- Ты совершил столько ужасных грехов, что Святые Отцы тоже взяли на себя грех и повелели мне ускорить твой путь к Престолу Справедливого, - высокий широкоплечий человек в небогатой поношенной одежде охотника, под которой скрывалась отличной выделки кольчуга, говорил размеренно, негромко. Он не испытывал к собственноручно искалеченной и пока ещё живой жертве никаких чувств. Он просто следовал освящённому не одним десятком лет ритуалу: казнимому следовало объяснить, за что его казнят.
- Первый и наибольший твой грех - ты не отрёкся от данного тебе Нечестивым, - Храм Справедливого не одобрял магию.
- Второй и не менее страшный твой грех - ты выбрал из данных тебе путей темнейший из тёмных, - некромантию Храм считал мерзостью и уничтожал её адептов везде, где встречал.
- И третий, такой же страшный, как и первые два - ты встал на пути Истинной Веры, - тех же, кто осмеливался помешать претворению в жизнь его планов, Храм ненавидел. И не считался ни с чем, сокращая земной путь дерзнувших. Таких, как этот старик с переломанными костями и розовой пеной, пузырящейся на губах при каждом выдохе. Первый из четырёх, которых должен был отыскать палач.
Жертва, лежащая на отполированном гранитном полу, пошевелила губами, и убийца прервал свою речь: если вдруг грешник решит покаяться, покаяние сие следует принять и сообщить о том святым отцам. Дабы молитвами своими могли они смягчить сердце Справедливого. Потому замолчавший храмовник опустился на одно колено и склонил голову пониже, пытаясь разобрать невнятный шёпот. Несколько секунд спустя он огорчённо вздохнул. Старик раз за разом повторял всего одно слово: "Опасность! Опасность!"
"Свихнулся, - мелькнула в голове палача мысль. - Моя вина. Не рассчитал. Думал, он крепче". Свихнулся. Жертва, не выдержав мучений, сошла с ума. И дело было даже не в том, что теперь святые отцы наложат на нерадивого исполнителя епитимью. Нет. Наказание за плохо сделанную работу - справедливое наказание. Хуже было другое: теперь преступник покинет этот мир, не осознав всей глубины своего падения. Намного хуже.
Вздохнув ещё раз, убийца потянулся к высокому голенищу, за которым был спрятан тонкий длинный стилет, но не успел: костлявые пальцы, опустившиеся сзади на широкую мускулистую шею, впились в тело, разрывая плоть и дробя позвонки. Иссохшая чуть ли не до состояния скелета мумия, ранее неподвижно лежавшая на лабораторном столе, получив команду хозяина, пришла на помощь, забирая у чужака не только жизнь, но и душу. Увы - слишком поздно…
"Слишком поздно, слишком поздно, - мысль билась в виски Гельда, пытаясь проломить тонкие кости и вырваться наружу. - Слишком поздно. Не успею. Не…" - старик понимал, что умирает. И что даже с помощью доступной в таком состоянии магии протянет не больше получаса. Нет, будь сейчас рядом целитель или хотя бы просто тупой крестьянин… Увы, его детище понимало лишь самые простейшие команды, и одно только объяснение, что следует сделать, могло занять значительно больше отпущенного некроманту времени.
"Слишком поздно, дитя моё. Слишком поздно я взялся за твоё создание. Предпочёл лишний раз проверить все расчёты, и вот… Прости меня. Мой мальчик. Моё творение. Тебе придётся начинать с намного меньшим, чем я думал. Но ты начнёшь. И ты выживешь. Если можно так сказать про немёртвого. И ты… Ты меня поймёшь. Потом. Когда-нибудь. Обязательно. Я надеюсь».
Испачканные кровавой пеной губы опять шевельнулись:
- Подойди. Когда я скажу: "Делай!" - ты сделаешь вот что…
* * *
"Хребет с поэтическим названием Каменные Клыки славился тем, что всегда (во всяком случае, на памяти разумных) был границей. Какие бы войны ни бушевали, какие бы армии ни собирались, крутые тропы и почти неприступные перевалы оказывались непреодолимым препятствием для любого, кто желал расширить свои владения за счёт земель, расположенных по другую сторону подпирающих небо заснеженных вершин. Ни магия, ни отчаянная храбрость и ловкость смельчаков не могли преодолеть разреженного воздуха, ураганного ветра и лютых морозов, встречающих любого дерзнувшего взять штурмом голые каменные склоны. Только тайком, только медленно, каждую минуту рискуя сорваться в пропасть, угодить под камнепад или лавину. Только небольшими группами, соблюдая почти абсолютное молчание, страшась лишним словом разбудить гнев горных духов. Только так.
Ещё протянувшийся с северо-запада на юго-восток огромный массив, делящий материк на две неравные части, славился долинами своих южных предгорий. Многочисленные, плодородные и хорошо укрытые от посторонних взглядов, они испокон веков служили убежищем для тех, кто по разным причинам не хотел либо не мог оставаться в досягаемости властей предержащих. А поскольку в таких - особенно среди хумансов - недостатка никогда не было, в упомянутых долинах как-то сам собой возник новый народ. Народ предгорий. Пасущий скот, обрабатывающий землю, выращивающий различные плоды и торгующий с подземными жителями.
Само собой, многие правители примыкающих к Каменным Клыкам государств не желали спокойно смотреть на проплывающее мимо богатство и посылали войска, организовывали экспедиции, назначали владельцев в надежде на то, что новоиспечённые бароны, графы и прочая найдут способ привести под длань монаршью и новые земли, и новых подданных. Вот только заканчивались подобные попытки всегда плачевно. Войска попадали в засады и ловушки, а когда, наконец, прорывались в долины, находили там только пустые дома. Экспедиции же и всякие титулованные проходимцы со своими отрядами вообще пропадали бесследно.
Однако самое неприятное начиналось потом. Вернувшиеся на прежние места жители сразу же повышали цены на всё, что проходило через их руки: на добытую кобольдами руду, на изготовленные дварфами вещи, на не растущие нигде, кроме предгорий, лечебные травы, на… На многое. И оставалось излишне жадным королям, князьям и просто герцогам лишь молча скрипеть зубами, глядя, как пустеет и без того скудная казна…
Разные они, эти долины, но и во многом похожи. И прежде всего - в отношении к чужакам. И будь ты хоть трижды беглецом, не избежать тебе косых взглядов, пока не докажешь, что можешь стать добрым соседом. А не докажешь… Кладбища - они при каждом поселении есть. Хорошие кладбища. Ухоженные. Красивые…
Немолодой по человеческим меркам некромант пришёл в одну из долин около полутора сотен лет назад. Пришёл, огляделся и…
- Своего не упустит! - уважительно кряхтели старики, покачивая седыми головами. И тут же добавляли: - Однако ж и сделает по совести. А что язва первостатейная, так попробуй полжизни с мертвяками-то провозиться!
Проведя первый год на постое у одной нестарой ещё вдовы, на второй переселился маг в древнюю башню, руками близживущих дварфов приведённую в приличное состояние. Да что там в приличное?! Постарались подгорные мастера! От всей души постарались! Отплатили работой за работу. По чести. Потому что тёмный не просто навёл порядок в беспокойных до того погребальных пещерах, но и, полазав по ним неделю, нашёл-таки то, что не давало костям предков отдыхать от трудов прижизненных. Нашёл, показал собравшимся ради такого случая старейшинам родов и объяснил:
- Волшебное оружие, почтенные. Хорошее оружие. Само Силу накапливает. Не делают сейчас подобного. Разучились. Не любит оно в могиле ржаветь. Не любит и не станет.
Вызванный на совет подгорный маг, внимательно осмотрев лежащее на большом круглом столе короткое копьё с широким исписанным рунами наконечником, только согласно бородой дёрнул. Несло от оружия - хоть нос зажимай. Кровью и смертью. Болью и страхом. Такое и правда само хозяйские руки найдёт. А не найдёт, так поднимет. Из-под земли вытащит. Из склепа.
Вот после этого каменных дел мастера не только обвалившиеся этажи восстановили да дыры в стенах заделали, но и многое другое подправили. Даже тюрьму под башней привели в порядок. На всякий случай. Мол, а вдруг уважаемый некромант пленниками обзаведётся? И как в воду глядели: спустя ещё пару месяцев с очередным купеческим караваном прибыл в долину бродячий жрец. Ну, прибыл и прибыл: здоровался уважительно, за столом ел с достоинством, а не жрал по-свински, пил в меру. И рассказывал. О новом боге. О порядках, им установленных. О том, что если порядки эти поддерживать, то всем счастье будет… Простые порядки. Правильные. Что служить следует. Крестьянам - лордам, лордам - королям и князьям. Королям и князьям - Справедливому. И что маги - зло страшное. Особенно те, что со смертью работают.
Предгорцы слушали внимательно, кивали согласно и подливали проповеднику. Из особого кувшина. Который для таких вот гостей держали. А когда чужак захрапел, утомившись от трудов праведных, бережно отнесли его в башню…
- Ты, господин Гельд, хуманс хоть и злой да вредный, - полутролль-полуорк не переставая говорить, легко забросил здоровенного мужика в поношенной рясе в каменный мешок, - однако ж, наш. Свой. Здешний. Мы тебя знаем. И пользу от тебя видим. И хаять тебя только нам можно. Потому как - соседи! А этот, - огромная голова качнулась в сторону незадачливого проповедника, продолжающего оглашать подземелье своим храпом, - чужак. И нам он без надобности. Так что общество подумало, что ты, господин Гельд, его с пользой употребишь…
Это был первый раз, когда разменявший уже вторую сотню лет некромант подумал о том, что не мешало бы завести ученика. Увы, одного желания зачастую бывает недостаточно. Так и здесь. Дети, одарённые Тёмной Силой, рождались редко. И ещё реже выживали: большинство магов, обнаружив такого ребёнка, бежали в ближайший храм и… В лучшем случае дитя исчезало в одном из созданных жрецами тайных поселений, в худшем - сгорало вместе с родителями и домом, в котором появилось на свет. Хотя кто знает, была ли эта казнь действительно худшим? Кто знает…
Вторым препятствием был долг. Долг перед королём Карсидии, к которой примыкала долина, либо его потомками. Долг жизни.
Умудрённый годами монарх прекрасно знал подоплёку ненависти к тёмным: зависть, желание убрать конкурентов… Да-да, и второе тоже! Жрецы, к примеру, всех магов извели бы с большим удовольствием. Вот только кто ж им позволит?… Или светлые. Как признался однажды в порыве пьяной откровенности его величеству личный целитель (в него пришлось влить почти кувшин старого вина): "Не будут ненавидеть их - начнут ненавидеть нас. Мы же ничем не отличаемся!" Вот в это вот "ничем" Гимхард Третий Мудрый поверил сразу, потому что прекрасно знал, сколько приговорённых к казни преступников доставляют его собутыльнику. Живыми. Помнил король и другое признание лекаря: "Из нас, светлых, вояки никакие. Серые (таково было иное название магов, не имеющих выраженной склонности к какому-либо цвету силы) - они, твоё величество, в армии хороши. А вот когда врагу надо большую гадость сделать…"
Помнил Король. Хорошо помнил. И потому присматривали за немногими имевшимися в королевстве некромантами особо доверенные люди из тайной службы. Наблюдали. Помогали выпутываться из наветов. Вытаскивали из тюрем. Подсказывали, где можно скрыться. В обмен на обещание, подкреплённое клятвой Крови и Силы: один-единственный раз отдать долг королю либо его потомкам. Долг жизни.
Эти-то две причины и заставляли Гельда ограничиваться одними лишь мыслями об ученике. А если быть уж совсем честным, и времени на поиски подходящего кандидата у некроманта не было: туго в долинах с магами, очень туго…
Вот так - год за годом занимаясь мелкими делами вроде упокоения ни с того ни с сего зашевелившегося кладбища, уничтожения то ли зародившейся, то ли просочившейся через Междумирье нечисти и тому подобного - и провёл некромант следующие сто сорок лет. Шли к нему с разным. Люди и нелюди. Хумансы, дварфы, эльфы, орки, тролли, полукровки… Даже кобольды - народец скрытный, не переносящий солнца - хоть и редко, но стучали тёмными ночами в тяжёлую дверь башни. Платили за помощь… кто, чем мог. Ценной рудой, шкурами, продуктами, самоцветами. Работой… Женщины - те, что мужей лишились, но из возраста ещё не вышли - чуть не дорогу протоптали: прибрать, если требуется, вкусного приготовить, постирать. Да и до утра задержаться… Чего уж тут? Жизнь есть жизнь…
А вот через эти самые сто сорок лет прибыл с одним из купеческих караванов среднего роста человек. Одет скромно, лицо обычное… Другими словами, встретишь такого в толпе - потом не узнаешь. Прибыл человек этот, чтобы напомнить магу о долге и о слове, данном когда-то прапрадеду Горгарда Первого, прозванного в народе Хмурым. Вот только стар был уже почтенный Гельд. Настолько стар, что королевскому посланцу осталось только вздохнуть тяжело да совета спросить: что бы такого сделать заклятым "друзьям" захребетным, чтобы занялись они своими делами и не лезли в карсидские? А пока должник думал, поведал о событиях, вынудивших его величество старые связи потревожить…
Началось всё, по словам гонца, с тех же проповедников новой веры. Точнее, с разгневанных жрецов старой, заявившихся однажды к королю с требованием изгнать нечестивцев, восхваляющих нового бога и порицающих старых. Увы, слова, выбранные преподобными, не нашли отклика в монаршем сердце. "Знаю я, - проговорил Хмурый, - кого и как порицают чужеземцы. Ваших собратьев, когда видят их упившимися как свиньи или вылезающими нагишом от жён чужих. Сами же, как мне ведомо, блюдут меру и в питье, и в еде. И не только лишь вымогают подаяние у людей, но помогают им советом и сочувствием!"
Так бы и не стал его величество вмешиваться, да только и среди вассалов его нашёлся сторонник Справедливого. Месяц спустя, во время торжественного приёма в честь дня рождения королевы герцог Рамдисский стал прилюдно восхвалять нового бога и установленные им порядки. "Вдумайтесь, дамы и господа! - вещал герцог. - Смысл жизни каждого - служение! Простолюдины служат нам, мы - королю, а король - богу! И служащий должен всемерно заботиться о благополучии господина! И даже, - тут герцог слегка понизил голос, - если господин возжелает жену своего подданного… "…оный подданный обязан доставить её господину, - раздался позади голос Горгарда Первого. - Если же подданный женится, в ночь свадьбы невеста навещает господина в его спальне. Я ничего не перепутал, герцог?" "Вы всё верно изложили, Ваше Величество, - склонился тот. - Прекрасный обычай, не так ли?" "Возможно, возможно. У вашего сына, герцог, свадьба ровно через месяц, как я помню? Позаботьтесь, чтобы его невеста навестила меня в моей спальне!"
Стоит ли говорить, что правителю Рамдиса повеление сие не понравилось? Однако же никакой поддержки среди слышавших разговор этот придворных он не нашёл: долг подданного есть долг подданного.
Утром же следующего дня король отправил в Рамдис десять вернейших своих людей для проверки, в каком состоянии находятся дела в герцогстве. А чтобы посланным не помешали различные невзгоды вроде пожаров, землетрясений, наводнений и просто разбойников, в сопровождение им выделил две тысячи конных гвардейцев.
Сам герцог и семья его всё время, пока шло следствие, гостили во дворце, не покидая отведённых им покоев. Затворничество сие было исключительно добровольным и причиной своей имело злые языки придворных - мужчины при каждом удобном случае интересовались, когда же герцог отошлёт его величеству свою прекрасную супругу. То же и дамы, включая фрейлин королевы. Сама её величество подобной нескромности себе не позволяла, однако было отмечено, что и вопросы, и ответы на них вызывают её неизменный интерес.
Из других примечательных событий, произошедших за время ожидания, необходимо отметить расстройство намечавшейся свадьбы. Формальным поводом для этого явилось требование короля, но всё те же злые языки утверждали иное. По слухам, ни сама несостоявшаяся невеста, ни её родственники не имели ничего против визита в королевскую спальню, но вот явно пошатнувшееся положение отца жениха… Учитывая обычаи высшего света, следует признать, что подобные подозрения вполне имеют под собой основание.
К началу третьего месяца после отправки следственной комиссии поступил первый доклад, доставленный особым курьером. Одно то, что для охраны гонца была выделена целая сотня гвардейцев, уже говорило о многом, а стремительность, с которой развивались события после получения королём донесения, многих повергла в шок. Так, буквально на следующий день герцог Рамдисский был обвинён в государственной измене, лишён титула и уже вечером публично казнён. Такие же обвинения предъявили нескольким его ближайшим вассалам, находившимся в это время в столице. Кроме того, в полдень на главной площади огласили королевский указ об объявлении проповедников и жрецов Справедливого вне закона и о назначении награды за их головы. Большой награды. В довершение же всего в герцогство скорым маршем отправились два пехотных полка: попытки бунта, если таковые последуют, следовало давить в зародыше.
Казалось бы, всё - скоро порядок будет восстановлен и жизнь Карсидии вернётся в привычное русло, но… Послы государств, лежащих по ту сторону Каменных Клыков и давно уже признавших нового бога главным, неожиданно потребовали от имени своих правителей не только немедленно прекратить преследование единоверцев, но и, в качестве компенсации, построить в столице большой храм, посвящённый Справедливому. В противном случае…
Внятных объяснений, что будет в противном случае, Хмурый не дождался: воевать с захребетниками невозможно, особой торговли с ними нет и не было - посольства и те добирались настолько кружным путём, что… Вот только способов испортить кому-нибудь жизнь и без всяких войн достаточно, и потому король вспомнил о давних должниках его рода…
- Его Величество поручил мне сказать вам, господин Гельд, - закончил рассказ посланец, - что даже если вы не сможете помочь ничем, кроме совета…
- Ну почему же не смогу?! - от улыбки некроманта по коже гостя пробежали мурашки. - Смогу, юноша. Только ответьте мне на один вопрос: среди тех, кто пойдёт туда, - седая голова неопределённо качнулась в сторону, - маги будут?"
Из "Жизнеописаний Людей и Нелюдей, След Великий в Истории Мира Оставивших, составленного по Велению Неумирающего Императора". (Примечание, сделанное Его Императорским Величеством собственноручно на первом экземпляре: "Отдать кому-нибудь с хорошим слогом. Пусть перепишет одним стилем. Читать невозможно!")
* * *
- Гля, Драхг! Мы не первые! - молодой дварф, облачённый в мелкозвенчатую кольчугу на кожаном поддоспешнике, кожаные штаны и такие же сапоги со стальными накладками, ткнул старшего товарища локтем в бок и кивнул на закутанную в тёмный плащ фигуру, сидевшую на крыльце башни. - Тока вот чё этот-то ждёт, а?
- То! - Драхг не поворачивая головы отвесил молодому подзатыльник. - Я те, олух, в пивной Драгх! А здесь - господин десятник! Понял, сопля?
- Да понял я, понял, - проворчал тот, почёсывая пострадавшее место, и под взглядом всё же развернувшегося к нему начальника поспешно добавил: - Господин десятник!
- А понял, так рот закрой. А то ляпнешь чего, а господин Гельд после этого цену-то и поднимет… Кто разницу возмещать будет? А? - командир небольшого отряда, в задачу которого входило доставить хозяину башни двух преступников, а затем пригласить его для выполнения очередной очень важной работы, знал, о чём говорил. Не отличавшийся добрым нравом некромант имел дурную привычку, услышав непочтительный отзыв о себе, взвинчивать цену. И не просто взвинчивать, но и сообщать о причинах такого подорожания услуг. Совет же родов, в свою очередь, тоже имел дурную привычку - перекладывать непредвиденные расходы на виновных. И поскольку работа предстояла серьёзная, ляпнувший лишнее запросто мог угодить в кабалу к общине на год, а то и больше. - Вот то-то!
Указав подчинённому его место, десятник задумался: странную фигуру он приметил намного раньше, ещё за четверть часа до. И готов был поклясться всеми подземными богами, что за прошедшее время фигура эта ни разу не шевельнулась. Ни плечами не повела, ни ногами не переступила. Подобная неподвижность для живых - дело из ряда вон. Значит, что получается? Неживой он, сиделец этот, что ли? С другой стороны, шли они именно что к мастеру по таким вот… созданиям. К некроманту, вполне способному сделать себе то ли стража, то ли привратника. Зачем? А кто ж его знает! Может, вместо дрына, которым старик раньше дверь в башню подпирал, когда уходил куда. А может, просто захотелось. Бывает такое у мастеров: вот ударит ему моча в голову какую-то вещь сотворить - и всё! Не на продажу - просто так, для себя. Или вредный старик чучело это посадил, чтобы тех, кто с пустяками, отваживать? Бывают, бывают - Драхгарк таких даже среди соплеменников встречал. И не раз. Однако легче от этого не становится, потому что получается другая сложность: как объяснить тупому болвану, что твоё дело достаточно важное? А? Вот то-то!
Вздохнув, десятник отцепил от пояса шлем, нахлобучил его на голову, и ещё раз предупредив своих, чтобы не болтали лишнего, дал команду подходить к башне. Когда до крыльца оставалось не больше десятка метров, Драхгарк остановил отряд и двинулся дальше в одиночку. Мертвец - а теперь это было ясно видно - не отреагировал никак. Даже голову свою, скрытую капюшоном плаща до самого безгубого рта, не повернул. Дварф же, подойдя к сидящему на пару шагов, замялся: следовало как-то дать понять этому ходячему трупу, что они не просто так тут прогуливаются, а пришли к хозяину.
- Слышь, это, как тебя, башка костя… - договорить десятник не успел: неподвижный ранее стражник вдруг оказался прямо перед ним, и костлявая, обтянутая высохшей кожей рука, ухватив почтенного мастера за бороду, потянула вверх, заставляя встать на цыпочки. - Извини! Извини! - немедленно зачастил Драхгарк. - Виноват! Не со зла! Из…
Мёртвые пальцы разжались, и спустя миг покойник опять сидел на крыльце, уставившись в никуда. Только волна взбаламученного стремительным движением воздуха, бесцеремонно хлестнувшая подгорного жителя по заросшему лицу, говорила о том, что что-то было.
