Маленькое ПРЕДИСЛОВИЕ

Дорогие друзья!

Данная книга написана в соавторстве с моим милым цензором — попугаем Кириллом, который все творческое время добросовестно бегал по клавиатуре, честно отрабатывая свой корм «от звонка до звонка». Поэтому все претензии прошу предъявлять… мне. Итак, поехали!

 

Часть первая

ЗНАКОМСТВО С КИЛЛЕРОМ

— А может, натурой возьмешь? — робко раздалось в телефонной трубке мобильника.

— Ну нет, сударь, прошли времена князей да бояр, взимающих оброк сомнительными продуктами!

— Я имею в виду ЭТО, — конфузливо пояснил клиент.

— ЭТО это в какой валюте? — подозрительно сощурилось левое полушарие мозга. — В долларах, рублях, евро? Я свою часть контракта выполнила: экзамен сдать помогла, будь добр, заплати, как договаривались!

— Души в тебе нет, — укоризненно простонали по ту сторону границы.

— Есть, но исключительно для близких людей! Так что плати!

— Но я же студент, — проблеял оппонент.

— А я что? НЕТ?!

Нет, я, конечно, понимаю пословицу «Курица — не птица, женщина — не человек», но я тоже бедный, голодный студент и воздухом питаться не умею! И так дела хуже некуда: плату за репетиторство задерживают, до стипендии три месяца, ибо летняя сессия только закончилась, а значит, в таком же положении почти все мои клиенты. Прибор в лаборатории перегрелся да сдох, измерять дальше не на чем, рабочий реактив в самый неподходящий момент иссяк. Мало того что эта зараза дорогая и надо переделывать двенадцать новых экспериментов по три серии минимум, тут еще комп с предыдущими результатами накрылся! Программист их случайно стер, да так, что восстановить не может! Мастер-р-р!

Ноутбук научного руководителя с дублирующей папкой уехал на конференцию в Швецию, диск с резервной копией мама, «наводя порядок», куда-то сунула и забыла куда! (В голове давно поселился тревожный звоночек, что она его просто, как обычно случайно, выкинула и теперь боится признаться. Вообще, после нежданных уборок родительницы вся квартира находится на военном положении, и вещи, срываясь с привычных районов обитания, обнаруживаются в неизвестно каких местах.) В общем, хана заделу для диплома! Плоды трудов нескольких лет псу под хвост! Как теперь заикнуться о магистратуре?

Ко всему прочему, на танцах возникли затруднения, подруга предала, молодой человек в самый неподходящий момент ушел, и бегут все от меня, словно крысы с тонущего корабля, только Витя остается. Тут еще третий день какие-то подозрительные типы по пятам следуют! Вот и сейчас один из них уже битый час за мной так ненавязчиво плетется, от самого дома увязался, гад! М-да, лестные жизненные перспективы! Но проблемы надо встречать с улыбкой! Вот нынче собираюсь в Крым съездить, отдохнуть, развеяться, а там вернусь и все решу. Благо за путевку заранее заплатила!

Зайти следом в здание подозрительный тип не решился. Собственно, он только меня настораживает, а остальным не внушает никаких тревожных мыслей: средний рост, довольно щуплое телосложение, коротко стриженные светло-русые волосы, простоватое лицо. В общем, ничем не запоминающаяся, безобидная внешность, вот только меня она почему-то крайне беспокоит. «Такой прирежет — и не заметишь!» — шипит интуиция, и (о странность!) все остальные органы ей безоговорочно верят, подгоняя и без того паникующие ноги.

Металлические набойки звонко цокали по мрамору служебной лестницы. Жизнь бьет ключом… по голове. Такое чувство, что все несчастья мира устроили симпозиум за моей спиной и услужливо шествуют следом! Я, как какое-то инферно: куда ни гляну — все превращается в пепел и прах! Вот и сейчас стоило войти в фойе, как лифт при виде вашей покорной слуги сломался. Но что такое двадцать четыре этажа для девочки на высоких шпильках?! Поднимаемся-с. Позади уже двенадцать. Надеюсь, ступеньки подо мной не обвалятся? А то мне вообще-то дико везет последнее время!

Сверху прямо на меня важно катился дядя Боря, директор предприятия. Самая идеальная фигура в природе — шар, материя в нем располагается наиболее компактно. Так вот, глядя на начальника Виктора, я в сотый раз убеждалась в аксиоме, что абсолютно все в природе, включая людей, стремится к этой форме. Шефу перевалило за сорок, и теперь он являл собой такого вот добродушного веселого колобка, человека крайне сердечного и щедрого, относящегося к своим подчиненным с отеческой теплотой да заботой.

— К жениху нашему направляешься, дочка? — довольно прищурился он.

Собственно, так он называл меня редко. Чаще «блохой» или «козой», а еще «вошью», время от времени награждая титулом «У, нечисть полосатая!».

— К нему, к нему, родимому, — решила не спорить я, все равно не докажу обратного. В голове директора я уже давно замужем за Виктором, ведущим бухгалтером данного предприятия.

Борис Аполлонович спустился еще чуть ниже, обернулся, оценил мои ножки и благодушно причмокнул:

— Ох и повезло же парню!

— Э нет, дядя Боря, — свесилась я с перил, — внешность девушки еще ни о чем не говорит, главное — язык!

— Вот ядрена вошь, — раздосадованно сплюнул он, грозя пухлым кулачком, — опять пререкается! Как тебя Витька без кляпа терпит?!

— Вашими молитвами, наверное!

Уже через два пролета послышалось, как он довольно смеется в кулак.

Итак, меня зовут Света, и в данный момент я направляюсь в кабинет своего друга детства Охотника Виктора Олеговича, чтобы забрать последнего с работы и увезти домой собирать чемоданы. Ибо если этого не сделать, то собирать его вещи мы будем уже завтра утром по дороге к аэропорту и двумя семьями.

Собственно, вот как в жизни получается: с молодым человеком меня на юг никогда не отпускали, зато с Виктором — пожалуйста! Да я, впрочем, и не жалуюсь, любовь приходит и уходит, а Витька остается навсегда. Наши отцы — лучшие друзья прямо с садика. Вместе жили, вместе учились, вместе отрабатывали практику, даже на свидания порой с одними и теми же девчонками ходили по очереди.

Вот и женились почти одновременно. И поселились как-то совсем рядом — соседи по этажу, правда, в хорошей новостройке. Ну, думаю, никто не удивится, что и жены их забеременели почти одновременно. Олег и Сашка, естественно, в то время ждали мальчиков, дабы продолжить добрые традиции настоящей мужской дружбы, но, увы, родилась я. Совсем не по плану, зато в один день с Витькой.

Папаши, конечно, сначала расстроились, но мы с Виком так здорово стусовались, то есть нашли общий язык, что скоро такой маленький конфуз, как мой женский пол, дорогие родители и не замечали. Мы даже ванну принимать друг без друга отказывались. Как-то — нам было по пять лет — эту практику попытались прекратить. Ну и скандал же тогда закатил Виктор!

Впрочем, он даже теперь переодевается в моем присутствии без тени смущения. Хотя чего там стесняться? Тело у него красивое. Высокий, подтянутый, спортивный брюнет с зелено-оливковыми выразительными глазами. Девушки по нему еще с садика сохнут и табунами за ним бегают. А он разборчивый, гад, — у той ноги кривые, эта тупая, третья вообще не катит для серьезных отношений — и относится друг к своему цветнику крайне легкомысленно, осмелюсь даже сказать, потребительски. Каждую неделю — новая девушка. Тасует парень свой гарем тщательно и регулярно, как, по его мнению, и должна поступать взрослая, половозрелая особь мужского пола в самом расцвете своих сил и возможностей. А если какая особо приставучая леди попадется, так он знакомит ее со мной, как с официальной пассией.

Что сказать? Бывали разные случаи. И скандалы и угрозы, а однажды даже пришлось доказывать свое «отношение» к Виктору. Благо я его вплоть до всех родимых пятнышек и их расположения знаю. Одно из них — наша гордость — общее. Точнее, у нас обоих почти на середине живота есть совершенно одинаковые родинки. Мы даже думали в детстве, что такое должно быть у каждого человека, пока Вик не подсмотрел в ванной за мамой и не выяснилось, что это только наша уникальная черта.

Но вернемся к другу. Собственно, с красивыми, умными и серьезными девушками ему также не особо везет, но уже по другой причине. Почему-то на все более-менее важные свидания Виктор таскает меня. А теперь представьте, ждет его очередная куколка, такая вся из себя причесанная, накрашенная, одетая с иголочки, нервничает: «Понравлюсь ли?» И вот появляется Он! Шикарный парень! Умный, красивый, интеллигентный, обходительный, элегантный, воспитанный, да еще с черным поясом по карате, такой весь мужественный, надежный защитник.

И тут из-за спины героя выглядываю я, эдакое вот маленькое алгебраическое дополнение! Как ни упираюсь каждый раз, как ни отговариваюсь — бесполезно. Наверное, просто не освоила физические контраргументы, потому что всякий раз меня перекидывают через плечо и несут на место встречи. Пробовала даже убежать, но в случае с Витькой это сделать сложно, а угроза, что испорчу все свидание, вообще не действует.

Однажды в Крыму он пригласил девушку на вино, и, так как ключи от номера самый сильный держал у себя, мне пришлось смириться. Когда часам к двенадцати мы вдвоем почти споили жертву и я уже собралась удалиться, дабы у напарника была возможность продолжить маневр, Вик по старой привычке предложил меня проводить.

Чего он, собственно, тебя тягает? — спросите, наверное, вы. У него что, мозгов нет? Есть! Как выяснилось, молодому человеку просто нравится наблюдать реакцию прекрасного пола на вашу покорную слугу, и вообще он заявил, что если девушка настроена на серьезные отношения, то пусть привыкает ко мне, так как он намерен продолжить счастливую традицию дружить семьями.

Я же лично считаю, что Витька всего лишь любит девушек и патологически не переносит ответственность в виде уз Гименея. Такой вот обаятельный донжуан. Как говорится, «nomen est omen». Что в переводе с латыни означает «Имя говорит само за себя». Охотник есть охотник! Что поделаешь? Положение обязывает!

Что касается моих сердечных пристрастий, то все они единогласно заявляют, что мой самый большой недостаток — Вик. В отличие от друга, я его стараюсь поклонникам не показывать до поры до времени, но нахал знакомится с ними сам. И после протянутой для рукопожатия руки и его дружественной улыбки несчастные исчезают из моей жизни как тени. И что самое обидное, паразит словно чувствует, где и когда это горемычное свидание!

Был, правда, один настойчивый, даже Виктора вынес. Так тот познакомил его со своей очередной девушкой. Не знаю, на что друг детства надеялся, но парень выдержал и это! Хотя как, ума не приложу. Честно. Сама признаю — я той красавице не ровня. От нее, назовем девушку Машей, всех парней в дрожь бросало и слюна на пол капала, да что говорить, ей вслед даже памятники оборачивались!

Так вот стали мы гулять парами, ну и, как водится, наши половинки подружились. Жизнь текла размеренно, плавно и приятно, пока не пролегла в той, можно сказать, dead line, в прямом смысле этого выражения. Да-да, именно настоящая полоска убийственного везения, апогей которого пришелся на торжественный уход Михаила!

В тот день мы с Виком собирались в театр. Еще одна его особенность, о которой я не упомянула. Друг очень сильно любит искусство, особенно вотчину Мельпомены, но еще ни одна из его девушек не выдержала его одержимости дольше года. И, конечно, по его словам, ни с кем из них он не может смотреть пьесу так же, как со своей подругой детства. Я думаю, это-то и является истиной причиной разрыва отношений. Потому что, если надо, женщины могут вытерпеть почти все, особенно театр в больших количествах, а вот сравнение с другой, да еще не в свою пользу, действует на них не хуже тапки на таракана.

В общем, после долгих уговоров и личных переговоров Виктора с моей половинкой они вдвоем решили, что я имею право сходить с другом в театр без своего парня.

И мы с «братишкой» поехали, но так и не доехали. По дороге на остановку разрыли яму. Небольшую такую, шириной в два метра, длиной в метр и глубиной всего лишь в полтора. А отгородить сие творение от внешнего мира господа строители, как и полагается, забыли. А может, они выполнили данный гражданский долг с честью, да заборчик уже успели разнести местные честные люди для своих хозяйственных целей. В любом случае на самой середине узкой асфальтированной дорожки зияла такая вот яма-ловушка. И горе тому, кто попытается прокрасться домой поздней ночью на высоких шпильках, решив для скорости срезать угол! Но это уже другая история, а мы вернемся к нашей.

Так вот, мы как всегда опаздывали и решили ее просто благополучно перепрыгнуть. А так как я надела вышеупомянутые шпильки, то друг галантно взял меня на руки. Ему с его тренировкой перенести нас обоих через какую-то дыру в земле, пусть и большую, ничего не стоило. И все бы хорошо, если бы не забава предприимчивых ребятишек. А заключалась она вот в чем: скучающие шестилетние карапузы засели в кустах, которые росли как раз по обе стороны дорожки, выжидали прохожих и, когда те пытались преодолеть препятствие, по очереди высовывали из укрытия палку с молодое деревце, радостно крича: «Апорт!»

Однако, видно, не все чада умели выговаривать определенные буквы, потому что, когда очередь дошла до нас с Виком, какой-то детеночек, молниеносно сунув прямо под ноги моему другу палку, торжествующе провозгласил: «Аборт!» Даже не успев послать того к логопеду, мы полетели вниз.

Откуда в середине засушливого лета на дне взялась вода — понятия не имею, наверное, фортуна специально для меня старалась, но вляпались мы в грязную жижу по самые уши! Естественно, театр уже отпал. Как назло, в сумочке не оказалось ключей, а родители должны были вернуться только поздно вечером, и Вик галантно предложил постираться и просушиться у него. Забросив в стиральную машину все наши шмотки, друг отправил меня в душ, а после водных процедур предложил свою длинную рубашку. Сам же, на правах хозяина, одеждой себя особо не обременил, обмотав коротенькое полотенце вокруг талии.

И тут надо было заявиться его девушке! А Витька, гений самопальный, додумался спрятать меня в своей спальне и забыл додать шорты в комплект! А постель он вообще почти никогда не убирает, постоянно пребывая в боевой готовности…

Думаю, не стоит расписывать, какой эффект произвела на Машу голая девица в одной только рубашке, да и то не своей! И поди объясни ей, что мы случайно одновременно свалились в яму с грязью (в разгар засухи), что девушка потеряла ключи (я до сих пор не знаю, как они могли испариться из сумочки, если собственноручно их туда клала), что парень просто забыл дать даме шорты, а предательски смятое, разоренное ложе в таком состоянии пребывает еще с утра! Сей факт, вопреки ожиданиям, ее отнюдь не успокоил, только еще больше разозлил. В общем, я узнала о себе много нового.

В разгар скандала позвонил Миша (в театре предполагался антракт, а у нас оказалась кульминация). Через полчаса он был на месте. А еще через час я уже была абсолютно свободна. Странно, что любимый мне не поверил и так приревновал к моему другу, что даже на следующий день не захотел выслушать.

На сем, полагала я, мои злоключения закончатся. Наивная! То было всего лишь началом! Здоровущей, жирнейшей полосы невезений! Если жизнь — это зебра, то мне попался какой-то неправильный мутант или я подошла к тому месту, откуда у нее начинается хвост!

Итак, мы едем с другом на старое место в Крым зализывать раны. Точнее, реабилитироваться, похоже, буду одна я. Витю, сдается, грандиозный скандал особо не потрепал, более того, он всю неделю ходил такой довольный, словно провернул дельце на миллион.

А вот и предпоследний этаж с памятным плакатом над входом в святая святых, в бухгалтерию. «Хлопнешь дверью — умрешь от монтировки!» — гласит надпись. Узнаю почерк друга!

Вообще-то Вик экономист, но в данный момент работает ведущим бухгалтером в строительстве, временно исполняя обязанности главного. На работу парня взял Борис Аполлонович, близкий друг моего отца и дяди Олега. Помимо своих обязанностей Олегович иногда просматривает и систематизирует объяснительные записки служащих, которые на него с радостью сваливает дядя Боря.

Вот и сейчас это чудо с увлечением читало мятый белый листок.

— Привет, — не поднимая головы, бросил он. — Я тебя уже заждался.

— Ага, вижу. Разве за таким бестселлером найдется время для скуки по любимой подруге?!

— Нет, ты только вслушайся! «Я, Косой А. Н., вовсе не был пьян в конце смены в пятницу. Ел траву, лежа на газоне, потому что сломалась коса, а план надо было выполнять любой ценой»!

Так, что-то мне подсказывает, что через несколько минут в этом ворохе белых бумажек буду копаться и я! Что поделаешь? Надо же помочь другу разгрести завал, а то он здесь заночует!

По странному стечению обстоятельств к Вику стекались оправдательные тексты со всего предприятия. Боюсь даже предположить, с чего бы так.

Я села за стол и также углубилась в стопку объяснительных. Благо уже не в первый раз и что с ними делать знаю. Так, кто тут у нас? «Я, Муха С. С., явился на работу с красными глазами оттого, что на улице жгли листья и дым пошел в глаза. А запах — это со вчерашних именин». Угу! Следующий! «Я, Винокуров К. Е., бегал вчера по служебной лестнице в куртке с привязанным к ней стулом, потому что был в сильном отравлении минеральной водой. Обещаю, что больше в заведении „Пивной паб“ я обедать не буду». Осталось только гадать, что прораб делал в здании предприятия, а не на стройке! Далее следовал разномастный лепет о сознательных и бессознательных попойках, после которых совершенно случайно забирают в медвытрезвитель. О злодеях-соседях, которые вызывают ОМОН из-за громкого храпа. О технике безопасности, гласящей, что лучше прогул, чем явиться на службу в нетрезвом состоянии, о коварном жидком стуле, который приковывает несчастных пролетариев к толчку на целые недели, об изнасиловании спиртными напитками прямо на рабочем месте! О зловредных трамваях, которые вместо обычных пятнадцати минут утром едут целых тридцать пять, спотыкаясь на каждом шагу, о пробках, что возникают на пути этого самого злополучного трамвая, и злодее-водителе, который с похмелья забыл, куда ехать. Лаконичное послание «призрака стройки», который появляется раз в месяц, в день выдачи зарплаты, с заранее подготовленной объяснительной запиской: «Я, Курчатов Т. В., не был на работе с… по… в связи с отдыхом организма». Причем единственное, что изменяется в его оправдательных клонах, — дата и подпись (в зависимости от степени трезвости более или менее корявая).

Внезапно среди вороха клочков мое внимание привлек аккуратный, сложенный конвертиком альбомный листок. Интересно, чей бы это мог быть? На шероховатой, слегка желтоватой бумаге красовались ровные, чуть раскосые строчки, выведенные каллиграфическим почерком:

«Силой, вверенной мне досточтимым, великодушным и благороднейшим из всех благородных Великим Князем, являющимся Правящим Драконом дома Аргелла, сообщаю[0], что землям Его и всему имуществу Его, а также крови Его грозит смертельная опасность. Если сейчас же не предпринять никаких мер, род Драконов исчезнет навсегда.

С трепетом и глубочайшим почтением.

Ваш верный и преданный слуга Артур Семину».

Ну и что это такое? Изучив настоящие чернила и заковыристую подпись, я с явным осознанием, что это шутка, протянула листок Виктору:

— И как прикажете сие понимать, сударь? Кто-то начитался фантастики?

Друг пробежал глазами бумагу и внимательно посмотрел на меня:

— Свет, может, тебе отдохнуть?

— В смысле? — осторожно спросила я, холодея от догадки: там либо простая объяснительная, либо чистый лист, либо он меня разыгрывает!

— Ну, посиди немного около окошка, — замялся Вик, подтверждая возникшие опасения, — посмотри на улицу, а я сам все здесь сделаю.

Ну уж нет! Этого я допустить никак не могу! Если не взять на себя львиную долю бумажного вороха, то пораньше Виктора с работы не утянешь!

— Расслабься! — улыбнулась ваша покорная слуга, загребая к себе кучку побольше. — Я просто проверяю, вменяем ли ты и помнишь ли про завтрашнюю дорогу!

Друг натянуто усмехнулся, давая понять, что шутка не удалась, и вновь углубился в любимое занятие. Он обожает читать объяснительные. Говорит, некоторые бывают лучше многих анекдотов. В принципе в чем-то он прав.

Знаете, если неоднократно систематизировать подобные записки, то можно выявить некоторые тенденции, сделать психологический портрет, узнать о взаимоотношениях в коллективе, выявить, кто чем живет, и вообще написать целый триллер с элементами боевика. Так, например, прогул одного из бухгалтеров начался с того, что по дороге на работу он встретил первую школьную любовь, где и задержался на несколько дней, а закончился огромным плакатом над дверью в туалете: «Да! Я, Дорофеев С. П., действительно лечился с 23.05 по 23.06 в кожно-венерологическом диспансере на предмет раздражения кожи, а не от того, о чем вы все подумали!» Или похождения второго сотрудника бухгалтерии с такой безобидной фамилией, как Кроликов. Завязалось все просто и скромно: «Из-за переполненной электрички я, Кроликов А. Е., получил обидную травму в виде зажатия дверью моей интимности, чем и прошу извинить мое сегодняшнее опоздание». Витька тогда ему даже посочувствовал, сказал, что после такого за явку на работу орден вручать надо, а не выговор давать! Дня через два дядя Боря принес следующий сюжет: «Я, Кроликов А. Е., сотрудницу бухгалтерии к сожительству не принуждал и не домогался, а просто слегка облапил шутки ради и для поднятия жизненного тонуса своей оконечности». Вик и тут тогда заступился: «Ну подумаешь, мужик кого-то ущипнул! Он же получил травму своего самого ценного, можно сказать, три дня оно не подавало признаков жизни, и он решил проверить, как система работает! Это взаимопомощь!» Через неделю пришло следующее недоразумение: «Я, Кроликов А. Е., в женский туалет попал не из-за хулиганства, как меня хотят обвинить, а из-за конкретного недержания живота. Не моя вина, что мужской туалет был закрыт, а гражданка потерпевшая вломилась в кабинку, испугав и себя, и меня». Четвертое послание друг уже объяснить мог, но не хотел: «Я, Кроликов А. Е., после смены прятался в женской раздевалке нашего оздоровительного комплекса не с целью подсматривания, а по юморному характеру слегка подвыпившего состояния души». А потом было: «Я, Кроликов А. Е., подсматривал в окно женской бани нашего оздоровительного комплекса, в который коллеги ходят после работы, ради эстетического наслаждения красотой обнаженных тел, а не для ручного удовлетворения похоти, как утверждает наш сторож Анохин, застукавший меня на месте». Где-то через месяц после данного неприятного обстоятельства сюжет хулиганства слегка изменился: «Я, Кроликов А. Е., в окно женской бани нашего оздоровительного комплекса не заглядывал, потому что у меня в котельной уже есть специально оборудованный глазок в женское моечное отделение, установленный конечно же без моего ведома неизвестно кем». Надо ли говорить, что после такого прекрасная половина коллектива вообще объявила бойкот служебной халяве.

И вот в таких условиях приходится работать моему другу детства! А неделю тому назад случилось такое, о чем Виктор вообще старается не упоминать, а дядя Боря до сих пор смеется до боли в животе при одном лишь взгляде на кислую, хмурую мину моего товарища.

Выяснилось все очень просто. Два дня назад, на праздновании нашего с Виком дня рождения, дядя Боря извлек из внутреннего кармана пиджака листок и торжественно зачитал: «Я, Кроликов А. Е., в понедельник, не стану скрывать, позволил себе малость расслабиться и нарушить трудовую дисциплину бутылкой водки, после чего перецеловал поголовно всю бухгалтерию в полном составе, включая кота Ваську, чтобы не попадался мне впредь под игривое настроение». Размазывая по лицу слезы, шеф поведал, что еще никогда не видел Виктора, скакавшего по столам так, что ему позавидовал бы кенгуру! Надо сказать, Кроликов свою фамилию оправдал только в плане прыгучести, ибо преследовал парня с грацией гепарда.

В общем, все выпили за тяжелую руку моего друга и его хук справа, который отправил злыдня в глубокий нокаут и в больницу на пару дней.

Вы уж извините, что так разболталась, расписываю какие-то левые «местные достопримечательности», просто пытаюсь таким образом успокоиться и прийти в равновесие. Не знаю почему, но альбомный листок здорово выбил меня из колеи. Странный какой-то. Ибо если это розыгрыш, то кто-то действует поистине с размахом, так как чернила взяты самые настоящие, не современные синтезированные и очищенные в лаборатории, а древние, сделанные вручную, необычного состава. Явно старинный и, скорее всего, фамильный рецепт, характерный только для определенного рода. Это я, как химик, могу авторитетно заявить даже после осмотра невооруженным глазом! Бумагу такую тоже просто так в «Канцтоварах» не найдешь, да и текст написан настоящим пером. Очень, очень дорогая шутка. А если это не забава, то связываться с организатором либо оказаться на его пути ой как не хочу! Нам, мелким, лучше не ввязываться в проблемы больших!

На мое счастье, больше пергаментных листков среди вороха не попадалось. Не похоже на проделки Вика. Хоть он и умеет, равно как и я, писать настоящим пером и в принципе в состоянии за год накопить на такие чернила, но уж слишком серьезно отнесся друг к моему душевному равновесию, да и глупым транжирством он, будучи прагматиком, отнюдь не страдает. А простым работягам делать больше нечего, как подкалывать бухгалтерию, да и денег у них на такую забаву вряд ли хватит.

Я еще раз взглянула на угол, где лежала странная весточка, и по спине пробежал холодок. Там царила пустота! Может, под стол слетела? Но пол отнюдь не порадовал, сияя чистотой. М-да, неужели начинает ехать крыша? Чтобы немного развеяться, встала из-за стола и подошла к окну. Вот гадство! Внизу на улице ошивался тот самый подозрительный тип, который следовал за мной от дома! Так, спокойно, Свет, спокойно. Может, тебе все просто кажется?

— Вот дрянь! — Сзади вдруг послышался удар кулаком по столу.

— Что случилось? — нервно подскочила ваша покорная слуга, отрываясь от созерцания городской панорамы.

— Ты только посмотри! — Вик протянул мне белый листок. — Этот гад снова в форме!

«У меня, Кроликова А. Е., язык не поворачивается описать вам причину моего сегодняшнего опоздания. И это к лучшему. Иначе бы вам стало стыдно за своего коллективного члена».

— Отлично.

— Что отлично? — не понял Вик, глядя, как я встаю и начинаю собирать его дипломат.

— Так мы и назовем нашего млекопитающего друга семейства зайцев!

— Свет? — вдруг робко позвал Витька.

— А? — Я осторожно подняла голову.

Неужели что-нибудь забыла или упустила из виду?

— Напомни мне, чтобы я никогда не позволял тебе давать имена моим детям.

— А что такое?

— Так, ничего.

Уже покидая кабинет, я почему-то оглянулась и увидела аккуратный, скрученный свиток пергамента на освобожденном от записок столе. Странно. Откуда он взялся? Неужели вновь галлюцинации?

«Даже и не думай! — строго пригрозило левое полушарие мозга. — Нам проблемы ни к чему!»

«Хозяйка, — робко отозвалась правое, — если мы его не потрогаем, то так и не узнаем, иллюзия это или нет! А тогда как мы сможем оценить собственное здоровье?»

«А что тут гадать?! — огрызнулась левая половина. — Эта эмоциональная правая дура сошла с ума и подбивает тебя, хозяйка, на крупные неприятности!»

«Заткнись! — окрысилась та. — Ты вообще левая в женском организме! И сегодня моя неделя командовать. Твоя будет на следующей!»

«Когда придется расхлебывать последствия твоей бурной деятельности?! Нет уж, увольте!»

«Отлично! Я наконец-то буду главной! Действуй, Света, приказы начальства не обсуждаются!»

Якобы желая еще раз проверить, закрыто ли окно, я подошла к подоконнику и на обратном пути, осторожно, чтобы Вик не заметил, смахнула в сумочку загадочный свиток. Нет, для оптического обмана он был слишком осязаем.

Торжественно вручив мне ключи, друг отлучился в туалет, а мы с пергаментом остались один на один. Ну что ж. Проверим мою психику. Если окажется чистым, значит, сошла с ума, если нет, то все равно загляну по возвращении домой в учебник по психиатрии.

«Уважаемый князь! — было выведено уже другим, но не менее аккуратным почерком. — Если Вы не объявитесь на зов в ближайшее время, мы вынуждены будем по умолчанию признать владельцем всего Вашего имущества и полноправным правителем со всеми вытекающими из этого последствиями Вашего законного совершеннолетнего наследника».

Подписи на этот раз в конце ультиматума не следовало. Почему-то последнее письмо в моем подсознании воспринималось именно так. Если первое было предупреждением, причем от человека, явно уважающего загадочного князя, потому что даже титул написал с большой буквы, то второе явно попахивало угрозой, и уже от тех, кому его родословная до лампочки. Обращение просто «князь», а не «Ваша светлость» или «Ваше высочество», словно для авторов представитель правящего дома Драконов не авторитет. Текст безукоризненно вежлив, но в нем читается явный намек на то, что составители имеют ранг более высокий. А куда уж выше? Если я правильно поняла их иерархию, то Великий Князь — это полновластный монарх, после него только бог! Что же это за люди? Что за правитель? И какие тут драконы? А если это шутка, то кому понадобилась так разводить и кого?

Недолго думая я отомкнула кабинет Вика, вошла и аккуратно положила свернутый тем же манером пергамент на место. Меньше лезешь в чужие проблемы — дольше живешь!

«Молодец! — с облегчением вздохнуло левое полушарие мозга. — Слушай умные клетки своего организма!»

«Р-р-р!» — отозвалась правое.

— Что случилось? — удивился подошедший Вик, глядя, как я вожусь с ключами, запирая кабинет.

— Так, ничего, — пожала плечами ваша покорная слуга. — Мне показалось, мы забыли выключить кондиционер.

— Это нервное! — кивнул друг, и его рука легла на мою талию. — Поехали отдыхать.

— Поехали.

Может, хоть теперь мужик, следящий за мной, отстанет?

Не буду рассказывать, как мы собрали чемоданы, как долетели до Крыма. Это скучно и неинтересно. Самое веселье началось потом, когда мы пошли после ужина на пляж.

Великолепное закатное небо, игривое, уже порядком остывшее море, нежный песок и Виктор, беззаботно растянувшийся на берегу с книгой. Всласть налюбовавшись пейзажем, я решила пройтись вдоль косы по воде. Люблю плескаться и собирать камни с ракушками.

Вдруг, уже выходя на берег, я заметила на дне что-то напоминающее старинный медальон. Рука сама потянулась вниз, и через секунду на раскрытой ладони лежал округлый плоский черный камень с наросшим на нем белым узором в виде то ли причудливого японского иероглифа, то ли цветка, то ли маленького скелетика ящерки.

В ту же секунду со стороны заходящего солнца на горизонте появилась кавалькада черных средневековых рыцарей. На фоне закатного неба, все в боевом облачении, с мечами и копьями наперевес, они неслись в нашу сторону на громадных взмыленных жеребцах, как призраки. Конские очи из-под черного панциря лат просвечивали демоническим фиолетовым огнем, словно весь отряд подняла с того света какая-то неведомая сила. Зрелище завораживало, вызывая одновременно первобытный страх и трепет восхищения.

— Красиво, да?! — выдохнула я, обращаясь к подошедшему Вику.

— Свет, уйди с дороги, — он заботливо взял меня за талию, — они все-таки несутся на нас.

— Но красиво! Правда?

— Ага, наша лепешка на песке будет смотреться не так эстетично!

Странно, но операторов, снимающих фильм, поблизости не было. Хотя, наверное, они остались позади, или актеры разгонялись до нужной скорости вдоль кромки пляжа, а кинозастава находилась где-то впереди, за изгибом. К моей радости, рыцари остановились возле нас. Я как раз успею набросать эскиз, прежде чем эта дикая погоня тронется в путь.

Горячие кони яростно ржали, били копытами, хрипели и становились на дыбы, роняя на песок белую пену. Всадники постоянно их осаживали, награждая внушительной плетью. На огромных классических щитах красовался проткнутый копьем дракон, изрыгающий пламя и истекающий кровью.

— Смерть Драконам! — выкрикнул один из них, подъезжая к нам почти вплотную.

Судя по виду, главный. Дорогие, более качественные доспехи, богато украшенная сбруя, массивная золотая цепь на груди. Кажется, раньше такие медальоны были у магистров орденов. Его громадный жеребец при виде меня взвыл дурным голосом и встал на дыбы, но воин веско заехал ему меж ушей и устремил на нас свой пламенеющий фиолетовым светом взор. Мы с другом не двигались. Собственно, а чего бежать? Вдруг им надо спросить, как куда-то проехать, или общение с бесплатной массовкой входит в сюжет фильма?

— Смерть Драконам! — громогласно повторил он, впиваясь в нас щелями забрала.

— Хорошо, смерть так смерть, — смиренно согласилась я, откровенно не понимая, чем же не понравились им эти изящные, грациозные ящеры из мифов и легенд.

Старший поперхнулся и уставился на меня. Остальные тоже как-то неловко переглянулись. Видно, я что-то не то сморозила, но гневного крика «Стоп! Снято!» не последовало. Как, впрочем, не объявился и чудесный режиссер этого фильма.

— Вы кто? — опешила железная голова.

— Отдыхающие, — пожал плечами Виктор. — А что? Что-то не так?

— В смысле люди? — уточнил главарь.

— Ну не звери же! — огрызнулся Виктор. — И скажите вашим подчиненным, чтобы не таращились на мою девушку!

Младшие сотрудники немного смутились, но сканировать мое бикини от этого не перестали. Старший, и сам грешивший с ними за компанию, кашлянул и выдавил, отводя взгляд:

— Извините, обознались.

Он гневно пришпорил коня, и вся кавалькада со звоном и лязгом снялась с места, продолжая путь.

— Ну что, пойдем отсюда? — спросил Вик, подходя к покрывалу и кидая в пляжную торбу на время забытую книгу.

— Давай, — поежилась я и потянулась за сухими вещами, но переодеться нам не дали.

Буквально через секунду всадники снова выросли перед нами.

— Извините, — кашлянул старший, — вы случайно не находили в море странный предмет?

— Какой? — выдохнула я, ощущая, как находка буквально прожигает мой стиснутый кулак. — Здесь порой такое плавает, что и забеременеть можно.

— Это камушек, — ухмыльнулся через шлем главный. — Овальный, черный и плоский, с белым рисунком наверху. Узор напоминает чем-то дракона на вираже.

Что у них, на бедных ящерах свет клином сошелся?! Странные какие-то. Вик отрицательно мотнул головой и повернулся ко мне. Полсотни светящихся фиолетовых глаз уставились на меня, и где-то глубоко в душе шевельнулся женский инстинкт все отрицать.

— Нет, — уверенно мотнула головой я. — Я вообще редко смотрю на дно, когда плаваю.

— Убить их! — скомандовал главарь. — Она лжет!

Виктор молниеносно сгреб меня за шиворот, метнул песок в глаза предводительского коня и кинулся прочь. Скотина снова истерично взвыла и, смею предположить, встала на дыбы. Видно, в ее вопле было что-то обреченное, потому что остальные лошади заржали, но, кажется, следом не поскакали. Скорее всего, этот черный мамонт числился у них вожаком.

Благо линия пляжа отгораживалась от внешнего мира каменной стеной и мы расположились очень близко к ней, поэтому преодоление нескольких метров заняло считаные секунды, но плохо все же, что преследователи верхом и отрезали путь к морю. Попробуй-ка вылови нас оттуда, если, конечно, лошади не одеты в нержавейку или могут скакать под водой как по суше. Похоже, по звукам, что вся эта шобла справилась с замешательством и с лязгом да гиканьем помчалась вслед.

«Ну что, хозяйка? — ехидно осведомилось левое полушарие. — Отдыхаешь от проблем? Развлекаеш-ш-шься?»

Блин! И угораздило же меня выловить этот долбаный камушек! Было же море, солнце, песок да красавец-мужчина под боком! Чего еще не хватало?!

«Неприятностей на нижние девяносто!» — едко подсказала все та же половинка мозга, правая впервые благодушно согласилась и добавила пару сочных выражений.

Ух ты! А я и не подозревала, что умею так бегать! И где сейчас физрук с секундомером?! А то говорил, меня только за смертью посылать! Впрочем, кажется, она, не дождавшись, скромно понеслась за мной!

— Разделяемся! — шепнул Вик, толкая меня в сторону чужой базы, а сам кидаясь в направлении поля и виднеющихся вдали кустов.

Витька от природы бегает великолепно и с детства занимался легкой атлетикой, поэтому покрыть в четыре раза большее расстояние за то же время для него вообще не проблема, а если учесть еще лязгающий сзади стимул, то и вовсе пустяк, раз даже я иду на мировой рекорд!

Что касается меня, то ваша покорная слуга, как вы уже поняли, на такие подвиги не способна, могу долго и нудно бежать, но, увы, не спринтер, поэтому друг и толкнул меня в сторону кратчайшего пути. До базы метров десять, и, если снова судить по звукам, там дискотека. Ах да! Сегодня новый заезд, и все собрались на площади, чтобы совместно выпить, потанцевать и познакомиться. Значит, меня никто не засечет!

Достигнув первого же домика, я с радостью прыгнула с дороги в ближайшие кусты. Далеко позади раздалось дикое конское ржание. Похоже, кавалькада оказалась на развилке. Я вобрала воздуха, чтобы хоть как-то спрятать шумное дыхание, хотя сердце колотилось так, что, думаю, было слышно за версту.

База здесь хорошая, деревянные хатки сплошь и рядом утопают в зелени да цветах, поэтому прятаться и отступать очень легко и удобно, а стоящий повсюду аромат цветущих растений собьет с толку даже собак.

Рыцари появились почти мгновенно. Конечно, для коней какие-то метры — плевок! Внезапно главарь остановился и жестом приказал затормозить остальным. Кавалькада застыла на месте моментально, словно поголовно замерзла.

— Она где-то здесь, — прогудел магистр, сканируя фиолетовым светом кусты, — я это чувствую!

Стараясь передвигаться как можно тише, я осторожно углубилась в заросли. Если судить по составу, то рыцари всем скопом бросились за мной. Хочется верить, это не из-за пикантно сшитых лоскутков ткани на моем теле.

«Э нет! — едко отозвалось левое полушарие. — Лучше пусть из-за них! Потому что иначе, выходит, им нужна конкретно ты, и гады знают, где тебя искать!» «Ну вот! — возмутилась правая. — Все ты испортишь! Даже почувствовать себя прекрасной, привлекательной женщиной не даешь!» «Пусть чувствует в другом месте! — огрызнулась левая половинка. — И при других обстоятельствах! А теперь заткнись и не мешай профессионалам работать!» «Это рыцарям, что ли?» — издевательски уточнила правая. В ответ логико-математический склад ума продемонстрировал удивительные задатки филолога, согласовав совершенно несовместимые части непечатного русского. «Отлично! — радостно вздохнул новоиспеченный лингвист. — Теперь, когда эта правая дура временно впала в ступор, давай-ка, хозяйка, убегая, подумаем, кому и зачем мы так нужны! А еще как эти придурки нас засекают?!»

Преследователи еще раз вслушались, но, кроме шелеста травы да доносящихся отголосков музыки, ничего не услышали.

— Разделитесь, — приказал вожак, — она все еще где-то здесь!

Левое полушарие мозга лихорадочно соображало, что делать, правое пыталось закатить истерику, но благополучно осаждалось остальными органами, попа прилежно пятилась, когда дверца следующего домика открылась и явно подвыпивший мужчина радостно провозгласил:

— О, Колян! У нас на клумбе полуголая нимфа! Девушка, можно с вами познакомиться?

— Позже! — рявкнула я, срываясь с места.

— А почему? — раздалось вслед, но его крик потонул в топоте моих поклонников.

Думаю, наутро парни серьезно задумаются, стоит ли напиваться до такой степени, чтобы на клумбах мерещились голые девушки, за которыми гоняются орды бешеных рыцарей.

На всех парах я врезалась в танцующую массу людей. Погоня, не сбавляя хода, кинулась следом. Раздался крик, визг, ругань дородных украинок и гулкие железные удары, словно кто-то со всей дури молотил по пустым кастрюлям. Лямант постепенно нарастал. Я обернулась. Магистр прорывался вперед из куча-малы и был в каком-то метре от меня, его команда застряла где-то в середине народного бунта.

Коварная женская интуиция еще на клумбе посоветовала прихватить булыжничек из окаемки, чтобы в любое удобное время нейтрализовать чувствующего меня главаря. Теперь этот миловидный камешек приятно отягощал руку и, похоже, даже не подозревал, что настал его звездный час.

Увернувшись от протянутой руки, я развернулась и со всей силы метнула снаряд в рогатый шлем преследователя. Наверное, это был лучший бросок в моей жизни! Овальная торпеда со всей скорости врезалась прямо в решетчатое забрало. Раздался какой-то странный гул, словно звонарь ударил в церковный колокол. Рыцарь охнул и сполз с коня.

Недолго думая я выскочила из толпы и нырнула в пролет между домиками. План был максимально прост. Если учесть, что, кроме бикини да выловленного в воде камушка, у меня ничего нет и в первый раз рыцари не вычислили нас, то, следовательно, они чувствуют именно мою находку. Элементарно! Как я раньше до этого не додумалась?!

«Да, как?! — ехидно осведомилось правое полушарие, обращаясь к левому. — Ты же у нас вроде бы мозг?!»

«Лучше поздно, чем никогда!» — смущенно огрызнулась вторая половинка.

Теперь все что нужно — избавиться от найденыша и смыться. Но бросать его абы как коварная женская интуиция опять же не позволила. Смою в унитаз! И пусть эти меднолобые ищут сколько хотят, а еще лучше пусть ныряют!

Санитарный домик стоял на отшибе. Культурное такое местечко с цементированным полом, резными кабинками и новой сантехникой. Погони пока не было слышно. Видно, магистр еще пребывал в глубокой задумчивости, если, конечно, совсем концы не отдал, а без него рыцари вычислить меня не могли.

Я заскочила в третью слева кабинку, закрылась и повернулась к унитазу. Камешек приятно грел руку, словно лаская, расставаться с ним, к сожалению, очень не хотелось, будто это было мое, родное. Рисунок теперь действительно напоминал летящего в небе дракона, развернувшегося в воздухе для какого-то боевого маневра. С каждой минутой его черты все четче и четче открывались для моего зрения. Как это я сразу не смогла его разглядеть?! Еще с каким-то цветком спутала! Ха! Да здесь даже слепому понятно!

Преследователи все еще не появлялись, но я с каждой секундой ощущала, что находка нравится мне все больше и больше. Она завораживала, вдохновляла, пробуждала какие-то странные, доселе неизвестные и одновременно какие-то до боли знакомые, родные чувства. Захотелось внезапно выйти навстречу этой кавалькаде и надавать им всем по ушам, чтобы неповадно было впредь оскорблять драконов!

Где-то вдалеке послышались звуки погони.

«Пора, Света, пора! — лихорадочно заскреблось левое полушарие. — Давай, хозяйка! Мы же хотим жить?»

«Как ты можешь! — возмутилась правая половина. — Он же такой красивый! Хозяйка, давай оставим его себе!»

«И почему мне в сестры досталась такая дура?!» — вздохнула левая половина мозга.

«Я не дура! Я просто женственная, — фыркнула правая и мстительно добавила: — В отличие от некоторых!»

«Кхм, хозяйка?»

Да-да, уже-уже! Я в последний раз взглянула на милый сердцу камушек.

— Прости меня, малыш, — внезапно сорвались с губ слова, и, поцеловав, я бросила его в унитаз.

Дикое ржание магистерского коня раздалось уже почти над ухом. Сейчас надо мгновенно выскочить из кабинки и свернуть за угол. Там проходит стена, разделяющая пляж и базу. Если ее перемахнуть, то потом никакие рыцари не страшны. Я уже схватилась за щеколду и сделала шаг вперед, когда почувствовала, что не могу сдвинуться с места ни на миллиметр! Какая-то неведомая сила тянула обратно.

Лучше бы я не оборачивалась! Светящийся фиолетом унитаз с жадным чавканьем и амбициями заграничного пылесоса поглощал все вокруг. Ё!!! На ум наперегонки заскочила сразу же пара сочных выражений на эту тему. Вряд ли господа отдыхающие погладят меня по головке за этого троглодита! По крайней мере, именно таким всепожирающим чудищем пугали нас в нежном возрасте. Тем временем мое детище главным блюдом выделило меня и с голодным чмоканьем усилило тягу. Пришлось упереться в его сиденье ногами и руками.

Надо ли говорить, что в этот момент дверь кабинки резко рванули в сторону.

— Занято! — машинально брякнула я, стоя раком на унитазе и увертываясь от летящих в него предметов.

— Во б…! — выдохнул стоящий на пороге интеллигентный средневековый рыцарь, наблюдая мою корриду с бешеной сантехникой.

При виде огромного, сытного магистра фарфоровый левиафан радостно взвыл и усилил тягу еще раз в двадцать. Драконоборец машинально уперся ногами и руками в косяк, жалобно глядя, как от стенки отрывается прибитая гвоздями коробка для туалетной бумаги. В ту же секунду она с диким свистом заехала мне в висок. Последнее, что помню перед тьмой и удушьем, — звук сливающейся воды и чью-то гортанную отрыжку. Выражение «засосать в унитаз» больше не использую!

* * *

Ох! И повезло же мне с семейкой! Нет слов… одни мысли, а лучше яды…

Маргарита Валуа

Вынырнула я в белом мраморном фонтане прямо рядом с плюхнувшейся в воду монетой. В ту же секунду раздался ликующий мальчишечий крик:

— Пацаны! Сюда! Тут голая девка купается!

Да что они все, с ума посходили? Я же в купальнике!

А шпингалет, возбужденно подпрыгивая, продолжал увещевать:

— Я туда целый медяк бросил и желание загадал! А оно исполнилось! Ну идите же, посмотрите на мою русалку!

Похоже, копейка — первое капиталовложение в меня. Надо будет подобрать на память. Словно в ответ на мои мысли над ухом раздалось:

— Пятак подними, пригодится еще!

Я обернулась. Прямо передо мной возвышался мраморный писающий купидон и мирно мочился вашей покорной слуге на темечко.

— Свет, я здесь! — послышался укоризненный голос откуда-то сбоку. — И не пялься так на пухлого амура! Ты его смущаешь! — На позолоченном каменном бортике вальяжно сидел Виктор в наряде средневекового вельможи и безмятежно улыбался. — Вижу, моя русалочка, ты все же нашла воду и активировала камешек! Кстати, да нырни ж ты за налогом в свою казну!

Я послушно последовала совету и с ужасом обнаружила рядом с монеткой мой драконий камушек.

— Бери-бери, — ласково улыбаясь, подбодрил друг. Ох, не люблю я, когда он такой хороший, не к добру это! Словно прочитав мои мысли, Вик ухмыльнулся: — Да бери же! Здесь тебе ничто больше не грозит! По крайней мере, хуже, чем уже, ты не вляпаешься! А он, между прочим, твой по праву.

Тем временем к фонтану, который, кстати, находился посреди замкового двора, подкатилась довольно приличная толпа. Виктор окинул пришельцев властным взором, ни дать ни взять сиятельный господин осматривает слуг, и спокойно осведомился:

— И что вы здесь делаете?

Женщины и мужчины вежливо попятились.

— Я пришел за своей русалкой! — выпрыгнул вперед настырный мальчишка.

— Она не русалка, — криво усмехнулся Вик, — и не твоя.

Он протянул мне руку и помог выйти из фонтана. Тут я вспомнила, что забыла выловить свой черный камушек. Но стоило обернуться и взглянуть на него, как тот взвился из воды и ввернулся в ладонь, словно маленький котенок, напрашиваясь на ласку. Толпа ахнула и поклонилась, а мальчуган побледнел и хрипло выдавил:

— Простите, миледи! Обознался.

Недолго думая Виктор увлек меня в замок.

— Что здесь происходит?

— Скоро узнаешь, — снова улыбнулся он, уверенно шагая по просторным каменным коридорам.

Собственно, а куда он меня ведет? И откуда знает, куда идти? И он ли это вообще?

— Высокородный рыцарь, не одолжите ли даме плащ? — демонстративно ежась, осведомилась я.

— Во-первых, — ухмыльнулся Виктор, — я не благородный средневековый дурак, а современный прижимистый бухгалтер, во-вторых, бесценную вещь ручной работы я тебе не дам, намочишь еще! А в-третьих, всегда любил смотреть на обнаженных девушек или, на худой конец, в откровенных купальниках!

Так вот зачем ты, зараза, уговаривал меня напялить это злосчастное бикини?! Убью!!! Но в этом весь он! Что ж, придется довериться собрату.

— А куда мы идем?

— Узнаешь!

— Что за конспирация?

— Просто я смакую момент. Забавно будет взглянуть, как вытянутся их рожи.

— Чьи?

Но ответить он не успел. Мы вошли в хорошо освещенный просторный зал.

— Наконец-то! — повернулся в нашу сторону седовласый мужчина с благородными чертами лица и осекся, залившись ядреным пурпуром при виде моих более чем скромных завязочек.

Ну спасибо, Витька! Удружил! Теперь главное к этому памятнику спиной не поворачиваться, а то беднягу удар хватит, если не кое-что похлеще! Вот, значит, как зарабатывают неприятности на свое мягкое место!

— Что?! — возмущенно выдохнула благородная девица в свадебном платье, глядя на меня, как на таракана. — Отвечай, — заорала она, подходя ближе, — куда делся мой красивый, умный, благородный, нежный, все понимающий будущий супруг?! И кто ты такая?!

Виктор откашлялся:

— Дамы и господа, позвольте представить вам княжну Драко.

— Что?! — выдохнула куколка в белом, возмущенно тараща на меня глаза. — Этот заморыш и есть князь… Драко? М-мой муж?!

— Да, красавица, — весело улыбнулся Вик, — в этом весь закон подлости! Только найдешь красивого, умного, благородного, в общем, идеального, как он, бац, — и женщина!

— Нет! — закричала беспокойная собеседница так, словно ее режут. — Я не хочу умереть старой девой!

— А я здесь при чем?! — Чего-чего, а нетрадиционной ориентации за собой пока не замечала!

— Так! — Взяла она себя в руки и обернулась ко мне: — Ты знаешь стратегию боя, умеешь владеть мечом, драться или хотя бы, на худой конец, колдовать?

— Нет.

— О господи! — прошептал ее пожилой спутник, ошеломленно опускаясь в кресло. — Мы влипли!

— Отлично! — радостно потирая руки, вздохнула женушка. — Долго ты не проживешь! И твой брат женится на мне!

— Э нет! Погоди, блондиночка! — встрепенулся Виктор. — Неужели ты думаешь, что я буду стоять и смотреть, как укокошат мою сестру, чтобы потом радостно вляпаться во все это дерьмо и стать мишенью для убийц, королей, герцогов, графов, баронов, маркизов, горожан, священников, нечисти, извращенцев и вообще всех и вся этого мира?! Нет уж! Увольте! Ищи себе другой способ потерять невинность, а я пас!

— А что здесь, собственно, происходит?

Все, кроме Вика, уставились на меня с неподдельным ужасом и изумлением. Вспомнили, на мою голову! Наконец пожилой человек с благородными чертами лица опомнился и, подскочив с кресла, галантно поклонился:

— Ради всего святого, простите меня, ваша светлость! Позвольте представиться, я Артур Семину, придворный лекарь, маг и управляющий вашим замком. Мои предки веками служили у вас, светлейшая княжна. А это ваша жена, прекраснейшая леди Ладиина Каракурт.

Что ж, это многое объясняет! Как говорил кто-то умный из древних, и я повторюсь на латыни: «nomen est omen!» Другого имени очаровательной «мужеубийце» и не надо!

«Слушай, хозяйка, — вздохнула левая половинка, — нам с правой эта стервочка не нравится! Может, убьем ее под шумок?»

А уголовную ответственность разделим на троих?

«А мы профессионально! — нашлись мозги. — Что тебя, зря столько лет на химфаке за казенные деньги учили? Не все же виагру вместо аспирина обидчикам подкладывать!»

Лучше помогите мне понять, почему Артур кажется знакомым! Где я уже слышала или видела это имя?

«А не этот ли мужчина грешит любовью писать на альбомных листиках?»

Точно!

«Хозяйка, ау! От тебя ждут реакции на приветствие!»

А?

«Представься, тебе говорят! Вон как все на тебя выжидающе смотрят!»

— Очень приятно! Балаур Светлана Александровна.

Артур улыбнулся и покачал головой:

— Вы княжна, досточтимая Светлана. И очень высокородная. Вы последняя из древнейшего рода воинов-Драконов!

Виктор деликатно кашлянул, и управляющий, глядя ему в глаза, твердо повторил:

— Последняя из официальной семейной линии, бастарды не в счет!

— Вик что, мой брат?

— Он ваш кузен, — поклонился Артур. — Видите ли, ваш дедушка, ныне покойный князь Драко, соблазнил его бабушку, и князья Олег и Александр получились сводными братьями. Но позвольте мне объяснить все по порядку. Вы принадлежите к древнейшему роду потомственных воинов-полководцев. К сожалению, сейчас из-за смутного времени я не могу показать вам ваши вотчины, так как они пострадали из-за войны с Михеем эль Туциром. Это один из ваших врагов, а полный список вот! — Он помахал внушительных размеров свитком. — Я написал вам его на память, вдруг вы кого забудете. Синим цветом отмечены недруги, чьих жен или дочерей скомпрометировали ваши предки или отец, до того как женился. Они, естественно, хотят от вас ответа, каждый по-своему, но в общем смысле того же. Красным отмечены те, кто просто жаждет вашей смерти, зеленым те, кому безразлична ваша судьба, главное, чтобы вас не было. Черным я выделил тех, кто алчет вашей смерти в муках и пытках. Не желаете ознакомиться? — С этими словами он протянул весь этот пухлый свиток мне.

— Это что?! — озабоченно выдохнуло левое полушарие. — Перепись населения?

— Почти, — бесхитростно кивнул советник.

Надо ли говорить, какой цвет преобладал в карманной памятке? Единственный зеленый человечек был благодушно вычеркнут из списка с пометой напротив: «Погиб». Уж не в давке ли страждущих моей смертушки его затоптали?

— Похоже, ваших Драков не очень-то любят!

— Да ваших предков никогда не обожали! — радостно махнул рукой управляющий. — Боялись — да, ненавидели — да, уважали, но не питали нежных чувств. Однако не волнуйтесь, пытаться снискать симпатию народа вам и не нужно, ваша обязанность — навести здесь порядок. Видите ли, мы, мягко говоря, в упадке. Враги раздирают княжество на части, Михей эль Туцир, в вашем списке номер один черным цветом, собирается подмять под себя этот мир. Он могущественный колдун и стирает все с лица земли одним щелчком пальцев. Соседние княжества и графства, вплоть до самого захудалого дворянчика, бесчинствуют и разоряют наши земли. Нечисть взбунтовалась и тоже стала нападать, народ в шоке, ему нужен князь и герой. Вы — символ и гарантия того, что все обойдется, вы — наша надежда и защита!

— Я?!

«М-да, влипла!» — вынесла приговор аналитическая половинка.

— Да! — радостно подпрыгнул управляющий.

«Нет!!!» — заорал организм, предчувствуя недоброе.

— Вы поведете войска к победе!!! — не менее фанатично взвыл дяденька.

— Но я не воин!

— У вас это в крови! — не согласился новоявленный подстрекатель в самоубийцы.

— Да я даже за себя постоять не могу!!! Нашли, блин, Змея Горыныча! У меня, между прочим, голова одна, а не несколько! Так что идите на фиг со своей мясорубкой! Я пас!

Ну какой из меня воин?! А тем более полководец! Культурная, урбанизированная девочка с силенками, как у котенка! Нет, неженкой, конечно, не слыву, но такие науки, как стратегия, фехтование, рукопашный бой и прочие необходимые мелочи, в мою учебную программу не входили. Сколько ни пыталась научиться приемам самообороны, все насмарку. То ли из-за недостатка массы тела, то ли из-за слабости захвата, но Вик скручивал мое тельце в узел, и знания, не приносящие положительного результата, постепенно вылетали из головы.

Отчасти провал в боевых искусствах объяснялся еще и танцами, которыми я занималась с восьми лет. Благодаря им и моему желанию развить гибкость до неимоверных пределов, ваша покорная слуга может спокойно заехать ногой в нос любому среднестатистическому мужчине. Единственный минус то, что в данном процессе рефлекторно тянется носочек и балетное па теряет силу. В это время вытянутая конечность оказывается уязвимой для вражеского захвата, поэтому данный прием автоматически вычеркивается из списка. Бить ниже пояса тоже рискованно, ибо тогда лупить приходится на века, чтобы агрессор уже не мог разогнуться. Либо надо быть первоклассным спринтером, так как в случае провала сие самый надежный способ взбесить мужчину до исступления. Так как врожденный гуманизм не позволяет калечить и без того вымирающую половину человечества и бегаю я плохо, то данный талант не применяется вообще. Увы, стремление подавать движения красиво, размашисто, но крайне осторожно и легко, хватать партнера нежно и безболезненно запеклось в крови уже, думаю, навсегда.

— Этого не может быть! — упавшим голосом прошептал управляющий, оправившись от шока. — Мы терпим бедствие, мы вызвали князя…

— Послушайте, Артур, здесь какая-то ошибка! Я не княжна.

— Недавно вам исполнился двадцать один год, — жалобно произнес он, скорее утверждая, чем спрашивая, — вы гуляли по берегу моря и нашли черный камушек с изображением летящего дракона, он и сейчас у вас в правой руке. Это ваш фамильный герб. Если вам нужны доказательства, разожмите кулак и взгляните на него.

К моему великому изумлению, на ладони лежал овальный черный медальон с изображением того же дракона.

— Вот видите! — обрадовался управляющий, надевая его мне на шею. — Он вас признал. Только в руках настоящего князя он приобретает истинную суть. Он вас нашел и признал, если положить амулет на стол, то он сам прыгнет к вам.

— Он и из фонтана к ней скачет! — подтвердил молчавший до этого мой дорогой друг.

— Потому что они связаны, — кивнул приободренный Артур. — Это не просто герб или символ! Это изображение ее предка. Они часть друг друга. Скажите, ваша светлость, а вы не чувствовали тепло, исходящее от амулета? — прищурился управляющий. — Или желание любоваться им бесконечно?

— Это что, первый симптом помешательства?

— Нет. Странно, что вы его не признали, — пробормотал Семину.

В этот миг медальон, словно разозлившись, огнем ужалил мою грудь. Я вскрикнула и отшатнулась. В ту же секунду злыдень стал холодным как лед. Он что, не любит, когда я вру? Или просто обиделся? Рука сама машинально легла на него сверху и погладила.

Артур улыбнулся и продолжил:

— Сразу же, как вы нашли амулет, появились Призрачные Гончие.

— Это такие черные рыцари с фиолетовыми светящимися глазами?

— Да.

— А кто они? — Сказалась привычка собрать о проблеме как можно больше информации.

— Мои подданные, — буркнул Виктор.

— Что?!

— Если мне приходится доказывать вам ваше происхождение, — вежливо вмешался управляющий, — не угодно ли будет пройти в картинную галерею к фамильным портретам?

На самом видном месте висело огромное, во весь рост, изображение отца в средневековом расшитом золотом платье, довольно странного, однако, покроя.

— Это князь Александр Драко, — тоном экскурсовода продекламировал управляющий, — ваш дражайший батюшка. В традиционном боевом костюме, — добавил он, верно истолковав мой заинтересованный взгляд.

— Красивый мужчина! — томно вздохнула стоящая сзади леди Каракурт.

Я уже и забыла о ее существовании!

«Напрасно, — прошептало левое полушарие, — тебе еще ситуацию с заочным замужеством разруливать! Грядет брачная ночь, как выкручиваться будем, хоз-зяйка?»

«Да, — выдохнуло правое, — в мои планы не входило тебя женить! Разве что выдать замуж, и не за женщину!»

Давайте не будем торопиться, авось все эти лавры принадлежат не мне.

«Ну-ну, — прошипело левое, — надейся!»

— Рядом вы можете видеть его сводного брата, Олега Венатора. Смертельного врага. В вашем списке, ваша светлость, семейство Венатор стоит на втором месте, выделено черным.

— То есть вы хотите сказать, что Виктор — мой враг?

— Причем злейший! — улыбнулся Артур. — Испокон веков его род жестоко преследовал и убивал ваш, числясь самым ярым, верным и первым из всех недругов, но теперь в силу некоторых причин лишь на втором месте официально.

— А формально я твой друг!

— Итак, как гласят легенды, ваш род пошел от дракона, который жил много тысяч лет назад. Кстати, ваша фамилия Балаур на одном из языков земного мира означает «дракон». А Венатор означает «охотник».

