Самыми важными моментами дня Мамбл, конечно же, были те, что связаны с естественными потребностями жизни: кормление, переваривание питательных веществ, избавление от того, что не представляло питательной ценности, и уход за собой, то есть поддержание оперения в идеальном состоянии. Все остальное время бодрствования сова проводила за наблюдением за окружающей средой и – особенно в молодости – в воинственных играх.

* * *

С первых дней жизни Мамбл в моей квартире она могла проглотить целого цыпленка, поэтому я был избавлен от неприятной обязанности резать их ножницами пополам, как для Веллингтона. Судя по весу моей совы, ей нужно было около ста десяти грамм пищи в день, поэтому базовый рацион состоял из двух цыплят. Естественно, эта цифра могла изменяться, поскольку Евросоюз еще не принял закона, согласно которому все цыплята должны иметь стандартный вес. Обычно я кормил сову поздно вечером, но потом стал делить цыплят между ужином и завтраком. В дневниках я не нашел этому объяснения. Наверное, это придумала сама Мамбл, но, возможно, так я пытался стимулировать сову быстрее забираться в корзину-переноску для того, чтобы оказаться в клетке на балконе. Я торопился на электричку, и у меня просто не было времени на уговоры. Тогда я об этом не задумывался, но потом понял, что тем самым дублировал время переваривания пищи. К счастью, это не причиняло ей вреда, поскольку иногда она просто оставляла часть цыпленка, чтобы полакомиться им позже. Но я так и не сумел вычислить, где и когда она решит заняться туалетом.

В первые наши совместные ночи я клал ее ужин прямо в клетку на кухне, чтобы заманить ее туда и запереть на ночь. Но очень скоро это стало ненужным. Стоило мне свистнуть или достать мороженого цыпленка из морозильника и включить теплую воду, сова мгновенно прилетала в клетку и нетерпеливо ждала, когда я подам ей ужин. Порой она раздраженно приговаривала, недовольная моей медлительностью. Если утреннего цыпленка я предлагал Мамбл уже в балконной клетке, сова наклонялась вперед так нетерпеливо и решительно, что для сохранения равновесия ей приходилось расправлять крылья и бить ими. Она наклонялась под углом в сорок пять градусов, но лапки ее продолжали сжимать жердочку. Как настоящая гаргулья, сова хватала цыпленка клювом и принимала обычное положение. Там она прижимала цыпленка одной лапкой и придерживала его когтями, готовясь подняться на свою полку, где наклоняла голову и начинала есть. Если цыпленок выскальзывал и падал на пол клетки, Мамбл камнем кидалась вниз и стояла над ним, защищая свою добычу крыльями и яростно оглядываясь вокруг. Потом она хватала цыпленка и снова поднималась на свое место.

Мамбл не возражала, когда я смотрел, как она ест. Цыпленок поглощал ее внимание целиком и полностью. Она придерживала его одной лапкой и наклонялась, чтобы оторвать от него кусочек. Каждый раз сова поднимала голову и вытягивала шею, чтобы легче было проглотить пищу. Наклоняясь, она закрывала глаза, а поднимаясь, приоткрывала их. Пищу Мамбл проглатывала за два больших глотка. Она часто оставляла ножки напоследок. Видеть, как она начинала их есть, было не совсем приятно – ножка заканчивалась крохотной, почти человеческой ручкой. И эта ручка – или обе сразу – торчали у нее из клюва, пока не исчезали с последним глотком. Закончив есть, она обычно «умывалась» – чистила клюв о жердочку, чтобы избавиться от засохшей крови и желтка. (Мамбл часто кусала и терлась о жердочки в перерывах между кормлением – наверное, точила клюв. Если верхняя часть клюва окажется слишком длинной, сове неудобно будет есть. Больше всего ей нравилось точить клюв о кромку большого соснового подноса в гостиной.)

Интерес Мамбл к пище распространялся даже на логистику. Как-то раз она свободно летала на кухне, а я загружал в морозильник однодневных цыплят. Мамбл обратила на мои действия особое внимание. Сначала она сидела на моем плече и пристально наблюдала за тем, как я пересчитываю цыплят и раскладываю их по пакетам. Когда я открыл дверцу морозильника, она прыгнула на дверцу, свесила голову между лапами и стала наблюдать за укладыванием каждого пакета (я представил, как она держит планшет и ручку, ставя галочки напротив каждого загруженного в морозилку пакета). Когда я закончил закладывать в морозилку пакеты с цыплятами, Мамбл попыталась залезть внутрь. Она поцарапала клювом лед на нижней полке и захлопала крыльями, чтобы сохранить равновесие. Возможно, вы слышали, что хищные птицы не пьют, получая всю необходимую жидкость с пищей. Но никто из тех, кто придерживается такой точки зрения, никогда не жил рядом с совой. Когда Мамбл находилась в клетке на балконе, я часто видел, как она, сидя на краю емкости с водой, периодически опускает голову. Она делала маленькие глотки, а потом поднимала голову, чтобы вода проскользнула в горло. Я видел, как она глотает воду – горло ее двигалось, и она моргала глазами. Однажды вечером, когда сове было уже больше года, я вышел на кухню и увидел, как она сидит на краю таза, где я мыл посуду, и подставляет голову под капли, падающие из крана. Капли попадали прямо в ее раскрытый клюв. После этого я иногда не закручивал кран полностью, а в раковину клал губку, чтобы звук падающих капель не раздражал меня.