Немного отдышавшись, незадачливый переговорщик снял шлем, прицепил его к поясу и, стараясь унять невольную дрожь в голосе, предпринял вторую попытку:
- Это, почтенный, ты извини. Не со зла я. Думал, неразумен ты. Не встречал таких раньше. Вот и… - сильные руки с мозолистыми лопатообразными ладонями разошлись в стороны, показывая всю меру неловкости, испытываемой их владельцем. - Тут такое дело. Мы, это, к господину Гельду пришли. К хозя… то есть, к хозяину башни. По делу. По важному.
Страж не шелохнулся, как будто и не слышал, однако полное отсутствие реакции десятника не обескуражило. "Понятное дело, - подумал он. - Все говорят, что к хозяину и что с важным делом. А потом выходит, что у него прыщ на заднице сидеть мешает. Объяснить надо. Подробно".
- Мы, почтенный, преступников привели. Вон тех, - Драхг ткнул пальцем в двоих связанных соплеменников. - Вон тот, сивый, - при этих словах один из охранников вытолкнул указанного вперёд, - он на свои поганые недоделки чужое клеймо ставил, а…
Снова порыв ветра, и не успевший даже ойкнуть изготовитель фальшивок повис на проткнувшей его грудь мёртвой руке, на глазах высыхая и превращаясь в мумию…
* * *
- И чё теперь? - десятник, успевший сходить к могилам старого Гельда и его убийцы, собрал своих и устроил импровизированный военный совет. - Старые штольни бросать, так, что ли?
Речь шла о выработках, заложенных ещё первыми переселенцами и до сих пор не истощившихся. О богатых жилах драгоценных камней, железа и серебра. О лабиринте, кормившем добрую треть подгорных жителей. И о том, что вгрызавшиеся в недра гор подземники то и дело натыкались на большие и маленькие пещеры, заселённые далеко не безобидной живностью. Оголодавшие в своих тесных мирках твари - ползающие и прыгающие, летающие и сидящие на месте - радостно приветствовали незваных гостей, потирая лапы, щупальца и сглатывая набегающую слюну. И хорошо, если, как в этот раз, слишком жадный добытчик, не прислушавшийся к данному народу дварфов чувству камня, успевал поднять тревогу. Да и то до спасительной перегородки с тяжелой дверью, отгораживающей большой участок штолен от главного коридора, четверть из шести десятков работающих добраться не смогла.
Само собой, способ борьбы с такой напастью у соплеменников Драхгарка имелся: пробиться к дыре, заделать её, а потом постепенно, шаг за шагом очистить захваченный зверьём участок. Беда была в том, что ни разу ещё такое дело не обходилось без жертв. Иногда - больших. И подгорные маги помочь в этом деле могли мало: магия земли сильна, но слишком уж нетороплива.
- Ну, так чё? - переспросил Драхгарк минут пять спустя. - Так назад и отправимся?
- Зачем так? - не выдержал измученный долгим молчанием молодой. - Зачем так-то? Этого наймём! - и ткнул толстым, поросшим рыжими волосами пальцем в мертвеца, всё с тем же безразличием сидящего на крыльце башни.
Безмолвный страж не обратил на этот весьма неуважительный жест никакого внимания. Не потому что не увидел его, нет. Увидел. Да и разговор гостей слышал, хотя и не слушал: старый некромант вложил в своё детище достаточно большие возможности, но, что бы ни воображали визитёры, не сумел дать главного. Разума. То, что заставляло "ожившую" мумию двигаться, реагировать на оскорбления и совершать множество прочих действий, в каком-нибудь другом мире назвали бы программой. В этом же если и было когда-нибудь соответствующее слово, оно, как и многие другие слова, знания и вещи, затерялось в глубинах времени. Того самого времени, которого не хватило Гельду, чтобы исправить закравшиеся в тщательно составленную схему взаимодействия Сил недочёты. Отпусти Судьба магу ещё хотя бы год жизни… Пока же на каменных ступенях сидело существо, обладающее, главным образом, всего лишь задатками. Семенами, которые - возможно! - когда-нибудь прорастут. Если будет Сила. Жизни, выпиваемые из врагов, из преступников, из тварей. Такие же, как те, что сейчас вытекали сквозь прорехи в сети заклинаний, рассеиваясь в окружающем мире и оставляя высосавшему их лишь ничтожную часть.
Между тем визитёры, обсуждавшие очень важный вопрос - согласится ли нежить на предложенную оплату или же потребует предоставления кого-нибудь живого для поедания - решили попробовать всё же договориться о первом. Само собой, высокая честь была доверена никому иному, как всё тому же десятнику: мол, ты самый главный, тебе и расхлёбывать. Драхг, другого от соплеменников не ожидавший, только вздохнул и, почесав в затылке, отправился беседовать с тем, кто не то что словами, а даже жестами объясняться упорно не желал. Поскольку же статус трупа повысился с обычного охранника до возможного делового партнёра, начать дварф решил со знакомства:
- Почтенный, я прошу прощения, сразу не догадался. Меня Драхг зовут. Драхгарк Мастер Ножей из рода Румхарка Каменного Молота, - свои родословные подгорные жители вели с тех времён, когда ещё не знали металла, и страшно гордились этим, задирая носы перед прочими расами. - А ты?
Вместо ответа мертвец опять повёл десятника к могиле своего создателя, где указал сначала на неё, а потом на себя.
- Гельд, значит, - догадался дварф. - Как сына, значит, тебя назвал, - бормотал он себе под нос на обратном пути. - Как старшего, значит…
Бормотание это продолжалось до тех пор, пока оба не вернулись к крыльцу, где Драхг наконец-то вспомнил, ради чего завёл этот разговор. К его удивлению, новый владелец башни, выслушав предложение, не стал ни думать, ни торговаться. Молча кивнув, Гельд-младший просто поднял из травы валявшийся там длинный дрын, аккуратно подпёр им входную дверь в знак того, что хозяина нет дома, и застыл, выражая своим видом готовность отправиться немедленно…
* * *
Любые разумные существа, собравшись для решения важных дел, начинают спорить. И чем больше существ, тем дольше этот спор длится и тем сильнее накал страстей. И всякие попытки как-то с этим бороться, избирая или назначая всяких там председателей, ведущих и так далее, если и помогают, то очень слабо. Увы, такова природа разумных: сколько голов, столько и мнений…
Дварфы, как существа очень даже разумные, исключением не являлись. Скорее, наоборот: таких отъявленных спорщиков было поискать. На поверхности даже ходила злая шутка: от пары подземников шума больше, чем от десятка гоблинов. Стоило двум коротышкам сойтись где-нибудь, как тут же начиналось обсуждение… Да чего угодно! Какой способ проходки лучше, у кого клинки и кольчуги качественнее, сменила ли дочь такого-то уже восьмого любовника или пока только пятого…
Старейшины, собравшиеся на совет для решения важного вопроса - стоит ли выпускать нанятую нежить обратно на поверхность - были истинными сынами своего народа. Разгорячённые и охрипшие, успевшие заплевать друг другу бороды и припомнить все грехи пра -, пра - и ещё много раз "пра"пращуров, они наконец-то пришли к согласию: спросить совета у мага и поступить по его слову. Решили и тут же сделали: одного молодого послали в старые штольни, где ходячий труп воевал со зверьём, второго - в кладовую, за пивом. Не терять же зря времени? Да и в глотках давно уже пересохло…
Гельд же, не подозревая, что решается его судьба, медленно шагал в это время метрах в пяти перед стеной щитов. Медленно - не из-за темноты: мёртвые видят не глазами, и потому свет им не нужен. Медленно - потому что идущим сзади приходилось сохранять строй, что в коридорах, постоянно меняющих свою ширину, было не так уж и просто. То и дело кому-нибудь из щитоносцев приходилось либо отставать, либо, наоборот, выдвигаться вперёд, закрывая образовавшуюся брешь. А ещё - усталость, а ещё - почти полное отсутствие у подгорных жителей профессиональных вояк.
После очередной остановки, понадобившейся для заделки бокового прохода, с безразличием ожидающего окончания работ неживого бойца подозвал маг:
- Меня Брух зовут, - представился он, роясь в поясном кошеле. - Брухтарк Грибник. Я гляжу, не в обиду тебе, плохо умеешь ты пока Силу собирать. Совсем, можно сказать, не умеешь. Так что, - на свет появились несколько довольно крупных - с ноготь большого пальца - мутноватых кристаллов, - возьми их. Как тварь выпьешь, что не сможешь ухватить, туда сливай. Это просто. Не мешай тому, что утекает, утекать, только поток подправляй.
Гельд, в протянутую ладонь которого высыпались накопители, остался стоять, как будто ожидая продолжения.
- Понимаешь! - одобрительно хмыкнул маг. - Давай так сделаем: сколько кристаллов зарядишь, половина тебе, половина мне. Ну как?
* * *
Когда Хассрат понял, что им удалось наконец-то достичь долины, сил радоваться у него уже не осталось. У него вообще не осталось сил ни на что. И если б не Ниссрита с Расси, измученные переходом ещё больше, рухнул там, где стоял. Прямо на голые камни, на которых даже мох не сумел закрепиться. Вот только обострившееся до предела чутьё буквально вопило о приближении непогоды, а значит, необходимо было искать укрытие. Иначе те, ради кого он пустился в бегство, а не остался принять бой и умереть, как подобает воину, не выживут.
Хассрат оглянулся и, встретившись взглядом с женой, одними глазами спросил: "Вы как?"Губы женщины едва заметно дрогнули в слабой улыбке: "Продержимся". "Это хорошо, - мелькнула в голове мысль. - Хорошо. Совсем немного надо. Вроде бы из-за склона что-то выглядывает. Совсем рядом…"
Ледяные капли дождя нагнали их у самой башни. Сбив какую-то палку, Хассрат пропустил внутрь своих, ввалился сам, на остатках сил закрыл за собой тяжёлую дверь и тут же упал, заснув раньше, чем его тело коснулось пола.
На следующее утро, с огромным трудом разлепив непослушные веки и по запаху найдя кухню, в которой проснувшаяся раньше жена уже что-то готовила, Хассрат был озадачен простым, казалось бы, вопросом:
- Ты знаешь, где мы?
- На другой стороне хребта, - пожал он плечами, - в долине.
- Нет! - досадливо тряхнула головой женщина, отворачиваясь от плиты. - Ты знаешь, чей это дом?
- Какая разница? Если хозяин появится до нашего ухода, мы заплатим, если не появится, оставим деньги где-нибудь на видном месте…
В глазах Ниссриты мелькнуло извечное женское "Ох уж эти мужчины!". Вернувшись к готовке, она принялась объяснять, сбиваясь едва ли не через слово:
- Я… осмотрела дом… пока… Там, наверху, лаборатория… Расси плох, я… Я взяла кое-что… А внизу…
- Что внизу? - внутри Хассрата медленно поднималась тяжёлая волна тревоги.
- Тюрьма там, Хасси. Понимаешь? Тюрьма. Сейчас пустая, но…
Поискав глазами, куда бы сесть, мужчина подошёл к стене и опустился на широкую крепкую лавку рядом с тряпичным свёртком, из которого доносилось хриплое частое дыхание. В голове было пусто. Долгий тяжёлый путь к спасению закончился ловушкой. Смертельной ловушкой. Надо было бежать. Бежать немедленно. Но…
- Я… - Хассрат сглотнул, - я поклянусь ему в верности. Если этого… - слова давались тяжело. Тяжелее, чем весь долгий путь сюда, в эту долину. - Если этого не хватит, я отдам свою кровь. А если… - он посмотрел на жену: её взгляд был направлен на вход, а в глазах плескался ужас. Медленно, очень медленно воин повернул голову и наконец-то увидел хозяина башни. "Надо было бежать!" - мелькнула в его голове горькая мысль.
* * *
Гельд не знал, что ему делать. С одной стороны, вошедшие в чужой дом без разрешения считались преступниками и их можно было убить. С другой - один из преступников, стоя на коленях и страшно коверкая язык, повторял слова: служба, клятва, кровь… Такая поза говорила о готовность подчиниться. А значит, преступник предлагал свою службу. Но для чего клятва и при чём здесь вообще кровь?! Наконец стоящий на коленях произнёс ещё одно слово: защита. И показал на женщину, на ребёнка и на себя. И Гельд понял: его просят защитить этих троих и хотят заплатить службой. А "клятва"и "кровь"не означали ничего важного. Как и многое другое, что говорят живые. В этом мертвец убедился, побывав у дварфов. Теперь оставалось решить, следует ли соглашаться. К сожалению, создатель, оставляя приказы, не предусмотрел такой ситуации, а значит… Значит… Перебрав имеющиеся у него инструкции, страж остановился на "Охранять башню". А какая разница, будет ли в ней кто-то живой, если этот кто-то служит Гельду? Можно ли считать этого кого-то частью имущества? Ответа не было. Зато имелись целых четыре полных накопителя. А создатель, перед тем как отдать свою жизнь, сказал: "Каждая поглощённая капля сделает тебя сильнее! Помни это!"Решу потом, - подумал мертвец, - когда стану сильнее".
* * *
Когда высохший труп, закутанный в дырявый плащ с выглядывающей через прорехи кольчугой, медленно кивнул, у Ниссриты отлегло от сердца. В тех местах, откуда им пришлось бежать, о нежити ходило много страшных сказок и выдаваемых за правду историй. И не только о низшей, вроде выкопавшегося из могилы покойника. В рассказах о подвигах жрецов Справедливого упоминались и намного более опасные немёртвые твари. Высшие. Сотворённые мерзкими некромантами для уничтожения всего живого. Личи, умертвия, вампиры. Последние, по словам проповедников, были наиболее опасны, так как могли успешно притворяться живыми. То же самое говорили и слухи, доходившие до их захолустья время от времени. Слухи, утверждавшие, что то в одной части королевства, то в другой вдруг ниоткуда возникало очередное чудовище и устраивало резню. А этот… эта…
Пока Нисси гадала, следует считать приютившее их существо мужчиной или женщиной, вернулся куда-то уходивший Хассрат и опять сел на ту же лавку рядом с сыном. Выражение лица у него было задумчиво-озадаченным.
- Что-то не так? - спросила Ниссрита, осторожно снимая с плиты чугунок и заливая кипятком целебные травы в небольшом глиняном горшочке.
- Не так? - переспросил муж, как-то странно хмыкая. - Не так, - повторил он минуту спустя. - Он показал комнаты.
- Комнаты?
- Две комнаты, - подчеркнул воин. - Как я понял, мы можем занять обе.
- А-а-а…
- А потом он повёл меня в подвал…
- Значит, ты дал ему свою кровь… - кровь. Нет надёжнее поводка, чем поводок крови. А в умелых руках он может дотянуться даже до детей. До их сына. До Расси. Ниссрита почувствовала, что у неё слабеют колени, и поспешно села рядом с мужем.
- …и показал кладовые.
- Что?!
Хассрат вздохнул: эти женщины! Они всегда куда-то торопятся!
- Нам разрешено жить в комнатах на втором этаже и брать еду и вещи из кладовых, - медленно объяснил он. - Правда, еды немного, но мы можем попробовать её купить. Для начала. А потом я буду ходить охотиться.
- Удивительно, что еда тут вообще есть! - фыркнула Нисси.
- Ты же сама рассказывала о тюрьме! - укоризненно глянул на неё муж. - Надо же чем-то пленных кормить.
- А почему ты решил, что их кормили? - после пережитых тревог Ниссрите захотелось о чём-нибудь поговорить просто так.
- Потому что хозяин мог заниматься каким-нибудь другим делом.
- А почему ты думаешь, что это - мужчина?
- Потому что он не болтает без остановки! - Хассрат, прекрасно понимавший желание жены выговориться, тем не менее решил, что пора заняться делами. Впрочем, он тут же постарался смягчить излишнюю резкость своих слов: - Нисси, у нас ещё будет время поговорить. Теперь у нас будет достаточно времени.
На следующее утро, выложив из походного мешка скудные пожитки и хорошенько его почистив, Хассрат взял кошелёк, в котором грустно позвякивали несколько серебряных монет, и отправился добывать пропитание. К его бесконечному удивлению, на крыльце обнаружился хозяин, так и не снявший свой драный плащ. "Не спит он, что ли?" - удивился было воин, но тут же едва не хлопнул себя по лбу за недогадливость: не спят мёртвые. Не нужно им это. А ещё Хассрат вспомнил, что теперь уже не свободен, как раньше, и обязан спрашивать разрешение на отлучку.
Ему пришлось повторить одни и те же слова - еда, купить, люди - трижды, прежде чем костлявая рука ткнула в одну из четырёх отходящих от башни тропинок и опять спряталась под плащ. Поблагодарив хозяина лёгким поклоном, воин двинулся в указанном направлении и уже через полчаса подходил к крайним домам поселения, рассматривая их с завистью: в его родной деревне жили намного хуже. Намного. А дойдя до начала улицы, чуть не споткнулся от неожиданности: вдоль невысоких заборов по обе стороны были проложены деревянные мостки на случай дождя. "Справедливый! Да у нас не во всяком городе такое есть!"Впрочем, на лице Хассрата не отразилось ничего, кроме лёгкого удивления.
Вот так, глазея по сторонам и сравнивая увиденное с родными местами, он шагал вперёд, пока не услышал чей-то голос:
- Доброго дня тебе, почтенный! Издалека к нам?
Развернувшись в сторону говорящего и предположив по тону, что его поприветствовали, воин вежливо ответил на своём языке, а затем, вытащив из кошелька серебряную монету, медленно, старательно выговаривая слова, произнёс:
- Еда. Купить.
Высокий - на полторы головы выше даже самого рослого хуманса - широкоплечий мужик с коротко остриженной бородой и почему-то совсем без усов озадаченно поскрёб подбородок и что-то прогудел.
- Не понимать, - на всякий случай сказал Хассрат и повторил: - Еда. Купить.
Великан, подумав немного и почесав в этот раз затылок, подошёл к калитке, открыл её и приглашающе махнул рукой - заходи. Затем ткнул пальцем в стоящую в стороне скамью и, убедившись, что чужак понял его правильно, скрылся в какой-то пристройке. Минут через пять он вернулся, держа в руках два небольших свёртка и несколько холщовых мешков разной величины. Сгрузив всё на лавку, мужик уселся с другой стороны и принялся показывать принесённое: вяленое мясо и солёное сало в свёртках, муку, два вида крупы и какие-то клубни в мешках.
На клубни Хассрат посмотрел с сомнением: по ту сторону хребта таких не водилось. Однако понявший его затруднения местный, хмыкнув, достал нож, показал, что нужно счищать кожуру, а затем кончиком всё того же ножа быстро нарисовал на утоптанной земле что-то похожее на огонь и кипящий котелок над ним. Кивнув, воин протянул селянину монету и изобразил на лице вопросительное выражение.
Внимательно осмотрев серебряный со всех сторон и даже попробовав на зуб, великан, в свою очередь, показал руками, как сдвигает всю кучу в сторону Хассрата. И весело оскалился, увидев, как оторопел покупатель: тащить всё сразу смог бы разве что сам хозяин дома или кто-то ему подобный. Хассрат уже начал прикидывать, сможет ли перенести всё за два похода, когда продолжающий весело ухмыляться мужик вдруг наклонился вперёд и осторожно хлопнул его по плечу огромной ладонью, затем встал, легко подхватил два самых больших мешка и повернулся в сторону калитки: мол, помогу, мне не трудно.
* * *
Некоторые почему-то считают, что при большом количестве мускулов ум не нужен. Такие, встретив сильного человека, начинают разговаривать с ним как с младенцем, зачастую даже не подозревая, что "младенец"этот намного умнее их самих.
Гримгирд или, как его чаще называли, Грим, обладая огромной силой, унаследованной от относящихся к разным расам (деревенские однажды насчитали целых пять) предков, умел ещё и пользоваться головой. И, что намного важнее, любил. Нет, он не писал философских трактатов, не изрекал мудрых мыслей и не разгадывал хитрых загадок, придуманных для развлечения досужих бездельников. Гриму вполне хватало того, что время от времени подкидывала жизнь. Вот и сегодня, сначала помогая чужаку донести купленную еду, а потом возвращаясь домой, он размышлял об очередной странности бытия.
Весть о том, что башня сменила хозяина и теперь в ней живёт (дойдя до этого слова, Грим хмыкнул) то ли сын старого некроманта, то ли создание, то ли то и другое сразу, облетела долину, когда Гельд-младший ещё бродил по подземным коридорам, избавляя коротышек от последствий излишней жадности (подгорные жители, не будучи такими нелюдимыми, как думали на равнинах, всегда с удовольствием делились с соседями новостями). Как к этому отнестись, предгорцы не знали и с решением не торопились. "Время покажет", - говорили они друг другу. Время покажет. Пока что наследник старого некроманта вёл себя очень даже прилично: не отправился грызть всех подряд, не отказал в помощи (хоть и за плату) и даже - о, странность! - не торговался. Другими словами, в чём-то оказался даже лучше своего предшественника. Но что будет дальше? "Подождём - увидим. А пока…"
А пока получалось, что, во-первых, в долине появился неизвестно откуда взявшийся чужак (пройди он через вход, обязательно попался бы на глаза караульным). Чужак этот каким-то образом сумел договориться с мертвецом, это во-вторых. Наконец, в-третьих, пришелец, по виду явный воин и просто гордый человек, кланялся ходячему покойнику, как своему хозяину. И это последнее не лезло ни в какие ворота.
Привычно почесав заросший подбородок, Грим начал прикидывать, не найдётся ли в округе кого бывалого, кто смог бы опознать монету, однако вот так сразу припомнить не смог. Тогда он задумался над предлогом, который позволил бы не только почаще ходить к башне, но и пообщаться с её новым обитателем. Здесь тоже ничего достаточно уважительного в голову не приходило. Разве что только охота? Уж в чём-чём, а в хищниках недостатка никогда не было. Как и в пастухах, согласных отблагодарить избавителя хорошим куском свежатины и кругом сыра. А ещё шкуры, клыки, когти… Самому-то Гриму они не слишком и нужны - так, капля в море. Сад больше дохода приносит. Намного больше. А вот человеку новому для начала, пока хозяйством не обзаведётся, очень даже не помешают. Будь даже этот новый хоть трижды у кого-то в услужении.