Кто бы сомневался! Похоже, у Виктора это в крови! Вот только отсутствие ящеров, за которыми надо гоняться, сердцеед компенсировал девушками. Поймав мой оценивающий взгляд, Вик обворожительно улыбнулся и мягко кивнул придворному магу:

— Артур, вы немного отвлеклись!

— Ах да! Простите! Так вот, в один чудесный день к нему в пещеру забрела прекрасная девушка по имени Марана.

— Бедный ящер! — вздохнул братишка, возведя глаза к потолку.

— В общем, вашему пращуру, видно, ничего не оставалось, как в нее влюбиться. Девушка ответила взаимностью, и у них родился сын, великолепный сильный мальчик. А за вашим предком даже в те времена гонялись охотники. И был среди них один особенно ярый, ваш прародитель, — указал на Виктора управляющий, — но ему никак не удавалось поймать нашего дракона. Узнав о рождении у Аргелла наследника, он стал преследовать того еще неистовее. Но пока беспутный носился за своим врагом, сын Мараны подрос и обесчестил дочь драконоборца. К гневу отца прибавилось бешенство рогатого жениха, и тот также поклялся извести семя паскудника на корню.

Так чья-то навязчивая мания переросла в семейный подряд. Дальше по сюжету где-то через три поколения юная княжна Драко соблазнила своего преследователя-недруга (хотя га сторона предпочитает придерживаться мнения «совратила»), В общем, взаимоотношения наших с Виком родов не только сводились к выяснению, у кого меч острее да рука длиннее, но также неизменно да методично вращались около постели. Кто-то кого-то соблазнял, кто-то кому-то клялся оторвать все выпирающие части тела, и постепенно порча вражеского генофонда стала маленькой семейной традицией.

Думаю, к тому времени, как мой любвеобильный дед прелюбодействовал с супругой супостата, оба клана уже здорово породнились. К несчастью, официальный дедушка Вика был бесплоден, а так как истинной Венатор была бабка и против такого «божественного вмешательства» не возражала, то пикировку между противоборствующими сторонами вскоре благополучно неофициально замяли. Сводные братья выросли во взаимном мире да согласии и перепортили совместно всех девиц в округе, отчего список личных врагов увеличился вдвое. Вот такая вот, блин, дружба семьями!

Итак, совместными любвеобильными стараниями моих пращуров перечень врагов почти полностью совпадал с переписью населения, включая не только крупные родовитые представительства, но даже мелких, забытых в официальном подсчете дворянчиков.

Папа с дядей усовершенствовали и дополнили неприятельский учет семьями священнослужителей, королей да прекрасных колдуний, а также, не обременяемые расовыми предрассудками, не обошли вниманием и высокородные кланы нечисти. В черный список попали эльфы, друиды, оборотни, вампиры, один вид неизвестного названия, пара людоедов и даже суккубы! Как им такое удалось провернуть, ума не приложу! Знаю одно: все, до чего не добрался папа, стало жертвой дяди! Поэтому там, где меня не прибьют, четвертуют Вика, и наоборот.

А потом наши предки женились и остепенились. Слабо верится, но факт.

Мои скорбные размышления прервал портрет. Точнее, это было изображение удивительно красивого, черного с рыжевато-красным отливом дракона, благодушно, словно на троне, сидящего у пещеры в горах на фоне потрясающего пейзажа. Желтые прищуренные глаза ящера хитро и озорно блестели, временами, казалось, лукаво подмигивая. Весь его бесстыже-наглый и одновременно торжественно-благородный вид завораживал, вселяя уважение и восхищение.

— Нравится? — тихо спросил подошедший управляющий.

— Красивый.

— Полностью согласен! — выдохнул Виктор. — Он великолепен!

— Кто? — опешила леди Каракурт. — Здесь же пустая стена!

— Они видят дракона, — пояснил Артур. — Только истинные потомки Аргелла могут видеть своего родоначальника.

Так вот он какой, зачинщик всей этой катавасии! И все-таки обаятельный, гад! Словно в ответ на мои мысли дракон на картине подмигнул и улыбнулся, а медальон стал чуть теплее.

— Итак, теперь вы верите в происхождение своего рода? — вкрадчиво уточнил господин Семину.

— Не совсем. У меня еще пара вопросов.

— Я слушаю, — обреченно вздохнул придворный лекарь.

— По достижении его отпрыском двадцати одного года князь, получается, утрачивает право на трон. Так?

— Не совсем. Князь правит сколько ему заблагорассудится, а дети по достижении совершеннолетия считаются официальными наследниками. Вас, кстати, должны были нам представить в ближайшее время. А очередь следующего господина приходит тогда, когда предыдущий уступает место главнокомандующего. При этом право владения остается за всем семейством, а право управления только за властвующим Драконом.

— Тогда почему на зов не откликнулись отцы?

— Возможно, они слишком заняты и не услышали, — пожал плечами Артур. — В таком случае престол автоматически перешел к вам.

— Несостыковка, — буркнула я, но перед глазами уже стоял тот пергамент из Витькиного кабинета.

— Все в порядке. Свет, — поморщился Вик. — Ты что, забыла, что сейчас горячий сезон? Нашим предкам даже в туалет некогда сходить!

При упоминании о сантехнике в душе шевельнулся образ старого знакомого из кабинки номер три.

А ведь братишка действительно прав! Наши отцы совместно открыли туристическую фирму и с наступлением «горячего сезона» пропадают там с утра до ночи. Что-что, а им вправду некогда разбираться с фамильными проблемами! Придется согласиться. Выходит, тот загадочный князь — мой отец, а я — наследница, со всеми вытекающими из этого последствиями. Вот повезло так повезло! Хоть вешайся от радости! Но кто же тогда те ультиматисты? Э нет! Так быстро подписываться на неприятности не стоит!

— Артур, а есть какие-нибудь испытания на истинность князя?

— Собственно, четыре из них вы уже успешно прошли.

— Какие? — опешила ваша покорная слуга.

Блин! И когда успела?!

«Мои поздравления! — гадостно прошипело подсознание, свернувшись компактным комочком внизу живота. — Еще чуть-чуть, и ты возьмешь первый приз в номинации „Козел отпущения“! Давай! Дерзай!»

Мозги слаженно матерно согласились.

Надо срочно что-то предпринимать!

Придворный маг вежливо подождал, когда мой взгляд снова сфокусируется на нем, и начал атаку:

— Начнем с фамильного сходства. Надо отметить, вы очень похожи на отца.

Ладно, против этого действительно не попрешь. Что еще?

— Вас признали медальон и Призрачные Гончие, которые веками натренированы преследовать и истреблять род Драконов.

— Погодите, а разве они чувствовали меня, а не камень?

— Вначале так, но постепенно призраки настраиваются на вас, так как ваша кровь и медальон — вещи одного порядка.

— А Вик? Он же тоже Драко. Они его чувствуют?

— Естественно, но следует также учесть, что именно его предки создали Гончих, поэтому они чуют его еще и как хозяина.

— Значит, я могу ими управлять? — встрепенулся братишка.

— Не стоит обольщаться, молодой человек, власть над ними вы получите только тогда, когда восстановитесь на троне своего княжества, а оно также захвачено. Поэтому до этих пор Гончие с превеликой радостью прибьют за компанию и вас.

— И кто же управляет моими холопами? — хмуро вздохнул Виктор.

— Михей эль Туцир.

— Вот за кого надо было выходить замуж! — скорбно вздохнула леди Каракурт.

Вот не поворачивается у меня язык назвать ее «леди Драко»! Никогда не признаю этот брак!

Общий враг — это хорошо! Это двойные неприятности на его пятую точку! Хотя Вик утверждает, что с таким недругом, как я, противнику гуманнее будет застрелиться самому.

— Мэтр, — осторожно спросил брат, — а вы можете мне объяснить, почему я так странно сюда попал?

— А как, если не тайна?

— Я спрятался в кустарнике. Внезапно земля под ним разверзлась, оттуда, словно змеи, выползли корни и обвили мои ноги. В общем, это газонное насаждение с опытом заправского людоеда сожрало меня на глазах у подъехавших рыцарей.

И снова мне вспомнилась коррида в туалете. Кажется, у меня появился пикантный секрет, если, конечно, магистр не проболтается. Что странно, кости целы и висок не болит! Память тоже вроде бы в порядке. Артур проследил машинальное движение моей руки к голове и улыбнулся:

— Очевидно, княжна успела активировать переход, поместив медальон в ту стихию, где его нашла. В вашем случае в воду.

— Это я уже знаю, — поморщился Вик. — Мне интересно, есть ли в этот мир переходы попроще?

— В первый раз всегда как получается, — ободряюще похлопал его по плечу управляющий. — У вас, надеюсь, сомнений по поводу вашего происхождения не возникает?

— Нет, — широко улыбнулся Вик. — У меня меньше проблем с населением, поэтому так настойчиво отпираться не стоит.

— Где это меньше?! Над списком работали оба рода! А расхлебывать мне одной?!

— Так вы признали?! — радостно подпрыгнул управляющий.

— Нет!

— Правильно, Света, все отрицай! — подбодрил Витька.

— Но вы увидели дракона!

— И что с того? Может, это мои глюки!

— Ваша фамилия говорит сама за себя!

— Простое совпадение!

— Хорошо, — вздохнул придворный маг, — тогда будьте так любезны пройти три оставшиеся испытания.

— С удовольствием! — в тридцать три зуба плотоядно оскалилась моя природная вредность.

— Соблаговолите пройти за мной, — деловым тоном попросил управляющий и направился прочь из галереи.

Мы вошли в просторную комнату, облицованную серым с серебряными прожилками мрамором. Неровный пол образовывал в центре низину, от которой во все стороны шли желобки в четыре угла, в которых на невысоких стеклянных столиках хранились различные предметы. Прямо посередине углубления возвышался постамент с книгой.

— Это Проверочный зал для отпрысков Дракона, — объявил Артур, останавливаясь возле каменной подставки. — Старайтесь не наступать на канавки и не становитесь в центр. Уважаемая испытуемая, возьмите, пожалуйста, в руки книгу, раскройте и прочитайте, что вам уготовано.

Огромная красная книга, словно только и дожидаясь последних слов управляющего, практически сама скользнула в протянутые руки, раскрывшись почти посередине. Как ни странно, она весила совсем ничего, хотя казалась внушительной. Пустые страницы стали постепенно наливаться багряными строками, составленными из витиеватых букв.

— Поздравляю, — послышался над ухом голос придворного лекаря, — вы только что прошли пятое испытание. Книгу могут взять в руки только потомки Дракона. Там дальше что-то про кровь говорится? Так?

— Да, а откуда вы знаете?

— Во-первых, я маг, а во-вторых, эти слова читает уже не одно поколение Драко. Будьте любезны, безымянный палец вашей левой руки.

С этими словами он проколол мою подушечку длинной медицинской иглой. Небольшая капелька крови появилась, осмотрелась и, не впечатлившись, похоже, представшим зрелищем, скрылась обратно. Все мое нутро рефлекторно сжалось. Обычно в такие моменты медики, берущие анализы, накидывались на мой палец с жадностью вампира, ковыряли несчастную ранку с энтузиазмом бормашины по пять раз и выдавливали злополучную дозу так, что из кабинета вашу покорную слугу выносили вперед ногами.

— Шестое испытание пройдено.

— Как? — не поняла я, ожидая худшего.

— Ваша кровь ушла обратно.

— Но ведь свернуться может абсолютно любая! — запротестовал во мне скептицизм ученого.

— Да, — подтвердил управляющий, — но не каждая может вот так!

С этими словами он взял мою руку, прошептал что-то над проколом и попросил поместить палец над чашевидной впадиной в центре постамента, на котором держалась книга. В ту же секунду из ранки брызнула под напором струйка крови, мгновенно впитываясь в серый камень.

Через минуту на полу во впадине, где стоял постамент, появилась алая лужица.

— Теперь ваша кровь покажет внутренние способности своего хозяина, — тихо провозгласил Артур Семину. — Смотрите внимательно, в какую из четырех сторон она направится. Если в угол, где стоит меч, значит, человек по природе воин и полководец. Книгу в соседнем углу выбирают ученые и маги, чашу, обвитую змеей, — лекари и хитрецы, а кудель означает хранителя семейного очага, правда, мы сие трактуем уделом жены для женщин и отцов да ремесленников у мужчин. Испокон веков ваши предки выявляли таким образом свои скрытые возможности, занимая наиболее подходящее место.

Тем временем, перестав увеличиваться в размерах, лужица равномерно распределилась вокруг постамента и замерла, словно задумавшись, потом взяла и ПОПОЛЗЛА ВВЕРХ, в сторону книги! Когда первый ручеек был уже на полпути, одновременно, словно спохватившись, противоположно друг другу от общего сбора отделились еще две струйки и потекли вопреки всем законам физики к мечу и чаше.

— Невероятно! — пробормотал придворный маг, наблюдая, как моя кровь тихо и методично карабкается вверх по склону желобка.

— Я тоже думаю, что насчет воина она здорово ошиблась! — скорбно согласилась ваша покорная слуга.

Нашли терминатора в латах! Я же вашим рыцарям даже до пупка не достану!

«А ты бей, куда дотянешься!» — посоветовало левое полушарие.

«А потом беги, беги куда глаза глядят и со всей мочи!» — прошипела женская интуиция.

— Нет! — возмущенно мотнул головой Артур. — Фантастично то, что она выбрала одновременно три направления, а не одно, как все нормальные до нее.

«Все не как у людей!» — вздохнула правая половина мозга.

«Зато смирись с невозможностью быть главной! — возрадовалось левое полушарие. — Даже высшие силы утверждают, что удел хозяйки — наука! И я, как самая рациональная из нас двоих, здесь первостепенная! Так что прими и угомонись!»

«Вот погоди! Влюбится хозяйка, тогда посмотрим кто кого!»

«Заткнись и не каркай!» — вдруг огрызнулась левая половина.

«Ты же не веришь в приметы!» — ядовито отозвалась правая.

«Не верю», — согласилась аналитическая половина мозга.

«А зря! — вдруг ехидно пропело правое полушарие. — Смотри, куда последние капли поползли!»

«ЧТО?! — раненым лосем взревело с другой стороны. — Ты ЧЕГО нам НАКАРКАЛА, ГАДИНА?! ВЕДЬМА! ЭЙ, ЭРИТРОЦИТЫ! НАЗАД! ПРОЧЬ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ! КЫШ ОТ КУДЕЛИ, КОМУ ГОВОРЮ?! Нам еще научные труды ваять! И ВООБЩЕ ЖИТЬ И ЖИТЬ!!!»

— Это еще что такое? — опешил наш гид, провожая взглядом кокетливо виляющую четвертую струйку. — Это какой-то бред! Вы не можете быть одновременно всеми! В лучшем случае два сочетания, но никогда все четыре!

— А я могу протестироваться? — тихо спросил Вик, не в силах сдержать улыбку.

— Да, конечно, — растерянно кивнул придворный маг, глядя на застывшие алыми ленточками струйки крови, безапелляционно обвившие подставочки с облюбованными ими предметами. Теперь они напоминали гибких, довольных жизнью котят. — Давайте ваш палец.

Словно сговорившись с моей, кровь Виктора повела себя точно так же.

— Глазам своим не верю! — выдохнул придворный маг. — Что здесь вообще происходит?!

— Поколение некст, — довольно улыбнулся новоявленный Драко, демонстративно облизывая палец. — Скорее всего, за столько поколений произошло накопление всего самого лучшего.

«Или худшего!» — машинально поправило левое полушарие генетический прогноз.

— А какое седьмое испытание? — раздался за спиной заинтересованный голос леди Каракурт.

Нет, эта своего не упустит?

«Слышь, хозяйка, а давай ее все-таки тюкнем где-нибудь втихаря? — прошипело левое полушарие. — Эта дама до добра не доведет!»

«Поддерживаю!» — вдруг согласилась правая половина.

Может, внять совету? Мозги редко когда бывают ТАК солидарны!

— Княжне, как поборнице справедливости, надо одержать верх над оборотнем в каменном колодце на дне замка, — безмятежно ответил управляющий.

— Что?! — опешила я.

Все-таки надо было внять совету!

«Поздно уже!» — вздохнули слева.

— Мы на такое не договаривались!

— Когда вы изъявили согласие официально пройти все испытания, вы заключили словесный уговор. Если теперь вы его разорвете, то умрете.

— Блин! Да я и так умру! Я вам кто, Рембо?

Леди Каракурт скептически окинула меня взглядом и безапелляционно изрекла:

— Не знаю, про кого она лопочет, но в доспехах ваша княжна утонет, а кольчугу может вместо платья носить! Похоже, я скоро стану вдовой!

— Типун тебе на язык, паучиха белобрысая! — фыркнул Вик. — Мне она нужна живой!

— Это какой-то кошмар! Витя, ущипни меня!

— Да не волнуйтесь вы, — успокаивающе потрепал меня по плечу Артур. — Вы же настоящая княжна и размажете противника одной левой. К тому же у нас как раз и оборотень в плену есть!

— Да, Свет, — поддакнул братишка, не в силах сдержать улыбку, — порви его, как тузик грелку!

И этот туда же! Может, он действительно враг, раз так радостно подзуживает?

Честно говоря, сражаться с оборотнем желания не было никакого. Я уже сама готова поверить в то, что являюсь ее светлостью княжной Драко из рода воинов-Драконов. Более того, склонна даже возглавить армию и убить того злопыхателя, как его там, только бы не оказаться в двадцати метровом каменном колодце диаметром в десять метров, наедине с голодной зверюгой! И почему я такая недоверчивая?! Другие веками пытаются обосновать свою принадлежность к дворянству, а мне, видишь ли, аргументы подавай! Все! Не хочу больше доводов! На все согласна, только отпустите домой!

Тем временем придворный маг с сияющей улыбкой посторонился и жестом предложил мне прошествовать к двери. Кажется, еще чуть-чуть — и я поверю в бред, что вежливость действительно берет свое начало с древних времен, когда мужчины пропускали женщин в пещеру первыми, на случай если в оную в отсутствие хозяев забрела какая-нибудь тварь. Кто кого по сюжету должен был схарчить, история умалчивает, но вот то, что некоторым дамам палец в рот не клади, явный намек на естественное приспособление к трудным условиям.

Вик безмятежно спускался по крутой лесенке рядом, беззаботно насвистывая что-то а-ля «Вперед, чемпион!». Внезапно путь нашей скорбной процессии преградила высокая худая фигура.

— Знакомьтесь, ваша светлость, — улыбнулся Артур, указывая на хмурого тощего старца с каменным лицом. — Это Литавр, ваш оружейник. Он поможет подобрать меч.

Блин! А я уже обрадовалась, что нам что-нибудь помешает!

— Прошу, — угрюмо пригласил старик в открытую боковую дверь.

Оружейная была довольно просторной комнатой, уставленной стеллажами с различными мечами, кинжалами, ножами, секирами, булавами, копьями. На стенах, словно картины, висели разнообразные по форме щиты с моим гербом. Была здесь, правда, и пара иных рисунков, как понимаю, для приведения противника в недоумение.

Итак, что же подобрать для милого сердцу друга, дожидающегося в колодце? Всевозможной конфигурации шипастые и гладкие булавы лучше подходят для ближнего боя и с равным по силе противником. Так как мощи у зверя хоть отбавляй, а эти слитки железа безумно тяжелые, то надо выбрать что-нибудь полегче.

Взгляд остановился на копье. «С рогатиной на медведя», — проскользнула в голове ассоциация.

«Стоп! — оживилось левое полушарие. — А ведь это мысль! Почему бы нам, хозяйка, не действовать с копьем по тому же принципу?»

— Даже с самым облегченным и укороченным копьем госпожа не развернется в колодце, — спокойно предупредил Литавр, видя мою протянутую руку. — Смею рекомендовать серебряный меч.

Насколько помню, плотность железа меньше, чем у этого благородного металла, а следовательно, мое блестящее орудие убийства будет еще тяжелее, чем полновесная сталь! А кроме того, представленные на обозрение двуручники были в среднем полтора метра!

«Не горюй! — ехидно хрюкнуло левое полушарие. — Ты их выше на целых семь сантиметров!»

«Семь — это хорошее число!» — поддержало правое.

Да идите вы обе! Засунули в неизвестный мир, сделали козой отпущения, женили на стерве, натравили на оборотня и теперь еще издеваются!

«Это не мы!» — злобно отозвались изнутри.

Молчать, пока зубы торчат!

«Ну смотри, хозяйка, — философски откликнулось левое. — Зубы-то твои!»

У-у! Как я зла! Кому же на земле сейчас хуже, чем мне?

— А могу я взять арбалет?

— Увы, госпожа, — грустно улыбнулся Артур. — Это против правил испытания, только оружие ближнего боя, но, если вас это успокоит, ваш брат может взять арбалет и подстраховать сверху.

— Я стрелять не умею, — признался Вик. — Точнее умею, но, грешным делом, могу пристрелить Свету.

— К тому же надо помнить, что расстояние маленькое, а стены колодца рикошетят, — хмуро буркнул Литавр, доставая с нижней полки огромный клинок.

— Я возьму лук и подстрахую! — все же решил братишка.

«Лучше сразу ее пристрели, Робин Гуд! — фыркнуло левое полушарие. — По крайней мере, время сэкономишь и хозяйка мучиться не будет!»

— Я подожду вас наверху. — Леди Каракурт повернулась к двери.

Да уж, снайпер из друга, мягко говоря, никудышный. Может, написать на всякий случай завещание? Даже если оборотень не загрызет, Вик меня точно случайно укокошит, и что обидно: из лучших побуждений!

Пока мы потерянно топтались в центре комнаты, Литавр с Артуром, мирно переговариваясь, инспектировали запасы предков. Наконец оружейник вздохнул и вытянул из закромов длинный серебряный клинок с изящной черненой рукоятью, которую венчала то ли зеленая стекляшка, то ли настоящий изумруд.

— Вот, — протянул мне находку старик, — женская модель, облегченный вариант.

Не знаю, что они там облегчили, но меч из моих рук мертвым грузом рухнул на пол, оставив в дубе внушительную засечку.

— Извините.

Управляющий с хранителем горестно вздохнули, наблюдая, как я пытаюсь отодрать свое грозное оружие от пола. Артур повернулся к оружейнику и тихо, чтобы никто не услышал, зашептал:

— Литавр, будьте добры, помогите госпоже донести оружие до места усекновения в целости и сохранности.

Угу, а там торжественно вручайте! Я благополучно сама зарежусь! Лучше бы этого не слышала! Наверное, в компенсацию дальнозоркости природа наградила меня прекрасно развитыми остальными четырьмя чувствами.

Старик хмыкнул, поднял с пола меч, словно какую-то игрушку, и побрел к выходу.

— Идемте, госпожа, — бросил он, — я вас провожу.

Стараясь не думать, кто кого усечет, я поплелась за ним.

На душе скребли не кошки — пантеры! Если бы они могли принести хоть какой-то вред, я бы давно лежала в луже крови на лестнице, по которой мы медленно и методично спускались.

Внезапно желудок взвыл не хуже оборотня, заставив испуганно подпрыгнуть шедшего впереди Литавра. Озабоченный проблемами хозяйки орган успокоился, но внутри поселилось противное ощущение. С каждым шагом под ложечкой начинало сосать все сильнее и сильнее. К горлу подкатила тошнота.

Все! Хватит! Весь организм сопротивляется! Так чего же я его насиловать буду?! Все! Я кончаю играть в эти игры! Отпустите меня домой!!! Я хочу проснуться!

Старик, почувствовав, что за спиной никто не хлюпает носом, обернулся и смерил меня спокойным взглядом.

— У вас пути назад нет, — вздохнул он, — и это не сон. К тому же мы уже пришли. Остался еще один этаж.

— Я не пойду!

— Вы согласились пройти испытание, и залог того — жизнь. Все, кто отказывался, умирали на месте мгновенно. Погибнув в этом мире, вы исчезнете и в том. Я не шучу и не лгу. Подумайте. Если вы не сделаете шаг вперед, то мы вас больше никогда не увидим.

— Это бред!

— Взгляните на ваши руки. Видите бледно-розовые рубцы на кистях? Если вы остановитесь, ваши вены сами вскроются и кровь ни при каких обстоятельствах не свернется. Ох, юная княжна, лучше б вы сразу согласились с тем, кто вы есть! Мы не хотим вас терять, вы наша последняя надежда.

— Тогда почему Артур позволил мне согласиться на испытание?

— Он, старый дурак, просто в вас верит, — горько вздохнул оружейник и, помолчав немного, добавил: — И я, могильный пень, почему-то тоже.

Затем сплюнул и пошел вниз. Нет, после таких слов трусить почему-то мерзко и противно. Хм. Раз я Драко, может, мне действительно повезет? А?

Чуть не закричав: «Подождите!», я попрыгала через ступеньки за проводником. На мгновение показалось, что он обернулся и улыбнулся, но только на мгновение. Розовые рубцы, как ни странно, исчезли!

Наконец мы остановились около дубовой двери. Литавр сочувственно посмотрел на меня и перекрестил.

— Как только открою, — тихо сказал он, протягивая меч, — быстро заскакивайте.

Рыцарская игрушка снова заставила своего нового владельца согнуться почти пополам. Всегда знала, что махать мечом не хахоньки, но чтоб до такой степени! Проводник проследил за моими потугами поднять оружие и тяжко вздохнул:

— Вы скоро?

— Одну минутку! — пропыхтела я, хватаясь за рукоять обеими руками.

— Ну так я открываю?

— Стойте! А где гарантия, что тварь не стоит под дверью и не караулит?

— Ее нет, — покачал головой старик. — Поэтому я и прошу вас, госпожа, вбежать быстро, чтобы я успел закрыть за вами.

Вот такая перспектива ой как не нравилась! Лучше бы вместо меча было копье — крепкое, длинное и надежное! Однако мой подданный почему-то ждать, пока я соберусь с духом, был не намерен, нервно теребя ключи, он поглядывал уже с нескрываемым раздражением. Рубить таким длинным клинком бесполезно. Сил не хватит не то что замахнуться, но даже поднять. Эх, Света, Света. Самое время вспомнить свои плюсы, если хочешь жить. А чем похвастаться?

Ну, плаваю отлично и в любой воде, разбираюсь в ядах и лекарствах, шустрая, но этим оборотня не удивишь. А вот с копьем мы бы, может, еще поборолись… наверное. И меня осенила блестящая идея. Если положить лезвие плашмя на ладонь левой руки, а правой взяться за рукоять, то клинок станет действовать по принципу гарпуна с устойчивым фиксированным прицелом. Теперь, если оборотень решит прыгнуть прямо в дверях, сразу напорется на серебряное оружие. О том, что будет, если не получится, лучше не думать.

— Давай, — приготовилась я, встав напротив двери.

Держать меч таким образом было гораздо легче.

Более идиотского па, а точнее стойки, поди, никто никогда не видывал. Если бы рядом оказался хоть кто-то, сведущий в оружии и драке, то либо лопнул бы со смеху, либо сгорел от стыда. Старик вздохнул и отомкнул замок. Послышалось сдавленное рычание.

Мне повезло. Зверь действительно стоял напротив, подобравшись и приготовившись к прыжку. Вздумай он встать около стеночки у двери — и битва в девяти вариантах из десяти была бы проиграна, едва успев начаться. Хотя она и так в девяти из десяти была не в мою пользу.

Узрев направленный на него клинок, оборотень передумал нападать сразу. Сзади щелкнул замок двери. Теперь мы были один на один. Волк это понял и снова зарычал. Он был крупнее своих собратьев, но не такой огромный, как в легендах, грязный, растрепанный, с жадными, голодными глазами. Но страх, от которого должны бы подкашиваться ноги, голодная животина не внушала, видно, я уже перебоялась, и теперь на место ужаса пришло желание скорее со всем покончить. Поняв это, противник замолчал и внимательно уставился на меня.

Он изучал врага. А точнее его возможности. Ждал, когда тот начнет двигаться и тем самым проявит свою неповоротливость либо, наоборот, прыть. Какой-то дальней частью своего сознания я ощутила это и осталась стоять неподвижно. Пусть гадает. И боится.

— Ну что, серый? — стараясь говорить как можно мягче и распевно, начала я. — Скучно тебе тут?

Где-то слышала, что человеческая речь гипнотизирует пантеру. Может, с оборотнями это тоже происходит? В любом случае болтовня сбивает концентрацию неопытного противника.

— Оба-на! — послышался сверху довольный голос Виктора. — Она избрала самую верную тактику!

— Какую? — заинтересованно спросил Артур.

Скорее всего, они наблюдали сверху. Оборотень насторожился и вслушался, но, как и я, не стал задирать голову, чтобы посмотреть.

— Уболтать врага до смерти! — рассмеялся парень.

Да, Вик, в этом ты прав! Сие я могу, но зверь, очевидно, принял слова за шутку и презрительно хмыкнул. А напрасно!

— Послушай, — тихо произнесла я, стараясь сделать интонацию монотонной и усыпляющей, — я не собираюсь убивать тебя только для того, чтобы доказать принадлежность к какому-нибудь роду. Я слишком ценю жизнь, чтобы так с ней обращаться.

По сути это было правдой. Оборотень то ли понимал слова, то ли уловил суть намерения, но он сел и склонил голову набок, став похожим на простую, сильно недокормленную домашнюю собаку.

— Давай договоримся.

Противник моргнул, задумался и кивнул.

— Ты можешь говорить в таком виде?

«Собака» отрицательно покачала головой.

— Тогда даю честное слово, что не трону тебя во время превращения.

Оборотень внимательно всмотрелся в мои глаза, словно сканируя душу и наконец удовлетворенно хмыкнул. Затем отошел к стенке, встал на задние лапы, которые тут же стали утолщаться, приобретая человеческие формы, грудная клетка расширилась, голова сплюснулась, когти втянулись в пальцы. И вот на месте противника стоял грязный мужчина, почти юноша.

— Ну и что ты хочешь мне предложить? — хрипло спросил он и откашлялся, прочищая горло.

— А чего ты хочешь? — уточнила ваша покорная слуга и тут же вспомнила, что стою перед противником в одном бикини, которое в этом мире вообще за одежду не считается! Вот блин! Да что же за день такой?! Еще проблем с озабоченными нелюдями не хватало! Ну спасибо, брат, удружил!

«Хозяйка! — всхлипнуло правое полушарие, защищая Вика. — Ну кто же знал, что тебе сегодня Конана-варвара придется разыгрывать?!»

Тем временем собеседник, следящий за моим мысленным диалогом горящими глазами, вдруг улыбнулся и пожат плечами:

— Вообще-то лучше свобода.

Улыбка была приятной, как в принципе и голос. Противник, как ни странно, в человеческом обличье располагал к себе.

— А почему тебя посадили?

— Я оборотень, — горько усмехнулся он, преодолевая свою половину камеры, — разве это не повод, чтобы уже здесь сидеть?

— Вообще-то нет.

— Не слушай его! — вдруг раздался сверху крик Вика. — Он врет! Он людоед! Поэтому здесь и сидит!

Очевидно, в порыве Виктор забыл про взведенный арбалет, и сорвавшийся болт, дрожа оперением, вонзился у моих ног. Я вздрогнула. В ту же минуту оборотень снизу плашмя ударил ладонью по нацеленному мечу. Тот легко взвился вверх, описывая дугу и увлекая по инерции за собой держащую руку. Я потеряла равновесие и раскрылась, но пальцев не разжала.

Мужчина прыгнул, схватив одной рукой за горло, другой — за руку с мечом, и впечатал меня в стену. В кожу впились грязные ногти, пронзив дикой болью, от которой по телу растеклась безудержная ярость, мобилизуя организм. Левой рукой я попыталась оторвать его тиски от горла, но бесполезно. Воздуха не хватало.

В ту же секунду какая-то часть моего сознания предупредила, что еще мгновение — и чужая сила заставит разжать пальцы правой руки. А враг стоял уверенно и твердо, довольно широко расставив ноги. Решение пришло мгновенно, точнее машинально. Упершись левой ногой в стену, я сделала один из самых мощных взмахов своей правой. Берцовая кость на всех парах врезалась во что-то мягкое. Если бы там было чему хрустеть, оно бы непременно захрустело, так ласково я приложила противника! Оборотень охнул, замер и рефлекторно разжал пальцы. Что есть силы я ударила еще раз туда же и пнула ногой уже в грудь. Раз ты такая тварь, дорогой, то детей у тебя больше не будет! Это уж точно! Как профессионал заявляю!

Мужчина отлетел назад и рухнул, схватившись за причинное место. От боли он не мог даже пошевелиться либо застонать. И тут во мне проснулся гуманист! Я подошла к нему и рубанула мечом по шее, чтоб не мучился. Голова отлетела прямо к распахнувшейся двери.

На пороге стоял бледный Виктор. Грудь его часто вздымалась и опускалась. Очевидно, спуск по крутой лестнице вниз на пять этажей он преодолел за эти секунды, в руках он сжимал длинный тонкий кинжал.

— С тобой все в порядке? — спросил он, наконец справившись с дыханием.

— Да. А ты пришел добить меня?

— Вообще-то его, — кивнул на тело Виктор.

— А больше арбалетом сверху не пробовал?

— Что ты! — вздохнул друг, словно мячик пиная вражью голову. — Я и так испугался, что тебя чуть не убил! Из нас двоих снайпером-то всегда была ты!

Ну да. Насмотревшись вестернов, дети придумали себе забаву: играли в индейцев-каннибалов. Двоюродная сестра Виктора Женя вместе с подругами тогда несколько лет кряду не слезали с дерева, а мы за то время здорово поднаторели в стрельбе из лука и в метании различных предметов по бегущей и неподвижной мишеням.

Надо обязательно включить оружие дальнего боя в свою экипировку. Настоящий боевой лук вряд ли осилю, а вот арбалет, может, и да. К тому же кроме превосходства над луком по точности стрельбы и убойной силе у арбалета есть очевидные преимущества: он не требует долгой тренировки да твердой руки, являясь более простым в обращении. Неплохо было бы еще с верхним магазином раздобыть, да такой, чтобы не восьмью — десятью болтами заряжался, а тридцатью — пятьюдесятью! И желательно в минуту! Пусть будет скорострельным. Так сказать, средневековым прообразом современного автомата! Ох и размечталась я, красавица!

— Идем к Артуру, — тряхнула я головой, — у меня есть пара идей.

— Мне запастись бронежилетом и железными трусами? — осторожно уточнил Вик, кидая взгляд на скрюченный труп.

— Если за двадцать один год, что мы вместе, я так и не нанесла ущерб твоему генофонду, чего ты волнуешься теперь?

— А вдруг у меня еще все впереди?

Артур стоял наверху напротив лестницы и нервно теребил мантию. Увидев нас, он радостно бросился вперед.

— Госпожа! Княжна! Как вы? — затараторил он. — С вами все в порядке? Вас не укусили? Как ваше самочувствие? Вас можно осмотреть? Теперь вы понимаете, что настоящая?

— Даже если и сомневаюсь, вслух больше высказываться не буду! Осмотрите меня, пожалуйста.

Обследование выявило пять синяков на шее, ушибленную спину, полностью синюшную правую кисть и порезанную ногтями оборотня вену. Только теперь, когда адреналин в крови стал падать, пришла дикая боль. А Артур грамотный врач, надо отметить. Что ни говори, а предки-воины явно имели голову на плечах, когда выбирали, на кого полагаться.

Лекарь первым делом промыл рану и аккуратно продезинфицировал спиртом. Наконец-то хоть что-то свое, родное! Я смотрела на прозрачную, летучую жидкость с таким умилением, что мастер оторвался на миг от своего занятия и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Все нормально? — тихо спросил он, осторожно косясь на спирт.

— О да! — радостно кивнула госпожа княжна.

Ну как объяснить ему, что я химик? Причем будущий исследователь. В этом дорогая кровушка не ошиблась!

В его лаборатории я чувствовала себя как дома. Родные колбы, склянки, перегонные аппараты. Милая стихия! Надо будет попросить в дорожку пару жизненно необходимых реактивов.

Вошла хмурая леди Каракурт, бросила на меня мимолетный взгляд и презрительно скривила удивительно красивые губки.

— Жива. А день так хорошо начинался! Я могла стать вдовой.

— Артур, распорядитесь о том, чтобы отправить госпожу Ладиину домой.

— Сию минуту, ваша светлость, — склонил голову лекарь и потянулся к колокольчику для вызова слуг.

Внезапно новоиспеченная супруга с грацией пантеры подпрыгнула к нему и схватила за руку.

— Нет! — надрывно закричала она. — Не отправляйте меня домой! Я не хочу в монастырь!

— Не поняла.

— Так подумай, убогая! — сверкнула глазами благородная дама. — После одного замужества моя рука уже никому не нужна. В нашем мире и так невест хватает! Батюшка запрет меня в монастырь, как уже испорченную.

— Но брак же не состоялся!

— Да какая разница! Я побывала в вашем замке, а он испокон веков числится гнездом порока и разврата!

— Тогда уходи на все четыре стороны.

— Э нет! Лишиться дворянского титула я не намерена! Я хочу хорошо жить, вкусно есть и спать на золотых простынях вместе с красавцем-мужем, и желательно королевичем!

— А плойку, чтоб губки закатывать, не хочешь?

— Мне нужно все, и побольше!!!

— Так что ты мне предлагаешь, лечь в гроб и похорониться?!

Леди Каракурт отпустила руку управляющего и стала задумчиво нарезать круги по комнате. Наконец она остановилась и изрекла:

— Я еду с вами!

— Куда? — не понял Виктор.

— Спасать этот гнусный мирок! — фыркнула Ладиина.

Похоже, отделаться от нее не удастся. Эх, встретить бы Гименея да его же цепью по голове! Ладно, по крайней мере, к такой язве редко какая зараза рискнет прицепиться. А там что-нибудь придумаем.

Под чудодейственной мазью лекаря раны и синяки рассасывались сами собой. Вот бы так и остальные проблемы исчезали, так нет же. Хорошо еще, что купальник высох, а то совсем бы околела. Стоп!

— Артур, можно один вопрос?

— Да? — осторожно повернулся ко мне он, явно настороженный таким тоном.

— На что вы надеялись, когда выпустили меня в одном бикини, с серебряным мечом наперевес против оборотня?

Мужчина покраснел до корней седых волос и сконфуженно отвернулся:

— Простите, госпожа, но я совсем забыл, что вы без одежды. Еще с первой минуты нашего разговора я навел на себя морок, чтобы не смущаться, а потом с этими доказательствами все просто вылетело из головы. Простите великодушно.

— А для остальных я в одежде?

— Нет, — обреченно вздохнул придворный маг, — но я сейчас быстренько все исправлю!

Леди Каракурт презрительно хмыкнула и отвернулась. Теперь понятно, почему во время моего лечения толпы слуг преимущественно мужского пола косяками ходили лицезреть свою благородную госпожу! Вот аттракцион получился! Надо было хоть медяк за просмотр брать, тогда, глядишь, и казна бы приумножилась!

— Артур, можно вас попросить о сапожках, у которых каблук был бы способен изменяться от тонкого и высокого до нормального? Вы не попробовали бы наколдовать?

— Одну минуту! — просиял маг и быстро исчез.

Через некоторое время нам принесли дорожную одежду. В особенный восторг привели широкие, как у самураев, штаны, скрывающие движения ног, и просто восхитительные сапожки на бархатной подушечке. Вот уж не знала, что здесь можно встретить классическую элегантную модель двадцатого века! Аккуратные носы, пятки и небольшие устойчивые каблучки были обиты серебром.

— Нравится? — тихо спросил управляющий. — Эту обувь изготовили когда-то для вашей прапрабабки, изведшей, между прочим, почти половину мира. Она вошла в историю как одна из самых опасных представительниц рода Драко.

— Это та, которая еще моего прапрадеда на спор соблазнила? — тихо уточнил Вик.

— Да, — радостно кивнул Артур. — Благородная госпожа Дорвана прослыла страшной женщиной. Именно она создала эту модель. Заостренная форма носов, чтобы легче бить противника, отделка серебром для усиления эффекта. Каблук по желанию может трансформироваться во что хотите, надо только представить во что и мысленно сказать: «Оп!» Следует признать, ваша прародительница знала толк в оружии.

— Значит, это ее вещи?

— Нет, что вы! — смущенно улыбнулся управляющий. — Это всего лишь копия потомкам на будущее. Видите ли, ваша прапрабабушка любила расправляться с врагами продемонстрированным вами в колодце способом, а так как носы очень острые, покрыты металлом и серебро наносит нечисти жуткие, болезненные, плохо заживающие ожоги, то к концу жизни ее недруги объединились и разорвали в буквальном смысле виновницу своих проблем на части. Сапожки же вошли в историю как самое жестокое орудие пыток и убийств, для них в те времена учредили отдельное сожжение на костре. Вы даже не представляете, скольким великим семействам они попортили возможность продолжения рода!

— Стойте! Значит, если я в них объявлюсь, то меня сразу же четвертуют?!

— Вы же Драко, — спокойно пожал плечами Артур. — Вас и так четвертуют, а у обуви серебряные застежки, поэтому снять их с ноги нелюдям будет не так-то просто. Врагам Дорваны специально для этого пришлось объединиться, да и прошло много времени. Помнить о них могут лишь современники вашей прапрабабки, а молодежи некогда копаться в музее и старых летописях.

— Свет, соглашайся, — не выдержал Витька. — Прикинь, как прикольно будет наблюдать гоняющихся за тобой старых мстителей на костылях!

Что ж, по крайней мере, в них еще никого не убивали.

«Всегда есть шанс быть первыми!» — угрюмо буркнуло левое полушарие.

* * *

Если предположить, что физически здоровый парень двадцати лет может насобирать пять килограммов черники, а физически здоровая молодая девушка — три, то из этого вовсе не следует, что, пойдя в лес вместе, они в лесу наберут вдвоем восемь кило ягод.

Народная мудрость

Выехали мы из замка на следующий день, уже ближе к вечеру. Благодаря стараниям Артура на моих коленях лежали два свитка. Один небезызвестный черный список, а второй — карта нашего пути с пометками, куда надо заглянуть по дороге. Сзади шагом ехал впервые севший на лошадь Вик и с интересом читал выклянченную у придворного мага историю вражды с нашими недругами.

Не мудрствуя лукаво, мы решили убить сначала Туцира, а уже потом наводить на землях порядок. Ведь, скорее всего, мелкие князьки, узнав о трагической смерти своего криминального авторитета, убоятся соваться в наши с Виком вотчины, тем более когда там объявились хозяева.

Вот только сначала надо найти, а точнее заглянуть к провидице, королеве Луары Гвиневере. Ибо эта молодая женщина единственная, кто может указать, как же на самом деле выглядит Михей и где его искать. Вот тебе и великий злодей! Наделал тьму пакостей, а его внешность и место проживания никому не известны! Конспиратор, блин. И откуда тогда Гвиневера знает истинный облик врага? Она что, его любовница? Дочь? Мать? Сестра? И зачем ей помогать нам? Странная, непонятная ситуация. И как вести себя с Гвиневерой — тоже вопрос.

Немногочисленную армию Артур убедительно попросил с собой не брать, дабы окончательно не растерять оную по дороге и не привлечь вдобавок лишнего внимания. Помня древнюю армейскую мудрость: «Не выгляди броско — это привлекает огонь противника. Не привлекай на себя огня противника — это раздражает людей, что тебя окружают!», мы согласились. Клятвенно заверив, что воины появятся, стоит лишь их вслух позвать, придворный маг посоветовал заручиться по возможности еще и поддержкой союзников. Собственно, а что нам еще остается, если у меня какая-то сотня, а у противника войска больше, чем в России?

Проинспектировав как следует лабораторию подданного, я добровольно-принудительно позаимствовала у него приличную горку реактивов, лекарств, ограбив даже на специальный магический перстень. Артур заклинанием невесомости сделал мой меч нетяжелым для женской руки. Что касается арбалета, то здесь столь большой и светлой мечте пришел крах.

— Сколько?! — выдохнул Виктор, услышав мою идею. — Да даже у автомата Калашникова тридцать патронов!

— Женщины! — хмыкнул присутствующий на совещании оружейник. — Что с них возьмешь?!

Сие меня заело, и я выдохнула страшное женское слово: «ХОЧУ!» Семену с Литавром мгновенно помрачнели и горько вздохнули. Всю ночь мужчины пыхтели, бормоча под нос нечто неразборчивое на незнакомом мне языке. Ближе к вечеру уже само мое имя стало синонимом матерного.

К утру сегодняшнего дня глас рассудка сумел-таки победить чисто женскую вредность, и мы пришли к консенсусу. Управляющий вручил мне все тот же арбалет с десятью болтами, но со съемным верхним магазином. Таким образом, перезарядка будет проходить за считаные секунды. Правда, магазинов всего три, а дальше их снова нужно будет самостоятельно заряжать, но уже в спокойной, «домашней» обстановке. Так что придется после битвы шастать по полю и собирать «патроны» или искать ближайшего кузнеца. Вдобавок ко всему вместо исходных восьми кило маг облегчил цацку до двух. И на том спасибо. Услышав благодарность, Артур с облегчением вздохнул, проинструктировал нас напоследок и поскорее выпер из замка, пока госпожа княжна еще чего не утащила или не придумала нового геморроя.

— Эй, девка! — окликнул меня мужик, через деревню которого мы проезжали. — Не хочешь продать свою клячу моим псам на мясо?

Конь у меня и вправду не фонтан. Высокий, тощий, с выпирающими мослами и ребрами под всклокоченной шкурой, хромой на все четыре ноги черный жеребец. Получив сию жертву анорексии в пожизненное пользование, пришлось первым делом вычистить беднягу и накормить, правда, от этого он лучше выглядеть не стал, но заметно прибалдел под хозяйской рукой. Чтобы надеть седло, пришлось сделать в подпруге лишнюю дырочку. Однако Артур, выдавая нам этих единственных уцелевших лошадей «специальной княжеской породы», озабоченно предупредил, что мой еще и с норовом. Вот только с каким, хотелось бы знать.

Словно почувствовав, что о нем говорят, живое пособие по изучению анатомии остановилось и флегматично повернуло в мою сторону голову, уставившись огромными желтыми глазами. И такое выражение было на морде, что бедную скотинку захотелось обнять и плакать.

— Это не кляча, а боевой конь! — решила я и дернула поводья.

Жалко стало. Хотя, что скрывать, люблю лошадей, и всегда любила, даже мечтала когда-то в детстве иметь. А это, собственно, хоть и не Сивка-Бурка, а скорее Росинант, но все-таки первое воплощение моих детских грез.

Скакун приободрился и похромал прочь от деревни очень интенсивно, желая, наверное, поскорее скрыться, пока я не передумала. Нет, не отдам, по крайней мере, пока сам не издохнет. Хотя если он и дальше так перенапрягаться станет, то ждать падальщикам, похоже, уже недолго.

В лес мы, как ни странно, въехали без эксцессов. О более быстром аллюре мечтать и не приходилось. Несмотря на то что на земле мой братишка настоящий Рембо, во всех других стихиях он жертва природы. Вика благополучно укачивает во всем, что хоть мало-мальски неровно движется. Сколько помню, все началось с детской колясочки.

— Свет, давай остановимся на ужин, — простонал Вик. — Я есть хочу!

При этом мой скакун, которого я также постоянно рефлекторно, можно сказать, подкармливала, вопросительно повернул голову ко мне, как главному завхозу, и уставился жадными голодными желтыми глазами.

— Ты же полчаса назад сгрыз кольцо колбасы! — уже не зная, к кому из них обращаюсь, возмутилась я.

Конь-то тоже мясцом не погнушался! Ганнибал Лектор начинающий!

— А я опять хочу! Да и черничка вон выглядывает, давай, пока не стемнело, поклюем.

Витька, как птенчик, — кормежка каждые сорок пять минут и помногу. Куда только пища девается?

Мы отъехали от дороги и приютились на полянке. Лошадей не распрягали. Артур настоятельно рекомендовал этого не делать, заверив, что специальная походная уздечка не заржавеет, даже если кони будут в ней есть и пить, а сами животные никак от нее не устанут и не пострадают. Соорудив костер, Вик скоропостижно кинулся собирать чернику. Он ее обожает. Ладиина благодушно соизволила принести в котелке воду и тоже загорелась собирательством ягод, кинувшись вслед за парнем, как изголодавшийся василиск.

Не знаю, сколько прошло времени, но никто не возвращался. Более того, их даже не было видно и слышно. Уже и ужин приготовила, но народ не шел. И после криков тоже никто не объявился. Неужели неприятности продолжаются?

— Кося, оставляю все на тебя! — кивнула я жеребцу и направилась в лес.

Не знаю, может, следовало бы учесть эти хитрые прищуренные глаза, но сейчас меня волновало одно: где шляется, простите за выражение, моя компания!

Словно в ответ на злобные мысли, впереди раздался протестующий треск веток и чье-то гневное ворошение да сопение. Легки на помине! Долго жить будут!

На полянке среди черничных кустиков происходила борьба не на жизнь, а, скорее всего, насмерть или на кое-что другое. Растрепанная, запыхавшаяся и почему-то злая леди Каракурт с хваткой бывалого упыря оседлала распластанного на земле Виктора, пытаясь содрать с парня одежду и попутно затыкая чем попадется красавчику рот. Взъерошенный и ободранный Вик сопел и отбивался от нее, тихо матерясь, как заправский сапожник.

Никогда не думала, что его может вот так легко распять на земле какая-то девица! Если, наверное, и были до этого какие-то эксцессы, то уж точно обратные. А леди Каракурт тем временем бросила глупые попытки заткнуть жертве насилия рот и хищно схватилась за пряжку ремня с явным намерением во что бы то ни стало добраться до содержимого штанов. Вик вцепился в них мертвой хваткой, явно не желая сдаваться без боя. Хм, не замечала раньше за братишкой такого целомудрия.

А может, ему нравится эта эротическая игра? Ведь, насколько я знаю, растянуть в горизонтальной позе моего друга без его желания не так-то просто!

— Развлекаетесь? — решила я все-таки проверить версию.

В уже сгущающихся сумерках очи Ладиины полыхнули красным огнем. Никогда на женском лице еще не встречала такой откровенной ярости и ненависти! А что я такого сделала, собственно? Увидев меня, Вик облегченно обмяк на земле и расслабился.

— Ну наконец-то! — вздохнул он. — Опоздай ты еще минут на пятнадцать, и я бы никогда в жизни уже не смог смотреть адекватно на женщин и на эту долбаную чернику!

Бордовая леди Каракурт вскочила и со скоростью торпеды помчалась к привалу, одарив меня предварительно уничтожающим взглядом.

— Ну и что же ты не смог отстоять достойно свою честь? — ухмыльнулась я, подавая Вику руку.

— Не поверишь, — ошарашенно выдохнул он. — У нее силища, как у вурдалака!

— Так, может, стоило согласиться? Был бы хозяином положения.

Друг уставился на меня, как монашка на развратника.

— Вот не поверишь, — оскорбленно выдохнул он, — я не всех подряд хочу!

— Неужели я наткнулась на единственное исключение?

— Нет, — буркнул Вик. — Есть еще ты, сестрица!

А вот на полянке нас ждал сюрприз. Мой ходячий скелет, сочтя ужин бесхозным и на своем единственном попечении, благополучно вылизал весь котел. Узрев наше праведное возмущение, он попытался изобразить на ехидной морде самое искреннее раскаяние, отчего та окончательно приобрела откровенно наглое выражение. Затем конек задрал хвост и навалил приличную кучу. Это что?! Компенсация?!

Назову скотинку Злыднем!

Пришлось довольствоваться хлебом с салом и чесноком. Ладиина, как ни странно, удушливым овощем не побрезговала. Неужели не нечисть?

— Лада, скажи, пожалуйста, — осторожно начала я. — Нежить в этом мире чеснок употребляет?

— Боится, — хмуро ответила она, продолжая жевать. — Но не вся.

— А какая, если не секрет?

— Только низшая: упыри, вурдалаки всякие.

— А бойкая?

— Если вы обо мне, — сверкнула глазами красавица, — то я человек.

— Точно? — недобро прищурился Вик.

Леди Каракурт вздохнула и грустно закусила губу.

— Думаю, тебе лучше признаться! — тоном инквизитора посоветовал Вик. — А то сдадим отцу и пусть сам с тобой разбирается!

— Мать мою, — злобно сверкнула глазами куколка, — вампир совратил, оттого отец меня не ценит и вам отдал. Думал разбавить княжеские гены кровью безродной нежити, совершив таким образом месть и получив мир с князьями. Кто же знал, что у Александра дочь. Я не родная, бастард. Из посторонних никто не знает, но батюшка мне каждый день об этом напоминал. А вообще, то, что крестьяне обычно называют нежитью, на самом деле просто другие расы. У здешних почему-то «нежить» синоним «нелюдя». Как будто те не дышат со всеми одним воздухом, не любят, не мечтают, не воспитывают детей и не строят планы на будущее.

Блики костра плясали на ее бледном аристократическом лице, оттеняя хорошо скрытую грусть, гнев, боль и какую-то тоску.

— А ко мне чего пристала? — хрипло спросил Вик. — Неужели так дамой стать захотела?

Большие глаза гневно сверкнули, но тут же погасли. Наконец красивые губки леди дрогнули.

— Думала, забеременею, и ты, как истинный дворянин, женишься. Вернись я обратно, мой папаша в лучшем случае запрет меня в монастырь, в худшем сам приставать начнет, старый извращенец. Ну что? — уныло хмыкнула она. — Довольны? Можете отсылать. Я постараюсь как-нибудь это пережить.

— Надо же, а я думала, ты меня просто ненавидишь.

— А у меня, оказывается, уважительные причины, да? — с издевкой вскинула бровь Ладиина.

— Да. Назад тебе нельзя.

В течение минуты на лице баронессы отразилась целая вереница чувств. Удивление, надежда, гнев и разочарование.

— Смеешься, да? — с вызовом бросила она.

— Нет, Лада, предлагаю перемирие.

— С чего бы это? — недоверчиво покосилась она.

— Не знаю, может, потому, что мы волей-неволей оказались в одной лодке. Давай так: ты помогаешь нам разобраться с Туциром, а я в свою очередь позабочусь о твоем отчиме.

— А если ты обещаешь больше ко мне не приставать, я торжественно обязуюсь убрать всех лишних наследников! — быстро добавил Вик, откусывая приличный ломоть сала. На нервной почве он ест еще больше.

С минуту леди недоверчиво переводила взгляд с меня на Вика, а затем тряхнула головой.

— Запоминай, — деловито начала она. — Их трое. Все мужчины в расцвете лет, официально мои родные братья. Глупы, но очень сильны. Остальное — по обстоятельствам.

— Значит, по рукам? — уточнила ваша покорная слуга.

В красивых глазах мелькнули веселые, озорные искорки.

— По рукам, муженек! Ты мне приданое, я тебе прикрытие!

— А от вампира у тебя больше никаких побочных качеств нет? — предусмотрительно нарушил идиллию Вик. — Ну там лунатизм, перекус человеческой кровью по ночам, еще какие-нибудь милые женские штучки?

Но ответить девушка не успела. На поляну, опираясь на посох, вышел высокий тощий путник, чье лицо скрывал глубокий капюшон.

— Мир вам, странники! — провозгласил он.

— И тебе, старче, также.

— Разрешите обогреться у костра.

Да кто тебе мешает? Грейся на здоровье, вот только ты мне не нравишься, дяденька! Вик, не один год изучавший натуру своей ближайшей подруги, покосился опасливо, словно прочитав мои мысли. Что ж, с него станется. Иногда, кажется, я сама его думы, как в раскрытой книге, вижу. Ничего не подозревающий старик спокойно громыхнул костями у огня, но устроился так, чтобы остаться в тени.

Леди Каракурт задумчиво посмотрела на меня. Что, это уже коллективная фобия?

— Знаете, дяденька, мы, пожалуй, уже тронемся, — улыбнулась я, запихивая котелок в сумку.

— Да, — спохватился Вик и направился к своему коню, — и так засиделись.

— Костер оставляем вам, — лучезарно улыбнулась Лада, помогая Вику вскарабкаться на коня.

Сама она, так же как и я, в седло заскакивала почти машинально. Видно, здесь это входило в образование. Вот, наверное, почему мои родители поддержали детское желание научиться «скакать на лошадке» и так отчаянно пытались уговорить Вика! Зря братец отказался!

— Никуда вы не поедете! — Старик резко вскочил и громко свистнул.

В ту же секунду на поляну выскочили около тридцати хорошо сложенных высоченных мужчин, аккуратно беря нас в кольцо. Здравствуй, неприятность! Давно не виделись!

Мой конь презрительно фыркнул и легонько куснул за коленку, словно приглашая сесть.

— Вы что, разбойники? — осведомилась Лада, вдевая ногу в стремя.

— Так у нас ничего нет! — тоном прижимистого хозяина предупредил современный бухгалтер.

Фу, кажется, все готовы.

— Нет! — ухмыльнулся старик, скидывая капюшон. Елки! Его глаза светились, как два фонарика. — Нет, князь Драко, мы — твоя смерть!

Ноги сами рефлекторно ударили по бокам коня, пуская в галоп. Мой скакун ехидно заржал и попытался изобразить свечку. Не вовремя, скажу вам по секрету. Мужики кинулись на нас, и в эту же секунду лошади сорвались с места и понеслись со скоростью ракеты.

Подмятый под копыта старик взревел от боли и попытался цапнуть когтистой лапой моего скакуна за хвост. Я обернулась. Мама дорогая! Мужики трансформировались в волков и готовились к прыжку. Сердце сделало рьяный кульбит и поздоровалось с пищеводом. Голодный желудок взвыл дурным голосом, и в ту же секунду ему ответил один из оборотней!

Не знаю, что он хотел своим воем сказать, но знакомиться со сладострастно уставившимся вдруг на меня мужчиной желания нет!

— Скачи, коняшка! — не выдержала я, наблюдая, как седовласый путник превращается в огромного мускулистого зверя с двумя полноценными рядами отнюдь не старческих белых клыков.

Мой доходяга истерично взвизгнул и стартанул за вырвавшимися вперед спутниками с резвостью жеребенка.

Волки взвыли и бросились следом. Теперь было по-настоящему страшно! Удивительно, но первым в нашей компании несся мой хромой на все четыре ноги жеребец, далее сильная, полноценная кобыла Виктора, обогнавшая призового скакуна Ладиины на целых два корпуса.

Все еще пребывая в шоке от данного открытия, я обернулась. М-да, по круглым глазам попутчицы и ее коня смею предположить, что до сих пор тот отсутствием резвости не страдал! С другой стороны мерно колыхался уже зеленый Виктор, постепенно сползая набок.

— Держись, солдат! — Я притормозила и подтянула друга в седло.

— Свет, больше не могу! — еле сдерживая рвущийся наружу ужин, выдохнул он.

— Скажи это им! — кивнула я.

Вик мельком обернулся, и лицо его приобрело вдобавок ко всему еще и бледно-серый оттенок.

— Как пришпоривать коня? — быстро уточнил он, моментально забыв о желудке.

— Ножками, брат, ножками! — крикнула я, выруливая на лесную дорогу.

Почувствовав под копытами утоптанную почву, мой рысак ускорился еще сильнее! Ладиина перегнулась, хлестнула плетью Витькину лошадь и пришпорила свою. Волки отстали где-то за поворотом, но, судя по звукам, не сдавались.

Внезапно впереди послышалось странное громыхание, а уже через секунду на нас неслась огромная, запряженная четверкой лошадей свадебная карета! Посреди ночи! В лесу! И кому же это дома не сидится?!

Словно в ответ на мои мысли из окошка выглянула довольная женская головка и с интересом посмотрела на поравнявшегося с ней Виктора. В этот момент желудок серо-буро-малинового братика сделал отчаянный кульбит и предательски выплеснул содержимое. Дама завизжала так, словно ее режут, летящий ужин торжественно впечатался в стенку кареты и слегка повстречался с фатой.

Что ж, говорят, если птичка пометит, то это к счастью и деньгам. Может, и этой паре суждено грести золото лопатой, если, конечно, кучер отскребет кое-что другое от дверцы.

В этот момент за спиной раздался уже знакомый истерический визг и сдавленный волчий вой. Это свадьба врезалась в нашу стаю и, похоже, придавила каретой пару особей.

— Так им и надо! — сверкнула глазами Ладиина, пришпоривая коня. — Нечего в первую брачную ночь носиться по лесу как угорелые!

В этот момент Злыдень тонко заржал и прибавил ходу. А вот теперь стало по-настоящему жутко! Мой скакун рассекал по дороге так, что все окружающие предметы слились в одну смазанную кривую! Я отпустила поводья и доверилась интуиции животного. Уже краем глаза заметив, как подрываются сзади две черные точки…

Конь остановился почти мгновенно, едва не выбив из седла. Сзади тихо и мирно сползали со своих скакунов Вик и Лада.

— Ну что? — сгибаясь от приступа тошноты, спросил братишка. — Оторвались?

— Вроде бы. По крайней мере, я ничего не слышу.