* * *

Честный рассказ о жизни с совой не может обойтись без того, что можно деликатно назвать неприятной уборкой.

В отличие от дневных хищников, совы не хранят неперевариваемые остатки в горле. У них двухкамерный желудок. Поскольку у птиц нет зубов и они не могут пережевывать пищу, то они глотают ее целиком. А это означает, что птенцы должны учиться разрывать добычу на кусочки, которые можно проглотить. Мамбл вполне успешно справлялась с этой задачей, когда я предлагал ей обычных цыплят. Позже, когда мы перебрались за город, она порой переоценивала свои способности, имея дело с незнакомой добычей, пойманной случайно. Признаком того, что она явно сожалеет о собственной алчности, становилась нетипичная для нее неподвижность. Сова сидела на своей жердочке, неестественно выпрямившись, затянув глаза пленкой и закинув голову. Из ее полуоткрытого клюва торчал чей-то хвост.

Проглоченная пища попадает в преджелудок, где кислоты и энзимы ее расщепляют. Как уже говорилось, для поддержания сил сове нужно в день съедать такое количество пищи, которое примерно равно двадцати процентам ее собственного веса. Процесс пищеварения у этих птиц довольно быстрый и простой. Нужно освободить место для следующей трапезы. Твердые или нерастворимые части – кости, зубы, клювы, крылья насекомых, мех и перья – попадают в мускульный желудок, где для экономии времени эти части гранулируются и затем выводятся. (Некоторые считают, что такие гранулы образуются только у хищников, однако подобной способностью обладают сотни видов птиц – в одной Британии это свойственно не только зимородкам и цаплям, но и грачам, скворцам, древесным овсянкам и даже зарянкам.) Питательные вещества усваиваются, и процесс неизбежно заканчивается образованием экскрементов.

Поскольку у птиц нет мочевого пузыря (один из приемов сокращения веса тела), помет птиц имеет сильный и неприятный кислотный запах и представляет собой коричнево-белую слизь. Экскременты выбрасываются горизонтально назад, причем довольно энергично. Этот процесс напоминает то, как любители жевательного табака сплевывают густую темно-коричневую слюну.

Любой, кто носит птицу на руке, быстро учится наблюдать за тем, куда направлен ее хвост. Это особенно важно, когда к вам подходят люди, чтобы полюбоваться вашим питомцем. Поскольку у вас есть всего две-три секунды, чтобы предупредить человека, очень важно следить за признаками этого процесса: птица слегка съеживается, приобретает задумчивое выражение, а затем быстро поднимает хвост, распушает перья и – «Торпеды, пуск!»

Я понял, что мне не удастся определить, в какое время дня и через какое время после кормления Мамбл решит исполнить этот ритуал. Чуть больше повезло мне с определением потенциально опасных мест квартиры и защитой их с помощью многочисленных газет и тонкой пластиковой пленки.

Самым очевидным подобным местом были окрестности любимых жердочек совы. Но иногда ей удавалось одурачить меня своим нетривиальным поведением. И мне пришлось смириться с неизбежными пятнами и выцветшей краской на ковре в гостиной. (К счастью, ковер был дешевым, да и цвет его мне никогда не нравился.) Моя готовность платить подобную цену за жизнь с совой – явное проявление эксцентричности, и городским друзьям было трудно меня понять.

Этот неприятный процесс был неизбежен, а вот гранулирование (чрезвычайно полезный процесс для ученых, изучающих рацион сов) особых проблем не представляло. В мускульном желудке непереваренные части добычи аккуратно упаковывались в короткие, продолговатые гранулы, плотно опутанные волокнами меха или перьев, и возвращались в преджелудок. Там они оставались несколько часов, а потом сова их отрыгивала. В природе это обычно происходит, когда сова целый день сидит на своей излюбленной ветке. В справочниках говорилось, что в процессе переваривания пищи сова не может проглотить новую добычу – мне трудно в это поверить, потому что, как я уже говорил, я частенько делил рацион Мамбл на ужин и завтрак. Тем не менее, она спокойно заглатывала предложенную ей пищу, не испытывая ни малейшего дискомфорта.

Сигналом к тому, что Мамбл собирается отрыгнуть гранулу, становилось ее частое зевание. Потом она наклоняла голову и начинала энергично трясти ей из стороны в сторону – примерно четыре-пять движений в секунду. Затем она останавливалась, на пару секунд выпрямлялась, наклонялась и снова начинала трясти головой. Этот процесс она повторяла четыре-пять раз и снова начинала широко зевать – примерно каждые десять секунд в течение минуты. После очередной серии движений головой в вертикальном положении она могла обо всем позабыть, словно решив больше не стараться – так люди порой никак не могут чихнуть, хотя и делают несколько попыток. Но если она оказывалась готова, то наклоняла голову, закрывала глаза, трясла головой – и гранула выпадала из ее клюва. Это не было ни рвотой, ни сплевыванием. Гранула появлялась не во время зевка, но в тот момент, когда сова трясла головой. Поскольку сова питалась почти исключительно цыплятами, гранулы имели желтовато-серый цвет. Влага на них высыхала очень быстро, и убирать их было легко и просто.

Этот процесс не требовал особой концентрации и не делал Мамбл уязвимой и болезненной. Если я проходил мимо, когда она начинала зевать или трясти головой, она могла перескочить мне на плечо и продолжить процесс там, словно ничего особенного не происходило.