Ещё раз хорошенько подумав, здоровяк внёс в план два уточнения: во-первых, нужно было узнать, где сейчас хищники распоясались сильнее всего, а во-вторых, место должно быть не слишком далеко от дома. Не дальше дня пути неторопливым шагом.
* * *
После ухода мужа Ниссрита напоила ребёнка остывшим отваром и задумалась. Травы, которые она стащила в первый день, почти закончились, а где взять ещё, женщина не знала. Попросить хозяина? Увы, дело было даже не в том, что пришлось бы признаваться в посещении лаборатории. Не хватало слов. Мертвец не понимал их языка, а они, в свою очередь…
Как ни крути, надо было выйти из башни и поискать в окрестностях… А сын?! Оставить его одного? А если проснётся?!
Хассрат был несправедлив, обвиняя жену в излишней суетливости: Нисси думала целую минуту, перед тем как начать действовать. Прежде всего женщина взяла из комнаты одну из больших подушек и аккуратно завернула в сдёрнутое с кровати покрывало. Затем, проверив постиранную вчера запасную одежду Рисси, с сожалением убедилась, что та ещё не высохла, и, отправившись в кладовую, отыскала там кусок чистого небелёного полотна. "Надо бы плащ господину найти, - мелькнула в её голове случайная мысль, - а тот, в котором он сейчас, постирать и зашить". Пообещав себе заняться этим при первой же возможности, Ниссрита сняла с ребёнка успевшие пропитаться за ночь потом тряпки, запеленала его в полотно, и, подхватив свёрток с подушкой, вышла наружу.
Безразличный с виду мертвец сидел спиной к двери, то ли разглядывая что-то на подёрнутых сизой дымкой дальних склонах, то ли размышляя о чём-то своём, и даже не повернул укрытой капюшоном головы на скрип петель. На всякий случай поклонившись - сказки утверждали, что нежить умеет видеть всё вокруг себя - женщина осторожно уложила так и не проснувшегося малыша на подушку и направилась в обход башни, оглядываясь едва ли не на каждом шаге.
Первым, что заметила Ниссрита, завернув за угол, оказались два продолговатых холмика, сложенных из камней, из-под которых ощутимо тянуло тленом. И этот запах был единственным, что выдавало в кучках могилы. Ни больших полированных плит, которые заказывают для усопших родственников богачи, ни шестов с чёрной и белой лентами, что в ходу у людей попроще, ни даже просто палок с такого же цвета нитками, как у нищих или преступников. Тот, кто отправлял этих покойников в последний путь, не пожелал отдавать их души на суд Справедливого. Если у бедолаг вообще остались души: немёртвый колдун вполне мог и…
"Он дал нам приют и защиту!" - мысленно одёрнула себя женщина: думать плохо о благодетелях - идти на поводу Неправедного. Грех. Страшный грех. Что бы ни натворил хозяин башни, не ей его осуждать!
Ещё раз осмотрев захоронения и определив, что они довольно свежие, Нисси вздохнула и двинулась дальше: с этой стороны среди редких кустиков зелени не нашлось ничего, что могло бы помочь. Однако стоило ей, обогнув ещё один угол, оказаться с обратной стороны башни, как губы сами начали шептать благодарственную молитву Справедливому. Десятка полтора вырубленных в камне углублений правильной формы, засыпанных явно принесённой откуда-то землёй и засаженных разнотравьем, не оставляли сомнений, что здесь Ниссрита отыщет всё необходимое.
* * *
Сидя на кухне, Хассрат чинил снаряжение и размышлял над рассказом жены и собственными наблюдениями. Свежие могилы, кольчуга с эмблемой Палача Справедливого - небольшой, в четыре ногтя, пластинкой с выгравированным на ней однолезвийным топором на длинной прямой рукояти - надетая на мертвеца, явное уважение, выказанное тому рослым селянином… Не так-то уж и просто всё было, как думала Нисси! Далеко не так просто! Чтобы местные не понимали, кто есть кто в этой башне?! О предгорцах говорили много всякого, но никто ни разу не назвал их наивными. А значит, его, Хассрата, хозяин - не пугало у входа. И именно хозяин, хотя формально клятву верности не принимал (тяжело вздохнув, мужчина отложил перевязь и занялся мечом). Опять пришлось спорить с женой. Она считала, что без клятвы ни о какой постоянной службе и речи не может быть. Глупая женщина. Очень глупая. Нельзя разбрасываться данным словом. Нельзя забывать об обещаниях. Нельзя! Иначе очень быстро перестанешь быть воином, превратившись в не имеющего ни чести, ни совести грабителя. В жалкое существо, трясущееся за свою бессмысленную жизнь. И как потом смотреть в глаза сыну?
Сын… (мысли Хассрата перескочили на Рисси). Теперь-то уж точно выживет. Жар почти спал. Хотя дыхание ещё хриплое и кашель остался, но это пройдёт. В тепле, с нормальной едой, с травами… И на свободе. Без лордов-владельцев, без жрецов, без сборщиков податей. Захочет - построит дом и станет вести хозяйство. Захочет - отправится странствовать. И никто не потребует от него бесплатно обрабатывать чьё-то поле или отдавать своих детей. И мертвец не потребует. В этом Хассрат был почему-то абсолютно уверен. Почему? А Справедливый его знает!
* * *
К удивлению Грима, в этот раз Гельд на его приветствие отреагировал: повернул голову и слегка кивнул. И даже с первого раза понял, чего от него хотят. Встал, вошёл в башню и спустя пару минут вышел уже с чужаком. Правда, после этого опять уселся на своё место, не обращая внимания на происходящее рядом. Мол, сумеете договориться - хорошо, нет - не моя беда. Но это было его право, и ничего обидного в таком поведении великан не видел. Да и потом, чем может помочь тот, кто не то что языка не знает, но даже говорить вряд ли умеет? Вот-вот. Ничем. К тому же Гримгирд, предвидя возможные проблемы, заранее позаботился об их решении: на большом куске полотна угольком были тщательно нарисованы несколько охотничьих сцен. Оставалось только, ткнув в фигурки людей, показать потом на себя и чужака.
Ещё немного времени ушло, чтобы утрясти вопрос с оружием. Поначалу пришелец, решив, что лук со стрелами и короткое копьё ему дарят, отказывался, и Гриму пришлось снова тыкать в рисунки. Но наконец, ненадолго исчезнув внутри башни, Хассрат появился с заброшенной за спину котомкой и выразительно глянул на здоровяка: мол, готов, отправляемся?
Подхватив связку дротиков (сам великан ни луков, ни арбалетов не признавал. Обходился дротиками и обычными камнями, которые метал с удивительной точностью), Гримгирд указал рукой направление и зашагал не оглядываясь. В том, что чужак не отстанет, он был уверен.
Горные пути к болтливости не располагают: далеко не везде тропа достаточно широка чтобы идти рядом. И шума такие места не любят. Потому до самого привала охотники вряд ли перекинулись десятком слов. Да и то говорил один Грим, время от времени указывая на приметную скалу или дерево и называя прозвища, данные им местными. Хассрат только кивал, запоминая. Повторить он даже не пытался: всё равно с первого раза правильно не получится. Зато на обеденной стоянке, перекусив бутербродами с салом, здоровяк принялся за обучение языку всерьёз: показав на предмет, называл его, просил повторить, поправлял, если у "ученика"получалось плохо, опять просил повторить… Воин не возражал: если уж они с женой и сыном здесь останутся, надо хотя бы с хозяином уметь объясниться без посторонней помощи.
После привала снова был переход, а за ним - снова остановка. Но уже на месте. На том пастбище, которое им предстояло спасти от засилья горных волков.
- Новый выводок, - рассказывал старый орк, морщинистая кожа на лице и руках которого была густо усеяна бурыми пятнами. - Волчица их водит. Сильная. Умная. Хитрая. Как наш прародитель. Я её видел однажды. Издали. Приходила посмотреть, - пастух снял с пояса флягу с козьим молоком и отхлебнул из неё. - Она каждую осень здесь разбойничает. Молодняк натаскивает. Её бы взять!
Сидевшие вокруг костра согласно закивали: было бы неплохо. Было бы. Но это - дело почти несбыточное. И потому шкура матёрого зверя ценится в пять раз дороже шкуры годовалого щенка. Даже летняя.
- Сегодня пойдёте? - прервал задумчивое молчание старик.
- Пойдём, - кивнул Грим. - У нас и так всего две ночи. Что время терять?
- Хорошо, - согласно приопустил веки пастух. Великана он знал давно и потому не стал говорить об отдыхе после дороги. Что же касается чужака, проглядывало в нём что-то, чего не замечали глаза молодых. Что именно, орк ответить затруднился бы, но всё равно был уверен - этот тоже в засаде не заснёт. - Они от Птичьей Лапы пойдут. Мы там, в стороне, козла привяжем. Бодливого, - послышались слабые смешки.
Посидев ещё полчаса, все стали расходиться: кто - в засаду, кто - собирать стадо на ночь. Тщательно выбрав место сначала напарнику, а потом себе, Грим расстелил старое полотнище, сшитое из бараньих шкур, разложил поудобнее дротики и приготовился ждать. Чуть дальше к Птичьей Лапе возился и недовольно взмекивал тот самый бодливый козёл, привязанный длинной верёвкой к вбитому в землю колышку, а за спиной, нахально щурясь серым пятном на снежно-белом лике, с медленной торжественностью взбиралась в зенит Большая Луна. Именно на ней, как утверждали жрецы, находились дворцы богов. Именно оттуда они наблюдали за подвластным миром. Что же касается её сестры, Малой Луны, - вполовину меньшей по величине и значительно менее яркой - она предназначалась для душ, закончивших круговорот смены жизней (по каким признакам это определяется, храмовники не говорили, лишь делали многозначительные лица), а также для тех, кто ожидает очередного перерождения. И размещались покинувшие земное существование вполне обычно: на светлой стороне - праведники, на тёмной - грешники. Так говорили служители богов. Так думали те, кто им верил. И потому нередко можно было услышать: "Чтоб мне на светлую сторону не попасть!" - или: "Чтоб тебя с тёмной стороны не выпускали!"
Сам Гримгирд таких выражений не употреблял. Он верил словам деда - настоящего великана, а не просто большого человека. "В мире есть две главных силы, - объяснял старик уютно устроившемуся у него на коленях внуку, - Огонь и Холод. Это они создали мир. И это из них он состоит. И когда кто-то умирает, он становится частицей Огня или Холода. А что касается хорошего и плохого… Тут, малыш, думать только тебе. Потому что люди изменчивы, и то, что сегодня считают хорошим, завтра будут считать плохим… Понимаешь меня? - маленький Грим тогда, конечно же, кивнул, однако старик не поверил: - Ничего. Поймёшь когда-нибудь. Главное - помни!"
Из воспоминаний здоровяка вырвало возмущённое блеяние: вредная скотина металась на привязи, пытаясь рвануть в бой, но крепкая верёвка не пускала. В той стороне, куда были направлены острые длинные рога, Грим разглядел несколько сгустков тьмы. Подхватив дротик, он резко оттолкнулся левой рукой от земли и метнул его в ближайшую тень. "Попал!" - радостно отметило сознание, и сразу же от лёжки чужака один за другим донеслись два щелчка тетивы. "Быстро что-то, - засомневался здоровяк, поднимая второй дротик и всматриваясь в темноту. - Если промазал, придётся стрелы потом искать". Чуть прищурив глаза, он всматривался в ночь, выискивая очередную цель. Однако, к огромному разочарованию великана, ничего не находил, да и козёл, как-то вдруг перестав беситься, теперь просто громко орал, то ли жалуясь на свою козлиную судьбу, то ли выражая презрение трусливо сбежавшим врагам.
- Хасси! - наконец позвал Грим, поднимаясь на ноги. - Хасси! Идти! Искать!
Через пять минут, глядя на двух убитых напарником волков, великан почесал в затылке:
- И как это у тебя получилось, а?
Хассрат, догадавшийся о смысле вопроса, порадовался незнанию языка. При желании он мог видеть в полной темноте. Не так хорошо и далеко, конечно, как на свету, но на сотню шагов - очень даже сносно. Вот только рассказывать о своих необычных способностях считал преждевременным. В конце концов, именно из-за них им пришлось бежать. Поэтому, даже не пытаясь хоть как-то ответить, воин осторожно вырезал ножом стрелы, затем ухватил обоих добытых зверей за передние лапы и не спеша зашагал в сторону стоянки: на сегодня охота, похоже, была закончена.
Через день, неся три свёрнутых в рулон шкуры и таща за собой двух упитанных баранов (благодарные пастухи хотели ещё и того самого козла всучить, но не получилось), довольные охотники отправились обратно. Волчица явно решила, что трёх потерянных щенков с неё достаточно, и увела выводок. Не забыв, правда, напомнить двуногим, кто именно хозяин в этих горах. Во всяком случае, именно так истолковал Хассрат дружный вой, раздавшийся под конец второй ночи и переполошивший стадо. Перепуганные животные, никогда раньше не слышавшие подобного "концерта"настолько близко, чуть было не понеслись в сторону ближайшей пропасти. Положение спас старик, издавший своей лужёной глоткой нечто неописуемое.
- Крик прародителя, - пояснил орк позже. - Мальчик не станет воином, пока не сможет его повторить, - о том, что это было далеко не единственным испытанием, пастух говорить не стал. Потом как-нибудь. Может быть. Если захочется вспомнить молодость.
* * *
Последние три недели Словоблуд находился в состоянии тихой ярости, постоянно вспоминая и проклиная тот день, когда сделал неправильный выбор. Тогда к нему в камеру вошёл маленький пухлый жрец и тихим, лишённым каких-либо эмоций голосом предложил выбирать между петлёй и служением Справедливому. Словоблуд от радости готов был по потолку бегать. Недоумок.
Прежде всего от него потребовали отдать кровь.
- Вы же понимаете, брат, - ласково улыбаясь, объяснял долгорясый, - что заниматься вы будете очень щекотливыми делами. И Храм должен… Да что там должен?! Просто обязан быть уверенным в сохранении своих секретов!
Затем Словоблуда и два десятка таких же глупцов привели в большую комнату, где на примере какого-то бедолаги показали, чем грозит разглашение тайны или даже просто невыполнение приказа. А потом… За всё время своей разбойничьей вольницы бывший главарь, а ныне служитель - тайный! - Справедливого не пролил столько крови, сколько за последние три года! И всё ради очередного слуха о появлении сотворённой мерзкими некромантами нежити, уничтоженной потом доблестными паладинами в рясах. Хотя нет, не всё. Ещё были те, кому Храм не мог либо опасался предъявить обвинения открыто. Неугодные - ах, какая жалость! - становились жертвами ночных грабителей или работничков с большой дороги. Или сгорали в ни с того, ни с сего запылавших среди ночи домах. Или… Или.
В последний раз им приказали добраться до одной из глухих деревенек в предгорьях, забрать оттуда годовалого мальчишку и целым и невредимым доставить в один из захолустных монастырей. Дело как дело. Что придётся убить родителей, не пожелавших отдать своё дитя жрецам добровольно, никого не беспокоило. Сами виноваты.
Сложности начались, когда отряд добрался до места: сначала их направили совсем в другой конец селения, потом оказалось, что нужная семья успела сбежать… Помянув Неправедного, Словоблуд с минуту раздумывал, не спалить ли пару домов, однако это означало дать беглецам лишнее время, да и угрюмые мужики с вилами и топорами в руках, поглядывающие из-за заборов, вовсе не выглядели такими уж беззащитными. Поэтому, плюнув на землю и пообещав себе на обратном пути обязательно сюда заглянуть, он приказал начать погоню.
Погоня… Как красиво врут про неё в трактирах! Как заливаются пьяные проходимцы, описывая бешеную скачку по холмам и оврагам! Как красочно расписывают попадающихся на пути красавиц, готовых за мимолётный поцелуй показать тайную тропинку, позволяющую нагнать добычу!
Погоня. Да, у них были лошади, вот только беглецы уходили по такому густому лесу, что скотина не столько помогала, сколько задерживала, а посылать кого-то с животными в обход… Куда? Двуногая дичь постоянно петляла, запутывая преследователей, и когда наконец выяснилось, что направляется она к горам…
"Это моё последнее задание, - каким-то шестым чувством понял тогда Словоблуд. - Моё и всех этих ублюдков".
Он не ошибся. Сначала на выходе из леса погиб Нюхач: то ли на что-то наступил, то ли что-то задел, но чуть в стороне вдруг взметнулся гибкий ствол и хлестнул поперёк чётко видимого следа, пробив голову отрядного следопыта коротко обрубленным и заострённым суком. Затем, уже в горах, Потроху вдруг приспичило чихнуть, и небольшой камнепад смёл с тропы и его, и шедшего следом Хромого. Поскользнувшегося при переходе через ручей и сломавшего руку Паука добили сами: возиться с раненым возможности не было, и главарь лично перерезал ему глотку. А на последней стоянке карауливший под самое утро Визгун просто исчез…
И им ещё повезло! Каменные Клыки в этот раз смилостивились и взяли лишь малую дань! Правда, след был давно потерян, но разве это оправдание для проклятой Неправедным клятвы крови? Ищи и проживёшь дольше. Ищи. Не останавливайся. А если сдохнешь во время поисков… Что ж, по крайней мере, это будет не так мучительно. Правда, хозяева могли решить, что ты слишком уж задерживаешься, и тогда…
О том, что случится тогда, Словоблуд думать не хотел. Особенно сейчас, когда замаячила надежда всё же выполнить это проклятое задание. Сейчас, когда остатки - чего уж тут? - банды наконец-то вышли в одну из многочисленных долин и уткнулись прямиком в жилище колдуна. Да не просто колдуна, а, похоже, одного из тех самых некромантов, чьи кровавые следы они столько раз подделывали. Об этом говорил то ли привратник, то ли страж, то ли Неправедный знает кто ещё, сидящий на крыльце. Даже не говорил - кричал всем своим видом. Осталось только придумать, чего такого предложить неизвестному магу, чтобы тот согласился помочь.
* * *
Сказать, что Гельд размышлял, было бы неправильно: то неизвестное, что заменяло ходячему мертвецу мозг, пока что имело слишком уж ограниченные возможности. Конечно, в конце концов выпитая из четырёх накопителей Сила оказала своё благотворное влияние на развитие зачатков разума, но её требовалось больше, много больше! Так что сейчас хозяин башни перебирал доступные возможности, сравнивая их с заложенными в память запретами.
Жителей долины и их скот пришлось отбросить сразу. Дикие звери? Поиски могли затянуться надолго, да и слишком чуткие они к присутствию нежити. Чужаки? Эти - да, имелись. Неподалёку. Много. Больше десятка. Хотя и меньше двух. Но, опять же, нападать без повода было нельзя. Следовало дождаться проявления враждебности или хотя бы сильного оскорбления. Или просто оскорбления, поскольку речь идёт о чужаках. А что потом? Возможной добычи много, а Сила в кристалл переливается хоть и быстрее, чем получается усвоить, но всё равно слишком медленно. То есть пока Гельд осушает одного, остальные могут успеть сбежать. Значит… значит… Значит, сначала надо лишить их возможности бегать. Самое простое - повредить одну из нижних конечностей. Каждому. А потом уже можно будет не торопиться.
Приняв такое решение, мертвец занялся поиском других возможностей пополнить запасы: это только живым свойственно нетерпеливое ожидание какого-либо события.
Спустя четверть часа один из чужаков подошёл ближе и что-то проговорил. Язык был незнакомым, и потому Гельд ничего не понял. Правда, тон вежливостью явно не отличался, но для нападения этого было недостаточно.
Постояв немного, чужак повторил свои слова и опять не дождался никакого ответа. Тогда он плюнул на землю, произнёс много других слов и решительно шагнул мимо мертвеца, протягивая руку к двери…
* * *
Когда до поворота тропинки, после которого должна была показаться башня, осталось не больше двадцати шагов, Хассрат вдруг остановился, прислушался, а затем, отшвырнув верёвку, помчался вперёд. Недоумённо поглядев ему вслед, Грим подхватил привязь барана и не спеша зашагал дальше. Впрочем, спокойствие его длилось недолго. Стоило великану обогнуть скалу, как открывшаяся картина заставила здоровяка не мудрствуя ухватить обоих животных под мышки и побежать вслед за напарником.
Нет, Грим вовсе не собирался останавливать мертвеца: Гельд уже показал себя если не мирным, то вполне сдержанным в общении, а значит, неизвестные нарушили какие-то правила или законы долины. Но вот какие и кто именно? Односельчане? Вряд ли. Точнее даже, однозначно нет. Тогда кто? Откуда могли взяться, - Грим ненадолго остановился, - раз… два… пятнадцать человек? Пришёл караван? Какой? И почему во внеурочное время?… Нет, поторопиться явно стоило: может, удастся застать кого-то живым и расспросить подробно.
Между тем не успевший добежать до башни Хассрат внезапно встал. На его глазах обрастала плотью одна из страшных сказок теперь уже далёкой родины: мертвец выпивал жертву. Высасывал жизнь и, может, саму душу! Медленно. Очень медленно. Те две минуты, которые понадобились Гельду на превращение схваченного за горло человека в мумию, воину показались часами. Наконец костлявые пальцы разжались, позволяя иссушенным останкам рухнуть на камни, и Хассрат вынырнул из оцепенения. В его голове заметались множество всяких "а если". А если хозяин не наелся? А если хозяин не сможет остановиться, сожрав этих? А если хозяин сошёл с ума? А если…
В это время один из пока ещё живых, упорно пытавшийся отползти подальше, заметил, что жуткая фигура направляется к нему, и разразился проклятиями, призывая на голову немёртвого всякие кары. При этом бедолага ухитрялся поминать одновременно и Справедливого, и Неправедного. Такое дикое сочетание высших сущностей, резанув слух воина, заставила его отвлечься от собственных панических мыслей и вновь обратить внимание на происходящее. И прежде всего - на то, что богохульник говорил на языке оставшегося за хребтом королевства.