— Вот только где мы? — жалобно огляделась Ладиина. — Я этих мест не знаю.

— А ты что, знаешь все деревца в стране? — не выдержал Вик, осматривая стройные ряды сосен, окружающих поляну.

В ту же секунду уцелевшие остатки пищи подоспели из желудка к горлу друга, и его снова вырвало. Итак, что мы имеем: глубокая летняя ночь, дремучий загадочный лес, полнолуние, освещенная мертвенным светом поляна, парень, блюющий на ней, бледно-зеленая леди в свадебном платье и с данными вампира, хрупкая девушка-танцовщица вместо китобоя в латах, три свесившие языки лошади, список врагов полнее, чем перепись населения, да целая стая волков-оборотней где-то вдалеке. Блеск! Идеальная команда киллеров! Трепещите враги! Если не сдохнете на месте от смеха, то инфаркт мы вам точно обеспечим, вот только Вик придет в себя, и ждите!

— Надо продолжить путь. Здесь нельзя ночевать.

— Куда, Света? — оторвался на миг от своего занятия брат. — Я больше не могу.

— Она права, — вздохнула Ладиина. — Папа говорил, в лесу спящие люди для оборотней — живая мишень. Надо уходить.

— Куда? — ехидно уточнил Виктор. — У кого-нибудь есть компас?

— Он же был у тебя!

— Значит, уже нет! — не хуже всякой нечисти сверкнул глазами друг.

Отчасти он прав: мотаться по лесу, идя неизвестно куда, опасно. Так и на преследователей можно наткнуться. С другой стороны, оставаться здесь, на открытом месте, тоже несерьезно. Словно читая мои мысли, Злыдень уткнулся храпом в плечо и фыркнул.

— Надо довериться животным, может, они нас выведут.

— Скорее заведут! — буркнул Вик, вставая с колен.

— Хорошо. Тогда что ты предлагаешь?

— Мы потерялись. Так давайте выспимся. А если нас найдут оборотни, то пусть ведут в берлогу, по дороге мы узнаем, где оказались, и смоемся.

— Ты что, идиот? — фыркнула Лада. — Да ты хоть знаешь, что они с пленниками делают?!

— И вообще, Вик. Мне, как княжне, особо не прет с ними общаться. Какие они там по счету в черном списке?

— Тринадцатые.

Всегда везло на это число!

— Увы, отнюдь не самые слабые, — вздохнула леди Каракурт, словно подтверждая мои мысли. — Эти звери способны на многое.

— А чего, собственно, они со мной не поделили?

— Как чего? — недоумевая, пожала плечами супруга. — Территорию, конечно.

— Тогда зачем им моя смерть в муках? Неужели не проще так убить, не изгаляясь?

— Видишь ли, сестрица, — хищно осклабился Вик, — когда-то давным-давно один Серый король решил жениться. Но его невеста, наверное по незнанию, запустила в свою спальню немножко не того молодого князя.

— Ясно. Можешь не продолжать. Только знаешь что? Ждать, пока нас найдут мохнатые мстители, я не намерена! Жить хочу! Так что по коням — и поехали!

С горем пополам мы снова взгромоздили Вика в седло и тронулись в путь. Злыдень, как ни странно, перестал хромать, видно прочувствовав всю ответственность момента, и с грустью брел в темноте. Честно говоря, такой прыти от своего костлявого пегаса я не ожидала. Что-то в нем не так. Не совсем обычный это конь.

Словно прочитав мои раздумья, жеребец повернул голову, точно удостоверяясь, на месте ли я, и, сверкнув горящим глазом, ехидно заржал. Привычным движением я потрепала холку и обернулась к Ладе. Во мраке ночи отчетливо была видна белая пена ее скакуна. И вот вам первая особенность! Ни у Злыдня, ни у братишкиной Чернули я не то что мыла, даже малейших признаков усталости не обнаружила! А еще от них совсем не несло конским духом, точнее, они совсем не пахли! Ничем, словно это были какие-то призраки!

— Интересно, — послышался недовольный голос Вика, — это специальное седло можно как-нибудь трансформировать в кровать? Уж больно спать хочется!

Отвечать, честно говоря, не было сил, поэтому я чуть отползла назад, легла на тонкую спину животного и обхватила его шею руками, отпустив поводья. Жеребец озабоченно обернулся, тихонько фыркнул и слегка сбавил шаг, а следующий миг все тело уже проваливалось в объятия Морфея…

* * *

Самая сильная мышца в человеческом организме — язык!

Реальная анатомия

Прав был какой-то человек, заявивший, что жизнь состоит из ряда грубых пробуждений. Когда меня стащили за ногу с коня, я даже не поняла, что, собственно, происходит.

— Глянь ты! — раздался сверху скрипучий голос. — Она даже не очухалась пока!

В ту же секунду где-то рядом послышались еще два шлепка о землю, и недовольный мужской голос уточнил:

— Где мои ключи от танка?

Яркое солнце помешало разглядеть обидчиков, но постепенно взгляд фокусировался, и проявляющаяся картинка с каждым разом все больше и больше не предвещала ничего хорошего. А что положительного в высоком тощем старце, напялившем на голое тело бледно-серый балахон, особенно если он гонял тебя по лесу всю ночь? Оборотни! Мы все-таки нарвались! Или это просто кошмар?

— Тьфу, сгинь нечистая сила! — послышался полусонный голосок Ладиины.

В ту же секунду раздался звучный удар по щеке, и утренний лес прорезал дикий женский визг, по высоте не уступающий ультразвуку. Где-то рядом заматерился интеллигентный современный бухгалтер. Нет, коллективных глюков не бывает, если, конечно, вместе не кутили. Но мы-то люди без вредных привычек! Почти.

Двое мужчин, скручивающих мне руки толстенными канатами, выругались и кинулись усмирять моих спутников. Странно, что эти бугаи в первую очередь бросились стреноживать мое мелкое беззащитное тельце. С чего, собственно, столько чести?

— Идиоты! — словно прочитал мои мысли вожак. — Мужчину вяжите, а девке просто заткните рот!

— Какой именно?

Злобные желтоватые глаза встретились с моим любопытным взглядом, и мужик усмехнулся.

— Той, которая вопит, естественно!

— А, понятно! — кивнула я и заорала так, что шарахнулись даже лошади.

Мужиков на поляне хватила легкая контузия. Застыл с отвисшей челюстью даже Вик. Не теряя времени, я резко подорвалась с земли и кинулась к Злыдню. Ох! И полезны же занятия танцами! Долгие, изнурительные тренировки позволили почти мгновенно вывернуться из неудобного положения, в один прыжок преодолеть расстояние до лошади, схватиться за гриву и, сделав замах, вскочить в седло.

В ту же секунду мощный хищный удар сбил Злыдня с ног. Жеребец взвизгнул и хорошенько припечатал меня своими костями к земле. В тот же момент сильные руки намертво прижали к траве.

— Режь скотину! — заорал предводитель, трансформируя руку в когтистую лапу.

Конь истерично заржал и, укусив держащего оборотня, вскочил на ноги. Мужчина взревел не своим голосом, прижимая кровоточащую конечность к груди. Глядя на рану, создавалось впечатление, что того цапнул добрый крокодил! Тем временем мой жеребец узрел меня и, подскочив, лягнул держащего хозяйку старика. Хищник увернулся и прикрылся мною.

Глаза скакуна злобно сверкнули, и на долю секунды мне показалось, что в них промелькнула задумчивость. Затем Злыдень громко заржал и кинулся прочь. Услышав его, Чернуля подхватилась и помчалась следом.

— Там этим тварям и конец придет! — тряхнул головой предводитель, запихивая вашу покорную слугу в пыльный мешок.

— Позже мы эту дрянь найдем и съедим! — подтвердил его мысль кто-то, и ко мне загрузили еще чье-то беспокойное тело. Судя по поведению, Ладиину.

Думаю, ни для кого не секрет, что путешествовать таким образом очень неудобно. А если не знаете, поверьте лучше на слово. Как-то раз Вик на спор поместил меня в свою дорожную сумку и пересек так весь город с запада на восток. Правда, тогда он оборудовал данную обитель маленькой подушечкой и пакетиком сухофруктов в компенсацию, накрыв меня сверху одеялом для маскировки.

Неизвестно, как реагировали пассажиры на чавкающую сумку, но на вопрос кондуктора друг ответил, что везет своего только что кастрированного злобного ротвейлера из клиники, а транспортирует таким способом, потому что скотина бросается на всех, кого увидит. Какую картину в своем воображении нарисовал бедняга, история умалчивает, но расстегнуть молнию и проверить он так и не решился.

Вытряхнули нас на черный мраморный пол огромного, погруженного в полумрак зала. На стенах мерно потрескивали факелы. Окон не было. Значит, либо это подземное помещение, либо оно находится в самом центре замка. Напротив нас на высоком каменном троне развалился мощный мужчина. Несмотря на седые волосы, черты его все еще были моложавыми и очень красивыми. Такому типу людей седина обычно идет, придавая дополнительный шарм и изящество.

— Так-так-так… — протянул он, легко соскакивая с кресла. — И кого же нам сегодня привели?

— Мы поймали князя Драко! — хрипло выдохнул старик, поднимая Вика на ноги.

Лада, протестуя, вытаращила глаза и выразительно посмотрела на меня, но говорить через здоровенный кляп пока не научилась. Хвала грязной потной тряпке! А покамест лавры всемирного козла отпущения достались Витьке.

Конечно, никто не ожидал, что вместо потомственного китобоя в латах или очередного супермена в этот мир закинет полутораметрового котенка, не знающего даже, с какой стороны подойти к боевому мечу, который, кстати, в данный момент мотается где-то по лесу, притороченный к седлу моего скакуна. Если тот еще жив. Соседи до сих пор спрашивают, в каком же я классе. Нечего сказать, уродилась киллер всех времен и народов!

Серый король тем временем подошел к Виктору и приподнял пальцами его подбородок. Елки! Вик — метр восемьдесят пять да косая сажень в плечах, а этот индивид его на полторы головы выше и прилично шире! Вот уж порадовала госпожа эволюция врагом-шкафом! И как мне прикажете с этим мамонтом разбираться?! По сравнению с ним даже мой братишка дохлым кажется!

— Ну здравствуй, князь Драко! — едко усмехнулся кошмар моей реальности бледно-зеленому Вику.

То ли друг осознал последствия присвоения моего титула, то ли беднягу опять укачало. Скорее всего, последнее. А может, это у него еще и нервное?

— Я не князь, — сражаясь со спазмом своего желудка, выдохнул он.

— Вот как? — ухмыльнулся вожак и, проанализировав состояние парня, осторожно отступил. — И кто же ты тогда?

К счастью, позавтракать Витька не успел, а вчера почти все потерял, поэтому страдал теперь, можно сказать, виртуально, без последствий для свежевымытого, блестящего мраморного пола или для чьих-то модных замшевых сапог.

Наверное, прежде чем ответить, братик мысленно перебрал весь перечень своих кровников и, мысленно застонав, тихо сказал:

— Я лорд Венатор.

— Вот как? — саркастически склонил голову набок Серый король. (Блин, надо будет выучить свой черный список наизусть, если выживу.) — А что же делает у тебя на груди медальон князя?

С этими словами он протянул руку к выбившемуся из-под одежды амулету, но дотронуться до того все же не решился. Мой амулет спокойно грелся под рубашкой. Перед отъездом Артур выдал копию морского найденыша Вику, строго-настрого наказав нам не снимать их ни при каких обстоятельствах.

Кажется, одно из неизведанных свойств наших «дракончиков» то, что мы, даже потерявшись, сможем найти друг друга по зову медальона. Со временем, правда, и без них научимся чувствовать один другого на расстоянии подобно тому, как Гончие ощущают своих жертв и хозяина.

Вик жалобно скосил глаза на подарочек придворного мага и нагло соврал:

— Я нашел его на дороге и хотел с его помощью отыскать истинного князя, чтобы исполнить клятвенный долг моей семьи.

— Умно, — кивнул мой накачанный враг. Под его странного вида одеждой, состоящей из облегающих штанов и надетой на голое тело то ли длинной накидки, то ли халата, мерно перекатывались мускулы. — Умно врешь.

— Нет, правда!

Главный оборотень расхохотался и осторожно дотронулся до медальона. Затем резко ударил Вика наотмашь.

— Дурак! — выдохнул он. — Неужели ты надеялся меня обмануть?

— Каким образом?! — не менее нагло возмутился Вик.

— Даже самому глупому ребенку известно, что в присутствии хозяина медальон Дракона теплеет!

— Он нагрелся от тела!

— Идиот! На простом человеке он становится ледяным! Или ты хочешь сказать, что Драко сейчас среди нас? Может, она? — Он ткнул пальцем в бледную Ладиину. — Или она? — Серый король взглянул в мою сторону и поморщился.

Эх, знал бы дядя, что попал в точку! Наверное, еще никогда этот зал не принимал одновременно трех Драко. Но если сейчас ничего не предпринять, то через секунду исчезнет весь род!

— Медальон может быть на нем теплым! — не выдержала я, глядя на занесенный над головой брата гигантский кулак. — Во время вражды женскую половину рода Венатор периодически соблазняли воины-Драконы. В нем есть примесь княжеской крови, и амулет может чувствовать это!

— А ты кто такая? — недобро прищурился вожак и кивнул на моих спутников. — Их незаконнорожденное дитя?

Присутствующие в зале оборотни дружно захохотали. С чего, собственно?

— Нет! — фыркнула я, осторожно перенося свой вес на согнутые ноги. — Я его маленькое алгебраическое дополнение!

Король наконец-то опустил занесенную руку и миролюбиво спросил, все еще не оборачиваясь в мою сторону:

— Сколько тебе лет, девочка?

— Двенадцать. — Не знаю почему, наверное, от страха, цифры в голове перевернулись и тельце собралось в компактный комочек.

Вожак отошел от Вика и задумчиво обернулся в мою сторону. По спине побежали крупные, явно тропические мурашки. Еще никогда не испытывала такого сильного и навязчивого желания слиться с полом!

Серый король вяло зевнул и коротко приказал:

— Убить князя! Мне наскучил этот спектакль!

— Нет! — подорвалась я. — Не трогайте его! Я Драко! Не он! Я!

Мама миа! Эта глыба пошла на меня! А что я могу? Максимум заболтать его до смерти! Минимум — получить инфаркт прямо сейчас. Говорят, в такие моменты надо полагаться на удачу.

— Нет! — заорал Вик. — Я князь Драко!

Вожак обернулся к моему другу, демонстративно распахнул и скинул с себя халатик, обнажив накачанный торс. Вытянутая вперед рука на мгновение превратилась в когтистую лапу и снова вернулась в прежнее состояние.

— Знаешь что, князь, — тихо сказал он, берясь за пряжку ремня, — я лично вырву у тебя сердце.

И он принялся медленно стаскивать штаны, явно собираясь трансформироваться. Блин! Если сейчас ничего не предпринять, другу конец! И снова торжественность момента нарушила я:

— Вы что?! С ума сошли, показывать ребенку стриптиз?!

Обнаженная гора мускулов повернулась ко мне. Умру, но не дам близкого человека в обиду!

— Дядя, — тоном пятилетнего карапуза заявила я, завороженно глядя на голого гиганта. — Мне еще рано смотреть такие картинки. Моя нежная психика этого не выдержит!

— Моя тоже! — тихо признался Вик, обреченно взирая на нагого атлета.

— А я бы, пожалуй, еще раз посмотрела, — осторожно подняла вверх палец смущенная Ладиина. Стоп! А куда делся кляп?! Она его что, съела? — Повернитесь, пожалуйста, снова в мою сторону. И лицом, если можно.

— Что здесь происходит?! — взревел покрасневший Серый король, обводя взглядом застывших от изумления оборотней.

— Это я у вас спрашиваю, — откровенно рискуя, подала голос ваша покорная слуга. — Стоите тут, пугаете детей на ночь глядя. Знаете, такое раз приснится, — все еще сидя на полу, обрисовала я рукой картину, и оттого рамки образа выше пояса мужчины не поднялись, — мало не покажется!

— А он и сейчас малым не кажется, — с видом знатока констатировал Вик.

— А мне нравится, — осторожно заметила Ладушка, с ног до головы оценивая Серого короля. — Симпатичненько так.

Похоже, мужик здорово попал, так как Вик понял идею хоть как-то отвлечь супостата. Не знаю, насколько это хорошая мысля и что из этого получится. Но хуже уж точно не будет!

— А по-моему, ножки волосатые, — повернулась я к Ладе, поддерживая игру. — И кривоватые слегка.

— Зато большой… потенциал, — вступился Вик.

— Жрет, видно, тоже много! — проворчала я.

— Зато все натуральное, свое! — не унимался мой друг.

— Есть к чему прислониться! — восторженно прошептала леди Каракурт, фотографируя мужчину глазами.

— И за что взяться! — поддержал братишка. — Вон какие аппетитные кусочки! Женщины не собаки, на кости не бросаются!

— На такой каланче повеситься можно! И старый уже! — не уступала ваша покорная слуга.

— Зато опытный! — не дал товар в обиду экономист.

— Это что?! — пришел наконец в себя ошарашенный вожак. — Смотрины?!

— А что, нет? — ехидно уточнила я.

— Почему бы и не полюбоваться? — пожала плечами леди Каракурт, пожирая глазами обнаженного короля.

— Раз бесплатно показывают! — закончила я.

— Ты! — взревел оборотень, приближаясь ко мне.

— Почему она?! — ревниво вскрикнула Ладиина. — Я, может, тоже хочу!

— Дядя! — интуитивно отползая назад, выдохнула я. — Не трясите передо мной… своими телесами!

— Как же! — фыркнул за спиной Вик. — Испугали кота сосиской!

— Это не сосиска! — откровенно возмутилась наша спутница.

— Пока что! — автоматически брякнула я.

Ой! Зря, дура, не удержалась! Покрасневший до кончиков ногтей вожак одной рукой сгреб мои сорок шесть килограммов пока что живого веса и приподнял на добрый метр над землей.

— Ты! — прошипел он, забыв наконец-то о намерении убить моего брата. — Ты поплатишься за мой позор, маленькая дрянь!

— Мужчина! — закричал Вик, вызывая огонь на себя. — Опустите девочку на землю! Она высоты боится! Ее сейчас вырвет!

Серый король благоразумно вытянул руку со мной перед собой, но пальцы не разжал.

— Убейте меня, — тихо прошептала я, осознавая, что теперь, в таком состоянии, он так просто мою просьбу не исполнит.

— Нет, — злобно зашипел оборотень. — Ты будешь наказана, я отдам тебя на забаву моему сыну!

— А я? — раздался обиженный голос леди Каракурт.

— Что ты? — не понял мужчина, впервые озадаченно глядя на нашу спутницу.

— Я не хочу умирать девицей!

— Что?! — взревел Виктор, пользуясь ситуацией. — Ты моя будущая жена и должна смириться со своей участью!

— И не подумаю! — сверкнула глазами Ладиина. — Почему все достается этой малолетней дряни, а мне ничего?! И не лгите, что вы просто брат и сестра! Вы еще и любовники! Я видела, как вы смотрите друг на друга! Я все знаю!

— Прекрасно! — ухмыльнулся Серый король, опуская меня на пол. — Ты не умрешь сейчас, князь. Вначале ты посмотришь, как твои женщины будут принадлежать моему сыну, а потом ты скончаешься в страшных муках. А теперь, — он обернулся к подчиненным, — свяжите мелкой руки за спиной и отнесите их всех в гостевые покои.

Кто сказал, что язык — страшнейший враг? При грамотном использовании он может даже отсрочить казнь на неопределенное время. А там, глядишь, и до Киева доведет, а оттуда до дома рукой подать: подумаешь, какие-то три тысячи километров.

* * *

— Профессия подсудимого?

— Акробат.

— Господа присяжные, закройте, пожалуйста, окно!

— И что дальше? — осторожно спросил лорд Венатор, когда нас сгрузили на пол просторной, хорошо освещенной комнаты с огромной кроватью посередине.

— Надо подумать, — призналась я, стараясь перевернуться на спину.

— Давай быстрее, — вздохнул Вик, с опаской косясь на дверь. — Мне, если честно, совсем не хочется встречаться еще и с сыном, отца выше крыши хватило!

— Правильно! Хорошего понемножку!

Я наконец-то перевернулась на спину. Теперь осталась самая малость: закинуть ноги за голову, стараясь сложиться как можно компактнее, и осторожно продеть тело через кольцо, образованное связанными сзади руками. Таким образом, спутанные кисти окажутся впереди, а там можно приспособить висящие над кроватью кинжалы.

— Ты с ума сошла? — округлила глаза доселе молчавшая Лада, созерцая мои попытки. — Сейчас придет его сын, а ты тут балуешься!

— Думаешь, ему не понравится новая поза Камасутры? — озабоченно повернулся к ней Вик.

— А что это такое? — заинтересованно загорелись голубые глазки.

— О!.. — протянул мой друг. — Это такая полезная книжка, где собраны довольно любопытные позы.

— Какие? — жадно вцепились в парня васильковые очи.

— Акробатические! — не выдержала я.

— Твои, что ли? — фыркнула златовласая красавица.

— Спокойно, — ухмыльнулся Вик, с пониманием дела наблюдая за моими потугами, — помолчи немного, Свете сейчас труднее, чем тебе. Дорогая, по-моему, ты слишком откормила свою попу!

— Заткнись! — Вот знает же, как сказать даме антикомплимент!

— Лорд Виктор, — пораженно прошептала Ладиина, видя, что мне наконец-то удалось преодолеть самую сложную часть юного тела, ягодицы, — у нее вообще кости есть?

— Теоретически да, — блаженно улыбнулся мой друг, — а практически — сама видишь!

Завязывать руки за спиной, конечно, эффективно, если только жертва не занималась с детства пластикой. В кои-то веки дожила до момента, когда скажу спасибо растяжке, а ведь тогда хотелось плакать и ругаться!

На мое счастье, кинжалы висели довольно низко, поэтому уже через минуту вся наша компания растирала затекшие кисти.

— Думаю, на сегодня лимит восторженных впечатлений исчерпан! — с каким-то странным сожалением вздохнула Лада.

— Не спеши, — одернул ее Вик. — Отсюда еще надо выбраться!

И правда, надеяться на то, что нас не караулят под дверью, абсурд!

— У нас есть арбалет! — Ладиина потрясла добытым с соседней стенки орудием.

— И две стрелы! — фыркнул мой брат. — А если их там трое или четверо?

Я подошла к окну. Далеко внизу, где-то на расстоянии двадцати метров, находился вымощенный булыжником внутренний двор, обнесенный высоченной стеной. И, как назло, ни дерева, заглядывающего в окно, ни мягкой подстилки в виде соломы, как в приключенческих фильмах, не наблюдалось. Только голая каменная мостовая.

Правда, в шестидесяти сантиметрах под окном пролегал довольно широкий карниз.

— Может, как в романах, свяжем простыни и спустимся в комнату под нами? — предложила Лада.

— Во-первых, мы не знаем точную высоту этажа, — поморщился Вик. — Во-вторых, не факт, что нам хватит материала, в-третьих, он может оборваться. А стать чьей-то отбивной я пока не хочу!

— И нет гарантии, что окошко внизу открыто, а создавать лишний шум, вися высоко над землей, как-то нежелательно.

— Что же тогда делать?

— Попробуем по карнизу обойти замок по периметру. Вдруг какое окошко и будет открыто?

— Я высоты боюсь, — побледнела леди Каракурт.

— А ты не смотри вниз. Держите кинжалы, старайтесь втыкать их посильнее между кирпичами.

— А ты?

— Возьму одну из стрел.

— Ей рост позволяет свободно гулять по карнизу, — улыбнулся Вик, передавая мне арбалет. — Иди первой, нам понадобится твое прикрытие.

— Захвати веревки, чую, они нам тоже еще пригодятся.

Господи, какое счастье, что в этом мире викингов, строя замки, архитекторы просто не предугадали врага моего калибра и двух любителей острых ощущений нормального размера! Любой другой захватчик в доспехах давно бы лежал внизу сплющенным железным блином.

Как назло, все окна были закрыты, а в некоторых покоях даже блуждали люди, или оборотни, лучше сказать. Впереди маячил поворот, честно говоря, ползти по другой стороне было довольно страшно и проблематично. А что там поджидает?

Однако угол замка наша компания преодолела на удивление легко. И — о чудо! Первое же попавшееся окно встретило радостно трепыхающимися на ветру шторами. Осторожно приблизившись, я заглянула внутрь.

Убранство открытой для обзора части комнаты чем-то напоминало обстановку нашей, но значительно уступало в роскоши. Край шикарного персидского ковра подходил прямо к подоконнику. Где-то слева поскрипывала кровать, и, судя по звукам, там либо кто-то кого-то мучил, либо развлекалась молодая пара.

Я уже собралась двигаться дальше, как на плечо легла сильная мужская рука.

— Ты куда? — шепотом уточнил Вик.

— Кажется, мы там будем лишними.

Друг детства внимательно прислушался и гаденько ухмыльнулся.

— Полезай, третьей будешь!

— Что?

— Это ты что! Неужели думала, что я упущу такой шанс?! Да им сейчас туда хоть целый спецназ запусти — даже не заметят!

— Скорее десант! Высота-то какая!

— Тем более лезь! — безапелляционно заявил брат и подтолкнул вперед.

На широкой, можно сказать, царской кровати действительно радовались жизни два обнаженных тела. К счастью, придавленная мужчиной партнерша ничего не могла видеть из-за его широкой накачанной спины. Глядя на мерно перекатывающиеся мускулы, я невольно засомневалась, стоит ли целиться в сердце. Ведь застрянь стрела в мышцах — и мы живыми уже точно не выйдем! А череп арбалетный болт, по идее, должен взять, он же создан для пробивания брони.

В этот момент женщина извернулась и узрела меня. Прорезавшийся крик на корню уничтожил любовник, резко заткнув ей рот ладонью. По тому, как он это сделал, видно было — подобное происходит не впервые. Вот только пассия резко ударила партнера по лицу и вытянула руку в сторону окна.

Мужчина недоуменно обернулся.

— Подкрепление вызывали? — улыбнулся Вик, перелезая через подоконник.

— Вы кто? — хрипло спросил мужчина, изучая взглядом нацеленную в его голову стрелу.

Спросил просто так, для проверки, потому что ответ читался на его высоком лбу большими горящими буквами и чуть ли не по слогам: «Пси-хи!» А как, собственно, дорогой читатель, вы бы назвали наглую троицу, бесстыже влезшую в окно вашей спальни на высоте двадцати метров, да еще посреди полового акта?! Причем одна девица направляет вам меж глаз арбалет, а другая, блондинка, взяв под прицел вашу партнершу, жадно пожирает ваше нагое тело глазами.

— Только закричите, — предупредил Вик, так же бесцеремонно осматривая обнаженную девушку, — и получите болт прямо в лоб.

Мужчина взглянул на Вика, как мясник на тушку. Взгляд не загнанной в угол мышки, а кошки, причем очень злой и хладнокровной, которую отвлекли от любимого занятия. Где-то на уровне зрачков полоскалась тихая ярость.

У меня под ложечкой заскреблось какое-то существо, кажется, страх. Что-то в последнее время он там прочно обосновался. Пара с него квартплату взимать.

Тем временем мужчина цепким взглядом обежал нашу компанию, гадко ухмыльнулся, нарочито медленно откатился от любовницы и улегся на спину, заложив руки за голову.

— Ну что ж, любуйтесь, — криво улыбнулся он, насмешливо глядя на незваных гостей.

Он был спокоен, как может быть спокоен только тот, кто чувствует себя в полнейшей безопасности. Вероятно, даже руки спрятал для того, чтобы продемонстрировать возможность в любую минуту оторвать пришельцам головы, как нашкодившим котятам. Эх, почему у меня арбалет, а не пулемет?! Хотя имей я в руках даже гранатомет, вряд ли бы помогло.

Что ж, надо ковать железо, пока это его всего лишь забавляет. Авось повезет!

«Что-то мы в последнее время слишком много полагаемся на удачу!» — вздохнуло левое полушарие.

— Леди, не соблаговолите ли вы подняться и прошествовать вон в тот дальний угол?

— Убираешь конкурентку? — ухмыльнулся развалившийся на шелковых простынях пленник.

— Может быть, — машинально брякнула я, изучая длинные, разметавшиеся по подушке черные волосы.

Глаза цвета спелой вишни оценивающе смотрели на меня. Кого-то он мне напоминал. Сильное, мускулистое тело, тонкие, почти пронзительные черты лица. Красивый, очень красивый хищник. Сложившаяся ситуация его откровенно развлекала. Может, попробовать на этом сыграть?

Вивисектор — так я окрестила оборотня, исходя из внутренних ощущений, — что-то сказал, от чего братишка, с энтузиазмом тарантула пеленавший заложницу в простыни и шторы, застыл с отвисшей челюстью, переводя взгляд то на него, то на меня. Ладиина поперхнулась и, залившись краской, уставилась на вашу покорную слугу. Даже из кокона на меня устремился взгляд василиска.

— Простите, — оставила я на минуту попытки уловить постоянно ускользающее сходство, — вы что-то сказали?

— Страдаете девичьей памятью?

— Я задумалась.

— Надеюсь, над моим предложением?

— А каким?

— Свет, очнись! — вскричал Вик. — Этот гад предложил тебе отложить арбалет и хорошенько его ублажить в качестве моральной компенсации!

— Вот уж не думала, что его интересуют дети! — фыркнула Лада и получила от пленника такой взгляд, что из ало-красной превратилась в бордовую.

— Извините, но можно вас привязать к кровати?

Такой реакции не ожидал никто, даже мой любимый братец, уставившийся на меня с видом строгого папаши, заставшего свою единственную дочь за развязной дикой оргией!

— Вы хотите прикрутить мои руки и ноги к столбикам постели? — поперхнулся смешком Вивисектор, глядя на меня уже с откровенным удивлением и легким испугом. — Я правильно понял?

— Да, — твердо ответила ваша покорная слуга, спокойно глядя пленнику в глаза.

Не волнуйся, парень! У меня хватит наглости так с тобой поступить!

— Не ожидал от столь милой леди таких необычных вкусов, — признался он и улыбнулся, демонстрируя белоснежные, слегка заостренные клыки. — Что ж, попробуйте. Только пусть меня приковывает дама, а не мужчина, такого кощунства над собой не допущу.

Зря он так. Судя по тому, как злобно полыхнули глазки нашей девицы с упыриной силой, мало ему не покажется! Ладиина с плотоядной ухмылкой отбросила в сторону веревку, подошла к кровати, наклонилась и извлекла из-под нее толстую железную цепь с наручниками на конце.

— Что это? — ошарашенно выдохнул лорд Венатор.

— Гостевая комната, — хмыкнула леди Каракурт, пристегивая не ожидавшего такого поворота событий брюнета. — Видите ли, дама не всегда бывает согласна или кавалер. — Она одарила многообещающим взглядом молодого оборотня, защелкивая одну из оков на ноге. — И архитекторы решили облегчить сию проблему хозяевам.

— А ты откуда знаешь? — не выдержал Вик.

— В нашем мире это обычная практика, — пожала плечами Лада. — Привыкайте.

— Ну вот, — с насмешкой вздохнул оборотень, наблюдая за нами веселыми глазами. — Пара хрупких дам распяли меня, обнаженного и беззащитного, на кровати. Что дальше?

— Кляп! — настоятельно потребовало последовательное левое полушарие, введя правое в глубокую прострацию.

— Так, леди, — рассмеялся мужчина, буравя озорным взглядом, — вы уже начинаете меня пугать своими вкусами! Можно хоть получить поцелуй от прекрасной дамы?

— Ладушка, это по твоему адресу.

— Мне что, нужно прикручивать мужчин к кровати, чтобы сорвать поцелуй?! — возмутилась она.

— Вик?

— Нашла крайнего! — поперхнулся брат. — Во мне женского разве что волосы! — Он указал на собранный на затылке хвостик. — Я на такое кощунство не пойду! И не проси!

— Леди, а вы? — обворожительно улыбнулся оборотень.

— Я немного занята, — извинилась я, взглядом указывая на все еще нацеленный в его сторону арбалет. — Простите.

— Что ж, — ухмыльнулся он, — значит, я сам вас поцелую!

С этими словами мужчина рванулся вперед так, что затрещала массивная дубовая древесина. Оковы напряглись, натянулись, как ниточки, но уцелели.

«Какой там кляп?! — взревело правое полушарие. — Мотать отсюда надо!»

«Ого?! — ехидно осведомилось левое. — Кто-то наконец освоил великие тайны анализа? Хозяйка, наша бездарь впервые в жизни права! Шевели копытами, я жить хочу!»

— Цепи выдержат и оборотня, — быстро предупредила Лада, наблюдая нашу панику.

— А кровать? — ядовито справилась левая половинка мозга.

Лада посмотрела на взбешенного оборотня, оценила масштаб ущерба и побледнела.

— И что же теперь делать?! — ехидно уточнил Вик.

— Ты меня спрашиваешь? — огрызнулась Ладиина.

— Бежать! — Я наконец нащупала постоянно ускользающую ручку двери.

Оба полушария единодушно согласились и послали мощный импульс ногам.

* * *

Любовь — это короткая цепь, на которую двое пытаются посадить друг друга.

Что-то большую часть данной геройской освободительной одиссеи я провожу в бегах, причем от своих же потенциальных жертв! Похоже, этот мир конкретно вляпался, раз сделал ставку на меня!

К счастью, в коридоре никого не оказалось, но, к сожалению, подпереть дверь также было нечем, поэтому, не мудрствуя лукаво, мы рванули по плохо освещенному коридору замка.

Сзади послышался треск разлетающихся щепок. Я обернулась. Мама дорогая! Наш пленник, даже не удосужившись одеться, так и несся за нами, частично прикрученный к кровати! Останки ложа жалобно громыхали по каменному полу, постоянно норовя зацепиться за стены.

Какая точка моего тела придала дополнительный импульс ногам, ума не приложу, но в тот момент я обогнала даже нашего чемпиона по легкой атлетике, Вика! А физрук еще говорил, что бегать не умею! Очень даже умею! Когда хорошо попросят!

Грохот, который устроила наша четверка, мог бы и мертвого из могилы поднять, не то что переполошить весь замок! Я с ужасом думаю, что будет, когда наша жертва эротического безобразия оторвется наконец от кровати и побежит в полную силу!

В этот момент двери покоев стали открываться, являя недовольные лица. Не знаю, какой эффект производили наши спринтерские упражнения и квадратные глаза, но вид гремящего сзади цепями голого преследователя с перекошенным от ярости лицом производил неизгладимое впечатление. Слабонервные мгновенно удалялись с нашего пути, бледнея, как мертвецы, а более сильные просто почтительно прижимались к стенам, не рискуя присоединиться к личной вендетте.

Теперь я поняла, кого же напоминал нам этот милый злобный юноша, оставляющий за собой след из щепок да опилок! Мало того что мы довели до белого каления Серого короля, так еще достали его сына! Блеск! Жизнь удалась!

В какой-то момент Вик увлек нас в боковую комнату и, заперев, подпер дополнительно собой дверь.

— Ты?! — раздался яростный вопль.

Люди, не поминайте нечисть всуе! Прямо перед нами, дыша, как компрессор, высился престарелый стриптизер! Фортуна! Я тебя люблю! Впереди взбешенный папочка, сзади — злющий, как василиск, Черный принц! Один жертва моего языка, второй — бурной бесстыжей фантазии. Молот и наковальня отдыхают!

— И что дальше? — упавшим голосом уточнила леди Каракурт.

— Отскакиваем от двери, — быстро бросила я.

И вовремя! Дуб просто разлетелся в щепки! На пороге, тяжело дыша, стоял взмыленный Вивисектор. На ногах его были уже только кандалы, заканчивающиеся резными деревянными ножками, а вот руки еще оставались прикованными к чудом уцелевшей спинке кровати.

— Это что?! — не выдержал седовласый терминатор, подобрав отвисшую челюсть.

— Уж явно не эротическая забава! — огрызнулся Черный принц.

— Что ты с ним сотворила, дрянь?!

А что я могла с ним сотворить?! Сынок отцу только в возрасте уступает! Найдите мне того мастодонта, что этого мамонта завалит!

— Любовь — это короткая цепь, на которую двое пытаются посадить друг друга! — философски изрек Вик, но взгляд его упал на торчащий из-под пока что целой кровати кусок кандалов.

— Что?! — рявкнул взбешенный папаша.

В ту же секунду Лада метнулась вперед, сбивая Серого короля с ног, их падение как раз произошло около пока еще ничего не подозревающей мебели, девушка откатилась, ухватила торчащую из-под кровати цепь, и в следующую минуту раздался победный щелчок около левой щиколотки седого терминатора. Он извернулся и полоснул в воздухе трансформировавшейся лапой, Лада подскочила и ушла из-под удара, воспользовавшись вампирьей реакцией.

В этот момент Вивисектор прыгнул навстречу и сделал мах руками вперед. Тяжеленная дубовая спинка, брякнув цепями, с грузным грохотом приземлилась там, где только что находилась Лада. Похоже, мою женушку решили прихлопнуть, как муху! Что ж, я их очень понимаю!

Подскочив к одиноко стоящему на столике кувшину с водой, я метнула фарфоровый сосуд в удачно подставленный вражеский висок и проорала уже старый добрый боевой клич:

— Бежим!!!

Мои подельники слаженно юркнули в освободившийся проход. И снова полутемные, полупустые коридоры, только теперь за нами гонятся двое прикрученных к кроватям мужчин. Статус нашей троицы растет на глазах!

Долго так продолжаться не может. Надо вниз! Там спасение! Сядем на лошадей и ускачем, если, конечно, ворота не закрыты, но там что-нибудь придумаем.

— Вик! Надо искать лестницу!

— Ага, Свет! Ее тут нет!

Тогда нужна внешняя стена замка. Вроде кони проходили по мосту, следовательно, внизу ров. Надеюсь, с водой. Значит, так: справа комнаты с видом на внешний двор. А слева?

— Народ, сюда!

Вдруг фортуна соизволит на мгновение обернуться нужной стороной?

Мы буквально влетели в пустую комнату. Ура! Пока везло.

— Вик, ров есть?

— Да!

— С водой?

— С крокодилами!

— Лада, баррикадируем дверь.

— Свет, ты собираешься туда прыгать?! — взвился брат.

Блин! Я и забыла, что он панически боится воды!

— Свет, я не только не умею плавать! — словно прочитал мои мысли Вик. — Там огромные, доисторические рептилии! С вот такими ряхами! Ты понимаешь?!

— А там — злобные двухсоткилограммовые жертвы эволюции с вот такими зубами! — махнула я рукой назад. — Соображаешь?!

— Хорошо! — вдруг согласился лорд Венатор, делая приглашающий жест к окну. — Вперед! Ты же у нас дракон, вот и договорись со своими древними родственниками! А мы сверху посмотрим!

М-да, там, внизу, действительно плавали настоящие динозавры! В такой бассейн побоится прыгать даже камикадзе!

В этот момент дверь сорвалась с петель и на пороге, вздымая грудь, стояло огромное пепельно-серое чудовище, крупнее обычного волка раз в двадцать. На задней лапе мохнатого мамонта красовалась цепь с лакированной ножкой на конце.

Увидев нас перед собой, он даже растерялся, не зная, кого придушить первым. Наконец зверь кинулся в мою сторону. Лестно, но неприятно. И снова спасибо танцам! Говорят, какой-то артист с позиции стоя делал прыжок из-за кулис прямо на сцену, преодолевая каждый раз расстояние в четыре — шесть метров. Охотно верю!

Вик и Лада снова метнулись к дверям.

— Нет! — заорала я, отпрыгивая в сторону. — Там засада!

Словно в подтверждение на пороге появились два огромных серых волка. Вивисектора среди них не было. Видно, здорово его кувшином приложила! Так вот почему я первая и почетная жертва!

Вик и Ладиина затормозили в прыжке и кинулись в противоположную сторону. Лохматые воины не спешили на помощь своему королю, усевшись на пороге. Стражники, что ли?

Тем временем серебристый вожак ударил наотмашь попавшуюся под лапу Ладу и снова кинулся на меня. Девушка отлетела к стене, как игрушечная, а я поняла, что увернуться не смогу. Поэтому отскочила легонько в сторону и, пока зверь пару секунд, тормозя, боролся с инерцией, метнулась ему на спину.

Серый король встал на дыбы не хуже породистого жеребца, и я что было силы сжала его бока бедрами, намертво вцепившись в длинную шерсть на загривке. Огромный волк взвыл и стал как бешеный носиться и скакать по комнате. Стражники растерянно раззявили пасти, но вмешиваться в безумное родео не торопились.

— Вик! Сделай что-нибудь!

— Что? — отозвался брат, стягивая со стенки кинжал. — Вы и так неплохо смотритесь!

В этот момент Лада схватила со стены второй клинок и бросилась к окну. Умница! Хоть один человек додумался! Вик последовал за ней. Мой «скакун» метнулся наперерез. Я с силой ударила его по бокам серебряными каблуками. Ну уж нет! Не пущу!

Оборотень взревел и с остервенением принялся меня стряхивать. Но не тут-то было! От страха я вцепилась в него как клещ! Говорят, хватательные инстинкты у человека бессмертны.

И тут халява кончилась! Волк стал заваливаться на бок с явным желанием покататься по полу и придавить надоевшую блоху. Я попыталась отпрыгнуть в сторону, но тяжелая туша с радостью прижала мою ногу. Мраморный пол встретил бедную головушку не особо ласково…

Очнулась я в той же комнате. На пороге по-прежнему сидели двое стражников, вот только Серого короля не было видно. Руки-ноги целы и не связаны, слегка качает, но это естественно. Волки никак не отреагировали на мое хилое передвижение. Странные какие-то слуги. Или у них особый приказ?

За окном раздался красочный заковыристый мат. Вик!!! Ноги сами подскочили к подоконнику, на резкое движение голова отозвалась глухой болью, словно мозги превратились в один огромный синяк, плавающий в водном пространстве.

«Не дождешься! — вдруг злобно прошипело левое полушарие. — Но я тебе это еще припомню!»

«Эй! Бестолочь! За чувства я отвечаю! — хрипло просипело правое. — И я хозяйке это помяну!»

Да заткнитесь вы обе!

«И это ты своим мозгам? — ехидно отозвалась левая половинка. — В такой момент?!»

«Похоже, она действительно конкретно ляснулась!»

У-у! Спелись!

По отвесной стене с энтузиазмом альпиниста карабкались мои компаньоны, сзади медленно и спокойно, смакуя каждое движение, цепляясь когтями за кладку, поднимался папаша Вивисектора.

— Нет! — заорала я и дернула все еще болтающуюся на моем уровне цепь. — Стоять!

Оборотень отреагировал на появившийся раздражитель, как слон на муху.

— Света! Сделай что-нибудь! — закричал, цепляясь за край крыши, Вик.

— Что? — ехидно уточнила я, припоминая свою корриду. — Вы и так неплохо смотритесь!

— Что хочешь, милая! Только убери его отсюда! Я же СОБАК боюсь!

— А крокодилов внизу не страшишься?

— Там не крокодилы! Там — ошибка природы! — жалобно взмолился друг, пытаясь подтянуться.

И что прикажете делать?! С такими родственниками инстинкт самосохранения можно послать куда подальше, а заодно не мешало бы завещание написать! Эх. Прости меня, моя головушка, до сих пор я наивно полагала, что ты у меня не для еды, но просьба друга — священна. Помирать, так с боем!

Мозг ехидно промолчал.

Я снова схватила ускользающую цепь, обмотала вокруг руки и дернула на себя. Ага! Легче танк тащить на буксире! Придется снова отвлечь супостата.

«А ты за хвост дерни!» — злорадно посоветовало левое полушарие.

«А что потом — лучше не думать!» — скорбно вздохнуло правое.

Так как сия подвижная конечность была уже вне пределов досягаемости, пришлось встать на подоконник, еще раз намотать цепь на руку до упора и, покрепче ухватившись, выползти на стену. Резная лакированная ножка кровати на конце создавала натуральный эффект тарзанки, вот только зверюга сверху игривого настроения не навевала.

Почувствовав на задней лапе лишние сорок шесть килограммов, Серый король наконец-то обернулся. Недолго думая он отставил свою левую конечность и тряхнул со всей силы.

Крокодилы внизу явно оживились, зато мои пальцы впились в спасительные звенья и дуб, наверное, не хуже челюстей бульдога. Оборотень выругался и резко дернул лапой. На сей раз впечатать меня в стену не удалось: ноги рефлекторно подтянулись вперед, мягко спружинив.

Вик тем временем залез на крышу и втащил туда Ладу. Рассерженный зверь хотел снова что-то предпринять, но тут сверху ему на темечко свалился кусок черепицы, который, срикошетив, едва не задел и вашу покорную слугу. Братишка засмеялся и радостно помахал жертве ручкой. Оборотень плюнул на меня и снова полез вперед.

И что дальше, снайпер? Лорд Венатор побледнел и переместился ближе к шпилю. Осторожно передвигаясь следом за объектом, я вытянула свободную ногу и мысленно трансформировала каблук в длинную тонкую иглу, затем что есть силы ткнула ее в правую лапу зверя. Точнее целилась туда, но попала супостату в зад…

Раздался душераздирающий рев, сопровождаемый запахом паленой шерсти и поджаренного мяса. Наверное, здоровенной иголкой со всей силы и так больно, а уж с прижиганием небось Москва видна! Однако по тому, как злобно зыркнул обернувшийся оборотень, голову посетила крамольная мысль — а не попала ли я случайно в другое стратегически важное место? Но нет, небольшая подпалина аккурат в верхней правой половинке ягодицы успокоила мою мятежную душу. И пока враг окончательно не очухался, ударила еще раз. Ура! Попала!

Противник снова взвыл и опять попытался, опершись на раненую конечность, стряхнуть вашу покорную слугу, но не тут-то было! Хватательный рефлекс у людей развит буквально с пеленок! Я вновь попробовала ранить врага, но тут Серый король втянул когти и прыгнул вниз. Сверху раздался протестующий мужской крик.

Мы летели прямо к крокодилам! И, как назло, снова не за что зацепиться!

«Хана!» — пронеслось в голове напоследок единодушное, и сильная мужская рука схватила меня за ногу чуть ниже колена. Цепь рванула, размоталась около руки, ударила лакированной ручкой по пальцам и злющий, аки скорпион, Серый король плюхнулся прямо на морду огромному, старому крокодилу. Ох и не повезло же рептилии!

— Далеко собралась? — осведомился уже знакомый, слегка рычащий баритон.

— Поплавать! — огрызнулась я, глядя, как подо мной кипит да пенится уже алая вода. Сопровождалось сие действо сдавленным рыком и визгом.

Оборотень против крокодила. Кому из них больше не повезло, непонятно, но весело обоим — это точно! Да! Без труда не вынырнешь из пруда!

Продолжая держать меня надо рвом, Черный принц взглянул вниз и присвистнул. Волосы его все еще мокрые после встречи с кувшином, с правой стороны от виска идут кровоподтеки, но ран уже нет.

— Может, стоит выбрать менее бурную сауну? — произнес он наконец. — Мою, например.

— Ты так уверен, что купание пройдет спокойно? — разозлилась я, чувствуя, как к голове начинает приливать кровь.

Он засмеялся, легко подбросил меня в воздух и, поймав одной рукой уже за шиворот, развернул к себе.

— Ванна с Драконом — это интересно! — улыбнулся он, кивая на выбившийся из-под одежды медальон. — Кто-то обещал мне горячую ночку!

— Кажется, я и так произвела неизгладимое впечатление. Может, хватит с тебя острых ощущений?

— Пока что нет! — криво ухмыльнулся оборотень и стал медленно, смакуя победу, притягивать меня к себе.

Как все-таки похожи отец и сын! Блин! Везет мне, как утопленнику! Хотя если вспомнить самое начало данного победоносного крестового похода, то я в некотором смысле и утопла!

Вдруг что-то черное мелькнуло у виска. Клацнули звучно то ли челюсти, то ли клюв. Принц испуганно отдернул руку и разжал пальцы. В следующий миг длинные острые когти сомкнулись на плечах моей кожаной куртки, не причинив, как ни странно, никакой боли.

Огромная угольно-черная птица издала победный крик, сделала над замком прощальный круг, словно привыкая к ноше, и понеслась в лес.

«М-да, ничего себе денек выдался!» — вздохнуло правое полушарие.

«А ведь еще не вечер!» — вкрадчиво уточнило левое.

Да уж! Этот мир действительно сошел с ума или окончательно дошел до ручки, раз решил вверить свою судьбу в мои мощные руки, предоставив мне почетную роль киллера великого и могучего зла!

 

Часть вторая

ПО ДОРОГЕ К НАВОДЧИКУ

Пока я гадала, является ли нежданный спаситель очередным врагом или прихватил меня так, в качестве пищи, сочтя, что плохо висела, меня довольно грубо приземлили на душистую зеленую поляну. Не хочу открывать глаза и возвращаться в буйную реальность! Не хочу!

— Свет, ты жива? — уточнил надо мной едкий мужской голос, и на лоб шмякнулась сочащаяся водой примочка.

— А что? Мечтаешь занять наследное место? Могу уступить, совершенно бесплатно причем.

— Нет уж! — фыркнул Вик. — Чтоб меня так вся страна любила?! Я пока жить хочу! Поэтому знай: если ты отбросишь коньки, я тебя с того света достану и сюда верну!

— Рада, что ты так обо мне заботишься!

— Как вы, леди? — На лоб осторожно легла тоненькая рука. — Я временно не хочу быть вдовой!

Я наконец-то соизволила подняться и осмотреться. Небольшую приветливую полянку со всех сторон по традиции окружали вековые сосны. Компаньоны безмятежно развалились на сочной траве, облокотившись на дорожные сумки, и наслаждались передышкой. Невдалеке пасся рослый скелет, обтянутый черной шкурой.

— Злыдень! — радостно взвизгнула я, видя скотинку в добром здравии. — Иди ко мне, мой дорогой!

Конь хитро сверкнул фиолетовым глазом и, подойдя, довольно ткнул в плечо храпом, что-то тихонько фыркнув.

— Как же я по тебе соскучилась, малыш!

— Но-но! — ревниво прищурился Вик. — Ты даже брата так нежно не обнимаешь!

Жеребец на минуту отвлекся от ласки и ехидно заржал, повернув голову в сторону моего друга. Стоп! А почему у него глазки другого цвета? И что это за высокая черноволосая девушка, держащая скакуна Ладиины за уздечку? Куда делась птица?

— Не представите меня своей новой знакомой?

Лорд Венатор проследил брошенный взгляд и ухмыльнулся.

— А это Чернуля! Девочка, иди ко мне.

Девушка улыбнулась и, плавно покачивая пышными бедрами, подошла к нам, грациозно поднырнув под руку Витьки.

— Видишь ли, — немного смущенно улыбнулся брат. — Наши кони — метаморфы. Они могут превращаться в любое существо, которое только увидят или представят. Но при этом должен сохраняться их вес, поэтому удается сделать уменьшенную либо увеличенную копию. Например, дракон в их исполнении будет небольшой, до четырехсот килограммов, а птичка, как та, что тебя спасла, довольно внушительной! А специальная походная уздечка заколдована и превращается в соответствующую упряжь после каждого превращения наших скакунов! Здорово, да?

— А разве девушка подходит под твое объяснение?

Вик задумчиво покосился на бывшую лошадку и усмехнулся:

— Здесь сохранен объем, но весит наша красавица килограммов четыреста.

— Это они тебе поведали?

— Нет, — мотнул головой брат, обнимая за талию стоящую рядом Чернулю. — Они не говорят, общаются только между собой, но на человеческом языке ни слова.

— А еще они очень умные, — кивнула я на черноволосую девушку, — ведь сумела же она сразу найти кратчайший путь к твоему сердцу.

Вик без смущения чмокнул красавицу в щеку, та зарделась, кокетливо взмахнула длинными ресницами и превратилась в стройную, ладную лошадку. Странно, что Артур нас не предупредил о таком повороте событий. Или он не знал?

Злыдень мягко ткнул меня в спину и потерся мордой о щеку. Получается, они как собаки: все понимают, но сказать что-либо не в силах. После нашего пленения они умчались в лес, превратились в людей и позаботились, вероятно, о жеребце Ладиины. Значит, интеллекту них не только есть, но, похоже, еще и довольно высокий. Следовательно, они относятся к разумной расе, просто их речевой аппарат не приспособлен для нашего языка. Может, они общаются телепатически?

Я обернулась к коню, который тут же сбросил маску замученной жизнью доходяги, представ передо мной огромным, мускулистым жеребцом с фиолетовыми глазами и чуть ли не огненным паром из ноздрей, и мысленно попросила его превратиться в кого-нибудь другого. Ничего подобного! Мой богатырский скакун недоуменно посмотрел на меня и отвернулся.

— Кось, а покажи мне дракона.

Злыдень задумчиво обернулся в мою сторону, моргнул и в ту же секунду трансформировался в небольшого, размером с зубра, черного блестящего ящера с кожистыми нетопыриными крыльями. Уздечка действительно мгновенно подстроилась под изменения тела. Ух ты! Вот так повезло с подопечным! Это же настоящий клад!

Мой любимец хитро прищурился, и мясо на его костях стало медленно таять. Через минуту передо мной стояло ходячее пособие по анатомии уже в драконьем варианте, но, исходя из закона сохранения массы, более крупное. Зрелище еще то! Ночью приснится — мало не покажется! Хотя что-то в этом есть! Злыдень оценил мои размышления, хитро моргнул и приглашающе кивнул в сторону седла.

— Нам надо ехать.

— Свет, нам надо отдохнуть, искупаться, поесть!

— Поедим позже или прямо на скаку, искупаемся в конце дня, чтобы потом не глотать пыль, а отдыхать ты будешь на том свете, если мы сейчас не оторвемся от погони!

— Вы думаете, они там в состоянии? — подала наконец голос молчавшая леди Каракурт.

— Да они нас в первую очередь будут стремиться уничтожить! Мы оскорбили до глубины души их короля. Затем, не дождавшись принца, сами нашли его, нагло ворвались в спальню, отвлекли от очень важного занятия, спеленали, как мумию, его любовницу, приковали хозяина к кровати. Неизвестно чем еще с ним занимались, но довели до такого состояния, что он раздолбал мебель и кинулся нас преследовать, плюнув на свой вид! Потом мы подняли на уши весь замок, снова пристегнули к кровати, но уже отца, ранили в висок принца, едва не лишив корону наследника. Далее проехались верхом на правителе и спустили того в конце концов в омут с крокодилами! И что, думаете, после такого будет?! Мы же самая настоящая угроза для общества! Нас четвертуют гуманизма ради!

— М-да, — задумчиво протянул Вик, — на коронацию Черного принца нас вряд ли пригласят.

— По коням! — тряхнула головой Ладиина.

— Кстати, чуть не забыла. А как вы здесь оказались?

— Нас Чернуля со шпиля сняла, — улыбнулся брат. — Как они нас нашли? Ума не приложу!

— Что ж, огромное им спасибо!

Метаморфы хитро покосились на меня и довольно моргнули. Идеальный вариант был бы улететь, но Лада ни в какую не захотела бросать своего питомца, и я ее понимаю. Поэтому мы просто поскакали по лесной дороге прочь от виднеющегося вдали замка. Надо будет купить по пути перцу и присыпать след.

Где-то через два часа галопа зеленый лорд Венатор перестал требовать обед. Хоть какая-то польза от его вестибулопатии! Сбавить темп родственничек тоже уже не просил, отдавая все силы на борьбу с желудком. С каждым мгновением гневные глаза все чаще и чаще злобно косились в мою сторону. Не волнуйся, милый, я под твоим обстрелом не умру, а вот тебе стоит потренироваться в быстрой езде. Чую, с нашим боевым девизом это умение тебе ой как пригодится, братишка!

Вдруг где-то рядом раздался холодящий кровь визг и затем тонкий жалобный скулеж. Вик дернулся и, потеряв равновесие, сполз с седла. Ладиина побледнела и опасливо притормозила коня.

— Что это еще такое?

— Возможно, умдырь, — шепотом произнесла она, опасливо озираясь.

— Модификация собаки Баскервилей? — карабкаясь в седло, уточнил мой брат.

— Я точно не знаю, — тихо прошептала леди Каракурт, — только слышала о них в детстве. Это огромные, покрытые щетинистым панцирем существа, которые питаются ранеными животными или очень мелкой живностью. Они водятся в этих лесах. А перед своим отъездом в замок Драко я случайно подслушала, как отец кому-то жаловался, что умдыри в последнее время здорово расплодились.

— А зачем ты коня притормозила? — ехидно уточнил лорд Венатор. — Избавиться от нас решила? Подкормить подрастающую фауну страны?

— Нет! — возмутилась красавица. — Просто они всегда нападают на движущуюся дичь. У них что-то в мозгу перемыкает. Даже если ты невкусный, но убегаешь, они нападут.

— И что нам делать? — фыркнул мой братик, не спеша, впрочем, спешиваться.

Скулеж тем временем повторился. Такое впечатление, что кто-то побил собаку и она сейчас просто плачет, жалуясь на жизнь.

— Знаете, все-таки непохоже, чтобы там кого-то ели.

— Еще не вечер! — ехидно осклабился Вик.

— Скорее всего, какое-то животное просто попало в беду или сломало ногу.

— Тогда у него еще все впереди! — отрезал братец. — Вот придут умдыри!..

— А ведь их действительно может привлечь звук.

— Тогда поскакали! — тряхнул головой Вик.

— Нельзя, — тихо прошептала Лада. — Скорее всего, животные уже где-то поблизости, и, помчавшись, мы просто вызовем огонь на себя.

— А другой дороги нет?

— Знаете, лорд Венатор, люди как-то не стремятся работать и уж точно не имеют никакого желания соваться в эти дебри, если только не хотят свести счеты с жизнью весьма оригинальным способом!

— Тогда что здесь делаем мы?! — не выдержал логический мужской склад ума.

— Другой дороги просто нет! — рявкнула Ладиина, и ей откликнулся тихий скулеж где-то метрах в двадцати от нас.

— А чего эта тогда здесь есть?! — ругнулся Вик.

— Оборотни, эльфы, вампиры не боятся умдырей!

— Да добейте вы эту скотину, чтобы не мучилась! — нервно дернулся мой брат, заслышав очередное повизгивание. — Она мне злиться мешает!

Животное действительно надо как-то заткнуть, иначе все станем живым и сытным блюдом. Оставив Ладу с лошадьми, двое Драко взяли оружие и пошли в лес.

Вскоре на лесной тропке около полянки мы увидели огромного черного волка, как-то неестественно лежащего на земле. Услышав шаги, он резко повернул голову и уставился на нас немигающим, внимательным взглядом.

Он не боялся, но катана в руках Витьки и арбалет в моих особую радость в зверя не вселили. Скорее всего, ему прекрасно известно о человеческом оружии, а с некоторым он, возможно, даже знаком лично.

— Целься, — тихо приказал Вик. — Я с мечом в ближний бой ввязываться не хочу.

Это скромность. На самом деле братишка может покрошить в капусту, наверное, даже умдыря! Фехтование — его слабость с самого детства. Как он говорит: «Надо же как-то возместить отсутствие меткости». Думаю, и здесь он заблуждается, немного практики — и мир получил бы второго Робин Гуда. Если бы не его вестибулопатия, лорд Венатор стал бы непобедимым воином. Наверное, природа это учла и решила зачем-то компенсировать.

Волк тем временем осознал наши намерения. И, тихо откашлявшись, произнес:

— Извините, молодые люди, но не могли бы вы на минуту опустить оружие? Я лорд Кейсариус из рода Каптулус. Злой колдун превратил меня в волка, и теперь я вынужден скитаться по свету, пока не умрет мой обидчик, поэтому, пожалуйста, не лишайте меня надежды пережить своего врага.

— И что же ты тут делаешь, Капитулус?

— Каптулус, — вежливо поправил волк Вика. — Как сие ни прискорбно, я попал в капкан!

— Здесь же нет людей!

— А вы тогда кто?

— Мы так, — махнул рукой Вик. — По отдельной системе градации.

— Психи, что ли? — ехидно сверкнул глазами собеседник.

Что-то зачастили в последнее время нам ставить такой диагноз! Второй раз за день, блин! Однако какой противник! В безвыходном положении, стонет от боли и находит еще силы язвить! Уж не решил ли он, что это мы капкан установили?

— Ну если вам так комфортно, мы, пожалуй, продолжим путь.

— Нет, леди! Стойте! — встрепенулся волк. — Вы что, хотели мне помочь?

— Нет, за вашей шкурой пришли! — не выдержала я.

— Если поможете мне угробить моего обидчика, даю слово, я вам свою шкуру на память подарю!

— И зачем она ей тогда старая, поношенная? — ядовито ухмыльнулся Вик. — На паперти стоять?

Зверь вздохнул, кажется, на его морде отразились некоторая грусть и обреченность.