* * *

Мамбл явно получала чувственное удовольствие от потягивания – как любое животное.

Стоя на жердочке, где у нее было достаточно места за спиной, сова поджимала лапку и слегка наклонялась в эту сторону. Затем она медленно и осознанно вытягивала другое крыло наружу и вниз. Маховые перья ее разворачивались, как пальцы. Одновременно сова вытягивала ту же лапу вниз и растопыривала пальцы. В такой позе она оставалась на пару секунд, а затем осторожно сворачивала крыло, ставила лапу на жердочку, наклонялась в другую сторону и повторяла все то же самое с другим крылом и другой лапой. Снова сосредоточившись, сова наклонялась вперед, ее голова нависала над лапками, она отводила оба крыла назад симметричными буквами L. Казалось, что Мамбл копирует орла на штандартах римских легионов. В конце концов она выпрямлялась, возвращала крылья на место, устраивалась поудобнее и энергично встряхивалась всем телом. Однажды сова потягивалась так, когда я проходил через дверь рядом с ней. Она приветственно крикнула, не прерывая потягивания, а потом вдруг ей захотелось широко зевнуть. В тот момент Мамбл напомнила мне оперную певицу из мультфильма, старающуюся взять высокую ноту (впрочем, звуки, издаваемые моей совой, больше всего напоминали мяуканье оловянной трубы).

* * *

Потягивание было случайной и неосмысленной попыткой побаловать себя. А вот процедура ухода за собой являлась важным процессом, которым Мамбл методично и сосредоточенно занималась целый час, а то и больше.

Все птицы регулярно ухаживают за собой. Им нужно очистить плотное оперение от пыли и паразитов и проследить за тем, чтобы поверхность крыльев была плотной и ровной. Бородки маховых перьев у птиц сцепляются вместе, и поверхность крыла становится сплошной и ровной. От энергичного использования крыльев бородки расходятся, и птицы восстанавливают «замок», пропуская перья через клюв.

Мамбл обычно начинала процесс ухода за собой с крыльев. Она поднимала их и разворачивала внутрь и вперед, потом выбирала поврежденные или находящиеся не в должном состоянии перья одно за другим и медленно пропускала их через клюв, издавая странный звук, напоминающий автоматную очередь со скоростью восьми ударов в секунду. За это время Мамбл восстанавливала должную кромку каждого пера. Иногда я видел, как она делала это, повернув голову назад и вниз, чтобы ей было удобнее дотянуться до определенного пера.

Мне безумно нравилось наблюдать за тем, как Мамбл ухаживает за собой – она была невероятно энергичной и чертовски занятой. В эти моменты ее голова не оставалась на месте больше нескольких секунд. Закрыв глаза или затянув их пленкой, она наклоняла и поднимала голову, поворачивала ее, качала ей из стороны в сторону, цепляя клювом перья и пощипывая их у основания. Казалось, что ее кожа ей велика. Она свисала с тела, будучи прикрепленной лишь в нескольких точках. В процессе ухода за собой было видно, что оперение совы составляет несколько самостоятельно перемещаемых плоскостей. Мамбл могла переместить задние шалевые перья налево или направо, перекинуть их на плечо, чтобы удобнее было дотягиваться до них клювом. Когда она занималась перьями на шее, ее голова казалась маленькой, с плоским затылком – совсем не такой, как обычно. Перья головы и шеи образовывали пышный воротник, который сова пощипывала, откинув голову назад и опустив клюв. Сначала она ухаживала за перьями под «подбородком», а потом медленно продвигалась к одному и другому плечу.

Неясыти могут поворачивать голову на двести семьдесят градусов. Применительно к человеку это означает, что, если вы смотрите вперед (на двенадцать часов), а потом поворачиваете голову направо на сто восемьдесят градусов и смотрите назад (на шесть часов), то после этого вы можете повернуть голову еще на девяносто градусов, то есть до левого плеча (на девять часов). Даже если бы в вашей шее было столько же позвонков, как и в шее совы, вы не смогли бы сделать этого, не потеряв сознания, потому что из-за сжатия крупных кровеносных сосудов мозг лишился бы кислорода. У сов есть особый механизм защиты щитовидной железы и позвоночных артерий, и с ними такого не происходит. (Конечно, на самом деле Мамбл хватало здравого смысла не поворачивать голову больше чем на сто восемьдесят градусов – если она хотела поухаживать за своим боком, то к чему проделывать слишком большой путь?)

Когда сова опускала голову вниз, то за шалевыми перьями ее шея полностью скрывалась. Сова дотягивалась клювом до нижних частей своего тела, превращаясь в настоящий клубок перьев – голова и тело сливались в один шар. Когда сова закрывала глаза и поворачивала голову, чтобы погрузить клюв в этот пуховой шар, ее лицо исчезало в абсолютно непредсказуемом направлении. Когда же она приоткрывала глаза, лицо вновь появлялось под самым неожиданным углом и в самом невероятном месте. Глядя на Мамбл в такие моменты, я никак не мог определить, какая часть этого шара является ее головой. Когда голова вдруг выныривала из-под крыла, для меня это становилось полной неожиданностью. Когда сова поворачивала голову на сто восемьдесят градусов и начинала ухаживать за основанием собственного хвоста, то спереди казалось, что Мамбл вообще лишилась головы. Когда она принималась за хвостовые перья, то разворачивала их под самыми разными углами во всех направлениях, поднимала и растопыривала их, как пальцы, чтобы добраться до нужных мест.

