Самые ранние миссии Дарта Вейдера касались выслеживания джедаев, которые пережили чистку. Он изучал каждое донесение, посещал множество отдаленных миров, охотясь на своих жертв и убивая каждого джедая, которого находил. Рапортов об Оби–Ване или Йоде не было, но Вейдер оставался бдительным.

С каждым днем, Вейдер все больше отдалялся от джедая, которым когда–то был. Там где Энакин Скайвокер находился под влиянием травмирующих обстоятельств, Вейдер формировал себя, причиняя боль другим. К несчастью, у него были искусственные руки, и он не был способен вызывать ситхскую молнию или защищаться от нее. Он всегда оставался бы слабее Императора.

Немного людей знали о том, что случилось с Энакином Скайвокером. Но, это было незадолго до того, как почти каждый в галактической Империи слышал какие–либо слухи или отдельные факты о новом слуге Палпатина. Через месяц после того, как Палпатин стал Императором, распространилась история, что Вейдер выследил гнездо из пятидесяти джедаев предателей и убил каждого из них лично. Очевидцы описывали его, как призрака, который владел навыками джедаев и обращения световым мечем, но, безусловно, не был джедаем

Некоторые подозревали, что Дарт Вейдер был дроидом созданным для исполнения воли Императора. Другие полагали, что он мог быть профессиональным гладиатором или охотником за головами. Были даже слухи, что он мог быть хорошо известной фигурой, который взял имя «Дарт Вейдер» и надел маскирующий шлем, чтобы скрыть свою истинную личность. Сам Вейдер не сделал ничего, чтобы открыть свою личную историю. Единственное, что люди должны были знать о нем, так это то, что он отвечал лично перед Императором.

В качестве помощника Императора, Вейдер выполнял указания своего повелителя с предельной четкостью. Помимо охоты на джедаев, он заведовал экспансией имперского флота и претворением в жизнь каждого нового закона – многие из которых, разжигали ненависть к не гуманоидам – неся великую мощь Империи. Те, кто противостоял или разочаровывал Вейдера, заканчивали смертью или порабощением, даже самые ярые соратники Палпатина с ужасом смотрели на покрытого маской, таинственного киборга. За короткое время само его имя стало синонимом ужаса.

Император реорганизовал Галактический сенат в Имперский, так он мог продолжать следить и манипулировать представителями миров, которыми теперь управлял. Вейдер сопровождал Императора в наиболее важных сенатских заседаниях, на которых часто присутствовал, среди прочих, сенатор Бейл Органа с Альдераана. Во время Войн клонов, Энакин Скайвокер, разделял уважение сенатора Амидалы к Органе, как необычайно благородному политику, но для Дарта Вейдера, человек был ничтожен, как обычное насекомое. Подобно большинству людей, Органа устремлял свой взор куда–то еще, в то время как Вейдер думал только о настоящем.

После распределения большей части светских обязанностей между пароноидальными администраторами, Император делал немного публичных появлений, что позволило ему уделять больше времени изучению темной стороны Силы в своем дворце на Корусканте. Со временем, фигура Вейдера стала наивысшим символом имперской власти. Но Император никогда не позволял Вейдеру забывать, кто был главный.

У них было много подобных бесед, которые обычно начинались с язвительного вопроса Императора, — Ты боишься смерти, повелитель Вейдер?

— Нет, учитель.

— Тогда, зачем ты живешь?

— Чтобы стать более могущественным, учитель.

— Ищешь ли ты такую силу, чтобы попытаться убить меня?

— Вы мой путь к могуществу, учитель. Вы нужны мне.

— Да, мой ученик. Помни свое место, и что ты должен еще многому научиться.

Вейдер, в конечном счете, создал свое личное убежище – замок Баст, на обдуваемой штормами планете Вьюн, где Граф Дуку нашел прибежище во время Войн клонов. На Вьюне Вейдер занимался собственным обучением темной стороны. У него не было сомнений, что Император знал о его желании обрести силу, способную уничтожить своего учителя. Но поскольку Палпатин был чрезвычайно могущественен, и, несмотря на некоторые попытки, Вейдер понимал, что у него нет оснований верить, что он когда–либо смог бы нанести поражение старшему повелителю ситхов.