* * *
Заполнив кристаллы, мертвец сел на привычное место и занялся поглощением собранной Силы. Одну из главных задач он решил успешно и теперь мог позволить себе заняться чем-нибудь менее важным. Например, как поступить с имуществом башни, появившимся совсем недавно. Имуществом, попросившим его, Гельда, о защите. Имуществом, третья часть которого в этот самый момент занималась обыском и связыванием семерых оставшихся чужаков. Пытается принести пользу? Какую? И вообще, вещи должны приносить пользу? Если да, то какую пользу приносят, например, запасы еды для живых, хранящиеся в подвалах?
Спустя несколько минут мертвец понял, что с этой стороны проблему не решить, и попробовал другой подход: Хассрат просил защитить его и ещё двоих. Тогда Гельд не стал их убивать или выгонять, а значит, согласился. Согласился выполнить работу. Но за работу положено платить. Чем могут заплатить эти?… Тоже тупик.
В это время воин и помогавший ему здоровяк подхватили по пленнику и подошли ближе.
- Господин Гельд, - прогудел великан, - мы этих тебе в тюрьму отнесём. Всё одно им не жить, а ты их потом… это… - и замолчал, ожидая разрешения.
О тюрьме - девяти камерах на втором подземном уровне - мертвец знал. Для чего она предназначена - тоже. Но одно дело - знать, и совсем другое - догадаться использовать. Тем более что создатель то ли не успел, то ли не счёл нужным оставить инструкции о содержании двуногой добычи. Может быть, просто не предполагал, что у его творения, не пройдёт и месяца, появится подобная необходимость? Может быть.
Напоминание о темнице помогло Гельду-младшему разобраться также и с подопечными. "Они полезны", - решил хозяин башни, тем самым определив своё дальнейшее отношение к подзащитным.
* * *
"Нет, странный всё же чел… то есть покойник, этот Гельд, - думал Грим по дороге к дому. - Не одного приютил, оказывается, а трёх сразу! Это ж!"
Чтобы понять удивление великана, нужно было хорошо знать старого некроманта. Маг, не отличавшийся излишней добросердечностью и уживчивостью, скорее отправил бы нуждающихся к кому-нибудь из деревенских, чем позволил поселиться у себя. И даже в тех редких случаях, когда его удавалось уговорить заняться чьим-нибудь лечением, тёмный предпочитал отправиться к пациенту. Если требовалось - то и в другой конец долины. Лишь бы только не "топтались тут всякие". И такая вот нелюдимость распространялась на всех, включая довольно многочисленных охотниц за холостяками. Как бы вкусно они ни готовили, как бы старательно ни грели постель, ни одной ни разу не удалось задержаться в башне хотя бы до полудня следующего дня. И быть бы неудачницам всеобщим посмешищем, если б не хитрость и изворотливость женского ума: каждая изгнанная не уставала превозносить мужскую силу своего объекта внимания.
Дойдя в своих воспоминаниях до этого места, Гримгирд вздохнул: наслушавшиеся всяких, как считала сильная половина населения долины, сказок, законные жёны начинали настойчиво намекать своим мужьям на… В общем, не давать жить спокойно, размеренно, попивая пиво и обсуждая доходящие да здешнего захолустья слухи.
Наибольшая беда состояла в том, что нельзя было объяснить герою-любовнику всю глубину его заблуждений привычным способом - на кулачках. Да и уважение к весьма почтенному возрасту мага тоже играло немалую роль. Наконец, что бы ни говорили долинщики промеж собой, а перед караванщиками неизменно хвастались: вот, мол, из хуманса давно песок сыплется, а девки с бабами от него-о-о-о!…
А лет сто назад нашлись смельчаки, не побоявшиеся заявиться к некроманту с вопросом, а нет ли у него какого зелья, чтобы по этому самому делу… ну, понятно, по какому… в общем, поспособствовать? На что вредный старик честно предупредил, что зелье есть, вот только действует оно не только на это самое. Увы, затурканные жёнами мужья на предупреждение особого внимания не обратили. Мол, подумаешь, на заднице прыщ вскочит! Обрадовались, расплатились, получили по маленькому горшочку и…
Больше всего пострадали самые неосторожные, принявшие кто двойную, а кто и тройную порцию сразу. Эти из отхожего места неделю не могли выйти. Хотя - да, мужская сила у них всю эту неделю, говорят, была ого-го!
"Интересно, - подумал Гримгирд, - мертвец так же шутить будет?"Тревоги в этой мысли не было. Одно только любопытство.
* * *
- Нисси, это они, - воин вяло перебирал собранные трофеи, раскладывая кошельки к кошелькам, ножи к ножам и так далее. Напряжение последнего часа схлынуло, оставив после себя опустошение и усталость. Не физическую. Моральную. Когда не то чтобы нет сил куда-то идти и что-то делать, а просто не хочется. - Это они, - повторил Хассрат. - Те, кто за нами шёл. И ты знаешь… - он замолчал, разглядывая перчатку с приделанными к ней короткими железными когтями. - Мне их жаль. Хозяин… он… Он ведь специально калечил их. Чтобы не могли убежать. Одинаково. Всех, кроме одного. Последнего. Которого съел первым. Я так думаю.
- Калечил? - не переставая помешивать в стоящем на плите котелке, женщина повернула голову к мужу.
- Ноги, - пояснил тот не поднимая взгляда. - Он каждому сломал ногу. В колене. Полтора десятка. Пятнадцать человек. Бойцы. Неплохие.
- Магия? - Ниссрита наконец-то сняла посудину с колдовского огня, который тут же угас, и принялась накладывать в глиняную тарелку что-то среднее между густым супом и жидкой кашей.
- Нет. Не магия. Не знаю. По мне - обычный удар.
- И что тебя так смутило?
- Что смутило? - переспросил Хассрат. - Ты знаешь, мы сильнее хумансов. И не только их. И быстрее. Но…
- Не думай об этом, - Нисси решительно сунула в руки мужа тарелку, от которой шёл аппетитный запах, и протянула ложку. - Не думай. Ты ведь решил. Так? И дал слово.
- Да, - кивнул воин. - Я дал слово.
* * *
- Нет, Грим, вот ты мне скажи, - высокий тощий хуманс, не обращая внимания на давно принесённую лично трактирщиком кружку, занимался любимым делом. Поиском правды. - Вот ты у нас кто? Садовод, правильно? - великан, которого подобные разговоры неизменно забавляли, кивнул. - А если тебя назовут Садовником или, к примеру… ну-у-у… Что там у тебя за инструмент есть?
- Лопата, - прогудел Гримгирд, старательно скрывая улыбку.
- Во! - поднял палец тощий. - Если тебя Лопатой звать будут, ты ведь обидишься, так?
Немного подумав, Грим пожал плечами: чего обижаться-то? Не со зла ведь. Собеседник понял его совершенно правильно и махнул рукой:
- Спокойный ты слишком. Толстокожий. Тебя пронять - даже не знаю, что нужно. Скалу на башку сбросить, что ли? - в чуть раскосых, щёлочками глазах тощего, цвет которых определить было довольно сложно, появилась задумчивость.
- Я те дам скалу! - немедленно отозвался подошедший хозяин заведения, ставя перед великаном полную кружку и забирая пустую. - Лучшего моего клиента прибить хочешь!
Немногочисленные посетители встретили это высказывание сдержанными смешками: великан, благодаря своей комплекции, мог, по мнению односельчан, выпить за один вечер добрую четверть трактирных запасов пива. Правда, никогда подобного не проделывал, но и хорошо: попробуй, успокой такого, если во хмелю разгуляется!
- И правда, Щепка! - поддержал трактирщика приятным тенором высокий четвертьэльф, чей сад соседствовал с садом Гримгирда. - Если ты его прибьёшь, кто нам про чужака расскажет, а?
- А может, позже, когда все соберутся? - говорить у великана настроения сейчас не было.
- Говори, Грим. А то про скалу буду думать! - шутливо пригрозил Щепка.
- Ну, если про скалу-у-у… - тяжело вздохнув, протянул здоровяк. - Вот только вам про какого именно, а?
- То есть как это? Их что, много, что ли?! - посыпалось с разных сторон.
- Тихо! - дав петуха, перекрыл гомон трактирщик. - Я щас мальцов пошлю, пусть людей позовут. Прав Грим. Пусть все соберутся.
Возражений не было. Несколько чужаков - это не одиночка, сумевший как-то просочиться мимо караульных. Это уже серьёзно. Так можно и нападение проспать.
Где-то через полчаса зал заполнился едва до половины: изначально ведь строили пристанище для караванщиков. С запасом. Чтобы и гостям было где разместиться, и соседям, прибывающим на ярмарку, да и самим у стеночки не стоять. Сообща строили. Всем миром. Потом, опять же, всем обществом назначили прапрапрапрадеда нынешнего трактирщика ответственным. Мол, содержи в порядке, а что сверх этого наторгуешь - твоё. И традиция сразу родилась: когда собираются решать что-то важное, квас либо что ещё нехмельное и лёгкая закуска - бесплатно. Покрепче - нальют уже за плату. Но и то: раз нальют, другой, а на третий просто не позовут на совет.
Подождав, когда все рассядутся и слегка угомонятся, Грим кашлянул:
- Почтенные. В общем, тут такое дело. Что старого Гельда убили и теперь вместо него мертвец, вы уже знаете. Что чужак в долине появился - тоже. Видели, когда он ко мне еду покупать приходил, - тут великану пришлось недолго подождать, пока стихнет согласный гул. - Расплатился чужак, - Садовод вытащил из небольшого кармашка в поясе полученную от Хассрата монету и пустил её по кругу, - вот этим. Я таких денег не видел, но, может, кто узнает?
Пока серебряный ходил по рукам, Гримгирд счёл за лучшее помолчать. Вообще, он успел уже не один раз пожалеть о своём решении посидеть сегодня за кружечкой. В конце концов, выпить и дома можно было, да вот поди ж ты! Компании захотелось! Вот и получил. Компанию. Беда была в том, что после рассказа все захотят узнать его мнение. То самое, которого пока ещё не было. Ни о Гельде-младшем, ни о чужаках. Окончательного.
- Никогда таких не видел, - наконец объявил трактирщик, возвращая монету хозяину. - И что?
- А ничего, - пожал плечами Грим. - По-нашему он говорить не умеет. Пришёл с женой и дитём. Живут сейчас в башне.
От выражения недоверия присутствующих удержало только одно: великан никогда не был склонен к розыгрышам. Не водилось за ним такой привычки. Но и для молчаливого переваривания такой новости тоже потребовалось время.
- А сегодня, - продолжил здоровяк, немного выждав, - ещё полтора десятка пришли. И тоже оттуда же - из-за Каменных Клыков.
- А с чего ты взял, что из-за Клыков?! - почти в один голос спросили Щепка и Левый, полудварф, по своей привычке занимавший небольшой столик в самом тёмном углу зала. Его отец лет семьдесят назад поссорился с кем-то и был вынужден, оставив родные подземелья, переселиться на поверхность.
В чём там было дело, никто не знал, однако родичи отщепенца тайком от него просили своих знакомых в долине помочь изгнаннику обустроиться. Но тот и сам прекрасно справился, сначала нанимаясь строить и чинить дома, сараи и тому подобное, а потом каким-то образом сойдясь с довольно молодой, но уже изрядно вредной вдовой, обременённой тремя детьми. Как они нашли общий язык, никто не знает, однако же через год после свадьбы (а сыграли её по всем правилам), помимо приёмных, новоявленный долинщик получил ещё и парочку собственных сыновей. Двойняшек.
Близнецами полудварфы не были, но тем не менее всюду старались ходить вместе. Причём один предпочитал держаться справа, а второй, соответственно, слева. И прозвища мальчишки получили ещё в детстве: Правый и Левый. Время шло, дети выросли, обзавелись семьями, разъехались по разным концам долины, а прозвища так и остались.
- Хассрат сказал, - заглянув в кружку, Гримгирд поморщился. - Так первого чужака зовут, - пояснил он. - Который семейный.
- А не врёт? - не унимался Левый.
- Да погоди ты! - шикнули на него. - Грим, что с другими чужаками?
- Семеро их осталось, - великан всё же отхлебнул кваса. - В тюрьме под башней сейчас.
- А остальные?
- А остальных Гельд съел.
* * *
День Гримгирда начался с привычной и - что греха таить - любимой работы: ухода за садом. Тело само где нужно выпалывало, рыхлило, подпирало прогибающиеся под тяжестью плодов ветки специально заготовленными рогульками, оставляя разум свободным для размышлений. Лишь изредка всплывали мысли, что солнечник, к примеру, кусты которого, выстроившиеся вдоль ограды, выглядели ярко-жёлтыми из-за обилия крупных ягод, можно собирать уже через два дня. Потом - слегка проредить заросли бараньего рога. Травку эту, когда-то считавшуюся сорняком и нещадно изгоняемую, ещё прадеду Садовода посоветовал сажать старый Гельд. Предок, уставший бороться с летающими и ползающими вредителями, попросил тогда некроманта о каком-нибудь зелье либо амулете, а получил совет. Хороший совет. Полезный. И почти что бесплатный. Да что там почти? Всего-то и нужно было, что собрать осенью корней травы да отделить половину магу. Остальное же очень охотно покупали посещавшие долину купцы, платя по два серебряных за каждый небольшой пучок невзрачных серо-коричневых прутиков.
Один из караванщиков, пребывая как-то в изрядном подпитии, проговорился, что на равнинах унция этих корешков идёт в пять, а то и в десять раз дороже. Может, и так. Но то - на равнине. До неё ещё добраться нужно. И не только по узким тропкам, рискуя получить по голове свалившимся со склона случайным камнем, но и мимо разбойников. Обычных - с дубьём, и титулованных - с перьями, законами, традициями… От первых предприимчивых торговцев защищала сильная охрана, вторым же не позволяли слишком уж наглеть политика и особые отношения таких вот купцов с сильнейшими из сильных мира сего. С королями, князьями, великими герцогами и их ближними. Тоже, конечно, не задаром, но одно дело - кинуть кусок вожаку, другое - кормить всю многочисленную шакалью стаю…
Чуть отвлёкшись, разум Грима опять вернулся к вчерашнему совету. Внимательно выслушав и выспросив все подробности, собравшиеся сначала долго молчали, а потом долго спорили. Не о чужаках: с семейным решили как всегда подождать, на побитых махнули рукой - а нечего! Говорили о мертвеце. Существо, воспринимавшееся ранее, как нечто забавно-необычное, вдруг оказалось смертельно опасным. Хуже того - случись что, никакой возможности остановить разбушевавшегося монстра у жителей долины просто не было! Мага звать? А откуда? У подземников, правда, имеется, да только согласится ли? А если согласится, то сколько за работу потребует?
Как ни крутили, получалось, что надо или где-то во внешнем мире искать, или не торопиться. Да и четвертьэльф умную мысль высказал. Мол, если что такое проявится, попросить коротышек подкинуть Гельду очередной заказ. На очистку новых пещер. А там… Вот только лично Гримгирду такой выход не нравился. Потому что запереть в пещерах не означало уничтожить. Потому что долина могла приобрести себе сильного врага. Очень сильного. Потому что вряд ли мёртвые умеют забывать и прощать. И не вышло бы хуже, когда покойник наконец-то выберется. Так что, по мнению великана, следовало хорошенько подумать и найти всё же способ жить с новым хозяином башни в добром соседстве. В конце концов, такой боец и самим ведь пригодиться может!
* * *
Отомкнув замок, Хассрат стремительно шагнул в камеру и лёгким ударом в шею отправил узника в бессознательное состояние. Неизвестно, когда это мясо потребуется хозяину - завтра или через месяц - а значит, оно должно дожить до того момента, а не подохнуть от раны. Тем более - от такой пустяковой.
"Мясо! - воин усмехнулся про себя. - А кем ещё вас считать, твари? Кем считать тех, кто, убивая, подделывается под диких зверей? Или под нежить? Ведь не просто так вы таскали с собой эти когтистые перчатки, совершенно не пригодные для боя? - занятый такими мыслями, Хассрат вспорол штанину на покалеченной ноге пленного, убедился, что перелом закрытый, и принялся плотно приматывать повреждённую конечность к обломку какой-то палки, отысканной в кладовой. Правильно или неправильно срастутся кости, его не волновало. Хватало и других забот: - В вещах порядок навести надо. Хозяину, конечно, плевать на это. Но он ещё, если Нисси права, молодой. А когда повзрослеет… Интересно, а может мёртвый повзрослеть?"
С той стороны прохода за действиями невольного лекаря следили внимательные глаза. Проявляемая тюремщиком забота, пусть даже такая слабая, позволяла тайному служителю Справедливого надеяться на то, что мерзкий колдун заинтересуется пленниками. И тогда можно будет попробовать выбраться. Например, выторговав свободу в обмен на сведения, кем на самом деле являются те, кто служит последователю Неправедного. Вот только как быть с заданием? Захочет ли чернокнижник отдать ребёнка? Хотя… Соврать, что малыш - вполне обычный? Мол, похищен злобными перевёртышами у законных родителей и… А если не поверит? В любом случае, попытаться следовало. Поэтому, дождавшись, когда оборотень закончит перевязку, сиделец позвал:
- Слышь, нелюдь, скажи своему хозяину, дело есть. Важное.
Закрыв камеру, Хассрат отнёс ключ на положенное ему место, снял с крючка на специальной доске другой и только потом ответил:
- Хозяин занят.
- Но ты всё равно скажи! - не унимался бандит. - Ему интересно будет!
Воин кивнул: он скажет. Обязательно. Таков его долг. А кроме того, ему очень хочется посмотреть, как вытянется физиономия ублюдка при виде мертвеца. Если, конечно, господин соизволит тратить время на разговоры с мясом.
* * *
- С-солос-сис-стый…
- Стоп! Хасси, ты опять присвистываешь! - Гримгард уже целый час бился над исправлением произношения у Хассрата. Тот честно старался, однако дела от этого старания шли только хуже. Что интересно, стоило чужаку ослабить контроль, и речь становилась чище и разборчивее. Что намного интереснее - изначально она была ещё чище. До тех пор, пока учитель, обрадованный успехами ученика, не решил избавиться от мелких недостатков. Увы, привело это лишь к подтверждению древней мудрости: лучшее - враг хорошего*.
* В данной формулировке - Вольтер.
Впрочем, сами участники процесса этого печального обстоятельства не замечали, свидетели же не вмешивались. Ниссрита, пару раз выносившая мужчинам кружки с ягодным отваром,
посчитала бестактным делать замечание тому, кто стремился помочь от чистого сердца, Гельд же был занят. Хозяин башни уже во второй раз пытался решить простую, но в то же время неразрешимую задачу: следует ли подождать опустошения всех накопителей или заполнить выпитые прямо сейчас? Проблема состояла в том, что ни один из вариантов не имел ни явных плюсов, ни столь же явных минусов. И это ставило мертвеца в тупик: как можно выбирать между двумя совершенно одинаковыми вещами? Возможно, вспомни Гельд о необходимости тратить на пленников пищу, решил бы немного сэкономить, но он не вспомнил. И потому в очередной раз отложил этот вопрос до времени, когда станет сильнее…
* * *
Невысокий толстячок в простой серой рясе медленно прохаживался по крытой галерее, то и дело бросая задумчивые взгляды вниз, на послушников, наводивших порядок во внутреннем дворе. Мальчишки - самому старшему не было и четырнадцати - мели выложенные крупным камнем дорожки, старательно выщипывали редкие травинки, под присмотром наставников поливали и пропалывали высаженные в огромных клумбах целебные растения. Жизнь кипела и с другой стороны стены, на монастырских огородах, тоже видимых с галереи, однако там работали старшие, и с самого начала своей прогулки толстячок ни разу туда не посмотрел.
Наконец на верхушке восточной башни дважды ударили в бронзовое било, и жрец, тяжело вздохнув, всё так же неторопливо отправился в трапезную, располагавшуюся на первом этаже главного здания. Однако стоило ему только сойти с последней ступеньки лестницы, как из тени выступила фигура в точно такой же рясе:
- Да пребудет с вами милость Справедливого, брат Римзо.
При звуке этого голоса толстячок скривился как от чего-то кислого, но всё же ответил не останавливаясь и не поворачивая головы:
- И с вами, брат Зехван, и с вами. Прошу меня извинить, у нас сейчас завтрак. Не хочу задерживать братию, - пояснил он.
- Не беспокойтесь, брат Римзо, - отозвался Зехван, приноравливаясь к шагам собеседника, - я всё понимаю: распорядок есть распорядок. Как ваши воспитанники?
- А как мой заказ? - толстячок наконец-то соизволил развернуться к собеседнику.
Тот только вздохнул: другой на месте этого восьмидесятилетнего мага, выглядящего всего на сорок с небольшим, давно уже познакомился бы с Очищающими, коротышка же… Коротышка обладал двумя несомненными достоинствами. Во-первых, в отличие от многих других обладавших даром Нечестивого - абсолютной преданностью Храму. Во-вторых, заменить его было просто некем. Впрочем, первое достоинство среди посвящённых высших кругов считалось скорее недостатком, поскольку исключало участие как самого колдуна, так и большинства воспитанников его во внутрихрамовых интригах, а сила без хозяина… К счастью для всех, колдун не просто был самостоятельным, а всеми силами избегал политики. Вплоть до того, что даже школу свою открыл не в какой-нибудь из столиц, а в захолустном монастыре, где не только крупных городов, но даже и приличных дорог поблизости не наблюдалось. Иерархам от этого было спокойнее, а вот ему, Зехвану, а также ещё двоим братьям, вынужденным служить связующим звеном между ними и этим склочным упрямцем - наоборот: отчёты, проверки, списки вопросов, которые следовало ненавязчиво задать… И всё это - в дополнение к приказам и "заказам", сыплющимся с двух сторон.