Понаблюдав за этим невероятным кабаре несколько раз, я начал задумываться над тем, почему сова столько времени трется лицом о некую точку прямо над хвостом. Понаблюдав за ней сзади, я сделал неожиданное для себя открытие. Когда густые, темные перья над хвостом разошлись, я заметил розовую пирамидку, выступающую над сероватой кожей между основаниями перьев. Сначала я подумал, что сова поранилась, но потом увидел, как Мамбл тянется прямо к этой пирамидке. Она с явным удовлетворением потерлась клювом о нее, а потом выпрямилась, и пирамидка снова скрылась в густых перьях. Я невольно смутился, словно присутствовал при некоей особо интимной части личного туалета совы. Но справочники подсказали мне, что эта розовая пирамидка – копчиковая железа. Потершись клювом об нее, сова получала маслянистую жидкость, которую затем втирала в перья. Тем самым она приводила перья в идеальное состояние и стимулировала выработку витамина D на солнечном свете. (Кстати, я с удивлением узнал, что хотя у сипух тоже есть такая железа, масла она не вырабатывает.)

Единственной частью тела Мамбл, до которого она не могла дотянуться клювом, была ее голова. С задачей ухода она справлялась очень просто – расчесывала голову когтями свободной лапы – так собака почесывает себя за ухом задней лапой, слегка повернувшись в эту сторону. Она энергично чесала себя бритвенно-острыми когтями, осторожно поворачивая голову из стороны в сторону. Крохотные частички кожи и перьев летели повсюду. Когда сова прекращала чесаться, все перья на голове стояли дыбом и возвращались в нормальное положение через несколько секунд. (Иногда желание почесаться совпадало с процессом отрыгивания гранул. Сова сидела на жердочке и энергично зевала. Потом она наклоняла голову в сторону, чтобы как следует почесаться, в процессе чесания снова зевала – и повисала в воздухе клубком перьев. Судя по всему, удовлетворение она испытывала настолько сильное, что балансирование на одной лапе не соответствовало столь сильным чувствам.)

Процедуру ухода за собой сова заканчивала тем, что распушала перья и энергично встряхивалась пять-шесть раз. Все перья на ее теле поднимались и разделялись. И после этого следовал завершающий штрих. Сова элегантно пожимала плечами, чтобы скрыть края ухоженных крыльев под шалью и пушистой кромкой перьев на груди, переступала с лапы на лапу и успокаивалась.

* * *

Основным занятием Мамбл было наблюдение. Все остальное – лишь временное отвлечение. Работа, интересы, страсть совы заключались в том, чтобы смотреть на что-нибудь. И это неудивительно, учитывая образ жизни сов в дикой природе. С выбранной точки обзора Мамбл пристально наблюдала за своим окружением. Обнаружив какой-то звук или движение, она оценивала его с точки зрения важнейшего для любого плотоядного фактора: можно ли прыгнуть на него или оно само прыгнет на меня?

Если источник звука был мелким и подвижным (а в квартире, расположенной на седьмом этаже, такими источниками чаще всего были насекомые), то продвинуться он мог всего на пару сантиметров. Мамбл пикировала на него, как «Мессершмитт». Но если источник не двигался, вел себя загадочно, то сова не спешила набрасываться на него, продолжая рассматривать. Мамбл никак не могла научиться здравому сочетанию агрессивности и осторожности перед лицом неизвестности – ведь всю свою короткую жизнь она провела в неволе. Судя по всему, такое поведение было частью генетического наследия. Десятки миллионов лет назад на земле обитала протосова Protostrix, и она отлично знала, что у сухих сучков вполне могут оказаться зубы. Впрочем, Мамбл быстро поняла, что в этой квартире она находится на вершине пищевой цепочки. Проблема заключалась в том, что по размерам моя сова превосходила любую потенциальную добычу, и ухватить эту добычу было сложно. Во второе лето своей жизни Мамбл заметила, что на потолке гостиной иногда сидят мухи. Она попыталась их атаковать, но безуспешно. Сова садилась на все излюбленные места, смотрела на мух, внимательно следила за их полетом и ждала, когда они окажутся в таком месте, где она сможет до них дотянуться. Когда мухи усаживались, Мамбл наклонялась, прыгала в воздух и начинала изо всех сил бить крыльями. В последний момент она совершала весьма впечатляющий воздушный маневр – переворачивалась так, что ее живот располагался параллельно потолку, и пыталась схватить мух лапой. Естественно, она промахивалась. Мухи проскальзывали между пальцами, а она оставалась в перевернутом положении, изо всех сил стараясь вернуть себе контроль, прежде чем свалится на ковер. Мамбл повторяла эти бессмысленные усилия несколько раз, потом ей надоедало, и она обиженно усаживалась на жердочку или дверь.

Однажды, когда я за ней наблюдал, Мамбл заметила что-то крупное и достаточно медлительное. Она поняла: это ее шанс. Неожиданное пристальное внимание совы заставило и меня посмотреть в ту сторону. По шторе полз жук. Чувствуя, что сове нужна поддержка после неудачной охоты на мух, я посадил ее на свою руку и поднес поближе к жуку. Сова клюнула его, но промахнулась, попав по шторе. Жук свалился вниз на несколько сантиметров, но уцепился за ткань и снова пополз вверх. Сова еще пару раз ударила клювом и снова промахнулась. Жук не стал больше искушать судьбу, расправил крылья и взлетел. Мы продолжили свою пародию на соколиную охоту и преследовали его, пока он не сел на потолок. Мамбл не отрывала от него взгляда. Казалось, она успокоилась, но вдруг резко взмыла вверх с моей руки. Великолепный маневр – элегантный иммельман – и сове все же удалось схватить жука лапкой. Она торжественно съела жука, устроившись на двери гостиной.