По мере того, как проходили годы, Империя расширялась, покоряя все больше миров. В то время как солдаты клоны все еще использовались имперским флотом, людей также начали нанимать на службу в качестве офицеров или призывать как техников, пилотов, или штурмовиков.

Несмотря на то, что Энакин Скайвокер никогда не имел каких–либо дел с охотником за головами Джанго Фетом, Дарт Вейдер был знаком с «сыном–клоном» Фета – Бобой Феттом, который унаследовал доспехи, оружие и корабль отца. Как только Боба Фетт заработал заслуженную репутацию лучшего охотника за головами в галактике, стало неизбежным, что Вейдер иногда прибегал к его услугам для тайных заданий.

Вейдер также заведовал секретными операциями на множестве мирах. Вербуя смертоносных войнов ногри, оказывая помощь их планете, после того как покрыл ее поверхность отравляющими веществами. Когда имперская исследовательская лаборатория случайно выпустила смертельный биоагент на планету Фоллин, Вейдер приказал открыть огонь по зараженному миру, убив свыше двухсот тысяч обитателей. Из всех операций, за которыми надзирал Дарт Вейдер, наибольшую важность имела строительство «Звезды смерти» – боевой станции величиной с луну. По завершении строительства, она была бы оборудована суперлазером, способным уничтожать целые планеты. Задуманная одним из высокопоставленный имперских офицеров – Гранд Моффом Уилхаффом Таркином, и соответствующая изначальному проекту джеонозианцев, «Звезда смерти» обещала стать мощнейшим оружием Империи. Как часть доктрины Таркина «Правление страхом», боевая станция должна была нести такой ужас по всей галактики, что ни один мир не осмелился бросить бы вызов или не подчиниться имперской власти.

Как Палпатин и предвидел, у Империи были свои враги. Особенно одно подпольное движение — Альянс по возрождению Республики, более известный как Альянс повстанцев, вызывал наибольшее раздражение. Хотя имперцы были уверены, что повстанцы организовали секретную базу, ее местонахождение оставалось неизвестным. Спустя девятнадцать лет после окончания Войн клонов и рождения Империи, альянс повстанцев совершил нападение на имперский конвой в системе Топрава во внешнем кольце. Дарт Вейдер сразу понял, что это был отвлекающий маневр, и что настоящей целью повстанцев было проникновение на имперскую исследовательскую станцию Топрава.

Повстанцы похитили планы «Звезды Смерти».

Глава 14

За последнее время Дарт Вейдер сталкивался с дочерью Бейлы Органы принцессой Леей несколько раз. Первый раз это было на Корусканте, еще до того как она стала сенатором. Лея стояла со своим отцом в приемной, на встрече с Императором в императорском дворце. Как и большинство людей, она дрожала в присутствии Императора, и у Вейдера не было оснований полагать, что она могла представлять какую–либо угрозу. Совсем недавно, он видел ее и одного из ее офицеров капитана Антиллиса на планете Раллтиир, где, как принцесса утверждала, она работала послом доброй воли, надеясь обеспечить медикаментами высший совет Раллтиира. Поскольку ее недавние перемещения, переносили в места, где была отмечена активность повстанцев, Вейдер удостоверился, что ее старый кореллианский корвет, который имперцы прозвали «Прорыватель блокады», из–за его неуловимых способностей, не оставил Раллтир без крошечного следящего устройства.

Узнав о том, что повстанцы напали на имперский конвой в системе Топрава, Вейдер незамедлительно отправился туда. Он стоял рядом со своим помощником коммандером Праджи на мостике имперского звездного разрушителя «Опустошителя» на орбите Топравы, когда небольшое пятно, обозначающее корабль, появилось на экране. Несмотря на то, что корабль не передавал идентификационный номер, сигнал следящего устройства показывал, что это был «Прорыватель блокады» принцессы Леи.

Вейдер не был удивлен.

Секундой спустя, имперский офицер безопасности оторвал взгляд от монитора и сказал:

— Коммандер, с планеты идут зашифрованные передачи.