— Хорошо, — вкрадчиво произнес он. — Я, лорд Кейсариус из рода Каптулус, торжественно вам, леди, клянусь, что если вы освободите меня из капкана и поможете убить врага, то я возьму вас в жены.

— Что?! — возмущенно выдохнул Вик. — Еще жених на нашу голову?! Нет уж! Увольте! Света, пойдем!

— Что?! — ошеломленно вскричал собеседник. — Вы действительно отказываетесь от предложенной перспективы?! Вы точно не психи?

— В том-то и дело, что нет! — отрезал Вик. — Какая нам выгода от волка непонятного происхождения, раздающего направо и налево предложения руки и сердца? А может, ты хромой, косой, кривой старый урод? Или тебя раздирают на части кредиторы? Или твой враг — настоящий монстр? Или все вместе? Я, знаешь ли, и так умаялся спроваживать ее кавалеров!

Все, парень, ты попал! Кажется, у братишки включился инстинкт торговца! А коммерческая жилка у него та еще! Продаст снег зимой эскимосу! Дай волю — и наживется даже на собственной семье, прохвост!

— Да как вы можете меня так оскорблять?! Я преуспевающий мужчина в расцвете лет! Молодой, красивый маг, наследник короны! Да ко мне принцессы в очередь выстраиваются!

— Не вижу ни одной! — тоном прокурора заявил Вик. — А единственная кандидатка потеряла дар речи от вашей наглости!

Ой! Чую, сейчас мне цену набивать начнет! Такого наплетет — любой барышник обзавидуется!

— Да как вы смеете?! — взбесился мой несостоявшийся жених. — Да любая женщина в этой стране мечтает занять место в моей постели!

— А теперь слушай меня, плейбой блохастый! — гневно сверкнул глазами лорд Венатор. — Света — не любая! Ты хоть знаешь, кого с плинтусом сравнял?! Ты оскорбил до глубины души красивую, умную, добрую, веселую, находчивую благородную даму!..

Ага! Ты еще скажи: отличницу, спортсменку, комсомолку!

— Единственная и неповторимая…

Да уж! Спешите любить! Последняя княжна из рода Драко! Раритет, крайняя редкость, так сказать. Торопитесь, ибо завтра меня разорвут на части многочисленные доброжелатели!

— Может, за ней полстраны гоняется?

Скорее, вся, если верить черному списку!

— Может, за ней короли табунами бегают?

Носятся по замку в полуголом виде. Никто не спорит.

— Рыцари вообще хранят ее образ глубоко в сердце и истинную леди чувствуют за версту!

Хм… Это он про Призрачных Гончих?

— Да я ее кавалеров чуть ли не метлой разгоняю! Последнего целый год спроваживал! Стойкий, зараза, попался!

Ага, ага! Стоп!

— Это Мишку, что ли?! — очухался мой мозг, точнее, его правая половина.

— Вашим женихом был Михей эль Туцир?!

— Нет, это тезка! — отмахнулся за меня Вик.

— Зачем ты это сделал?!

— Да что тут непонятного?! — встрял волк. — Он вас для себя берег, да вот предложение сделать духу не хватало! А тут я не вовремя в капкан подвернулся!

— Заткнись! — взвился лорд Венатор. — Это дело семейное!

— Ага! — сверкнул глазами говорящий зверь. — Конечно, именно такое! Папаша приказал жениться на другой, возможно, познатнее или побогаче. И он теперь как собака на сене: сам не съем и никому не дам!

— Так! Ша, карапузики! Разорались тут, как бабы базарные! Нас не то что умдырь, глухой услышит!

На мгновение спорщики застыли с открытыми ртами, забыв от неожиданности, что хотели друг другу сказать. Наконец Виктор осторожно обернулся ко мне и спокойно заметил:

— Кто бы говорил, Света.

— Вот и дайте мне высказаться по этому поводу!

— Да! — поддержал меня лохматый кандидат в женихи. — Пусть леди сама огласит свое желание!

Вик поморщился и вопросительно посмотрел на меня.

— Ваши рука и сердце мне, если честно, нужны как собаке пятая нога, — (из волчьей пасти вырвался возмущенный вздох, от которого лицо моего брата расплылось в блаженной улыбке), — но я вас выпущу, — продолжила я, глядя на зверя в упор, — однако при двух условиях. Первое: вы ни за что и никогда не нападете на нас и окажете всяческую поддержку в борьбе с нашими врагами.

— Принести вассальную клятву? — тихо спросил волк.

— Пока рано, достаточно вашего честного слова.

Я решила не выдавать до поры до времени наших с братом истинных имен. Мало ли что? Я же не помню весь черный список наизусть.

— Хорошо, — кивнул угольный визави, — если желаете остаться инкогнито, ваше право, я даю слово, честное благородное слово оберегать вас от всяческих опасностей и неприятностей, которыми только может разродиться богатое воображение судьбы!

— Да ты, брат, только что вляпался по самые уши! — хихикнул Витька. — Потому что для Светки фортуна не скупится на фантазию! Можешь начинать составлять завещание.

— А второе условие? — Зверь не обратил на моего друга никакого внимания.

— Вместо вашей руки и сердца за мной остается право на любое желание.

— Хорошо, но я не буду убивать, предавать, ублажать предложенных женщин и творить прочих не соотносящихся с общественной моралью поступков.

— Любое, — отчеканила я. — Или мы уходим.

Где-то совсем рядом раздался утробный ноющий вой. Жертва капкана вздрогнула и уставилась на нас жалобными глазами. Ну уж нет. Уступать тебе я не собираюсь! Мало ли что может понадобиться в будущем приличной, культурной девушке в незнакомой варварской стране?

Очевидно, волк это понял и смиренно вздохнул:

— Согласен. Мое тело и душа единожды будут покорны воле прекрасной госпожи.

— Страшная женщина! — ухмыльнулся Вик, наклоняясь к капкану, чтобы мне помочь. — Никогда своего не упустит!

— Вся в тебя, братишка!

— Вижу, семейка у вас еще та! — буркнул волк, отворачиваясь. — Надеюсь, прекрасная леди знакома с искусством врачевания?

— Еще как! — кровожадно подтвердил Витька, глядя на его израненную лапу. — Никогда не даст человеку умереть спокойной, естественной смертью! А тех пациентов, что не успели вовремя сбежать, прячет под песчаными холмиками с крестиками наверху. Так что, если захочешь изощренно свести счеты с жизнью, обращайся к моей сестренке! Помню, как-то она подсунула мне собственноручно сделанную панацею, так я потом два дня с толчка не слезал!

Не знаю, понял ли наш лохматый страдалец, что такое «толчок», но морда его заметно вытянулась и приуныла.

— Может, прекрасной леди не стоит себя утруждать? — вкрадчиво осведомился он. — Я как-нибудь перебьюсь. А?

— Да не волнуйся ты так! — ободряюще потрепал его по холке Вик. — Как говорил Гиппократ, Света лечит, но природа все равно излечивает! На тебе все заживет как на собаке. Это не ее пилюли, от которых я едва концы не отдал!

— Но мне же надо было знать побочное действие лекарства! — не выдержала ваша покорная слуга. — К тому же тогда я на тебе отработала еще и практику реанимации. Мое же второе средство помогло!

— Ага! Только так, что врачи потом две недели головы ломали, какой дрянью накачали мой организм, что моча любой тест на беременность с положительным результатом проходила! Даже проверили, грешным делом!

— Но ты сам же вызвался волонтером!

— Ну да! А кто еще на такое согласится, как не родная кровинка?! Кто же знал, что ты законченная садистка?! Могла бы на своих хахалях опыты проводить, их же тогда столько развелось, хоть дихлофосом трави!

— А может, мне тогда стоило твой гарем задействовать?! И вообще, хватит ябедничать! Что обо мне человек подумает?!

— Да пусть порадуется, что я вовремя спас его от необдуманной женитьбы, а то жрал бы до конца своих дней плоды твоих лабораторных экспериментов, а точнее экскрементов, если бы, конечно, не откинул копыта еще во время медового месяца, а там, глядишь, ты и годовщину отпраздновала бы на могилке виновника торжества!

— Ну смотри! Придет война — попросишь хлеба!

— У тебя?! — праведно возмутился брат. — Только если тещу отравить решу!

* * *

Заземление — целебное металлическое растение со штыревой корневой системой.

Но назвать, кого еще он хотел отравить, фортуна не позволила. Вековые сосны с треском разошлись в стороны, и на тропинку вывалилась огромная, носорогообразная ящерица, закованная в толстую, непробиваемую броню. Массивные челюсти явно были предназначены для дробления и пережевывания костей. Сомнений не оставалось, перед нами красовался умдырь.

— Не двигайтесь! — предупредила я, и животное резко повернуло в мою сторону шипастую голову.

Неужели они чувствуют вибрации воздуха? Когда Ладиина рассказала про их повадки, мне в голову пришла наивная мысль, что эти твари неподвижные предметы просто не видят. Хотя данный недостаток для падальщика довольно странен. Такое поведение больше свойственно хищнику.

Животное тем временем изучило мое замершее тело и, недовольно хрюкнув, отвернулось к волку. Благо перекись успела остановить кровь и, скорее всего, даже перебить запах, разрушив наиболее пахучие молекулы. Для верности я хорошенько смочила бинты мятной вытяжкой из парфюмерных запасов моего придворного лекаря. А он еще возмущался, зачем мне в дорогу понадобилось грабить его только что обновленную коллекцию эфирных масел!

— Кейси, что вы знаете про умдырей? — осторожно спросила я благоухающего, как майский цветок, волка.

— Немного, и все не слишком хорошее, — признался тот, замирая под огромным зеленым носом.

Зверь принюхался, звучно чихнул и отступил к вытянувшемуся по струнке моему братишке. Пока нам везет. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

— А как с ними боролись ваши предки?

— Откровенно говоря, эти твари появились совсем недавно. Лет двадцать или тридцать назад. Откуда — никто не знает. Убить их можно, выстрелив в глаз, а ранить практически невозможно.

Ящер тем временем обнюхал Вика и облизнулся. Кажется, он что-то учуял! Боюсь даже предположить что!

— Вик, у тебя опять в кармане колбаса? — прокурорским тоном прошипела левая половинка мозга.

— Да, — бледнея, признался он. — Хотел на ходу пообедать.

Да он просто герой труда! С его-то вестибулопатией умудриться еще и пожрать! Как, если не секрет?! А главное, когда успел стащить колбасу, гад?! Да-а, как говорил мой знакомый патологоанатом: «Если женщина — это всегда загадка, то мужчина — что-то непонятное!»

К несчастью, оказывая первую помощь, я отложила арбалет на траву, а Вик, поднимая пациента, воткнул катану в землю. Так что своевременно добраться до оружия мы просто не успеем! Огромная пасть зверя раскрылась, обдав всех смрадным дыханием. Похоже, он решил попробовать моего братишку на зуб.

Я четко сделала шаг назад в сторону арбалета. Умдырь взвился и резко обернулся ко мне, забыв на минуту о первой жертве. Я замерла. Нет, он действительно видит только движущиеся мишени!

— Брось колбаску на капкан! — одними губами попросила я Виктора. — Только плавно лезь в карман, словно ты дерево, колышущееся на ветру!

— Легко сказать! — огрызнулся он, но осторожно последовал моему совету.

Как хорошо, что, после того как мы разрядили капкан, Вик установил его снова! Мясной огрызок взвился в воздух прямо перед носом умдыря и мягко приземлился около железной угрозы.

Зверь молниеносно сориентировался по траектории полета пищи. Кусок колбасы больше не двигался, но источал ни с чем не сравнимый аромат мяса. Это вам не современные продукты, никакой сои, вкусовых добавок и прочей дряни! Умдырь опасливо принюхался и раскрыл пасть.

Как он может что-нибудь чуять, если сам источает такое зловоние, что прямо тошнит?! Или свое не пахнет? Видно, ко всему прочему у животины плохой порог чувствительности обоняния. Скорее всего, именно поэтому оно и стало падальщиком. Разлагающиеся трупы слышно за версту. Здесь хороший нос не нужен.

Тем временем длинный, метровый язык ящера стал осторожно ощупывать землю около капкана. Наша троица затаила дыхание. До приманки оставалось сантиметров десять, когда этот любопытный орган имел неосторожность наткнуться на пусковой механизм. Раздался щелчок, и зверь взвыл дурным голосом.

Я думала, железные зубцы перекусят язык, но данный орган оказался на диво крепким. Обиженный умдырь, завывая не хуже самой горластой баньши, встал на дыбы, пытаясь высвободить драгоценную часть тела из стальных тисков. Капкан оторвался от земли, явив длинную стальную цепь с толстым серебряным штырем на конце, накрепко вбитым в дерн. Как только мы такое не заметили?!

Зверь, поняв, что оказался постыдно прикованным, стал прыгать по кругу, разбивая все на пути и роняя на землю капельки крови. Вик выдернул катану и, подхватив меня, вовремя оттащил в сторону.

— Бежим? — философски предложил он снова обнародовать «боевой девиз» ныне правящих Драко.

— Нет, — я потянулась к своему арбалету. — Кейси долго лежал раненым, запах крови, скорее всего, привлек других умдырей, двинувшись, мы только вызовем огонь на себя. Надо немного обождать.

— Понятно, — кивнул братишка, — отступаем к деревьям. Слушай, Свет, а где та вонючая дрянь, которой ты намазала нашего лохматого соратника?

— Лучше разотрись травой с сосновой иглицей, потому что запах мяты для этого места чужой, и, когда он выветрится, господа умдыри захотят с ним поближе познакомиться.

Братишка слегка побледнел и стал старательно тереть руки о еще зеленые иголки и кончики лапок подвернувшейся на свою беду молоденькой ели. Недолго думая я последовала его примеру. Расстроенное животное прыгало рядом, не в силах совладать с натянутой цепью. Такое соседство слегка нервировало. Да и на будущее следовало что-нибудь предпринять.

— Викуша, зайка! — ласково обратилась я к сидящему рядом другу.

Тот насторожился и недобро посмотрел на меня.

— Опять намереваешься что-то попросить? — пронзительно сверкнул он глазами.

— Я хочу этот капкан!

Присутствующие представители мужского пола поперхнулись и уставились на меня еще хуже, чем на психа. К тому хотя бы сочувствие полагается проявлять.

— Ты уверена, что тебе нужен именно этот?! — скептически поинтересовался брат, кивая на прикованного к нему злого, как пантера, умдыря. — Да и зачем он тебе?

— В хозяйстве пригодится! — буркнула я.

— Мужу в постель подкладывать? — ехидно осклабился родственничек, многозначительно покосившись на Кейси.

Хм, а идея-то, впрочем, неплоха! Ох и повезет же какому-то счастливчику! Но проблема в том, что внутри жило четкое ощущение, что сие полезное заземление действительно мне в скором времени понадобится. А интуиция редко когда меня подводила. М-да. Нехорошо.

— Леди, — осторожно начал стоящий рядом волк, жалобно глядя на вспахавшего уже добрую версту умдыря. — В любой деревне мы можем купить тысячу таких вот капканов. Вам точно необходим именно этот?

Честно говоря, меня так и подмывало в лучших традициях женской стервозности заканючить, что хочу только эту цацку, и никакую другую, но теперь гораздо больший интерес представлял длинный серебряный штырь, вбитый в землю. Уж не охотится ли кто здесь на нежить? Капкан и цепь стальные, чтобы не поранить пойманный объект, а вот крепление — благородный металл высшей пробы, чтобы жертва не могла сама выдернуть. Если догадка верна, то кому это нужно? Зачем? И почему другие умдыри не появляются? Куда они все подевались?

— Кейси, а какие виды разумных тварей здесь водятся?

— В смысле? — не понял он.

— Звери, способные думать, работать с предметами и не ладящие с серебром.

— Ну к таким можно отнести оборотней, наверное.

— А еще?

— Затрудняюсь ответить.

— А кто-нибудь поблизости живет?

— Нет! Вы что?! — праведно возмутился лохматый друг, испуганно округлив глаза. — Психи и те сюда боятся соваться!

А мы тогда кто?! Ну спасибо, Ладушка! Удружила!

Тут тишину нарушил слабый треск где-то впереди. Наконец-то!

— Прижмитесь к деревьям! — скомандовала я, доставая из колчана стрелу с наконечником в виде широкого полумесяца.

Помню, когда добрый дядя Артур вложил мне их в протянутую руку, еще удивилась, зачем такие нужны. «Вдруг кого-то из вас повесят, — задумчиво пожал тогда плечами мой придворный маг, — зачем надеяться на чудо, если можно его сделать самим, перерубив веревку?» Вот только если вздергивать будут меня, то мне поистине придется уповать на везение, не зная, что лучше: довериться судьбе или дивной меткости снайпера рода Венатор.

Острое как бритва лезвие легонько оцарапало руку, возвращая в реальность. Да уж, похоже, мои предки испытали на своей шкуре все превратности судьбы, раз продумали даже это! Теперь, кстати, очень пригодится!

— Что ты делаешь? — изумился Вик, видя, как я беру на мушку постоянно прыгающего умдыря.

— Слишком мало крови. Когда явятся его собратья, надо, чтобы был потоп, тогда до нас им не будет никакого дела.

В этот момент прикованный умдырь дернулся так, что серебряный кол вылетел из земли со скоростью торпеды и, мотаясь на цепочке, стал живым продолжением языка животного. Зверь исступленно завертел мордой, но избавиться от прицепившегося к его языку капкана не смог. Затем повернулся к нам и злобно прищурился.

— Ты уверена, что хочешь ранить его именно сейчас? — вкрадчиво уточнил брат. — Он, кажется, догадался, кто подложил ему такую свинью!

Но в этот миг деревья предательски затрещали, и на поляну вывалилось еще трое умдырей. Недолго думая я спустила тетиву. Стрела взвизгнула и, словно масло, почти отрезала длинный свисающий язык, оставив лишь тонкую ниточку, соединяющую живую и уже отмирающую части. Животное взвыло и дернулось. Ткань не выдержала веса прикованного железа, порвалась, и — о удача! — капкан вместе с цепью, колом и отрубленным органом описал плавную дугу, приземлившись рядом со мной, едва, правда, не поранив ногу.

Умдыри сначала резко обернулись в мою сторону, но их отупевший от боли собрат заскулил и запрыгал по поляне так, что мгновенно привлек к себе внимание. Из свежей раны фонтаном била горячая кровь, орошая все дымящими пятнами. Какая же у них температура? Звери глухо рыкнули и кинулись на раненого собрата.

— Меня сейчас вырвет, — прошептал Вик, глядя, как животные разрывают еще живую, огрызающуюся жертву на части и поедают прямо на ходу.

Сразу видно: парень никогда не смотрел по телевизору прямых трансляций пластических операций! Там и не такое показывают. Помню, однажды одной мадам срезали лишние кило, так хирург тогда работал с энтузиазмом мясника, грубо сгружая в тазик отборное сальце — только засаливай. Я в первые минуты еще думала, что американцы кабанчика зарезали. Ан нет.

А про пластику лица вообще молчу. Там у некоторых женщин после операций видок такой, словно они с трактором взасос целовались. Пиршество на поляне и рядом не стояло!

Около нас треснули кусты, и на место оргии вывалились в тяжелом галопе еще двое тварей. Я слегка дернулась от неожиданности, но новобранцы устремились в самую гущу событий, не замечая вокруг ничего, кроме катающейся по земле остервенело рычащей кучи.

— Сколько голов обычно в стае?

— Раз на раз не приходится, — прошелестел Кейси, стараясь не смотреть на кровавое месиво.

— А с какого расстояния они могут услышать себе подобных?

— Километров со ста.

— Слишком мало особей, — прочитал мои мысли Вик.

— Вы так считаете? — ехидно осведомился волк, кажется борясь со спазмом в желудке. — Знаете, нам для кончины вполне хватит и этих.

— Ждем еще минут пять, а потом короткими перебежками двигаемся в сторону лошадей.

— Вы думаете, они выжили? — желчно осведомился наш новоиспеченный друг.

— Не каркай! — цыкнул Вик, также, наверное, не желая думать, что причина маленького количества гостей — то, что часть хищников добрались до наших подопечных.

И тут обступающие полянку деревья просто обвалились под тяжестью выскочивших на место пира тварей. Пятнадцать здоровенных, хорошо откормленных зверюг налетели на своих собратьев, бросаясь не только на уже порядком сдавшую жертву нашего произвола, но и на своих же соплеменников.

Завязалась драка не на жизнь, а на смерть. Ничего не видящие, кроме врага, опьяненные кровью умдыри грызлись и катались одним огромным щетинистым комом.

Кажется, пора. Я подхватила капкан и, согнувшись под его тяжестью, короткими перебежками направилась в ту сторону, где ждала Ладиина. Сзади жрали друг друга буквально живьем огромные голодные твари, их рык, вой, стоны и визг дикой какофонией стояли в ушах, отчего хотелось убраться из этого места как можно скорее, но, увы, торопиться нельзя. Думаю, такие же чувства владели и моими спутниками.

Наконец мы осторожно выбрались на пустынную дорогу.

— Что за?.. — ляпнул было Кейсариус и осекся, завороженно глядя на зависших в воздухе небольших змеевидных драконов.

Если у него и появились какие-то замечания, то заколдованный принц благоразумно смолчал.

Мой скакун держал в лапах жеребца Ладиины, Чернуля же — ее саму. Молодцы, ребята! Таких животных надо на руках носить!

Словно прочитав мои мысли, Злыдень ехидно оскалился и опустился чуть ниже. Витькина кобылка села на землю, предварительно водворив туда свою ношу.

— Вы только полюбуйтесь, что ваши твари со мной учинили! — возмущенно выдохнула красавица, приводя уже изрядно помятое и пожеванное свадебное платье в порядок.

— Вот и умницы! — похвалил Вик и, подхватив опешившую леди на руки, уселся в седло, пристроив упыриное дитятко перед собой.

Уж не в качестве ли щита он решил ее использовать?

Чернуля приподнялась над землей, схватила в одну лапу Кейси, другой осторожно подцепила кончиками когтей край моей куртки и взмыла ввысь, зависнув прямо над своим вожаком. Так же бережно, словно хрустальную вазу, она опустила меня на спину ящера, подождала, пока я пристрою как-нибудь к задней луке свой железный трофей, и подала обомлевшего от страха волка. Мы разместили того перед седлом так, чтобы передние лапы зверя свисали с одной стороны, а задние с другой.

Затем метаморф с облегчением взмахнула перепончатыми крыльями и устремилась вперед. Злыдень ехидно выпустил небольшую струйку пламени и кинулся за ней. Все! Кажется, повезло! Слава богу! Хоть конец дня удачный!

— Ух ты! — завороженно выдохнул Кейси, посмотрев вниз. — Призрачные Гончие! В полном боевом облачении! Потрясающе! — (Блеск! И почему я не разделяю его восторга?) — Интересно, что они здесь делают?

Я взглянула на несущуюся внизу кавалькаду черных рыцарей и философски пожала плечами. Не признаваться же, что это мои железные поклонники! Может, стравить их с предыдущими?

— Кося, — ласково похлопала ваша покорная слуга своего ящера по шее, — спустись, пожалуйста, чуть ниже, я хочу рассмотреть этих Борзых.

— Гончих, — вежливо поправил Кейси.

— С ума сошла?! — вскричал Вик и тут же прикусил язык, боясь ляпнуть лишнее.

— Наш новый друг меня ими заинтриговал, — мило улыбнулась я, давая брату понять, что задумала очередную пакость, — к тому же мне жутко интересно посмотреть, что же случилось с нашими умдырями!

Злыдень повернул ко мне голову и хитро прищурил фиолетовый глаз. Кажется, он прекрасно понял преступные намерения хозяйки! До чего же умное животное! Просто прелесть!

Вик тоже ухмыльнулся, увидев милое выражение моего личика, и направил своего коня за нами. Что-что, а разбираться в моем настроении он приноровился даже лучше родителей! Мы вообще удивительно умеем чувствовать друг друга, словно близнецы.

Следующие секунды напомнили «Супервосемь». Незабываемые ощущения! Шустрый, маневренный дракон прямо на вираже подрезал магистра, едва не скинув несчастного с седла. Впрочем, и нас тоже. Кейси вздрогнул и непроизвольно выпустил когти, отчего Злыдень взвыл и выместил злобу на ком-то из рыцарей, наотмашь хлестнув хвостом.

За спиной раздался гулкий грохот падающей кастрюли и странная заковыристая брань, вроде бы на латыни. Что ж, смею предположить, нас заметили!

Где-то над ухом просвистела стрела, и Злыдень ускорился. Рыцари радостно взревели и кинулись в погоню. Смотревший на все квадратными глазами Кейси благоразумно молчал. Правильно, любопытные долго не живут! Впрочем, медлительные тоже!

Тем временем Злыдень притормозил, подпуская ближе громыхающих агрессоров, и, оказавшись в зоне досягаемости стрелы, свернул в лес, устремляясь прямиком к разъяренным умдырям.

Увлеченные погоней рыцари напрочь проигнорировали звуки грызни впереди и на всех парах врезались в катающийся по земле клубок. В ту же секунду пятнадцать зубастых злобных морд обернулись к неожиданному агрессору. Магистр что-то прокричал, скорее всего, сигнал к отступлению, хотя его фраза больше походила на очередную заковыристую брань. Кавалькада охотно развернулась, но было поздно: голодные и ожесточенные трупоеды кинулись на них.

Теперь железным мстителям было не до Драконов, а зависать и смотреть за борьбой конкурентов в деле отъема наших бесценных жизней не было сил, поэтому мы развернулись и понеслись прочь.

Нет, мой Злыдень просто прелесть! Мне много раз доводилось ездить верхом, но никогда прежде я не встречала скакуна, который бы так великолепно чувствовал наездника — метаморф понимал с полуслова, словно читал мои мысли, предугадывал малейшие желания. Уникальная связь и единение! Наверное, стоило родиться князем со всеми вытекающими из этого последствиями уже только ради того, чтобы заполучить такое сокровище!

— Я люблю тебя, малыш! — самозабвенно прошептала я, ласково гладя черную чешую.

Дракон обернулся, посмотрел внимательно лукавыми, уже желтыми глазами и, изогнув шею, нежно лизнул меня в щеку.

— Привязываешь любовников к кровати, проявляешь недвусмысленный интерес к животным. Чего еще я о тебе не знаю, сестричка? — ехидно осведомился Вик, непонятно откуда извлекая еще один шмат колбасы.

* * *

В общении с животными главное быть чуткими и нежными.

Вивисектор

Мы отлетели уже на приличное расстояние, когда желудок напомнил о своем существовании. Злыдень деловито повернулся ко мне и хмуро кивнул в сторону жующего Вика. Думаю, еще пара суматошных дней — и мой питомец заговорит, точнее, сможет на всех языках мира клянчить еду, если, конечно, раньше не откинет копыта с голодухи!

Братишка сумрачно посмотрел в нашу сторону и прижал к груди копченое уже полукольцо, как самую дорогую и любимую девушку на свете. Да, пора делать привал, а то мы так все с голоду помрем, а точнее, лишимся пищевых запасов, потому что предусмотрительный лорд Венатор успел приторочить сумки с едой теперь уже к своему седлу. Словно прочитав мои мысли о стоянке, метаморф осмотрелся и пошел на плавный вираж.

Под нами все еще был лес, но мой питомец опускался на небольшую уютную полянку со стоящим на краю домиком.

— Ну и где мы? — хмуро выдохнул Вик, все еще прижимая к сердцу колбасу и сумрачно осматривая сосны, смешанные с густыми елями.

— А я почем знаю? — огрызнулась Ладиина, оглядывая заброшенную хижину и жадно косясь на вкусно пахнущую копченость.

— А у вас, Кейси, есть какие-нибудь мысли на этот счет?

— Нет, — мотнул головой лохматый сообщник, так же прервав медитацию на Витькин кусок. — Я никогда не был в этих местах.

Где-то совсем рядом журчала речушка. Отлично! Значит, можно искупаться, поесть, постирать одежду и отправиться дальше. Тем временем мой вечно голодный Росинант попытался отбить у Вика стратегически ценный продукт, но проиграл и, фыркнув, превратился в тощее подобие пегаса. Недолго думая бедная животина стала с энтузиазмом газонокосилки стричь сочную лесную траву, словно мы и ее вот-вот проглотим, ничего не оставив. Чернуля последовала его примеру. Да уж, повезло бедолагам с хозяевами!

— А есть впереди какая-нибудь гостиница, село или город? — быстро жуя, уточнил братишка.

— Только в дне пути, — сглотнул слюнки Кейси, — скоро лес должен закончиться, и пойдут бесконечные поля, а потом примерно в трех днях пути начнутся владения Гвиневеры.

— Значит, нам надо заночевать здесь. — Лорд Венатор отправил в рот последний кусок колбасы, со смаком облизал пальцы и направился к хатке. — Пойду посмотрю, что с этой хибарой можно сделать.

— Я думаю, ее надежней всего будет спалить! — вынесла свое решение леди Каракурт, хмуро глядя на почерневшее деревянное строение.

Я молча последовала за братом. Не знаю почему, но после слов Кейси в душе поселилось какое-то тревожное чувство, причину которого я понять не могла.

По пыльному, но еще пока целому полу шастали буржуазного вида тараканы (и где раскормились так?), на террасе и по стенам бегали довольно длинные зеленые ящерки, что привело Ладиину в неописуемый восторг, под окном обосновались птицы, а над дверью прилепилось осиное гнездо. Честно говоря, весь этот зоопарк немного нервировал.

— И что будем делать? — робко уточнил Кейси, явно не привыкший к таким апартаментам.

— Как что? — криво усмехнулся мой братишка. — Обустраиваться на ночь, конечно!

— В этом месте?! — скептически скривилась леди Каракурт, презрительно глядя как раз на своего откормленного тезку, старательно плетущего паутину вместо только что разорванной.

— Именно в нем, — невозмутимо подтвердил Витька и мужественно вошел в пугающую неизвестность.

Внутри домик оказался довольно уютным. Главная комната, служащая одновременно гостиной, кухней и столовой, была довольно чистой, если не считать пыльного пола да внушительной паутины по углам. Печь, правда, была вся закоптелая и наполовину разрушенная, но мы топить ее, впрочем, и не собирались. Во-первых, лето на дворе навевало мечты о прохладе, а во-вторых, без прочистки дымохода и должных ремонтных процедур мы могли запросто ночью отравиться угарным газом. Дубовый стол и четыре стула вокруг него еще сохранили нужную прочность.

Во второй, угловой комнатке обнаружились две крепкие кровати и жалкое подобие сундука, старательно изгрызенного внизу мышами, которые, кстати, и сейчас, несмотря на гостей, копошились и пищали под полом.

— Я здесь не останусь! — упрямо прошептала Ладиина, вслушиваясь в их возню.

— И чем тебе не нравится это место? — злобно сверкнул глазами Вик.

— Здесь МЫШИ! — трагическим шепотом пояснила красавица.

— Скорее всего, крысы, — поправил Кейси, анализируя совсем не детский топот под нами.

— Тем более! — взвизгнула Ладиина. — Это не место для благородной леди!

— А там умдыри, — махнула я рукой в сторону леса, — думаешь, подходящая для тебя компания?

Девушка запнулась и заколебалась, Вик, пряча улыбку, подошел ко мне и демонстративно поцеловал руку.

— Лесные крысы вырастают огромных размеров, — тихо прошептала Ладиина, явно предпочитая гигантских умдырей в лесу.

— Вот и прекрасно! — кивнул Вик. — Я как раз голоден как волк!

Леди Каракурт побледнела, а мы начали обустраиваться в этом дивном уголке природы, носящем все признаки хорошей экологии. Первым делом попросили Кейси исследовать обстановку. Пусть он ранен, пусть заколдованный человек, но инстинкты и чутье-то у него сейчас гораздо лучше, чем у нас. Тропу хищника или врага он заприметить в состоянии. Ведь непонятно, почему отсюда ушли люди. Судя по запустению, дом тут кукует в гордом одиночестве от силы лет пять.

Кейси вернулся где-то через полчаса и сообщил, что все в порядке. Недолго думая Вик определил леди Каракурт сметать пыль и подметать пол, а сам вместе с Кейси смотался в лес за хворостом, чтобы развести на полянке небольшой костерок. Вопреки запретам Артура я распрягла коней и, захватив чистую одежду, направилась вместе с ними к речке купаться.

Странно, за все это время я так и не узнала, как же зовут жеребца Ладиины. Животное, почувствовав чужую, но ласковую руку, сперва опешило и растерянно заглянуло мне в глаза, но, не узрев там ничего для себя опасного, робко поплелось следом, то и дело пытаясь подсунуть свою морду снова под ладонь. Это вызвало у Злыдня приступ заметной ревности. Собственник, однако!

О блаженство! Холодная вода нежила и бодрила. Под руку подвернулся мой любимый тощий пегас. Что ж, пожалуй, начнем с тебя. Я уже хотела выйти на берег за щетками и скребками, как Злыдень обернулся и подал мне мотающийся в зубах нужный мешочек. Все свое ношу с собой! Потрясающе! Конь ехидно фыркнул и услужливо подставил личной массажистке спину.

Сколько себя помню, чистка после тренировок расслабляла не только меня, но и животное после нашего совместного тесного общения. Лошадь, скорее всего, готова была терпеть такую заразу только ради тех тридцати минут под моей рукой, вооруженной скребком и щеткой. Восстановив таким образом душевный баланс, мы снова расставались до следующего урока.

Моему Росинанту, похоже, также нравится процесс чистки. Кроме релаксации под это занятие вдобавок и хорошо думается. Так что совместим приятное с полезным.

Итак, что мы имеем? Чужой, непонятный мир — но уже и какой-то свой, родной. Рука машинально легла на приятно греющий тело медальон. Странно, прошло всего три дня, а кажется, что целая жизнь. В происхождении нет и капли сомнения, а родословная, земли, замок, подданные воспринимаются теперь как должное, как само собой разумеющееся! Более того, я даже испытываю чисто собственнические инстинкты и хочу выдворить непрошеных гостей восвояси!

Но сценарий моего крестового похода просто абсурден! Зачем? Зачем тащиться к королеве Гвиневере? В угоду традиции? Для того чтобы узнать, как выглядит этот Михей эль Туцир? Неужели его действительно никто никогда не видел? Тогда откуда она знает истинный облик врага? Она что, его любовница? Дочь? Мать? Сестра? И зачем ей помогать нам? Странная ситуация. Надо быть осторожнее с королевой Луары. И опять же: откуда она знает истинный облик врага?! И с какой радости ей нам помогать? И кто она сама такая? Друг, предательница, нейтральное звено?

Не люблю неопределенности. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, неведомо что! Как с этим бороться, если даже не в курсе с кем?

И тут еще этот лес, заброшенная хижина, умдыри. Такое чувство, что кто-то занимается биологическими и генетическими опытами. Но опять же: ЗАЧЕМ?

Мои мысли прервал треск кустов.

— Купаешься? — Вик с нескрываемым удовольствием скользнул взглядом по моему отплывающему телу.

— Думаю.

Без тени смущения лорд Венатор не спеша разделся и осторожно зашел в холодную воду. Плавать мой друг не умеет, панически боясь воды, поэтому всегда плескался там, где мог передвигаться по дну.

— О чем? — наконец спросил он, аккуратно приближаясь ко мне в своей неисправимой манере.

— Обо всем этом, — отмахнулась я.

С Витькой слова были не нужны. Мы и так легко понимали друг друга. Странно, но все, кто видели нас вместе, ни секунды не сомневались, что мы брат с сестрой, хотя я никогда не замечала внешнего сходства. Видимо, это что-то неуловимое, на уровне высших материй. Наверное, где-то на небе, за гранью жизни и смерти, наши души сплелись в клубок так тесно, как это происходит у близнецов или у очень сильно любящих людей. Интересно, сможем ли мы когда-нибудь отпустить друг друга?

Вик подобрался ко мне почти вплотную, поднял пальцем подбородок и заглянул в глаза.

— Не волнуйся, — прошептал он. — Мы справимся, сестренка, я с тобой. Я всегда буду с тобой. Я…

Вежливое покашливание заставило нас обернуться.

— Извините, что помешал, — робко переступил с лапы на лапу Кейси, стараясь не смотреть в нашу сторону, — но леди Каракурт зовет в лагерь. Говорит, все готово.

— Хорошо, — кивнул Вик, — мы скоро будем. Свет, подожди, пожалуйста, меня, я не хочу купаться один на один с блондиночкой.

— Все еще боишься?

— Еще как! — фыркнул он, обдавая меня кучей брызг.

К великому разочарованию моего брата и местных пиявок, Ладушка купаться наотрез отказалась, заявив, что благородной леди в простой реке мыться не пристало. Что ж, ее дело. Кейси, несмотря на свой титул, все же искупался и теперь блаженно грелся у костра, позволяя мне расчесывать свою шерсть. М-да, похоже, и эта зверюга под моей рукой прибалдела. Злыдень ревниво косился в нашу сторону, явно вынашивая жестокий план мести лохматому сопернику. Может, следовало его назвать Отелло?

Бутерброды, сделанные Ладииной, откровенно напоминали «Кошмар на улице Вязов». Даже неприхотливый Злыдень осторожно скосил глаз на перекошенное строение из хлеба, масла и колбасы, придавленное сверху для драматического эффекта цельной головкой чеснока, и брезгливо отвернулся. Зато Вика сие творение ничуть не смутило. Его вообще редко когда напугаешь едой. Впрочем, тому, кто умудрится отравить братца бутербродиком, можно смело вручать Нобелевскую премию! Посему мы самоотверженно поужинали и в настоящее время проводили совет стаи.

— Надо признать, вы удивительно справились с умдырями! — подставляя еще не чесанный бок, заявил Кейси. — Где вы так изучили их повадки?

Льстит, гад, на ласку напрашивается. Интересно, какой из него человек? Волк-то очень смазливый получился. Кажется, парня Казиларг заколдовал. Не мой прямой враг, но в списке вроде бы тоже числится, номером третьим, если память мне не изменяет. Ладно, пора делиться своими опасениями и соображениями с народом.

— Нигде. Я просто сделала пару выводов, сопоставила сведения нашей спутницы и ваши. Теперь я почти на сто процентов уверена, что умдырь — лабораторно выведенное существо.

— Стоп! — не выдержал Вик. — Ты хочешь сказать, что где-то на этой территории помимо тебя обитает еще один такой же садист с извращенной фантазией?!

— Да. И мне бы очень хотелось с ним встретиться!

— Что?! — осклабился Вик. — Чтобы вы смогли обменяться опытом?! — И в сердцах добавил: — Тогда этому миру точно будет полный трындец!

— А может, я расстроена, что данная экологическая ниша уже занята, и хочу устранить конкурента!

— Тебе и так проблем мало? — вкрадчиво уточнил братик. — Еще разборок с коллегой захотелось?

— А что, леди Светлана тоже маг-натуралист? — осторожно вклинился в разговор Кейси.

Лада с интересом покосилась в мою сторону.

— Кто? — не поняли мы с братом.

— Ну это тот, кто выводит различные виды животных и растений по своему усмотрению, — робко пояснил лохматый спутник.

— Нет, — смущенно улыбнулась ваша покорная слуга, — я больше специализируюсь по неживой природе.

— Некромант?! — испугался собеседник и сжался в комочек под моей рукой, трусливо поджав хвост.

— Вроде того, — безмятежно улыбнулся Вик, абсолютно не желая оправдывать собственную сестру. — По крайней мере, мало кто выжил после ее экспериментов.

— Ты то учти, что и желающих вначале было не шибко много! — обиделось мое тонкое нутро ученого-исследователя.

— Еще чего не хватало! — взвился Вик. — Тебе с твоими способностями только оружие массового поражения создавать!

— Я в косметологию пойду!

— Отлично! Сообщи тогда о марке, чтобы я всех знакомых успел предупредить!

— Да ладно тебе! Я же год от года расту, становлюсь все более и более профессиональной!

— Вот это меня и пугает! Видишь ли, квалифицированный маньяк гораздо хуже любителя-недоучки!

— Кстати, о них! Кейси, вы не знаете, кто бы на такое был способен? — попыталась я срочно перевести разговор в другое русло.

— Честно говоря, затрудняюсь ответить, — сконфуженно произнес он, осторожно отодвигаясь от меня подальше. — Этот мир полон магов.

— Да почему он тебя так заинтересовал?! — взбесился Вик. — Очарована его богатой извращенной фантазией? Профессиональный интерес?

— Именно! Мне кажется, если мы сейчас не решим этот вопрос, то очень скоро мир огребет неприятности по самое не хочу! А у нас еще на одну проблему станет больше, и очень, кстати, большую!

— Я слушаю, — вдруг спокойно произнес друг, пододвигаясь ближе.

За что уважаю парня, так за то, что, как и все представители своего племени, он не будет распыляться на ерунду, но всегда вовремя увидит ту грань, когда необходимо отнестись к происходящему серьезно. И тогда уж выложится по максимуму.

— Видишь ли, когда я услышала об особенности зрения умдыря, то сочла сие ошибкой природы либо рудиментом. Звери могли перебраться на новые места и не успели еще утратить прежние приспособления. Но, как мне сообщили, они вообще появились недавно, следовательно, это не может быть остаточным свойством. После встречи с умдырем я окончательно поняла, что его изъян — нос, а не зрение, как казалось поначалу. Эта тварь изначально задумывалась хищником, универсальным, всеядным убийцей, но, видно, в процессе создания произошел сбой, и получился небольшой производственный брак. Сотворив монстра, мастер, скорее всего, протестировал его. Не знаю, обнаружил он тогда этот порок или нет, но прежде, чем создавать серию, наш маньяк выпустил последствия эксперимента в леса, чтобы посмотреть, как животинка приживется в среде. Эти места, насколько можно судить, не слишком людные, поэтому огласки опасаться не стоит, вдобавок ко всему они изобилуют представителями других рас. Идеальный полигон для действий. К сожалению, из-за плохой чувствительности носа тварь не смогла конкурировать с прочими хищниками и стала падальщиком. Так как только трупы воняют довольно прилично.

— К сожалению?! — поддел меня брат.

— Извини, оговорилась. Суть здесь в другом: кому-то понадобилось оружие массового поражения. В данный момент наш злобный гений, скорее всего, исправляет ошибку, создавая следующий вид, если, конечно, уже не сотворил.

— То есть сейчас мы можем нарваться на усовершенствованную версию? — вкрадчиво уточнил Кейси.

— Ага! И разве это не здорово? — ехидно улыбнулась я, с опаской глядя на лес.

Возможно, эта тварь сейчас оттуда за нами и наблюдает, но о своих подозрениях спутникам я решила не говорить.

— Я не отличаюсь любовью к подобным животным, — тихо признался Вик, непроизвольно потянувшись к катане.

— Но откуда такое знание предмета? — осторожно покосился волк на вашу покорную слугу.

— Я бы так поступила, — честно ответила я, поставив себя на место террориста.

Спутники посмотрели на меня, как на чудовище. Господа, расслабьтесь! Я всего лишь женщина!

— Скорее всего, тут два варианта, — попыталась я отвлечь их внимание от своей скромной персоны, — либо это Михей, либо кто-то из его врагов.

— Или кто-то из пяти ведущих магов мира просто развлекается, — хмуро добавил Кейси. — Тогда мы ищем проблему на пустом месте.

— Тогда зачем их плодить в последнее время?

— Может, они сами?

— Гибриды или лабораторные эксперименты чаще всего бесплодны, за исключением тех случаев, когда создатель специально над этим работает. Но умдырь слишком защищен от внешнего мира. Делать такое существо свободным в репродукции, особенно если это экспериментальные образцы, очень опасно. А так как наши знакомцы проверки не прошли, то они должны быть стерильными. Хотя если ученый псих, то можно ожидать чего угодно.

— Ведущие маги могли сделать их размножающимися, чтобы просто посмотреть, как мы будем уничтожать такую пакость, — вставил Кейси. — Забавы ради.

— Давайте будем лучше пессимистами и преувеличим опасность, чем недооценим ее, — спокойно сказал Вик.

— Хорошо, — кивнул лохматый собеседник, — но зачем тогда кому-то их множить, если те не удались?

— Либо чтобы отвлечь внимание от своей основной работы, либо это уже начальная стадия хорошо спланированного нападения на мир. Михей способен на такое?

— Безусловно, — подтвердил Кейси, снова осторожно подлезая под мою руку.

Вот ведь прохвост!

— А кто еще? — Что-то мне подсказывало, что Михею со своей властью делать больше нечего, как уповать на темперамент всяких лабораторных экспериментов. У него и так армия будь здоров! Скорее всего, это проделки одного из его врагов, а еще вернее — союзника, который собирается впоследствии свергнуть главаря. — Кейси, вы говорили, что маг. А какого уровня?

Волк поперхнулся и испуганно уставился на меня.

— Не волнуйтесь, — поспешила я успокоить его и на всякий случай почесала за ухом, — я не подозреваю вас, просто хочу соотнести мощь противника.

Собеседник немного смутился и застенчиво признался:

— Ну я совсем недавно перешел на десятый уровень.

— Это много? — уточнил Вик.

Побледневшая Ладиина зашлась в кашле. Кейси посмотрел на него с нескрываемым изумлением. Увидев это, брат поспешил уточнить:

— Я совсем не разбираюсь в магии.

Все еще пришибленный таким вопросом Кейси если что и заподозрил, то решил промолчать и, вежливо кивнув, пояснил:

— Первая степень — простейшие сглазы и порча почти на бытовом уровне, лишь зачатки магии, вторая-третья — заурядные деревенские колдуньи, четвертая — уже городские колдуньи, привороты, лечение и прочая дребедень. Среднестатистические профессиональные чародеи — от пятого до седьмого, чем выше ранг, тем больше могущества, естественно. Все, что выше восьми, градируется уже с приставкой «сверх».

— И насколько силен восьмой уровень? — вкрадчиво уточнил Витька, продолжая прикидываться балбесом.

Лохматый спутник ответил ему снисходительным взглядом:

— Ну если седьмой уровень уже способен трясти землю, сворачивать небольшие горы, то восьмой оперирует булыжничками покрупнее! — И, отбросив ехидный тон, пояснил: — В принципе любой профессиональный маг может управлять стихией или более тонкими материями типа мира мертвых или чужих душ, но для того, чтобы это делать, надо быстро пополнять внутренние резервы, иначе мир усопших может забрать тебя к себе. Поэтому очень мало магов седьмого уровня рискуют заниматься некромантией.

— Значит, сила мага измеряется скоростью пополнения им магического резерва? — не выдержала я.

— Да, — ошарашенно кивнул Кейси. — А вы разве этого не знали?!

Блин! Прокололась!

— Ну, — поспешила исправиться я, — у меня всю жизнь были на это немного иные взгляды. Мне казалось, степень зависит от врожденных способностей.

— И от этого тоже, — согласился заколдованный принц, — но признайте: от способностей зависит только скорость восполнения резерва. Если у мага седьмой степени она три-четыре часа, то у восьмой — два-три.

Значит, ориентировочно у девятой степени — час-два, у десятой — час-полчаса. Если прикинуть, что Кейси самого заколдовали, то это мог сделать, скорее всего, либо равный, либо кто-то выше. Интересно, а сколько всего степеней?

Словно прочитав мои мысли, Вик задал интересующий вопрос.

— Официально двенадцать, — последовал ответ. (Та-а-ак, значит, с ними лучше не связываться! Их интервал, получается, совсем никакой!) — Но есть мнения, что степень ведущих магов — тринадцатая.

А это еще кто такие? Я едва удержалась, чтобы не задать еще один уточняющий вопрос. Вик задумчиво кивнул, тоже не желая пока лезть с расспросами. Действительно, если мы не знаем, кто они такие, то можем легко попасть впросак, ибо вряд ли еще где в стране встретится парочка «не местных», кроме Драко, а давать в лапы незнакомому волку сие ценное знание просто рискованно. Ладно, про ведущих выясним позже.

Вернемся пока к нашим баранам. Итак, что мы имеем? Некроманты, натуралисты и просто очень опасные враги — это все, кто имеет восьмую степень или выше. Наверное, их не слишком-то много, раз люди боятся и мир пока существует. Что ж, круг подозреваемых сужается.

— Кейси, а кто из магов способен наштамповать целый лес щетинистых монстров в рекордно короткие сроки?

С минуту собеседник думал, а потом стал перечислять:

— Я, Казиларг дʼЛорк, Мортифор и Карнификус из клана Лупус, Михей эль Туцир, Лерри ванн Дерт, Нох-рам-Лукуш, леди Гвиневера, — (Оба-на! Всплыла, красавица!) — Аркʼментрʼморк, Тхварыш и Сумтарыш, Мелистей, Переполлетт, Тван кон Су. Это из ныне действующих и признанных. Еще к этой группе можно отнести пару эльфийских и вампирьих колдунов, которые себя пока просто не пытались проявить, а также следует причислить ныне правящего Драко. Я, правда, не знаю, маг он или нет, уж больно скрытен новый наследник, но если учесть, что его отец был воином крови, то, вполне вероятно, этот уродился колдуном. Тем более о нем сейчас также ничего не слышно. Сидит, наверное, где-нибудь и разрабатывает такую вот гадость.

«Да уж! Если бы!» — с сожалением вздохнула левая половина мозга.

— А с чего вы решили, что он может оказаться чародеем?

— Во-первых, все Драконы — прирожденные маги, а их потомки относятся к клану сильнейших воинов и отличаются крайним профессионализмом в отнятии жизни, поэтому всегда тяготели к некромантии, выведению новых видов и прочей гадости.

Опа! А я-то еще думала, чего меня так на это тянет?!

— А во-вторых, у них в поколениях наблюдается почти строгое чередование волшебников и витязей.

— И такой же силы? — заинтересовался Вик.

— Разной, — поежился волк, подставляя мне свой загривок. — От седьмой до двенадцатой бывали, поэтому лучше с ними не связываться, хотя они и так приличные дряни!

Ладиина одобрительно хрюкнула, обводя нас довольным взглядом. Ладно, с тобой мы позже разберемся, благоверная! Ну это ж надо! Еще и в десятку маньяков умудрились попасть! Профессиональный рост просто налицо! А какие дальнейшие перспективы повышения? Вселенский апокалипсис?

Ладно, если попросить его теперь кратко охарактеризовать претендентов, на это уйдет уйма времени, а сумерки начинают сгущаться. И если таинственному злопыхателю удалось реализовать свою пламенную идею, то нас, возможно, уже выслеживает этот совершенный хищник, поэтому хватит выяснять личность террориста, пора позаботиться о себе. К тому же на секунду мне показалось, что в лесу мелькнула пара светящихся красных глаз.

— Добро. — Я небрежно поднялась, разминая ноги. — Время позднее, пора готовиться ко сну. Вик, а куда ты дел старые матрасы?

— Вынес их за дом, — пожал плечами брат. — А что, ты решила стать единственным почетным донором для местного клоповника?

— Нет, просто давайте их сейчас сожжем.

— Зачем? — подала голос Лада. — Они ведь сырые, старые и вонючие. Будет очень много дыма!

Вик скептически посмотрел на ночное небо и тихо спросил:

— Свет, что ты задумала?

— Мне нужна вонь от матрасов, — беспечно пожала плечами ваша покорная слуга, наблюдая, как Кейси во второй раз за день поперхнулся собственной слюной.

— А больше тебе ничего не нужно? — прошипела Лада. — Ну там крови девственниц, слез дракона или помета вон тех ящерок? Говори, мы что-нибудь придумаем!

— Леди, у вас действительно крайне странные желания, — осторожно вставил Кейси. — Может, стоит как-нибудь себя ограничивать?

А вот братишка повел себя на удивление спокойно:

— Хочешь отпугнуть вонью ту дрянь, что засела в лесу и наблюдает за нами? — задумчиво предположил он, озабоченно поглядывая на поляну.

Вопросов больше не было. Уже добрые два часа мы сидели в избушке и глотали едкий, удушливый дым, надеясь, что твари в лесу сейчас гораздо хуже, чем нам. Особенно если учесть, что из горящих тюфяков стройными колоннами ретировались вышеупомянутые клопы и слаженным строевым маршем устремлялись в заросли. Треск ломающихся кустов говорил о неземном восторге будущих доноров, улепетывающих во все стороны.

Пару раз пробегавшие мимо волки порывались выть, но, вдохнув всей грудью местное зловоние, заходились кашлем и, злобно отфыркиваясь и чихая, продолжали путь, явно костеря про себя на чем свет стоит здешнего скунса.

Злыдень и Чернуля превратились в двух огромных серых псов и, свернувшись калачиком, мирно спали у двери в спальню, заткнув носы лапами. Торна, жеребца Ладиины (я узнала-таки его имя), разместили во второй комнате. Недолго думая Вик растянулся на моей кровати, заявив, что не позволит сестре спать с незнакомым мужчиной, пусть и превращенным в волка, ибо самое малое, что можно от него нахвататься, это блохи! Кейси фыркнул и демонстративно улегся в центре комнаты.

Поерзав на деревянных досках, братишка обозвал постель тренажером для мазохиста и, подмяв под себя для пущей мягкости родную кровинку, сладко засопел.

Дежурных мы не выставляли, положившись на чуткий слух волка и собак, потому что вынюхать что-либо в такой гари было просто невозможно.

Проснулась ваша покорная слуга от четкого ощущения опасности и тишины. Вик, Лада и Кейси мирно еще посапывали, а вот Злыдень и Чернуля успели трансформироваться в драконов и теперь, предостерегающе полураскрыв крылья, внимательно следили за окном. Боевая стойка. Значит, у нас гости. Молодцы, ребята!

Злыдень повернулся на мгновение ко мне и хитро подмигнул. За стеной настороженно фыркал Торн. Закрыв предварительно Вику рот, я шепотом позвала брата по имени. Тот лениво открыл глаза и обернулся, кивком головы спросив: «В чем дело?» Я указала на стену. Поняв, что на дворе кто-то есть, Вик тихонько поднялся и полез будить Ладиину.

За окном сидело штук десять тварей. Огромные, со взрослого гризли, они имели такой же горб на холке, длинные десятисантиметровые когти, такой же нос и похожую морду. Плохо. Очень плохо. Нюх медведя — один из самых тонких на свете. Некоторые полярные мишки способны учуять добычу более чем за сто километров, строение морды обеспечивает удивительную силу челюстям, снабженным одновременно и клыками и жевательными зубами травоядного, что еще хуже при укусе. Плечевой нарост говорит о сплошном мешке мышц, что делает лапы зверя опять-таки более мощными, позволяя ворочать валуны весом до четырехсот килограммов на одну конечность, об ударе вообще лучше не думать. Вдобавок ко всему этих особей оснастили слегка удлиненными задними ногами, что, скорее всего, придает их бегу большую скорость и прыгучесть.

Но сквернее всего было то, что твари подходили по очереди к пепелищу костра и мерно на него мочились!

— Что они делают? — Вик припал к окну с другой стороны.

— Тушат бывший костер, чтобы мы не могли воспользоваться огнем.

— Хочешь сказать, что нам все-таки удалось найти усовершенствованную особь? — ехидно осведомился брат.

При этих словах Лада, не таясь, подскочила к окну.

— Дура! — сквозь зубы процедил Вик, оттаскивая ее.

Но было поздно. Вожак стаи заметил, что жертвы проснулись, и что-то рявкнул своим.

— Они взяли нас в кольцо! — истерично прошептала девушка. — Эти твари повсюду! Я не хочу умирать!

Другие особи оскалились и начали медленно наступать. Без сомнений, они знали, что мы в доме. Скорее всего, пришли на запах костра. Другие животные отправились бы подальше от извечного врага, но не они. Им нужен был человек. Учуяли пепел и решили, что их цель здесь. Охотники хотели напасть на спящих, но не удалось, и теперь, раздраженные, они на ходу меняли планы.

— Они взяли нас в кольцо! — раскачиваясь на полу, стала всхлипывать Ладиина. — В кольцо! Кольцо! Кольцо!! Кольцо!!! Я хочу жить! Я слишком молода, чтобы умирать! Я слишком красива для этого! Красива! Слышите?!

— Кейси, сейчас самое время отозвать своих питомцев!

— Это не я!!! — вскричал волк. — Вы что, думаете, я хотел бы вот так помереть в этой старой вонючей хижине?!

Хищники тем временем пригнулись к земле, готовясь к прыжку. Времени не оставалось, соображать придется быстро.

Вряд ли их натравили: истинного вида Драко пока почти никто не знает, надеюсь. Да, Черный принц видел медальон, но это всего лишь означает, что я — одна из рода. А кто истинный князь — загадка.

Допустим, мы рядовая добыча. На месте создателя я бы сделала животных послушными не только себе, но и другим, скорее всего, даже женщинам и детям, чтобы усилить мощь армии. Следовательно, едва ли мой конкурент положился на запах, уж очень изменчива эта субстанция. Тогда остаются амулеты, магическое повиновение или специальные команды. Первые легко потерять или захватить, что крайне неудобно, второе, вполне вероятно, требует времени, что тоже плохо в бою, когда хозяин может смениться за считаные секунды. Остается…

— Кейси, на каких языках говорят в вашем мире и каких национальностей наши подозреваемые? — Да, придется себя выдать, но лучше сейчас выжить! А мы и так уже прогорели, конспираторы-недоучки!

— Исконно родной для каждого международный, на котором мы сейчас общаемся, и язык чернокнижников.

Смутная догадка заставила сердце перевернуться в надежде. Так в нашем мире когда-то называли латынь. Может, и здесь она? Вряд ли злоумышленник воспользуется своим исконным, ибо, если действовать масштабно, он может оказаться неудобным для другой расы, всеобщий тоже едва ли подойдет, иначе тварями будет командовать любая сообразительная жертва.

Глухой удар сотряс цельные бревна избушки, выбив утыканный в щели мох. Жеребец Ладиины испуганно заржал, заметавшись по соседней комнате. Оконная слюда лопнула и разлетелась на куски. Дерево вокруг рамы треснуло.

— Memento mori, — почти автоматически сорвалось с моих губ.

— Откуда вы знаете язык некромантов?! — подпрыгнул от удивления Кейси.

— Свет, если все, что ты бормотала себе под нос о специальных командах и языках, правда, то мы спасены, — просиял Вик. — Ты же знаешь латынь!

— Солнце! Очнись! Я знаю только термины, немного специальной лексики да пару пословиц, глаголы не развиты в медицинской практике, в основном отглагольные производные, а наш поток вообще никто латыни не учил. Я волонтер-самоучка и не проходила повелительного наклонения!

— А ты вспомни! — заорал брат, с ужасом наблюдая за трясущейся стенкой.

Воодушевленные удачным началом штурма твари зачастили с атаками и бились о преграду уже головами.

— Как можно вспомнить то, чего не знаешь?!

— Но у тебя же получалось это на экзаменах! Чем сейчас ситуация хуже?!

— Во-первых, тем, что вместо преподавателя — двухсоткилограммовый гамадрил с аршинными зубами! Один из которых как раз застрял мордой в окне и не может решить, куда лучше: назад или вперед!

— Так сваяй им что-нибудь типа «С глаз долой, из сердца вон!». Нас устроит! — пропыхтел друг, отрубая катаной лобастую голову твари.

Лада с Кейси согласно закивали и брезгливо оттолкнули многострадальную башку.

— Думаешь, хищников так шокирует болтливый завтрак, что они забудут о еде?!

— А огрызающийся филей их устроит?!

— Не знаю! Сам спроси!

— Кстати, я тоже жрать хочу!

— Сейчас?!

— Да!

В этот момент стена разлетелась на куски, и огромный самец ворвался в помещение. Я рефлекторно вскинула в протестующем жесте руку и что было силы закричала, подскочивший сзади Вик рванул меня назад, и вместо героического «Стоять!» получилось паническое «Ста!».

И — о чудо! Опешившая зверюга затормозила прямо в прыжке и, плюхнувшись задом, проехалась на острых щепках еще с метр. Наверное, при этом злоумышленник загнал себе должное количество заноз в нежное место, потому что взвыл к концу щербатого маршрута не хуже собаки Баскервилей, но с места не сдвинулся, уставившись на меня внимательным горящим взглядом.

Что ж, надо ковать железо, пока горячо. Я сделала шаг вперед и, ударив кулаком в грудь, провозгласила:

— Suus! — будем надеяться, я сказала ему именно «свой!», а не что-то другое.

Тварь, похоже, истолковала слово верно и благодушно, словно собака, высунула язык, застучав кончиком хвоста по полу.

— Вот видишь! — с облегчением вздохнул Вик, отпуская мою талию. — Можешь же, когда захочешь!

Тем не менее остальные звери следовать примеру вожака явно не собирались и, оскалившись, продолжили наступление. Набрав побольше воздуха в легкие, я снова повторила подвиг. Создания мгновенно затормозили и озадаченно посмотрели на самый маленький и самый нервный завтрак, прикидывая: а стоит ли с такой хлопотливой мелочью связываться? Наедок на один зуб, а лечение потом на всю жизнь!