* * *

В отсутствие живой добычи Мамбл занималась военными играми. Она быстро поняла, как приятно прыгать с высоты в мусорную корзину и исполнять боевые пляски на приятно шуршащем содержимом. И все же главные удовольствия сова получала на больших высотах.

Один из потолочных светильников в моей квартире был выполнен в виде китайского фонарика – на спиральных кругах тонкой проволоки была натянута белая бумага. Мамбл скоро поняла, что это отличная цель. Бумага легко рвалась под ее когтями, шар раскачивался, издавая замечательный звук «бонк-бонк». Кульминацией атаки на «воздушный шар времен Первой мировой войны» становилось полное уничтожение противника: сова проделывала в абажуре столько дыр, что от него ничего не оставалось, а тонкая проволока уже не выдерживала столь яростного нападения. Как-то вечером сова истребила несчастный абажур практически полностью: она оторвала длинный кусок бумаги и полетела с ним, запустив цепную реакцию. Сова восторженно кружилась вокруг абажура, а бумага медленно опускалась на пол – казалось, что передо мной яблоко, которое вдруг решило почиститься самостоятельно.

Мамбл с ума сходила из-за ламп. В первый год она истребила несколько ламп, неуклюже приземляясь на них сверху и сбрасывая на пол. К моему удивлению, яркий свет ее вовсе не беспокоил. Если лампа переживала первую жесткую посадку совы в вертикальном положении, Мамбл усаживалась на тонкую кромку абажура, раскрыв крылья для равновесия, утыкалась «подбородком» в лапки и пристально смотрела прямо на лампочку. Возможно, ее привлекало тепло. Сова закрывала глаза и несколько минут покачивалась на абажуре, явно наслаждаясь своим состоянием. Однажды она не рассчитала амплитуду раскачивания и свалилась прямо в абажур, коснувшись лапками лампочки. Слишком поздно поняв, что лампочка горячая, сова оказалась в плену тесного абажура с крыльями над головой. Мамбл судорожно дернулась и подпрыгнула вверх, а я безуспешно попытался подхватить падающую лампу. Вскоре я понял, что мне нужны массивные и устойчивые осветительные приборы.

* * *

Еще враждебнее Мамбл относилась к домашним растениям. Иногда она падала на них сверху, начинала ковырять землю когтями и клювом. Но больше всего ей нравилось брать их с налета. Ее основной жертвой был папоротник с длинными, свисающими ветками. Сова совершала точно рассчитанный заход на цель, пролетая мимо, хваталась за приглянувшийся лист, набирала высоту и устраивалась с ним на двери. Там она пыталась съесть лист, хотя это полностью противоречило законам природы. Сова держала лист папоротника в сжатой лапке, откусывала от него кусочки и запрокидывала голову, пытаясь проглотить. Впрочем, все кончалось одинаково: сова бросала ободранный лист и внимательно наблюдала, как он опускается на пол. За темпами уничтожения моих растений я наблюдал по количеству зеленых клочков на газетах, разостланных вокруг совиных жердочек.

Однажды Мамбл устроила настоящие показательные выступления в этом виде упражнений. Вместо того чтобы отнести добычу на знакомую жердочку, она полетела в альков, где я повесил репродукцию очаровательного эскиза Альбрехта Дюрера с изображением серой неясыти. Там она и устроилась, уцепившись за толстую рамку, которая под ее весом заметно накренилась. Лист папоротника она сжимала в клюве. Когда я подошел, чтобы прогнать ее, сова триумфально буркнула что-то себе под нос (разговаривать с полным ртом было трудно, и голос совы приобретал металлический тембр).

Когда Мамбл только появилась в моей квартире, огромный папоротник рос в горшке, установленном на деревянной подставке в углу гостиной, возле панорамного окна. После того, как сова дважды разбивала горшок во время своих военных игрищ, мне надоело собирать рассыпанную землю с ковра. Я поставил горшок с папоротником на западный подоконник и защитил от новых нападений стратегически расположенной шторой и большим, зловещего вида марокканским колючим растением. Сове должно было хватить здравого смысла держаться от него подальше. Поскольку подставка пустовала, я решил заменить комнатное растение в горшке массивным бюстом Германика Цезаря (старшего брата Клавдия и – если верить Тациту – лучшего представителя этой не самой благонадежной семьи).

Мамбл быстро привыкла к этому изменению интерьера, с удовольствием усаживалась на голову генерала и проводила на ней по несколько часов. По моему мнению, это придавало комнате довольно стильный вид в духе Эдгара Аллана По. К счастью, макушку Цезаря было довольно легко чистить. Когда сова хотела полюбоваться закатом, я предлагал ей устроиться на большом керамическом бочонке, который специально для нее поставил на западном подоконнике – на разумном расстоянии от марокканской колючки. Это сову вполне устроило. Время в гостиной она делила между дверью, бюстом Цезаря и своим бочонком.

* * *

За два года у нас с Мамбл сложился вполне комфортный и удобный для обоих распорядок дня.

