситха втолкнули в отрытое помещение.

Мол, щурясь, вошёл во внутренний двор. Освещаемая только звёздами на небе, прямоугольная территория была переоборудована под посадочную площадку. В центре, окружённый тремя высокими башнями стоял огромный шипастый грузовик Бартокков. Осматривая судно, Мол приметил шестикрылый истребитель Бартокков, закреплённый на внешнем корпусе корабля.

"Стоять!",- приказало существо, захватившее Мола. Он подчинился. Открылись створки главного грузового люка корабля, и к земле вытянулся выдвижной трап. По нему промаршировала процессия дроидов-истребителей Торговой Федерации, двигающихся в режиме патрулирования. Они вышли колонной во внутренний двор и выстроились в боевом порядке в форме квадрата пять-напять. Даже в походном режиме, они выглядели устрашающе.

Одиннадцать Бартокков разместились вокруг корабля. Все они были тяжело бронированы и вооружены копьями и арбалетами. Насекомовидные существа смотрели своими выпуклыми глазами, как охранник Дарта Мола отошёл от своего пленника. Захвативший Мола тоже был Бартокком, только этот наёмник носил дорогой голосовой аппарат, висевший на цепи на его худой шее.

"Зачем ты проник в нашу крепость?",- спросил Бартокк. Мол ничего не ответил. Жвалы Бартокка щёлкнули. "Наши сенсоры зафиксировали сканирование в районе Исселиса. Мы думаем, что именно ТЫ сканировал наш корабль. Вместо того, чтобы принять бой в космосе, мы решили заманить тебя сюда. Назови своё имя, и тех, на кого работаешь".

Дарт Мол по-прежнему молчал.

Бартокк вынул световой меч Ситха. "Это – оружие Джедаев. Ты – Рыцарь Джедай?"

Дарт Мол смотрел прямо перед собой, не издавая не звука.

Не обращая внимания на неразговорчивость Мола, Бартокк произнёс: "Несмотря на то, что на твоём корабле стоит маскировочное устройство, мы следили за тобой до самой посадки. Мы знаем, что твой корабль находится на дне каньона и уже послали отряд, чтобы доставить его сюда".

На лице Мола не дрогнул ни один мускул, но слова Бартокка его разозлили. Маскировочное устройство, установленное на Лазутчике было способно обмануть стандартные сенсоры слежения, но Бартоккам повезло, что их сенсоры были лучше стандартных. Наёмник откинул голову назад и посмотрел в ночное небо. Мол посмотрел в том же направлении и заметил, как маленький репульсорный скиф парил вдоль западной стены крепости, приземлившись немногим позже во внутреннем дворе. У руля скифа стояли двое Бартокков. Позади них, к задним поручням палубы был примотан цепями C-3PX. Мол знал, что дроид мог бы с лёгкостью разорвать цепи, поэтому и решил, что тот последовал его плану, дав захватить себя в плен.

Скиф приземлился рядом с Дартом Молом и Бартокком, с голосовым аппаратом. Руки C-3PX, также как и у Мола, находились за спиной и были закованы в дюрастиловые наручники. Как только Бартокки перетащили дроида с платформы на землю, он заговорил испуганным голосом. "Господин, эти существа появились сразу после вашего ухода",- сказал C-3PX голосом, наполненным тревогой и страхом. "Мне удалось защитить корабль и не дать им пробраться внутрь, но, боюсь, я не смог помешать им пленить меня."

"Замолчи, дроид!",- проворчал Мол. На самом деле, он был доволен игрой C-3PX. Если бы Ситх не программировал дроида самостоятельно, он бы сам поверил, что тот только напуган и ничего больше.

 

* * *

"Будет послана команда, которая разберёт твой корабль по кусочкам в поисках важной информации",- сказал Бартокк с голосовым аппаратом, ставя цилиндр-ограничитель на металлический корпус C-3PX. "Вы будете помещены в разные камеры и допрошены."

Две пары Бартокков взяли под охрану Дарта Мола и C-3PX и вывели их из внутреннего двора. Пока, Мол насчитал четырнадцать Бартокков, хотя в сообществе должно быть пятнадцать. Поскольку истребители управлялись дистанционно, Мол предположил, что пятнадцатый наёмник остался внутри корабля именно для этой цели.

Лорд Ситхов, C-3PX и четверо конвоиров спустились по каменной лестнице и оказались в грязном подземелье, где по краям тёмного коридора виднелись десять дверей в камеры. Пол коридора был покрыт металлической решёткой, поэтому при каждом шаге C-3PX, его ноги издавали громкий, резкий металлический звук. Мол шёл, не сбивая шага, наступая между прутьями решёток. Он попытался определить, что находится под полом коридора, но увидел лишь темноту.

Бартокки открыли две камеры и жестами указали Молу и C-3PX пройти внутрь. Оставшись в коридоре, наёмники захлопнули двери камер. Свет в камере Дарта Мола исходил от единственного осветительного стержня, вмурованного над дверью. Весь пол камеры был покрыт жирной слизью, в углу стоял ржавый остов кровати. В камере стоял сильный запах гниения.

Дарт Мол посчитал, что теперь, когда он упрятан в камеру, Бартокки потеряют бдительность. Он решил, что настало время начать атаку на насекомовидных убийц. Обдумывая наилучший способ побега из камеры, он услышал жужжащий звук над головой. Мол инстинктивно сделал шаг назад. С потолка спустился чёрный бочкообразный дроид-дознаватель. Он остановился и завис в воздухе на уровне лица Ситха. Из его корпуса появились пять выдвижных рук, причём каждый серво-зажим сжимал лазерный скальпель.

Дроид взорвался ужасным треском статических помех, затем прожужжал: "Хотите ли вы сделать заявление, прежде, чем я вас ликвидирую?"

"Да",- прошипел сквозь зубы Мол. "Эта крепость скоро превратится в груду обломков".

В тесноте маленькой камеры, дроид-дознаватель завис всего в нескольких сантиметрах от Дарта Мола, и навёл свой телескопический фоторецептор на его лицо. Пристально посмотрев в жёлтые глаза Ситха, он с еле сдерживаемым смехом прожужжал: "Ты думаешь, ты крут, а? Как только я закончу, ты таким не будешь".

