В этой гонке ему не победить – Тим это понимал.

Первое: он не знал, где он. Второе: он не знал, куда едет. Третье: он вел медленный грузовик по плохой дороге. Четвертое: при нем был еще и ребенок. Пятое: у противника целая армия внедорожников. Шестое: он просто неудачник, вот и все. Скорее всего, было еще и седьмое, и восьмое, но у него не хватало мозгов сообразить, что это.

Ну ладно, сказал он себе, будем разбираться по порядку. Первое: ты не знаешь, где ты. И плевать. Второе: ты не знаешь, куда едешь. Ну, это не совсем так. Ты знаешь, что двигаешь подальше от этого вшивого ранчо Кэрвье. Дорога худо-бедно идет на север, и она должна где-то соединяться с шоссе Восток-Запад, которое выведет из этого природного заповедника. Третье: ты ведешь медленный грузовик по плохой дороге… Ладно, пропустим, давай к четвертому. Четвертое: при тебе ребенок… Ладно, давай к пятому: у противника – целая армия внедорожников…

Он затормозил и заглушил мотор.

– А зачем мы?.. – начал спрашивать мальчик.

– Тихо, я хочу послушать.

– Что послушать?

– Звук моторов.

– Зачем?

– Заткнись, – оборвал его Тим. А потом добавил: – Мне нужна твоя помощь. Сиди тихо-тихо, посмотрим, сколько разных звуков ты сможешь услышать. Сумеешь сосчитать?

– Мне шесть лет, – ответил мальчик с некоторой обидой в голосе, но замолчал и прислушался.

Тим тоже. И услышал довольно интересные вещи. Какую-то чертовски бурную деятельность далеко слева, параллельно его пути. Пожалуй, даже впереди него. Высокий свист песчаных «багги» или мотоциклов-внедорожников. Шесть или семь единиц транспорта. Порядочно.

Направляются к перекрестку дорог, понял Тим. Отрежут как пить дать.

Ну ладно, а что у меня сзади?

Два, а может, и три мотоцикла, близко. Но эти вовсе не обязательно пытаются меня перехватить. Просто гонят к перекрестку. А что за мотоциклами? Может, этот долбаный «хамви».

– Ну? – спросил он у мальчика.

– Я услышал восемьдесят семь моторов, – серьезно ответил тот.

– А я насчитал восемьдесят шесть, но ты, скорее всего, прав.

Тим снова завел грузовик и нажал на газ.

– Ремень у тебя хорошо затянут?

– Да.

– Тогда держись.

Тим резко вывернул руль вправо, и грузовик сполз с дороги. Он продолжал разгонять мотор, пока колеса не начали буксовать в песке.

Они ждут на перекрестке? – думал Тим. Хрен им. Пускай себе ждут.

Он им кто – долбаный кретин?

Тим вылез из грузовика, обошел кабину, высадил мальчика и прошептал:

– У нас есть для этих ребят маленький сюрприз.

Малец расплылся до ушей. Сказать ребенку «сюрприз» – то же самое, что сказать моряку «пиво». Этот-то, сразу видно, обожает такие штуки.

Мальчик кивнул.

– Притворимся, что мы ни при чем.

Они забрались в кузов. А там… Там их действительно ожидал сюрприз. Кто-то, очевидно, заранее все продумал, потому что в кузове нашлось все необходимое. К борту крепился мотоцикл-внедорожник. Тим взял одеяло, две бутылки очищенной воды и фонарь, засунул их в специальное отделение позади сиденья. Нашел складную лопату и запихнул ее под эластичный шнур, которым крепят багаж. Обнаружил провода, изоленту и прочие штуки для ремонта и сунул их к остальному барахлу.

– Ты когда-нибудь ездил на такой малютке? – спросил Тим.

Мальчишка был так захвачен происходящим, что только головой покачал.

– Ну вот, скоро поедешь.

– Классно!

– Еще бы не классно.

Если только нам повезет, мысленно добавил Тим. Если байкеры позади нас провалят дело и решат поступить по-геройски. Не станут делать то, что должны.

А должны они сделать вот что: как только увидят грузовик, залечь, подать сигнал по рации и позволить остальным подойти поближе. Надеюсь, что они захотят поскорее заработать повышение и сунутся смотреть сами.

– Сиди тихо-тихо, – велел Тим, помещая мальчишку на сиденье.

– Ла-а-адно, – пробормотал мальчик, стараясь унять возбужденное хихиканье.

– Нет, реально тихо.

– Ладно.