Так, если «стоять» будет «ста», то почему бы не перевернуть на латинский манер «сидеть»? Авось…

— Sedete! — рявкнула ваша покорная слуга так, что зверюги мгновенно плюхнулись на попы, инстинктивно прижав уши.

Дернулся и сел даже Кейси. Ах ты, зараза, знал нужные слова, но с подсказками не спешил! Ладно, конспиратор лохматый, с тобой позже разберусь. В этом мире никому доверять не следует, только брату.

— Надо же! — ухмыльнулся Вик, кивая на смущенного маленького хищника, из-под которого во все стороны стала расползаться большая желтая лужа. — А я еще гадал, как ты с учениками справляешься!

— Только тактом и лаской!

— Ага! — осклабился брат. — Вон сколько такта вытекло! Кейси, вы там случайно не обделались?

Волк возмущенно покосился на моего родственника и уже хотел ответить, как затрещали прилегающие к деревьям кусты, и на поляну вывалились покореженные и местами пожеванные черные рыцари на взмыленных и взъерошенных конях. Четыре часа утра! Чудесно! Достойное начало дня! И чего некоторым жестянкам дома не сидится?!

Магистр обжег меня из-под забрала убийственным взглядом и тут же настороженно покосился на окружившую нас стайку. Что ж, прекрасно, по крайней мере, не надо ломать голову, куда деть наших тварей!

— Caedere! — вскинула я руку, указывая на пришельцев.

Твари медленно развернулись и, рыча, стали медленно наступать на чужаков. Похоже, инфинитива они слушались так же, как и команду. Очень продуманный у меня враг. А вот моим супостатам, кажется, действительно в этот раз не повезло, потому что единственное, что сейчас вспомнилось на латыни, было «убить!».

— Вик, помоги Кейси забраться на спину моему дракону, уходим. Лада, проверь, как там твой конь, жив ли еще.

— Да пошел он! — отозвалась она, пытаясь вскарабкаться на спину Чернули. — Благородной леди не пристало ходить за лошадьми!

— Хорошо, сама проверю.

В зале царила мертвая тишина, но я все-таки решила переступить порог. У крайней стены, буквально вжавшись в бревна, стоял Торн, от страха, наверное, забывая даже дышать. Признаюсь, не ожидала застать беднягу живым! Фантастика! Хотя что удивительного? Стены главной комнаты и входная дверь, несмотря на зияющие дыры, почти не пострадали, словно в первую очередь охотились на нас! Неужели все-таки прицельное нападение? М-да, зря надеялась на халяву!

— Идем, малыш, — прошептала я, беря несчастное животное за узду.

При первой же возможности отдам его в хорошие руки, а здесь жалко оставлять. Да и зря я жеребца, что ли, чистила? Не для этих же тварей!

Тем временем на дворе развернулась настоящая битва. Порядком измотанные после встречи с тупыми умдырями, уже здорово обслюнявленные новыми противниками рыцари ожесточенно отмахивались от наседающих со всех сторон хищников. Рассвирепевшие от такого отпора твари вовсю пытались образумить строптивый завтрак и вынудить смириться с судьбой, действуя крайне хитро и ловко.

Пара особей уже стащила с коня одного вояку и теперь усиленно изучала крепление лат, пытаясь добраться до вырывающейся консервы, совсем не разделяющей их энтузиазма. Все-таки жизнь — это самый лучший способ сохранения мяса!

На этот раз в седло я вскарабкалась самостоятельно. Взлетевший Злыдень подхватил Торна и описал широкий круг над грозящим мне кулаком магистром. Не выдержав, я обернулась и послала тому воздушный поцелуй.

* * *

Познай себя.

Фалес

— Но-но! — погрозил мне пальцем летящий рядом Вик. — Воздушный поцелуй — первый шаг к сексу по телефону!

— А «по телефону» это как? — жадно обернулась Ладиина.

Волк ошарашенно поперхнулся, но тоже не смог скрыть возникшего интереса, явно намереваясь почерпнуть что-нибудь полезное на будущее.

— Это никак! — окрысился лорд Венатор. — Одна морока да сплошные счета, особенно если не туда попадешь.

— Это как?! — опешили одновременно наши спутники.

Данная теория, видимо, совсем не сочеталась с теоретическими представлениями одной златовласой особы и с практическими знаниями лохматой, ибо столь изумленных и озадаченных взглядов я еще не встречала. Ну разве что когда Вик откопал где-то дополненную и усовершенствованную местными умельцами версию Камасутры.

— Как-как, — проворчал великий просветитель, вспоминая, как однажды случайно дозвонился до Америки, и отец потом устроил полноценное, крупномасштабное расследование по поводу космического счета. — Пальцами кривыми! Вот как!

— А-а-а! — понятливо протянула Лада, делая вид «плавали — знаем!».

А вот усиленно осмысливающий сказанное Кейси если что и уяснил, то предпочел промолчать. Наконец он робко повернул ко мне голову и деликатно кашлянул:

— Леди, можно задать вам нескромный вопрос?

— Конечно! — щедро разрешил за меня Витька. — Валяй.

Волк вопросительно посмотрел на меня, и я молча кивнула.

— А почему вы захотели уединиться именно с Призрачными Гончими?

— А что-то не так? — хитро покосился брат.

— Ну они немного не в состоянии… — замялся Кейси.

— Теперь уже да! — ухмыльнулся профессиональный донжуан, оглянувшись и оценив масштаб побоища.

За нами в лесу торжественно красовался образованный поваленными деревьями кратер. Так, словно на месте нашей бывшей стоянки приземлилась летающая тарелка. Н-да, а потом еще люди гадают — а чей-то у меня круги на полях?! Знайте, читатели: там тоже ночуют драконы!

Все, надеюсь, больше я этих гончих живучих гадов не увижу! До чего же достали в последнее время. Хоть с кем-то разобралась!

— Ну вообще-то они фантомы, — словно гром среди ясного неба раздался голос заколдованного принца.

— Что?! — Призрачные мечты хоть кого-то убить рушились как карточный домик. — Мы все это время дразнили бесплотных духов?!

— Не сказал бы, — тихонько вздохнул Кейсариус. — Шарахнуть по маковке они могут весьма весомо и реально!

— Слушай, а откуда ты про них знаешь? — не выдержал Вик. — Ты, часом, не заинтересованное лицо? Ну жертва, например?

— Нет! — встрепенулся Кейси. — Что вы! Нет, хвала Великому Эквилибриуму, создавшему этот мир, и ведущим магам мира, нет! Про Призрачных Гончих каждый уважающий себя житель Геи с детства знает! А потом еще в школе лишний раз учит, чтобы в случае столкновения знать, как себя вести! Странно, что вы это пропустили. Прогуляли, что ли?

— Вот не поверишь, — вздохнула Лада. — Они не местные!

Черный волк неопределенно хмыкнул и недоверчиво покосился на нас.

— Издеваетесь?

— Нет! — замотала головой Ладиина. — Они…

Вик мгновенно зажал ей рот свободной рукой и легонько, но внушительно тряхнул. В последнее время он делает заметные успехи в езде! И что странно: в полете на драконе его вестибулопатия отступает! А раньше даже в самолете укачивало!

— Мы хотим вернуться домой, — обворожительно улыбнулся братик. — И хотели бы немного разобраться в происходящей ситуации. Не поможете ли, лорд Каптулус?

— Хорошо, — кивнул Кейси. — Чем могу служить?

— Расскажите, пожалуйста, что здесь вообще происходит. Что за сумасшедший дом?

— О! — усмехнулся Кейси. — Все произошло год назад. Наш мир, Гею, создал когда-то, давным-давно Великий Эквилибриум и пошел дальше творить, а вместо себя поставил четырех ведущих магов. Они обладают колоссальными возможностями и обязаны следить за порядком, время от времени люди им молятся, и те помогают. Иногда маги грешат с простыми смертными, и тогда рождаются сильные колдуны, как Михей эль Туцир, например. Его уровень двенадцатый — чтобы восстановить резерв, необходимо пятнадцать минут максимум. Кроме того, он великий воин и крайне коварный стратег. Примерно с год назад он начал свою эпопею по завоеванию мира. Покорив людские княжества, он принялся за иные. Сейчас не тронуты только маленькие людские земли на севере, почти все леса эльфов, часть угодий оборотней, темная территория вампиров, да еще сопротивляются вотчины Драко.

Так, если мир почти завоеван, то моя задача частично упрощается. Несмотря на бесчисленное войско противника, перетянуть на свою сторону сопротивляющиеся земли, если только там довольно гордые и свободолюбивые правители, будет гораздо проще. К тому же мне уже настоятельно хочется встретиться с создателем лесных чудовищ, хотя бы потому, что сейчас, когда процесс не завершен, он попытается действовать, а следовательно, будет торопиться и особо бояться утечки информации, и тогда его тоже можно попытаться завербовать, грозя в противном случае рассказать все Туциру. Главное — успеть до того момента, как мастер биохимии решится раскрыть свои карты.

Да и на худой конец можно обратиться к главному врагу, ведь тот пока не знает моего к нему отношения. Априори я противник, но ведь это всегда можно изменить, заключить союз, втереться в доверие, а потом снова изменить. Итак, какой расклад у супостата?

— А кто его союзники?

— Ближайший соратник Казиларг, потом Аркʼментрʼморк, Мортифор и Карнификус из клана Лупус только недавно заключили с ним договор и совместно напали на земли Дракона. А остальные у Михея — рабы. Считается завоеватель только с этими.

— Почему?

— Территория и сила. Хоть Казиларг и человек, но очень жадный и хитрый, к тому же чрезвычайно талантливый маг-натуралист, любящий эксперименты. Аркʼментрʼморк — правитель суккубов, его армии крайне жестоки и хорошо обучены, таких лучше держать в союзниках. Мортифор и Карнификус — необузданные, свирепые оборотни. Думаю, их Михей побаивается, к тому же, поговаривают, Мортифор один из самых одаренных колдунов. По сплетням, его уровень около двенадцати.

Интересно. А кого из них я спустила в ров с крокодилами?

— Но это все мелочи. Больше всего Туцир страшится князя Драко!

— Почему?

— О, это та еще дрянь! — искренне засмеялся Кейси. — Его род начался от дракона Аргелла и жрицы Смерти Мараны. Такая дикая смесь породила удивительных воинов — сильных, смелых, отчаянно хитрых, коварных и страшно падких до женщин. Кровь дракона дала себя знать, и эти князьки портят девушек еще хлеще своего прародителя! Так что держите, лорд Виктор, свою сестру подальше от этого вселенского семени!

— Благодарю, — каверзно улыбнулось зловредное исчадие. — Я это учту. А у вас, кстати, есть сестра?

— Да! — просиял наш лохматый спутник, абсолютно не замечая квадратных глаз Ладиины и ее тщетных, потому что рот леди был все еще зажат, попыток что-то сказать. — Златовласая красавица Лиллиэн с глазами цвета неба и грацией лани! Недавно ей исполнилось восемнадцать. Но ее я берегу как зеницу ока! Ни один злыдень не подберется!

— Прекрасно! — Глаза главного проказника страны хищно сверкнули. Блондинок он всегда любил, точнее, коллекционировал! — Не познакомите?

— Почту за честь, — кивнул этот рьяный хранитель, даже не подозревая, что беда по имени Виктор его уже заприметила.

Ох, чую, скоро чести семейства Каптулус будет нанесен смертельный урон, а мне придется продлить черный список еще на пару строк.

— Хм, Кейси, — постаралась я вернуть разговор в прежнее русло и тем самым отвлечь брата от твердых намерений исполнить священный долг нашего рода, — так что там дальше о земноводных проказниках?

При упоминании о живых порождениях зла, волк брезгливо скривился и продолжил:

— Дракон передал наследнику свои земли и улетел, а новый правитель объявил, что даст приют и защиту каждому, кто поселится на его земле. Было много шуточек, намеков, скепсиса. Но потом самые не обремененные предрассудками и лояльные к ящерам геи все-таки решились обжить предложенные земли. Низкие налоги, прекрасная почва, комфортные условия проживания. Новые подданные обитали себе припеваючи, и скоро у соседей стала буйно колоситься зависть. Они напали на удачливых собратьев, но пришел хозяин-Дракон и надавал обидчикам по шее. С тех пор ходит легенда, что подданные князя, что бы ни говорили, на самом деле любят своего повелителя и даже прощают ему кое-какие шалости, а к жертвам-девушкам еще и уважение проявляют. Но это только миф. Хотя правители всегда разбираются с агрессорами и прогоняют захватчиков в шею. Драконы очень ревностно относятся к собственной территории и не терпят чужого самоуправства, поэтому многие мечтают быть под властью князя, хоть и боятся своего господина до колик. И в принципе есть чего. Это универсальные воины и машины для убийств, жестокие, хладнокровные и одновременно крайне вспыльчивые да злобные, хоть и красивы, обольстители, как эльфы! Но самое страшное — это женщины рода Драко!

— Что? — хмыкнул Вик, задумчиво покосившись на меня. — Неужели здесь не нашлось достаточно крепкого напитка?

— Не смешно! — отрезал заколдованный принц. — Молитесь, чтобы не встретиться ей на пути. Правду говорят, что кровь Дракона всегда себя как-нибудь проявит. Уж здесь она постаралась! Удивительно красивые, обворожительные и притягательные, эти женщины в противовес имеют мерзкий характер. Правда, не такой гадкий, как у мужчин.

«Ни фига! — праведно возмутилось правое полушарие. — Еще хуже! Особенно когда слушает логическую левую половину!»

— Они гораздо опаснее и более непредсказуемы, холоднее, расчетливее и коварнее. Жениться на Драко то же самое, что подписать себе смертный приговор!

М-да, лестное резюме получается!

— Еще ни один из внешних супругов не умирал естественной смертью. Кто-то пал жертвой яда, кто-то заклятия, кто-то просто не выносил напряжения. Говорят, женщин-Драко боятся даже ведущие маги мира, а ведь это уже не простые смертные! И тем не менее перед обаянием рода Аргелла невозможно устоять! И многие мужчины вновь и вновь попадались в прелестные сети, мечтая о взаимности, а получая в ответ холодную могилу. Так что, лорд Виктор, как друга, убедительно вас заклинаю: старайтесь не попадаться княжнам и княгиням на глаза, потому что, если они вас заметят или, еще хуже, вы приглянетесь этим тварям, никто и ничто уже не сможет вас спасти!

— Я знала, что ты дрянь, — не выдержала леди Каракурт, наконец справившись с кляпом, — но чтоб такая!

— Что?! — испуганно вытянулась и без того длинная волчья морда нашего милого друга. — Что вы сказали?!

Никогда не думала, что звери умеют бледнеть вместе с шерстью! Да, сдала нас блондиночка, как стеклотару! Хорошо еще клятву у Кейси вовремя стребовали о защите и неприкосновенности!

— Кейсариус, думаю, самое время для вассальной присяги! — мило улыбнулась ваша покорная слуга.

— К-кому? — запинаясь, обомлел тот.

— Мне.

— В-вы к-княжна? — не веря собственному «счастью», уточнил заколдованный принц, прижав уши к голове чуть ли не до хруста в суставах.

— Д-да! — радостно передразнила его я. — И кто-то, кажется, обещал на мне жениться!

Картинно закатив глаза, волк плавно, словно благородная девица, упал в обморок. Я осторожно потрясла обмякшее тельце. Бесполезно! Новоявленный жених решительно притворялся мертвым.

— Свет! Что ты с ним сделала?!

— Да ничего! Ты же свидетель! Я просто пошутила, а он, наивный, поверил!

— И не стыдно над детьми и братьями нашими меньшими так издеваться?

— А что он на нас наговаривал? Послушаешь, так нас в малолетстве расстрелять следовало! Что за частное гестапо? Что мы, звери? Хотя, конечно, хорошо, что репутация скверная, лишний раз не полезут, но не все же сразу! Я и так начинаю чувствовать себя маньяком со стажем!

— А я всегда говорил, что под этой невинной хрупкой оболочкой скрывается Джек-потрошитель! Но никто мне не верил!

— На себя посмотри!

— Я мирный Казанова, а не симпатичный экспериментатор с пургеном!

— Чего?

— Да брось, мои друзья до сих пор не могут забыть чаек с фенолфталеином! Даже щелочную среду во рту предусмотрела! Это ж надо было выдать каркаде со слабительным! Чай из лепестков роз! Попробовав, не забудете никогда! Ха! Да из них потом неделю эти цветики-семицветики лезли! Хотя слово ты сдержала: они до сих пор помнят!

— А нечего было пошло подкалывать и фамильярничать!

— Так сказала бы мне!

— Ага! Чтобы они ту же неделю зубы по асфальту собирали? Нет, я все-таки гуманистка.

— Что?! Да они к концу карантина умоляли меня пристрелить их! А один умудрился еще и простыть, так вообще чихнуть боялся! О! Наш принц пришел в себя!

Очнувшийся Кейси лежал, боясь пошевелиться. Но поздно, он уже привлек столь нежеланное внимание.

— Леди, — осторожно начал он. — Прежде всего хочу попросить у вас прощения за столь нелестные слова о вашем роде. На самом деле я очень его уважаю и, простите, опасаюсь. Также хочу извиниться за мою глупость, ибо не сумел распознать в вас…

— Великого врага? — услужливо подсказал Вик.

— Достойную дочь своего отца, — чуть ли не сквозь зубы процедил волк и обреченно добавил: — Если благородная госпожа желает, то я с радостью женюсь на вас и буду счастливейшим супругом на свете.

— Потому что долго не проживешь! — твердо закончил мой брат. — Если повезет, умрешь быстро и безболезненно, только ничего малиново-розового из ее рук не пей: ни чайку там экзотического, ни сока свекольного или морсика какого-нибудь. А если совсем припрет, обращайся, я тебя, как ближайшего родственника, просто так задушу, по старой памяти.

— Благодарю вас, лорд, — безукоризненно вежливо кивнул заколдованный принц, но по тону казалось, что он сам не прочь удавить будущего шурина.

— Не волнуйтесь, Кейси, я пошутила.

На минуту показалось, что вместо вселенского облегчения на морде соратника отразилась какая-то досада. Но только на минуту.

Да, с каждой секундой узнаю о своей семье много интересного, обидно только, что из чужих уст! Как ловко слепили пращуры имидж «смертельно опасных существ»! И как нам теперь его поддержать?! Особенно мне, полутораметровому «исчадию»?! Что я могу?

Мои предки действительно всегда были хорошими бойцами, а прапрапрадеды даже гениальными полководцами и имели лично пожалованные российской императрицей награды. Бабушки, и вправду удивительно красивые женщины, и в шестьдесят умудрялись кружить мужчинам головы. Но меня никто не учил военному делу и самозащите, никто не рассказывал про двойную жизнь! Если Вик прошел не одну школу боевых искусств и умеет блестяще фехтовать, то я с этим же мечом могу только танцевать! И то, стыдно признаться, танец живота! Так как же я могу защитить других? Как справиться с поставленной задачей?

Ладно, хватит ныть, мы можем ровно столько, сколько знаем. А образование мне, слава богу, дали хорошее!

— Раз теперь вы в курсе наших с Виком дел здесь, не поведаете ли далее о великой битве за добро и зло? Расскажите нам, пожалуйста, о Гвиневере.

— Что ж… Она королева небольшой страны. Луара почти круглая, как Луна. Туцир побоялся завоевывать эти земли, опасаясь лишь прогневить владычицу.

— С чего так?

— Гвин — оракул, пророк. Испокон веков она предсказывала удачи и невзгоды, урожай и бесхлебье.

— Что ж войну не предугадала? — фыркнул Вик, уже опять что-то жуя.

— Вообще-то она сказала Туциру остерегаться рода Драконов!

Н-да, очень ценное предсказание! Особенно если учесть, что это твердят почти все и вся во все времена! Такое вот удачное и актуальное наставление предков!

— И он ее не трогает, потому что боится, что она накаркает неудачу?

— Ну да. Воины довольно суеверный народ.

— Бред! — хором рявкнули мы с братом.

— Поживите здесь — и не в такое верить будете! — обиделся волк.

— Вот как? — вскинул бровь Вик. — Например?

— Например, нельзя вспоминать князей Драко лишний раз — обязательно объявятся!

— И что, действует? — ехидно осведомилась ваша покорная слуга.

— Ну… — замялся Кейси. — Вообще-то когда я вляпался в капкан, то первое, о чем подумал, что для полного счастья еще Драко всей фамилией не хватало. И появились вы.

— Да, — почесал затылок Вик. — Совпадение страшное.

Далеко внизу под нами простирались поля. Злыдень пока нес перегруз, абсолютно не чувствуя усталости, но изводить его так не следовало. Солнце еще лениво, словно после перепоя, осторожно поднималось в небо, каждую секунду рискуя скатиться обратно. И только мы, такие психи-жаворонки, трясемся в седле с утра пораньше!

Внезапно желудок Виктора взбурлил, как стакан кипятка, и издал долгий ноющий звук.

— Ой! — прошептал брат, хватаясь за живот. — Кажется, нам придется сделать экстренную остановку!

— Мне, сдается, тоже, — смущенно признался Кейси, опасливо прислушиваясь к организму.

В этот момент мой желудок выдал сочувственную тираду терпящим несчастье собратьям и, свернувшись в узел, робко поскребся изнутри: «Хозяйка, а может, и мы кустики в чистом поле поищем?»

А что мы такое вчера ели? Ха! Похоже, Ладиине удалось отработать Нобелевскую премию! Это же надо умудриться отравить всех бутербродами!!! Н-да, надо будет проконсультироваться с ней насчет методики!

— Леди, — осторожно подала голос виноватая зараза. — Мне нужен серебряный горшочек.

— А серебряный кол тебе не подойдет? — выдохнула я, лихорадочно умоляя Злыдня спуститься.

— В задницу! — добавил не менее злющий Вик, из последних сил борясь со своим расстройством. — Что за напасть такая?! Третий день пища дольше пяти минут в желудке не задерживается! Не так, так этак!

— Я тоже пострадала! — возмутилась Ладиина.

— Чтоб я тебе еще раз продукты доверил!..

Но продолжать спор не было смысла. Наш отряд стремительно терял высоту и наконец-то приземлился в чистом поле, в результате чего счастливые пассажиры почти профессионально рассредоточились по всем сторонам света.

— Леди! — раздался за спиной капризный голосок с явно назревающей истерической нотой. — Здесь же ничего: ни кустика, ни деревца! Я так не могу! И здесь вдобавок мужчины, пусть один и заколдованный!

— Поверь моему богатому опыту отравителя, им сейчас не до тебя!

— Но я все равно не могу!!!

— Блин! Лада! — сорвалась ваша покорная слуга. — Где-то совсем рядом Призрачные Гончие волтузятся с усовершенствованной моделью хищника. Чем дольше ты канючишь, тем больше вероятность, что они застанут нас здесь, посреди поля, в самый пикантный момент! Ты этого хочешь?! Собираешься сдать кросс по пересеченной местности в обстановке, максимально приближенной к боевой?!

— Нет.

— Так иди и привыкай к полевым условиям! Живо!

Но стоило нам вернуться к драконам, как бедные желудки снова взвыли почти одновременно, умоляя задержаться еще ненадолго. М-да, смертоносные мы коммандос! Трепещите враги! К завтрашнему дню поспеем, надеюсь!

* * *

На Руси обходились без особых технических выкрутасов. Основными орудиями пыток были дыба, кнут и факел. На крайний случай из человека могли нарезать ремней или поокунать зимой в ледяную прорубь. В общем, все патриархально, по-домашнему.

Но закончить наше важное дело, как и следует из всех законов подлости, нам не дали. С восточной низины прямо на нас выехала кавалькада серебристо-серых рыцарей. Ё! Ни минуты покоя!

— Что вы здесь делаете? — пробасил предводитель, останавливаясь напротив меня.

Блин, какое-то сплошное дежавю! Только эти пришельцы, в отличие от предыдущих, были людьми. Огромные, тяжеловесные мышастые кони били копытами землю и опасливо косились на наших драконов. Из-под открытых забрал выглядывали нормальные человеческие лица и с интересом рассматривали нас.

— Поля удобряем, — непроизвольно вырвалось у вашей покорной слуги.

Незваные гости немного растерялись, явно не ожидая такого ответа. В тишине было слышно, как скрипуче, словно старый маховик мельницы, вращаются их тяжелые рыцарские думы. Наконец вожак вспомнил, что он здесь вроде бы главный, и с толикой неуверенности пробасил:

— Эти земли принадлежат его сиятельству графу, досточтимому магу Казиларгу!

— Вообще-то нет! — внезапно встряла Ладиина. — Эти владения — исконная собственность княжны Драко!

Блин! Как не вовремя! Ну что ей мешало сказать: «Вот и прекрасно!», раскланяться и спокойно уехать, а потом подумать, как бы лучше этого мерзкого экспроприатора прибить?! Так нет же! Сдала! Еще, блин, и пол наследника Драконов подсказала! Умница! Нет слов, одни мысли!

Естественно, что, услышав слова нашей прекрасной занозы, мужики мгновенно опустили забрала и ощерились копьями. «Ёптр турен имбарр!!!» — как говорит мой брат. Что-то подсказывает, что сложившуюся ситуацию кроме непечатного русского лучше всех характеризует именно эта фраза.

— Господа рыцари, простите мою больную сестру, она немного не в себе, — вкрадчиво начала я.

— Твоя сестрица недурна собой, — причмокнул предводитель рыцарей, — пожалуй, мы возьмем ее нашему господину на потеху, там ее умственные способности не нужны.

— Нет! Не надо! — взмолилась Ладиина и обернулась ко мне. — Госпожа, защитите!

— Забирайте! — махнул рукой подошедший лорд Венатор. — Сами же и вернете, но уже с доплатой!

— Пожалуй, мы прихватим еще малышку, — осклабился обнаглевший вожак. — Когда-нибудь из нее вырастет настоящая красавица, ну а если хозяин не дождется, то поставит на ней пару своих лабораторных экспериментов.

— Только через мой труп, — мягко улыбнулся братец, вежливо оттесняя меня за свою спину.

— Ну это мы можем устроить! — обрадовался серый магистр, выхватывая меч.

Вик плавно увернулся от его выпада и рубанул своим только что небрежно висевшим за спиной самурайским клинком. Главарь охнул и осторожно дотронулся до тонкого, едва заметного пореза внизу живота. Из рассеченной стали сочилась кровь.

— В атаку! — рявкнул раненый и тут же оказался выбитым из седла шипастым хвостом моего дракона.

Для пущего эффекта Злыдень меланхолично присел на свою жертву и философски поднял глаза к небу, игнорируя отборные, заковыристые ругательства, а может, запоминая на будущее.

Остальные рыцари накинулись всем скопом, но Вик лишь тонко улыбнулся. М-да, кажется, наши противники не ожидали встретить в изящном красивом юноше виртуоза меча! Как все-таки приятно чувствовать себя за широкими плечами настоящего мастера! Хвала мужчинам во все времена! Враги умение моего друга, похоже, также оценили и, решив не тратить попусту силы, кинулись на нас с Ладой.

Недолго думая я рванула к арбалету и всадила болт в лоб первому достигшему меня недоброжелателю. И тут же прицелилась в следующего. Обычно шлем самая прочная и непробиваемая часть доспеха, но магия творит чудеса! Второй рыцарь, а это оказался помощник предводителя, даже не взглянул на упавшего собрата и во весь опор помчался на меня. Очередная стрела отскочила от его железной башки как горох от стенки. И третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая… Да что ж такое?! Почему все в молоко?! Неужели у него тоже какая-то защита?! Ладно, раз так противника не возьмешь, прибегнем к хитрости. Чаше всего встречаются восьмизарядные арбалеты, притворимся, что это наш случай. Пусть противник почувствует себя в безопасности. Итак, приступим!

Испуганно вскрикнув, ваша покорная слуга будто в растерянности огляделась по сторонам, затем опустила арбалет и покаянно склонила голову. Потом подняла на супостата глаза с самым жалобным выражением из всех имеющихся в ассортименте. Противник замедлил ход и остановился передо мной, намеренно упиваясь чужой беспомощностью, и поднял забрало. На холеном личике от уха до уха цвела снисходительно-ехидная улыбка. Я тут же вскинула арбалет и выпустила девятую…

Прочие ловцы удачи поспешно осадили коней, явно не торопясь становиться счастливыми призерами, и уже с опаской взирали на вашу покорную слугу. Предосторожности ради я засветила очередным болтом в шлем ближайшего противника. Не успев произнести и звука, тот мягко сполз под ноги коню. Неприятели задумчиво посмотрели на мелкую и злобно огрызающуюся добычу, как и лесные хищники, откровенно прикидывая — а стоит ли связываться с такой морокой?

И кинулись на безоружную леди Каракурт. Та нерадостно взвизгнула, конь нападавшего испуганно встал на дыбы, хрупкая красавица вмиг перехватила передние ноги жеребца и резко крутанула. Опешившие от подобного произвола и всадник и животина с квадратными глазами завалились набок.

Какой-то хмырь вскинул арбалет, целясь в Ладиину со словами: «Сгинь, вселенское отродье!» Но прежде чем стрела вылетела в цель, сработали мои инстинкты. Рука мгновенно опустилась к бедрам, где находились притороченные Артуром «на всякий случай» кинжалы, и я МЕТНУЛА в неудачливого киллера боевой нож! Самое шокирующее то, что ваша покорная слуга ПОПАЛА, и именно туда, куда целилась! Жертва клинка грузно свалилась с лошади.

Ну и дела! Резкий крик заставил обернуться. Прямо на меня на всех парах несся широкоплечий рыцарь с оголенным мечом. Перезаряжать арбалет не было времени, и я снова метнула кинжал в незащищенную голову, параллельно кувырком уходя в сторону. Клинок попал прямо в глаз!

Так вот зачем однажды папа с дядей Олегом предложили нам сыграть в одну милую семейную игру! Вооружив своих пятилетних чад необычными для повседневной жизни ножами, они велели метать их в начерченный на земле квадрат. При попадании кидавший отрезал себе кусок владений по линии клинка. Побеждал тот, кто забирал все. Когда мы освоили забаву в совершенстве, радетельные родители повесили на дерево мишень, мотивируя тем, что пока на настоящий дартс денег не хватило. А потом были движущиеся предметы… Я и забыла совсем об этом, помню только, что ножи были отнюдь не кухонные и не перочинные. Мамы еще против наших упражнений выступали. А зря, как выяснилось!

Я обернулась к дерущемуся брату и устранила арбалетом еще троих, оставшихся двоих Вик благополучно прирезал сам. Видя такой расклад, недобитая часть отряда развернулась и тяжелым галопом понеслась прочь! Оставшиеся без седоков лошади поскакали вслед. Их испугали мы?! Неужели? На всякий случай я посмотрела по сторонам. Да, все-таки мы! М-да, выходит, не все еще потеряно!

На земле валялось одиннадцать трупов и один недобиток, жутко ругающийся по-латыни. Злыдень все так же задумчиво медитировал на нижней части его туловища и совсем не собирался слезать.

Я пошла собирать свои кинжалы и, если возможно, стрелы. Вик спокойно и бесцеремонно потрошил жертв на наличие золотых цепей, колец и прочих драгоценностей. А мысля-то хорошая! Вряд ли нашим супостатам те еще понадобятся, а нам как-никак компенсация за моральный ущерб. И ваша покорная слуга охотно помогла брату. Да-а, а мы вдобавок ко всему еще и мародеры! Растем, однако!

— И что будем с ним делать? — сухо осведомился братец, карающим ангелом нависая над ругающейся тушкой.

Злыдень обернулся и заинтересованно посмотрел на нас, явно не желая расставаться со своим новоиспеченным стулом со встроенным естественным обогревом. Предводитель, а первым напал именно он, был высоким, насколько можно судить по открытой части туловища, мужчиной лет сорока — тридцати пяти с каштановыми, еще без седины волосами. Открытое, благородное лицо с волевым подбородком. Такие часто — прекрасные исполнители, верные и преданные хозяину и совсем неспособные на подлость и предательство. Таких легко обмануть хитрому и трудно разубедить даже умному.

И тем не менее перед нами лежал слуга Казиларга, так почему бы не расспросить его о господине и опытах того над животными? Конечно, вряд ли он что-нибудь знает, но ведь попытка не пытка!

— Вы ничего не узнаете! — прохрипел пленник, поняв наши намерения. — Даже под пытками!

— Зачем же так радикально?! — хищно ухмыльнулся Вик. — Вот сейчас Света тебя залечит, и ты сам нам все расскажешь!

Узник покосился на нас, как на больных, а точнее, полных идиотов.

— Нет! — многообещающе усмехнулся брат, кивая головой. — Это ты просто не знаешь, к кому попал! Надеюсь, вопреки Светиным стараниям ты выживешь и сможешь что-нибудь толковое рассказать, умоляя о смерти!

Похоже, наш улов все-таки прислушался к его словам и посмотрел на меня уже с большей осторожностью и уважением. Хотя здоровая доля скептицизма во взгляде все-таки присутствовала. И правда, что может сделать такой ребенок? Какое изощрение придумать? Вот только средневековые среднестатистические мозги пока и предположить не могли, что перед ним далеко не дитятко, а любитель-хирург-недоучка, другими словами — современный законченный садист!

Первым делом мы кое-как связали жертву, и я осмотрела рану. Броня спасла супостата от смерти, сдержав собой удар, на теле осталась только болезненная, но не сильно опасная вытянутая царапина сантиметра в полтора глубиной. Может, попробовать ее зашить? Без наркоза, конечно, буду я еще на всяких хамов ценные реактивы переводить! Заодно и потренируюсь! Ведь штопать людей мне еще не доводилось.

Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что рыцарь из гневно-пурпурного резко стал мертвенно-бледным. В принципе его жизнь нас не интересует, главное, вытрясти информацию, а если при этом я его случайно прирежу, то в военное время это ведь не убийство, а самозащита. Успокаивая таким образом свою совесть, я изучала современный медицинский набор, который мне, опять же на всякий случай, подсунул Артур Семину. Ох и запасливый же он мужик! Увы, некоторые предметы я видела впервые, не говоря уже о том, что не знала, как их применять! Не помогала даже богатая изощренная фантазия.

Пока ваша покорная слуга строила догадки, хищно и пытливо осматривая каждый экспонат на предмет совместимости со своим подопечным, лабораторный кролик уже пережил стадию тихого ужаса и перешел к более откровенным действиям: гусеничкой попытался отползти от нас, милосердных, подальше. Наверное, он надеялся лишить меня удовольствия опробовать новые цацки, но освобожденное от доспеха брюшко откровенно мешало передвижению, и предводитель рыцарей смахивал на беременную куколку тутового шелкопряда.

Вдруг мне под руку попался странный предмет, чем-то напоминающий цилиндрические тиски, оснащенные внутри шипами, к ним прилагались необычные чудные щипчики, явно для выдирания и выкручивания пальцев, но почему-то гораздо большего размера.

— Вик, не подскажешь, для чего это? — осторожно уточнила я, потрясая своей находкой, при виде которой Кейси деликатно поперхнулся, Ладиина залилась краской, а пленник пришел в такой священный ужас, будто ему пригрозили отпилить тупым топором голову или еще что-нибудь ценное.

— Свет! — застонал от смеха брат. — Ну где же твой инстинкт маньяка? Подключи воображение и догадайся сама!

М-да! Я задумчиво посмотрела на жертву, с какими-то неестественно круглыми глазами и отчаянно, с диким энтузиазмом бьющуюся головой о лежащий рядом камень. Ударяясь головой о стену, можно потерять сто пятьдесят калорий за час. Неужели он таким способом надеялся поскорее похудеть и уползти от нас куда подальше? Странно. Даже Витькино предупреждение о моих кривых руках его так не расстроило! Ладно, какое бы ни было применение этих орудий пыток, я найду им еще одно!

— Братик, — нежно улыбнулась я, — не разденешь ли нашу добычу? Я хочу изучить анатомию!

— Нет! — истошно заорал рыцарь, видя в моих глазах хищный блеск экспериментатора. — Умоляю ведущими магами мира: не отдавайте меня ЕЙ!!!

— Да ты не бойся! — плотоядно улыбнулся лорд Венатор, ловко срезая с него одежду. — Сразу осуществить свое намерение ей силенок не хватит, придется делать попыток пять, не меньше, так что, может, и умрешь раньше, чем она одолеет твою стратегически важную часть тела. Надеюсь, дети у тебя уже есть?

От представленной перспективы мужик заорал еще громче и с удвоенной силой дернулся вперед. Вик встал и галантно поклонился, приглашающим жестом указывая на рвущуюся и хрипящую, как впервые оседланный мустанг, жертву:

— Действуй, Чикатило!

Кто такой Чикатило, обнаженное тельце конечно же не знало, но, догадавшись спинным мозгом, а может, и другой какой частью организма, что это что-то не совсем хорошее, вконец потеряло самообладание и, нервно подпрыгивая на земле в положении лежа, стало пытаться откатиться подальше.

Демонстративно лязгая инструментом, я мягко подошла к нему почти вплотную.

— Как вас зовут?

Не ожидавший такого поворота событий незнакомец на минуту замер и изумленно посмотрел на меня. Ну да, палачи обычно не стремятся узнать личность жертвы. Имя заставляет смотреть на объект уже как на человека, а это многим усложняет работу. Исключение составляют только законченные маньяки и садисты. Явно просчитав то же самое, пленник посмотрел на меня уже с откровенным ужасом.

— Я жду. — Я присела рядом с колотящимся в паническом экстазе клиентом.

— Колье де Кольет, — прохрипел он, буравя меня взглядом. — Маркиз де Кольет.

— Очень приятно, — машинально улыбнулась ваша покорная слуга, но вот моему собеседнику, похоже, было отнюдь не приятно. — Дом, дети, семья?

— А ты не боишься, девочка, что, узнав обо мне много, уже не сможешь выполнить работу? — ядовито усмехнулся он. — Ты вроде меня пытать собралась или это такой новый способ познакомиться с мужчиной?

— Она некромант, — тихо пояснил подошедший Кейси.

Лицо допрашиваемого мгновенно стало из мертвенно-бледного белым и уже каким-то спокойно-безразличным.

— Что ж, — безучастно вздохнул он, расслабленно обмякнув на траве. — Это многое объясняет. Итак, миледи, меня зовут маркиз Колье де Кольет, я владею Мельницким замком на севере графства Казиларгус, близ летней резиденции моего сюзерена.

— Где это? — деловито уточнил Вик, раскрывая походную карту.

— Город Корвус, пять дней пути отсюда.

— Семья? — осторожно напомнила ваша покорная слуга.

Собственно, убивать этого мужчину мне совсем не хотелось, но оставлять свидетеля, видевшего в лицо истинного князя, тоже было глупо. Пусть сейчас он об этом лишь догадывается, но, если леди Каракурт снова ляпнет лишнее, нам точно не поздоровится. А так будет шанс заткнуть рыцарю рот.

Услышав вопрос, маркиз гневно сверкнул глазами и до судороги стиснул зубы. Значит, есть, и, похоже, он ее очень любит. Что ж, оно к лучшему.

— Господин, я всегда смогу допросить ваш труп.

Рыцарь еще раз полоснул меня бритвенным взглядом и неожиданно кротко попросил:

— Миледи, я имел неосторожность нарваться на Дитя Смерти, идущее по своим делам, оскорбить его и ввязаться в драку. Простите меня великодушно за глупость, не мое дело, кто вы, зачем и куда направляетесь, но умоляю вас своей душой: не трогайте их, накажите меня за мою дурость, но не их. Они ни в чем не виноваты! Прошу, госпожа, пощадите! Душу свою отдам взамен, рабом вашим буду до скончания веков!

Вид у пленника теперь был отчаянный. Он не лгал. И действительно был готов расплатиться за жизни близких любой ценой. Ха, а ведь вначале кто-то нам нагло дерзил! Кивком дав ему понять, что подумаю, я отошла в сторонку и подозвала волка.

— Кейси, о чем он говорил?

— Он принял вас за Дитя Смерти, — тихо пояснил спутник. — Это маги-некроманты, практикующие заказные убийства. Существа крайне опасные, жестокие, капризные и раздражительные, особенно когда их прерывают во время выполнения задания.

— Но почему?

— Во-первых, представители этого клана почти всегда имеют крайне безобидный вид, чаше всего принимая обличье ребенка или подростка, а во-вторых, наша компания и вправду напоминает их типичные рабочие отряды.

— То есть?

— Когда маг уходит на задание, то берет с собой воина-оружейника в качестве телохранителя и любовника, если, конечно, вкусы позволяют. Слуга защищает хозяина от любых смертных агрессоров ценой собственной жизни, что фактически ваш брат и сказал: «Только через мой труп!» Иногда некромант берет с собой своих рабов, чтобы те прислуживали в дороге. Чаще всего это превращенные в животных люди, зомби или более усовершенствованная модель трупа. Ну и ездят они. — Кейси кивнул на Злыдня, уже принявшего вид тощего дракона, — как раз на таких вот исчадиях вселенной.

— Хорошо, а Ладиина?

— Вероятно, он принял ее за жертвенную девицу или за еще какую-нибудь вашу блажь. Собственно, пленник интересоваться и не будет. Он и так рискнул огласить вслух вашу профессию, а это очень серьезный проступок, заслуживающий неминуемой смерти. Когда Дитя идет по улицам, люди стараются делать вид, что не замечают его и не интересуются им и уж конечно не намекают на профессию.

— Значит, если я начну расспрашивать нашего друга про Казиларга, он подумает, что того кто-то заказал?

— Да, вполне вероятно, потому что Дети довольно скрытны и лишний раз не распространяются о своих делах.

— А одновременно можно выполнять два заказа?

— Если специалисту это удобно, то почему бы нет? — спокойно ответил Кейси.

— Чудесно! Значит, так, мой мохнатый друг: с этого момента мы именно такой отряд, предупреди, пожалуйста, моего брата, пока я пообщаюсь с нашим приятелем.

Пленник мирно лежал на спине и внимательно смотрел в лазурное небо, словно желая запомнить его на всю оставшуюся жизнь.

— Твоя душа мне пока не нужна.

Колье вздрогнул от неожиданности и настороженно повернул голову ко мне.

— Расскажи мне о своей семье, — продолжила я. — И не отпирайся, ты же благородный лорд и не позволишь даме в такой прекрасный день копошиться в трупных останках!

Рыцарь обреченно вздохнул.

— Мою жену зовут Радой.

— Сколько ей?

— Тридцать пять. Моей дочери Ларе десять, а четыре года назад моя любимая порадовала меня сыном Войлоком.

Что-то было не так. Нет, он не лгал, но что-то недоговаривал, скрывал и оттого едва заметно нервничал. Ну конечно!

— А сколько лет твоему старшему сыну?

Как пожаловалась однажды Ладушка, в этом мире полным-полно невест на любой вкус и цвет. О контрацепции пока слышать не доводилось. Значит, в среднем через год после свадьбы должно появиться дитя. Если Ларе десять, то на момент свадьбы Раде было около двадцати пяти. Вряд ли при таком ассортименте кто-нибудь польстился бы на столь старую девицу, если, конечно, та не красавица или богатая наследница, но тогда едва ли она так засиделась бы. Итак, дорогой маркиз, что же мы скрываем?

Колье встретился с моим вопросительным взглядом и вздрогнул, на минуту на лице его отразился истинный испуг.

— Шестнадцать, — скорбно прошептал рыцарь. — Он…

— Твоя гордость, надежда и оплот? — закончила за жертву я.

— Да. Только не трогайте его! Умоляю!

— Имя.

— Пожалуйста!

— Имя!

— Кольет, — почти прошелестел несчастный папаша.

Ну кто бы сомневался!

— Прекрасно. А теперь расскажи мне, почему вы патрулируете владения сюзерена?

— Несколько дней назад было два пространственных перехода, а потом рог Драконов известил, что на земли пришел новый наследник. Господин приказал нам задерживать всех более-менее подозрительных личностей.

Как же, помню я тот длинный, протяжный гудок на все окрестности! Сколько умоляла Артура повременить, не сигналить пока. Но нет, дворцового мага было не переубедить. Так надо! Традиция, блин! И вот как таким мелким, как я, провернуть потихоньку свои дела и смыться? Мы же Драконы и не обязаны действовать честно! Нет, блин, все должны знать, что появился наконец козел отпущения! Р-р-р!

— Прекрасно. И как князь выглядит?

— Господин не смог дать точного описания. Приблизительно это довольно высокий, темноволосый воин с хитрыми темными очами. Очень красивый. Коварный, не обремененный моральными устоями, падкий до женщин, ездит на огромном черном жеребце с желтыми змеиными глазами.

Я едва удержалась, чтобы не оглянуться на Злыдня. Какой же он у меня все-таки прекрасный и умный! Это же надо так профессионально маскировать себя, а заодно и свою хозяйку! Конечно, в образе тощей доходяги он светил желтыми зенками. Но кто мог тогда заподозрить в полудохлой кляче княжеского скакуна?

— А какие еще особые приметы у Драко?

— Как и все драконы, он должен оставлять за собой шлейф из скандалов и попорченных девиц. Нам приказано просто идти на шум.

Чудесно! И как мне, девушке, соблюсти священную семейную традицию?! Ладно, скандалы по просьбам трудящихся я, возможно, и осилю, но вот барышень — увольте! Или Вика припахать во благо отечества?

— А если князь не будет оставлять за собой следов?

— Это невозможно! — уверенно выдохнул Колье. — Кровь Дракона обязательно проявит себя!

Блеск! И этот туда же! Интересно, а кто-нибудь спрашивал у моей крови ее мнение по этому поводу?

— И все же.

— Нам приказано следовать в замок королевы Гвиневеры. Господин сказал, он обязательно направится к ней.

— Почему?

— Ему нужна информация.

— Какая?

— Кажется, по поводу Михея эль Туцира, но я точно не знаю. Я случайно услышал обрывок разговора и сделал определенные выводы, скорее всего ошибочные.

Ну ничего себе у них система оповещения работает! Откуда враги владеют такими данными?! И что еще им известно?! Нас предали? Кто? Артур? Или в нашей команде есть подсадная утка? Или маршрут в Луару входит в обязательную программу каждого освободителя и общеизвестен?

— Кто еще догадывается о данной точке похода Драко?

— Вообще-то все. Любые герои испокон веков стремятся к Гвиневере. Она — великая прорицательница, и многие преклоняли перед ней колена с просьбой узнать свою судьбу. Наверное, и князь хочет испросить у нее благословения, — пожал плечами маркиз. — Я честно ничего не знаю, но на месте князя тоже захотел бы заручиться поддержкой королевы.

«Чудесно! — ядовито ухмыльнулось правое полушарие. — Каждый недозрелый и перезрелый псих в этом гребаном мирке знает, где ты и кто ты! Может, аукцион на свою голову устроишь?!»

— Хорошо, а что ты можешь сказать о своем сюзерене?

— О графе? — испугался Кольет. — Я не могу говорить о нем! Он меня убьет!

— Ну это не первостепенно! — сверкнула ваша покорная слуга самой нежной и многообещающей улыбкой некроманта.

Пленник понял ее верно и, судорожно сглотнув, робко произнес:

— Господин не отличается уравновешенным характером и благородством, сварлив, жаден, практикует натуральную магию и опыты над животными, часто наказывает провинившихся слуг довольно садистскими методами. Честно говоря, он чудовище.

Подходящий подозреваемый!

— Тогда почему ты ему служишь?

— Иногда просто не бывает выбора, — довольно злобно прошептал Колье и внезапно с надеждой посмотрел мне в глаза: — Госпожа, а сколько стоят ваши услуги?

— Почему это интересует тебя, смерд? — мигом насторожилась я, пытаясь держать марку.

— Если бы вы взялись за моего повелителя, я бы заплатил любую цену, кроме, конечно, моей семьи. Все золото мира!

— Золото? — быстро подвернулся под бок Вик, сверкнув алчным бухгалтерским взглядом. — Мы обязательно подумаем!

Вот это поворот! Похоже, Казиларг здорово маркизу насолил! Если подумать, нам данного супостата все равно устранять, так почему бы за это еще не получить деньги? Совместить, так сказать, приятное с полезным? К тому же, если мы согласимся, у нанимателя будет хороший повод молчать в тряпочку!

— Где мы можем его найти?

— Резиденция в замке Корвус, — охотно пояснила жертва. — Это хорошо укрепленный город, и граф обитает там большее время. Иногда он путешествует к своим союзникам, но делает это либо через телепорты, либо с большим количеством охраны.

Выложив все как на духу, новоиспеченный наниматель не отвертелся-таки от почетной и тяжелой миссии моего первого хирургического подопытного кролика. Надо сказать, воин стоически вытерпел все мои эскапады и даже трясущиеся от волнения руки, заявив, что их лекарь работает не многим нежнее живодера на скотобойне, так что у меня есть все шансы стать здесь востребованным специалистом. Вот только в какой области, я уточнять побоялась.

Однако вопреки всем стараниям вашей покорной слуги часа через три наш пациент уже лихо вскочил на коня Ладиины и с легким сердцем помчался домой. От счастья забыв даже одеться. Скакуна маркиз обещал вернуть по первому же требованию. Собственно, он так и поступит, это точно, ну а пока Ладушкиного жеребца ждет сытая, уютная жизнь в теплом стойле и постоянная забота, даже если мы не вернемся. Пристроила. Хоть кому-то из нас повезло.

— Я тебе это еще припомню! — прошипела благородная леди Каракурт, глядя вслед своему скакуну. — Чтоб, как какой-то паж, делить с вами седло!..

— Так иди по дороге! — фыркнул подошедший Вик. — Мы не возражаем!

Леди недовольно взвизгнула и удалилась. Лучше бы спасибо сказала за то, что мы о ее питомце позаботились! Ведь еще неизвестно, что нас ждет!

— Знаешь, — улыбнулся брат, наблюдая за удаляющимся Колье де Кольетом, — а я еще жалел, что у нас с тобой паяльника нет, а тут и без него одной тобой обошлись!

— А какой нам от него толк в чистом поле, без розетки? Разве что по голове лупить до полного изнеможения, — машинально отозвалась я.

«Да, хозяйка, — вздохнуло правое полушарие, — с таким подходом люди к тебе никогда не потянутся!»

«А оно нам надо? — огрызнулось левое. — Чем хуже о нас мнение, тем меньше желающих обидеть. Так зачем разрушать таким трудом заработанный пиар?»

«Не слушай ее, хозяйка! Князь должен быть примером благородства и справедливости!»

«Чушь!»

«Заткнись! И не мешай работать!»

«Я мешаю?! Да я нас спасаю от тебя, дуры эмоциональной!»

«От меня?! Да я здесь официально править должна! А эта ненормальная вместо меня тебя слушается! Стыдно себе признаться, не то что коллегам!»

«Так отдайте правление мне, если вы поделить не можете! — отозвался спинной мозг. — Вернемся к былым временам, когда эти сапиенсы с дубинами бегали».

«Заткнись, жертва эволюции! — на удивление единодушно рявкнули полушария. — Без тебя разберемся!»

— Господа, — осторожно встряла я, пытаясь унять разгулявшееся в голове буйство.

Нет, ну нашли время ссориться! Лучше не придумаешь! Как будто мне в недружелюбном, жестоком мире, посреди чистого поля, с расстройством желудка да рулоном врагов еще этого не хватало!

«Отстань, хозяйка! Мы заняты!» — отмахнулись те.

«Ты постоянно сбиваешь ее с истинного пути!»

«Какой путь?! — истерило левое полушарие. — Ты его видишь?!»

— А я вижу разрастающиеся точки приближающихся к нам оборотней! — не выдержала я. — Что делать будем, мозговитые мои?!

«И ты еще спрашиваешь?! — взвились те. — Бежать, конечно!»

«И не приставай к нам больше с такими глупыми вопросами!» — добавила левая половинка.

«Эй вы там, извилистые! — не выдержал мозжечок. — Когда клетками шевелить начнете?! Почему я за все время похода за вас отдуваюсь, а?!»

* * *

Качество наших дорог отрицательно сказывается на культуре речи купцов и простых путешественников.

Черные точки действительно на удивление быстро разрастались в огромных, взлохмаченных от долгого и настойчивого бега по нашим горячим следам волков. Звери в арьергарде озабоченно прихрамывали, придерживая на весу перебитые конечности. Значит, с умдырями или с их разумным продолжением все-таки повстречались! На душе сразу стало лучше. Мелочь, а приятно!

Да, Свет, если отнести драконов к ящерам, а тех к земноводным, то бишь к гадам, то ты, следовательно, — маленькая гадина!

— Бежим!

Долго упрашивать спутников не пришлось. Видя неумолимо надвигающуюся перспективу, Вик со сноровкой заправского ковбоя вскочил в седло на трехметровом драконе и мгновенно подобрал поводья. Разделившая его энтузиазм Ладушка с ловкостью кошки вскарабкалась на луку сзади. Злыдень услужливо присел, помогая хромому волку вскарабкаться себе на холку. Что-что, а драпать мы уже умеем вполне организованно! Профессионально, можно сказать!

Наша карательная экспедиция взлетела почти перед самым носом несостоявшихся жертв. Блин! Да мне дадут спокойно доехать до Гвиневеры или нет?! За каких-то четыре дня умудрилась настартовать столько раз, сколько не получилось за год занятий физкультурой вместе с зачетами! Большой серебристый волк встал на задние лапы и превратился в тощего седовласого старика, который словил нас вначале.

— Ты еще за все ответишь, бесстыжая девка! — заорал он, потрясая в воздухе кулаком.

В этот миг Злыдень зашел на вираж, задрал хвост и метко сбросил настоящую драконью торпеду. Предводитель отряда не смог увернуться от гигантской теплой лепешки и только злобно взвыл, когда та со снайперской точностью приземлилась ему на голову. Злыдень довольно посмотрел вниз и, хитро покосившись на меня, вдруг заговорщически подмигнул. Нет, ребята, все-таки нет ничего лучше, когда твой подопечный — настоящая, состоявшаяся личность, а не тупое послушное животное! Неудивительно, что мои предки так бились за эту специальную княжескую породу и дорожили ею! Вот только как им удалось ее приручить — не знаю. Но что мне известно, так это то, что я за своих метаморфов тоже буду стоять до конца!

Злыдень вдруг обернулся и, внимательно посмотрев на меня, довольно хмыкнул, почтительно склоняя обтянутый черной кожей драконий череп. Проследив движения вожака, Чернуля тоже грациозно кивнула мне изящной головой. Закон вежливости гласит все возвращать, и я деликатно поклонилась обоим.

— Свет, что ты сделала? — опешил удивленный Вик. — Почему они тебе церемониально кланяются в полете?

— Я чувствую изменение магического фона, — осторожно встрял Кейси. — Госпожа только что завершила какой-то ритуал.

Злыдень обернулся и лукаво посмотрел на меня. А в моей душе уже жил точный ответ на все вопросы. Я разгадала твою загадку, тощая бестия! Ты живешь до тех пор, пока дышу я, последний потомок Драконов, твой хозяин и партнер. Давным-давно вымирающий вид дал согласие на симбиоз с зарождающимся княжеским родом. Дракон дает часть своей жизненной силы и обеспечивает защитой. Метаморф же служит верой да правдой и помогает князю тогда, когда сила и магия того бесполезны. С тех пор их дети рождаются друг для друга и связаны нитью единства, которая становится ощутимой лишь с момента клятвы, которую я только что случайно дала. Теперь я могу переживать мысли, чувства и состояние подопечного!

— Вик, — решила ваша покорная слуга воссоединить брата с его живностью, — дай Чернуле клятву о взаимопомощи и защите, а затем поклонись, и ты все узнаешь сам! Она была рождена для тебя!

Лорд Венатор одарил меня скептическим взглядом, но решил, по-видимому, что с психами лучше не спорить, и недоверчиво последовал совету. А уже через минуту сиял от открывшейся истины, как начищенный самовар.

Вот только бегущие по следу оборотни портили настроение. Волки мчались не отрываясь, несмотря на усталость, раны и скорость несущихся метаморфов!

— Кейси, сколько оборотни могут преследовать добычу?

— Трое суток без передышки и не сбавляя хода, — озвучил мои опасения волк, — при этом им нет необходимости даже питаться!

— А если очень разозлятся? — вкрадчиво уточнил Вик, предчувствуя мои страхи и вспомнив масштабы учиненного в замке Серого короля разгрома. — Если они очень-очень разозлятся?

— Дней пять точно, а если очень-очень, то до полного изнеможения.

«Трындец!» — выдало аналитическое заключение левое полушарие. Значит, нас будут гнать до самой Гвиневеры! Вот только Злыдень с Чернулей не выдержат такой гонки! Новые ощущения говорили, что уже часов через пять они почувствуют усталость, а через сутки падут замертво! На земле в лошадином обличье трое суток еще и продержались бы, но аллюр был бы более медленным и доступным для противника. Подняться за облака и оторваться мы не можем, потому что замерзнем. И что прикажете делать?

«Писать завещание!» — взвизгнула правая половина.

«Думать!» — рявкнула левая.

«А может, пожрем?» — робко предложил желудок.

— Кейси, вы можете наколдовать, чтобы нам без шубы было тепло?

— Увы, в звериной ипостаси мои возможности ограничены, или, честно говоря, никакие, — стыдливо потупил голову спутник.

— А рассказать, как это сделать? — заинтересованно сверкнул глазами мой брат. — У нас ведь тоже есть способности, сестренка!

— А раньше вы к таким силам обращались? — уточнил лорд Каптулус. — Без практики задействованные стихии запросто могут разорвать вас на части.

«Э нет, господа! — не выдержало левое полушарие. — Этот вариант нам не подходит! Экспериментировать будете позже, без нас желательно!»

— А в какой стороне деревня? Вы говорили, она в дне пути.

— Вон там, госпожа, — кивнул в сторону волк, — но это отклонение от маршрута, и к тому же нам придется пересекать владения эльфов, чтобы добраться до Гвиневеры.

— А как они с оборотнями? — встрял Вик.

— Вообще-то ладят, — вздохнул Кейси, — но вот с Драко на ножах оба!

— Я не хочу умирать! — вдруг встряла молчавшая до этого Ладиина. — Я слишком молода и красива для этого! И уж тем более не собираюсь делать это девицей!

— Предупреди об этом врагов, а не нас! — прорычал Витька. — Может, помогут чем!

— А что впереди? — робко уточнило левое полушарие.

— Поля, поля, а потом Грозовой перевал.

— Это еще что такое? — не выдержал лорд Венатор, отбиваясь от истерики Лады.

— Луговая полоса шириной около ста километров, на которой бесперебойно сверкают молнии, ударяясь в землю.

— Ёптр! — выдохнул братишка в унисон с моим правым полушарием.

Ну да, верхом на летящем драконе мы будем самыми высокими точками, и вряд ли нас минует участь поджаренных цыплят!

«Хозяйка! — утробным голосом отозвался спинной мозг. — Не к добру это!»

«А может, все-таки пожрем?» — вздохнул желудок.

— В деревню! — безапелляционно скомандовало левое полушарие.

Злыдень плавно зашел на вираж и коршуном устремился в сторону селения, которому сегодня потенциально повезло стать полигоном княжеских разборок. Орда оборотней, узрев наш маневр, тихо переругиваясь, направилась следом. План был максимально прост: первыми достичь земли обетованной, превратить метаморфов в коней, натереться петрушкой и скрыться в лесу, если таковой там имеется. На худой конец, воспользуемся местечком как буферной зоной или окопом. Надеюсь, оно хотя бы отгорожено частоколом от внешнего мира. Блин, и почему наши подопечные не в состоянии плеваться огнем, как настоящие драконы?! Так бы ж-жух — и тридцать лысых обгорелых дядек готовы!

Вскоре на горизонте замаячила кромка леса, а возле него размытые далью силуэты хаток.

«Не вижу ни одного пошлого намека на забор!» — заистерило правое полушарие.

«Не к добру это!» — простонал спинной мозг.

«Н-да, хозяйка, — отозвалась левая половинка, — тебе определенно не везет. По крайней мере, так, как подфартило утром, уже не будет. По закону вероятности лимит удачи исчерпан!»

«Куда уж больше?!» — ехидно осведомилась правая сторона.

«Жить будем! — выдохнула интуиция. — Но недолго!»

«А может, все-таки пожрем?!»

Итак, потомки Дракона на всех парах мчались к деревне, пребывающей пока в блаженном неведении о надвигающемся счастье, оборотни темными точками маячили позади, когда мой взгляд упал на землю.

— КОНОПЛЯ! — возликовало нутро вашей покорной слуги.

— Может, тебе еще батон с гашишем организовать?! — взвился братишка. — За нами двухсоткилограммовые чудовища несутся, а тебя на сельское хозяйство потянуло!

— Ты не понял! Запах цветущей конопли отбивает нюх даже у охотничьих гончих! Если убегающий от гнева пана мужик или заяц ныряли в нее — то поминай как звали! Белорусские крепостные в ней сутками отсиживались! Хозяева только локти кусали!

— А косить травку не пробовали? — ехидно осведомился лорд Венатор.

— А толку портить такой стратегически важный и дорогой продукт?!