Мол напряг руки за спиной. Дюрастиловые наручники впились в плоть, но Лорд Ситхов не почувствовал боли. Резким движением Мол рванул руки в стороны. Наручники разлетелись на куски, разбрасывая ошмётки дюрастила по грязному полу камеры. Дроид-дознаватель взволнованно зажужжал. Он никогда прежде не видел, чтобы заключённый с такой лёгкостью высвобождался из наручников. Дроид включил лазерные скальпели и с грохотом рванул к Молу. Лорд Ситхов нанёс резкий удар ногой снизу вверх по шарообразному днищу дроида. Тот подлетел вверх, но восстановил управление за долю секунды до столкновения с потолком и снова рванулся к Ситху. Мол отпрыгнул назад, двигаясь быстрее, чем фоторецептор дроида мог уследить за ним. Дроид-дознаватель пролетел мимо него и на всей скорости врезался в стену камеры.

Хотя бой Мола с дроидом наделал много шума, Бартокки, почему-то не спешили врываться в камеру. Ситх допустил, что стены камеры звуконепроницаемы или Бартокки решили, что он только что умер. Из отключенного дроида-дознавателя повалил дым. Мол отошёл от его тлеющих останков и стал осматривать дверь камеры. Закрытая снаружи, дверь была хорошо укреплена. Но Мола это не волновало.

Намереваясь в следующую секунду вырваться из камеры, он ещё раз посмотрел на пол, на останки дроида-дознавателя. Ёмкость с сывороткой правды оказалась неповреждённой. Он подумал, что эту сыворотку можно будет использовать на Бартокках. Мол вытащил ёмкость из корпуса дроида, положил её себе в карман и снова пристально оглядел дверь камеры. Используя Силу, Ситх сконцентрировался на запирающем механизме двери. Раздался громкий лязг, когда тяжёлый засов скользнул обратно в стену. Дарт Мол вышел из камеры и ступил на решётчатый пол коридора.

Хотя целых четверо Бартокков конвоировали Мола и C-3PX в подземелье, охранять камеры остались только двое. Эти двое и развернулись в сторону сбежавшего пленника.

Мол подпрыгнул и приземлился рядом с ближайшим Бартокком. Прежде, чем наёмник успел дотянуться до оружия, Мол выхватил две ядовитые стрелы из его колчана. Одной рукой Мол вонзил стрелу в его бронированный торс. Другой – метнул стрелу во второго наёмника, попав ему точно между выпуклых глаз. Оба Бартокка упали на решётчатый пол.

Поскольку двери в соседние камеры по-прежнему оставались закрытыми, создавалось впечатление, что C-3PX всё ещё не удалось выбраться из своей. Дарт Мол уже почти освободил дроида, когда в конце коридора появились ещё два Бартокка. Увидев Мола, стоящего над телами своих собратьев, один из Бартокков ударил по панели в стене подземелья, включающей скрытые ловушки.

Внезапно, решётчатый пол ушёл из-под ног Дарта Мола. Секунду спустя, он пролетел в дыру, на месте которой за секунду до этого был твёрдый пол, и оказался в тёмной пещере. Мол приземлился на гору песка и скатился на пол нижнего уровня. Поднимаясь, он посмотрел на потолок пещеры. Дверь-ловушка закрылась, но он мог видеть Бартокков через решётчатый пол.

Бартокки пробежали по коридору, показав необычайную прыть, и просунули спаренные арбалеты в прорези пола. Они прицелились в Мола и выстрелили. Четыре ядовитые бронебойные стрелы полетели в Лорда Ситхов. Руки Мола двигались со скоростью молнии, когда он вырывал стрелы из воздуха и метал их обратно в наёмников. Стрелы пробили решётчатый пол и попали в обоих наёмников. Их руки рефлекторно потянулись, чтобы вытащить стрелы, но яд действовал быстро.

Теперь, на полу подземелья уровнем выше Дарта Мола, лежало уже четыре мёртвых Бартокка. Дверь-ловушка была закрыта и располагалась настолько высоко, что Мол не смог бы к ней подобраться. Он стал искать другой выход из пещеры. В воздухе послышалось громкое шипение. Мол обернулся и увидел тень, ползущую по шершавым стенам пещеры.

Из тьмы высунулась голова рептилии, и пара больших зелёных глаз позади широкого рта ящерицы устремила взгляд на Мола. Это был драигон-слизень. Такие гигантские змееподобные существа жили в пещерах на нескольких планетах Галактики, но Мол был удивлён, встретив одно из них под поверхностью Раллтиира. Он подозревал, что Бартокки сами привезли сюда этого зверя и оставили его охранять пещеры от воров.

Драигонами-слизнями назывались огнедышащие монстры, получившие известность за то, что они пожирают добычу за один укус. У Мола не было никакого желания убивать зверя. В отличие от Бартокков, осознанно выбравших путь убийства, драигон-слизень был лишь обычным хищником, пытающимся защитить свою территорию. Слева от Мола, из пола пещеры рос огромный сталагмит, напоминающий перевёрнутый скрученный конус. Мол нырнул за него и стал ждать, пока зверь подойдёт поближе.

Но тот не приближался. Слизень скользнул вокруг сталагмита, нашёл место, где спрятался Мол и открыл пасть. Мол понял, что ему придётся защищаться. Ситх подбежал к хищнику, запрыгнул ему на спину и вцепился руками в кончик хвоста зверя. Как только слизень изогнулся, чтобы укусить обидчика, Мол дёрнул за хвост, и засунул его кончик хищнику в глотку, тем самым превратив его в кольцо. Прежде, чем хищник успел опомниться, Мол обмотал хвост вокруг туловища слизня. Тварь внезапно оказалась в заложниках у своего длинного, узкого тела.

Мол оставил дёргающегося зверя в одиночку выпутываться из сложившейся ситуации и проследовал глубже в пещеру. Он обошёл вокруг другого сталагмита и обнаружил вход в туннель, вырубленный в скале. Туннель вёл в подземный зал с высоким сводчатым потолком. В противоположном конце зала, Ситх заметил нечто, что можно было бы принять за другой туннель. Пройдя по залу, Мол оказался на уступе на краю широкой, очень глубокой расщелины. От уступа до входа в дальний туннель было примерно девять метров через пропасть. Хотя Мол был абсолютно уверен, что может перепрыгнуть через это препятствие, он не знал, насколько прочен другой край пропасти.

Мол стал искать другой путь через расщелину. С потолка свисали дюжины длинных прочных сталактитов. Когда Ситх подумал, что можно будет перебраться через пропасть, цепляясь за эти сталагмиты, он заметил, что за его спиной на стене зала сидит гигантский спидр.