Потому что Тим уже слышал, как тормозят, фыркнув моторами, мотоциклы. Парни, наверное, увидели, что грузовик сорвался с дороги, и теперь решают, что им, на хрен, делать.

Давайте, ребята, мысленно понукал их Тим. Идите сюда, станьте героями.

Сапоги заскрипели по гравию. Идут, медленно.

Ну давайте, думал Тим. Ближе.

Они были уже так близко, что Тим слышал их дыхание.

– Держись, – прошептал Тим и почувствовал, что руки мальчика крепче его обхватили.

Он нажал на газ, и они вылетели из кузова. Приземлились, подпрыгнули, мальчишка чуть не слетел, но удержался. Тим вырулил подальше от дороги, в сухое русло ручья, и они помчались – на полном газу, черт дери! Парни повскакивали на свои мотоциклы, и начались какие-то городские гонки, только по пустыне.

Парни оказались не промах: довольно скоро они уже висят у него на хвосте в этом пересохшем ручье, уже готовы его поймать. Они улюлюкают, точно vaqueros, они расчудесным образом развлекаются, они, видно, думают, что сейчас поедут с ним бок о бок и устроят небольшое родео, и один из них действительно мчится рядом, а потом, подпрыгнув на своем байке, вырывается из русла ручья и едет параллельно Тиму, но чуть выше, а другой поджимает сзади. Слева Тима вот-вот настигнет мчащийся «хамви».

Тим резко выворачивает руль, тормозит в заносе, снова дает газ и, развернувшись, гонит обратно, прямо на парня, который ехал за ним, тот трусит и врезается на своем байке в откос.

Но через несколько секунд вся история зеркально повторяется: первый парень едет рядом с Тимом выше, а другой вот-вот нагонит сзади.

«На хрен», – думает Тим и выскакивает на мотоцикле из русла, на правую сторону, на плоскую поверхность пустыни. Тот, что сзади, двигает за ним, а Тим снова разворачивается и кидается прямо в пересохший ручей, кричит: «Держись!» – и перепрыгивает на мотоцикле эту чертову штуку, а другой байкер в это время прыгает в обратную сторону.

Тим понимает, что с мальчишки, пожалуй, хватит, сейчас он сломается, но слышит, что пацан хихикает, как сумасшедший, хихикает, и Тим продолжает давить на газ. Сейчас он гонит по прямой, по пути огибая камни, и кактусы, и кусты мескита, а парни несутся за ним.

Тим замечает слева высоченную песчаную дюну, думает: «Какого черта, мы все равно продуем!» – и направляется прямо на нее. Он на секунду останавливается у подножия этой штуковины и спрашивает:

– Как ты, ничего? – будто это имеет значение.

– Я отлично! – отвечает мальчик.

– Сейчас поднимемся на эту штуку, – указывает Тим на дюну.

– Супер!

Ну да, супер, думает Тим, до тех пор пока мы не потеряем разгон и не перевернемся через голову, или завалимся набок и покатимся вниз, или просто не сможем подняться, и тогда нас схватят наши милые друзья. Но жмет на газ, и они едут вверх.

Подъем все круче и круче, заднее колесо пытается соскользнуть, но хрен ему, Тим не даст. Мотор ревет, парни поднимаются сзади, и, судя по звукам, у них там свои проблемы, и Тим раз пять чуть не переворачивается вместе с мотоциклом, но он все-таки добирается до вершины, останавливается и смотрит, как поднимаются парни.

Тоже нехило: они рассредоточились, чтобы отрезать ему все пути на верхушке дюны. «Нашли дурака», – шепчет Тим и начинает спускаться, не по-уродски, сбоку, а двигает прямо вниз, словно хочет улететь на своем мотоцикле как парашютист, и, если парни не хотят его упустить, им придется сделать то же самое.

Мальчишка хихикает, как очумевший сукин сын, и мотоцикл взлетает, точно космический корабль, и падает с ночного неба на большую кучу песка, и парни больше не улюлюкают, они тихонько писают в штанишки, потому что склон крутой, и, понятное дело, первый же байк, который рискует спуститься, срывается. Бедняга кувыркается на своей машинке через голову, и, видать, ему не подфартило, потому что он не встает.

Тим доезжает до подножия дюны, делает поворот и гонит в никуда, позади него – тот другой байк, а где-то недалеко – паскудный «хамви», и Тим понимает, что ему не оторваться от этого байкера, уж очень он ловок. К тому же у парня винтовка, отличная «М-16», висит у него на спине. Он похож на немца из старого фильма, он отличный ездок, и деваться некуда.