- Судя по вашему молчанию, брат, - насмешливо-язвительный голос отвлёк Зехвана от размышлений, - ваши доблестные паладины опять осрамились. Что на этот раз? Перепились по дороге? Увлеклись наставлением крестьянок на путь истинный? Встретили зайца и испачкали штаны?
- Ни то, ни другое, ни третье, - отозвался посланец, старательно копируя тон собеседника. - Доблестные представители Храма в этом деле вообще не принимали участия. Да будет вам известно, брат, исполнение вашего заказа поручили… м-м-м… братьям…
- Ублюдкам, говорите уж прямо, брат. И, кстати, перестаньте относиться к этим бедолагам с такой брезгливостью: бывшие разбойнички всего лишь занимаются исправлением ошибок, допущенных нашими добропорядочными братьями.
- Занимались, - поправил Зехван, вслед за магом останавливаясь у входа в трапезную.
- Простите?
- Собственно, в этом и проблема. Каким-то образом взрослые сумели отбиться и ушли через хребет, а эти, как вы совершенно верно сказали, ублюдки двинулись следом.
- Во-от! - короткий толстый палец вынырнул из широкого рукава и наставительно поднялся вверх. - Ублюдки - двинулись! А что сделали бы паладины, а? Не нужно, не отвечайте. Я вам сам скажу: они тут же развернулись бы и занялись чем-нибудь более привычным. Задиранием юбок, например. Вы мне лучше на другой вопрос ответьте: почему не отправили никого из моих учеников?
Теперь посланец вздохнул уже не скрываясь: разговор подошёл к самой неприятной своей части. Следовало как-то объяснить колдуну, что стало с - как он любил говорить - предыдущим выпуском и почему Храму потребовались ещё маги. Срочно потребовались. И проделать всё так, чтобы не только не предстать пред Справедливым раньше времени, но и увезти с собой хотя бы двоих, а лучше троих, а лучше…
- Но давайте обсудим это позже. После завтрака. Брат Зехван, не желаете присоединиться?
Само собой, брат Зехван желал: откажись он от столь любезного приглашения, и пришлось бы либо брести в ближайшую деревеньку, либо поститься по меньшей мере до обеда. Кроме того, повар в этом монастыре хоть и готовил исключительно простую пищу, однако же ухитрялся делать это так, что могли бы позавидовать и при королевских дворах. Наконец, следовало внимательно приглядеться к братии, чтобы иметь побольше аргументов в предстоящем споре. Явно догадавшись о последней причине, коротышка указал гостю удобное для наблюдения за залом место, прочёл вслух короткую благодарственную молитву Справедливому, подождал, пока все присутствующие усядутся, после чего и сам опустился на широкую деревянную скамью и приступил к завтраку.
* * *
- Слушай, а правда, что у вас там может прийти лорд и забрать себе чью-нибудь жену? - обучение языку перешло на новый этап. Посчитав, что чужак вызубрил достаточно слов, Гримгирд предложил ему просто разговаривать. О землях по ту сторону, о долине, об обычаях… Да о чём угодно!
- Просто так не может, - начал объяснять Хассрат. - Может, если… это… мужчина и женщина начинают жить вместе. И когда праздник в честь этого.
- Свадьба? - подсказал великан.
- Да, - кивнул воин, - с-сватьба. На одну ночь. Потом должен отпустить.
- А… - не решившись спросить прямо, Садовод покосился в сторону башни, из двери которой как раз выглянула Ниссрита.
- У нас вольное село, - объяснил оборотень. - Стало. Когда ваши прислали смерть. Много лорд…
- Лордов.
- Да, много лор-дов умер.
- Умерли.
- Много людей умерли. Много сёл сгоре-ли? Сгорели? - здоровяк кивнул. - Земля стала вольная.
- А разве у вас такое бывает? Ну, чтобы земля вольная?
- Редко. Где опасно. Чтобы люди не бежать… бежа-ли, им говорить…
- Говорят.
- …гово-рят: вольная земля, нет лордов. Люди остаются.
- И что, совсем никто не трогает?! - поразился Грим. Из рассказов купцов выходило, что на равнине королевские сборщики налогов даже в самые глухие деревеньки заглядывают. Да и патрули нет-нет, да навестят: помыться, постираться, под крышей заночевать… Пива попить. Безобразничают, бывает, но редко: в отдалённых местах люди знают, с какой стороны за дубину браться.
- Жрецы, - коротко объяснил Хасси. - Но они нужны: свадьба, имя дать… когда умирает, проводить, - затем помолчал немного и спросил в свою очередь: - А здесь?
Великан вздохнул, поскрёб в затылке, опять вздохнул, но в конце концов ответил:
- Понимаешь, мы тут сами себе жрецы.
- Как это?! - опешил оборотень.
- Ну-у-у… Кхм… В общем, приходили, но ни один не ужился. А сейчас и приходить боятся, - и, видя непонимание в глазах собеседника, объяснил: - Понимаешь, прийти-то к нам просто. А вот уйти… Если сразу не ушёл, тот тут и останешься. А вот как все или… Мы таких старому Гельду отдавали.
Хассрат задумался. Получалось, что если местные их не примут, то… То что? Отдадут хозяину? Как будто прочитав его мысли, Гримгирд проворчал:
- Ты, Хас, раньше времени не шугайся. С тобой случай особый. Ежели молодой Гельд тебя принял…
Оборотень согласно хмыкнул: хозяин и сам по себе был страшной силой, с которой не всякий маг совладает…
Правда, Нисси, случись что, придётся одной сына растить, но такова судьба жены воина. И она справится, случись что. Уж если через Каменные Клыки пере…
Плеча Хассрата коснулось что-то лёгкое. Скосив глаза влево, он увидел костлявую кисть, обтянутую тёмной пятнистой кожей, а подняв взгляд - закутанную в плащ фигуру, всем своим видом как бы говорящую: "Это - моё!"
Постояв немного, мертвец спрятал руку под плащ, но не вернулся на привычное место, а опустился рядом прямо на камни, как будто ему вдруг стало интересно, о чём беседуют смертные.
* * *
Говорят, маленькая песчинка может стронуть большую лавину, а маленькая соломинка - сломать спину верблюду. За свою короткую нежизнь Гельд не успел столкнуться ни с камнепадами, ни с бродящими по пустыням горбатыми животными. Вообще, из всех природных явлений и зверей он видел пока только дождь и баранов. И уж тем более мертвец не задумывался над глубоким философским смыслом этих высказываний. Просто маленькая капля энергии из почти пустого накопителя перетекла в сформированную старым некромантом сеть, пробежала по главным нитям каркаса, просочилась во второстепенные и…
Разговоры живых, раньше проходившие мимо сознания, вдруг стали интересны. Почему? Гельд-младший не знал, он просто сначала прислушивался, потом намекнул здоровяку, что живущие в башне находятся под его защитой, потом решил поучаствовать в беседе, потом… Потом, проводив взглядом уходящего домой великана, вошёл в башню, разыскал на кухне что-то стряпавшую женщину и под её удивлённым взглядом опустился на широкую скамью у стены. Подальше от малыша, который, сидя на коврике, увлечённо копался в куче каких-то веточек и камешков. Детёныш то и дело подносил к носу что-нибудь особо приглянувшееся, обнюхивал и либо пытался взрыкивать, либо недовольно шипел, после чего предмет чаще всего падал обратно в кучу, но иногда и пробовался на вкус. Ниссрита, каким-то образом успевавшая это заметить, тут же строго одёргивала маленького исследователя, не забывая бросить очередной тревожный взгляд на неподвижную фигуру, закутанную в плащ.
Гельд же смотрел на малыша только в первые несколько минут, затем внимание его переключилось на мать, а спустя ещё немного времени - и на само помещение. Подобно живому существу, кухня оказалась опутана нитями Силы разной толщины и яркости, сплетающимися в причудливую сеть и уходящими куда-то вниз, на подземные этажи, и вверх. Куда - мертвец не знал, но захотел узнать, очень захотел. Любопытство проснулось окончательно и потребовало решительных действий по своему удовлетворению. Хозяин башни вскочил и быстро вышел, как-то ухитрившись проскользнуть между стеной и не успевшим посторониться Хассратом. Развернувшись, воин с недоумением посмотрел на застывшую в нескольких шагах фигуру господина: Гельд думал, куда пойти сначала. Впрочем, в этот раз проблема выбора между двумя одинаковыми вариантами решилась быстро - изучать собственный дом следовало с его основания. То есть с подвалов.
* * *
Каша на мясном бульоне, каша с озёрной рыбой, каша с фруктами, каша с речной рыбой, каша на молоке… На пятый день ожидания один только вид тарелки с размазнёй приводил посланца в состояние тихого бешенства. При этом Зехван отлично осознавал, что на самом деле является причиной такой раздражительности: ожидание. Ожидание и какая-та смутная тревога, а вовсе не однообразие завтраков. Тем более что его самого в пору ученичества кормили намного однообразнее. И не только его. В подавляющем большинстве монастырей настоятели предпочитали не баловать братию излишествами, а здесь… "Вас бы в нашу школу! - злобно думал посланец, глядя, как кто-то из жрецов, вяло поковыряв в тарелке, отодвигает её в сторону. - Быстро научились бы посуду вылизывать!"Однако на лице его не отражалось ничего, кроме лёгкой скуки: в сложившейся ситуации давать колдуну повод для недовольства было бы крайне неразумно, а в том, что коротышке сообщают о каждом шаге гостя, последний ни мгновения не сомневался. Как и в том, что "гостеприимный хозяин"на самом деле не размышляет над проблемой, а выжидает.
Посланец ошибался лишь частично: досточтимый Римзо, настоятель монастыря и глава школы, и правда не размышлял. Сильнейший из магов на службе Храма, единственный владеющий магией крови, маленький человечек ещё до появления гонца успел всё обдумать и принять решение и теперь действовал. Медленно, осторожно, в тайне от давно выявленных шпионов, одним из которых был тот самый искусник-повар. Оставалось немного: составить послание иерархам и блокировать особые амулеты, посредством которых соглядатаи докладывали хозяевам. Последнее трудности не представляло - парочка заклинаний, и невзрачные камешки с просверленными в них дырочками, потеряв привнесённые свойства, превратятся в обычные кусочки красного гранита, к тому же плохо обработанные, а вот первое… Римзо до сих пор не мог, как ни старался, просчитать его последствия. Кроме, конечно, ярости, в которую придут эти зажравшиеся сластолюбцы, по какому-то недоразумению называемые досточтимыми старшими братьями. Да и то только потому, что они в неё приходят каждый раз, когда что-то начинает идти не по их желанию. В остальном же оставалось только гадать. Вот настоятель и гадал, попутно претворяя в жизнь разработанный как раз на подобный случай план.
- Учитель! - после короткого стука в приоткрывшуюся дверь просунулась голова одного из мальчишек. - Наставник Гассмит спрашивает, можно ли отправляться!
- Обед взяли? - толстячок отвернулся от окна.
- Ага!
- Тогда отправляйтесь. И попроси брата казначея привести ко мне нашего гостя.
- Аг… Да, учитель! - голова дёрнулась вниз и исчезла, а тяжёлая дверь мягко затворилась.
"Ну вот и началось, - вздохнул Римзо, - да помогут мне Справедливый и старые боги!"Он подошёл к массивному шкафу, достал из него продолговатую деревянную шкатулку, запиравшуюся на обычный крючок, и поставил её на свой рабочий стол. Невзрачная коробочка с исцарапанной поверхностью содержала то, что могло сыграть главную роль в затеянной авантюре.
Спустя четверть часа опять раздался стук, и опять визитёры не стали дожидаться разрешения. На пороге кабинета возник казначей:
- Учитель, вызывали?
- Проходите, братья, присаживайтесь, - маленькая пухлая рука коротышки указала на два массивных табурета. - Я прошу прощения, брат Зехван, что заставил вас ждать так долго, - продолжил маг, когда посетители устроили свои зады, - но поверьте, у меня на это были весьма веские причины.
- Не беспокойтесь, брат Римзо, - немедленно отозвался посланец, которому очень не понравились выражение благодушия и доброжелательный тон колдуна. - Я прекрасно понимаю, какую большую ответственность возложил Справедливый на ваши плечи.
- Да-да, ответственность… - вздохнул настоятель. - Но перейдём к делу. Взгляните, брат Зехван, - попросил он, открывая шкатулку.
Зехван скосил глаза: в обитом войлоком углублении лежали одиннадцать пузырьков вроде тех, что использовались аптекарями, заполненных какой-то тёмной жидкостью. И так же, как в аптеках, на каждый была приклеена небольшая бумажка. Прочитав надписи на наклейках, посланец побледнел и испуганно посмотрел на хозяина кабинета.
- Да-да, брат, - ласково улыбаясь, покивал тот, - вы догадались совершенно правильно. В пузырьках действительно кровь.
- Н-но-о… вы понимаете… Если…
- Узнают, брат, непременно узнают. Вы им расскажете.
- Я?!
- А кто же ещё?! - выражение удивления на лице коротышки было насквозь фальшивым. - Ведь это вас те, кого по недоразумению называют досточтимыми старшими братьями, послали за новыми магами. И это вы будете вынуждены докладывать им о причине неудачи. Или я ошибаюсь?
Чтобы прийти в себя, Зехвану понадобилось несколько секунд, затем он покачал головой и медленно проговорил:
- Не ошибаетесь, брат Римзо. Но могу я узнать, чем вызван ваш отказ и почему… - последовал кивок на шкатулку.
- Тем и потому, досточтимый брат, - толстячок опять ласково улыбался, - что мою школу перепутали с борделем. Брат Енз, - повернулся он к казначею, - расскажите нашему гостю, что вам удалось выяснить.
Казначей, высокий худой жрец, до этого сидевший смиренно потупив глаза, не вставая поклонился и заговорил лишённым каких-либо эмоций голосом:
- Некоторое время назад одного из наших выпускников-целителей, приставленных к досточтимым старшим братьям с целью наблюдения за их здоровьем, один из названных старших братьев попытался затащить в свою спальню. По причине того, что предварительные уговоры результата не дали, попытка была предпринята при помощи…
Вслушиваясь в бормотание Тощего, как Зехван обозвал про себя казначея, он сравнивал его рассказ с той версией, что перед самым отправлением изложили ему. Совпадало только главное: один из магов причинил вред иерарху и приближённым к нему братьям, после чего исчез. Ещё трое целителей остались на своих местах, но почти сразу же были арестованы и переданы Очищающим. А вот подробности… Хотя какое они теперь имеют значение? И кто сможет засвидетельствовать правдивость какого-либо варианта? Оставшиеся трое? Не смешно! Любой пообщавшийся с мастерами допросов ордена, призвание коего следить за чистотой Храма, подтвердит что угодно. Тогда кто? Беглец? И где его искать?
Как бы то ни было, Храм ждут тяжёлые времена. Наверняка часть иерархов воспользуется ситуацией, чтобы уничтожить соперников, да и слухи, которые теперь пойдут… И плевать на обывателей - сомнение в умах братьев много хуже! Ещё хуже - что одарённые Неправедным в глазах окружающих будут выглядеть выступающими на стороне Справедливого, а это - повод усомниться в канонах Веры!
Зехван посмотрел на настоятеля:
- Брат Римзо, вы понимаете, к чему может привести… - и посланец опять кивнул на шкатулку.
Маги переглянулись, затем коротышка тоном, которым разговаривают с маленькими детьми, объяснил:
- Эти пузырьки, брат, не причина и даже не следствие. Эти пузырьки - всего лишь попытка удержать старших братьев от опрометчивых поступков, к которым они так склонны. Что же касается раскола, о котором вы сейчас подумали… Его не будет. Будет всего лишь маленький передел власти, - настоятель опять ласково улыбнулся и добавил: - Второй на моей памяти.
- Маленький?! Вы…
- Именно, брат Зехван, имен-но! Маленький. Просто тем, кто допустил ошибку, подсыплют яда, а новых на их места не выберут. И правильно сделают. Совершенно правильно.
- А… - раскрыл было рот посланец, но сразу же его захлопнул. В исторических документах тут и там мелькали - нет, не описания и даже не намёки - тени намёков, что когда-то досточтимых старших братьев было не одиннадцать, как сейчас, а пятнадцать. Потом случилось что-то такое, упоминания о чём были тщательно вычищены. Кто-то, как выразился колдун, допустил ошибку. Какую? Разве это имеет значение? Важен итог: было-стало. Сейчас тоже будет важен итог, причём для него, Зехвана, в первую очередь. И если повезёт…
Следующая мысль заставила жреца сжаться от ужаса. "А что если, - подумал он, - не докладывать об этих пузырьках? Не докладывать, но сообщить только…"Необходимость передавать столь опасные сведения через посредников интригана не беспокоила: слишком важное известие, чтобы кто-то рискнул присвоить заслугу себе. Покровитель наверняка захочет…
- Передайте также, - колдун как будто подслушивал мысли, - что если нас вынудят воспользоваться этим средством, мы не станем выискивать виноватых. И я вовсе не читаю ваши мысли, брат, просто людям свойственно пытаться использовать ситуацию для собственной выгоды. Вам же в вашем положении это, можно сказать, сам Справедливый велел.
С минуту Зехван всматривался в лицо коротышки, а затем молча склонил голову, признавая поражение. Впрочем, забирая одно, настоятель дарил другое: случайно либо намеренно, но он оговорился. И оговорка эта - короткое слово "мы", не ускользнувшее от внимания посланца - могла дать многое. Правда, не сейчас, а в будущем, но это не страшно: терпению в монастырских школах учили едва ли не в первую очередь.
- Ну что ж, братья, - поднялся он, завершая разговор, - общение с вами доставляет истинное удовольствие, однако долг вынуждает меня покинуть гостеприимные стены вашего монастыря. Пусть Справедливый не оставит вас своей благосклонностью.
- И вас, брат Зехван, - отозвался толстячок, вставая. - Ваша лошадь готова, припасы собраны. И позвольте надеяться, что это не последняя наша встреча.
* * *
"Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным!"* Гримгирд не помнил, где услышал или прочитал это выражение, однако, как он с усмешкой думал, оно как нельзя лучше подходило к сложившейся ситуации: неожиданно для себя здоровяк обзавёлся ещё одним учеником. Старательным, с отличной памятью, но в то же время довольно непоседливым и… неживым. Гельд-младший, ранее не всегда считавший нужным хотя бы повернуть голову к собеседнику, вдруг превратился в… Садовод долго не мог сообразить, кого же именно напоминает ему мертвец своим поведением, пока однажды совершенно случайно не обратил внимания, как его младшие слушают что-то объясняющую мать, а потом так же долго не мог поверить в свою догадку. И действительно, разве может детский разум сочетаться с самым страшным убийцей в долине? И Хассрат никак не помог. Он, когда здоровяк подошёл за разъяснениями, ответил просто:
- Извини, Грим. Тайны хозяина - это тайны хозяина.
* Т. Брукс
Грим не обиделся и если бы не ошеломление, никогда не полез с подобным вопросом, поскольку чужак был совершенно прав: взялся служить - служи честно. Стремясь загладить возникшую неловкость, он заговорил о том, что задумал уже довольно давно:
- Хас, у меня скоро урожай поспеет, мне бы помощник не помешал.
- Если господин разрешит, - не раздумывая согласился воин.
- Спросим. А может, и его позовём. Ему, я так понимаю, сейчас всё интересно.
Оборотень хмыкнул. Великана он уважал и успел научиться немного понимать: несмотря на свой взрослый вид, здоровяк был ненамного менее любопытен, чем теперь хозяин. И да, добровольный учитель оказывался-таки прав: господин сейчас очень походил на ребёнка. С того самого дня, когда вдруг вмешался в разговор, он почти не сидел на своём любимом месте, а лазал по всей башне, то и дело застывая в ничем не примечательных с точки зрения Хассрата местах, как будто разглядывал что-то видимое лишь ему. Вот и сегодня, услышав, что урок закончен, быстро собрал письменные принадлежности и исчез, словно растаял.
В это время дверь распахнулась, и на крыльцо вышла группа настолько странная, что у беседующих мужчин отвисли челюсти от удивления: впереди медленно шёл Гельд, следом, крепко ухватив мертвеца за костлявый палец, важно вышагивал малыш, а завершала процессию Ниссрита, глядящая на идущую перед ней пару со смесью испуга и недоумения. Осторожно спустившись по ступенькам, все трое не торопясь дошли до угла и скрылись за ним.
- Это… - спустя минуту пробормотал Гримгирд, ткнув пальцем, - это они куда?
- За травами, - не обернувшись, механически ответил Хассрат.
- Какими травами? - не то чтобы Садовода это интересовало, просто ничего более умного не пришло в голову, а молчать удивлённый до крайности великан не мог.
- Лечить.
- Ле-е-чи-и-ить, - протянул здоровяк и повторил несколько раз на разные лады: - Ле-чить, леч-чить, лечить, ле… Че-го?!
Такая бурная реакция на простое слово помогла оборотню выйти из ступора и заставила посмотреть на учителя-приятеля с удивлением:
- Лечить. Если кто болеет. Травами.
- Угу, угу, угу, - согласно кивал Гримгирд, - только чё ж ты раньше-то не сказал, а?
- Что раньше? - не понял Хасси.
- Что жена твоя травы знает.
- Так у нас всё село их знает. Знало, когда мы там жили. У вас разве не так?
Грим открыл рот, закрыл, почесал в затылке, опять открыл, после чего со стариковским кряхтением махнул рукой, признавая, что всё случившееся явно отразилось на его мыслительных способностях, причём далеко не лучшим образом. Ну откуда же было пришлым знать, что со смертью старого некроманта селение оказалось без лекаря? Повитуха имелась, да, а вот хотя бы завалящего травника… Нет, случись беда, попробовали бы и к мертвецу обратиться, да вот только сомневался Садовод, что тот сумеет помочь. Добираться же до соседей, особенно зимой…
- Вот такие вот дела, Хас, - закончил Гримгирд. - Никто же не думал, что старика убить могут. Вот и… - развёл он руками. - А тут выходит, что не всё так уж и плохо. Да и вам с женой хорошо: есть-то что-то надо, а одной охотой не проживёшь. А господин твой, не в обиду будь сказано, он по-своему судит, по-мертвецки.