У спидра было девять длинных, сильных ног. Казалось, он спал. Его брюшко медленно поднималось и опускалось при каждом вдохе. Мол не спускал с него глаз, поднимаясь к сталактитам по стене зала. Он схватился за сталактит и раскачался, чтобы схватиться за другой. Конические ледяные наросты были мокрыми от сочащейся воды, поэтому Мол был вдвойне осторожен, стараясь, чтобы рука не соскочила со скользкой формации. Когда Лорд Ситхов преодолел половину пути через пропасть, спидр внезапно ожил, поднялся по стене и быстро пополз по сводчатому потолку. Всё это время он не спал. Даже не был уставшим. Пасть спидра открылась и закрылась, обнажая множество рядов острых зубов. Мол не сомневался, что эта тварь видела в нём свой обед. Он также знал, что если разомкнёт пальцы, то упадёт прямиком в пропасть. Спидр подполз ближе. Мол почувствовал, что его хватка слабеет. Как только спидр оказался на достаточно близком расстоянии, Мол сделал резкое движение обеими ногами и ударил ими противнику в голову.

Раненый спидр заверещал и выпустил в Мола толстую нить паутины. Лорд Ситхов разжал кисть правой руки, перехватил паутину и резко дёрнул нить на себя. Спидр не успел вовремя выплюнуть паутину, и рывок Мола неожиданно сорвал его с потолка. Мол отпустил нить и наблюдал, как спидр стремительно падает в пропасть.

Не испытывая страха, Мол вытянул правую руку вверх, взялся за следующий сталактит и продолжил свой путь по сводчатому потолку. За девять зацепов, он преодолел пропасть и приземлился на уступ рядом со входом во вторую пещеру. Она заканчивалась лестничным пролётом с гладкими каменными ступенями. Из-за высокой влажности в пещере, они были покрыты толстым слоем водянистой слизи. Карабкаясь по скользким камням, Мол заметил открытый дверной проём на верху лестницы.

Над проёмом, к железному брусу был прикреплён выгоревший осветительный стержень. С лестницы, где стоял Мол, было видно, что дальше находится камера, освещаемая красными бликами. Мол предположил, что этот путь, возможно, ведёт обратно в крепость. Он поднялся по скользким ступеням и осторожно заглянул в камеру.

На полу камеры располагался круглый бассейн примерно трёх метров в диаметре, наполненный горячей пузырящейся жидкостью. От неё поднимался пар, донося запах химических отходов. Рядом с бассейном, с блока, вмурованного в потолок, свисала толстая цепь с крюком на конце. К нему крепились кандалы, в которые за лодыжки была закована зеленокожая женщина инородной расы. Она висела вверх ногами, связанная верёвкой. Кожа рептилии и особая форма лица выдавали в ней принадлежность а расе Фаллин. Её лицо находилось примерно в метре от поверхности бассейна. В глазах читался дикий ужас. Бартокк, стоящий рядом с бассейном смотрел в глаза беспомощной Фаллин.

Мол узнал в нём именно того наёмника, который отправил их с C-3PX в камеры. На его шее по-прежнему висел голосовой аппарат, а правая рука сжимала трофейный световой меч. По комнате разносилось жужжание двух мерцающих лезвий светового меча. Именно они наполняли её дрожащими красными бликами. Никакого другого оружия у Бартокка, по-видимому не было, но Мол заметил, что на поясе наёмника висел активатор цилиндра-ограничителя. Бартокк поднял световой меч, поднося одно из лезвий к цепи, но не позволяя Фаллин упасть в бурлящий бассейн.

"Секреты нашей миссии умрут вместе с тобой",- пригрозил Бартокк своей жертве. Дарт Мол не знал, каким образом Фаллин была втянута в дела Бартокков, но если она знает какие-либо секреты, он был бы не против узнать их от неё. Он протянул правую руку к Бартокку и сконцентрировался на мече. Будучи не в состоянии сопротивляться мощи Силы, клешня Бартокка раскрылась, выпуская включённый световой меч. Оружие закружилось в воздухе как смертоносный жезл, пока не оказалось в руке Дарта Мола. Он резко выбросил правую руку вперёд, схватив световой меч за рукоятку. Бартокк повернулся к Молу, потом сделал осторожный шаг назад, в сторону бассейна. В ту же секунду, ещё двое наёмников спрыгнули с уступа над дверью. У них были острые копья.

Бартокк с голосовым модулем сказал что-то на непонятном чирикающем языке, потом произнёс: "Ты забыл, что Мы, Бартокки, можем общаться телепатически. Прежде, чем четверо твоих конвоиров пали в подземелье, один из них успел предупредить нас о твоём побеге. Мы знали, что если ты избежишь смерти в пещерах, то, рано или поздно, окажешься здесь". Наёмник указал клешнёй в сторону Фаллин и добавил: "Мы разыграли эту сцену, чтобы проверить, можем ли мы заманить тебя сюда". Как только Бартокк сделал жест клешнёй, Фаллин задрожала, стала бесцветной и растворилась в воздухе, оставляя лишь цепь с крюком висеть над бассейном. Связанная рептилия оказалась всего лишь голографической проекцией.

Не более, чем фокус. Дарт Мол не выносил, когда его обводят вокруг пальца. Трое Бартокков в подземной камере заслужили гнев Лорда Ситхов. Он смерил пронизывающим взглядом двух Бартокков с копьями и пошёл в атаку. Световой меч Мола пронзил одного из наёмников, разрубая его тело надвое в районе талии и ломая копьё пополам. Проходя сквозь тело Бартокка, меч Мола сразу же прижёг рану, и на пол упала всего лишь капля чёрной крови. Верхняя часть туловища инсектоида приземлилась на нижнюю пару рук, в то время, как верхняя пара держала сломанное копьё.

Второй Бартокк-копьеносец метнул своё оружие в Мола, но Лорду Ситхов не составило труда уклониться от него. Прежде, чем оно врезалось в стену, Бартокк раскрыл все клешни и резко бросился в атаку. Мол молниеносно поднял световой меч, заставляя его вращаться. Меч срезал клешни соперника при первом обороте и обезглавил его при втором. Даже несмотря на то, что череп Бартокка был защищён прочной бронёй экзоскелета, его голова ударилась о пол с противным звуком.

Отрубленные конечности обоих наёмников ползли и тянулись к Дарту Молу. Не желая драться с обрубками, Мол сделал сальто назад и тяжело приземлился. Он взмахнул мечом и пнул обрубки, направляя их прямо в бассейн. Пока Дарт Мол дрался с двумя Бартокками, наёмник с голосовым аппаратом находился в другом конце камеры, следя за каждым его движением. Видя, что его товарищи погибли, выживший Бартокк поднял лежащее на полу копьё. Молу нужно было выбить информацию из этого наёмника. Его определённо не стоило убивать. Краем глаза Мол приметил крюк, раскачивающийся на цепи, свисающей с потолка. Под ним попрежнему кипела и курилась жидкость в бассейне. Как только Бартокк выпрямился, Дарт Мол использовал Силу, чтобы метнуть в него крюк. Тот впился в наёмника, зацепив его прежде, чем цепь вытянулась во всю длину. Дёргаясь, чтобы соскочить с крюка, Бартокк взмыл по широкой дуге и закачался над ядовитым бассейном.