— Что-то я не слышал о Великом торговом наркотическом пути через эту страну! — скептически отозвался Вик. — Или по его следам в советские времена проложили нефтепровод «Дружба»?

— Темнота! Чему тебя только родственные связи научили?! Из конопли растительное масло делали! И соседям сбывали.

— Потому что сами употреблять не решались? — уточнил братишка, пикируя в заросли следом за Злыднем. — То-то, смотрю, казаки под боком слишком буйными были! Так нажрешься ядреных блинчиков — и не только черепушку побреешь!

— Да нормальное масло было, качественное! — не выдержала я, перераспределяя седельные сумки на трансформировавшемся в здоровенную ящерицу метаморфе. — Сами ели, и ничего! По крайней мере, так бабушка рассказывала.

— Ну да! — скептически присвистнул Вик, осматривая вымахавшие в человеческий рост растения. — Еще мак под окнами высевали, чтобы было к столу логическое продолжение конопляных блинчиков! — И вдруг загорелся: — Слушай, а марихуану или гашиш наши предприимчивые предки нигде не сподобились выращивать и делать?

— А что тебя вдруг на историю потянуло?

— Так если воскресить национальные традиции, — золотистым огнем заблестели очи талантливого экономиста, проникшегося древними обычаями, — мы бы…

— Ш-ш-ш! — шикнул Кейси. — Они идут!

— Кто? — опешил ушедший в финансовый астрал братишка. — Налоговая инспекция?

— Почти! — огрызнулась Ладиина. — Оборотни! Злые и беспощадные!

— Блондиночка! — вздохнул бухгалтер, поднимая вверх палец. — Ты даже представить себе не можешь, насколько права! — И присел, обхватив голову руками. Наверное, вспомнился баланс.

Надо сказать, знатная у местных умельцев выдалась конопля! Высоченная, густая, вонючая! Даже у нас дыхание от запаха сперло! Будем надеяться, ни один уважающий себя оборотень не полезет в эти наркотические джунгли. К сожалению, что эти серые гады делают, мы, сидя посреди необъятного поля, знать никак не могли. Оставалось полагаться на тонкий слух заколдованного принца.

Коней наших враги и так учуять не в состоянии, потому что метаморфы в защитных целях запаха не имеют, значит, надо избавиться от своего, чтобы, покинув убежище, все еще не оставлять следов. Вдруг потерявшие нюх оборотни возьмут в деревне собак? Срезав стебелек, я принялась усиленно им растираться, жестом указав следовать моему примеру.

Где-то вдалеке слышно было, как оборотни, шумно переругиваясь, достигли края поля, расчихались и вдруг смолкли. Мы замерли. Кейси вслушался, но преследователи не проявляли никаких признаков жизни. Полчаса в немом неведении натянули нервы до предела, поэтому, когда Ладиина выпрямилась и заявила, что ей сидеть здесь надоело и не нравится, мы чуть не закричали.

— Нас только что засекли! — обреченно прошептал Кейси.

— Убью заразу! — кинулся на спутницу Вик.

Та завизжала и бросилась бежать.

«Вот теперь нас точно заметили!» — педантично констатировала левая половинка мозга.

«Добей дуру!» — азартно вклинилась правая, поощрительно наблюдая, как Вик словил жертву, повалил на землю и принялся душить.

— Вик, стой! Лада, заткнись! — метнулась я вперед, пытаясь оттащить сопящего от натуги друга за уши. Где там! — Эй! Сюда же оборотни идут!

«Ты еще „ау“ покричи!» — проворчало левое полушарие.

— Секундочку! — пропыхтел новоявленный киллер. — Вот додушу эту дрянь и побежим! Будешь вдовцом, тьфу, то есть вдовой!

Вздохнув, я от души отвесила по пощечине обоим. Борцы охнули, сморгнули и глупо уставились на меня.

«Не к добру это!» — прошептал спинной мозг.

Где-то вдалеке стало отчетливо слышно, как к нам усиленно продирается сквозь дурманные дебри серый карательный отряд.

— Значит, так: лес вон там, прямо перед нами. Сейчас мы паровозиком протаптываем тут круг диаметром метров десять, затем с него солнышком разбегаемся в разные стороны, шагов через тридцать делаем петлю и сходимся вон там, ближе к лесу. Нас преследователи не чуют, но будут ориентироваться по примятой траве, поэтому чем лучше мы сделаем свою работу, тем дольше мохнатые поклонники будут блуждать по местным зарослям.

— Нас, скорее всего, окружили, — вздохнул Вик.

— Да, но поле огромное, а их всего тридцать штук. Все не охватишь, поэтому между врагами будут лазейки. Злыдень, Чернуля, будете лучиками, бегущими в сторону супостатов. Если что — вылетайте, на худой конец, подберете нас в процессе погони.

Метаморфы тут же раздались вширь и побежали по кругу, словно каток приминая стебли конопли. Мы по протоптанной дорожке устремились следом. Спустя пять минут каждый уже бежал в своем направлении, старательно отсчитывая шаги. Как ни странно, через полчаса блужданий в неохватном поле мы все-таки встретились, и — о чудо! — без потерь. Довольный донельзя Злыдень послал мне в мозг схему целого лабиринта, который они на пару с Чернулей наваяли, пока мы горбатились над своими индивидуальными заданиями.

Сзади, сопя как компрессоры, уже открыто ругались на незнакомом языке оборотни, абсолютно не опасаясь напугать ускользающую дичь. Недолго думая наша бригада помчалась к лесу. Вряд ли преследователи обладают верхним видением и способны проследить нашу траекторию.

— Вперед! — раздался до боли знакомый стариковский голос. — Они прямо по курсу!

Вот блин! В людском обличье они же под два метра!

«Зато и медлительней!» — утешило правое полушарие.

«Да? — отозвалось левое. — А что им мешает теперь обратно превратиться в волков?»

Ш-ш-ш! Не каркайте!

Вскочив на Злыдня, я подобрала поводья и мягко намекнула на рысь. Не оставшись в долгу, ящер тут же перешел в галоп! Кейси вздохнул, но прокатиться верхом не решился, потрусив следом.

— Ё! — послышалось сзади Витькино мнение о предложенном аллюре.

Но вопреки моим опасениям лорд Венатор мужественно подпрыгивал на спине извивающейся и телепающей языком гигантской ящерки, постепенно приобретая свой естественный зеленоватый оттенок. Замыкала нашу гоп-компанию ухватившаяся за Чернулин хвост леди Каракурт. Вдруг впереди раздался истошный женский крик. Лада?! Нет, наша спутница, держась за черный хвост, мирно и сосредоточенно, как водный лыжник за катером, скользила пузом по земле в конце процессии.

А вот прямо перед нами в священном экстазе орала узревшая нас влюбленная парочка, которая по глупой прихоти решила именно сегодня заняться любовью в конопле!

«Ну кто же знал?!» — оправдывая их, вздохнула правая половина мозга.

Так, похоже, у меня намечается явная тенденция мешать любовникам в пикантные моменты! Ну да ладно, я же — Драко, а следовательно — настоящая гадина!

«Вперед!» — мысленно приказала я Злыдню, и тот сделал длинный прыжок через обнаженное препятствие. Чернуля взвилась вслед за вожаком, держащаяся за ее хвост Ладиина тоже взлетела в воздух и, описав красивую дугу, приземлилась аккурат на вопящую кучу-малу, а точнее на мужчину.

Парень взвыл в новой, более высокой октаве и скрутился в позу зародыша, прикрывая рукой причинное место, в которое наша дама как-то умудрилась попасть коленом.

— Извините! — сквозь зубы бросила леди Каракурт, продолжая на животе свой спринтерский путь.

Деревенская барышня на одном дыхании выдала вслед какую-то тираду, из которой до ушей удалось долететь только окончанию «ять!». Интересно, а как голубки отреагируют, когда по ним вдогонку за нами промаршируют тридцать двухсоткилограммовых оборотней?

«Отрицательно!» — подсказало левое полушарие, и в ту же секунду позади разыгралось настоящее буйство, сопровождаемое истошным визгом, переходящим в ультразвук, и ядреной руганью с обеих сторон. На пике одного из прыжков Злыдня я обернулась и увидела, как с памятной прогалинки разбегаются в разные стороны в колышущемся море конопли две шустрые бороздки, преследуемые высокими тощими фигурами.

«Кажется, ты все-таки разнообразила эротические будни местной парочки, хозяйка! — вздохнула левая половинка мозга. — Этот день счастливцы не забудут никогда!»

Шум и гам вокруг стал усиливаться, незнакомые заковыристые выражения перемежались традиционными русскими. Злыдень снова вынырнул на простор, и впереди обозначился высоченный, здоровенный оборотень, словно мама родная раскинувший нам объятия на целых два метра! Вот гадство!

«В слона», — мысленно попросила я трансформироваться Злыдня и послала нужный образ.

Метаморф подошел к перевоплощению творчески и видоизменился в непонятное чудище с хоботом, нашпигованным четырьмя рядами внушительных резцов, и короткими утюгообразными ногами. Глаза встречающего округлились так, что, наверное, затрещал череп. Парень дрогнул и попытался отскочить, но мой слоновий мутант ловко подпрыгнул и подмял незадачливого загонщика под себя, оставив позади широкую, хорошо утоптанную полосу и супостата, звездочкой раскинувшегося на ней.

Чернуля махнула хвостом, забрасывая все еще скользящую по земле Ладу себе на спину позади Вика, и прямо на ходу преобразилась в тонконогую скаковую лошадку. В ту же секунду мы вырвались с поля и выскочили прямо на окруживших сельхозугодье местных тружеников.

Фантазию Злыдня те одобрили заковыристой бранью, кидаясь от нас врассыпную. Я придержала сумки, и Злыдень тут же видоизменился в статного, мощного жеребца и рванул в лес.

— Загубили эльфийское поле, поганцы! — донесся вслед удрученный голос. — И нам ушастые срыв экспорта не простят!

* * *

Столб… ему все прощается за прямоту.

«Отлично! — ядовито выдохнуло левое полушарие, оценивая масштаб утюжных полевых работ. — Это так, по-твоему, „тихо и незаметно пересечь вражескую территорию“?! Да нас остроухие за свою коноплю теперь в фарш порубят!»

«Не к добру это!» — согласился спинной мозг.

«А может, все обойдется?» — робко встряло правое полушарие.

«Да раньше беременность рассосется, чем эти ушастые драгдилеры простят порчу товара!» — обнадежила левая половинка.

«Откуда ты знаешь? — не согласилась ее сестра. — Может, они тоже из конопли масло делают?»

«И экспортируют?! — фыркнул внутренний аналитик. — Ты только подумай, на кой ляд лесным жителям арендовать поле, с которого получишь не слишком много для внешней реализации довольно дешевого продукта? Где экономическая выгода?»

«Может, у них масло дорогое?»

«Ты еще скажи, что они его за нефть выдают!»

«А МОЖЕТ, НАКОНЕЦ ПОЖРЕМ?!» — тираннозавром взревел желудок, и ему тут же откликнулись собратья спутников.

А почему бы и нет? Погоня вроде отстала. Отъехали тоже уже довольно далеко. Мое лояльное рассуждение о том, что неплохо бы подкрепиться, послужило для Злыдня признаком надвигающегося обеда, отчего он мгновенно затормозил и заинтересованно обернулся ко мне.

— Свет, в чем дело? — озабоченно спросил сине-зеленый Вик.

Странно, почему он не выступает с инициативой обеда?

«Так вестибулопатия же!» — вступилось правое полушарие.

«Раньше это его не останавливало!» — подозрительно отозвалось левое.

— Давайте быстренько пообедаем. Доставай продукты.

— Э-э-э… — потерянно выдохнул брат. — Понимаешь, когда мы рыскали в конопле, а потом убегали, я их случайно потерял. Простите.

— ЧТО?! — слаженным хором взревел наш голодный карательный отряд. — ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ВСЕ НАШИ ПРИПАСЫ ОСТАЛИСЬ ВАЛЯТЬСЯ ГДЕ-ТО НА ДУРМАННОМ ПОЛЕ?!

— Мы, конечно, можем вернуться, — пожал плечами Вик. — Если вы так настаиваете.

— КУДА?! — опешила Лада. — НАЗАД, В ТО МЕРЗКОЕ ТВОРЕНИЕ ВСЕЛЕННОЙ?!

— Возвращаться — плохая примета! — встрял Кейси.

— Да, вряд ли нас встретят там с распростертыми объятиями. И разборок с хозяевами поля как-то не хочется!

— Да, — мстительно прошипела леди Каракурт. — Драко никогда не любили, и я теперь знаю почему!

— Спасибо на добром слове, женушка!

«Эй вы там! — взвыл желудок. — Долго еще друг перед другом расшаркиваться будете? Я, между прочим, жрать хочу!»

Да, а вокруг ни кустика чернички, ни земляничной поляны! Только какие-то сомнительные грибочки. Хорошо еще, что фляги с водой, как вечный водохлеб, зажала у себя! Костер разводить нельзя, так что дичь подстрелить мы тоже не имеем права, если, конечно, не сожрем ту сырой. Выслушав фантастические перспективы, спутники вздохнули и решили продолжить путь. После Ладушкиных бутербродиков вариант с местными поганками вообще не рассматривался.

Вечерело. Покрасневшее солнце мирно катилось к закату. Подгоняемые диким голодом, мы устало плелись по протоптанной неизвестно кем лесной дороге. Нет, нам, конечно, повезло несколько часов назад наткнуться на ладную черничную полянку на бывшем болоте. Вот только к обеденному столу вместе с большими, сочными ягодами полагались здоровущие и голодные, как собаки, оводы. Поэтому кто кому устроил сытное пиршество, еще неизвестно.

Резкий толчок затормозившего Злыдня вывел меня из оцепенения. Прямо перед нами на расстоянии в десять шагов друг от друга высились трехметровые обтесанные пеньки деревьев с заковыристыми рунами и странным извилистым тавром, что-то смутно напоминающим.

— Что это?

— Это верстовые столбы, отмечающие границы вашего княжества, госпожа, — почему-то грустно вздохнул Кейси.

Так это все мои владения?! МОИ?!

«И конопляное поле тоже!» — педантично напомнило левое полушарие.

«Тебе же сказали, что оно эльфийское!» — не выдержало правое.

«И что с того, если оно на нашей земле?»

«И не стыдно?» — укорила правая половина.

«Стыдно! — вздохнула левая. — Почти свое имущество попортили!»

Вблизи выжженное на дереве клеймо чернело бойцовским дракончиком, замершим на вираже. Мой знак! Меня охватило какое-то странное, сильное чувство гордости и собственного величия. Только сейчас, увидев на верстовых столбах символ дома Драконов, я перестала воспринимать вотчины и титул абстрактно и действительно осознала себя княжной! Потомком древнего и славного рода. Госпожой. Хозяйкой земли. Правительницей!

Тысяча лет!

Тысячу лет кто-то, кто лучше меня, защищал и оберегал свою собственность. Тысячу лет продолжается жизненная нить, звеном которой являемся мы с Виком. Частичка семьи, потомки великих, хитрых и сильных воинов, магов, врачей, ученых. Существа, несущие в себе гены драконов, могучих, великолепных, свирепых, грациозных ящеров, венцов мироздания.

Возможно, когда-нибудь наши портреты украсят фамильную галерею родового замка, и праправнук Артура Семину станет показывать их потомкам со словами: «Вот такой бесстыжей заразой и обаятельным мерзавцем были правящие Драконы первой половины двадцать первого века!» А дети, возможно, с интересом и любопытством посмотрят на нас и пойдут любоваться лукавым Аргеллом, а в конце обяжутся расхлебывать какую-нибудь очередную заварушку.

Из патетического настроения вывели странные потеки на столбах в метре от земли. Вокруг сухо, но они еще почти свежие.

— А почему вешки мокрые?

— Видите ли, — смущенно потупил глаза лорд Каптулус, — пять дней назад эти земли были объявлены собственностью лорда Мортифора Лупуса Карнификуса, и глава оборотней пометил их как свою территорию.

— Что?! — задохнулась душа от праведного драконьего гнева. — Какой-то лох заграбастал мою территорию?! Убью!!! На кусочки порву, на ленточки порежу!

— Ты еще их сама пометь! — ехидно хмыкнул братец.

— И помечу! Вик, Кейси, отвернитесь!

Еще никогда душа не металась по телу в такой дикой ярости. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду переживать по поводу утраты буквально секунду назад приобретенной собственности! Но сердце рвало и метало, словно от него оторвали самый дорогой, самый любимый кусочек! Натура требовала боя и справедливости! Странно как-то, но тем не менее я не сдамся! Это МОЕ! Законное! И я буду биться! Я покажу им, КТО здесь ХОЗЯИН! А пока пусть знают: ЭТО МОЯ ТЕРРИТОРИЯ! Ибо нельзя втихаря отнимать имущество! Это грязно, подло и несправедливо! Так пусть знают, что это принадлежит МНЕ!

В суровую реальность вернули только мысли о том, что, чтобы окончательно заверить таким образом право на владения, придется обежать по периметру всю границу, а она, если верить карте, обещала быть довольно протяженной.

«Да, — вздохнуло левое полушарие, изучая на столбике плоды моих усилий. — Нет зверя страшнее бешеного хомячка! Хотя бы второй пометь приличия ради, а то сочтут, что кто-то просто до кустиков не добежал!»

Но о чудо! На втором столбике уже красовалось МОЕ пятно.

— Заговоренные верстовые столбы, — пояснил Кейси, догадавшийся по моему молчанию, что я нахожусь в немалом замешательстве. — Что происходит с одним, то и со всеми. Крайне удобно. Не надо лишний раз выкапывать и переставлять метки или отскабливать каждый столбик по новой при смене хозяина. Особенно если те быстро чередуются.

— Значит, теперь все в курсе о заявленных мною правах на эту землю?

— Да, — кивнул он, — но думаю, все же зря вы это сделали.

— Почему? Теперь они знают, что это мои владения, и я собираюсь драться за них до конца.

— Видите ли, — замялся Кейси, — вас могут не совсем правильно понять.

— То есть? — Внутри забился тревожный звоночек.

— Ваш запах женский, — мягко, словно ребенку, начал объяснять Кейси. — А у оборотней… э-э-э… когда самка ищет партнера в определенные периоды своей жизни, то приходит на территорию выбранной кандидатуры и метит поверх его росписи.

— То есть ты хочешь сказать, — осторожно начал Вик, пришпоривая коня, — что теперь за Светой по всей стране вдобавок ко всему прочему будут гоняться еще штук пятьдесят озабоченных гадов?!

— Ну, скорее всего, заинтересован будет только один, — потупился волк, — самый главный.

— То есть я только что сделала неприличное предложение королю оборотней?!

— Угу! — кивнул заколдованный принц и постарался спрятаться от буйной меня за бессовестно хохочущим Виком.

— А может, пронесет? — Мой голос вдруг жалобно дрогнул, словно я и сама не верила в подобное. — Я же все-таки не оборотень!

— Увы, леди, — мухобойкой припечатал меня тон Кейси, — древний закон гласит во что бы то ни стало исполнять мужчине желание дамы вне зависимости от ее расы и возраста, а также собственных предпочтений. «Dura lex, sed lex!»

«Закон суров, но это закон!» — услужливо перевела правая половина мозга.

— А если он не сможет? — попытался найти разум лазейку.

— По-моему, Серый король в прекрасной форме! — не согласился Вик. — Но если что, сынок подменит, а его способности ты имела счастье лицезреть лично!

Блеск! Ну почему у моих друзей есть одна любопытная черта: с искренним интересом наблюдать, как я вляпываюсь в очередные неприятности, а потом снимать мерки на гроб?!

«Ты лучше скажи спасибо, что территорию дракона не пометила! — ядовито отозвалось левое полушарие. — А то еще ящеров по пятам не хватает! И кто сказал, что активный мужчина — лучший подарок?!»

Правая половина благоразумно промолчала.

М-да, показала, кто здесь хозяин! Теперь эвакуируюсь с территории в срочном порядке! Что делать, не знаю, а ведь придется что-то предпринимать, когда двухсоткилограммовый оборотень, оснащенный внушительным рядом зубов, испросит ответ за пикантную шутку и вообще за все хорошее. Н-да, нелестные жизненные перспективы! Вик, засранец, до сих пор отсмеяться не может, только и держится в седле за счет цепких объятий Ладиины!

— Эх ты! — сердечно всхлипнул брат, вытирая счастливые слезы. — Другие врагов на смертный бой вызывают, а она!..

— Ага! Как же! — огрызнулась женская интуиция, вспоминая почти двухметрового Черного принца. — Вызовешь тут такого! Его, наверное, в детстве вместо молока стероидами кормили!

— Угу, — хрюкнул в рукав братишка, — вынашивали грандиозные планы по твоему торжественному уничтожению! Токмо кто же знал, что вместо могучего, вонючего, волосатого воина судьба пришлет в насмешку полтора элитных метра?! Слушай, — вдруг серьезно повернулся он ко мне, но в глазах его продолжали плясать огоньки, — а может, ты все-таки верную тактику избрала? Залюбишь несчастного до смерти, и взятки гладки, типа «Не виноватая я, что такой хилый попался»!

Р-р-р!

— Если такой умный, что же сам не помочился?

— Так я ж не женщина!

— Исправить? — лязгнула я памятным цилиндрическим инструментом, извлеченным из сумки. Наконец-то просекла, как им пользоваться!

Брат оценил грозное приспособление и снова истерично заржал, сползая на шею кобылки. Нет, ну никакого сочувствия к попавшей в бедственное положение сестре! Пургена ему, что ли, в воду добавить, чтоб до конца похода чихнуть боялся? Нельзя так обижать маленьких! Особенно химиков!

— Привал! — гордо объявила я, узрев небольшую уютную полянку и мстительно глядя на флягу.

Словно прочитав мои намерения, братишка демонстративно убрал ее от меня подальше. Ну-ну, надейся, все равно не спрячешь!

Владения Драко и эльфов ложились друг на друга внахлест. Собственно, кромка леса, следуя карте остроухих, является их законной границей, но мои верстовые столбы приписывают мне полоску охотничьих угодий шириной около ста километров. Возможно, из-за этого и возникало когда-то много споров, но, как порадовал Кейси, теперь ее негласно считают общей, лишний раз, правда, предпочитая не соваться.

Все это время мы мирно топали по буферной зоне, старательно обходя чужую землю. Неизвестно, какие на ней установлены магические жучки, а встретиться с разъяренными хозяевами разоренного поля ой как не хотелось! Теперь, когда мы почти преодолели вражескую территорию и подошли к концу кромки, можно и отдохнуть.

Я пустила Злыдня пастись и блаженно устроилась в корневищах дуба, образовавших настоящую удобную колыбель. Уф! И бывают же такие дивные творения природы! Настоящее чудо! Даже вставать не хочется! Может, и переночевать здесь? Как доложил наш верный шпион Кейси, это опушка, а в каких-то метрах трехстах раскинулась еще одна деревушка, в которой сейчас готовят ужин.

«Шкварки жарят, гады! — простонал желудок. — Даже я слышу! И что ж тебя, хозяйка, на геройскую жизнь потянуло?!»

Нет, можно, конечно, туда направиться, но село-то чужое и вряд ли питает симпатию к Драко. У местного населения вообще какая-то священная традиция ненавидеть и бояться мой род! Да и врагам легче найти нас в избушке, чем на неизвестно какой по счету опушке!

— Кхм, леди, извините, но вы лежите под моим тотемным деревом, — вывел меня из задумчивости приятный, мелодичный голос.

— Извините, я уже ухожу! — машинально пробормотала я, вставая.

Елки! Молодой изящный эльф, небрежно прислонившись к дереву, с задумчивым интересом рассматривал вашу покорную слугу. Только этого еще не хватало! Судя по позе, он любовался мною минуты три, прежде чем заговорил. Надеюсь, я не бормотала ничего вслух? Увидев мое раздражение и замешательство, он слегка поклонился и обворожительно улыбнулся:

— Что вы, леди, я вас не прогоняю, просто предупреждаю.

— О чем?

Вот теперь юноша чем-то всерьез озадачился. Блеск! И что я на этот раз ляпнула?

— Кейси!

Но звать его не было необходимости. Узрев новое действующее лицо, весь отряд мгновенно перебазировался поближе, с любопытством наблюдая за развитием событий. И молчали, вежливо предоставляя вашей покорной слуге самой разбираться с проблемой.

Черный волк робко подошел ко мне и по-собачьи завилял хвостом. Вик и Лада лишь недоуменно пожали плечами. Странно, почему заколдованный принц намекает не изображать из себя Дитя Смерти? Надо быть осторожной. Эльфу тем временем надоело стоять бесплатной декорацией, и он осторожно осведомился:

— Значит, вы не знали?

— Нет, а что?

— Ну если девушка оказалась под тотемным деревом эльфа, то вправе настаивать на близости, не страшась отказа, — с очаровательной улыбкой пояснил он. — Так что я жду.

Блин! И что же за день такой?! Столбики! Деревья! Но стоило мне открыть рот для вежливого отказа, как боковым зрением я заметила метнувшуюся в нашу сторону серо-зеленую фигуру.

— Я согласна! — радостно провозгласила Лада, плюхаясь в гнездовье корней.

— А… — запнулся парень, жалобно глядя на меня, — а как же леди? Она была первой!

«Извращенец! — прокомментировало левое полушарие. — Цепляется за тебя, когда рядом такая красавица!»

«Тикать отсюда надо!» — отозвался спинной мозг.

«Хозяйка, спроси, может, у него есть чего пожрать?» — поскребся изнутри желудок.

Но продуктов у парня и так видно, что нет. Никаких рюкзачков, кошельков, сумочек, только странная прямая палочка. Посему, наверное, юноша живет где-то рядом и просто вышел прогуляться. Нехорошо, действительно надо уходить.

— Леди! — вывел меня из задумчивости настойчивый певучий голос. — Скажите своей спутнице, чтобы соблюдала очередь!

— Извините, господин, но нам нужно спешить. До свидания. Лада?

— Ну уж нет! — злобно прошипела Ладиина, пытаясь расстегнуть серо-зеленые после знакомства с коноплей остатки свадебного платья. — Никуда я не пойду, пока этот красавчик не исполнит обещанное!

— Вот и чудненько! — встрепенулся лорд Венатор. — Одной проб… в общем, меньше! Оставайся, а мы пошли!

С этими словами братишка мгновенно подхватил пожитки и без рукопожатий, благодарностей и едкой фразы «Совет да любовь», дабы не спугнуть клиента, кинулся к Чернуле. Но объект все понял сам и прытко рванул в сторону леса.

— Куда?! — клещом ухватилась за его палочку леди Каракурт.

— Домой! — пискнул эльф, пытаясь выдернуть тросточку из цепких ручонок.

— А как же обещание? — хищно осклабилась Ладиина, притягивая жертву к себе. — Давай, я жду!

— У меня сегодня выходной! — совсем не по-джентльменски рявкнул молодой человек, вспахивая упирающимися ногами землю.

— А почему для нее рабочие будни? — кивнула в мою сторону госпожа Каракурт. — Или для детей у тебя скидки?

«Хозяйка! — скорбно вздохнуло левое полушарие. — Ты плохо влияешь на ее рассудок! В твоем присутствии он начинает мыслить логически!»

На секунду парень задумался, из-за чего потерял еще четверть трости. Предчувствуя близкую победу, Лада усилила напор. Эльф фыркнул, вывернулся и с силой рванул палку на себя. Но хрупкая с виду девушка проявляла чудеса цепкости и мощи. От азарта драки у нее уже глаза стали отсвечивать красным.

— Леди! — вдруг жалобно взмолился нелюдь, явно не ожидая такого подвоха от слабой и беззащитной с виду женщины. — Отпустите меня домой! Меня родители ждут!

— Лучше скажи жена! — ухмыльнулся лорд Венатор, пристегивая сумки.

— И дети! — быстро сообразил паренек.

— Ну уж нет! — фыркнула взмокшая леди Каракурт. — Никуда ты не уйдешь, пока не выполнишь обещание, а потом на мне женишься! — И рванула эльфа на себя.

— Что?! — возмутился ушастый красавчик и уперся всеми четырьмя конечностями, словно котенок, которого хотят макнуть в кое-что коричневое и липкое.

Но дама оказалась ему под стать и, извернувшись, ловко припечатала его к земле. Осознав, что справиться самостоятельно с этим кошмаром не сможет, эльф извернулся и раненым лосем взревел:

— Помогите!!!

А вот лишний шум нам ни к чему! В ту же секунду я осознала, как на пару с Виком затыкаю жертве потенциального насилия рот. В огромных сапфировых глазах вьюноши отражались искренний испуг и уже откровенная паника. «Н-да, нарвался, на свою беду, на маньяков в лесу!» — крупными буквами читалось на его лице. Я попыталась оттащить Ладу.

Ха! Помнится, когда-то я утверждала, что легче танк на буксире тащить, чем оборотня на цепи? Так вот: леди Каракурт — целый эшелон! Так же пыхтит, сопит и ничем не остановишь! Даже стоп-краном по голове!

«Знаешь, хозяйка, — снова вздохнуло левое полушарие, — а у тебя все-таки есть тайное оружие! Натрави на врагов Ладушку, и если те выживут, то сами удавятся, не вынеся позора!»

В этот момент кусты затрещали и на полянку вывалилось штук тридцать встревоженных эльфов.

«Ёптр?» — попыталось проанализировать обстановку правое полушарие.

«Полный!» — согласилось левое.

Внезапно Ладиина отскочила от жертвы и закричала, указывая на нас:

— Держите их! Это Драко!

Убью заразу!

«Давно пора!» — согласилась левая половинка.

Пришельцы недобро осклабились и стали планомерно окружать нас, на манер мельницы вращая такими же, как и у нашего эльфенка, тросточками. Лорд Венатор, обнажая катану, вновь вежливо оттеснил меня за спину и двинулся навстречу. И тут с обеих сторон палочек смертоносными цветами выскочили длинные лезвия. Движения противников стали плавными и изящными. Блин! При всем мастерстве Вик не сможет противостоять этим молодчикам, даже будь те похуже воинами, их все равно слишком много!

Я призывно взглянула на Злыдня, но тот лишь предупреждающе покачал головой, медленно пятясь в лес и советуя не ввязываться в драку, спокойно сдаться и дождаться, когда он придет и вытащит меня из тюрьмы. Это, конечно, блестящая идея, и я полностью ее поддерживаю, но, кажется, ушастые ниндзя числятся в черном списке номером седьмым!

«Вот видишь! — прошептало правое полушарие. — Семь — счастливое число. Сдавайся в плен, а твои подопечные тебя потом найдут и выручат!»

«Да, хозяйка! — вздохнул желудок. — Даже в тюрьме жрать дают! Соглашайся!»

«Это после игрищ в конопле?! — взревело левое полушарие. — Да вы понимаете, что метаморфам не к кому будет возвращаться, едва лесные ее схватят?! Я уже молчу о том, что родители за совращение их великовозрастного чада под различными сомнительными растениями по головке не погладят!»

Я вопросительно взглянула на Кейси, но тот лишь смущенно потупил морду.

— Простите! — Я вскинула руки вверх. — Но здесь какая-то ошибка! Мы мирные путешественники, идем по своим делам, никого не трогаем!

Эльфы остановились, но оружие не убрали. Не верят.

«Хозяйка, глаза попроще! А то они у тебя слишком хитрые!»

— Милорд? — осторожно кивнул самый высокий, обращаясь к нашей жертве. — Вы в порядке?

В голове зазвенел тревожный звоночек. Во-первых, «милорд» — это обращение к дворянину, значит, мы уже нарвались, во-вторых, если этот памятник сейчас придет в себя и промямлит что-нибудь вразумительное — мы влипнем конкретно, а если нас не покрошат в капусту и еще выяснят про коноплю! О-о! Только бы парень не очухался, пока мы не отбежим куда подальше! Умоляю вас, Высшие силы!

— Они, — вдруг подал голос малыш. Нет! Только не это! Но мальчик, по закону подлости, глубоко вздохнул и, запинаясь, продолжил: — Они меня… я, в общем… А он! — обличающе указал он на Вика.

— Протестую! — встрял лорд Венатор. — Прошу изнасилование таковым не считать, ибо я вымотался на нем больше всех!

ЧТО?!

Нападающие эльфы тоже застыли смущенными памятниками, с нескрываемой опаской поглядывая на сомнительной ориентации мужчину, словно тот в любой миг мог наброситься и на них. Но Вик схватил мою руку и дернул к отступающим метаморфам.

— Да хватайте же их! — взревела пришедшая в себя Ладиина. — Они Драко!

Воины наконец опомнились, осознали свое большинство и смазанной тенью кинулись на нас. Моя рука снова инстинктивно метнула подвернувшийся под руку нож в размытую реальность. Кажется, я попала, ибо кто-то из недоброжелателей жалобно взвыл и согнулся пополам, выпадая из ритма. В ту же секунду на голову опустилась тьма…

* * *

Чем больше свидетель узнает, во что вляпался, тем сильнее хочет удавиться сам!

Народная мудрость

Приходить в себя на холодном мраморном полу под истошные девичьи рыданья довольно противно, особенно если первое, что увидишь, это озабоченные красные глазки здоровенной крысы, не знающей, как лучше тебя использовать — в виде горячего блюда или подождать, пока ужин околеет, да схарчить в качестве холодной закуски.

— Пошла вон!

Крыса отбежала чуток и вопросительно обернулась, проверяя, не передумала ли я расстаться с этим миром. Ну уж нет! Будем жить, пока живется!

— Блин! Света! — взорвался откуда-то сверху брат. Ого! Вик сидит на нарах и целится в меня камнем! — Не могла, что ли, еще чуток тихонько полежать?! Я целых два часа выжидал, пока это животное клюнет на твои тощие кости как на приманку!

— Ну спасибо! — фыркнула я, вставая и отряхиваясь. — Уважил родную кровинку! А Кейси не мог приспособить для этих целей? У него, между прочим, шуба есть! Кстати, где он?

— Я здесь, — робко появилась рядом с Виком волчья голова. — Извините, леди, но я ужасно боюсь различных грызунов!

Прелестно! В моей команде самурай, страдающий вестибулопатией, фобиями воды и собак, озабоченная упырица с задатками Павлика Морозова и заколдованный беспомощный волк, боящийся мышей! Чудесно! Уже про себя молчу, дабы окончательно не травмировать психику супостатов.

Блин! Да кто же так мерзко плачет?! Легка на помине! В углу, свернувшись в серо-буро-бывшесвадебный комочек, рыдала наша предательница. Елки! Даже в тюрьме отдохнуть от брачных уз не даст! Встретить бы Гименея, да его же цепью по голове!

— Ужин был?

— Был, — сознался лорд Венатор, скромно потупившись.

— И? — вопросительно взвыли мы в унисон с желудком.

— Ну понимаешь… — замялся брат. — Там всего стакан воды был да краюха хлеба, а ты все равно без сознания…

— Ближе к телу! — Хотя что гадать? Ответ уже известен.

— В общем, мы его съели, — невинно глядя мне в глаза, заявил обладатель молодого, растущего организма.

— Жрал он! — мстительно добавила Ладиина, оторвавшись от своего важного занятия.

— А ты вообще молчи! — огрызнулся Вик. — Свет, ты представляешь, эта дура сдала нас, потому что думала, что эльфы от такой радостной новости ее озолотят и выдадут за какого-нибудь красавчика!

«М-да, — вздохнуло левое полушарие. — Вот что бывает, когда правит правая половина!»

«Откуда ты знаешь? — огрызнулась сиамская сестричка. — Может, Ладе сие твоя коллега посоветовала?»

«Молчала бы!»

Стоп! Только этого не хватало! За нами гоняются все и вся, мечтая убить, сверху навесили почетную миссию не только козла отпущения, но еще и местного героя-освободителя, заочно женили на приставучей озабоченной стерве, сообщили всем врагам о далеко идущих планах, окрестили дрянью, загнали до полусмерти, оглушили чем-то, сейчас сижу голодная как собака в тюрьме извечных кровников, дожидаясь пытки, а мои мозги принялись выяснять отношения! Пять баллов! Другого места и ситуации подыскать не могли? И когда уже закончится эта извечная проблема сиамских близнецов? Вы хоть заметили, в какую сторону крыса убежала? Я жрать хочу!

«Извини, хозяйка!» — стыдливо потупились спорщики.

«Вы упустили еду?! — взревел желудок. — Убью! Идиоты!»

В решетчатое оконце пробивался порядочный сумрак. Где-то вдалеке послышалось, как звякнул ключами тюремщик, разговаривая о веселой пьянке. Значит, сегодня за нами не придут. Я влезла к Вику на нары, сместив Кейси на нижний этаж. Вряд ли его в волчьем виде будет домогаться госпожа Каракурт. Ко всему надо относиться позитивно. По крайней мере, впервые за всю нашу карательную экспедицию выдался спокойный, безмятежный вечер! Хоть отдохнем, выспимся. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду относиться к тюрьме, как к курорту!

— Возьмите меня обратно в свою команду!

Ну почти как к курорту.

— Нет, Лада, отвали, — вздохнул Вик.

— Я больше не буду вас предавать! Я буду самой хорошей, самой покладистой!

— Изыди, дрянь! — отвернулся к стеночке мой брат.

— Княжна! Пожалуйста! Не оставляйте меня здесь, я просто этого не переживу, здесь холодно, гадко и сыро! Это не место для благородной леди! В конце концов, я ваша жена! И вы дали клятву не оставлять меня ни в горе, ни в радости!

— Я?!

— Ну ваш заместитель, — поправилась красавица.

— Какой?!

Узнаю кто, прибью на фиг!

— В каждой церкви есть специальные слуги, которые в случае заключения брака между разделенными расстоянием людьми присутствуют на бракосочетании в качестве недостающей половинки. Это их работа. За день так раз десять женятся.

— Так что ж ты того в качестве мужа не приспособила? — заинтересованно повернулся от стенки Витька.

— Во-первых, — блеснула глазами куколка, — кто же знал, что мне в мужья достанется такая пакость! А во-вторых, святые отцы специально набирают для данной услуги хромых, косых, безродных уродов, дабы те действительно не сманивали невест.

— Да что ж нам так не прет?! — выругался Вик, явно сетуя на недальновидность священнослужителей.

— Так вы возьмете меня?

— Мы подумаем.

— Возьмете?

— Я же сказала, подумаем! Спать!

Лада недовольно заворочалась на нижних нарах. Да, размышлять есть над чем! Во-первых, как обрадовал меня родной братик, мы посягнули на честь племянника эльфийского правителя Лерри ванн Дерта. Да-да, зацепили непосредственно кровника, причем мага двенадцатой степени. На меньшее мы уже не размениваемся!

Во-вторых, этот малец не кто иной, как мой сводный братишка! Сын совращенной сестры колдуна, которая не вынесла укоров своих, к счастью уже покойных, родителей и наложила на себя руки, оставив маленький ушастый сверток на попечение заядлого холостяка. Так что к моим грехам припишут еще и загубленную лихую молодость их короля. Блестящий расклад! Кому бы это все сбагрить? Как же пройти к заповеднику, где разводят козлов отпущения?! Я бы купила пару штучек оптом!

Утро ознаменовалось довольно грубым пробуждением. Где-то часов в десять дверной засов дернулся, и в приоткрытую дверь, словно в клетку с тиграми, вошел статный вооруженный воин при параде и с плеткой наперевес.

— Кто из вас Драконус правящей династии? — сурово спросил он, поигрывая кнутом.

— А зачем он вам? — недоверчиво уточнил Вик.

Но вместо ответа в то место, где он только что сидел, врезался бич.

— Хорошо, хорошо! — примирительно поднял Вик руки. — Уже иду.

— Нет! — Я схватила его за плечо. — Не стоит лгать, я пойду.

— Ты в своем уме?! — прошипел он мне в ухо. — Они же собираются отдать князя под пытки! Я тебя не пущу!

— В своем! — твердо шепнула я в ответ. — Во-первых, у них может стоять специальное устройство, которое определяет истинность титула, тогда убьют нас обоих, а во-вторых, если со мной что-нибудь случится, то ты продолжишь род.

— Не пущу!

— Долго вы еще будете обниматься? — ехидно уточнил стражник. — Я знал, что все Драконы бесстыдники, но чтоб такие!

— На всякий случай — прощай!

— Нет! — Вик попытался меня удержать, но что — меня зря столько лет танцами мучили?

Вопреки ожиданиям остроухий красавчик повел меня не в нижние подземелья, где по крикам можно было догадаться о наличии пыточных камер, а наверх. Надо отметить, эльфы — настоящие эстеты! Таким изяществом, красотой, фресками может похвастаться далеко не всякий дворец! Потрясающе!

Наверное, в этом мире традиция делать тронный зал в центре замка и без окон. Странно. Почему так?

«А ты вспомни, к чему привело открытое окошко одну жаждущую уединения пару!» — прошипело левое полушарие, напоминая про принца оборотней.

Как выяснилось, его зовут Мортифор, а Карнификус, его отец, пять лет назад добровольно передал бразды правления сыну и теперь только время от времени заменяет монарха, когда любвеобильное чадо немного занято более насущными делами, адекватными молодой половозрелой особи в самом расцвете сил и возможностей.

Расположившийся на троне эльф, как ни странно, вызывал симпатию. Тонкие, изящные черты лица, большие синие глаза, золотистые, слегка вьющиеся волосы. Ни морщинки, но определенно чувствуется, что это взрослый, состоявшийся мужчина, а не юнец.

— Итак, — мягко произнес он, вставая и подходя ко мне.

«Метр восемьдесят пять!» — услужливо констатировало левое полушарие.

Будем надеяться, другие супостаты помельче окажутся.

«Ага! — ехидно осклабилось то же полушарие. — Ты еще помечтай, чтобы Михей метр в прыжке оказался!»

Мужчина тем временем бросил удивленно и задумчиво рассматривать вашу покорную слугу и вновь подал голос:

— Итак, ты законная княжна правящей династии Драконов?

— Да. А вы Лерри ванн Дерт, как понимаю?

— Верно соображаешь, — благосклонно кивнул он и, приказав стражникам выйти, кивнул на стул: — Присаживайся.

— Благодарю.

Эльф снова на меня задумчиво посмотрел и взялся за резной графин.

— Вина?

— Нет, спасибо.

И снова я удостоилась странного взгляда.

— Я что, как-то не так себя веду? — не выдержала я.

— Нетрадиционно, — кивнул нелюдь и с легкой улыбкой пояснил: — Нетрадиционно для Драконов.

— Так отпустите меня домой! — простодушно предложила ваша покорная слуга, но он лишь откровенно рассмеялся, словно услышал старый добрый анекдот. — А как должны вести себя Драко?

— Что я, дурак? — иронично фыркнул собеседник. — На свою голову просвещать тебя насчет обычаев и привычек вашей вредной династии! У вас и без родительского вмешательства пробиваются исконные мерзопакостные инстинкты!

— По племянничку судите?

— И по нему тоже, — кивнул правитель.

— Вы его любите?

И вновь меня удостоили внимательным, задумчивым взглядом. Блин! Да что за напасть такая?!

«Хозяйка, ты блины-то всуе не поминай! — с тоской простонал желудок. — Жрать и так хочется!»

— Люблю, — серьезно ответил собеседник. — И за него вас в капусту покрошу!

— Между прочим, он первый начал! — возмущенно наябедничало правое полушарие. — Организовал под тотемным деревом настоящий бордель! И сделал неприличное предложение!

— И ты, естественно, согласилась! — хищно осклабился эльф.

— Нет! — разочаровала я ушастого.

Тот посмотрел на меня, как инквизитор на еретика. Хм, кажется, я позорю честь собственного дома, попирая семейные традиции. Нехорошо как-то получается.

«Ну-ну, — скептически хмыкнуло левое полушарие, — думаешь, если папа узнает, что ты благополучно исправишься, ему легче станет?»

«О нет! — вскрикнула пятая точка, всегда верно предчувствуя беду. — Ищите другой выход, ребята!»

В принципе, дальнейший разговор можно считать полезным. Я узнала о себе и собственной родословной много нового с позиций нетрадиционной эльфийской лексики и комбинированного, сугубо объективного мнения лесного народа. Особенно когда внесли странный, удивительно реалистичный макет, который я сначала приняла за схему аэродрома для летающих тарелок. Лерри ванн Дерт, не скупясь в выражениях, популярно объяснил мне, что это поле после наших экзерсисов!

Внимательно вглядевшись, я все-таки смогла опознать в том диком, ныне устрашающем творении из вспаханных канав и примятой травы полигон наших недавних пряток, в основном благодаря уже довольно слабо сохранившемуся очертанию «солнышка» аккурат в самой середине. Когда же правитель сунул под нос этот лабиринт пьяного Минотавра и сердечно вопросил, как такое возможно, я откровенно призналась, что не знаю, но, если он пустит меня с друзьями на другое поле, охотно покажу. Чем привела венценосного собеседника в окончательный восторг.

Экспорт травы мы действительно сорвали, и довольно большой. Теперь орки будут в бешенстве и конечно же соберут благородный крестовый поход «чистить нелюдям ушастым их наглую харю». Хотя, по словам Лерри, когда они ужрутся коноплей, то ведут себя ничем не лучше, только пристают уже к другим расам. Так что ближайший годик лес сотрясется от конкретных восстаний. Но мне же лучше! В конце концов, кто из нас кому враг?! Чем больше эстеты заняты проблемой торгово-экономических отношений, тем меньше одержимы идеей живьем снять шкурку с правящего князя Драконов!

Видя довольную мину зачинщицы, правитель пригрозил выдать меня тысяче разгневанных орков, просветив тех предварительно, кто повинен в нынешнем неурожае. На что я торжественно прониклась моментом и клятвенно пообещала как-нибудь помочь. И еще раз удостоилась дикого взгляда.

Больше всего наш разговор напоминал знакомство с противником. Лерри задавал вопросы про мою жизнь, интересовался моим мнением о сложившейся ситуации, изучал реакцию, поведение, запоминал. Я в принципе старалась провернуть то же самое. Особенно интересовало эльфа, что же я сделала лорду Карнификусу, что он пообещал лично разорвать меня голыми руками, хотя подобной забавой не грешил уже добрую сотню лет. Когда же вместо праведного испуга на моем лице отобразилось искреннее удивление: «Как, он еще жив?!» — мужик призадумался.

Почему Мортифор объявил меня в мировой розыск, я конечно же догадываюсь. Более того, выяснилось, что весть о помеченных столбиках и получившемся таким образом непристойном предложении облетела уже всю округу, а точнее всю Гею. Теперь каждый уважающий себя людь и нелюдь строят предположения, гадают и делают ставки на предстоящее представление. И это при том, что на месте князя Драко ожидают увидеть высокого черноволосого женатого мужчину с косой саженью в плечах!

Нетрудно догадаться, какие слухи, домыслы и сплетни вертелись вокруг новоявленных любовничков, но, когда королю оборотней пара принцев прислала свои портретики с предложением рассмотреть кандидатуры (что наделало еще больше шуму), лорд Лупус Карнификус не выдержал и настоял, чтобы Артур Семину публично объявил титул и пол князя, чем окончательно скрепил древний обычай столбиков.

Теперь мир разделился пополам: на уверовавших в нормальную ориентацию правящих кругов и на всегда знающих истинную суть вещей. Последние теперь надрываются, доказывая, что сие сделано лишь для спасения доброго имени, и пытаются переубедить «верующих», которые в понимании ситуации пошли еще дальше.

Кто-то ныне утверждает, что я решила вывести новую породу — оборотнедраконов, дабы прищучить Михея, кто-то — что сделала исключительно из любопытства да старых добрых семейных традиций и в скором времени еще пройдусь по остальным кланам нежити, начиная по старшинству с правителей. Самые реалистичные постановили, что я решила перед смертью хорошенько развлечься. Нашлись и Витькины единомышленники, утверждающие, что сие мое секретное оружие и ваша покорная слуга таким образом собирается залюбить супостата до смерти. Идея народу в целом понравилась и тут же завоевала большинство. Единственное, остался открытым вопрос, кто из нас кого залюбит.

Пикантный тотализатор впервые за всю историю Геи объединил под своей крышей представителей всех наций, сословий, полов и возрастов, чего не случалось даже за Великую всеобщую войну с другим измерением сто пятьдесят пять лет тому назад. Оживила, блин, народные массы! В общем, все как в клятве римских консулов: «Я сделал все, что мог, кто может, пусть сделает лучше!»

Лерри, естественно, поинтересовался моим мнением и радостно сообщил, что ставки не в мою пользу. Сам он, кстати, тоже поставил на Мортифора, иронично посетовав, что если бы я видела оборотня в деле, то все поняла бы. Я успокоила правителя, что с данным аспектом уже ознакомлена, а за всеми подробностями посоветовала обращаться непосредственно к объекту. И без того продолговатое лицо эльфа окончательно вытянулось, и, потерев подбородок, глава ушастых кланов пообещал пересмотреть свое мнение на мой счет.

По крайней мере теперь владыка смотрит на меня не с мужским интересом, а с настоящей опаской. Ибо, оказывается, этот утонченный эстет торжественно поклялся двадцать пять лет назад (после того как его сестру застукали в объятиях моего папочки) сотворить с женским отпрыском Драко такое, отчего сами Драконы покраснеют! А если учесть, что за триста лет ушастик повидал многое, меня данная перспектива отнюдь не греет! В общем, дочерей своих в эльфийские леса пускать не буду и всяческие столбы накажу обходить за версту, а также деревья, скамейки и прочую дрянь, что бесхозно торчит из земли!

Еще Лерри интересовало, что я хотела доказать, выйдя на ритуальный бой с оборотнем в колодце фамильного замка голышом. Надо признаться, у народа уже и этому нашлось объяснение. Изделие под названием «бикини» ни дать ни взять заинтриговало эльфа, когда же я набросала систему веревочек, тот прямо оцепенел.

— Это невозможно! — возмутился он, жадно сканируя пышногрудую зарисовку в практическом отсутствии купальника.

— Ты про что? — усмехнулась я, с гордостью глядя на набросок Памелы Андерсон. Зря, что ли, меня приглашали в художественную школу? Очень реалистично получилось. — Про формы или про одежду?

Но эльф не ответил, окончательно уйдя в астрал. У него даже дыхание стало соответствующим. Н-да, недаром меня все-таки в детстве Вик запрягал перерисовать картинки из «Плейбоя» для его друзей! Даже эстет-нелюдь одобрил.

— Хочешь, голую нарисую? — миролюбиво предложила я, а рука с угольком уже давно гуляла по новому листу, являя миру обнаженную натуру.

При виде черно-белого искушения Лерри охнул и поспешно отобрал уголек со словами: «У, бесстыжее отродье!» Но два готовых рисунка, как ни странно, не порвал. Врагам, что ли, подарит, дабы те ночами спать не могли?

Снова садясь за стол, он едва заметно коснулся висков и слегка поморщился. Ну-ну, эти симптомы нам хорошо известны! Я машинально покосилась на единственную несовместимую с тронным залом вещь: внушительную зеленую лягушку в гигантской стеклянной чаше, оснащенной лесенкой. Живой барометр флегматично и как-то обреченно смотрел на окружающую реальность огромными выпученными глазами, знаменуя понижение давления. Собственно, это и без нее известно, так как моя голова тоже любит отзываться на природные изменения мигренью. Вот как сейчас.

— Если болит голова, почему не используете магию?

— Не могу, — честно ответил Лерри.

Вот это да! Создавая Гею, Великий Эквилибриум, видно, случайно задумался и чуток переборщил, наделяя колдовским даром. В противовес он придумал удивительную штуку: всесильные маги, способные двигать горы, поворачивать реки вспять, исцелять от смертельных болезней, в реальной жизни не могут магически справиться с собственной головной болью, простудой, болезнью и вынуждены терпеть. Все другим, но не себе. А лекарственные травы жители, привыкшие в случае нужды уповать на волшебство, просто разучились готовить и употреблять. Печально.

— В таком случае надо пожевать ивовые прутья, — улыбнулась ваша покорная слуга, искренне радуясь, что усилия преподавателя органики не прошли даром.

Собственно, именно аспирин выделили из коры ивы сметливые ученые, наблюдая за народными традициями. Правда, для лучшего эффекта рекомендуется отвар из оного продукта, но, на худой конец, думаю, сойдет и так.

Король измерил вашу покорную слугу пристальным сапфировым взглядом и вкрадчиво уточнил:

— Ты издеваешься?

— Нет, я тоже страдаю от изменения давления и с удовольствием пожую за компанию.

— Жрущий дерево дракон — это зрелище! — ухмыльнулся Лерри.

— Вот видите! — воскликнула я, искренне надеясь убедить собеседника. — Будет что потомкам рассказать!

Нелюдь встал и, учтиво поклонившись, пропустил меня вперед, к выходу. Видя шагающего за спиной пленницы патрона, охрана вежливо расступалась, провожая нас внимательными взглядами, готовая в любой момент кинуться защищать босса от великой и могучей меня. М-да, как все запущено…

Через десять минут извилистых готических коридоров, тонких, почти воздушных переходов и удивительно красивых проходных залов мы оказались в просторном замковом саду перед старой, гигантской ивой.

— Ну? — мягко усмехнулся Лерри, галантно приглашая к толстенному, в три человеческих обхвата, деревцу. — Дамы вперед. Приятного аппетита.

М-да, корявый, поросший зеленым мхом, болеющий неизвестно какой дрянью ствол с зачатками гнили у корней энтузиазма жука-короеда не навевал. Я скептически осмотрела потенциальную панацею, которой легче отравиться, чем излечиться, и растерянно покосилась на невозмутимого эльфа.

— Что-то не так? — откровенно пряча ехидную улыбку, вскинул тот брови.

— А может, поищем другое деревце?

Нет, мигрень-то пройдет в любом случае, но не такой же ценой! Смею согласиться, Вик был прав, придумывая лозунг для моей «торговой марки»: «Светино снадобье обязательно подействует, только как, это уже ваши проблемы!» А мне же еще эликсир бессмертия ваять! Правда, с таким успехом вероятнее получится карманная ядерная бомба. Но все равно погибнуть от собственной руки как-то непонтово (или непрестижно, по-научному говоря). Не знаю, что почувствовал предполагаемый пациент, наблюдая за моральными терзаниями своего новоявленного лекаря, но противиться не стал.

— Как вам угодно, — вежливо склонил он венценосную голову, однако края его губ предательски поползли вверх.

Следующий антиквариат если и отличался от предыдущего, то уже хорошо оформленной плесенью на крючковатом стволе и какой-то странной черноватой слизью на листьях. И это хваленая эльфийская внимательность к растениям?! Н-да, бить надо местного садовника, и желательно чем-нибудь увесистым и шипастым! У-ух, добрая я девочка!

— Приятного аппетита! — раздался сзади насмешливый певучий голос. — В чем дело, госпожа Драко? Снова что-то не так?

То ли красавчик решил, что я над ним потешаюсь, оттягивая время, то ли вздумал поиздеваться над вашей покорной слугой, то ли еще что, но это он зря. Нельзя дразнить своего будущего врача, особенно если тот Дракон и в придачу экспериментатор!

«Слышь, ты! Маньяк самопальный! — не выдержало левое полушарие. — Кончай козни строить! Нам нужно хорошее впечатление!»

«А отомстить можно и позже!» — промурлыкало правое.

Что ж, со здравым смыслом не спорят, а посему мы покорно сдулись и вкрадчиво уточнили:

— А нет ли у вас чего понежнее, помоложе, поздоровее?

Вариант «помоложе» оказался высоченным столетним растеньицем, в пьяной позе склонившимся над прудом — словно, проснувшись поутру с похмелья, потянулось к водичке да так и замерло, прихваченное некстати подкараулившим радикулитом. Но в целом предложенный экспонат был здоров. И то хлеб.

Вот только что употребить-то? Жевать дряхлую, пыльную кору — паршивая перспектива, да и вряд ли в отмершей ткани сохранились какие питательные элементы, кроме пыли да жуков. Ближе к макушке эпидермис вроде как-то получше, вот только мы, жаль, не дятлы, остаются молодые сучки, которые колышутся в сотне метров над землей. Н-да, будем надеяться, они помогут. Не хотелось бы прослыть обманщицей.

— Милорд, не могли бы вы раздобыть вон те веточки? Я, как истинная леди, не умею лазать по деревьям.

Лерри хитро покосился на вашу покорную слугу, явно желая узнать, с каких это пор достойный отпрыск скандального рода стал благовоспитанной леди, но вежливо промолчал.

«Ну-ну! — хмыкнуло левое полушарие. — Глаза попроще, хозяйка!»

Тем не менее эльф скинул куртку и с грацией кота, совсем не увязывающейся с трехсотлетним возрастом, вскарабкался наверх.

«Самое время делать ноги!» — методично напомнил спинной мозг.

Ага, и бросить в темнице друзей? Да и куда? Скорее всего, сад окружает высокая стена, вокруг полно охраны, да и от мага двенадцатой степени вряд ли удастся далеко убежать! Нет, мы оправдаем оказанное доверие.

Спустившийся правитель откровенно удивился, застав пленницу на положенном месте, но ничего не сказал, лишь галантно подал веточки, разделив поровну. Присев под деревцем, ваша покорная слуга задумчиво сгрызла предварительно продезинфицированный собственной слюной прутик. Мыть его в пруду было довольно рискованно: мало ли какая там еще зараза поселилась, а просить у короля воды и уходить из столь безмятежного уголка природы ой как не хотелось! Ушастый властитель фривольно пристроился рядышком.

Как удалось выяснить ранее, лесных чудищ, несмотря на все подозрения и благоприятные обстоятельства, к сожалению, штамповал не он. Хотя, по всей видимости, был бы не прочь поэкспериментировать. Если слова Кейси правда, то эльфы отчаянно сопротивляются новоявленному захватчику, и лишняя помощь им бы не помешала. Может, заключить с ушастыми временный союз? Если, конечно, обстоятельства не изменились.

— Лерри, как вы относитесь к Михею эль Туциру?

Вопрос в лоб правителя слегка ошарашил и заставил задуматься. Грубо работаю, каюсь. Вот только выяснять данное обстоятельство хитростью, как-нибудь издалека, незаметно от жертвы опыта не хватит. Вряд ли трехсотлетний эльф, сто пятьдесят лет правящий государством, окажется глупее или наивнее двадцатиоднолетней девушки, пусть и выросшей в жестоком техногенном мире.

— Зачем тебе это? — серьезно спросил монарх, даже забыв о вежливости.

— Хочу заключить военный альянс. Если проблема Михея и ваша и наша, почему бы не сделать ее обшей?

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно повернул эльф голову в мою сторону, отчего мы едва не соприкоснулись носами.

— Временное прекращение вражды и полная взаимопомощь. Может, объединить наши усилия и доставить супостату двойные неприятности?

— Насколько мне известно, твоя армия сейчас не в лучшей форме и не так многочисленна, как раньше. Твои вотчины в упадке, княжна, казна почти опустошена, и войско Дракона будет не сильной подмогой, а вот тебе самой позарез нужны союзники. И какая мне тут получается выгода? — хмыкнул правитель, косясь на мои губы.

— Я не прошу у тебя воинов, просто предлагаю не вставлять дополнительно ко всему палки в колеса. Только самоубийца и душегуб станет выводить свою рать на открытый бой в чистое поле против такой силы, моя борьба партизанская, мелкая, исподтишка, но с максимальным уроном для противника. Пусть нечестно, подло, грязно, зато действенно. Я же, по-вашему, тварь, дрянь, так почему бы не вести себя соответственно? Все неугодное можешь спихнуть на меня, а если победим, то разделим лавры и ты снова будешь в ажуре, чистеньким и беленьким.

Все это время эльф задумчиво слушал меня, философски наблюдая за водной гладью. Носок изящного замшевого сапога безмятежно раскачивался в такт шелестящей листве. Король молчал. На прекращение бурной тирады и воцарившуюся тишину никак не отреагировал, полностью погрузившись в себя. Не будем мешать.

Я устроилась поудобнее в корнях дерева и прикрыла глаза, стараясь как можно полнее впитать мир и спокойствие окружающей природы, всю ее красоту и безмятежность. Ведь когда еще такое выдастся? Вдруг моя смерть уже не за горами? Так будет хоть что вспомнить. Надо отдохнуть и набраться сил.

— Господин, — неожиданно осторожно прервал нас высокий белокурый эльф в тонких блестящих латах. — К вам прибыл его сиятельство граф Казиларг, просит аудиенции.

— Ты меня не видел! — встрепенулся Лерри ванн Дерт. — Через десять минут поищите в спальне.

— Хорошо, — поклонился парень и исчез, одарив напоследок крайне изумленным взглядом.

— Уходим, — прошипел король и, подхватив меня под локоть, потащил в только что открытый портал.

* * *

Мужчина и женщина, встретившись наедине, не подумают читать молитву «Отче наш».

Народная мудрость

Вывалились мы в просторной, уютной комнате, обитой мягкой изумрудно-зеленой тканью. У противоположной стены, как алтарь, красовалась огромная широченная кровать, на которой ночью запросто смогли бы заблудиться и не найти друг друга два переростка-мамонта.