Оборотень пожал плечами:
- Грим, трав нету. Нисси, конечно, что-то собрать успеет, но мало. Да и не для всех сейчас сезон. Осень же. И где искать? Я кроме вашего села да того пастбища нигде не был.
Здоровяк опять задумался. Воин не про все трудности ему сказал: женщину нужно было ещё и охранять, если пойдёт куда. Малец опять же. А Хаса он успел позвать с урожаем помочь, и тот уже почти согласился. А мертвеца просить - это уже верхом наглости будет. А… Рановато радоваться оказалось. Хотя…
- Хас, а давай, твои у нас поживут немного? У меня в саду растёт что-то, у соседа, за садами - выгоны, покосы, там поискать можно. И пастухи там, если что - присмотрят, подскажут. А? Что-то всяко найдётся, а чего не хватит, так у Гельда наверняка припрятано. Купим, если что. Или сменяем.
Оборотень с сомнением оглянулся на башню, потом посмотрел на собеседника:
- Ты знаешь, что может пригодиться моему господину?
- Ну-у-у, - протянул великан, - что-нибудь. А если у нас нет, у купцов спросить можно будет.
- У купцов?
- Два раза в год к нам караваны приходят, - принялся объяснять Гримгирд. - Осенью по заморозкам и весной, когда снег сойдёт и земля просохнет. Так что шкуры те вы лучше приберегите, волчьи которые, - предупредил Садовод, - и клыки с когтями. Да и корешки, что я недавно Гельду занёс. Их хорошо берут.
- Господин сам решит.
- А ты подскажи. Видишь же, что… - Грим, не закончив, замолчал.
- Скажи, - так и не дождавшись продолжения, спросил вдруг Хассрат, - а почему ты помогаешь?
* * *
На этот раз встреча проходила в одном из старинных домов столицы одного из королевств, перешедших под руку Справедливого. Не слишком просторная комната, в которой кроме шести массивных кресел, стоящих у стен, никакой другой мебели не было, скудно освещалась несколькими масляными светильниками. Желтоватый свет изредка колеблющихся язычков пламени выхватывал из темноты шесть закутанных в плащи сидящих фигур со скрытыми надвинутыми капюшонами лицами. Впрочем, такая таинственность была больше данью традиции, чем необходимостью: присутствующие прекрасно знали друг друга не один десяток лет и уже довольно долгое время являлись союзниками в борьбе за власть.
Нет, друзьями собравшиеся не были, и в другой ситуации любой из них с большим удовольствием спровадил остальных к престолу придуманного их предшественниками бога. Но - именно что в другой. Потом. Когда-нибудь. Если не удастся договориться. А пока… Пока двое из них спорили, остальные же внимательно слушали, изредка вставляя отдельные слова или короткие фразы.
- Так, значит, подсыпать провинившимся яда и на их место никого не избирать… Каков наглец!
- Полноте, досточтимый! Лет пятьдесят…
- Сорок шесть.
- Благодарю. Так вот, сорок шесть лет назад так и было. Правда, я не думал, что это выплывет.
- Вы так говорите, досточтимый, как будто согласны с этим ублюдком!
- А вы? Вы можете предложить что-то иное?
- Мнэ-э-э…
- Вот именно. Сейчас, досточтимые, когда магов с нами нет…
- По вине этого предателя!
- Вы о ком? Об этом придурке Кирсте, надеюсь?
- …
- И не надо так возмущённо пыхтеть, досточтимый! Кем бы мы ни считали Римзо, в этом кризисе виноват не он. Более того, прошу обратить внимание, досточтимые, что предпринятые им действия наносят Храму минимальный ущерб. В подобной ситуации любому из нас пришлось бы действовать достаточно резко. Значительно резче, я бы сказал.
- Однако, досточтимый, вы и сравнили! Кто мы - и кто этот выскочка?!
- А в чём разница? Этот, как вы сказали, выскочка держит нас за яйца. И не пузырьками с кровью, не думайте. Скажите лучше, сколько мы протянем без всяких этих зелий, эликсиров, заклинаний, а? Вам, например, уже девяносто четыре, а из вашей спальни по ночам… Н-да.
- Из вашей, досточтимый, между прочим, тоже!
- И?
- Что?
- Благодаря кому мы можем позволить себе подобные развлечения?
- Знаете, досточтимый!
- Знаю! Да, Римзо мог прислать других целителей, но где гарантия, что этот мужеложец не обратит на них внимания и история не повторится? Вы можете это обещать?… Нет? Я так и думал.
- Кхм, досточтимый, вашу позицию мы поняли. Что вы можете предложить?
- Предложить? Предложить в этой ситуации можно только одно: прислушаться к намёкам нашего брата-мага.
- Э-э-э, вы сказали - намёкам. Это оговорка или?…
- Или, досточтимый. У меня было время поразмыслить. В своём послании брат Римзо предлагает несколько уменьшить количество иерархов. Это первый слой. Второй же… Досточтимые, как вы смотрите на то, чтобы выбрать одного из нас, скажем, Высшим Иерархом?
* * *
Большие сбитые из досок колёса немилосердно скрипели, поворачиваясь на толстых осях, однако ни кучер, сидевший на высоком облучке фургона, ни охранник, устроившийся справа от него, не обращали на этот мерзкий звук никакого внимания. Да и не удивительно - больше месяца в дороге, больше месяца с рассвета и почти до самого захода солнца. За это время можно привыкнуть и к чему-нибудь более противному. К тому же вою баньши, например, звучи он не умолкая. Вот и занимались кто чем. Один притворялся, что управляет парой волов, другой же изображал бдительного караульного - при постоянной тряске разглядеть в проплывающих мимо кустах укрывшегося человека или нелюдя было делом совершенно безнадёжным…
Охранник пошевелил плечами, разминая мышцы, после чего спрыгнул на землю и зашагал, держась рукой за борт: слишком большой караван, слишком много охраны. Какими бы безбашенными ни оказались предполагаемые разбойники, от такой добычи они предпочтут держаться подальше, проникшая же из-за хребта нежить шалит почти сотней лиг южнее. Да и то её изрядно проредили отряды храмовников, усиленные дружинами баронов, графов, герцогов и королевскими войсками…
- Эй, Красавчик! Ты там чё, заснул и свалился? Или с перепугу обделался? - почти сразу же донеслось с другой стороны фургона.
Охранник чуть было не посоветовал любопытному десятнику прогуляться по всем известному и довольно часто рекомендуемому маршруту, однако сдержался: до конца найма ещё около двадцати дней, глупо портить отношения с начальством. Но вот по-то-ом! Если память не обманывала и карты не врали, свой путь этот огромный караван закончит на землях, Храму Справедливого неподвластных, а значит, можно будет уже не шарахаться от каждой тени. Ну и, само собой, о магии вспомнить. Пока же нужно как следует подумать, куда податься: вряд ли Учитель устроит с извращенцами вечную войну - всё же на нём ответственность и за других учеников тоже, а это значит, что он, Лиртво, стал лишним. Нет, из родной Школы не выгонят! Уж где-где, а в монастыре работа для одного из лучших выпускников наверняка отыщется. Да вот только безвылазное сидение в четырёх стенах… Раньше хоть надежда была попутешествовать. Не в своё удовольствие, так хоть сопровождая важного подопечного. А теперь?… Значит, получается, что особого выбора на самом деле нет: подальше уходить надо, подальше. Или далеко на север, к совсем уж диким племенам, или на юг, за хребет, к… Да кто бы там ни был! Пусть хоть через одного некроманты. Купцов-то, говорят, не съедают, авось, и его сразу не съедят, а потом… Потом, глядишь, и договориться получится…
Красавчик тряхнул головой, хмыкнул и полез обратно на облучок - всё же, как утверждала народная мудрость, плохо ехать значительно лучше, чем хорошо идти.
* * *
Мелкая морось оседала на широких мясистых листьях гигантского дерева, собиралась в крупные капли, и уже те, слетая вниз, звучно шлёпали по навесу из тростниковых циновок, вываренных в какой-то смоле.
"Ещё одна загадка, - лениво подумал Римзо, удобно устроившийся в массивном кресле, вырезанном из огромного пня. - Сколько их тут? Не счесть. Вот это дерево, например. Скажи кому, что такой великан может вырасти на болоте - не поверят. Скажи кому, что такой великан вообще может вырасти… М-да-с… Да и сами болота. Гоблова топь. Сердце Гиблого леса. Скажи кому, что даже в самые лютые морозы оно не замерзает… А всё - магия. Дикая Сила. С нашей точки зрения дикая. Потому что плевать на нас, цивилизованных магов, хотела. А она просто не привыкла, чтобы ей приказывали. Ей это не нравится. Она любит, когда её просят и платят за помощь. Платят… Даже не знаю, как это назвать. Разумом? Как можно платить разумом? Я, цивилизованный, не понимаю, а дикари… Те самые гоблины, которых у нас неприлично считать разумными. Потому как нечисть, созданная Неправедным. Хорошо, что дед так не считал. Интересно, он ещё жив? А если да, то сколько ему сейчас? Семьсот… э-э-э… восемнадцать?… Хм, вряд ли. Даже если предположить, что здешние ма… э-э-э… шаманы живут дольше. Но ведь не в два с… Стоп-стоп-стоп! Римзо, ты опять торопишься! Ты опять учитываешь только одно, забывая об остальном! Видел бы тебя отец! - бывший монах инстинктивно оглянулся, а затем, сообразив, где находится, мысленно выругался. Нет, против собственно папы толстячок ничего не имел, но вот слова наставника, подысканного родителем для любимого дитяти, так невовремя подкинутые услужливой памятью! Впрочем, несмотря на все свои занудство, язвительность и прочие недостатки, учить, а вернее, вдалбливать знания в несознательные головы, папашин приятель умел. Хорошо умел. Так хорошо, что Римзо не раз потом готов был поблагодарить при встрече за науку. - Эх, отец! Ты бы, может, и увидел, да только угораздило ж тебя с Храмом-то поссориться! С Храмом, с дедом… А то, глядишь, тоже сейчас сидел бы в этих болотах, разбираясь с их тайнами. Мне бы что умного подсказал", - маг вздохнул: укрыть-то их укрыли, но дальше-то что? Сидеть на этих островках до конца жизни? Нет, чем заняться тут однозначно найдётся. И чем прокормиться. Но вот душа - не лежит! И не только у него - у всех, кто постарше. Наставники, взрослые братья… Ну не воспринимают они гоблинов людьми! Привыкнут, конечно, со временем, если выхода не найдётся. Если он не найдёт выхода.
Римзо плотнее завернулся в плащ, пытаясь спастись от вездесущей сырости. "Вот ещё беда. Как вещи сушить, если магия то работает, то нет? Наша магия, привычная, классическая, можно сказать. А здешняя… Что-то меня не тянет бродить с отсутствующим взглядом, дышать дымом всякой гадости и жрать мухоморы. М-да-с. И опять то же самое - куда податься? Что дальше? Обратно на земли Храма - нельзя: ни мне, ни моим ученикам не простят ни бегства, ни неподчинения. И плевать этим зажравшимся козлам на Справедливого с Неправедным, потому как не верят они ни в одного, ни в другого. Сказочкой считают. И используют. А я…"
Строго говоря, маг и сам не верил в новых богов. Более того - точно знал, что их не существует. Знал он также и истинную причину гонений на магов: Храм не желал, чтобы кто-либо мог разоблачить его махинации с чудесами. Так называемыми чудесами, ибо творились они не вмешательством высших сущностей, а посредством различных амулетов, изготавливаемых "братьями, получившими благословение Справедливого". Да-да! Тот, кто служит Храму, последователем Неправедного просто не может быть!
С таким подходом недавний глава школы был совершенно согласен: индивидуализм и пренебрежение человеческими законами, характерные для одарённых Силой, не один раз приводили к самым неприятным последствиям, вплоть до вымирания обширнейших областей либо заражения их всякого рода монстрами, живыми и неживыми. То же, хоть и в меньших масштабах, случалось и из-за противостояния магических школ.
Доигрались. Доспорились. Довоевались. Медленно набирающие силу жрецы нового бога принялись активно стравливать и без того ненавидящих друг друга адептов, добивая раненых и приманивая недовольных своим положением. И вполне успешно приманивали. Вот только, к их сожалению, мелочь - неудачников, не сумевших добиться успеха своими силами либо имеющих ничтожный дар, только-только дающий право именоваться магом. Впрочем, даже такие негодные инструменты проповедники ухитрились использовать на удивление эффективно.
Первыми спохватились жрецы старых богов, обнаружив в один прекрасный день, что народившихся младенцев кто-то нарёк, умерших в последний путь проводил, а паства глядит теперь не с почтением или хотя бы равнодушием, а с ненавистью. Затем дошёл черёд до самых дальновидных из магов и, наконец, до правителей. Строго говоря, последних просто поставили перед фактом, подсластив пилюлю обещанием значительно большей покорности подданных…
Сам Римзо оказался одним из последних, правильно оценивших серьёзность ситуации, хотя и не по причине тугодумия. Просто от веку семья его предпочитала держаться подальше от столиц, не особо интересуясь доходящими из них слухами. К тому же молва уделяла основное внимание не новой вере, а разгоревшейся грызне - то есть делу вполне обычному. А потом стало поздно…
На срочно собранном семейном совете мнения разделились: отец при молчаливой поддержке матери решил податься на север, где имел хороших знакомых, сын же предпочёл остаться. "Когда-то давным-давно мудрецы говорили, - заявил он, - "Не можешь одолеть - возглавь!"* Мы не можем их одолеть, значит, придётся возглавить!"
"Хочешь стать верховным жрецом?!" - удивился тогда старший.
"Вовсе нет, - усмехнулся младший. - Они сейчас становятся тенью за тронами королей и герцогов, я же стану тенью за ними".
* Сунь Цзы. Всякое безобразие следует либо пресечь, либо возглавить.
Мечты, планы… Шестьдесят лет упорной работы и хождения по лезвию меча. И смерти. Смерти учеников и смерти тех, чья верность в будущем вызывала сомнения. Необходимые жертвы. Нет, первые гибли не по вине Римзо. Их посылали исправлять ошибки, допущенные другими. И они исправляли. Зачастую - ценой своей жизни. Вторые же… Глава школы не запоминал ни лиц их, ни имён: что толку отягощать память неудачниками?
Что толку… Что толку было затевать то, что не смогло выдержать одной-единственной подлости, совершённой одной-единственной мразью? Конечно, даром эта выходка не пройдёт ни самому извращенцу, ни его союзникам, но что толку? Если не осталось выхода? Если любое движение, любой ход в этом жизненном аналоге шахматной партии ведёт к проигрышу?
Утешало одно: уход получился громким, и громкость эта заключалась не в шкатулке с пузырьками - добытой всеми правдами и неправдами крови иерархов отводилась роль всего лишь сдерживающего фактора, не более. Дело было в уходе из Храма всех магов, воспитанных когда-либо школой. Во всяком случае, Римзо имел основания на это надеяться. А ещё ему очень хотелось, чтобы арестованные Очищающими дожили до того момента, когда переданная через посланца весть достигнет иерархов. Может, тогда его ученики выживут…
* * *
- Так в чём трудность? - непонятливо переспросил четвертьэльф. - У нас у каждого в доме хоть что-то, да найдётся. Соберём всем миром.
- Что соберём-то? - недовольно прогудел Левый. - У кого ни глянь, к настоям сборы. Одно и то же.
- Жадина! - смачно припечатал Щепка, оторвавшись от кружки. - Про свои запасы молчишь!
- А чем мои запасы от остальных отличаются, а?
- А тем! У всех - к настоям, а у тебя - к настойкам!
По залу прокатились смешки: своё хмельное делали если не все, то почти все. Это уж как водится. И, опять же, как водится - каждый по-своему. Для себя делали, не на продажу, хотя, бывало, и увозил караван бочонок-другой. Но если большинство варило пиво, ставило брагу либо вино, полудварф предпочитал что покрепче. Нет, творения свои коротыш не прятал: и на праздники выкатывал, и гостям наливал, и поменяться мог, но вот на чём настаивал и, главное, как получал напиток такой крепости - эту тайну из него вытащить так и не удалось. В конце концов, даже пари на это перестали заключать, признав совершенно безнадёжным, а сейчас… Дело ведь нешуточное: травница без трав - считай, что её и нету. А на носу - зима. И получалось, что Щепка прав: жадиной будет Левый, если не поделится. Жадиной и…
Впрочем, потомок подземника и сам всё прекрасно понял и сейчас лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации: с одной стороны, секрет, пусть даже не весь, мог уплыть на сторону, с другой, отказывать в этом случае - прежде всего самому перестать уважать себя. В конце концов, поёрзав под выжидающими взглядами собравшихся на совет односельчан, коротыш крякнул и хмуро буркнул:
- Да покажу, что у меня есть, покажу! Только пусть обещает, что никому не скажет.
Селяне оживились. Посыпались предложения не ограничиваться обещанием, а потребовать страшной клятвы. Очень страшной - на…
- Левый, ну как там твоя настойка называется, а? - веселился Щепка.
- Настойкой и называется, - бурчал полудварф.
- Знач, клятва на настойке! Во! - глядя на разошедшегося хуманса, какой-нибудь чужак вполне закономерно заподозрил бы того в употреблении чего-нибудь согревающего кровь, пронесённого под полой. - Так что ты, главное…
- …сам всё не выпей! - докончил трактирщик и, не давая говоруну продолжить, обратился к залу: - Ну что, всё на сегодня? Или ещё что решать будем?
- Караван скоро, - напомнили сразу несколько голосов. - Кто встречать пойдёт?
- Ещё нескоро, - тут же нашлись несогласные, на чём обсуждение вполне могло закончиться, если б не Гримгирд. Негромко - по его понятиям - прочистив горло, здоровяк подождал, пока установится тишина, после чего спросил, ни на кого не глядя и ни к кому не обращаясь:
- Что про некроманта говорить будем?
Молчание в зале мгновенно стало тягостным: стоит слухам о смерти старика просочиться вовне, и спокойной, по меркам долин, жизни придёт конец - соседей, вон, чуть не раз в двадцать лет захватить пытаются. То одних, то других, то третьих… Так что вопрос Садовода на самом деле значил немного иное: как дальше жить?
Люди обменивались взглядами, пытались найти ответ в своих кружках, на потолке, под ногами, но увы. Наконец сидевший у самой стойки широкоплечий дед допил остывший отвар, крякнул и, вытерев рот тыльной стороной ладони, поинтересовался:
- Слышь, Грим, а мертвяк что?
- Что что? - не понял великан.
- Он же ж, - начал объяснять дед, - этот… Сын Гельда-то вроде как. Наследник. Этот… Как его…
- Почтенный Верга, - раздался вкрадчивый голос четвертьэльфа, - а вот скажи, пожалуйста, у тебя когда сын родился, он сразу стал кожу выделывать, а?
- Как это? - не понял Верга.
- Я про то, он сразу всё умел или ты его сначала учил?
- А сын-то мой при чём?! - всё никак не мог сообразить широкоплечий.
- Да при том, седая твоя башка, - четвертьэльф, несмотря на молодой вид, возрастом кожевеннику не уступал, а то и превосходил и потому мог позволить себе говорить со стариком на равных, - что магов тоже учить надо! А кто мертвяка учить будет, а? Ты? Я? Он? - длинный тонкий палец с коротко остриженным тщательно отполированным ногтем ткнул в трактирщика и замер.
- Подземников просить надо, - глубокомысленно изрёк Щепка после недолгой паузы. - У них маг есть. Вот пусть нашего мертвяка и поучит.
- Ага! - немедленно раздалось угрюмое бурчание Левого. - Размечтался! Вот щас он всё бросит! И пойдёт… Спрашивать, сколько заплатят.
- А что такого? Дело же делать будет. Значит, и плата положена.
- А то! Кто платить-то будет? Мертвяк? А ему зачем? Ему, наоборот, выгоднее, чтобы чужаки лезли. Он их жрать будет.
- А…
Гримгирд следил за разгорающимся спором, пытаясь сообразить, что именно в сложившейся ситуации кажется ему неправильным. Какое обстоятельство - очень важное обстоятельство! - и он, и спорщики упускают из виду? Оглянувшись, Садовод сначала наткнулся на такой же задумчивый взгляд трактирщика, а потом, ещё немного повернув голову - на насмешливый четвертьэльфа. Похоже, сосед и всегдашний соперник то ли догадался, то ли заранее знал, в чём беда, и сейчас просто ждал, когда особо буйным надоест драть глотки.
* * *
К великану Гельд не пошёл. Конечно, он уже не воспринимал указания отца-создателя, как нечто совершенно неоспоримое, однако считал, что тот просто так ничего не говорил. И если сказано оставлять башню только по делу, значит, уходить нельзя. Как бы ни хотелось. Впрочем, мертвец не очень уж огорчился: в доме, то есть в башне, тоже оставалось великое множество интересного. Особенно на верхних этажах - в лаборатории, библиотеке и личных покоях. Последние притягивали сильнее всего: во-первых, наверчено и накручено нитей Силы там было больше, чем даже в лаборатории, а во-вторых… Во-вторых, Гельд никак не мог сообразить, а для чего они ему вообще? Спальня с широкой кроватью под балдахином, какая-то непонятная комната с большим столом и письменными принадлежностями, ещё одна - но просто с диваном и двумя мягкими креслами и, наконец, маленькая каморка без окон, отхожее место и комната для мытья. Спрашивается, для чего всё это тому, кто не спит, не ест пищу живых и не моется? Разве что под дождик попадёт. Или всё же надо? А зачем? Чтобы прилично выглядеть? А это как? И вообще!
В очередной раз отложив проблему на "потом, когда стану сильнее", мертвец, вспомнив настойчивость, с которой подопечная предлагала время от времени менять плащ, решил пока ограничиться периодическим лежанием в наполненной водой ванне. В конце концов, малыш, которого Ниссрита постоянно купала, хуже от этого не выглядел.