Вейдер повернул свой шлем к Праджи и сказал, — Корабль, который только что вошел в систему. Задержать его. Праджи придвинулся к коммуникационной консоли, открыв канал связи с «Прорывателем блокады» и сказал в комлинк, — Неопознанный корабль. Остановитесь и приготовьтесь к проверке и допросу!

— Это Тантив IV, — ответил мужской голос из комлинка, и Вейдер сразу опознал его как капитана Антиллиса.

— У нас неисправность снаружи корабля. Ремонтный модуль работает над этим сейчас. После небольшой паузы, Антиллес продолжил, — Мы консульский корабль на дипломатической миссии и очистим эту систему сразу, как только осуществим ремонт. Коммандер Праджи посмотрел на Вейдера, который одобрительно кивнул. Вернувшись к комлинку, Праджи ответил, — Мы подтверждаем вашу передачу, Тантив IV. «Опустошитель» придержит огонь. Придерживайтесь курса и приготовьтесь принять имперских следователей. Спустя несколько секунд Антиллес ответил, — Имперский крейсер «Опустошитель», мы находимся на дипломатической миссии и не подлежим задержанию или отклонению от курса.

Праджи быстро проверил сенсорный экран. – Тантив IV поднял энергетические щиты, и начал ускоряться, уходя с орбиты.

— За ними, — приказал Вейдер, уверенный, что «Прорыватель блокады» не уйдет.

Как только двигатели «Опустошителя» ожили, Праджи снова проговорил в комлинк.

– Тантив IV, это «Опустошитель». Наши сенсоры засекли, что вы перехватили нелегальную передачу в этой солнечной системы.

Когда Вейдер увидел, что «Прорыватель блокады» шел прежним курсом, он спокойно сказал, — Стреляйте, нанося минимальный ущерб.

Пушки «Опустошителя» выпустили длинные полосы энергетических зарядов, которые ударили по щитам спасающегося бегством корабля. Спустя мгновение, двигатели Тантива IV ярко вспыхнули, и корабль исчез в гиперпространстве.

Любой космический пилот знал, что было невозможно отследить корабль в гиперпространстве, которое позволяло путешествовать быстрее скорости света.

На «Опустошителе», коммандер Праджи сверялся с сенсорным экраном, определяя местонахождение следящего устройства. – Лорд Вейдер, они направляются в систему Татуин.

Татуин! Вейдер изобразил безразличие, но за своей маской, он сжал зубы и закипел. Сама мысль о Татуине выпускала поток неприятных воспоминаний. Возвращая свою невозмутимость, Вейдер сказал, — Ложитесь на курс.

— Да, повелитель.

К тому времи, когда Тантив IV достиг системы Татуин, «Опустошитель» был прямо за ним. «Прорыватель блокады» развернул лазерный огонь, как только вышел на орбиту Татуина, но был сильно обстрелян имперским звездным разрушителем. После чего, звездный разрушитель разрушил массив первичных сенсоров и излучатель щита. Маленький корабль был фактически выведен из строя. Имперский луч захвата втянул Тантив IV в главный ангар «Опустошителя», а штурмовиков вооруженных бластерными винтовками отправили на захваченное судно. Несколько штурмовиков застрелила команда Тантив IV при входе, но нескончаемый поток неумолимых имперских солдат в белых доспехах сумел завладеть кораблем в течение минут.

Когда бой закончился, Дарт Вейдер зашел на борт Тантива IV. Белые стены коридоров были обожжены, воздух был тяжелым с резким запахом бластерного дыма, а пол усеян телами павших штурмовиков и повстанцев. Вейдер двигался вперед по корриду подобно зловещей тени.

Капитан Антиллес пережил имперское нападение и сопровождался штурмовиками в зал управления кораблем, где его ожидал Вейдер. Вейдер обхватил шею Антиллиса, когда имперский офицер заявил, — Чертежей «Звезды смерти» в главном компьютере нет. Вейдер повернул свою маску, пристально вглядываясь в капитана Антилиса.