Мол снял активатор цилиндра-ограничтиеля с пояса наёмника и сказал: "А теперь ты ответишь на несколько вопросов".

"Ты от меня ни слова не услышишь",- ответил Бартокк скрипучим голосом.

Мол достал контейнер, извлечённый из дроида-дознавателя. В нём находилась полная доза сильной сыворотки правды "Браво Шесть". Без колебаний, Мол запрыгнул на верхушку лебёдки, немного подтянулся, и ввёл сыворотку в систему Бартокка.

"Я хочу знать имя твоего клиента и причину, по которой вы украли дроиды-истребители Торговой Федерации",- потребовал Мол и выключил световой меч.

В выпуклых глазах Бартокка читалась паника, пока сыворотка правды распространялась по его нервной системе. С видимой неохотой, он произнёс: "Мы были наняты Грудо Хаттом. У него на Исселисе фабрика по производству гипердвигателей под заказ. Нашей целью было уничтожить Академию на Корулаге, причём сделать это так, чтобы в этом обвинили Торговую Федерацию".

Дарт Мол обдумал ответ Бартокка и понял, что вопросов у него прибавилось. "Почему Грудо хочет обвинить Торговую Федерацию, и откуда он узнал, что дроиды-истребители находятся на Исселисе?"

"Торговая Федерация тайно поручила Грудо создать прототип гипердвигателя, но отказалась ему платить",- ответил Бартокк. "Грудо установил сенсорный маяк на прототип. Он проследил за кораблями Тринкатты с помощью маяка и обнаружил, что тот создаёт дроиды-истребители. Хатт нанял нас украсть прототип гипердвигателя и истребители".

"На посадочной площадке я увидел только двадцать пять истребителей",- заметил Мол. "Где находятся остальные двадцать пять и прототип?"

"Они были на другом корабле",- ответил Бартокк. "Его захватили Джедаи".

Джедаи. Мола не удивило, что они тоже в этом участвуют. Теперь он хотел услышать ответы только на два вопроса: "Почему Грудо хочет уничтожить Академию на Корулаге, и где он сейчас?"

Бартокк попытался сопротивляться сыворотке, но ответил: "Грудо был разозлён тем, что его сына не приняли в Академию. Сейчас, они вдвоём находятся на борту частного корабля на орбите Корулага. Он хочет лично наблюдать за уничтожением Академии".

Дарту Молу пришлось признать изящность плана Грудо. Использовав истребители, чтобы обвинить Торговую Федерацию в нападении на Академию Корулага, Хатт отомстил бы как беспринципной Торговой Федерации, так и слишком разборчивой Академии.

Внезапно, одна из ног Бартокка ударила Мола, сбив Ситха с лебёдки на край бассейна. Наёмник тут же дотянулся до своего скрытого оружия – бумеранга с остро заточенными краями. Бартокк отвёл руку назад и метнул снаряд в Мола. Лорд Ситхов включил световой меч и задел летящий бумеранг. Лезвие светового меча лишь скользнуло по его поверхности, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы послать снаряд обратно. Лезвие бумеранга начисто срезало цепь, и Бартокк с громким всплеском упал в ядовитый бассейн. Мол наблюдал, как тело наёмника быстро растворялось.

Ситх выключил световой меч и проследовал в дальний конец камеры. Там он обнаружил узкий проход, ведущий на винтовую лестницу. Он осторожно поднялся по лестнице, опоясывающей каменную колонну и оказался в просторной комнате на первом уровне крепости. Она была завалена взрывчаткой и всяким другим снаряжением. Внимание Мола привлёкла пластиковая коробка с термальными детонаторами.

Детонаторы имели форму небольших металлических шаров и походили на обычные гранаты, но содержали барадиум – мощную синтетическую взрывчатку. Мол тут же задумал установить обратный отсчёт на одном из детонаторов и оставить его в этой комнате, из-за чего её интерьер скоро должен был сильно измениться. Подрыв такого количества боеприпасов с барадиумом должен вызвать настолько мощный взрыв, что можно уничтожить всю крепость. Поскольку самый долгий отсчёт, который можно было поставить на детонаторе, равнялся десяти минутам, Мол понимал, что ему придётся покинуть крепость очень быстро.

Существовала только одна причина этого не делать. Мол не забыл, что C-3PX по-прежнему заперт в подземелье крепости. Если дроид ещё не сбежал, у него будет мало шансов спастись. Мол установил таймер на детонаторе на десять минут. Положив его обратно в коробку, он взял оттуда второй детонатор и прикрепил его к поясу. Ему нравилось быть подготовленным.

Он покинул комнату со снаряжением, проследовал через крепость и вышел во внутренний двор. Там, на посадочной площадке, освещаемый лунами Раллтиира, всё ещё стоял покрытый шипами грузовик Бартокков. К удивлению Мола, створки главного грузового люка были по-прежнему широко открыты. Пробравшись к кораблю, он разглядел двух Бартокков, стоящих возле скифа. Они нашли и доставили сюда спидер Мола, и теперь выгружали его. Лорд Ситхов решил с боем прорваться к спидеру, но сперва ему необходимо было выяснить, что же случилось с истребителями. Он обошёл грузовик с другой стороны и обнаружил, что дроиды-истребители исчезли, равно, как и шестикрылый истребитель Бартокков, который раньше был пришвартован к корпусу корабля.

Так как дроиды-истребители Торговой Федерации контролировались с помощью центрального компьютера дроидов, казалось возможным, что этот компьютер находился на грузовике Бартокков и направил истребители на Корулаг. Шестикрылому истребителю требовался экипаж из трёх особей, и это означало, что на Раллтиире оставалось пять наёмников. В отличие от грузовика Бартокков, покинувшие планету истребители были сконструированы для гиперскоростных полётов. Дарт Мол знал, что ему придётся вернуться к Лазутчику, чтобы продолжить преследование истребителей.

Но, для начала, он хотел пробраться на борт грузовика Бартокков, чтобы разжиться их технологией сенсоров слежения. Мол надеялся, что добытая технология поможет избежать обнаружения Бартокками невидимого Лазутчика.

Мол сверился с хронометром. У него оставалось меньше шести минут до того, как взведённый термальный детонатор уничтожит крепость. Он уже решил для себя, что добыча технологии Бартоккского сенсора стоит возможного риска.