Значит, надо придумать что-то новенькое, решает Тим. Приключение на песчаной дюне дало мне возможность малость оторваться, есть пространство для маневра. Так что он несется к полосе густого кустарника, где растут мескит, дымное дерево и прочая дрянь, находит в ней узкую прогалину и мчится туда. Слышит, как тот парень поддает газу, Тим знает, что парень боится потерять его в зарослях.

Тим укладывает мотоцикл в кустах, хватает мальчишку, устраивает его под мескитом и говорит:

– Побудь тут, и тихо.

Не ждет возражений, выхватывает складную лопатку, выдвигает лезвие и ждет. Считает время, в нужный момент выскакивает, размахивается и лупит этой лопаткой прямо парню по морде. Парень, судя по всему, вырубается еще до того, как навзничь валится со своего байка.

Тим забирает «М-16», вешает за спину, подхватывает мальчишку и возвращается к своему мотоциклу. Двигает на нем в глубь пустыни, чтобы выиграть время. Старается выиграть время, как сумасшедший, и все вроде ничего, но потом оборачивается и видит, что за ним несется гребаный «хамви».

Эту штуку ему не вырубить никакой лопатой. Может быть, может быть, остановиться, положить мотоцикл и прострелить этому «хамви» покрышки, но охранники могут взбеситься и открыть ответный огонь, а ему надо заботиться о мальчике.

Так что он пытается оторваться от них, зная, что это безнадежная игра, потому что ребятам из «хамви» не нужно его ловить, достаточно просто следовать за ним, пока не рассветет, а тогда прибудет подкрепление, но остановиться он не может – давайте играть в догонялки!

Так что он колесит по пустыне, мчится сквозь ночь, а «хамви» мчится по пятам, приближается, он уже совсем близко, а Тим все гонит и гонит – и вдруг мир исчезает.

Тим орет: «Чё-о-о-рт!» – потому что он только что вырвался из пустыни. Весь мир словно бы кончается на узком краю огромного каньона, глубина – три сотни футов, и Тим чуть не отрывает ручки руля, так резко он разворачивается, бьет по тормозам, мотоцикл бешено заносит. Вот сейчас им обоим и конец, переднее колесо висит над пропастью, где кончается мир, и Тим боится пошевелиться, а «хамви» продолжает мчаться вперед – и срывается с края, потом – несколько секунд паузы, а потом – бум! – и небо окрашивается оранжевым.

Мальчишка больше не хихикал. Он плакал.

– Все в порядке?

– Нога болит.

Тим с трудом отделился от байка, осторожно поднял мальчика и опустил на землю. Достал из мотоцикла фонарь, закатал штанину и увидел кровь на его ноге. Царапины, ничего, кажется, не сломано. Мальчик успокоился и только шмыгнул носом:

– Все нормально.

– Ты храбрый парень.

Мальчишка улыбнулся.

Тим вынул из мотоцикла вещи. Свернул одеяло, перебросил через плечо, достал бутылки «Эвиана». Дал одну мальчику.

– Спорим, я первый допью, – улыбнулся Тим.

Мальчишка принял пари и начал глотать. Тим подгадал так, чтобы мальчик обошел его совсем на чуть-чуть.

– Хочешь, сыграем в одну игру? – спросил Тим.

– Очень хочу. В какую?

– Знаешь, что такое морпех?

– Это какие-то солдаты, да?

– Больше так не говори, парень, – предупредил Тим. – Морпех – не солдат. Солдаты – армейская отрыжка. Морпех – самый крутой, самый мощный, самый лучший боец всех времен и народов. Хочешь поиграть в морпехов?

– Да.

– Хорошо. Мы с тобой будем пару дней играть в морпехов, у нас будет секретная экспедиция. Мы не должны дать другим парням нас найти. Понятно?

– Понятно.

– Ты готов?

– Готов.

– Придется походить пешком.

– Ладно.

Тим столкнул мотоцикл с края обрыва, туда, где оранжевое свечение меркло, делаясь кроваво-красным.

– Пошли, – сказал он.

На западе он различил очертания гор. Если они смогут перебраться через эти горы, то вырвутся на свободу. И они пустились в путь.

Минут через десять Тим глянул на мальчишку. Лицо такое усталое, лучше будет, если Тим его понесет. Он подхватил ребенка и усадил на плечи. Парень был не тяжелее полностью нагруженного армейского рюкзака.

– Как-как уж тебя зовут? – спросил Тим, потому что опять забыл.

– Кит, – ответил мальчишка. – А тебя?

– Зови меня Бобби, – сказал Тим.

Он шел быстрым шагом: хотел до восхода солнца подойти к тем горам как можно ближе.