— Раздевайся! — Эльф резко рванул шнуровку моей куртки и толкнул на гипертрофированное ложе.

— Ну щас! — огрызнулась я, хватаясь за кинжал и совершенно не понимая причины столь резкой перемены в поведении супостата. Был же нормальным!

— НЕТ времени! — почти прорычал он, заламывая мне руку и набрасываясь на одежду с новым энтузиазмом, попутно пытаясь высвободиться из своей. — Не буду скрывать, мне понравилось твое предложение, — пропыхтел он, норовя стряхнуть с левой конечности спущенные штаны.

— Это какое? — подозрительно прищурилась я, придавленная его изящной, но отнюдь не слабой рукой.

Ума не приложу, как ему, так здорово стесненному в движениях, удалось этак быстро меня разоружить, раздеть и уложить в крайне невоинственной позе?! Вот, видно, что значит, когда жизненный опыт встречается со всемогущей юностью!

— Про общих врагов! — пояснил эльф и почти с омерзением отбросил в сторону не желавшие расставаться с хозяином штаны. — Мне нужно время, чтобы обдумать твою затею. А тут Казиларг, ёптр турен имбарр! Чтоб ему пʼэрст упт им чичу, и по полной!

— Круто! А что это значит?

— Маленькая еще! — огрызнулся Лерри и досадливо прикусил язык за свою несдержанность.

— Ну вот! — демонстративно надулась я. — Как на кровати распинать, так не дитя, а как значение ругательства узнать, так не доросла! Нехорошо!

— Драко! — тряхнул меня король. — Я жду серьезности!

— Я внимательно слушаю! Только пока ничего, кроме новых ругательств, не узнала! И раздеваться зачем?

— Для убедительности, — коротко пояснил эльф. — Чтобы обмануть одно заклинание на тот случай, если Казиларг решит проверить мою искренность, а он это сделает, поверь. Эта жадная дрянь проведала, что ты у меня в плену, и решил тебя забрать. Пока лысый хрен будет пудрить мне мозги, его слуги, руку даю на отсечение, обыщут весь замок. Спальня — самое охраняемое место во дворце.

— А я думала — лаборатория!

— И она тоже, но вряд ли кто подумает, что я потащу пленника в свой альков, а не туда. Что-что, а мужеложцем меня назвать никто не осмелится, да и князь-воин едва ли будет лежать и ждать, пока его какой-нибудь хмырь обидит! Узнав о том, что я был с женщиной, Казиларг не сочтет мое запоздание подозрительным и не насторожится, а кроме того, не посмеет подослать ко мне в спальню своих агентов. Поэтому здесь ты в безопасности.

— Ну да, это только если мир ждет терминатора в латах, а не наглого таракана женского пола! Но не забывай про тотализатор и заявление моего управляющего!

— Казиларг мнит себя самым умным и считает, что Дракон специально помочился на столбы, чтобы создать шумиху и увести народ подальше от истины. Когда все ищут женщину, он будет нацелен на мужчину.

— А Михей?

— Он, скорее всего, еще до конца и сам не решил.

— Ты за это ручаешься?

— Слушай, княжна, — сверкнул глазами эльф. — Если бы мои шансы удачно соврать являлись ничтожными, я бы не рисковал и спокойно сдал тебя врагу. Тем более что вчера вечером из твоей камеры даже крысы врассыпную убегали!

— А про обходные пути заклинания он знает? — осторожно уточнило левое полушарие.

— Нет, — решительно тряхнул гривой ушастый властитель. — Это чисто моя находка. И то обнаружилась случайно.

Кажется, догадываюсь как!

— Хорошо, допустим, меня не найдут, но обыскивать будут темницы, а там мои друзья!

— Не волнуйся, я о них позабочусь. Спрячь кинжалы под подушку и лежи на кровати в довольно откровенной позе, чуть что — натягивай простыню до ушей и кричи.

— А с чего мне тебе верить? Может, ты собираешься сдать меня врагу в таком виде?

— Придется, княжна, довериться, — тонко улыбнулся эльф и, полностью освободившись от одежды, нырнул ко мне на кровать.

Собственно, если бы он хотел меня выдать, то не разыгрывал бы подобный спектакль. Вряд ли Лерри пытается таким образом усыпить мою бдительность. Как-никак маг двенадцатой степени смог бы найти способ, как скрутить и без того довольно слабого противника да благополучно сдать Казиларгу из рук в руки. Ну что ж, а вдруг повезет?

— А я не испорчу вашу репутацию?

— Нет, — ухмыльнулся ванн Дерт. — Любовь с людьми в наше время считается не таким уж извращением, как раньше.

— Но я выгляжу ребенком.

— И что? — фыркнул эльф. — Может, мне захотелось испытать чего новенького?

Взгляд мой упал на висящие в изголовье метательные ножи. Длинные, тонкие, смертоносно изящные. Именно с НИМИ учили нас в детстве обращаться! Не кухонные и не перочинные.

— Что это? — Я указала на ножи.

— Это орты, традиционные боевые кинжалы большинства эльфийских кланов.

— Рабочие?

— Естественно! — возмутился король, протягивая руку к изящному лезвию. — Они самозатачивающиеся, идеально сбалансированные, никогда не ржавеют!

— Их метают?

— Да, но на них построена даже часть специальных атак.

— Для женской руки?

— Нет! — снова взбунтовался ванн Дерт. — Это исконно мужское оружие!

— Можно подержать?

— Конечно, — пожал он плечами, но передал мне другой клинок, первый оставив при себе на всякий случай.

В ладони орт словно жил самостоятельной хищной жизнью, даря ощущение спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Да, именно на них отрабатывались наши с Виком рефлексы! Кто бы мог подумать, что серебристая смертоносная сталь может подарить такое приятное чувство вернувшегося беспечного детства?! Нет, папа неспроста оттачивал мои навыки именно на этом оружии, да еще для мужской руки!

— А что за дискриминация?

— Что? — не понял эльф.

— Ну, почему женщины не могут владеть столь удивительно изящной вещью?

— Потому что эта штучка, — ядовито улыбнулся ванн Дерт, — одна из самых капризных! Далеко не всякий воин, обученный метать ножи и кинжалы, сможет справиться с ортом. Но зато тот, кто умеет это делать, запросто владеет любыми другими видами летающего оружия, даже если видит его впервые! Освоение орта требует времени и опыта. Такая игрушка подвластна лишь перворожденным, то есть нам, эльфам!

О! Сие многое объясняет, особенно мое меткое попадание! Теперь ясно, зачем заботливые папаши тренировали нас с Виком с самого детства! Ну а по части перворождения драконы вряд ли чем уступают ушастым красавцам, только пока незачем нервировать пожилого дядюшку! Чем больше недооцениваешь врага, тем труднее потом расхлебывать!

Лерри с интересом проследил мой задумчивый взгляд, устремленный на оружие.

— Сразу видно, что ты Драко! — ухмыльнулся он, и, узрев вопросительное возмущение, пояснил: — Лежишь в постели с красивым обнаженным мужчиной и думаешь об оружии!

— Значит, такой мужчина! — фыркнуло логичное левое полушарие, игнорируя возмущенный писк правого.

— Мужчина здесь как раз таки нормальный, — спокойно глядя мне в глаза, заметил эльф. «Поддерживаю!» — заявила правая половинка моего мозга. — А вот на ком-то колющих и режущих предметов больше, чем одежды!

— А что, прикажешь мне на тракт с собой рукоделие брать?!

«Поддерживаю! — ухмыльнулось левое полушарие. — Хотя, знаешь, хозяйка, спицей в глаз можно тоже хорошо заехать!»

Лерри тонко улыбнулся и тоже хотел что-то сказать по этому поводу, но раздался деликатный стук в дверь. Недолго думая он прыгнул на меня. Наверное, в этом мире рефлексы организма в преддверии вечной опасности обостряются.

— Ты что?! — прохрипел скрючившийся в три погибели горе-любовник, держась за самое дорогое.

— Извини, я случайно.

— Лучше скажи — инстинкты!.. — простонала жертва. — Я смотрю, это у вас какая-то милая семейная традиция калечить мужчин!

— А ты что, встречался с Дорваной? — вдруг вспомнилась мне знаменитая прапрабабушка.

— Еще та стерва была! — сплюнул ванн Дерт. — Хорошо еще не носком сапога заехала. — И, внимательно вглядевшись в мое лицо, злобно добавил: — Ты, кстати, на нее похожа!

В этот момент стук повторился, и из-за приоткрытой двери появилось озадаченная блондинистая голова.

— Господин?

— Я занят! — раздраженно рявкнул ушастый властитель.

Ну вот! Даже играть не надо! Все естественно, натурально!

Эльф деликатно кашлянул, стараясь не смотреть в нашу сторону:

— К вам приехал граф Казиларг, просит аудиенции.

— Скоро буду, — буркнул ванн Дерт, вставая с ложа и пытаясь на ходу завернуться в единственную на двоих простыню.

Ни фига! Я ее тоже облюбовала! Потеряв надежду вытряхнуть вашу покорную слугу из собственного шлейфа, Лерри злобно двинулся к одежде, полагая, что мой здравый смысл сообразит выпустить золотистый шелк. Протащив меня за собой до края кровати, эльф рыкнул и бросил попытки отбить простыню.

— Я, пожалуй, подожду вас за дверью, ваше величество, — выдохнул смущенный паренек и поспешно ретировался из спальни.

Видно, не каждый день обнаженный патрон закатывает подобные сцены с наглой расхристанной девицей.

Ух ты! Вик, как на пожаре, одевается за минуту, но этот еще быстрее! Опыт, однако! Правда, после того как брата застукали на месте преступления родители очередной девушки и пожаловались дяде Олегу, который клятвенно пообещал во всем разобраться, обстоятельства слегка изменились. Заботливый родитель действительно уделил данному вопросу особое внимание, вооружившись секундомером и прочитав непутевому сыну чисто мужскую лекцию (как теперь понимаю, то был бесплатный мастер-класс). В настоящее время за ту же минуту способное чадо успевает не только одеться да застелить постель, но еще и накрыть на кухне стол для чаепития.

— В чем дело? — растерялся король, заметив мой пристальный взгляд.

— Я не верю.

— Во что? — опешил он. — Я же дал слово чести!

— Да нет, — поморщилась я, — не верю, что ты от любовницы.

— Вот как? — ехидно ухмыльнулся эльф. — И почему же?

— Ты слишком аккуратно одет.

— Это тебе так кажется! — язвительно хмыкнул ванн Дерт. — А любой эльф, оборотень или прочие нелюди скажут обратное!

— И люди тоже?

На мгновение он растерялся, потом спокойно пожал плечами:

— Ну Драконы, с которыми мне приходилось сталкиваться, всегда безошибочно определяли, хотя вы не совсем люди. — И вдруг мстительно сверкнул глазами: — Особенно женщины!

«Ну да, — хмыкнуло левое полушарие. — А если вспомнить, что „курица — не птица, а женщина — не человек“, и наложить сию народную мудрость на твое происхождение, то ты, хозяйка, по их меркам, вообще местное исчадие!»

— Лестно слышать, — хмуро кивнула ваша покорная слуга, заслужив довольную улыбку противника. — Но кто в вашем списке, не имея в родословной примеси иных, способен был замечать то же самое?

Теперь Лерри действительно задумался.

— Ну, некоторые маги это чувствуют, еще воины и те, кто привык работать с мелочами. А что?

— Ничего, просто, насколько я знаю, Казиларг — абсолютный человек, и даже не воин, и, как докладывали, особой наблюдательностью не страдает! Заметная разница между вами ему не бросится в глаза!

Нечаянный союзник замер и наградил меня долгим, задумчивым взглядом — теперь он смотрел на меня с уважением, легкой опаской и еще с каким-то непонятным чувством.

— И что ты предлагаешь? — серьезно, как к равной, обратился он ко мне за советом.

— Иди сюда. Внесем пару штрихов.

Лерри покорно наклонился, позволяя мне расстегнуть на нем рубашку почти до середины груди, слегка распустить хвостик и растрепать волосы. Взглянув в зеркало, нелюдь зафыркал, как кот, попавший в лужу, и тотчас попытался скрыть беспорядок. Ну уж нет! Потерпишь на благо отечества! Эх, жалко нет здесь помады! Хотя…

— Слушай, у тебя косметика есть?

Мой благородный порыв не оценили и меня удостоили уничижительным взглядом.

Значит, нет. Да, неправильные нынче эльфы пошли! Ах, как бы классно заполучить сюда суперстойкую красную помаду! В ту же секунду на кровать рядом с моим бедром шлепнулась современная водостойкая «Буржуа» с мерцающим эффектом! Маг посмотрел на меня, как на оживший музейный экспонат.

«Кольцо, — услужливо подсказало левое полушарие. — Когда ты думаешь, то всегда что-нибудь теребишь или прокручиваешь украшения вокруг пальца. Возможно, так ты просто активировала артефакт, который стащила у Артура Семину!»

Благодарю.

«Всегда пожалуйста!»

Не мудрствуя лукаво ваша покорная слуга намазала губы и чмокнула Лерри в грудь, на пять пальцев ниже ямки, образованной ключицами.

— Застегиваться начнешь в самый последний момент, на ходу, чтобы он видел, и только в конце спрячешь след поцелуя!

Хотя, прячь не прячь, отпечаток моих губ красным клеймом просвечивал даже через тонкий белоснежный шелк рубашки.

— Угу, — хмуро вздохнул любовничек, подставляя шею. — Только будь добра, не оставляй на мне своих фамильных традиционных отметин!

— Это еще каких? — опешила я.

— Синяков.

— Я же тебя бить не собираюсь!

— Да нет, — поморщился он. — Как же они у вас там называются? Засосы, кажется. Их предки Дракона любили оставлять на своих соблазненных жертвах.

Это что еще за странный поворот событий?! И откуда он об этом знает?

«Девочка! — вздохнуло левое полушарие. — Данный субъект был лично знаком с твоей прапрабабкой! Чай, не мальчик уже!»

— Что, горькие воспоминания? — Интересно же узнать о знаменитой родственнице из первых уст!

— Да нет, — ухмыльнулся эльф, хитро скосив на меня глаза. — Они как раз сладкие. Только эта ваша уникальная черта для нашей маскировки губительна, тебя засекут сразу, ибо никто больше так не поступает и не пытается подделать.

— Почему?

— Драконы очень щепетильны в том, что касается их славы, пусть иногда и дурной, поэтому подобных шутников ждет жестокая месть: Драко наставят рога обидчикам, их внукам и всем потомкам вплоть до седьмого колена и сделают это так, что о сем скорбном факте будут знать абсолютно все.

— Много лет традиции?

— Почти тысяча. Как гласит легенда, именно такое послание оставил Аргал, сын Мараны, на шее дочери незадачливого прародителя рода Венатор, сделав тем самым крайне неприятный сюрприз отцу девушки и ее жениху. Правда, у красавицы через девять месяцев родился малыш, не совсем похожий на ее законного мужа, но это уже мелочи.

Еще один алый поцелуй расцвел на шее эльфа, чуть ниже уха.

«Может, еще с левой стороны поставить? — ухмыльнулось левое полушарие. — Для симметрии!»

«Не стоит! — осадила правая половинка. — Так более стильно!»

— Что-то в этом есть, — вздохнул ванн Дерт, рассматривая себя в зеркало.

— Лерри, а вы не знаете, почему нас иногда Драконусами обзывают? — спросила я, вспомнив стражника в тюрьме и выкрики некоторых сельских жителей.

— Отчего же! — хмыкнул правитель, интуитивно касаясь шеи как раз в месте поцелуя. — И сам был когда-то любопытным, интересовался. Узнал на свою голову.

— Сколько держится отметина Драконов? — решила проверить я дикую догадку.

— Не меньше недели, — машинально брякнул мужчина и тут же прикусил язык.

— Дорвана просветила?

Эльф обернулся и тонко улыбнулся:

— Я недооценил тебя, маленький Дракон! Запомни, в вампирьем языке суффикс — ус имеет два значения: «зловредный» и «кусачий». И то и то в отношении вас подходит по смыслу! — Он направился к выходу. — Мне пора.

— Последний вопрос. Почему ты не уберег сестру сто лет спустя?

— А ты попробуй остановить совсем молодую женщину, движимую любопытством в смеси с бурлящими гормонами, да уберечь от симпатичного, удивительно обаятельного, деятельного мужчины! — грустно улыбнулся Лерри и, указав на кровать, властно бросил: — Жди здесь!

Щас-с! Я проводила ехидным взором вышедшего с чувством выполненного долга эльфа.

Меня даже папа с мамой уложить в кроватку не могли, пока отец не додумался привязывать одеялом к постели! Так что отдыхай, ушастый властитель!

Гонимая неимоверным голодом, ваша покорная слуга тут же подорвалась с царского ложа и кинулась исследовать комнату на предмет наличия скрытых сейфов с едой. Мечтательница, однако! Но авось?

Найденный в процессе обыска бар со столетними винами под данную категорию натощак не подходил. Как учила когда-то мама: «Не все полезно, что в рот полезло!» Став химиком, я взглянула на это изречение с другой стороны: яд надо делать максимально вкусным и аппетитным!

Увы, съестного изящный красавец в будуаре явно не держал. «Блин!» — вздохнули мы в унисон с желудком. Зато книги восхищали и притягивали глаз. Удивительно красивые, с золотым и серебряным тиснением на аккуратных замшевых обложках, они стояли на полках в определенной последовательности. И ни грамма пыли! В то время как на всем остальном, кроме оружия, расписываться можно! И это щепетильные, помешанные на чистоте эльфы? Лерри, не терпящий беспорядка в одежде?

«Ну не доверяет мужик горничной, что с него возьмешь?» — фыркнуло правое полушарие.

«А почему? — хитро отозвалось левое. — Правильно! Потому что все вокруг нашпиговано охранными заклинаниями, а наш утонченный педант живет лишь магией да оружием, перечитывая каждую из книг довольно часто».

Впечатление портил только здоровенный, толстенный, потрепанный черный том на журнальном столике.

«Зачитал до смерти!» — констатировала правая половина мозга.

«Скорее орехи колол! — уточнила левая. — Или врагов лупил!»

Изучать фолианты, хоть и была библиофилом, я все-таки не спешила. Невежливо. Признаюсь, ненавижу, когда мои книги трогают без спросу, а еще хуже — незнакомцы и грязными руками. Будь я магом, заколдовала бы от шаловливых лапок, и довольно жестоко, еще и поэтому вражеской коллекции я касаться не спешила. А вдруг и у него тот же шиз? Да и колдовские тома сами по себе редко бывают безобидными.

Взгляд снова упал на лежащий на столе талмуд. Чем-то он меня заинтриговал.

«Так почитай! — прошептало правое полушарие. — Тебя же не предупреждали ничего не трогать!»

«Ей вообще не разрешали с кровати вставать!» — напомнило левое полушарие.

Нет, мне определенно хочется хотя бы пролистать его! Вряд ли, правда, Лерри позволит взять такое сокровище с собой.

«Если, конечно, в сердцах вслед не запустит!» — хмыкнула левая половинка.

Стоп! А ведь идея! Спасибо!

«Всегда пожалуйста!»

«Хозяйка, а ты уверена, что нам стоит тащить с собой в дорогу такую тяжесть?» — робко вклинилась правая половина.

«Слушайте, да ну ее, эту книжку! Давайте лучше пожрем! Я уже скукожился весь!»

И это дельная мысль, если честно! Ладно. Завернувшись с головы до ног в золотистую простыню так, что осталась только щель для глаз, я осторожно приоткрыла дверь в коридор.

У противоположных дверей с напускным скучающим видом стоял статный блондин, небрежно поигрывая каким-то шестом.

«Бойцовская палочка! — мстительно припомнило левое полушарие. — У нее еще лезвия с двух сторон выскакивают!»

«Не к добру это!» — вздохнул спинной мозг.

«Хозяйка! Кадри быстрей этого белявого, я жрать хочу!»

«Мы рассмотрим его кандидатуру!» — благосклонно пообещала правая половина.

«Кому-то же брюнеты нравятся? Или это так с голодухи поперло?!»

Парень тем временем все так же вроде бы небрежно огляделся.

«Стражник!» — тут же определило левое полушарие.

«Замаскированный!» — добавило правое.

«Явно Лерри для нас расстарался!»

«Так воспользуемся же оказией!» — хищно прошипел желудок.

«Вперед! — подбодрила женская интуиция. — Пока сюда никто не пришел!»

Я открыла дверь шире и высунулась почти до пояса.

— Эй, уважаемый!

— Ай! — испуганно подпрыгнул эльф, узрев высунувшийся из спальни патрона кокон.

Наверное, меня приняли за сбежавший из пробирки господина эксперимент, потому что взгляд «ОНО ЕЩЕ И РАЗГОВАРИВАЕТ!» говорил сам за себя. Не будем разочаровывать подрастающий организм!

— Малец! Есть что пожрать?

— Ау-э? — робко предположил мужественный охранник.

— Не, это не подойдет! — поморщилась я. — Мне бы мясца, колбаски, салатика там, фруктов.

— Там любовница милорда, — робко проблеял ушастый секьюрити, указывая на спальню.

Опля! Он что, воображаемому чудищу предлагает меня сожрать?! Ох, как подмывало изречь: «Так она же невкусная!», но природная осмотрительность не позволила. Вдруг еще копьем проткнут в целях предосторожности или из вендетты!

— Так это же я! — обрадовала ваша покорная слуга впечатлительного эльфа.

Кажется, у него близорукость! Потому что, проморгавшись, парень уставился на меня с еще большим ужасом и трепетом.

— Г-гусеница? — робко и недоверчиво проблеял он.

— Нет, червяк! — огрызнулась я.

Фу, слава всевышнему! А я уж беспокоилась, что во мне Дракона признали!

— А-ах! — издал хлопец низкий и протяжный стон, прислоняясь к стенке.

Похоже, Лерри все же сочтут извращенцем! Мало того что животное, а точнее насекомое, так еще и мужского пола!

«Хозяйка! — злобно вклинился желудок. — Что ты там с парнем делаешь?! Почему я слышу странные звуки и не вижу еды?!»

«Молчи, несчастный! — вздохнула левая половина. — У нас тут критическая ситуация: слабонервный впечатлительный юноша!»

— Малец! — рявкнула я. — Ты принесешь мне наконец еды или тебя съесть?!

— О-ох! — подскочил восприимчивый отрок. — Одну минуточку!

Наконец-то! Семеня мимо зеркала, я машинально в него взглянула и сама чуть копыта не откинула! Мама миа! Из зеркала на меня смотрело огромное, золотистое, палочкообразное чудище! Эта бесстыжая простыня облегала без единой складочки, действительно создавая устрашающий эффект! Ух! Понимаю несчастного! Надо будет провентилировать сей вопрос с Лерри.

Парень обманул. Обед принесли через тридцать секунд. Да такой, словно собирались накормить целый полк! Оно и к лучшему!

Через час дверь распахнулась и влетевший в апартаменты Лерри застал вашу покорную слугу за довольно непочтительным занятием, а именно: сидящей по-турецки на кровати и упоенно догрызающей бывший когда-то внушительным копченый окорок.

— Мне сообщили, что во дворце завелся огр, — спокойно известил он, лишь слегка приподняв бровь при виде творимого на его постели самоуправства.

— Не волнуйся, это всего лишь я! — как истинный Драконус, душевно успокоила я супостата и деловито пристроила кость на край пустого блюда.

— Весь поднос? — в священном ужасе выдохнул эльф, оценив таки масштаб моего обеда.

— Угу, — покаянно созналась я, наблюдая, как глаза мужчины приобретают идеальную форму блюдец.

Еще однокурсники подсчитали, что так как у мелких животных обмен веществ раз в пять быстрее, то брать меня в жены крайне невыгодно, ибо просто не прокормишь. Похоже, этот же вывод читался и на шокированной физиономии Лерри.

— Как?.. — простонал он, откровенно пытаясь понять, куда же в меня мог уместиться целый поднос снеди.

Нет, я, конечно, молчу, что большая часть его содержимого уложена в золотистую шелковую наволочку, втихаря содранную с подушки и определенную под мешок. С Лерри не убудет, а мне еще моего бухгалтера из голодного края кормить, да и Кейси взрослый мужчина с волчьим аппетитом, молчу уже о даме с упырьей наследственностью и о двух прожорливых метаморфах!

— Понимаете, я как крокодил: жру раз и на полгода, — стараясь выглядеть как можно более убедительной, изрекла прапраправнучка Дракона.

— Этого следовало ожидать, — устало вздохнул эльф, смирившись с потерей десяти килограммов мяса. — С такой-то наследственностью! — Затем взгляд его на миг остановился на пожеванной таки после моих экзерсисов простыне, и челюсть у Лерри откровенно отвисла: — КАК?! — выдохнул он. — КАК ТЕБЕ ЭТО УДАЛОСЬ?! На них же заклинание НЕСМИНАЕМОСТИ! Что бы ни случилось — ни одной складочки!

Так вот откуда «гусеница»!

— КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?

Насколько я знаю, в подобных случаях лучше пожать плечами и покаянно склонить голову!

— Ладно, — махнул рукой монарх. — Я сказал Казиларгу, что просочившиеся слухи о твоем пленении — сплетни, но, боюсь, мне не поверили, так что немедленно уходи!

— Прямо так? — ехидно осведомилась ваша покорная слуга.

— Да! — рявкнул эльф, сгреб мои пожитки, торопливо сунул мне в машинально протянутые руки и непочтительно подтолкнул меня к раскрытому окну.

— Ты что? — уперлась я обеими ногами. — Я летать не умею!

«Особенно после обеда!» — подтвердил желудок.

В этот момент у подоконника появился мой новоиспеченный братишка, сидящий на серебристом пегасе. Узрев вашу покорную слугу в одном исподнем, эльфенок мучительно покраснел.

— Лерри! — все еще упираясь, пропыхтела я. — Прошли те времена, когда любовниц выставляли на балкон в чем мать родила! Даже обманутые жены против такой негуманной традиции, ибо, видно, сами тоже грешны!

Парень зыркнул на своего монарха, как прихожанка на попа-развратника, и жалобно выдохнул:

— Мэтр?

— А ты что? — обратилась я к малышу. — Следующий на очереди греть его постель?

Переварив услышанное, молодой нелюдь едва не выпал в осадок, приобретя окончательную помидорную кондицию.

— Не обращай внимания, — бросил ему более стойкий дядюшка. — Драконы все такие! Да одевайся же ты, мелочь бесстыжая! Не смущай ребенка!

Ребенка?! Это который под своим тотемным деревом целое бюро интимных услуг организовал?! И я еще бесстыжая?! Да почему?! Местный вариант белья являл собой бриджи с начесом да кружавчиками. Для удобства я убрала ажур и укоротила их до шортиков. Ну, ушастые моралисты, погодите!

— Значит, так, — перевел дух Лерри ванн Дерт, когда я оделась. — Сейчас ты садишься к Норри и едешь к Гвиневере, свою шоблу подбираешь на опушке леса. Племянничек с этого момента полноправный член твоей команды, ибо является гарантом моих интересов. Поняла?

— Так точно! — усмехнулась ваша покорная слуга. — Если меня будут спрашивать слабонервные впечатлительные блондины, передай, что я превратилась в бабочку и улетела!

— Что? — растерянно моргнул Лерри, возмущенно покосившись на разобранную постель, как на поруганную святыню.

Да, несчастный явно не ожидал, что в его отсутствие я буду принимать здесь кого-то еще! Ну да что ж я буду разрушать таким трудом заработанную семейную репутацию?

— Ну, я уже полетела! — во все тридцать два зуба осклабилась ваша покорная слуга и метнулась к висящим в изголовье ортам. — Только заберу кое-что в качестве моральной компенсации!

— За что? — снова опешил Лерри, наблюдая, как его фамильное оружие скрылось во вместительном пузе золотистой наволочки.

— За несостоявшуюся ночь любви! — ухмыльнулась я, на манер Деда Мороза перекидывая мешок за плечи и предусмотрительно отбегая подальше.

— ЧЕГО?! — дошло наконец до врага.

«Хозяйка, ты рискуешь! — опасливо екнуло левое полушарие. — Надеюсь, книга, ради которой ты все затеяла, того стоит!»

«Нет слов! — прошипело правое. — Одни матюки!»

— Да не расстраивайся ты так, — планомерно отступая за стол с лежащим на нем вожделенным фолиантом, проникновенно начала я. — В твоем-то возрасте с кем не бывает! Я никому не скажу!

— Убью! — не хуже оборотня взвыл опущенный в самом расцвете лет мужчина и смазанной тенью кинулся ко мне.

«А-а-а!» — хором заорало разномастное содружество органов моего организма, и тело, само себе удивляясь, ушло от захвата. Наверное, критические ситуации пробуждают скрытые резервы.

«Это какие? — ехидно фыркнуло левое полушарие. — Помирать от инфаркта?»

«Умеешь же ты за считаные секунды доводить людей и нелюдей до белого каления!!! Р-р-р!!!»

«Хозяйка, БЕРЕГИСЬ!» — заорал спинной мозг, вместе с мозжечком посылая меня на противоположный конец стола, подальше от дрожащего от ярости ванн Дерта.

Надеюсь, он его не перепрыгнет!

— Убью, дрянь! — прошипел король и, узрев наконец потрепанный том, в исступлении схватил его и швырнул в меня. — Умри, бесстыжее отродье!

Ни фига, дядя! Тяжелыми предметами в меня с пяти лет кидаются!

«Почему не с трех? С такими-то способностями?»

Ловко извернувшись, ваша покорная слуга поймала книжку и, отвесив полупоклон — спасибо, мол, — нырнула в окно. Пристроившись за спиной обалдевшего от увиденного братика, пришпорила пегаса.

— Тварь! — раздался позади рев раненого тигра. — Хитрая маленькая тварь!

— Не волнуйтесь! Я никому об этом не скажу!

А что? Мелкий участник естественного отбора должен уметь быстро бегать, мощно думать и грамотно находить защитников!

* * *

Гены пальцем не заткнешь!

Народная мудрость

К пункту назначения мы летели молча, каждый погруженный в собственные мысли. Норри, по всей видимости, скромно переваривал увиденное и переживал крушение светлого, чистого, безупречного образа учителя. А меня мучили скорбные мысли о том, что изменится после выяснения внешнего вида Михея эль Туцира и как скромная, слабая женщина, заточенная в замке, сможет мне помочь в таком тонком и деликатном деле, как торжественное уничтожение супостата. Еще больше интересовал вопрос, как сие смогу совершить я!

Что делать с малышом — тоже отдельная тема. Надеюсь, мне больше не скинут никаких братиков и сестричек, уж очень не хотелось бы чувствовать себя воспитателем детсада на выгуле.

«Что ты, хозяйка?! — прошипела левая половина мозга. — Если прикинуть удивительную вероятность, что все пострадавшие сбросят на тебя своих чад, то ты будешь уже не куратором бригады, а вождем нации! Пора отрабатывать определенные жесты и вступительную речь!»

Хм, а ведь нормальная перспектива! С такими родителями и никакой армии не надо!

Серебристый пегас пошел на вираж, и ваша покорная слуга узрела вольготно расположившуюся на лугу около воды знакомую до боли разношерстую компашку. Блин! Ну почему они Ладиину в камере не забыли?! А?

«Потому что нельзя, ля-ля-ля. Потому что нельзя, ля-ля-ля. Потому что нельзя быть на свете счастливой такой!» — пропело левое полушарие.

«Умолкни! — вздохнуло правое. — Ни слуха, ни голоса!»

Наше явление встретили весьма настороженно, а точнее во всеоружии: Кейси оскалившись и предупреждающе взъерошив на загривке шерсть, Вик — с катаной наперевес. И только леди Каракурт осталась безмятежно лежать на сочной траве. Не верят, что я — это я. Правильно, не стоит.

Не ожидавший такого приема спешившийся эльфенок слегка попятился. Ну-ну, а на что ты рассчитывал, малыш? Что Витька кинется ко мне с распростертыми объятиями и сразу признает сестричку? Ни фига! Авторитетно заявляю! Этот парень крайне недоверчив, что и приветствую! Вдруг я подменыш какой? Происк врагов?

— Что ОНА здесь делает?! — Резкий вопрос истинной княжны слегка разрядил обстановку.

Вик улыбнулся и кивнул:

— Ты не поверишь, следом увязалась!

— Не поверю, — кивнула ваша покорная слуга, — насколько я знаю, всучить тебе что-то вопреки твоему желанию равноценно получению Нобелевской премии в области экономики!

— Считай, эти ушастые драгдилеры ее уже отработали! — злобно буркнул лорд Венатор, из чего смею заключить, что баталия там разыгралась нешуточная.

Что ж, видно, в эльфийском штате тоже есть профессионалы своего дела, да еще с зубками почище братишкиных! Уважаю, Лерри!

— Я снова в команде! — гордо отрапортовала Ладиина, соизволив оторваться от земли и нахально предстать перед грозными очами «супруга».

— Ничего подобного!

— Но, леди! — вскрикнула она. — Неужели вы оставите меня, слабую и беззащитную, посреди злобного, темного леса, кишащего всякими тварями?!

— Да, негуманно как-то по отношению к лесу получается! — скромно подтвердил Вик.

— Именно это мы и собираемся сделать! — радостно призналось правое полушарие.

— Возьмите меня в команду! — неожиданно взвыла леди Каракурт и бухнулась мне в ноги.

Отвратительный прием! Ненавижу истерики! (Как наблюдать, так и самой закатывать.) Особенно такие, от которых вся живность шарахается! Как же ее отключить?

«Поленом по темечку! — услужливо посоветовала аналитическая половинка мозга. — И бежать, бежать куда глаза глядят. Пока ОНА не очухалась!»

— Стоп!

Мгновенно стихнувшая «женушка» посмотрела на меня, как провинившаяся собака на хозяина. Наверное, я потом пожалею. Простите меня, мои мозги.

— Хорошо. Я возьму тебя с собой, но учти одну вещь. Мы — команда, мы — в одной лодке и должны быть все вместе, один за всех и все за одного! Ясно? Поэтому если ты еще раз нас предашь, я вынуждена буду тебя убить. Не за то, что обижусь, хотя не факт, а хотя бы для того, чтобы обезопасить себя и других от подобного в будущем. Поняла?

— Да, — послушно кивнула она.

— Хорошо, тогда потом не сетуй, что тебя не предупреждали!

Девушка пристыженно понурила голову и тихонько отошла в сторонку. Надолго ли только такая покладистость и сладостная тишина? В этот момент из леса вынырнули Злыдень с Чернулей и радостно устремились в нашу сторону. Лед недоверия окончательно растаял. Меня признали метаморфы!

— Рад тебя видеть, сестренка! — душевно обнял Витька, оттесняя в сторону моего метаморфа.

Злыдень злобно шикнул и в отместку куснул его за ягодицу, Вик взвыл и душевно поведал моему Росинанту о его противоестественном появлении на свет, чем поверг благовоспитанного Норри ванн Дерта в шок. Смерив взглядом его малиновые уши, торчащие из-под копны золотистых волос, мой друг плотоядно ухмыльнулся и хитро поинтересовался, не желает ли блондинчик продолжить под ближайшим дубом так бессовестно прерванное его слугами занятие.

Молодой нелюдь возмущенно покраснел, набрал в легкие побольше воздуха для пламенной тирады, но кусты вдруг с треском раздвинулись, и на полянку высыпали трое невысоких типов в черно-белых балахонах. На смуглых вытянутых лицах красовались огромные тонкие носы с горбинкой. Большие раскосые черные глаза смотрели с интересом и хитринкой.

— О нет!.. — тихонько простонал Кейси. — Сарки! Только этого нам не хватало!

— А кто они такие? — шепотом спросил Вик.

— Дряни! — еле слышно, но решительно выдохнул Норри. — Эти твари поклоняются ведущему магу Харпунусу, в народе прозванному Хапугой, покровителю финансовых операций и махинаций, то есть торговцев, банкиров, жуликов, аферистов и, как ни странно, замужних женщин.

«И чего здесь необычного-то?» — удивилось левое полушарие.

«Заткнись! — прошипело правое. — Я хочу послушать!»

— Эта раса, — продолжил эльф, — крайне падкая на деньги и сплетни, отчего и занимает соответствующие должности. Хуже Драко на всю страну могут ославить только они!

— Итак, — сделал шаг вперед самый высокий и тощий, стараясь не обращать внимания на наше замешательство, — нам нужен Драконус нетрадиционной ориентации!

— Простите?

— Нам нужен тот садомазохист с извращенными, суицидальными наклонностями, который додумался пометить столбы Мортифора! — услужливо улыбнулся самый носатый. — Не подскажете, где его найти?

— К сожалению, ничем не можем вам помочь! — синхронно, на все тридцать два зуба улыбнулась наша команда, невинно хлопая ресницами.

— Какая милая природная осторожность! — картинно поаплодировал кругленький человечек, стоящий справа от тощего сарка. — Вот они, истинные Драконы!

— Господа, вы ошиблись! Мне очень жаль.

— Простите, леди! — улыбнулся мне самый высокий. — Простите нашу бестактность: лезть с расспросами, не представившись! Поверьте, это лишь от рассеянности, вызванной вашим сногсшибательным очарованием! Мы представители скромного фонда мирового тотализатора и всего-то хотели выяснить пару пунктиков.

— Пункт первый! — нашелся самый носатый, раскрывая блокнотик. — Правящий Дракон мужчина или женщина?

— Извините, но МЫ не знаем!

— Значит, она! — кивнул на меня самый высокий.

— Жаль! — вздохнул пухленький. — Можно было так развернуться!

— Да ты только посмотри на нее! — не выдержал самый носатый. — Какой простор для споров! От внешности до возможностей!

— Точно! — просиял пухлячок и мгновенно сориентировался: — Леди! Общественность интересуется, как вы расцениваете свои шансы против лорда Мортифора?

— Извините, но Я НЕ ДРАКО!

— Леди, — вздохнул самый высокий. — Но зачем же отпираться? Мы все равно уже знаем, что вы — это вы!

— Откуда?!

— Дайте интервью — ответим!

— Заплатите гонорар — дадим! — сверкнул глазами стоящий рядом Вик.

— Точно Драконы! — выдохнул самый носатый.

— Сколько? — измученно вздохнул самый высокий.

— Пятьдесят процентов от всей прибыли, вырученной за использование этой информации!

— Едрить урту ять! — выругался пухленький. — Это же разорительность! У вас совесть есть?!

— Какая совесть?! — отозвался носатик. — ЭТО ЖЕ ДРАКОНЫ!

— Зато теперь мы точно знаем, что они самые, — философски вздохнул высокий.

— А вы не боитесь дурной славы? — сверкнул глазами толстенький. Похоже, он у них заведует финансовой частью. — Ведь мы можем так опорочить…

— Кхм-кхм, — вежливо осадил его самый высокий. — Астормах, они же ДРАКОНЫ! Для них черная слава что для тебя дивиденды!

— И незачем делать им бесплатный пиар! — отрезал носатый.

— Хорошо, — вдруг поднял руку вверх самый высокий, прерывая спор спутников. — Время — деньги, мы согласны.

— Заключим контракт? — плотоядно ухмыльнулся наш бухгалтер, недобро сверкнув глазами.

Н-да, эльфы его здорово раздраконили, теперь он ничего не упустит! Второй раз за день себя сделать братишка не позволит.

— А может, потом? — заулыбались пришельцы.

— Э нет! — тоном питона Каа прошипел дипломированный специалист. — Сейчас-с!

— Что ж, давайте поговорим, — хитро прищурились сарки, еще не подозревая, что только что крупно попали на деньги.

Через час препирательств, ругани и криков господа наконец-таки опомнились и утрясли все пункты контракта, придя к хлипкому консенсусу.

— Это не ДРАКОН! — стонал пухлячок. — Это финансовый крокодил! Откуда вообще на свете такие бесстыжие твари берутся?!

— У своих родителей спроси! — не остался в долгу Вик.

— Теперь я понимаю, почему вас отстреливать надо! — не унимался толстячок.

Собственно, все переговоры преимущественно вели именно эти двое, оставив носатому и высокому роли разнимающих по углам, когда финансисты исчерпывали аргументы и сходились вплотную.

— Налоговую на вашу голову, паршивцы носатые!

— Стоп! — вдруг резко рявкнул высокий и, обернувшись к Вику, вежливо произнес: — Пожалуйста, без проклятий, уважаемый! Приступим к делу.

— Итак, — вздохнул носатый, снова доставая блокнотик, — общественность интересуется, как вы расцениваете свои шансы против лорда Мортифора.

— Честно говоря, затрудняюсь ответить.

— Значит, положительно, — тряхнул головой самый высокий. — Миру нужна сенсация, а не реальность.

Носатый покорно кивнул и поспешно записал сказанное.

— Для чего вы пометили столбы?

— Это случилось по ошибке. Я хотела предупредить лорда Лупуса Карнификуса, чтобы тот проваливал с моей территории, и не знала про закон.

— Все понятно! — улыбнулся корреспондент, орудуя карандашом. — Так и запишем: в эротических целях.

— Что-о-о?!! Я же сказала: по ошибке!

— Да-да, именно специально! — пробормотал тот, диктуя сам себе. — Вы уже встречались прежде с лордом Мортифором?

— Один раз, случайно.

— При каких обстоятельствах? — сверкнул глазами ушлый репортер.

— При неофициальных, — подсказал Вик, видя мое замешательство.

— О!!! — оживились сарки. — Это была ночь любви?

— Вообще-то день, — уточнил лорд Венатор. — И не с моей сестрой.

Кажется, Мортифор нас убьет!

— А подробнее? — загорелись главные сплетники Геи.

В моей голове зазвенел тревожный звоночек.

— Ну все детали мы не видели, — обворожительно улыбнулся Витька, — так как прибыли уже ближе к финалу, однако кое-что поведать можем.

Все! Конец! Теперь нас точно убьют! Медленно и жестоко! Из прострации меня вывел следующий вопрос:

— Как вы думаете, на столь неожиданный шаг вашу сестру толкнула внезапно вспыхнувшая любовь или природное любопытство?

— НЕ ТО И НЕ ДРУГОЕ!

— О-о-о!!! Холодный расчет! Жестоко! Ваши цели?

— Забрать обратно свои земли! — ответил за меня Вик. — И добавьте немного любопытства.

— ЧТО?! Убью!

— Так, значит, вы признаетесь, что таким оригинальным способом хотите уничтожить противника? — оживились прохвосты.

— Да я вас сейчас убью! Это ж надо так все перевирать!

— Э нет! — опомнились сарки. — Нас не надо! У нас жены, дети!

— Хотя в ознакомительных целях можно было бы и попробовать, но только без жертв! — осторожно поднял вверх палец пухлячок.

Его спутники одобрительно закивали.

— ЧЕГО?! — в унисон взревели мы с Виком.

— Поняли! — примирительно вскинул руки самый высокий. — Мы уже уходим! Ребята, за мной!

— С вами был Лихтеншант Хобса, с самыми правдивыми и достоверными сведениями! — пробормотал носатик, дописывая очередную пакость в блокнотике и поспешно исчезая в сиянии портала.

Бегите-бегите! Я до вас еще доберусь! Нельзя обижать маленьких!

«И больших тоже! — предусмотрительно добавило левое полушарие, напоминая про Мортифора. — Где могилку будем столбить, хозяйка?»

Подальше отсюда!

Но далеко уйти не удалось. Голодный мужчина-бухгалтер хуже налоговика-инквизитора! Шумно втянув ноздрями воздух, Вик с точностью до крошки разложил по компонентам содержимое «золотого мешочка», после чего объект моей внезапно вспыхнувшей клептомании мгновенно изъяли.

Однако стоило моим спутникам оперативненько разложить еду на самопальной скатерке, как кусты вновь затрещали и явили миру высокую, под два метра, тощую фигуру почтенного старца, пожаловавшего в компании двух более габаритных юношей. По поведению явно телохранители. Хм? А с чегой-то так я решила? Странно, но это я просто ЗНАЮ! Н-да, чудно.

— Нам нужна леди Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг Драко, правящая династия! — властно заявил дедушка.

Блин! Это что, лес или приемный кабинет?! И откуда они все знают наше секретное местонахождение?! Кто-то же вроде только что из темницы сбежал!

— Мы шахих не жнаем! — отмахнулся от них полуобглоданной костью лорд Венатор.

— Ижвините! — пропыхтела леди Каракурт, утрамбовывая в рот здоровенный шмат сала.

Пришелец слегка поморщился и повернулся ко мне. Серые глаза оценивающе прошлись по фигуре, одежде, задержались на сапогах, кистях, локтях, плечах, лбе, пристальное внимание было уделено даже деревцу, к которому я прислонилась.

— Итак, — улыбнулся седовласый мужчина. — Меня зовут Мелистей, пусть мое имя будет для вас, маленькая княжна, заверением самых мирных и дружелюбных намерений.

Ого! Это, кажется, еще один претендент на хозяина лесных животных! Друид.

— Здравствуйте.

— О! — улыбнулся старик. — Вот в чем Драконов не упрекнешь, так это в вежливости! Что бы ни случилось, всегда и везде!

— Ну это спорный вопрос! — скромно призналось правое полушарие. — Просто вам не выпадала оказия убедиться в обратном. Но чем могу служить и как вы меня нашли?

— Хо! — весело выдохнул собеседник, садясь в пустое пространство.

В ту же секунду из земли, словно змеи, выскочили древесные корни и сплелись в изящный стул. Круто! Я тоже так хочу!

— Магия леса! — мягко пояснил он. — Творит чудеса. Кроме меня, никто не способен вычислить, где вы.

О святая простота! Знал бы ты про сарков!

— Не стоит сбрасывать со счетов эльфов! — неожиданно холодно отозвался Норри, выходя из тени деревьев.

— О! — издевательски вскинул брови старец, и мне вдруг сразу стало неприятно его присутствие. — Молодой ванн Дерт! Официальный наследник эльфийского престола! В такой… хм… необычной компании! Что скажет ваш приемный отец, милорд?

ЧТО?! Дядюшка усыновил малыша?!

«Вляпались!» — констатировало левое полушарие.

Да, плоховато складываются обстоятельства!

«Не „плоховато“, а хреновато! — поправила аналитическая половинка мозга. — Нам еще политических игрищ не хватало! Одно дело сдать Лерри в случае неблагоприятного исхода нашей карательной экспедиции хладный труп бастарда дома Драконов, а другое — официального эльфийского наследника! Теперь кого-то придется беречь как зеницу ока! И попробуй только не уследи за ребенком!!!»

— …просвещаешься? — долетела до меня последняя фраза их нежной беседы.

— Вполне, — грубо отрезал молодой не-человек и не остался в долгу перед собеседником: — А что в такой… хм… необычной компании делает глава друидской общины? Особенно в преддверии выборов? И как отнесутся ваши коллеги к тому, что вы тайком встречались с отпрыском того, кто перепортил их дражайших и горячо любимых дочерей, загубил, так сказать, цвет нации?

— Если маленький дятлик не настучит, никто не узнает. Но, думаю, бедненькой птичке стоит знать, что в лесу любят летать совы, и стоит лишний раз подумать, прежде чем тревожить их покой!

Услышав это, малыш гневно поджал губы и полоснул обидчика бритвенным взглядом. Странно, я думала, с возрастом умнеют. Вот что стоило сказать друиду, что совет в курсе сей делегации, и не опускаться до грубых угроз? Нет, с каждой минутой он все меньше и меньше мне нравился.

Уловив перепад моего настроения, Мелистей обернулся ко мне.

— Извините, — с полупоклоном сказал он, — с возрастом старики становятся раздражительными и несдержанными.

— А я думала, мудрыми и уравновешенными, — хмуро отозвалась ваша покорная слуга.

В конце концов разбираться с совами, защищая братишку, придется, чую, не кому другому, как мне с Виком.

— О! — снова поклонился он. — Это прерогатива лишь Драконов!

— Кончай льстить! А то у нас от твоих сладких речей попа слипнется! — вдруг рявкнул Норри.

Этот тихий и безобидный мальчик! Н-да, похоже, напряженные у них взаимоотношения!

— Это так учат нынче дипломатии? — с притворным удивлением вздернул брови Мелистей. — Что скажет ваш дядюшка?

Молодой человек покраснел и, фыркнув, отвернулся, но не ушел, а встал рядом со мной и навострил уши. В прямом смысле этого слова! Никогда не видела, чтобы ушная раковина так удивительно отъезжала и настраивалась подобно спутниковой тарелке!

— Советую перейти к сути проблемы.

— Да, княжна, конечно. Вы не возражаете, если я буду вас так называть? Прекрасно, итак, у меня к вам небольшое деловое предложение. — Уши эльфенка вытянулись и оттопырились еще сильнее, но друид безмятежно продолжил: — Вам, наверное, уже известно, что эльфы выращивают и экспортируют оркам коноплю. По счастливой случайности, нашими молитвами, наверное, высшие силы послали вас на их поле, и вы ненароком его попортили. — При этих словах малыш просто задрожал от негодования, но старый интриган проигнорировал реакцию принца и закончил: — Так вот. Не были бы вы так любезны вытоптать и их резервное поле? Оно как раз здесь неподалеку, у меня и карта имеется!

— А что с этого получим мы? — осторожно уточнила левая половинка мозга.

— Что?! — взвился Норри и уставился на меня, как на предателя всего человечества. — Ни за что! Как вы можете даже предположить такое, княжна?! Вы же заключили…

— Молчи, малыш! — мгновенно заткнул ему рот подобравшийся сзади Вик. — Кажется, дело пахнет огромными деньгами!

Ну да! А что же еще способно оторвать экономиста от стола! Но заткнул лорд малыша вовремя! Еле пронесло.

— Иди-ка отдохни в уголочке! — С этими словами брат мягко оттолкнул в сторону поборника интересов эльфийской казны.

— Сто золотых, — не раздумывая протянул руку друид.

А ты скряга, дяденька! Одна конопля тянет на сто тысяч, а за сто золотых только небольшую ферму да породистую скотинку к ней можно купить! Правда, на кой она мне, полновластной княжне? Примерно то же самое высказал ему, но вслух, братишка. Парни-делегаты приуныли, но не сдались. Даже пригрозили погнать нас в сторону несчастного поля. На что Вик любезно послал их в кругосветное путешествие по интимным местам и предложил самим утюжить объект, когда же он назвал свою цену, то проложить маршрут по вышеупомянутым достопримечательностям не менее учтиво предложили уже нам.

Деньги, конечно, еще никому не помешали, но информация в этом мире ценится дороже. Собственно, думаю, мы все-таки можем себе позволить вытоптать коноплю, содрав по максимуму с друидов, а потом спокойно уладить дело с Лерри, ибо я даже знаю как! Спасибо другу-ботанику и спецкурсу по анализу и выявлению наркотиков! Остальные мысли я постаралась придержать, вдруг пришельцы телепаты?

— Мелистей, не поведаете ли мне в качестве жеста доброй воли, как вы относитесь к Михею эль Туциру?

— Мы стараемся держаться в стороне от человеческих склок, — спокойно и слегка высокомерно ответил политический лидер друидов.

— Но ведь это уже касается не только людей! — мягко напомнил Вик, поняв, куда я клоню.

— Леса и горы не трогают, мы и не волнуемся.

— Пока, — с нажимом закончил Вик.

— Чего вы хотите? — встрепенулся выборный правитель.

— В обмен на услугу мы просим лишь вассальной клятвы и полной в соответствии с ней военной поддержки! — добила я.

Надеюсь, у старика крепкое сердце.

— Но я не могу! — вскинулся он. — У нас демократия. Я не волен распоряжаться коллективной собственностью и имуществом!

— Подумай, — вздохнула ваша покорная слуга. — Завоевав все, Михей в любом случае вспомнит про вас и попытается подчинить, особенно если вы занимаетесь столь прибыльным и выгодным торговым бизнесом. В таком случае у вас будет большая проблема и хорошо если не столь огромные экономические санкции или налоги. Объединившись с нами, вы точно уничтожите такую проблему, плюс мы еще испортим бизнес вашим конкурентам, что значительно отяготит чью-то казну. Ну что здесь невыгодного? Что вашей коалиции или республике мешает отвлечься на небольшое время от вражды с Драконами и посмотреть на нас как на вольнонаемных высококвалифицированных рабочих да заключить контракт? А потом опять все пучком: презирайте мой род, ненавидьте, вставляйте палки в колеса! Если вы у них президент, то предлагаю протолкнуть сию идею на совете, если все получится, то вы еще и себе на выборах обеспечите большинство голосов, как наиболее прозорливый правитель. Так что решайте, но на все у вас три минуты!

— Один момент! — просиял загоревшийся правитель и исчез в портале.

— Свет, — потянул меня за рукав Вик.

— Одну минуту, нас могут подслушивать, ведь магия леса творит чудеса!

Друг понятливо кивнул и направился к жующим спутникам.

— Ты не можешь так поступить! — всхлипнул над ухом уже знакомый певучий голос. — Ты же слово дала! Драконы обязаны его держать! Где твоя честь?!

— Малыш, запомни: в любви и на войне все средства хороши!

— Отличные слова! — появился в портале сияющий Мелистей. — Вы изменили семейный девиз?

Если бы я еще помнила, каким он был!

«Сражаться везде, сражаться всегда, убить, раздавить, уничтожить врага! — услужливо подсказало правое полушарие. — Хозяйка, тебя же Артур им полчаса компостировал! Ты что, забыла?»

«Действительно, пора менять семейные ценности! — вздохнуло более прагматичное левое. — Неудивительно, что вотчины в упадке! Никакой хозяйственности и практичности!»

— Нет! Что вы! Как можно предавать фамильные догмы?!

«Правильно, хозяйка! — поддержала левая половинка. — Пусть враги смотрят на вас, как на глупых, благородных, самоотверженных психов! О смене приоритетов им знать вовсе не обязательно!»

— Это хорошо, — улыбнулся старик. — Традиции надо сохранять и оберегать!

— Что вы решили? — перебил друида мой брат.

Мелистей поморщился, но промолчал и, преклонив правое колено, торжественно, от лица всего своего народа, принес клятву. Превосходно! Контракт состоялся, мы обменялись инструкциями, магическими вестниками, посредством которых сможем вызвать друг друга на помощь, и пожеланиями удачи.

— Ой, минуту! — окликнула я дедушку, уже собирающегося нырнуть обратно в портал. — Скажите, пожалуйста, а таких милых зверюшек, как умдыри, вывели случайно не вы?

— Что вы! — улыбнулся Мелистей. — Если бы то была моя работа, разве бы я заключал сейчас с вами контракт о конопляном поле? Я бы просто послал их туда.

— Но тогда бы все подозрения пали на вас! — мягко заметила левая половина моего мозга.

— И почему вы не удивились, услышав, что они лабораторные животные? — вклинился Вик.

— Потому что ни один вид не появляется так быстро из ничего. Им нет аналогов в нашей фауне. Я и сам уже о подобном подумывал, но не придавал значения. Похвально, что молодежь тоже умеет делать кое-какие выводы!

— А почему не придавали значения? — уточнил лорд Венатор.

— Мало ли кто развлекается? — пожал плечами друид.

— У меня есть выгодное предложение для их хозяина, — улыбнулась ваша покорная слуга. — Не подскажете ли нам, кто это мог быть?

— К сожалению, ничем не могу помочь, — вздохнул собеседник, — но, думаю, искать надо молодых, ибо для таких опытов нужны юношеский задор, крепкая хватка и глубокий идеализм, чтобы полагаться на своих несовершенных созданий, которые в любую секунду могут тебя съесть, поранить, а еще проще предать.

Он не врал. Откуда знаю? Понятия не имею, но где-то внутри живет твердое ощущение его искренности. Может, это действие амулета? Надо будет уточнить у кого-нибудь о возможностях и свойствах Драконов.

— Благодарю за совет! — поклонилась я.

— И я вас, госпожа Драко, также! — улыбнулся друид и скрылся в портале.

Намек понят, голоса тебе обеспечены. Ну что ж, будем сотрудничать. Любой политический лидер старается, чтобы на чужих тронах сидели те, с кем ему легче договориться. Меня пока твоя власть тоже устраивает. Будем надеяться, и ты меня поддержишь. А там посмотрим.

— Итак, — тихонько спросил лорд Венатор, — каковы дальнейшие планы?

— Доедаем и идем топтать поле.

— Свет, — еле слышно шевельнул губами друг, полагаясь на мой слух. — Выгода выгодой, но как мы с Лерри ванн Дертом ситуацию разруливать будем?

Я огляделась. Обиженный Норри стоял на другом конце поляны и кидал в мою сторону злобные взгляды, недвусмысленно поигрывая при этом палочкой, то выщелкивая, то вновь пряча в нее тонкие иглы лезвий.

— Следи за ним, — так же тихо отозвалась я. Слух у брата тоже крайне чуткий. Да и в последнее время мы стали удивительно четко понимать друг друга без слов. Артур говорил, что рядом с себе подобными Драконы развиваются быстро, а родственники могут даже общаться телепатически. Мы и раньше-то были близки, а теперь амулет окончательно ускорил развитие, и с каждым днем связь крепнет и крепнет. — Малыш злится и может все испортить, а еще пытается подслушать.

— Я это знаю, как и то, что в порыве гнева он может даже прочитать наши мысли.

— Ты прав. Но этого никак нельзя допустить.

— Хорошо, буду начеку. Ну так как?

— Легко. У Лерри на клумбах цветет опийный мак, и бедняга жаловался, что никак не может избавиться от этого сорняка. Такой урон его цветам, представляешь?

— Еще как! — сладко прошипел братик, обнимая меня за талию. — Сестричка, я тебя люблю! Какую же правильную профессию ты выбрала!

С этими словами он поцеловал меня в щеку и отправился доедать плотный комбинированный обед-ужин-завтрак, пока наши спутники не слопали бесхозно оставленную еду с присущим им оптимизмом и активностью.

Норри бросил еще один уничижительный взгляд в мою сторону и присел у корней дерева, с искренней обидой и неприязнью косясь на жадно вгрызающихся в мясо и урчащих, как тигры, членов команды.

— Присоединяйся! — щедро махнул ему полуобглоданной костью подобревший от хороших вестей Вик.

— Нет уж, спасибо, — едко ответил паренек. — Я не голоден!

— Ну смотри, — философски присвистнул мой друг, — ибо когда еще такая возможность выдастся!

Вот теперь малыш действительно струхнул! Идеализм идеализмом, а здравый смысл так просто не заткнешь, особенно если тот сопряжен с желудком!

— КАК?! — опешил молодой подрастающий организм. — У нас совсем НЕТ ЗАПАСОВ ЕДЫ?

— Угу, — хмыкнул волк, предусмотрительно доедая еще и кость. — Мы их пошеряли!

— Где-то в поле с коноплей! — страдальчески вздохнула Ладиина.

— Да, даже если и пополним запасы в ближайшей деревне, — продолжил лорд Венатор, — еще неизвестно, когда такая радость выдастся, с нашим-то плотным графиком и почти стопроцентной востребованностью!

Последняя угроза окончательно добила формирующегося мужчину. Похоже, когда вербуют в герои, то забывают упомянуть о перспективе голодной смерти. Неудивительно, что многие потом почти с голыми руками кидаются на драконов в страстном желании поскорее удавить огромную мясную тушу и зажарить на костре! Подвиг тут порой ни при чем! Почему так уверенно заявляю? Да уже как-то обдумывала сию перспективу натощак!

«Каннибалка!» — презрительно фыркнуло правое полушарие.

«Э нет! — прошипел желудок. — В еде, как и на войне, все средства хороши!»

Мальчик себя, а точнее собственную гордыню, пересилил! Если так, конечно, можно охарактеризовать стремительно исчезающую порцию и потрескивающие при этом уши в такт интенсивным движениям челюстей! Надо сказать, внутренняя борьба шла недолго, видно, у Норри тоже лидирующие позиции занимает левое полушарие.

«Будем надеяться!» — предусмотрительно отозвалось мое собственное.

Минут через пятнадцать парень попивал травяной отвар уже довольно изящно и церемонно, словно не на гнилой кочке в лесу, а на королевском приеме.

Итак, это мой еще один новоиспеченный братишка! Но уже сводный. Я с интересом вгляделась в молодого нелюдя, ища уловимое сходство со мной. Но нет, ясные лазурные глаза, золотистые вьющиеся волосы, тонкий орлиный нос, вытянутое, с заостренным подбородком лицо. Красивые черты, но, к сожалению, ничего общего.

«Ну почему же? — выдохнуло правое полушарие. — А разрез глаз? У тебя они тоже большие!»

«Так это хозяйке от мамы досталось!» — напомнило левое.

«А кисти? — не унималась правая половинка. — Смотри, какие изящные! Прямо как у тебя!»

«Нет, — не согласилась логическая сторона, — форма другая, у Светы даже со скидкой на рост пальцы чуть толще и короче».

«Ты еще посетуй, что в пробирки не лезут! Мыть мешают!» — обиженно фыркнула сиамская сестричка.