Двое Бартокков возле скифа внимательно изучали спидер Мола. Пока они были поглощены своим делом, Ситх незаметно проскользнул на трап грузовика и пробрался в главный грузовой отсек. Он пробежался по грязному коридору пока не обнаружил вход на корабельный мостик. Как и всё на этом корабле, консоль главного компьютера была сконструирована под клешни Бартокков. Несмотря на это, у Мола имелся опыт изъятия информации из аппаратуры, приспособленной под инородцев. Он осмотрел сканеры, и его пальцы опустились на элементы управления. Несколько секунд спустя, Мол обнаружил информацию о сенсоре.

Бартокки использовали высокочувствительный сенсор, так называемую кристалличеккую гравитационную ловушку для обнаружения гравитационных колебаний, испускаемых его кораблём. При наличии такого сенсора, у Лазутчика не было бы никакой возможности спрятаться от Бартокков даже в режиме невидимости. Мол резким движением воткнул карту данных и перекачал информацию. Он предположил, что компьютеры Лазутчика Ситхов смогут изучить эти данные и найти алгоритм работы маскировочного устройства для обмана сканеров Бартокков.

Развернувшись от консоли, Мол лицом к лицу столкнулся ещё с одним Бартокком. В каждой из четырёх клешней наёмник сжимал вибротопор. Ситх был изумлён тем, что Бартокк смог тихо подкрасться к нему сзади, но его изумление тут же перешло в оборонительный бой.

Бартокк метнул два вибротопора в Мола. Лорд Ситхов рванул в сторону, включая световой меч. Брошенные вибротопоры прошли рядом с Молом и вонзились консоль корабельного навикомпьютера, вызвав при этом небольшой взрыв. Наёмник пошёл в атаку, и световой меч Мола превратился в кроваво-красное облако, когда тот решил ударить по запястьям наёмника. За один удар светового меча, Бартокк лишился всех четырёх клешней. Две клешни, по-прежнему сжимающие вибротопоры, бились на полу мостика.

Бартокк прыгнул на Мола. Ситх поймал наёмника на контрприёме, быстро выставив ногу вперёд. Наёмник упал на спину и приземлился на лезвие одного из вибротопоров, сжимаемых его же клешнёй. Несколько секунд спустя, останки Бартокка перестали двигаться. Мол выключил световой меч и повесил его обратно на пояс.

Пробегая обратно по грязному коридору к главному погрузочному отсеку, Мол посмотрел на хронометр. У него оставалось меньше минуты, чтобы покинуть территорию крепости до взрыва термального детонатора. Он побежал по трапу грузовика и направился прямо к спидеру. Двое Бартокков были по-прежнему настолько поглощены изучением транспорта Мола, что не заметили, его скорого приближения. Они отпрянули в удивлении, когда он запрыгнул в седло спидера.

Прежде, чем Бартокки успели опомниться, Мол включил репульсорный двигатель на полную мощность и рванул с посадочной площадки. Отлетев от крепости на достаточное расстояние, он снова посмотрел на хронометр. Ситх мысленно отсчитал последние секунды.

Пять… четыре… три… два…

Крепость позади него разлетелась на куски от невероятного по силе, оглушительного взрыва. Мол обернулся, чтобы лицезреть, как вся крепость озарилась, как при свете дня, от мощнейшей вспышки. Неистовые языки пламени уничтожили три охранные башни. Мгновения спустя, одна из них покосилась и всей своей массой упала на грузовик Бартокков.

Хотя Мол и был немного обеспокоен судьбой C-3PX, он признал звук лопающегося корпуса грузового судна более чем удовлетворяющим.

Внезапно, бластерный заряд ударил в борт спидера. Мол повернул голову, чтобы взглянуть через плечо и увидел, что его догоняли по воздуху двое Бартокков на репульсорном скифе. Уму было непостижимо, как они смогли спастись при взрыве. Преследуя Мола по ночному небу, оба Бартокка держались нижними руками за навигационные приборы. Их верхние руки сжимали боукастеры.

Заряд бластера, попавший в спидер Мола был выпущен одним из наёмников. Когда оба Бартокка готовились произвести очередной залп по юркому спидеру, Мол заложил крутой вираж и оказался на встречных курсах со скифом. Бартокки увернулись от приближающегося спидера и сделали петлю, чтобы опять оказаться позади него.

Спидер Ситха нырнул с верхней кромки каньона и помчался вниз к его основанию. Бластерные заряды просвистели над головой Мола, в то время как Бартокки в очередной раз попытались взять его на прицел. Мол рассчитал свою скорость и расстояние между спидером и скифом наёмников. Он ускорился и направил спидер к стене каньона. Ситх отстегнул термальный детонатор с поясного ремня, переключил рычажок активатора и отпустил металлический шарик в свободный полёт.

Детонатор попал в переднюю часть скифа. Произошёл громкий взрыв и Мол почувствовал, как его накрыла волна горячего воздуха. Он дёрнул за рычаги управления и рванул от стены, чтобы избежать столкновения с горящими обломками скифа. Детонатор не только уничтожил Бартокков вместе со скифом, но и образовал глубокую выбоину в стене каньона. Мол спустился на спидере к основанию каньона.

Лазутчик Ситхов стоял ровно на том же месте, где Мол его оставил. Подлетая к нему, Лорд Ситхов заметил одинокого Бартокка-охранника, стоящего у кормы корабля. По его расслабленной позе, Мол понял, что тот не заметил приближающегося спидера. Пока левая рука Мола сжимала рычаги управления спидером, правой он дотянулся до светового меча и включил его. Когда Ситх подлетел к Лазутчику на достаточно близкое расстояние, охранник всё же заметил его. Мол свесился на сторону так сильно, что спидер летел практически на боку, и взмахнул ярко красным мечом. С потрясающей скоростью Бартокк увернулся от смертоносного лезвия и схватился клешнями за заднюю часть спидера. Намертво вцепившись в мощный спидер, наёмник повис в воздухе. Вес Бартокка, заставил хвост спидера опуститься, и транспорт потерял устойчивость по вине непрошенного пассажира.

Бартокк уже готовился напасть, когда Мол дал полный газ и вошёл в резкий вертикальный вираж. Ситх опасался повредить свой спидер световым мечом, поэтому он быстро выключил меч и повесил его обратно на пояс. Свободной рукой он потянулся за голову и схватил Бартокка за запястье.

Мол резко затормозил и махнул рукой что есть силы. Бартокк оторвался от спидера и оказался без точек опоры. Свободная рука Мола легла обратно на рычаги управления спидером, и он оставил Бартокка в свободном падении.