Я приходил домой вечером. Сова слышала, как я вставляю ключ в скважину, и до меня доносился тонкий, переливчатый звук, издаваемый на балконе. Когда я выходил на балкон, сова всегда сидела в своем убежище, выставив голову. Несколько минут она ухала, а потом перебиралась на жердочку у порога. Закончив процесс пробуждения, она ждала моего появления в клетке. Иногда Мамбл садилась на мое плечо, чтобы поздороваться (когда холодными вечерами она пощипывала клювом мои усы, от нее пахло холодной мокрой галькой – никакого зловонного дыхания, характерного для плотоядных и даже для собак). В другие моменты она прямо с порога прыгала в открытую корзинку – одним точным прыжком, не задерживаясь на жердочках. Когда я оставлял сову летать в квартире в мое отсутствие, она всегда прилетала, садилась на мое плечо и начинала нежно что-то бормотать мне на ухо. Поскольку от природы сова – создание, привыкшее большую часть жизни проводить в одиночестве, такое поведение было не просто знаком того, что ей приятно общество – Мамбл узнавала именно меня и относилась ко мне не так, как к другим. Начиная со второго лета, она стала воспринимать окружающих весьма враждебно. При любой возможности она старалась на них напасть, теплых приветствий удостаивался только я.

Даже если была такая возможность, сова никогда не пыталась уклониться от моих прикосновений. Когда она устраивалась на голове Цезаря, а я проходил мимо, то не мог устоять перед соблазном погладить ее по голове или потереться носом о ее пушистую грудку или лоб. Иногда она принимала эти знаки внимания безразлично, а порой отвечала тихими звуками, переступала с лапы на лапу и очень осторожно и ласково клевала меня в нос. Но она никогда не пыталась защититься от меня или улететь.

Сова ни разу в жизни не поранила меня, даже когда ей не хотелось садиться в корзинку и перебираться на балкон. По утрам у меня не всегда было время дожидаться, когда она сделает это по доброй воле, и порой приходилось применять силу. В таких случаях я снимал ее с пяти или шести любимых жердочек. Чтобы взять птицу правильно, нужно подставить руку к ее лапкам, и она перейдет на нее. Когда мне приходилось брать Мамбл с таких мест, где воспользоваться подобным приемом не удавалось, я просто подсовывал ладонь под ее лапки. Она считала это явным проявлением невоспитанности, но была слишком занята удержанием равновесия. Когда я наконец хватал сову, она приходила в ярость. Мамбл начинала отчаянно чирикать и клевать мою руку, но делала это очень осторожно и никогда не использовала когти. Мне такое поведение казалось исключительно осознанным, и я не переставал этому удивляться.

Сова пролила мою кровь один-единственный раз, и это была целиком моя вина. Я стоял прямо на ее пути, когда она тихо и бесшумно летела по квартире. Хотя она перевернулась в воздухе, чтобы не задеть меня, выпущенный коготь полоснул меня по щеке, как бритва.

С другой стороны, Мамбл часто сама напрашивалась на мои ласки и делала это, не только сидя на моем плече. Иногда, сидя на плече, она наклоняла голову и начинала ухаживать за моей бородой, издавая свои автоматные очереди. Однажды я накормил ее и оставил дверцу ночной клетки открытой, чтобы она могла полетать ночью. Сова неожиданно запрыгнула мне на плечо с куском цыпленка в клюве. Она постоянно наклонялась к моему лицу – ей явно хотелось найти мой рот и накормить меня. Когда я уклонился от этих лестных, но весьма нежелательных попыток, сова попыталась засунуть скользкий кусок мне в ухо.

После первого года Мамбл стала реже ухаживать за собой, но все же делала это каждые несколько дней. Когда она была в настроении, то пару раз за вечер подходила по полу к моему креслу и забиралась мне на колени. На коленях сова поднимала голову, закрывала глаза и тихо попискивала, требуя, чтобы я наклонился к ней и потерся об нее носом. Когда я делал это, она поворачивалась и прижималась к моему носу, как кошка. И эти взаимные ласки доставляли нам одинаковое удовольствие.

* * *

Позже, когда мы переехали в Сассекс, я заметил явную связь между ласками Мамбл и летним сезоном линьки. Удивительно, но изучая свои записи, я не заметил в записях 1979–1981 годов сведений об этом. Я знаю, что иногда находил в балконной клетке перья и пух, но сова ни разу не теряла первостепенных и второстепенных маховых перьев. Я не мог этого не заметить – как не мог не заметить и изменения в настроении птицы в такие периоды. В последующие годы это проявлялось очень ярко.

В справочниках говорится, что совы линяют частично. При линьке выпадают перья на теле и некоторые кроющие перья крыла – это происходит в подростковом возрасте. Затем совы меняют весь хвост и некоторые маховые перья – впервые это случается на второе лето, когда совы выводят своих первых птенцов. (Вряд ли воспитание птенцов может стать стимулом к линьке. Если у Мамбл в силу ее одиночества этот процесс и затянулся, то с 1982 года (сове тогда было четыре года) она линяла очень сильно и каждый год. Я читал, что в неволе совы часто не линяют до тех пор, пока им не исполнится два года.) Неясыти не теряют маховые перья каждый год. У них меняется примерно треть таких перьев. Таким образом, взрослое оперение у птицы появляется к третьей осени. На крыльях взрослой птицы могут находиться перья трех разных лет. Специалисты иногда могут это заметить по незначительным различиям рисунка и оттенка.