* * *
После ужина женщины занялись какими-то своими делами (что примечательно, незнание языка почему-то не мешало им понимать друг друга), мужчины же не сговариваясь направились на задний двор, где под одной из старых яблонь стояли врытые в землю не менее старый, но всё ещё крепкий стол и пара таких же скамей. По дороге, заговорщицки подмигнув, великан сунулся в один из чуланов и вынырнул уже с приличной ёмкости бочонком, заткнутым выстроганной из дерева пробкой, и двумя литровыми деревянными же кружками.
- Ты как? - очень тихо, на грани слышимости поинтересовался он у Хассрата.
Оборотень, непроизвольно оглянувшись, тряхнул головой:
- Угу.
Пару минут спустя, расположившись со всем возможным удобством, Грим, разлив пиво по кружкам и пододвинув одну воину, похвастался:
- Сам варил!
- Хорошо получилось! - похвалил Хасси, сделав пару глотков. - Мы тоже варили. Раньше, - сказал он с лёгкой грустью. - Когда…
Садовод смущённо кашлянул и опустил глаза: даже у сильных бывают приступы слабости. И когда такое случается, лучше не мешать…
Наконец послышался стук кружки о стол и шумный выдох. "Пронесло", - сообразил здоровяк и, на всякий случай подождав ещё несколько секунд, тоже допил своё пиво, после чего разлил по второй.
- Ты, Хас, - начал он, отставив бочонок, - погоди немного. Сейчас с урожаем разберёмся, и можно будет прикинуть, где вам дом ставить.
- Зачем? - оборотень успел прийти в себя и теперь спрашивал без явного интереса.
- Как это?! - Гримгирда поразил не смысл вопроса, а тон, которым он был задан. - Вы что же, так и собираетесь в башне жить?!
Воин пожал плечами:
- Я поклялся. Ты же знаешь.
- Ну, поклялся, и что? Я ж не говорю, что ты должен вот так вот взять и уйти?
Хассрат хмыкнул и покачал головой, подумав при этом: "Отпустить-то отпустит, да только… Прав ты, Грим, тогда был: хозяин сейчас - как дитё малое. Вроде Рисси. Брось его, и… Выжить выживет, да только что из него получится, когда вырастет, а? Я - не знаю, но вряд ли что хорошее. И получится, что уход наш хуже предательства оказаться может. Только, Гирд, не стану я тебе это объяснять. Потому что тайны хозяина - это тайны хозяина".
* * *
Зехван уже был в этом кабинете. Один раз, недавно, когда подробно докладывал о неудавшейся поездке. Тогда душевное состояние посланца, обеспокоенного возможными перспективами - как радужными, так и наоборот, - а также невероятными усилиями, направленными на то, чтобы голос звучал ровно, а речь текла плавно, не позволили увидеть что-либо, кроме лица Самого. Точнее, светлого пятна, в которое слились черты.
Теперь же жрец был почти спокоен - невелика шишка принимать кару лично от Самого. Да и стоявший за пюпитром досточтимый, на секунду оторвавшись от писанины, кивнул в сторону окна: мол, присядь и подожди. А ведь запросто мог не обратить внимания! Мог. Но ведь обратил же! Значит…
Несмело опустившись на самый краешек одного из мягких кресел, Зехван принялся исподволь рассматривать помещение, старательно не позволяя глазам пялиться на его хозяина - чужой взгляд отвлекает, да и невежливо это. Очень невежливо. Особенно в отношении старшего.
Наконец высокий крепкий старик в белой рясе - цвет был единственным отличием иерархов - отложил перо, взял с пюпитра исписанный лист пергамента и несколько раз взмахнул им в воздухе. Затем, подойдя к массивному столу, оттиснул под нижней строкой маленькую личную печать, скрутил письмо в трубку и аккуратно вложил в небольшой кожаный тубус. Завершающим штрихом стала другая печать, побольше, из синего сургуча, повисшая на концах шёлкового шнура.
С минуту постояв с задумчивым видом, старик наконец-то вспомнил о госте:
- Вам предстоит сделать важное дело, брат Зехван, - посланец тут же вскочил на ноги, всем своим видом демонстрируя готовность. - Сделать тайно и по возможности быстро. Первое - важнее!
Жрец склонил голову, показывая, что понял. Иерарх внимательно оглядел его, чему-то хмыкнул и продолжил:
- Вы должны будете разыскать брата Римзо и передать ему это письмо.
Посланец вскинулся, собираясь возразить, однако резкий короткий жест старческой руки не дал даже открыть рта:
- Терпение, брат! Возможно, когда-нибудь вы всё поймёте, пока же поверьте тому, у кого больше опыта. На чём я?… А! Так вот, письмо должно…
Зехван слушал и запоминал, а где-то в глубине сознания крутилось: "Проклятый колдун! Всё из-за тебя! Опять! Проклятый колдун!"
* * *
- Как дела, Красавчик? - невысокий крепыш в начищенной до блеска местами латаной кольчуге, натянутой поверх такого же ненового колета, водрузил на стол литровый кувшин с местным пивом и не спрашивая разрешения опустился на лавку напротив. - Решил уже, что дальше делать будешь?
- Хм? - оторвавшись от созерцания старой шкуры, висевшей на стене за стойкой, упомянутый Красавчик перевёл взгляд на наглеца и вопросительно выгнул бровь: - Почтенный, я тебе уже говорил, чтобы ты шёл на…?
- Плохое настроение, да, Красавчик? - оскалился крепыш. - Думал, уберёшься от Храма, и жизнь начнётся, да? Человеческая? А она всё не начинается и не начинается?
Бывший охранник каравана посмотрел на своего бывшего десятника с каким-то брезгливым сожалением:
- Контракт закончен. Ты мне больше не командир.
- И что?
- Можешь и в рыло получить.
Крепыш изобразил на физиономии смертельную обиду:
- Нет, ну вот что за люди, а?! Ты к ним - с добром, со всем уважением, а они…
- …а они тебя мордой в дерьмо ткнуть норовят, - послышался слева чей-то бас - у торца стола скалил клыки немолодой орк, - да не просто ткнуть, а ещё и повозить, да, почтенный?
- Э-э-э… - бывший десятник попытался подыскать достойный ответ, однако зеленошкурый уже повернулся к Красавчику:
- Готов?… Ну пойдём тогда, а то до вечера дел ещё… - судя по тону, дел этих самых у сержанта купеческой охраны хватало.
Впрочем, отойдя от таверны шагов на пять, сержант поинтересовался:
- Что за крыса?
- Временный десятник, - объяснил Лиртво, догадавшись, о ком речь. - Я как раз в его десятке был.
- Странный обычай, - хмыкнул орк. - Нет чтобы нормальные отряды нанимать.
- Нормальные тоже были, - пожал плечами маг.
- Да знаю я! Думаешь, мы в первый раз тут? Раз в три года бываем. Так что и про ваши обычаи, и про соседей ваших… Или ты как раз от соседей сбежал?
Лиртво скривился. Он совсем не рассчитывал на то, что его маскировка осыплется вот так сразу. Следивший за ним краем глаза сержант опять хмыкнул, но теперь уже весело:
- А ты думал! Не ты первый, парень. От вас постоянно бегут. Теперь, конечно, пореже, а вот раньше…
- И что, все сюда?
- А Тьма его знает! Но сюда - многие. Я так думаю, что… Давай-ка для начала вон в ту лавку заглянем, - большая рука указала на вывеску в виде вырезанной из дерева реторты, приколоченную над массивной дверью, - если повезёт, всё нужное там найдёшь, меньше беготни будет… Ага, на чём я?…
- На том, что ты так думаешь, - неожиданно для мага рассуждения старого вояки его заинтересовали.
- Так вот, думаю я, что в силу людской глупости ваши в разные стороны лезли. Даже через Клыки. А может, и не от глупости, а от отчаяния, но сюда - точно большинство.
- И никто не ловил?
- Может, и ловили. Не видел. Знаю, что резали. Ты думаешь, почему капитан меня с тобой отправил, а? - сержант неожиданно остановился и упёрся насмешливым взглядом в переносицу бывшего жреца. - Думаешь, думает, что ты с задатком сбежишь? Не-е-е! - перед лицом Лиртво появился когтистый палец и качнулся вправо-влево. - Капитан у нас людей насквозь видит. Не сбежишь ты. А вот не дожить… Ладно, парень. У нас впереди дорога долгая, захочешь - наговоришься ещё. Пойдём.
* * *
Грибник полировал заготовку амулета и думал. Предложение, с которым пришли сидевшие напротив Левый и Ушастый (так под землёй за глаза называли четвертьэльфа), на первый взгляд выглядело до крайности глупо. Глупо с точки зрения любого, хоть что-то понимающего в магии. Брухтарк понимал. Понимал, потому что и сам был магом, пусть и посредственным. И первым его желанием было рассмеяться в лицо пришедшим. Но только первым - остановило присутствие Ушастого. Потомок остроухих тоже знал о Силе не понаслышке и если всё же заявился с таким…
Однако ничего умного в голову не приходило, и дварф оказался перед выбором: спросить сейчас или сказать гостям, чтобы навестили в другой день, в надежде всё же додуматься самому. Хорошо, если получится. А если нет? А если нет, только одно останется - отказать. Потому что иначе дураком будешь выглядеть, спрашивай-не спрашивай…
Грибник вздохнул, мазнул взглядом по полукровке - не усмехается ли? - и отложил заготовку:
- Так что вы там придумали, почтенный Уш… э-э-э… Элиранд?
- Да ничего особо гениального, мастер Брухтарк, - тоже вздохнул четвертьэльф. - Я, увы, не настолько хорошо знаком с магией, чтобы опровергать основы…
"Ну-ну, скромник", - хмыкнул про себя дварф, вслух же сказал:
- Вы, почтенный Элиранд, объясните сначала, а то вот так мнётесь, а потом вдруг окажется, что новый сплав изобрели. Ну… это… в общем, важное что-нибудь.
- Увы, мастер, - с явным сожалением покачал головой Ушастый, - изобрести я ничего не изобрёл. Я просто подумал, что у всех видов магии имеются несколько общих черт. Пусть их даже немного.
"Угу, - настроение у Грибника было скептическим, - то-то ваши листоухие архимаги даже с самым маленьким камешком справиться не в состоянии. Да и наши со всякой зеленью не…" - тут маг вспомнил, за что получил прозвище, и кашлянул, заставив четвертьэльфа прерваться на полуслове. Гость некоторое время рассматривал хозяина своими зелёными чуть раскосыми глазами, после чего осторожно поинтересовался:
- Вы находите мои рассуждения… э-э-э… ошибочными, уважаемый мастер?
- Нет-нет! - замахал руками Брухтарк. - Что вы, почтенный Элиранд! Вы всё говорите правильно! Но… - он слегка замялся, - меня два обстоятельства смущают.
- Обстоятельства?
- Ну, первое - это захочет ли сам мертвяк учиться…
Левый, за всё это время не произнёсший ни слова, вскинулся было, однако тут же опять опустил голову, наткнувшись на осуждающий взгляд Грибника: молодёжь - а по понятиям подземников даже полукровка, не проживший сотни лет, взрослым не считался, - в присутствии старших должна молчать, пока не спросят. Во всяком случае, когда старшие эти - из подгорного народа.
- А второе? - быстро спросил Ушастый, пытаясь замять возникшую неловкость.
- Время! - отрубил дварф. - Способности способностями, однако ж объяснять и показывать - это время.
"А время - это деньги, - процитировал про себя четвертьэльф поговорку торговцев из Расция - купеческой республики, расположившейся далеко к юго-западу, на берегу Горького Моря. - Вот и подошли к главному. Н-да-с. Может, и правда стоило сначала с Гельдом-младшим поговорить? Садовод почему-то уверен, что тот согласился бы. Знать бы ещё, на что. А так… Нехорошо оно получается. Долг на человека вешаем, хоть и неживого, долг перед общиной. Небольшой, конечно, но тут главное начать: раз не спросили, другой, третий…" - Элиранд вздохнул, поморщился - толку-то сейчас жалеть, если решение принято? - и, старательно отводя глаза, честно рассказал Брухтарку и о сложившейся со смертью некроманта ситуации, и о спорах на совете, и о том, до чего в конце концов договорились. Грибник слушал внимательно, не перебивая, а когда гость закончил, опять ухватил свою заготовку, - то ли она ему думать помогала, то ли из-за привычки что-то в руках держать…
Минут пять прошло в молчании, потом дварф грустно усмехнулся:
- Да-а-а, хорошо вы о нас думаете.
Четвертьэльф в ответ только руками развёл. Мол, как заслужили, так и…
- Угу, - покивал маг, - вот и я о том же. Сами виноваты… Ладно. Схожу я в башню. Поговорю с мертвяком. Думаю, столкуемся мы с ним. Только сразу говорю: мне его не то что до мастера, до подмастерья не дотянуть, так что…
- Да я понимаю…
- Ты - понимаешь. Может быть. А ваши?
- Они тоже поймут, - Элиранд постарался, чтобы в его голосе было побольше уверенности. - Им просто привыкнуть надо.
- Привыкнуть, - теперь Грибник бурчал так тихо, что четвертьэльф различал слова только благодаря чуткому слуху, доставшемуся в наследство от предков, - привыкнуть им надо. Сколько уже прошло, а они так и не привыкли. И ни… не сделали. А потом ещё чесаться начнут. И опять ни… не сделают. А кончится всё… - не договорив, маг посмотрел на собеседника: - Вот скажи, Ушастый: ну в этот раз торгаши не узнают, ну в следующий… Потом-то что, а? Всю жизнь других дурить ведь не получится! Год-два - слух разойдётся! Что делать-то будете, а?
Элиранд не ответил: возразить нечего, а соглашаться… Соглашаться гордость не позволяла, хотя где-то в глубине души четвертьэльф и признавал справедливость упрёков. Так же, как признавал и право подземника упрекать: слишком тесно связаны в этой долине живущие на поверхности с обитающими под горой. И слишком сильно стали они зависеть друг от друга за прошедшие сотни лет спокойной жизни…
* * *
- Эй! Хозяева! - тяжёлый кулак гулко ухнул в толстые доски. - Есть кто?!
Немного подождав, визитёр развернулся и присел на каменное крыльцо: дверь не подпёрта, значит, кто-то дома, значит, надо просто немного подождать. Мало ли почему сразу не открыл? Может, спит или в отхожем месте засиделся. Или занят чем, что не бросить - всякое может быть. Особенно у магов. Даже у мёртвых. Тем более у мёртвых. Их же в последний раз видели… И не упомнишь уже - настолько давно было. Так давно, что не то что свидетелей, записей не осталось! Нет, встречается, конечно, то тут, то там, что были, мол, такие-сякие вредные, ну а толку? Ни как жили, ни что ели… Да и ели ли?… Одно ясно: со Смертью работали. С чёрной Силой. Именно с чёрной, а не с тёмной. С тёмной - проклясть кого или призвать демона - даже остроухие управляются. Не все, конечно, особенно с призывом, но есть, есть. И это при том, что Сила у них - Жизнь! Да. А вот зомби поднять, пусть даже самого простейшего… Впрочем, то же самое касалось и других Сил - ни Земля, ни Вода, ни Огонь с Воздухом, будучи в ком-то главными, не желали иметь дела с Обратной Стороной Жизни. Тьма разве что. Наверное. Но…
Скрип за спиной заставил дварфа отвлечься от размышлений и обернуться: на пороге стоял мертвец, ожидая, когда Брухтарк заговорит.
- Доброго дня тебе, господин Гельд, - не стал тянуть Грибник. Из того, что он успел увидеть в первую встречу и узнать из гуляющих по долине слухов, следовало, что творение старого некроманта вполне способно было, немного подождав, развернуться и отправиться по своим делам, оставив излишне спесивого гостя в глупом положении. - По делу я к тебе. Поговорим?
К удивлению мага, хозяин башни сначала медленно кивнул, отвечая на приветствие, а потом так же медленно отступил вовнутрь, как бы приглашая следовать за собой.
"Растёт малыш! - аккуратно прикрывая дверь решил дварф. - Раньше уж точно бы с места не сдвинулся. Неужели…" - не додумав мысль до конца, подземник попытался рассмотреть ауру Гельда. Увы, никаких линий, никаких узоров. Ничего такого, что позволило бы выяснить об этом ходячем покойнике хоть что-нибудь. Удалось увидеть лишь тёмное облако, плотное в середине и разреженное по краям…
Огорчённо вздохнув, Брухтарк вернул своё зрение в обычное состояние, осмотрелся и тут же удивлённо хмыкнул: помещение, в которое привёл его мертвец, оказалось кухней. Той самой кухней, в восстановлении которой когда-то участвовал сам Грибник и в которой Гельд-старший просто обожал принимать клиентов. А теперь и его "сын", похоже, решил приобрести ту же привычку. Или это старик такое указание оставил? Или это он сам и есть? И нет на самом деле никакого старшего и младшего, а лишь один и тот же труполюб, просто перенёсший свою душу в другое тело? И смотрит небось этот выкидыш Тьмы, как вокруг него бегают, и смеётся… А что? Вполне в духе пердуна старого шуточка. Нет, не поменять тело - это-то как раз по другим причинам случиться могло: болезнь, скажем, или просто срок подошёл. Но вот притвориться теперь собственным сыном и смотреть, как у других из-за этого головы дымятся…
Опустившись на указанную хозяином башни лавку, дварф мрачно глянул на застывшее перед ним творение некромантии:
- Ты мне, господин Гельд, честно скажи: это ты?
* * *
- Эй! Ты там живой? - в небольшой лючок просунулась голова матроса и принялась всматриваться в темноту. - Слышь, лекарь, живой ты?
- Живой! - отозвался Лиртво, осторожно выглядывая из-за загородки.
- Ща мы тебя достанем! - сообщил матрос. - Потерпи чуток.
Голова исчезла, и наверху началась какая-то возня, сопровождаемая постукиванием и вялой руганью. Наконец сразу несколько досок палубы, сбитых вместе, приподнялись и куда-то исчезли, и над подслеповато щурящимся магом возник широкоплечий человек, кажущийся снизу гигантом. Человек некоторое время смотрел на целителя, после чего присел и протянул руку:
- Вылезай, уже можно, отошли.
Ухватившись за мозолистую ладонь, Лиртво неуверенно поднялся на ноги, немного постоял, покачиваясь, а затем всё же выбрался на палубу. Корабль и правда успел не только выйти из порта, но и удалиться от него на приличное расстояние.
Пока целитель осматривался и переминался с ноги на ногу, разгоняя кровь, человек ждал, а затем, каким-то непонятным образом уловив, что маг более-менее пришёл в норму, развернулся и не оглядываясь двинулся к корме, аккуратно обходя уложенные на палубе штабелями ящики. Лиртво осторожно шагал следом - ему казалось, что пол качается.
На корме немного не доходя до стоявшего на небольшой площадке рулевого их уже ожидала группа из капитана охранников, сержанта-орка и невысокого щуплого хуманса, одетого неброско, но добротно. Расположившись на тюках и ящиках, все трое лениво поглядывали по сторонам, время от времени роняя короткие фразы.
Когда целитель с проводником приблизились, щуплый кивнул магу на ближайший ящик и, подождав, когда тот усядется, представился:
- Керах Антир. Так меня зовут. Вы, почтенный, можете называть меня господином Керахом.
- Лиртво, целитель. Ещё меня называют Красавчиком. Но лучше по имени.
- Не нравится прозвище? - понимающе усмехнулся щуплый. - Ну что ж, почтенный Лиртво, пусть будет так, - он немного помолчал. - Капитан Жерк сказал, что вы с нами до конца пути. Скрывать не буду, меня это радует: дорога нас ожидает дальняя, опасностей на ней много, и человек вашей профессии будет совсем не лишним. Особенно если вы на самом деле целитель, а не простой травник или костоправ. Вот только, - взгляд маленьких чёрных глаз Антира стал жёстким, - что такого вы натворили на землях Храма, что агенты жрецов пошли даже на то, что обратились в здешнюю стражу?
Лицо мага закаменело. Он покосился в сторону борта, прикидывая, сможет ли доплыть до берега, и уже приготовился прыгнуть, но тут на плечо легла ладонь стоявшего позади здоровяка, а купец внезапно усмехнулся:
- Почтенный Лиртво, а вы не подумали о том, что если бы мы хотели вас выдать, давно бы уже сделали это?
Красавчик застыл ненадолго, вглядываясь в собеседника, а потом обмяк. Торгаш был совершенно прав: захотели бы - давно выдали, а раз не выдали - имеют право знать, во что вляпались, из-за кого рискуют. И чем.
Придя к такому выводу, он решительно тряхнул головой и коротко, уложившись в считанные минуты, рассказал нанимателю, кем был раньше и почему вынужден бежать, умолчав о монастырской школе и о том, чему в ней учат на самом деле. Слушали целителя не перебивая, а когда он закончил, некоторое время молчали, обдумывая услышанное. Наконец щуплый бросил быстрый взгляд на капитана, после чего с задумчивым видом поинтересовался:
- Объясните мне одну вещь, почтенный Лиртво. Ваша вера считает магию искушением Неправедного, а тут вдруг…
- Даром Неправедного, - поправил Красавчик и едва не прикусил язык - перебивать нанимателя было по меньшей мере невежливо. Однако купец не обиделся и изобразил на лице внимание. Пришлось продолжать: - Для мирян - да. Способности к магии считаются дарами Неправедного.
- А для жрецов?
- Благословением Справедливого.
- Вот как, - хмыкнул Антир. - Я вижу, ваши жрецы ничем не отличаются от наших, - брови целителя поползли вверх от удивления. Заметивший это купец хмыкнул ещё раз: - А ты как думал, парень? Люди везде люди. И везде они одинаковы. Вот и… Ладно! - оборвал он сам себя и обернулся к сержанту: - Шурраг, устрой почтенного Лиртво и покажи, где и что, а то время к полудню уже.
Молча кивнув, зеленошкурый легко, как молодой, поднялся и направился в середину корабля, где возвышалась небольшая надстройка. Поспешно вскочивший на ноги целитель коротко поклонился и заторопился следом.