– Где сообщения, которые вы перехватили? Без усилия, повелитель ситхов медленно поднял свою руку и оторвал Антиллиса от пола. – Что вы сделали с этими чертежами?

Задыхаясь, Антиллес ответил, — Мы не получали сообщений. Ааах… это консульский корабль. Мы на дипломатической миссии.

Вейдер усилил хватку и сказал, — Если это консульский корабль, …где посол?

Когда Антиллес не ответил, Вейдер решил, что допрос окончен. Темный повелитель резко усилил давление, тотчас ломая шею Антиллеса. Затем он швырнул труп о противоположную стену и повернулся к штурмовику.

— Коммандер, сказал Вейдер, — разберите этот корабль по кускам пока не найдете эти чертежи и приведите ко мне пассажиров. Мне они нужны живыми!

Спустя минуты, штурмовики начали поиск пассажиров и доложили Вейдеру, что задержана принцесса Лея.

* * *

— Дарт Вейдер, — обратилась Лея к своему захватчику. Ее запястья были обездвижены, не обращая внимание на многочисленных штурмовиков, которые также стояли в узком коридоре Тантива IV, она смело посмотрела прямо в темные линзы шлема повелителя ситхов, продолжив, — Только вы могли решиться на это. Имперский сенат не потерпит этого. Когда они услышат, что вы атаковали дипломатический…

— Не разыгрывайте удивления, ваше высочество, прервал ее Вейдер. – Вы не были ни на какой миссии милосердия. Несколько передач были направлены на ваш корабль шпионами повстанцев. Я хочу знать, что случилось с планами, которые они вам послали.

— Я не знаю, о чем вы говорите, — кратко ответила Лея. – Я член имперского сената на дипломатической миссии на Альдераан…

— Вы член Альянса повстанцев… и предатель, — прорычал Вейдер. – Уведите ее!

Как только штурмовики сопроводили Лею на звездный разрушитель, имперский офицер с ястребиным носом и черной униформе по имени Дэйн Джир следовал за Вейдером, когда темный повелитель шел по коридору, в поисках каких–нибудь следов, которые могли вывести его на похищенные чертежи.

— Удерживать ее опасно, открыто сказал Джир. – Если информация выйдет наружу, это может вызвать сочувствие к повстанцам в сенате.

— Я выследил шпиона повстанцев, сказал Вейдер. – Сейчас она моя единственная нить к нахождению секретной базы.

Джир должен был осведомить о репутации принцессы, когда добавил, — Она скорее умрет, чем расскажет вам что–нибудь.

— Предоставьте это мне, — сказал Вейдер. – Пошлите сигнал бедствия, а затем сообщите сенату, что все на борту погибли.

Как только Вейдер достиг пересечения коридора, коммандер Праджи остановил его и сказал, — Лорд Вейдер, чертежей боевой станции нет на борту! Исходящих передач также не было. Спасательная капсула отделился от корабля во время сражения, но без признаков жизни.

Ощущая, растущий гнев, Вейдер сказал, — Они спрятали планы в спасательной капсуле. Пошлите подразделение вниз на их поиски. Проследите за этим лично, коммандер. Никто не остановит нас на этот раз.

— Да, сэр, — сказал Праджи.

— И пошлите подразделения взять под контроль космический порт, — добавил Вейдер. – Ни один корабль не оставит Татуин без имперского разрешения.

Вейдер подошел к обзорному окну и пристально посмотрел вниз на песчаную планету. Она выглядела такой же бесплодной, как он ее запомнил. Подумать, что я жил там однажды, …что это был мой дом, до того, как пришли джедаи и забрали меня. Моя мать сделала последний вдох в этом мире, и годы я ощущал такую… мучительную потерю. Но сейчас он не чувствовал ничего. Этот мир значит для меня столько же, сколько облако пыли, и все его обитатели могли обратиться также пылью.

Как только он вернулся на «Опустошитель», Вейдер обдумывал тот факт, что Татуин мог быть превращен в пыль «Звездой смерти». Он задавался вопросом, наблюдение за уничтожением песчаной планеты могло ли принести ему удовлетворение. Такую вероятность он не исключал.