* * *

В начале 1981 года я начал замечать, что Мамбл стала менее активной и энергичной. Ее обычный дневной ритм всегда напоминал жизнь кошки – она около двадцати часов проводит в дремоте, час или два ухаживает за собой и два-три часа бодрствует и чем-то занимается. Теперь сова стала еще более медлительной и ленивой, и я даже начал беспокоиться, все ли у нее в порядке со здоровьем. (Я не пытался найти в южном Лондоне ветеринара, который что-нибудь понимал бы в совах. И правильно сделал. Я с самого начала решил, что не буду спутывать сове лапы, поэтому доктору было бы весьма трудно осмотреть птицу. Без крови не обошлось бы.)

Простое объяснение такого поведения Мамбл объяснилось само собой. Как-то вечером, когда я собирался кормить и отправлять в ночную клетку, она сидела на своем бочонке на подоконнике – до кухни ей нужно было пролететь всю квартиру. Я приготовил ей цыпленка и свистнул. Мамбл не появилась. Я вышел из кухни и заглянул в гостиную. Она все еще сидела на подоконнике. Я свистнул снова. Сова поднялась, взлетела, но на полпути села на спинку кресла. Возможно, я все это придумал, но судя по ее поведению, она явно задыхалась…

Моя сова теперь могла пролететь всего несколько метров вместо того, чтобы парить, подобно Красному Барону. И тут я понял: она попросту стала слишком толстой! У хищных птиц всегда есть место для еды, даже если они проглотили последний кусочек и вылизали подливку. В отличие от сокольника с рабочей птицей, который каждый день ее взвешивает и определяет оптимальное количество пищи для эффективной охоты, я никогда не пытался уговорить Мамбл присесть на кухонные весы. И даже когда я это делал, сова так трепыхалась, что полученные данные были весьма приблизительными.

Сова превратилась в пернатого гурмана. Она слишком долго вела сытый и ленивый образ жизни. В дикой природе хищники никогда не становятся тучными. Природа создала Мамбл для энергичной ночной охоты. Я же всегда предлагал ей дополнительного цыпленка, если она выражала такое желание. И вскоре моя сова из истребителя превратилась в перегруженный «Боинг‑747» на тропической взлетной полосе. Мне стало ясно, что при таком режиме она скоро вообще перестанет летать и превратится в первую в истории исключительно пешеходную неясыть. Поскольку я сомневался в том, что мне удастся убедить сову в пользе мюсли и бега трусцой, единственным решением оказалась строгая диета. Все лето Мамбл пришлось обходиться двумя цыплятами в день – и ни граммом больше.

* * *

Туманным весенним вечером 1981 года я сошел с переполненной электрички на вокзале Виктория примерно в половине восьмого и отправился по оживленной улице к своему дому. Я шел на автомате, думая о чем-то своем. Я устал, мне хотелось принять душ. Это был один из тех душных дней в городе, когда всей кожей чувствуешь, как смог проникает под воротничок рубашки. Я ничего не планировал на вечер, да и настроение оказалось не из лучших.

Дорога к моему дому была прямой. Я пересекал лишь боковые улицы, которые вели к трассе на Лондон. Я уже находился на полпути к дому, как вдруг автопилот отключился, и я заметил что-то необычное. Была пятница, приближался теплый уик-энд, я находился в центре оживленного пригорода – но на улицах почему-то было очень мало машин, а на тротуарах почти не встречалось пешеходов. Переходя боковую улицу, я посмотрел направо, чтобы не попасть под машину, и увидел группу молодых людей, стоявших прямо на перекрестке. Их было восемь. Они ничего не делали, просто курили, пили пиво из банок и тихо разговаривали, стоя очень близко друг к другу. Они явно чего-то ожидали. Я пошел дальше. Через пару сотен метров я подошел к следующей боковой улице. Там стоял полицейский автомобиль, вокруг которого столпился десяток офицеров. Перед выходными в пабах и ночных клубах в моем квартале всегда полно народу, но в этот день все было иначе. Почему здесь собрались все эти люди? Что произошло? Я направился к своему дому и поднялся в квартиру.

Вечером я слышал звуки выстрелов и полицейские сирены. И тогда я задумался о своей жизни. Я жил почти в небесах, но, спускаясь на землю, оказывался в окружении грязного бетона, выхлопных газов и толп на тротуарах. Я ехал на работу в забитой людьми электричке, выходил из нее и оказывался в окружении такого же бетона, еще более ядовитых выхлопных газов и еще большего скопления людей. Да, меня окружали все блага одного из величайших городов мира – но большую часть времени я все равно проводил в тесном офисе. Дома я прятался от того же уродства, вони и шума. Хотя офис и квартира находились не слишком далеко друг от друга, дорога от дверей до дверей обычно занимала полтора часа. Не впервые я задумался, действительно ли я хочу так жить следующие тридцать лет. В выходные я принял решение. Подобно Гекльберри Финну, я решил бежать на индейскую территорию.

* * *

Продать мою квартиру было несложно. Рынок жилья находился на взлете. Удобство сообщения с центром могло привлечь не столь разборчивого, как я, человека. Но где мне искать новый дом? Я родился и вырос в симпатичной деревушке близ самого заурядного города в Саррее, но после смерти родителей меня больше ничего не связывало с этим районом. С другой стороны, из Лондона было легко добраться до курортных городков Сассекса, и мне всегда нравился этот регион. (Мне запомнилась фраза из одного триллера: злодей смотрит на даму в беде, «как норманн на Сассекс».) Большинство городков на побережье пользовались хорошей репутацией, а Брайтон вообще считался Лондоном-на-море. Кроме того, оттуда было рукой подать до дома брата в Кенте и сестры в Хэмпшире – я за полтора часа мог доехать до каждого из них, направившись на восток или запад соответственно. Я взял карту, воткнул иголку в Брайтон и обвел вокруг него круг радиусом в пятнадцать километров, а потом позвонил риэлтору.