Поскольку Бартокк не играл уже никакой роли, Дарт Мол остановил спидер рядом с Лазутчиком. На первый взгляд казалось, что Бартокк-охранник оставил корабль нетронутым. Но после того, как Мол вернул спидер в отсек-хранилище под загрузочным люком Лазутчика, он заметил глубокие царапины на кормовом люке. Но люк по-прежнему оставался закрытым, из-за чего Мол предположил, что Бартоккам так и не удалось обойти систему безопасности корабля. Он открыл кормовой люк, зашёл внутрь Лазутчика и проследовал на мостик. Мол знал, что если истребитель Бартокков и двадцать пять ДИ передвигаются через гиперпространство по Перлемианскому Торговому Маршруту, они уже, вероятно на полпути к Корулагу. Лазутчик был снабжён гипердвигателем Сайенар SSDS 11-A, который по мощности превосходил, как двигатель истребителя Бартокков, так двигатели ДИ. Даже несмотря на то, что Бартокки отбыли раньше, Мол полагал, что сможет нагнать их в системе Корулага.

Он ввёл предстартовую последовательность, и Лазутчик поднялся со дна каньона и устремился в небо. Спустя всего минуту, корабль покинул атмосферу Раллтиира и вышел в открытый космос. Мол задал курс на Корулаг и стал готовиться к гиперпрыжку, когда неожиданно загорелся предупреждающий красный сигнал. Бортовой компьютер Лазутчика обнаружил неполадку в мотиваторе гипердвигателя. Мол удивился, что Бартокки всё-таки умудрились что-то сломать в его корабле и запустил полную диагностику.

К счастью, система автоматического ремонта была в состоянии быстро устранить неисправность. Мол ввёл координаты Корулага в навигационный компьютер и включил гипердвигатель. Снаружи, звёзды стали вытягиваться вокруг места прибытия. В следующее мгновение, искривлённое поле звёзд наполнилось ярким светом и Лазутчик вошёл в гиперпростарнство.

Мол сверился с компьютером, чтобы убедиться, что мотиватор гипердвигателя работает в штатном режиме. Однако, на экране монитора Мол увидел то, чего совсем не ожидал: отражение какого-то объекта, двигающегося позади него. Им оказался Бартокк. Мол развернулся в кресле лицом к наёмному убийце. Ему удалось незаметно пробраться на борт Лазутчика ещё до момента старта с Раллтиира.

Незванный гость стоял перед кормовым люком и щёлкал жвалами, издавая неприятный чирикающий звук. Он присел на тощих ногах и приготовился прыгнуть на Мола. Ситх схватился одной рукой за ручку кресла, другой рукой дотянувшись до командной консоли. Он ударил по переключателю. Открылся кормовой люк, выкачивая воздух с мостика в открытый космос. Бартокка отнесло к люку, в то время, как Мол держался за кресло. Наёмник развёл руки и ноги, и зафиксировался вокруг отверстия. Воздух рвал на части тело инсектоида, но тот успел обнаружить ручной аварийный выключатель на раме загрузочного люка и ударить по нему локтем левой нижней руки. Люк закрылся с громким лязгом, отсекая часть ноги Бартокка.

Когда давление на мостике нормализовалось, Дарт Мол прыгнул со своего места, включая световой меч. Он совсем не хотел боя, в котором может быть повреждена внутренняя часть его корабля. Бартокк успел поднять бластер и в спешке сделать три выстрела. Всё ещё находясь в прыжке, Мол ударил по летящим зарядам, отбивая их обратно. Все три заряда попали в Бартокка, не ожидавшего такого поворота событий. Прежде, чем наёмник успел выстрелить ещё раз, Дарт Мол уже стоял над ним, работая световым мечом с точностью, достойной мастера.

Всё ещё двигаясь в гиперпространстве, Лазутчик вошёл в систему Корулага. Навигационный компьютер автоматически выключил гипердвигатель, и корабль немного тряхнуло при выходе в обычный космос. Мол провёл быстрое сканирование системы Корулага при помощи корабельных сенсоров. Оно не выявило никаких данных ни об истребителе Бартокков, ни о ДИ. Как Мол и ожидал, более мощный гипердвигатель позволил ему прибыть в систему Корулага раньше противника. Через транспарестил иллюминатора он смотрел на планету, находящуюся в десяти тысячах километров от корабля. Несмотря на то, что Корулаг располагался на прибыльном Перлемианском Торговом Маршруте, он не выглядел, как нечто выдающееся. Несмотря на это, он служил домом для нескольких миллиардов жителей и престижной Академии Корулага.

В Академии, студенты обучались на сотрудников Республиканских Служб: Исследования, Военного Дела и Торговли. Согласно показаниям Бартокка с голосовым аппаратом, Грудо Хатт нанял убийц для уничтожения Академии Корулага, после того, как его сына отказались туда принять. Бартокк также упомянул, что Грудо намеревался лично наблюдать за уничтожением Академии со своего корабля.

Мол включил сенсоры и просканировал систему Корулага на предмет поиска кораблей, находящихся на орбите, исключая беспилотные спутники. На экране появилось всего одно пятно. Подлетев поближе к объекту и используя телескопические сенсоры Лазутчика, Мол получил увеличенное изображение корабля средних размеров. Он был украшен широкими стабилизаторами и большими овальными иллюминаторами. Его корпус был покрыт краской, которая время от времени переливалась из жёлтого в оранжевый. По оценке Мола, такой уродливый корабль мог принадлежать только Хатту.

Неожиданно, замигал сигнал гиперволнового предупреждения. Двадцать шесть истребителей скоро должны были выйти из гиперпространства в непосредственной близости от Лазутчика. Мол включил маскировочное устройство. Включились щиты невидимости. Как только его корабль растворился во тьме космоса, двадцать пять ДИ и истребитель Бартокков вышли из гиперпространства.

Истребители пронеслись мимо на огромной скорости, но потом включились досветовые двигатели и они замедлились до относительно медленного хода. Дроиды-истребители находились в режиме полёта. Их крылья были отведены назад для обеспечения обтекаемой формы. Контролируя траектории полёта каждого из них, сзади двигался истребитель Бартокков. Поскольку экипаж занимал почти всё свободное место в кабине истребителя, Мол предположил, что на борту находится компактный центральный компьютер управления дроидами.

Приказ Дарта Сидиуса был предельно ясен: Мол ни в коем случае не должен был допустить использования Бартокками дроидов-истребителей для атаки на Академию Корулага. Если Торговую Федерацию обвинят в нападении на Корулаг, это привлечёт излишнее внимание к её действиям в этом секторе и, возможно, повлияет на дальнейшие планы Дарта Сидиуса.