* * *
- Ну… ну… осто…! - Брухтарк в сердцах хлопнул себя по бедру: очередная попытка заполнить Силой руну закончилась, как и предыдущие, пшиком. И это несмотря на то, что материал в этот раз использовался самый что ни на есть некромантский! Притащенная Гельдом кость, которую Грибник уверенно опознал, как человеческую! Да и не просто кость. Вырезанная на ней руна была тщательно промазана собственной Брухтарка кровью. Однако же…
Выдав с десяток крепких выражений, дварф махнул рукой и посмотрел на внимательно слушающего мертвеца:
- Ну что, парень, придётся тебе на равнину отправляться. Если, конечно, научиться хочешь. Я тебя - сам видишь, - маг вздохнул. То самое "А вдруг?", благодаря которому было сделано не одно открытие и которое заставило мастера ввязаться в заведомо безнадёжное дело, себя не оправдало. Нет, что-то, конечно, получилось, но этого чего-то оказалось так мало! Так мало!
Между тем, сам Гельд явно задумался - за четыре дня тесного общения Грибник научился худо-бедно разбираться в позах своего несостоявшегося ученика. К примеру, склонённая к плечу голова означала вопрос, а такое вот неподвижное стояние - либо ожидание, либо, как сейчас, размышление. О чём? А Тьма его знает! Гадать Брухтарк, как и любой уважающий себя подземник, не любил и потому занялся более важным - принялся припоминать, что сумел сделать, и высчитывать заработок. Выходило не так чтобы очень - на половину большого кристалла, заполненного Силой. Нет, если поторговаться, можно было и две трети выпросить, да только с кем торговаться-то? Мертвяк не то что по подгорным, по хумансовым меркам в младенцах числился, хоть и вымахал в росте да убивать умеет. Года ещё не исполнилось, совсем дитё неразумное. С другой стороны, и эту половину сам Грибник месяц бы накапливал, не меньше, и то если ни на что больше не тратиться. Н-да. А тут и за языком не уследил от расстройства, про равнину ляпнул… Вот возьмёт сейчас младший, да и отправится на поиски! Собственной погибели. Поскольку из-за своего вида вряд ли уйдёт дальше первого же мага. Да и не столько вида - амулет личины, хоть и не очень хороший, Брухтарк сделал бы, а вот ауру не спрячешь и не перекрасишь. Конечно, и врать не стоило, но…
Гельд наконец-то сдвинулся с места и поманил дварфа за собой, стараясь идти не слишком быстро. Заинтригованный, маг припустил следом, шустро перебирая короткими ногами, и не разочаровался: парой минут спустя его глазам предстала Библиотека. Да-да, именно с большой буквы, поскольку такого количества книг и свитков, собранных в одном месте, ни самому Брухтарку, ни его обитающим у долины сородичам видеть явно не доводилось. Под горой, к примеру, в общественном хранилище насчитывалось всего лишь шесть томов и пара десятков свитков, а здесь…
Грибник обвёл взглядом массивные полки: двадцать девять! Двадцать девять толстенных переплетённых в чёрную кожу инкунабул! А ещё свитки на специальной подставке… Так вот на что некромант тратил заработанное! Хотя… Нет, не хватило бы. Похоже, старик ещё и амулеты на сторону продавал. И хорошие, судя по всему, амулеты, ведь собранное в этой комнате стоит вряд ли меньше, чем половина какого-нибудь графства на равнине! А это - не одна тысяча золотых…
Пока поражённый до глубины души маг приходил в себя, мертвец неторопливо снял с полки один из томов, положил на стоящий у узкого высокого окна пюпитр, раскрыл и отступил в сторону, как бы приглашая гостя прикоснуться к мудрости минувших веков. Тот, помявшись в нерешительности (по слухам, далеко не каждый гримуар, особенно из созданных Древними, подпускал к себе кого попало), подошёл поближе, посмотрел на титульный лист и с сожалением покачал головой:
- Извини, господин Гельд, но я таких букв не знаю.
Гельд вернул книгу на место и выложил другую. История повторилась. И ещё раз, и ещё, и ещё… И только после того, как число осмотренных книг перевалило за двадцать, удача наконец-то соизволила улыбнуться исследователям - буквы, которыми было тщательно выписано название, хотя и с большим трудом, но сложились в знакомые слова: "Трактат о Законах Миром Правящих и о Влиянии Законов Сиих на Сил Магических Приложение". Брухтарк, уже отчаявшийся прочесть хоть что-нибудь, от неожиданности потянулся перевернуть лист, чтобы убедиться, что глаза его не обманывают, но не успел - на середине движения руку как клещами стиснуло. Хватка у мертвеца оказалась железной.
Со стороны молодого такое поведение было вопиющей наглостью, и Грибник открыл уже рот, чтобы высказать своё возмущение столь явной непочтительностью, однако вспомнив, с чем имеет дело, решил всё же посмотреть магическим зрением. Облако тьмы, окружавшее фолиант, не просто оказалось гуще, чем на первых экземплярах, оно колыхалось словно живое, то и дело выбрасывая в сторону дварфа длинные языки. На хозяина же башни, что интересно, тьма не обращала никакого внимания. "Своего чует!" - подумал маг и сам удивился собственному неудовольствию, после чего вспомнил, что всё ещё стоит с глупым видом, и промямлил:
- Э-э-э… Я, господин Гельд, это… Лист бы перевернуть, а?
* * *
- Глупости! - припечатал орк. - Никого они не ненавидят. А что ваших проповедников вешают, так у нас в степях их вообще волкам скармливают. Проповедников, в смысле. Даже в жертву не приносят, потому что наши духи ими брезгуют.
- Как это?! - поразился Лиртво. - Как ваши духи могут брезговать человеческими жертвами? Они же… - целитель хотел было ляпнуть "придуманные", но вовремя прикусил язык - учитель любил повторять: "Ты можешь не верить в чужих богов, но никогда не высказывай пренебрежения к ним".
- …злобные, кровожадные и не любят никого, кроме нас, - закончил мысль сержант, - так, да?
- Ну-у-у…
- Да ла-а-дно! Все так думают. Во всяком случае, все те, кто у нас не жил. А духи у нас обычные. Как, вон, у остроухих тех же самых. Только не лесные, а степные. И от хорошей жертвы не отказываются.
- А проповедники Справедливого, получается, плохие? - к удивлению самого Лиртво, последние слова зеленошкурого царапнули обидой.
- Ну, плохие или нет, не знаю, но только шаманы говорят, что их души никуда не уходят. Так и шляются без присмотра. Разве что на чёрных шаманов набредут, - Шурраг, заметив реакцию собеседника, перестал скалиться. - Это как ваши некроманты примерно. Не знаю. У нас о них легенды ходят. Стр-ра-ашные! - долго сохранять серьёзность у орка сегодня не получалось. И причины для этого имелись самые уважительные. Во-первых, переход до эльфийского леса прошёл спокойно - никаких неприятных сюрпризов ни боги, ни духи не преподнесли, а речных разбойников в этих местах отродясь не водилось. Во-вторых, стоянки у остроухих всегда были самыми безопасными. То ли оттого, что нарушитель порядка рисковал не деньгами, а жизнью, то ли оттого, что принимали здесь далеко не каждого. Тем не менее, гости даже часовых не выставляли, выказывая уважение к хозяевам. Наконец, сам торговец, пользуясь возможностью, распорядился отдыхать и выдал каждому из своих по небольшому кувшинчику здешнего лёгкого вина. Не самого лучшего по местным меркам, конечно, но и не той кислятины, которую нещадно разбавляют трактирщики в человеческих землях. Вот и сидели сейчас по всей гостевой поляне одиночки и небольшие группки, наслаждаясь покоем.
Впрочем, беглец понимал, что, несмотря на всеобщую кажущуюся расслабленность его без надзора не оставят. Понимал и, как ни странно, был благодарен за недоверие: слишком уж нелицеприятные истории ходили в Храме об обитателях этих лесов. Страшные, прямо говоря, истории. И потому постоянное присутствие рядом зелёной клыкастой физиономии не раздражало, а, наоборот, успокаивало. Да и разговор получался познавательным, местами даже очень. Про тех же остроухих, к примеру…
- Вот сам подумай, - с лёгкой насмешкой вещал сержант, - стал бы ты пускать в свой храм кого попало, а? И не просто кого попало, а такого, который там гадить начнёт, а? И не одного, а сотню, тысячу, а?
По словам старого наёмника выходило, что не такие уж здешние жители и злобные. Просто дом защищают. От варваров. Точнее, от уличной швали. Да и вообще…
- Тоже врут, - всё так же легко развеивал очередной миф Шурраг. - Вот чего нам делить, а? Мы к степи привычные, ушастые - к лесу. Для нас главное богатство - это стада, а для них… Знаешь, Лирт, а я ведь до сих пор точно сказать не могу! Но уж не наши овцы, быки и кони - точно! Наконец, женщин мы друг у друга не воруем. И с чего ссориться, а?… Во-о-о! - хорошо знакомый целителю когтистый палец опять поучительно ткнул в небо…
- Шур, слушай, - маг в очередной раз не выдержал, хотя и чувствовал, что вопрос окажется глупым. - Вот ты говоришь, женщин не воруете. Ну, ваших - понятно почему, а эльфийки? Они ж, они… - не найдя слов, целитель развёл руками, изобразив при этом, как будто задыхается от восторга.
Несколько секунд орк наблюдал за пантомимой, а потом захохотал, завалившись на спину и колотя свободной рукой по земле. Глянув на него с осуждением, Лиртво отвернулся. Ненадолго. Спустя несколько секунд сзади раздалось певучее "Чё ржешь, скотина?", какой-то непонятный звук, а затем сердитое шипение:
- Ш-шелезный ты, ш-што ли?
- А не пинайся! - сквозь смех ответил сержант. - Вот сколько раз уже попадаешься, а?
Неизвестный, до самых глаз закутанный в странный балахон зелёного цвета, присел рядом и вытащил откуда-то большой продолговатый плод, оказавшийся флягой:
- Стаканы давай, деревенщина. И перестань учить ребёнка глупостям.
- Я не ребёнок! - не выдержал целитель.
- Ребёнок-ребёнок! - довольно скалясь, заявил Шурраг. - Мы для него все ребёнки. Ему уже знаешь сколько лет? Кстати, знакомьтесь.
- Ирсиэль, - представился закутанный, чуть ли не насильно всовывая в руку магу наполненный стакан. - Когда-то имел несчастье учить вот этого зубастого недоумка.
* * *
- …странные они очень, буквы эти, - вспоминая визит в библиотеку башни, Брухтарк задумался настолько, что даже позабыл о стоящей перед ним кружке с пивом. - Явно хумансовские, но как бы не с имперских времён. А они, времена эти, ещё до моего рождения закончились. Вот и считайте.
Щепка, весь вечер ведущий себя на удивление серьёзно, хмыкнул:
- Больше полутора тысяч лет получается! А значит…
- …там и слова другие. Такие, что и не каждый книжник поймёт, - закончил за него четвертьэльф, заглянул в кувшин и, обнаружив, что осталось едва на донышке, махнул рукой своему младшему, скромно сидевшему в сторонке - мол, неси ещё.
Высокий красивый парень, тайная мечта половины деревенских девок (да и не только девок), протянул руку в ближайший куст, вытащил требуемое (заранее приготовил, чтобы лишний раз не бегать) и, легко вскочив на ноги, поднёс к столу.
- Ты его когда женишь? - поинтересовался Гримгирд.
- Как поумнеет, - отмахнулся Элиранд и не удержался от подначки: - Вот подрастут твои, тогда и подумаю!
- Пока мои подрастут, твой из дому сбежит, - буркнул здоровяк.
- Не сбежит, - не сдавался Ушастый. И когда сын отошёл, прошептал: - Плохо, конечно, но вдов у нас хватает.
- Угу, - отозвался Грим, - вот понесут эти вдовушки последствия на твоё крыльцо… Старика-то нету! Свалить больше не на кого!
- Да он когда и был, на него свалить… - вздохнул Грибник и тут же очнулся: - А?!
Собеседники смотрели на него с явно нездоровым любопытством. Непроизвольно поёжившись под их взглядами, дварф поспешил вернуть разговор в деловое русло:
- Ну… Прочитать, в общем, малыш эту книгу прочитает, да вот толку с того… Разве что не сразу странствовать отправится.
- А почему малыш?
- Так а сколько ему от рождения-то? Ты, Ушастый, не смотри, что он с тебя ростом и голову оторвать может.
- Похоже на то, - кивнул Садовод.
- Только похоже?!
- Похоже! - упёрся Гримгирд. - Кто их знает, мертвяков, как у них быть должно? Вы знаете?
Брухтарк только покачал головой: мало где упоминалось о возрасте высшей нежити, а если упоминалось, то весьма смутно. Грим же продолжил:
- Но я бы предпочёл считать, что вы, мастер, правы - нельзя Гельду одному путешествовать. Да и не одному… Если его увидят…
- Ну, это смотря кто увидит и как смотреть будет, - усмехнулся маг. - Доводилось мне, знаете ли, некоторые амулеты делать.
- Не расплатимся, - хмыкнул Щепка. - Цены у вас, подземников…
- …пониже, чем у вас, надземников. А с малышом мы договоримся, он с башней освоился, так что найдёт, чем заплатить. Вы лучше подумайте, куда и с кем ему идти.
* * *
Не то чтобы глава ордена Очищающих любил подземелья. Нет, он просто привык. За долгие годы служения Справедливому мрачные, скудно освещённые коридоры, отзывавшиеся гулким эхом на каждый звук - стон ли, крик ли, шаг или скрежет ключа в замке - въелись в кровь, перестав угнетать разум. Ведь даже провинившийся подчинённый, спешащий на вызов к начальству, обязательно - обязательно! - проходит мимо тесных камер и немногим более просторных допросных, настраиваясь тем самым на нужный лад! Что уж говорить о преступниках? Правильно, правильно сказал когда-то один из первых наставников молодого тогда ещё следователя: "Был бы подозреваемый, а вину мы докажем"!
Был бы… Недавно появились сразу трое. Причём все трое - из числа одарённых Справедливым. И что? Братья ордена быстро доказали, что на самом деле это отступники, принявшие дары Неправедного. Очень быстро. Слишком быстро, как потом выяснилось. В кои-то веки глава пожалел о царившем в ордене порядке и эффективных действиях своих подчинённых. Вот чего стоило держать в штате хотя бы парочку лентяев, предпочитающих откладывать дела в долгий ящик?! Однако же… И вот теперь один из досточтимых старших братьев намекнул. А это значит, что после следующей ошибки…
Глава посмотрел на стоящего перед ним палача. Чуть выше среднего роста, крепкий, длиннорукий. На лице ни одного, даже самого маленького, шрама. Ни одной приметной родинки. Ни бороды. Ни усов. Никаких признаков, по которым, не зная этого брата в лицо, его можно было бы определить. Разве что само отсутствие этих самых признаков. Но таких людей… И отличный послужной список. Впрочем, у того, первого, был не хуже. Даже лучше, если учитывать больший опыт…
Ещё раз внимательно оглядев подчинённого, глава задал вопрос:
- Вы уже ознакомились с заданием, брат?
- Да, брат, - палач подтвердил слова лёгким кивком.
- Хорошо, - в свою очередь кивнул глава. - Но помимо этого будет ещё кое-что. А именно - отыскать вашего пропавшего предшественника. Несколько месяцев назад он прислал известие, что вышел на след, и после этого замолчал. Вам предстоит отыскать его и в случае необходимости помочь. Любым способом. Любым!
- Да, брат, - и опять кивок: пропавший будет найден, вытащен из тюрьмы, если попался, или убит, если устроить побег либо выкупить не получится. Сожаления в этом случае будут потом. Как и молитвы Справедливому. Карающие руки Храма не ценили и свои жизни тоже.
- Хорошо, - выдержав небольшую паузу, проговорил глава. - Подробности и деньги - как всегда. Теперь идите, брат. И да пребудет с вами милость Справедливого.
Палач на мгновение вытянулся подобно военному, затем неглубоко поклонился и, развернувшись через левое плечо, покинул кабинет. Глава же, которому в этом прощании почудилась скрытая насмешка, смотрел вслед уходящему и мысленно проклинал неведомого идиота, придумавшего набирать убийц из ярых фанатиков.
* * *
Встряска вырвала Лиртво из созерцательного состояния, заставив оторвать взгляд от разложенных аккуратными кучками слегка подвявших травок и обернуться. Позади обнаружилась знакомая зелёная физиономия, лучащаяся довольством. "Ага, понятно, - подумал маг, - сделал гадость - день прошёл не зря".
- Ну чего тебе, дикое дитя диких степей? - поинтересовался он. - Если запор замучил, могу накапать в стаканчик. Есть у меня как раз для таких случаев…
- Не-не-не! - в притворном испуге замотал головой сержант. - Если что, я уж лучше сам! А то ты как капнешь! Скажи лучше, с чего ты на это сено с таким восторгом пялишься, а?
- Сено?! - горло целителя перехватило от возмущения. - Се…
- Тихо! - орк мгновенно посерьёзнел и зашипел. - Тих-хо! Приучайся не орать по любому поводу! На корабле все свои, но так не всегда будет!
Маг вздрогнул от неожиданности и попытался прикрыть собой злосчастную крышку лючка, на которой разложил свои богатства. Затем наткнулся на насмешливый взгляд приятеля и быстро зашептал:
- Шур, ты правда не понимаешь! Знаешь, сколько эти травки стоят? Знаешь, что из них сварить можно?
- И что?
- Лекарство!
- Ну-у-у…
- От старости!
- То есть? Яд, что ли? - притворился непонимающим сержант.
- Да ну тебя! - неожиданно обиделся целитель. - Я серьёзно, а ты! Я их раз пять всего за свою жизнь видел! Их у нас только досточтимым братьям привозили! Стебельки поштучно выдавали! А-а-а! Что тебе объяснять! Вот сварю, попробуешь, помолодеешь - сам поймешь!
- Вот когда…
Разговор затянулся на полчаса, если не больше. Лиртво к своему удивлению узнал, что далеко не все обитатели мира стремятся срочно получить молодость и что не все способы лечения ран, принятые у солдат и путешественников, следует называть чепухой. Шурраг же в свою очередь получил явное удовольствие, наблюдая за реакцией лекаря на подначки, и кучу знаний - полезных и бесполезных - о правилах сбора, сушки и хранения трав, необходимости соблюдать чистоту и тому подобном.
Эта своеобразная перепалка не осталась незамеченной остальными участниками похода, и скоро команда и пассажиры корабля разделились на две неравные части. Были и ставки. Правда, хозяин не одобрял игр на деньги во время похода, но и риск при проигрыше забраться, к примеру, на рассвете на носовую фигуру и приветствовать восходящее солнце тройным петушиным криком тоже помогал бороться со скукой.
Увы, зеленошкурый, заметивший краем глаза нездоровое оживление и догадавшийся о его причине, не стал доводить спор до конца. Насмешливо пожелав целителю успехов в нелёгких трудах обнюхивания всякой растительности, орк встал и направился к корме, по дороге делая замечания тем, у кого, по его сержантскому мнению, оружие и снаряжение не находились в надлежащем порядке.
Дойдя до облюбованного начальством места, где сейчас сидел только капитан, Шурраг с тяжёлым вздохом опустился на расстеленную волчью шкуру, налил в кружку холодного ягодного отвара и залпом выпил.
- Командир, а давай, я его просто прирежу, а? - сказал он, отдышавшись.
- Хм-м-м? - Жерк оторвался от демонстративного созерцания проплывавших мимо берегов и с удивлением посмотрел на подчинённого.
- А то вы с хозяином скоро по ночам спать не будете, - пояснил тот. - Всё головы ломаете - засланный, не засланный… А так - не будет лекаря, не будет забот. Давай, а?
- А если серьёзно? - шутить капитан был явно не расположен.
- Серьёзно? - орк грустно оскалился. - Серьёзно - пока ты не попёрся в жрецы, был нормальным хумансом. А теперь? Чутьё потерял?
- Не потерял, - покачал головой Жерк. - Но это не то дело, где можно ошибиться.
- У тебя теперь все дела не те. Ты сейчас даже в сортир с оглядкой бегаешь. Чтобы не ошибиться.
Тяжело вздохнув, капитан огляделся по сторонам, приподнялся, посмотрел назад - всё было в полном порядке. Второй корабль, меньших размеров, уходивший по крупному притоку на север и встреченный сегодня в условленном месте, держался в сотне шагов как привязанный. Купец сейчас находился на нём и, если судить по лёгкой возне на палубе, портил жизнь своему помощнику, проверяя товар. "Лучше бы он здесь был!" - с тоской подумал Жерк. В присутствии хозяина Шурраг докладывал коротко, по-деловому, на вопросы отвечал чётко. И вообще вёл себя как подобает старому сержанту. Сейчас же…
Орк, легко догадавшись, о чём думает старый друг, посерьёзнел:
- Ладно, слушай. Во-первых, парень совсем не жадный. И про подарок рассказал, и даже попробовать предложил…
- Подожди! - попросил капитан. - А с чего вообще твой приятель такие подарки делает?
- Я попросил. Хотел проверить. Кое-что.
- И как?
- Я ж сказал. Ты чем слушаешь?
- Извини. Говори дальше.
- Дальше… - сержант ненадолго задумался. - Дальше получается, что у них что-то вроде магической школы есть. Но это у вас наверняка давно знают. А вот чего не знают… Понимаешь, парень-то в своего Справедливого явно не верит!
- И?
- И считает своего учителя и других магов чем-то вроде семьи. Старается про них не рассказывать. Оговаривается, конечно, то и дело, но тут же спохватывается и замолкает. Выводы сам сделаешь?
- Сделаю, - кивнул Жерк, - обязательно. А ты пока продолжай приглядывать.
- Да, капитан! - орк не вставая вытянулся, ударив себя кулаком в левую сторону груди. - Будет сделано, капитан! - по зелёной клыкастой физиономии расползлась ехидная улыбка. - Разрешите исполнять, капитан?