Вы знаете, как это происходит. На протяжении двух месяцев я каждую субботу направлялся на юг, завалив соседнее сиденье бумагами с предложениями от риэлторов и вооружившись расписанием просмотров. Каждое воскресенье я возвращался домой с изодранными бумагами, расстроенный и подавленный. И именно в тот момент, когда я окончательно убедился в том, что в Сассексе нет дома, который я мог бы себе позволить и в котором хотел бы жить, я нашел свое идеальное жилище. Дом был описан на последней странице каталога. Небольшой домик с тремя спальнями, построенный в начале 60‑х годов, выглядел совершенно обычным. Чтобы его посмотреть, мне нужно было сделать крюк в пятнадцать километров. После недолгих раздумий я решил, что могу заехать и посмотреть его.

Проложив маршрут по навигатору, я отправился в путь. Уже последние километры стали вызывать у меня живой интерес. Оказалось, что от этого дома я за сорок минут смогу добраться до дома своих друзей Хуков. Старинный городок оказался очень симпатичным. На холме красовались развалины норманнского замка. Дорога с холма вела к мосту через реку. Городок больше напоминал рабочий, чем спальный – возле паба мне пришлось объезжать трактор с прицепом. Потом я увидел поле для крикета. В конце нужной мне улицы располагался еще один паб. Проехав мимо, я оказался между живыми изгородями, за которыми виднелись небольшие домики. Мой дом находился в самом конце улицы, дальше были только поля.

Я поставил машину и прогулялся по окрестностям. Естественно, что риэлтор не упомянул о местных красотах. Заглянуть в садик я не мог, но в сотне метров увидел тропинку, которая вела в нужном направлении, и я пошел по ней. Я оказался прямо в поле. Чтобы рассмотреть садик, мне пришлось подняться на каменную изгородь. Садик оказался вполне просторным и располагался в тени огромного дуба. Я видел, что окна выходят на запад – на поля и гряду зеленых холмов. И тут я воскликнул, как Железный Герцог в битве при Саламанке: «Черт меня побери, я сделаю это!»

* * *

Я сразу же договорился о просмотре. Хозяева дома – ученый из университета Сассекса и его жена – оказались приятными людьми. Внутри дом был так же хорош, как и снаружи. Я подумал, что сова здесь сможет устроиться комфортно. Аллилуйя! В гостиной оказался большой, действующий камин. Цена была вполне подъемной, но максимальной из тех, что я мог себе позволить. Покупателя на свою квартиру я нашел без труда. Потом начался долгий, но неизбежный период, когда адвокаты и брокеры обговаривали все детали. Неудивительно, что в этот период мы находились на грани нервного срыва. В конце концов все договоры были подписаны, документы оформлены, а деньги выплачены.

У меня было две недели на переезд, поэтому я за несколько раз перевез кое-какие вещи на личном автомобиле, а затем нанял грузовик, чтобы перевезти все остальное. На выходные я пригласил своего брата и мужа сестры, чтобы они помогли мне построить новый загородный дом для Мамбл. В тенистом углу сада мы с Диком и Питером возвели вольер, площадь которого была больше моей спальни в городской квартире. В самом дальнем уголке мы устроили хижину для совы и множество жердочек, установленных на разной высоте, чтобы сове открывался хороший вид во всех направлениях (через пару лет я увеличил вольер еще на целый метр). Я познакомился с соседями и предупредил о своем домашнем любимце. Судя по всему, они скорее заинтересовались, чем насторожились, и я рассчитывал на вполне комфортное существование.

Судя по дневниковым записям, грузовик приехал за мебелью 21 августа 1981 года. Я бросил прощальный взгляд на пустую, пыльную квартиру. Мамбл сидела у меня на плече. Я прожил здесь почти пятнадцать лет. С этим домом было связано много теплых воспоминаний. А вид на залитый солнцем город из панорамного окна был хорош. Но пришло время уходить. Я открыл корзинку, и Мамбл послушно прыгнула внутрь. Спускаясь на лифте, я надеялся встретить консьержа и показать ему, кто жил со мной последние три года. Но консьержа мы не встретили и в последний раз выехали из подземного гаража. Когда мы покатили по дороге к старому аэродрому, Мамбл уже удобно устроилась на спинке моего сиденья и с интересом смотрела вокруг.

Во время поездки мне все еще не верилось, что я действительно поселюсь в деревушке в Сассексе. Я боялся, что мои ожидания не оправдаются. Действительно ли я переезжаю, потому что мне нравится жить за городом? Или мне это просто кажется? Беспокоиться оказалось не о чем. С первой ночи, когда я спал в окружении коробок, я ни разу не пожалел о своем решении. Судя по всему, Мамбл тоже. Я исполнил главную мечту любого англичанина – у меня был собственный клочок земли в самом красивом месте страны. Всего в нескольких минутах ходьбы от моего дома располагался уютный паб. А Мамбл оказалась на совершенно новой зеленой планете, населенной ничего не подозревающей добычей.