Пока Мол обдумывал лучший способ одолеть армаду истребителей, с ним поравнялся корабль Бартокков. Поскольку Лазутчик находился в режиме невидимости, Молу пришлось отлететь немного назад, чтобы избежать столкновения с ним. Истребитель летел настолько близко, что Мол смог разглядеть в треугольные иллюминаторы корабля Бартокка-пилота, командора и стрелка кормового орудия, сидящих спинами друг к другу.

Внезапно, кабину истребителя Бартокков озарила яркая вспышка предупреждающего сигнала и все три наёмника повернули головы, чтобы выглянуть в иллюминаторы в сторону Мола. Мол настолько был уверен в надёжности маскировочного устройства Лазутчика, что забыл о продвинутых сенсорах Бартокков. Теперь они знали его местоположение. Прежде, чем Мол успел среагировать, истребитель Бартокков резко увернулся от Лазутчика, и двадцать пять ДИ развернулись в сторону невидимого корабля. Несмотря на невидимость Лазутчика, все дроиды-истребители нацелились на то место, где он находился. Их крылья быстро защёлкнулись в боевое положение, обнажая смертоносные бластерные пушки.

Мол поспешно достал карту данных, изъятую с грузовика Бартокков и вставил её в порт компьютера. Компьютер Лазутчика проанализировал информацию о сенсорах Бартокков и незамедлительно распространил активные помехи для нейтрализации кристаллической гравитационной ловушки, стоящей на их истребителе. Прежде, чем дроиды-истребители успели выстрелить, Лазутчик стал невидимым для сенсоров истребителя Бартокков. Дроиды истребители стали кружить в космосе по странным траекториям. Казалось, что Бартокки потеряли над ними контроль, но Мол знал, что происходит на самом деле.

Бартокки управляли истребителями дистанционно, направляя их случайным курсом в попытке обнаружить его корабль через прямое столкновение. Мол обратился к данным, которыми его обеспечил Дарт Сидиус. Лёгким движением руки он получил доступ к управлению дроидами-истребителями. Лорд Ситхов взял на прицел истребитель Бартокков и все двадцать пять ДИ развернулись и нацелили свои пушки на шестикрылое судно Бартокков. Мол представил, что сейчас экипаж истребителя более чем изумлён. По меркам Бартокков, они возможно даже испугались.

В отчаянной попытке избежать неминуемой смерти, истребитель Бартокков развернулся и быстро полетел прочь от Корулага. Стрелок кормового орудия даже выпустил беспорядочную очередь вслед за истребителем в надежде подбить невидимого врага.

Оставив ДИ позади, невидимый Лазутчик последовал за уходящим кораблём. Мол увеличил скорость, уклоняясь от беспорядочной очереди стрелка. Лазутчик был вооружён шестью низкопрофильными лазерными пушками, и Мол дал полный залп из них по кораблю Бартокков. Первые два заряда пробили дефлекторные щиты истребителя. Третий и четвертый заряды разнесли корпускулярные щиты. Последние два выстрела попали точно в незащищённый корпус корабля. Со сбитыми щитами, Бартокки не имели ни единого шанса на спасение.

После того, как их истребитель исчез в огненном облаке, Дарт Мол развернул Лазутчик в направлении Корулага. В течение всей битвы Мола с Бартокками, красно-жёлтый корабль оставался на орбите. Поскольку Мол всё ещё не был уверен, что корабль принадлежит именно Грудо Хатту, он решил, что пришло время это выяснить. Невидимый Лазутчик полетел по направлению к кораблю на орбите. Оказавшись на расстоянии выстрела, он передал экстренное сообщение на ярко раскрашенное судно.

"Покажись, Грудо",- произнёс Дарт Мол в межкорабельное переговорное устройство.

Несколько секунд спустя, появилось трёхмерное изображение тучного Хатта. Хотя картинка была немного нечёткой, было видно, что нижняя губа Хатта двигалась из стороны в сторону, а толстые щёки выглядели так, как будто за ними находились все сокровища Галактики. Мол понял, что застал Хатта за едой.

"С какой целью меня отвлекли?",- проворчал Хатт.

"Нападение на Академию Корулага не состоится",- заявил Мол.

"Что?!",- взорвался Хатт. "То есть… Я не понимаю о чём ты!"

"Ты сделал роковую ошибку, приказав Бартоккам украсть собственность Торговой Федерации",- ответил Мол. "Обдумай моё щедрое предложение: я даю тебе тридцать секунд, чтобы убраться с корабля, прежде чем я его уничтожу".

"Ты смеешь угрожать могущественному Грудо?",- возразил Хатт. "Покажи себя!".

"Двадцать секунд",- ответил Мол.

"Кто ты?",- спросил Хатт суровым тоном. В его голосе не было ни тени страха, лишь лёгкое раздражение.

Мол выключил переговорное устройство и подал сигнал дроидам-истребителям приблизиться к кораблю. Он послал приказ взять судно на прицел. В последнюю секунду, он скомандовал открыть огонь. Хотя на корабле Хатта и стоял мощный дефлекторный щит, но он не был сконструирован для сопротивления объединённой огневой мощи двадцати пяти истребителей на близкой дистанции.

С мостика Лазутчика Мол наблюдал, как массивная вспышка ионного пламени мгновенно окутала корабль Хатта. От обломков корабля отделилась единственная спасательная капсула. Мол навёл сенсоры Лазутчика на капсулу и увидел, что в ней находятся два биологических объекта. Похоже, Грудо вместе с сыном удалось спастись при уничтожении корабля. Так как Дарт Сидиус особо отметил, что клиент Бартокков должен жить в страхе, Мол позволил капсуле беспрепятственно падать на Корулаг.

Двадцать пять дроидов-истребителей висели в открытом космосе, напоминая смертоносные украшения. Пусть Джедаи и уничтожили остальные двадцать пять, но Мол полагал, что его Хозяин, Дарт Сидиус будет доволен тем, что половину истребителей удалось вернуть. Мол решил сопроводить истребители в зону владений Торговой Федерации, но его остановила лишь одна деталь: C-3PX.

Очень маловероятным казалось то предположение, что дроиду удалось уцелеть во время разрушительного взрыва на Раллтиире, но Мола не прельщало, что его может обнаружить кто-нибудь из врагов. Лорд Ситхов решил вернуться к далёкой крепости и обыскать руины.

Мол послал приказ дроидам-истребителям направляться на базу Неимодианцев на территории Торговой Федерации. В ответ на команду, истребители развернулись в указанном направлении, включили двигатели и ушли в гиперпространство. Как только они покинули систему Корулага, Мол обозначил курс на Раллтиир. Он активировал гипердвигатель и Лазутчик вошёл в гиперпространство.

Во время возвращения на Раллтиир, мысли Мола перекинулись на Грудо Хатта. Дарт Сидиус был уверен, что клиент Бартокков каким-то образом сможет быть полезен, если он будет жить в страхе, боясь Торговой Федерации. Но Мол сомневался: Хатты, вообще, хоть чего-нибудь боятся?

Спасательная капсула приземлилась в глухом лесу в тридцати четырёх километрах к юго-западу от Кьюрамел, главного города на Корулаге, где и располагалась Академия. Капсула пробила густую листву и приземлилась между тремя массивными деревьями. Крышка люка скользнула в сторону, и Грудо Хатт с сыном выползли наружу на покрытый травой подлесок. Младший Хатт был значительно меньше своего отца, но такой размер был совершенно нормальным для его возраста.

Грудо нёс комлинк, соединённый с голографическим передатчиком в спасательной капсуле. Набрав последовательность цифр, чтобы сделать межгалактический звонок, он повернулся к сыну и сказал: "Не волнуйся, Бунда. Твой старик сделает так, что всё будет в порядке".

"Конечно, пап",- ответил Бунда, пожимая плечами: "Как скажешь".

На Раллтиире, на развалинах того, что недавно было крепостью Бартокков, Дарт Мол применил Силу, чтобы поднять тяжёлый валун из груды щебня. Мол использовал сенсоры Лазутчика, чтобы просканировать руины крепости в поисках C-3PX. Лучи сенсоров проникли намного глубже заваленных уровней и обрушенных стен в поисках следов металла, который мог бы принадлежать золотистому дроиду-убийце.

В следующий момент, Мол обнаружил, что внимательно рассматривает обломки, которые раньше были комнатой, находившейся рядом с подземельями крепости. Мол не обратил внимания, как огромный валун пролетел по воздуху и не придал значения громкому звуку удара при падении камня в восьми метрах от него, когда Мол его отпустил. Жёлтые глаза Лорда Ситхов смотрели на то, что осталось от разрушенного уровня крепости, вглядываясь в нечто, что было спрятано за перемещённым камнем.

Он смотрел на цилиндр-ограничитель. Это был именно тот блок, который Бартокк с голосовым аппаратом поставил на C-3PX. Дроиду всё-таки удалось сбежать из своей камеры. Дарт Мол поднял глаза и осмотрел развалины. Всюду вокруг него, от пламени, бушевавшего под руинами, поднимались плотные клубы дыма. За исключением дыма, в развалинах ничто не двигалось. Он посмотрел на Лазутчика Ситхов, стоящего на ровной поверхности в безопасном отдалении от тлеющих камней.

Хоть Мол и доверял сенсорам корабля, но всё же больше он полагался на собственные чувства. Он закрыл глаза и задержал дыхание. Он отбросил треск мелких пожаров и звук ветра, гуляющего по руинам и заставляющего мелкий песок сыпаться в каньон. Он также проигнорировал все естественные помехи, пытаясь услышать слабое жужжание логических процессоров, приглушённый шум тазовых сервомоторов или шарканье металлических подошв по камню.

Но услышал лишь ветер. C-3PX исчез. Дарт Мол знал, что Дарт Сидиус потребует полного отчёта о происшествиях по возвращению на Корускант. Мол накинул капюшон на безволосую голову и быстро пошёл в сторону Лазутчика. Он шёл, не оставляя следов.

В штаб-квартире Джедаев на ледяной планете Риннал, Оби-Ван Кеноби проследовал мимо группы докторов и вошёл в просторную, ярко освещённую палату Ади Галлии. Он обнаружил, что в футе от её койки стоит Кваи-Гон Джинн.

"Приветствую тебя, Оби-Ван!",- произнесла Ади Галлия. Она сидела на краю мягкого матраса. Её ноги, обутые в сандалии, свисая, почти касались безупречно белого пола. Судя по дорогой консоли голокома и большим ярким окнам, палата предназначалась для важных персон.

Оби-Ван склонил голову. "Я рад, что вам лучше, Магистр Ади". Даже несмотря на это, он еле сдерживал своё любопытство, чтобы не спросить Ади Галлию о том, что однажды она спасла Кваи-Гону жизнь.

"Врачи утверждают, что она почти полностью поправилась",- сообщил Кваи-Гон своему ученику. "Мы также заметили, что включился свет. Магнитная буря закончилась?"

"Да",- ответил Оби-Ван. "Именно это я и пришёл вам сообщить. Мы готовы покинуть Риннал. Топка Метрона и Радиант VII готовы к старту".

"Удалось ли тебе разобраться с доставкой сообщения на Корулаг?",- осведомился Кваи-Гон.

Оби-Ван кивнул. "Спутник Контроля Космического Движения на Корулаге сообщил, что меньше часа назад на орбите планеты был зафиксирован бой. В нём участвовали двадцать семь кораблей: истребитель Бартокков и неопознанное судно были уничтожены. Остальными кораблями были, по-видимому, дроиды-истребители Торговой Федерации, но они скрылись в гиперпространстве".

"Может это неопознанное судно и было целью Бартокков?",- спросила Ади Галлия.

"Не похоже на то",- ответил Кваи-Гон, в раздумьях поглаживая себя по подбородку. "Бартокки – профессиональные убийцы, а не смертники. Задачей их истребителя, судя по всему, было управление двадцатью пятью ДИ. Если то судно и было их целью, то они могли бы просто отдать приказ на уничтожение".

"Может это судно застало Бартокков врасплох?",- предположил Оби-Ван.

"Возможно",- допустил Кваи-Гон. "Но у нас по-прежнему остался один неловкий вопрос: у кого сейчас дроиды-истребители?".

Прежде, чем кто-либо успел предложить вразумительный ответ, в комнату вошла доктор. "Прошу прощения",- извинилась она: "Но для Кваи-Гон Джинна есть голографическое сообщение с Корусканта".

Доктор покинула палату Ади Галии, и Кваи-Гон подошёл к голоконсоли. Он провёл рукой над сканером идентификации и стал смотреть на голопроектор, испускавший зеленоватый свет. Свет несколько раз моргнул, затем обрёл чёткую форму пожилого инородца с мудрыми глазами и остроконечными ушами.

"Магистр Йода?". Кваи-Гон был искренне удивлён. "Мы вот-вот собирались вылететь на Корулаг".

"Тогда опоздали вы",- ответила голограмма Йоды. "Встретить вас на Корулаге должен буду я. Дела очень срочные ждут в Академии нас. Скорее отправляйтесь же".