«А химику длинные фаланги и не нужны! — отозвались с другой стороны. — Ему надобен мозг! Дабы воспользоваться тонким ершиком и не совать разные конечности, которые, кстати, пролазят, во всякую дрянь!»

— Леди? — поперхнулся молодой нелюдь, столкнувшись с моим заинтересованным, изучающим взглядом. И при этом тут же поднялся.

«Метр восемьдесят пять! — услужливо выдало левое полушарие. — В кого ж ты, хозяйка, так подкачала?»

А подошедший парень тихо, но грубо прошипел:

— Госпожа Драко, я, конечно, делал вам когда-то по глупости довольно непристойное предложение, но в свете произошедших событий…

— Встань в очередь! — похлопал эльфа по плечу подошедший Вик.

— Что? — растерянно сбился несчастный.

— Если ты с непристойными предложениями, то встань в очередь! — услужливо пояснил мой брат. — У нас тут уже два хвоста образовалось: один с законным матримониальным предложением, — он ехидно покосился на Кейси, — а другой просто так. Тебе какой больше нравится?

— Но я ее брат! — резко возразил Норри, забывая о конфликте. — И к…

— И что? — перебив его, ехидно осведомился Вик. — Я тоже ее брат, но, как видишь, льготами не козыряю!

«Что-то не в ту степь нас понесло!» — озаботилось левое полушарие.

«А я говорила, что он неспроста всех ее кавалеров убирает!» — встрепенулась правая половинка.

«Да молчи, женщина! Он просто так подавляет назревающий конфликт!»

«Ну-ну, аналитик! Дружба между парнем и девушкой чаше всего незаметно перерастает в беременность! И это говорю не я, а народная мудрость!»

«Тоже мне авторитет!»

«Не скажи! — огрызнулась правая половина. — В конце концов, именно предкам мы обязаны тем, что они на личном опыте проверили, какие грибы ядовиты, а какие нет!»

«Да признай наконец, параноик ты наш, что они любят друг друга как брат с сестрой! И Вик просто ревнует, как ревновал бы отец… если бы знал».

«Ну-ну, — скептически проворчало правое полушарие, — мы представляем же лишь каждого четвертого!»

«А что зря нервировать родителей? — парировало левое. — Эти клетки не восстанавливаются!»

Тем временем один мой дражайший братик довел второго уже едва ли не до припадка. Кажется, стадию гнева и разбора моих полетов все-таки благополучно прошли, теперь наступала пора истерики. Вот у кого надо учиться доводить людей до белого каления!

— Да поймите же вы! — жалобно увещевал сводный, едва не плача. — Она, конечно, очень даже ничего, но я не могу! Нет! В смысле могу! Но не в том смысле! Во-первых, она моя родственница, во-вторых, дядю обокрала и предала! Оргию в его спальне закатила! А теперь еще и с конкурентами контракт заключила! Да, раньше я был не прочь, но теперь — ни за что! Если бы только инцест — нисколько бы не сомневался! Но тут же предательство собственных моральных принципов! Нехорошо!

— Кхм-кхм?

Оба мгновенно обернулись к постыдно игнорируемому предмету разговора, только если эльф гневно сверкнул очами, то Виктор невинно захлопал ресницами.

«Ха! Хозяйка! Да он, похоже, тебя ревнует!»

— Выживаешь конкурента из своей экологической ниши? — нежно прошипела я Витьке. — Боишься, что теперь вся сестринская любовь достанется другому?

Друг лишь хитро улыбнулся и скромно потупил глазки, карикатурно зашаркав ножкой по траве. Еще один Отелло, блин! Могут со Злыднем уже профсоюз создавать! Как можно было такое подумать?!

«Мы порой ревнуем родных, — спокойно заметило левое полушарие. — Мать ревнует сына к невестке, отец дочь — к будущему зятю, сестры и братья — к шуринам и деверям. Так устроено человеческое сознание. Привыкай, хозяйка!»

— Леди! — резко обернулся ко мне Норри. — Мне ваша любовь не нужна! Можете ее сами знаете куда себе засунуть! Я умру, но не буду с вами спать!

— Стоп! — протестуя, вскинула я руку. — Никто не собирается тебя совращать.

«Ну разве что Ладиина! — предусмотрительно оговорило левое полушарие. — Вон как смотрит! Чуть ли не облизывается!»

— Так что спи спокойно, братишка!

«До поры до времени!»

В эту секунду кусты, словно занавес семейной сцены, с треском раздвинулись, и на поляну вывалилась ватага деревенских мужиков с вилами, лопатами, кирками и прочей сельхозутварью наперевес.

— Вот ОН! — радостно встрепенулись мордовороты при виде Норри.

— Держи паскуду! — скомандовал голенастый крепыш.

— Стойте, доблестные мужи! — протестуя, вскинула я руки. — Здесь какая-то ошибка!

— Да никакой, госпожа! — сплюнул крепыш. — Каждый знает, что у пограничных с лесом деревень три беды: волки, зайцы и эта белобрысая дрянь! Вторые сутки из-за этой скотины лес прочесываем!

— Ну теперь-то не уйдет! — крикнул кто-то из-за его спины.

— Уж мы ему яйца отрежем! — подтвердил кто-то слева.

— А за что? — невинно округлила глаза ваша покорная слуга, уже с первых нот предчувствуя ответ.

— Да всех девок в деревне перепортил, гад! — сплюнул плотно сбитый предводитель. Вот ведь драконья наследственность!

— Так уж всех?! — возмутился Вик, но по ехидному блеску в его глазах смею предположить, что теперь у ничего не подозревающих мужиков появилась еще одна проблема — брюнетистая. Брат мой конкуренции не терпит и, похоже, вредную семейную традицию решил курировать лично!

— Вот те крест! — огрызнулся вожак.

— А большая деревня-то? — уточнил Вик, уже как непосредственно заинтересованное лицо.

— Дворов этак сто пятьдесят, — почесал в затылке староста.

— А девок сколько? — продолжил допрос мой брат.

— Да уже ни одной! — взревел кто-то сбоку.

— Да неужели?! — разочарованно выдохнул Вик.

— Да вот те крест! — рявкнул крепыш. — С пятнадцати и далее! Даже старыми девами не побрезговал, жеребец ушастый! Так что, господин, держи своих девок подальше от этого поганца!

— Да они сами кого угодно!.. — не выдержал Норри.

Мы с Виком тут же синхронно наступили ему на обе ноги.

— Вы не понимаете! — попыталась я спасти ситуацию. — Наш парень не по этому делу! Он больше мальчиками интересуется!

— Что?! — взвыли мужики в унисон с эльфом. — Эта дрянь едритова еще и на наших пацанов позарилась?!

— Убить гада!!!

Дипломатические переговоры закончились. Недолго думая мы с братом подхватили эльфенка под белы рученьки и кинулись к метаморфам.

— Ну что, малыш? — прошипел обомлевшему донжуану лорд Венатор. — К конопляному полю сам поведешь, или нам с сестрой еще в карту смотреть?

* * *

Мы видим тяжелую и потную борьбу молодых и не очень молодых людей.

В. Уткин

Что сказать? В этот раз нам повезло меньше. Протоптав на объекте вместе с сельчанами приличную схему Пекина, мужики наконец плюнули и подожгли поле на фиг. А что им? Конопля-то все равно не их, не жалко. Жарким летним днем травка горела быстро и споро, пришлось улетать прямо с середины. Вслед нам, словно дамский платочек, вился на прощание характерный дымок, обволакивая мир стойким дурманом. Ох и выдастся в соседних деревнях веселая ночка! Угорят все! Но сие уже их проблемы.

А мы молодцы! Контракт выполнен!

Вот только на малыша жалко смотреть. Весь сжавшись, он сидел на Чернуле перед седлом и едва не плакал, провожая взглядом погорелую финансовую надежду.

— Не боись, детеныш, зола удобрит землю, и в следующем году на этом поле такой урожай вырастет — закачаешься! — решила я подбодрить его.

— Отстань! — огрызнулся он и добавил что-то эльфийское навороченное. Явно не комплимент.

Что ж, видно, больше всего ребенка грызло не то, что он не смог нас остановить, а факт личного участия в погроме казны собственного государства, отягощенный вдобавок ко всему титулом наследника. Но, увы, когда за тобой гонятся тридцать здоровых мужиков с самыми кровожадными намерениями, ноги, что бы ни кричали честь, достоинство и гордость, все равно бегут.

Не понимает, несчастный, что мы и так нашли поле. Этакий гигантский, поросший буйной растительностью с характерным запахом квадрат на опушке леса грех не заметить! Не понимает, что он ни в чем не виноват. Не уяснил еще главного принципа политики. Маленький идеалист. Вот и сейчас, вместо того чтобы проанализировать ситуацию и извлечь положительный урок, ребенок смотрит на меня уничижительным взглядом, кусая губы в кровь, связанный по рукам и ногам данной клятвой.

— Сколько ты под своим тотемным деревом обычно набираешь? — вдруг примирительно спросил Вик, тоже пытаясь отвлечь бедолагу от тяжких дум.

Нам еще его суицида на почве раскаяния не хватало! Мчащаяся по воздуху на пегасе Норри Ладиина тоже притормозила и прислушалась.

— Ну… — замялся эльфенок. Вика, в отличие от меня, он в штыки не воспринимал. — Однажды получилось тридцать человек. А что?

— Понятно! — ухмыльнулась я. — Спрос превышает предложение!

— Ну почему же?! — возмутился парень, на миг даже забыв про враждебное отношение к вашей покорной слуге. — Предложение как раз-то было удовлетворено! — Но при этом казанова так скривился, что, сдается мне, эти тридцать настырных девиц до сих пор ему в кошмарах снятся.

Хотя что сказать? Силен братишка! Интересно, это какая кровь ему такие нечеловеческие возможности обеспечила, эльфийская или драконья?

— Может, и мне дерево посадить? — сладко потянулся Вик, прикидывая открывающиеся перспективы.

— Ты лучше дом построй! — мгновенно проанализировала ситуацию моя левая половинка мозга и выдала оптимальное для данных условий решение: — Публичный!

Оба парня, услышав последнее предложение, откровенно просияли и восхищенно посмотрели на меня. Затем один вспомнил про вражду и снова надулся.

— Драконы! — почти с отвращением прошипела леди Каракурт, пришпоривая коня.

«Никаких моральных угрызений! — охотно подтвердила правая половинка. — Вы хоть знаете такое страшное понятие „совесть“?»

«Брось! — поморщилась левая. — Ты лучше прикинь, что будет с ванн Дертом, когда Света вернет ему племянничка по окончании тесного общения с Виком!»

«Угу, — хмыкнула сестрица, — на эльфийской территории взорвется секс-бомба замедленного действия, эпицентром станет дворец правителя!»

Он и раньше-то скромностью и праведностью особо не страдал, только масштабы были поменьше! Может, его Лерри специально нам всучил, чтобы парень проникся духом Дракона? Как говорится, в родной питательной среде бактерии развиваются быстрее.

«Зачем? — не поняло правое полушарие. — Он ведь не хочет испортить ребенка!»

«Нет, — вздохнуло левое. — Все для того, чтобы нас в совершенстве изучить и впоследствии убить! Чем лучше знаешь врага, тем реальнее эта возможность. Дракона понять может только дракон!»

«А может, он действительно просто отстаивает в походе интересы государства? А?»

«Скорее всего, и то и другое».

«А если у Норри дрогнет рука? Ведь все-таки родная половинка, единственная, что может понять, утешить, успокоить».

«Это после поля-то?! Никогда!»

Вечер в этот раз наступил почти незаметно, поэтому пришлось срочно спускаться на чье-то ухоженное пшеничное поле. Ох и не повезло оному! До замка Гвиневеры было еще далеко, поэтому решили разбить лагерь прямо на поле, не рискуя тащиться в деревню. Благо погодка как парное молоко, да и колосья высотой в человеческий рост! А ведь это метр семьдесят где-то! Что у них тут за удобрения? Или это последствия магии?

Что могу сказать? Ночевали мы стандартно. Точнее, ближе к полуночи я проснулась от странной возни. В двадцати шагах от нас с Виком среди высоких колосьев пшеницы происходила борьба… не на жизнь, а на смерть или, скорее всего, снова на кое-что другое. Взлохмаченная, пыхтящая и сосредоточенная леди Каракурт на этот раз довольно спокойно и методично распинала на земле уже почти раздетого Норри. Оседланный парень вырывался и отчаянно сопротивлялся, отчего в руках потенциальной насильницы оставались внушительные клочья одежды.

Вампир против эльфа! (Если учесть их половинные крови.) Вот всегда мечтала посмотреть кто кого! Пока результат не в пользу ушастого.

Что самое интересное, и Вик в свое время, и этот теперь, не кричали, пытаясь справиться собственными силами. Ох уж эта мужская гордость! Узрев меня, зависшую сверху философской Фемидой, Норри одарил вашу покорную слугу ненавидящим взглядом и забился еще отчаяннее! Уж не решил ли он, что я соизволила к ним присоединиться?

Леди Каракурт в девичестве, а ныне Драко, за спиной «супруга» не заметила, но так же, как и я, почувствовала лопнувшую надежду в душе парня, очевидно просчитавшего, что с двумя ему не справиться. И битва была проиграна. Никогда, никогда, малыш, не сомневайся в собственных силах, как только сдашься — конец. Ты еще можешь бороться, сопротивляться, но исход предрешен. Враг почувствует отчаяние и станет сильнее, вот и сейчас, довольно хрюкнув, супостатка мощным рывком прижала жертву к земле и потянулась к пряжке ремня.

— Изменяешь, дражайшая супруга?

От неожиданности победительница аж подпрыгнула. Хм, даже я испугалась собственного голоса. Не по-человечески вышло, как-то низко и с шипящими интонациями.

— Ты! Ты!! Ты!!! — задыхаясь, выкрикнула неудавшаяся прелюбодейка и, подскочив с жертвы, кинулась прочь.

Ничего, найдется. Надо будет провести потом с ней разъяснительную беседу о психологии и поведении драконов. Я еще раз посмотрела сверху вниз на глядящего зверенышем братика, прикидывая степень потрясения юного идеалистического мозга, и присела, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Как ни странно, оставшись со мной наедине, он отнюдь не расслабился, а, наоборот, еще напряженнее застыл. Анализ совсем не давался, потому разум не нашел ничего лучше, как спросить в лоб:

— Как ты?

— Прекрасно! — ядовито огрызнулся Норри.

— Так, может, обратно позвать? — не выдержала я.

Но парень уже взял себя в руки и при данной угрозе лишь злобно зыркнул да снова что-то пробормотал на непонятном певучем языке.

«Порядок, — вздохнуло правое полушарие. — Раз ругается, значит, жить будет!»

— Добро пожаловать в семью, малыш! — обрадовала я ребенка и, поднявшись, протянула ему руку. — Идем.

— Зачем? — ядовито фыркнул эльф. — Можно и здесь, раз уж место утрамбовали!

— Чего?

— Да брось! — поморщился он, откидываясь на землю и хватаясь за многострадальную пряжку ремня. — Думаешь, не знаю, для чего ты меня освободила? Считала, из благодарности кинусь в твою постель? Не кинусь! Но отдамся, потому что больше нет сил сопротивляться, ибо уж лучше ты, маленькая дрянь, чем она! Ну не стой же столбом! Иди, празднуй победу! Давай! — прошипел он, расстегивая штаны. — Я буду послушным!

— Идиот! — В сердцах я пнула его в бок, развернулась и пошла прочь.

Наверное, пинок получился слишком сильным, потому что эльф непроизвольно охнул и затаил дыхание, но ничего, ему полезно. Придет в себя, полежит, подумает о жизни. А я еще беспокоилась за него, дура! Это ж надо так плюнуть в душу! У-у! Как я зла! Как вообще можно подумать такое?! Нет, этот мир явно сошел с ума!

Лады в лагере не было. Ничего, пусть прогуляется, ей тоже полезно. Виктор сонно шарил рукой по плащу, пытаясь выяснить, куда же делась полутораметровая грелка.

— Я здесь, — тихо прошипела я, укладываясь рядом.

— Малышка! — не открывая глаз, просиял брат, обнимая меня и укрывая плащом.

— С девушкой своей не перепутай!

— Как можно, милая? Как можно?! — возмущенно прошептал он, зарываясь лицом в мои волосы.

Пришел Кейси и улегся в ногах. Вот уж серый кардинал! Не видно и не слышно! И куда это он ходит по ночам? Ладно, потом выясню.

Но спалось отчего-то плохо. Хотя что гадать? Наверное, сказывалась обида. Бросало то в жар, то в холод, то в странное небытие, когда тело не двигается, но мозг ощущает, что бодрствует. Всю просто трясло. И где же тебя носит, Морфей?! Негодяй ты этакий! Чтоб тебя! Очевидно, древнее божество услышало мои гневные отповеди, но распахнуть объятия не отважилось, решив, что проще просительницу веско приложить чем-нибудь по затылку. По крайней мере, именно такие ощущения были первыми, когда проснулась.

Надо мной озабоченно склонилась Ладиина.

— Госпожа Драко! — взволнованно прошептала она. — Норри ванн Дерта нигде не видно!

— Ничего! Пусть погуляет! Он мальчик уже взрослый, не заблудится! И тебе подумать о своем поведении полезно!

«Благоверная» злобно фыркнула и пошла стелиться в стороне. И снова сон не шел! Блин! Да что же за напасть такая?! Морфей, зараза ты этакая! Ко мне, кому говорю! Но тот, видно, решил не наступать второй раз на одни и те же грабли.

Рядом заворочался встревоженный чем-то Вик. Рука его снова легла мне на талию, и душу охватило странное спокойствие. А потом вновь навалилось необъяснимое забытье. Одна часть мозга непонятным образом бодрствовала, другая утверждала, что это лишь сон. Чудное ощущение между забвением и явью. Казалось, что я мужчина, попал в какую-то деревню, шляюсь по пустым улочкам, наталкиваюсь на довольно симпатичную незнакомку. На душе хреново. Та тянет на сеновал. Иду…

Потом еще откуда-то три девицы… Что-то шепчут… раздеваются… Я не возражаю. Н-да! И это приличные женские сны?!

Сознание вернулось к месту ночлега. Сидит и смотрит на меня со стороны, зараза! Слейся со мной и дай уснуть!

«Ни хрена!» — ухмыляется то. Неужели у меня такая ехидная хитрая улыбка?

Трясет и бросает в жар, сердце колотится как от физических нагрузок. Непорядок! Тело же отдыхает! Пульс должен быть в норме!

Снова сеновал… На улице какая-то ругань и крики… Распахивается деревянная дверь… Мужики с вилами… Провал…

Но стоило ощутить долгожданный покой, как меня стали настойчиво трясти за плечо.

— Леди Драко, проснитесь! Проснитесь!

— Чего еще?

— Норри в деревне схватили, хотят повесить! — Озабоченный женский голос явно принадлежал Ладиине.

— Прекрасно! Одной проблемой меньше! — проворчала ваша покорная слуга и перевернулась на другой бок.

И так чувствую себя нянькой на прогулке детсада! Права была когда-то подруга, сказав: «Если Господь хочет тебя за что-то наказать, Он делает педагогом или воспитателем!»

Но просто так уснуть не удалось.

«Хозяйка! — озабоченно заскреблось левое полушарие. — Думаешь, Лерри ванн Дерт простит нам, если ты не укараулишь его племянника?»

«Где могилку столбить будем?» — услужливо осведомилось правое.

Заткнитесь, зануды! Голова и так трещит и раскалывается словно с похмелья!

Рядом застонал Вик. Похоже, не одной мне хреново! Но с ним-то что такое? Вроде же спал как сурок!

— Госпожа! — раздался над ухом озабоченный голос Кейси. — Может, все-таки спасете своего сводного брата? Судя по звукам, там уже натягивают веревку!

Конечно, спасу! Куда я денусь?! Вот только надо подумать как!

«А размышлять-то некогда! — услужливо пропело правое полушарие. — Действуй, хозяйка!»

С левой стороны скептически хмыкнули.

Ладиина, свеженькая и бодренькая, словно это не она ночью распинала на земле бедного ребенка, суетилась с сумками, рассовывая их по седлам. Злыдень вдумчиво смотрел на меня змеиными желтыми глазами. А что, если снова изобразить Дитя Смерти? Тем более что я теперь, не выспавшаяся и злая, выгляжу на все сто!

Решив с командой придерживаться именно этой идеи, мы выделили Ладиине пегаса Норри и попросили ждать на окраине поля, а сами сели по коням, если так можно охарактеризовать очередной шедевр Злыдня, и тяжелым галопом понеслись в сторону ничего не подозревающей деревни.

Народ гулял и гудел так, словно ожидалось не рядовое повешение, а большой национальный праздник. Невозмутимый эльфенок со связанными руками и накинутой на шею петлей гордо стоял на хлипком трехногом табурете и каким-то непостижимым образом умудрялся удачно на нем балансировать! Все-таки неспроста в этом мире ходят слухи об уникальной способности лесного народа держать идеальное равновесие!

Собственно, народ так увлекся зрелищем, что даже не заметил нашего торжественного появления. Они уже бились об заклад, что будет дальше, и собрались каждые десять минут отрывать у табурета по ножке, когда упитанный, румяненький мужичок, явно староста по замашкам, обернулся и побледнел. В ту же секунду над толпой повисла гробовая тишина.

Да-да! Я уже заметила, что воображению Злыдня только чудовищ для голливудских ужастиков создавать! А если учесть, что к симбиозу «Чужого» и еще какой-то страшной саблезубой скелетообразной твари под седлом не менее угрюмого существа в глубоком капюшоне сознание среднестатистического средневекового жителя просто не готово, то те буквально прилипли к земле, глядя на нас, как кролики на удава!

«Молчание ягнят! — ехидно хмыкнуло левое полушарие. — Эх, жаль, хозяйка, мы у забора еще косу не прихватили! Для драматического эффекта!»

Осознав свой звездный час, Злыдень с гордо поднятой мордой направился через толпу к виселице. Народ молча поспешно расступался, избегая прямых взглядов на меня. Насколько известно, в таких случаях молчание действует лучше всего. За мной, вооружившись и разыгрывая роль телохранителя-любовника, ехал Вик. Кейси, беззвучно ощерившись, шествовал рядом. Но самоубийц, чтобы на нас напасть, не было. Что ни говори, спектакль удался!

Остановившись напротив Норри и долго, внимательно на него посмотрев, я наконец обернулась к старосте, не торопясь со словами.

— Г-г-госпожа, — проблеял он, уставившись в глубь моего капюшона, но, не услышав ничего в ответ, заикаясь, продолжил: — А-а м-мы т-тут п-проходим-мца в-вешаем! О-он з-за э-эт-ту н-ночь п-пят-терых д-девиц н-на с-сеновале п-попортил! Е-ел-ли п-пойма-л-ли! С-с-су-су-щая б-бе-бе-стия!

— Мне он нужен, — твердо и на удивление низко получилось у меня.

— Бе-бе-р-рите н-на з-з-д-до-р-ровье! — испуганно махнул рукой тот.

В тот же момент Злыдень молниеносно скакнул на эшафот, легонько толкнув эльфа боком. Тот потерял равновесие и стал заваливаться вперед. Не теряя времени, ваша покорная слуга, приподнявшись в стременах, перерезала веревку на шее, и мальчишка автоматически перекинулся через луку седла. В ту же секунду Злыдень метнулся назад, встал, прощаясь, на дыбы и снялся в галоп.

У поля к нам присоединилась Ладиина на пегасе, но тормозить и усаживать болтающегося как вьючный мешок эльфенка мы не спешили. Пусть подумает над своим поведением!

«Да уж, хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Лучше уж детским садом заведовать, по крайней мере, там карапузы, когда расстроятся, по бабам не ходят!»

Но беспокоило меня сейчас другое. Выходит, всю ночь я видела события глазами Норри!

«Хорошо еще, что похождений Виктора не наблюдаешь! — заметило левое полушарие. — Он у нас тоже мужчина взрослый, здоровый, в самом расцвете лет и возможностей!»

Да и Норри, собственно, не дилетант! Я еще раз взглянула на висящего мешком картошки парня и непроизвольно шлепнула его по пятой точке. Совсем распоясался! И так жизнь не сахар, тут еще он нервничать заставляет!

Юный ванн Дерт, насколько смог, поднял голову и сверкнул злющими синими глазищами.

— И не надейся! — буркнула я. — Это не приставание, а воспитательный процесс! Умри ты, негодник, и твой дядюшка с нас бы шкуру живьем снял за то, что недосмотрели! Отныне обо всех своих похождениях докладываешь мне! Погулять — схему маршрута, в кустики — точные координаты, купаться — глубину водоема, погодные условия и температуру воды, с дамами отдохнуть — место, число участников, их паспорта и справки из кожвендиспансера!

— Может, еще и тебя с собой брать? — огрызнулся малыш.

— В качестве участника или стороннего наблюдателя? — оживился поравнявшийся с нами Вик.

Детеныш невольно задумался и, опомнившись, мучительно покраснел. Хотя ему и так в таком положении кровь к голове прилила.

— Свет? — вздохнул лорд Венатор. — Ну что за концлагерь «Земляничка»?!

— Пусть учится играть по взрослым правилам и видеть последствия своих поступков! Как-никак будущий политик! Ситуация и так не сахар, а нам еще с ним нянчиться не хватало!

Злыдень ускорился, но Виктор не отставал. Блин! После того как они стали с Чернулей общаться телепатически, мой друг вообще забыл про такой диагноз, как вестибулопатия! Последней радости в жизни лишили, прохвосты! Шучу, конечно, но порой все же всерьез жалею.

Вдруг перекинутый через седло эльфенок не выдержал и прохрипел:

— Стой! Развяжи мне руки.

— Зачем? И так прекрасно едем! — огрызнулась правая половина мозга, отвечающая за злопамятность.

— Я построю портал до замка Гвиневеры, — скромно пояснил он. — Я маг двенадцатой степени. Наверное, от дяди передалось.

«Ого! — обрадовалось левое полушарие. — Полезное приобретение! Хоть какая-то моральная компенсация!»

— Еще один маг в команде нам не помешает! — одобрительно кивнул Вик, останавливаясь.

— Да? — растерянно выдохнул ссаженный на землю малыш. — А кто другой? — И при этом подозрительно покосился на меня.

Нет уж! Дудки!

— Знакомьтесь, — указала я на Кейси. — Лорд Кейсариус Каптулус, временно недееспособный!

— Но вы же умерли! — ошарашенно воскликнул Норри, впервые услышав полное имя нашего волка. — Вас убил лорд Мортифор Лупус Карнификус!!!

— Что?! — опешили мы.

 

Часть третья

ЗНАКОМСТВО С ЗАКАЗОМ

Итак, мы уже битый час торчали под воротами огромного, стремящегося вверх в лучших традициях готики замка. Мрачная твердыня, надо сказать. Норри открыл портал, но стражник заявил, что королева изволит наслаждаться ежедневными водными процедурами и гостей до их окончания никогда не принимает. Велели ждать. Облом. Четверть страны пропахать, чтобы так ворота чмокнуть!

— Мы ехали, ехали — и наконец доехали! — подражая Чебурашке, фыркнул Вик, садясь на траву.

Кейси за это время сумел покаяться пять раз. Насчет Казиларга он нас обманул. Парня никто не заколдовывал, кроме его самого. Вражда лорда Каптулуса и Мортифора Лупуса Карнификуса длится с самого детства. Однако все это время стычки были незначительными, пока три года назад Кейсариус не решился нанести решающий удар. Но оборотень оказался сильнее, и Кейсариусу пришлось спасаться бегством. Черный принц до сих пор в страшной ярости и не упустит момента его убить. К сожалению, магия короля оборотней настолько сильна, что он не может вычислить нашего компаньона лишь в облике волка.

Если Кейси хоть на миг станет человеком — Мортифор тут же к нему телепортируется и прикончит. Н-да, жуткая история! Хорошо еще, что я не дала нашему пушистому трансформеру клятву прикончить Морти, теперь расхлебывала бы! Хотя мне в любом случае надо как-нибудь угробить младшего Лупуса, если сама хочу остаться живой. Однако опять же, как выжить, выйдя на битву против лучшего боевого мага нового времени?! Какой-то порочный круг получается! М-да! Блестящие перспективы!

Итак, что еще мы имеем? С каждым мгновением складывающаяся ситуация все больше подходит под описание: пойди туда, не знаю куда, убей того, не знаю кого! Для того чтобы выяснить описание объекта, пришлось проехать полстраны, а ведь Туцир, наверное, за это время еще дальше продвинулся! А я в придачу вляпалась по самое не хочу!

И звери эти, чтоб им треснуть! Одно хорошо — из тринадцати потенциальных хозяев умдырей Лерри и Мелистея можно вычеркнуть. Да и Михея, думаю, тоже не следует считать. Остается десять. И где-то среди них тот единственный, что может помочь, вот только как потом нейтрализовать его самого?

В этот момент ворота распахнулись и худенький мальчик, стараясь не смотреть в нашу сторону, пискнул:

— Следуйте за мной, Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия!

Вроде бы меня. Честно говоря, свое полное родовое имя не помню, поэтому решила отзываться на самое длинное. Да и благоразумные предки предусмотрели для особо одаренных потомков (то есть таких, как я) окончание-подсказку «правящая династия», так что вычислить, что обращаются именно ко мне, получилось без труда.

По строгим, монументальным залам меня вели одну, отправив спутников обживаться в покоях и приходить в себя с дороги. Прорицательница желает разговаривать с Верховным Драконом наедине. Что ж, поговорим. Руки непроизвольно и на удивление привычно прильнули к висящим на поясе парным кинжалам из семейной коллекции.

Ведущий меня паренек испуганно покосился и быстренько отвернулся. Он вообще всю дорогу старался не смотреть в мою сторону и с явным напряжением повышал темп ходьбы, стоило нам поравняться. Блин, такое чувство, что не хрупкую девушку конвоировал, а вел на привязи грозного василиска. Зато стоящие на посту стражники пялились вовсю. Кто-то с жалостью, кто-то с изумлением, кто-то с любопытством, но чаще почему-то оценивающе и с каким-то похабным вызовом. Самые смелые даже воздушные поцелуи посылать умудрялись. М-да, ничего не понимаю в этом мире!

Наконец массивные двери отворились, явив громадный монументально-помпезный зал, и мальчишка радостно юркнул назад.

— Ну здравствуй, законнорожденная, подлинно кровная дочь отца-Дракона, ныне правящая княжна со способностями лекаря и мага-некроманта, хранительница родового имени и корня, верховный воин дома Драконов! — перевела мой титул стоящая у горящего камина фигура. (Естественно, из всего полного титула правдивыми являются только первые пять слов.) — Как прекрасно, что имя Дракона — его визитная карточка! Не правда ли?

— Отвратительно! — с удивлением услышала я собственный охрипший голос. — Слишком много говорит о хозяине!

Особа звонко рассмеялась и обернулась. Гвиневера, королева Луары, оказалась красивой плотной женщиной с удивительно большими, умными глазами.

— Здравствуй, маленький Дракон! — мягко и почти нежно улыбнулась она. — Рада приветствовать тебя в своем доме. Не желаешь ли отобедать? — Она жестом указала на сервированный на две персоны стол, заставленный всякой снедью.

«Да! Да!! ДА!!! — радостно отозвался желудок. — Хозяйка! Действуй! Те жалкие листья салата, что ты с утра в рот закинула, еще пищевод с голодухи переварил! Ну не стой же столбом!!! Вперед, ДРАКОН!»

— Ваши друзья уже едят, — словно прочитав мои мысли, ласково улыбнулась колдунья, разливая вино по хрустальным фужерам. — Не волнуйтесь, не отравленное. — И, желая подтвердить искренность своих слов, отпила из бокала.

— А почему, собственно, я должна вам доверять?

— Сотни до тебя верили, чем ты лучше? — В меня впились огромные, мышасто-серые глаза.

— Ничем, даже хуже. Те хоть воинами да героями были.

Колдунья окинула меня задумчивым взглядом и протянула вперед руку. Теперь наши зрачки были на одном уровне. В ту же секунду мой медальон опасливо похолодел, и я почувствовала, что кто-то мягко и ненавязчиво пытается проникнуть в мысли и сознание. Зря, чужая душа — потемки! И, не желая разочаровывать леди, я представила, как несусь сквозь Вселенную со скоростью света, мимо мелькают звезды, планеты, галактики. Чужак не запомнит дороги, а вернуться в реальность сможет только один…

Ведьма в ужасе отпрянула, поспешно отведя бездонные очи.

— Ты здорово недооцениваешь себя, маленький Дракон, — хрипло прошептала она. — Я не желала тебе зла, просто хотела посмотреть. Прости, если напугала или разозлила. Ты можешь мне доверять, я любила и люблю твоего прадеда Лорриэля, сына Дорваны. Ваш род я никогда не брошу и не предам. Какие бы слухи ни ходили за пределами этого замка, знай: здесь твое тайное убежище.

— А как же Михей эль Туцир, ваш нынешний возлюбленный?

— Не возлюбленный, — жестко поправила прорицательница, — а враг, которого следует хорошо изучить! Я хрупкая, слабая женщина, а не рыцарь в сияющих доспехах, чтобы дождаться тебя, надо было как-то вертеться, да и тебе добытая мною информация ой как пригодится! Так что не переживай, маленький Дракон, Лорриэль все знает и одобряет!

— Как, если он давно умер?!

— В моем сознании нет разделения между этим и загробным миром, они существуют одновременно и одинаково реальны для меня. Будущее, прошлое, настоящее лишь река времени, в которой я купаюсь ежедневно. Здесь, в этом замке, твоя покорная слуга может общаться с любыми душами, давно почивших или еще не рожденных, пить чай, беседовать, играть в карты. Я не старюсь и не молодею, живу и могу ощущать любого мертвого также физически, как и тебя саму. Но взамен этого дара никогда не смогу перешагнуть порог собственного дома, иначе — смерть. Однако я все еще здесь, потому что там ваши предки, миледи, переживают и волнуются за вас, хотят помочь, и я — посредник. Драконы любят своих детей, госпожа, и им неважно, сколько поколений разделяет вас. Надеюсь, как сейчас вам, через несколько десятков лет буду помогать вашим детям. И, возможно, когда-нибудь вы сами будете шептать через меня слова поддержки и одобрения своим потомкам. Вот тогда с вами и побеседуем всласть.

Почему-то на глаза навернулись слезы. Да, твои корни и то, что оставишь после себя, — правда святое. Н-да, не так представляла я визит к гадалке! Передо мной сидела самая настоящая колдунья, а не среднестатистическая шарлатанка с апломбом выше головы, как ожидал скептический рассудок. Более того, после ее слов отовсюду — за спиной, сбоку, сверху, снизу — мне стал слышаться шепот. Тысячи невидимых глаз оглядывали, оценивали и обсуждали меня, тысячи незримых рук тянулись ко мне и боялись дотронуться.

— Что они говорят?

Королева прислушалась и неловко покраснела.

— Тебе с матом перевести или без? — И поспешно пояснила: — Понимаешь, Лорриэль куда-то отлучился, тут остались только предки твоих врагов и первый сын Мараны, Арагон, родоначальник вашего рода. Собственно, они там сцепились друг с другом. Он тебя защищает.

То, что духи между собой повздорили, было понятно и так. Воздух вокруг значительно сгустился и похолодел. По помещению гулял ветер, сбивая все на своем пути, вместо шепота слышались уже завывания и крики, среди которых мелькали смутно знакомые слова: «ёптр», «турен», «имбарр», «чича!», «пэрст им!», «кэтэбэн пор куло!».

«Пошел в задницу», — машинально перевело последнее выражение правое полушарие.

Что?!

«Уши на что?! — огрызнулась лингвистическая половина. — Кто из нас дружил с испаноговорящей одноклассницей?!»

По комнате гуляла уже настоящая буря. Время от времени в сгустившемся тумане мелькали чьи-то кулаки и неприличные жесты. Королева сидела основательно смущенная и пылала просто нездоровым румянцем при виде творящегося в зале безобразия. Да, разгулялись пращуры вовсю! По-видимому, скучно им там одним в загробном мире.

— О! — в какой-то момент обрадовалась Гвиневера. — Лорри появился!

Но лучше от этого не стало. Наоборот, туман сгустился еще больше, а ругались на латыни. Мой мозг лихорадочно заработал, запоминая новые полезные слова. Уши венценосной собеседницы предательски горели благородным королевским пурпуром. Да уж, хорошо сходила к гадалке. И когда духи угомонятся?

— Не знаю, — растерянно пробормотала прорицательница. — Ничего не понимаю! Что вы такое сделали, что дедушка Мортифора клянется лично спустить вам штаны и, простите за выражение, надрать задницу? А что на это отвечают ваши предки, можно я переводить не буду? Там цензурные только пробелы! Тут полклана покойных Лупусов набежало и орут, что вас, такую заразу, еще в колыбели надо было придушить! Папа Лерри грозится вам уши оторвать, другие ванн Дерты не столь пристойны в своих пожеланиях. Ой! Мама Норри почему-то за вас заступилась! Обозвала родителей ушастыми маразматиками! Какие-то крестьяне появились. Вы им в последнее время ничего не делали?

— Нет, — браво солгала ваша покорная слуга. — А что?

— Они требуют какой-то справедливости, чтобы вы выдали им блондинистую паскуду, простите за выражение.

— Не знаю, о чем они! — поспешно подсказала женская интуиция.

— Я так и поняла, — кивнула королева, жадно отпивая из бокала, и едва не выронила последний: — Ой! Венаторы прибыли! Быть беде! Скажите, а что вы сделали Каракуртам?! Вы вправду на Ладиине женились?

— По ошибке.

— Это вы им скажите! — пролепетала женщина, указывая на висящие в воздухе за моей спиной ножи.

— МАМА!

— Ее тут, слава богу, пока нет! — раздался над ухом насмешливый мужской голос. — Вот что, правнучка ты моя, кхм, бесценная! Бери-ка Гвин под ручку и дуйте к выходу! Сейчас твои остальные предки подтянутся, и мы тут конкретный базар устроим! Тебе еще рано при разговорах взрослых присутствовать!

— Но Михей! Мне же надо его как-то убить!

— Так в чем проблема? — удивился, как я поняла, Лорри. — Иди и убей!

— А как? Я у вас хотела спросить!

— Блин, девочка! Ты меня от такого мордобоя отвлекаешь! Ну возьми какую-нибудь умную книжку почитай! В общем, обращайся, если что, а пока не мешай, я занят! — И с хлопком присоединился к своим.

— Гвиневера, могу я с Дорваной пообщаться?

— Увы, — поникла королева. — Ее же предали, и враги, опасаясь ответной мести, уничтожили не только ее тело, но и дух. Она ушла бесследно.

— А с кем я могу поговорить в этом сумасшедшем доме?!

— Не знаю, — растерянно развела руками бедная женщина, с ужасом наблюдая творящееся вокруг буйство. Как раз в этот момент шторы вместе с карнизом с треском обвалились.

— Арагон! — заорала вдруг я во всю мощь, пытаясь перекричать стоящий бедлам. К кому обратиться за помощью, как не к родоначальнику, первому сыну Мараны? Он самый старый, должен все знать!

— Малышка? — раздался над ухом растерянный бас. — Ты еще здесь?! Что тебе Лорри сказал?! Баиньки! На горшок — и в люлю! Шагом марш!

— Мне нужна помощь!

— Э нет! Я пас! Детей я давно уже не укладывал!

— Нет! Как убить Михея мне, хлипкому, жалкому созданию?! Подскажите что умное!

— Это ты-то хлипкое, жалкое создание?! — хохотнули над другим ухом. — Ребенок, не смеши мои тапочки! Ты — Дракон! И вдобавок ко всему — шедевр эволюции!

— В полтора метра при врагах-гренадерах?!

— Слушай, — доверительно кашлянул предок, еще ниже склоняясь к моему уху. Я даже почувствовала его слабое мерное дыхание. — Эти дяди и тети, что сейчас ругаются в зале, очень нервничают. Знаешь почему?

— Еще бы! Я бы тоже переживала, если бы по души моих потомков явилось такое несчастье, как я!

— Правильно! — радостно хмыкнул сын Аргелла. — Они тебя боятся! Время от времени в нашей семье рождаются могущественные личности, и ты одна из них! Просто воспользуйся своими возможностями.

— Какими?! Я ничего о себе не знаю.

— Детка, ну возьми почитай какую-нибудь умную книжку! — вздохнул многопрадед. — У знающих людей спроси. Ты же у нас сообразительная, сама разберешься! А теперь бери колдунью и сматывайся, твой пращур сейчас ядро метать будет!

И с этими словами огромный хрустальный шар для гадания взвился в воздух и полетел в самую гущу тумана. Гвиневера побледнела и обхватила голову руками. Снаряд врезался во что-то и срикошетил обратно.

— Бинго! — раздался счастливый голос Арагона. — А знаешь, малышка, ты молодец! Такую бучу устроила! Ох, давно этак не развлекался!

— Да, — прохрипел рядом чей-то голос. — Встречая каждое новое после себя поколение, понимаешь, что великая слава Драконов будет жить и тебе еще есть кем гордиться!

— Ура достойному потомку!

— Хана поганому отродью! — рявкнули сзади, и с десяток ножей сорвалось в мою сторону.

«Бежим, хозяйка!» — взревел организм, и, схватив обомлевшую королеву, ваша покорная слуга понеслась к выходу.

Колющие предметы врезались по другую сторону захлопнувшейся двери точнехонько по фигуре.

— Я думала, мы тихо и спокойно побеседуем, — пришла в себя королева. — Мне никогда и в голову не приходило, что такое возможно! Там сейчас не зал для спиритизма, а полигон воинственных призраков! Извините, но мне не удастся вам погадать.

— Да я и не стремилась, мне бы узнать, как Михея прищучить, и все!

— О! — обрадовалась несчастная женщина. — В этом я могу вам помочь!

В этот миг из двери вылезла призрачная голова чьего-то взъерошенного предка, кажется Мортифора, и заорала:

— Вот она, едритова прохиндейка! Держи ее, народ!

Что означает сие страшное словосочетание, мозг не знал, но почему-то безошибочно догадался, что речь идет о вашей покорной слуге. Я умоляюще взглянула на Гвин и кинулась прочь.

Королева догнала меня только на пятом повороте. М-да, либо я снова иду на мировой рекорд, либо она бегает хуже меня.

— У нас двадцать четыре часа, — тяжело отдышавшись, сообщила венценосная особа. — Надеюсь, к этому времени усопшие успокоятся и мне не придется делать капитальный ремонт во всем замке.

— А потом что? Вся эта почившая шобла направится за мной?! Чтобы я в дороге не скучала?

— Возможно, — серьезно кивнула прорицательница. — Но вы не волнуйтесь, такого сильного вмешательства быть не должно. Духи обретают материальность только в сейсмически активных зонах, как, например, территория моего замка. Хотя по кладбищам теперь гулять я бы вам тоже не советовала! Особенно у фамильных склепов ваших врагов.

— Хорошо. Так что с Михеем?

— О! — улыбнулась доморощенная Мата Хари. — Это не простой вид мага. Туцир — хамелеон! Он способен менять свою телесную оболочку без каких-либо усилий и энергетических возмущений! Мгновенно! Представляете?

— Да уж! Восторг! — Еще не хватало, чтобы враг за секунды превращался в кого угодно! — То есть он может обернуться моим другом, братом, мной?

— Да! — радостно подтвердила возникшие у меня опасения прорицательница. — Но единственное, что у него не изменяется, это аура, которую я и могу вам показать!

«Прекрасно! — ядовито прошипело левое полушарие. — Час от часу не легче!»

— Смотрите! — Королева щелкнула пальцами, и на стене возникло размытое красно-черное изображение. — Запоминайте, где и сколько пятнышек, ибо такая же расцветка ауры может встретиться и у других людей, да и у вас самой — когда вы злитесь, она становится почти такой же, как и у него.

— И как мне узреть ее у врага?

— А разве вы так не видите?! — изумилась эта прекрасная женщина. — Ни у меня, ни у братьев?

— Нет! Абсолютно! И никогда не владела таким даром!

— Что ж, — вздохнула Гвиневера. — Есть еще один признак. Так и знала, что вам он понадобится. Второе, что не изменяется при трансформации, это врожденные телесные отметины и особенности. Они остаются с магом на всю жизнь. Так вот, вверху на левой ягодице у вашего врага родимое пятнышко в виде крупной клубнички.

— Чего?!

— Больше никаких признаков, — ошарашенно развела руками несчастная женщина.

Блеск! Мы пропахали столько километров только для того, чтобы узнать, что у данного супостата клубничка на одном месте?! Это что ж мне теперь, прикажете с каждого потенциального подозреваемого штаны сдирать и пятую точку осматривать?! Убью!

— Может, у вас еще какие вопросы? — озадаченно спросила ее величество.

— Да. Где у вас тут кухня?

Нет, ну что за мир такой попался?! Сплошные маньяки, психи да извращенцы! И что самое, блин, обидное: я у них считаюсь наиглавнейшей! Другие ценные артефакты и полезных питомцев собирают по измерениям, я же — проблемы да родственников! Не жизнь, а одни расстройства!

* * *

Свое место в жизни найти нетрудно — трудно его занять.

Народная мудрость

Но поесть спокойно мне не дали. Если вы думаете, что сотню воинственных призраков способен остановить какой-то защитный контур, то вынуждена разочаровать. Увы! Сие случается только в сказках! А потому, когда мои спутники нежились в бане, вкусно ели и просто отдыхали (некоторые в компании смазливых служанок), ваша покорная слуга весь день уверенно нарезала круги по просторному замку, увертываясь от всевозможных летающих предметов. Не всем частям тела повезло так, как голове, но тем не менее жизненно важные конечности я все же сберегла, отделавшись синяками да царапинами.

Пару раз, когда я пробегала мимо апартаментов членов моей команды, меня донимал соблазн заскочить к ним, дабы и им стало так же весело, как мне, но совесть побеждала. А точнее, когда решение созревало, вожделенные покои были уже далеко. М-да, с такими темпами меня скоро можно будет на Олимпийские игры посылать!

Угомонить усопших супостатов удалось только поздно вечером, да и то когда в многочисленных коридорах не осталось ни одной вещи, которую можно было бы разбить, сбросить, метнуть, оторвать от стены и швырнуть в вашу покорную слугу. В комнаты я благоразумно не забегала, ибо там ассортимент снарядов на любой вкус: от ночного горшка (порой даже полного) до заряженных арбалетов. Правда, в некоторых покоях фарфоровые снаряды отсутствовали, так как были выставлены в коридор…

В общем, на третьем холостом круге духам надоела игра в дом летающих кинжалов, и они под жалобные молитвы Гвин покорно удалились восвояси, явно лелея надежду вернуться после капремонта.

Приняв ванну, я уныло брела, переступая через исковерканные доспехи и куски разбитых статуй, по ободранному, сплошь утыканному копьями маршруту своего спринта. Вмятины и зазубрины от тяжелых предметов сиротливо смотрели со всех сторон, хотя чаще встречались вогнанные по самую рукоять ножи и кинжалы. И все это великолепие было усыпано осколками фаянса (причем не только от расписных изящных ваз) и заляпано… соответствующим содержимым. Думаю, обыкновение выставлять для выноса свои судна с ночи в коридор отменят навсегда. Уф, если бы не закаленное тренировками тело да посильная помощь предков, живой с этого полигона я не выбралась бы!

Стражники весело щурились, отвешивая поклоны и желая бурной ночи. Ну да, в этом мире желать спокойной ночи Дракону просто неприлично, особенно тому, кто бросил непристойный вызов самому Мортифору Лупусу Карнификусу! Вот уж допрыгалась, мать, так допрыгалась! Чем больше узнаю об этом перспективном маге, тем больше хочется самой удавиться!

С такими невеселыми мыслями я вошла в спальню и обалдела. На моей кровати, растянувшись во всей красе, мирно спал Вик. Одежду он никогда не жаловал, особенно в постели и уж тем более в чужой! (Истинная гордость и оплот дома Драконов!) На плече брата мирно покоилась, насколько можно разглядеть в лунном свете, золотистая головка кого-то скромно завернутого в простынку. Да что им, свет клином на моей территории сошелся?! В замке пятьсот пятьдесят других покоев! И только эти Гвин заколдовала от проникновения духов!

Так вот почему караулящие под дверью стражники хитро предупредили: «Если будет мало, вы всегда можете рассчитывать на нас!»

Блин! И ушла бы в другие апартаменты, да ведь некуда! Во всех остальных — полный набор колющих, режущих, бьющихся предметов плюс отсутствие защитного контура! А проснуться от удара стилета ой как не хочется! И вообще, кто второй? Ладиина? Нет, у той волосы длинные, а эти только до плеч и вьющиеся. Наверное, очередная служанка. Пора будить!

— Вик? Ты комнаты случайно не перепутал? Может, освободишь теперь от оружия свою спальню?

— Зачем? — не понял, потягиваясь, он. — Я как раз тебя жду!

— Весьма оригинально, надо сказать! — ухмыльнулась ваша покорная слуга, кивая на потревоженное тело.

— Что? — выдохнул брат, оборачиваясь к обнимающей его соседке.

— Ой! — подтвердил приятный тенор, и слаженный мужской крик огласил окрестности.

Завершился истерический дуэт глухим падением более хрупкого тела.

Щелчок пальцами, и магический светляк явил картину в цвете.

— Что ты здесь делаешь?! — прорычал лорд Венатор, нависая над растянувшимся на полу Норри ванн Дертом.

— Тебя не спросил! — огрызнулся тот, потирая ушибленную пятую точку.

— А надо бы! — взбеленился лорд Венатор. — Я ее брат! КОГДА, ЗАЧЕМ и КАК ты сюда прошмыгнул, ушастик?! Не видел, что место уже занято?!

— Да не было вас! — взревел эльфенок, упирая руки в бока. — И вообще! Что ТЫ здесь забыл?!

— Господа! — рявкнула я, пресекая зарождающийся бедлам. — Что ВЫ ЗДЕСЬ забыли?!

Братья осеклись и спокойно повернулись к новоявленному источнику звука, нисколько не смущаясь обнаженного вида. Хотя чего там стесняться? Такой спортивной формой гордиться надо! Их одежда действительно аккуратно сложена на стульях в противоположных углах комнаты. Прямо как на ринге. Еще тут бокса, а скорее греко-римской борьбы для полного счастья не хватало!

«Хозяйка! — отозвалось левое полушарие. — Самое время воспользоваться столь чудесным случаем и проверить братишек на отсутствие памятной родинки!»

«И после этого ты меня бесстыдницей называешь?! — вскипела правая половинка. — Твое дело логарифмы считать, а не голых мужиков рассматривать! Это моя прерогатива!»

«Ладно, — примирительно вздохнули с левой стороны, — позже посмотрим, когда они сами спиной повернутся».

— Итак, что лорд Венатор здесь делает, я еще могу предположить. — «Особенно если учесть, что Ладиина еще с утра к нему в спальню скреблась!» — Но что тут ищете вы, милорд, да еще в таком виде?

Вопреки ожиданиям юный ванн Дерт нисколько не стушевался, лишь принял эффектную позу и тихо, но спокойно произнес:

— Я, собственно, пришел к вам.

— А по какому вопросу?

И вот тут парень смущенно покраснел. Вик оценивающе смерил его взглядом и от души расхохотался. Затем подхватил шмотки противника и, бросив эльфенку, властно рявкнул:

— Вон!

— С какой стати?! — огрызнулся тот. — Я первым пришел!

— А я с ней больше двадцати лет сплю!

Последняя фраза прозвучала настолько страшно, что в комнате воцарилось скорбное молчание.

— Хорошо, — вздохнул наконец Норри, сгружая вещи на сундук около кровати. — Втроем так втроем.

— А это не тебе решать! — коварно осклабился Вик и бровью указал на меня. Сам же нагло направился к кровати.

Я машинально скользнула глазами по его пятой точке, с радостью отметив «свой!», и тут же наткнулась на возмущенный, обличающий взгляд ванн Дерта. Ну-ну! Свои мысли о Драконах придержи при себе! Да уж! Повезло с работенкой!

Вик тем временем удобно устроился на кровати и, сладко потянувшись, приготовился к предстоящему развлечению. Норри злобно смерил его взглядом и вновь обернулся ко мне.

— Леди, — мягко начал он, становясь на одно колено и заглядывая своими сапфировыми глазищами прямо в душу, — прошу позволить мне разделить с вами ночь.

— Брысь! — великодушно фыркнула я и направилась к кровати.

— Нет! — вскрикнул эльф и, перехватив мои кисти, резко развернул меня к себе.

Я попыталась вырваться, но не тут-то было! Под кожей хрупкого с виду красавца притаились стальные мышцы. Запястья словно в тисках зажали! Все-таки надо отдать должное силе Ладушки, сумевшей когда-то его распять!

— Нет! — повторил нелюдь, глядя мне в глаза. — Не отказывайте мне! Умоляю! Там Ладиина! Она не просто скребется в дверь! ОНА НАШЛА ОТМЫЧКИ К ЗАМКУ МОЕЙ СПАЛЬНИ! Прошу вас, не выставляйте меня! Я выполню любое ваше желание! Любой каприз! Умоляю!

— Любое? — встрепенулось левое полушарие.

Парень на секунду осекся, но, поняв, что отступать поздно, клятвенно подтвердил.

— Прекрасно! Запомни это на будущее! А теперь вставай!

Едва Норри вскочил на ноги, я отстранилась и украдкой взглянула на него со спины. Угу, мечтательница, раз надеялась провернуть сие незаметно для тренированного воина! Резко обернувшись, эльф схватил мой подбородок и, задрав вверх, едко осведомился, глядя в глаза:

— Ну что? Нравится?

— Ага! — нагло огрызнулась ваша покорная слуга и рассказала про знаменитую примету врага.

Пока мужчины бессовестно ржали, я отстегнула пояс с кинжалами, разулась и полезла на кровать, устраиваясь поверх одеяла. Одеваюсь я, честно говоря, ничуть не медленнее Вика, но будет ли завтра с утра эта минута с нашей-то востребованностью и популярностью? Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать!

— А вы раздеваться не будете? — удивленно осведомился Норри, глядя, как я прячу кинжалы под подушку.

— Нет, — выдохнула ваша покорная слуга, — вы лучше объясните мне, как друг друга не заметили. Вроде куриной слепотой не страдаете или я чего-то не знаю?

— Ну, чисто теоретически, — юный ванн Дерт перевернулся на спину и, заложив руки за голову, уставился в потолок, — такое в замке Гвиневеры вполне возможно. Так как он стоит в сейсмически активной зоне, то раздвоение и слияние реальностей вполне обычное для здешних мест явление. Мы оба вошли в существующую для каждого действительность, разделись и уснули, а потом расщепленное пространство слилось. Я слышал, что дворец прорицательницы может откалывать подобные шутки с гостями, но никогда не верил. Надо же!

— То есть, таким образом мы можем проснуться в постели с голодным крокодилом? Или к нам в спальню заглянет тираннозавр?

— Ну чисто теоретически это вполне вероятно.

Молодец, малыш! Утешил да успокоил! И почему мне почти расхотелось спать? Хотя нет, ошиблась, глаза просто слипаются. Ладно, если сюда заглянет еще какая тварь и помешает спать, я ее сама съем вместе с анализами!

— Хотя, — вдруг продолжил свои рассуждения эльфенок, — стража у двери должна будет нас предупредить. Они потомственные жители замка и ко всем его выкрутасам привыкли, да и в охранники берут только тех, кто видит сквозь реальности.

— Так вот почему они так ехидно улыбались и предлагали себя, если будет мало!

— Что ж, — юный ванн Дерт сладко зевнул, — мы обязательно воспользуемся их предложением. У левого стражника как раз дочка в самом соку, и он переживает, что не углядит за столь любопытным и непослушным созданием.

— Действительно, — Вик потянулся, — грешно упустить такое приглашение! Посидим с девочкой вечерок.

Да, в кои-то веки я поняла, что с Драконами шутки плохи!

Уже в полудреме я почувствовала, как ко мне обернулся эльфенок и на талию легла тонкая, изящная рука. В тот же миг справа на нее обрушилась другая, более широкая и уверенная, сбрасывая и шлепая каждый раз при попытке вернуться на место. Развернулась небольшая потасовка. Сил пошевелиться и утихомирить прохвостов просто не было, сознание мирно плыло в объятия Морфея. В конце концов братья пришли к консенсусу и, обняв меня с двух сторон, мирно засопели.

* * *

Дипломатия — искусство говорить «хороший песик», пока не найдешь подходящий булыжник.

Народная политическая мудрость

Проснулась я от четкого ощущения опасности. Под потолком продолжал светиться невыключенный магический светляк, а надо мной, злобно ухмыляясь, стоял Мортифор Лупус Карнификус с занесенной для удара рукой. В сомкнутых пальцах виднелся кинжал с длинным матовым черным лезвием.

«Все! Капут!» — пронеслось в мозгу, когда острие понеслось вниз.

В ту же секунду над ухом мелькнула серебристая молния, направленная злоумышленнику в сердце. Противник отскочил, позади него в стену впился орт. В тот же миг сверкнула вторая молния, раздался сдавленный стон, и смертоносный клинок вместе с отрубленной кистью отлетел в сторону, гулко шмякнувшись о ковер. Несостоявшийся убийца вдруг растерянно взглянул на кровоточащую руку. Что-то не так. Насколько помню, реакции Черного принца были быстрее.

Догадка пришла мгновенно. Подскочив к врагу, я схватила штаны за пояс и дернула вниз. Такого аморального поступка мужчина явно не ожидал и совершенно онемел от шока. Видно, не каждый день противники вместо добросовестной атаки тебя раздевают! А учитывая еще наш имидж Драконов, думаю, несчастному представилась весьма непристойная перспектива.

— Наш клиент! — заорала я, узрев в нужном месте клубничку.

Объект, не желая упускать шанс, схватил вашу покорную слугу здоровой рукой за горло, но в воздухе материализовался вооруженный катаной Вик и отрубил вторую кисть. Отодрав от горла еще теплую конечность, я рефлекторно запустила ее вперед, угодив покалеченному недругу в лоб. Михей отшатнулся назад, но запутался в спущенных штанах и грохнулся на пол. В тот же миг Вик рубанул сплеча, но катана поразила ковер как раз в том месте, где находилась шея поверженного противника, а из-под одежды выскочила и помчалась к выходу белая болонка. Через секунду та уже юркнула в приоткрытую дверь.

— Держи тварь! — заорал Венатор и ринулся в погоню, совсем забыв о своей собачьей фобии.

Недолго думая я кинулась следом. За мной, вырвав из стены орты, молчаливой тенью метнулся Норри.

Естественно, стражников за дверью не наблюдалось. Но каков же был наш шок, когда на ковре в коридоре вместо одной беглянки мирно обнюхивались целых три!

— И какая из них наша? — хмуро осведомился ванн Дерт, рассматривая похожих как две капли воды песиков.

— Не знаю, — растерянно признался Вик. — Они перемешались! — И вдруг твердо тряхнул головой. — Убьем всех!

— Нельзя! — Неизвестно откуда вынырнул Кейси. — Это священные собаки, несущие в себе энергетический запас, беспричинное высвобождение которого вызовет природный катаклизм или мощный взрыв!

Насколько удалось выяснить про хамелеонов, обернуться те могут только в млекопитающее, так что вариант с блохами отпадает. Мышей вокруг не видно. После превращения в более мелкую тварь царапины и раны исчезают! Так что враг запросто может быть одной из сидящей перед нами идентичных животин.

— А какая из них не пахнет? — осведомилась аналитическая половинка мозга, вспомнив еще одну особенность хамелеонов.

— Да здесь все пропиталось собачьим духом! — вздохнул волк. — Не могу определить.

— И как теперь найти нужную? — рыкнул Норри, хищно взвешивая орты.

— А ты протяни руку, — посоветовал Вик, — какая цапнет, та наша!

— Вы?! — внезапно раздался обличающий женский крик из открывшейся соседней двери.

При виде госпожи Каракурт собаки испуганно подпрыгнули и бросились врассыпную.

— Лада, лови! — дружно указали мы на бегущую к ее ногам болонку.

— Чего? — притворилась, что не поняла, Ладиина и ловко поймала, но не песика, а обнаженного Вика. В ту же секунду она попыталась затащить добычу в свои покои.

— Не время! — прошипел он, выкручиваясь из цепких объятий. — Собаку хватай! Что хочешь сделаю!

Воспрянувшая духом Ладиина отлипла от Вика и поспешно кинулась в погоню за мохнатой перспективой воплощения своей заветной мечты. Увы, животное от сложившейся ситуации оказалось отнюдь не в восторге и, нервно взвизгнув, припустило со всех лапок. Однако Лада так просто сдаваться не желала и, совершив почти трехметровый прыжок, цепко схватила беглянку.

Вторая собачка, оказавшись в гуще событий, растерянно замерла, за что и оказалась мгновенно придавленной лапой Каптулуса. Зато третья, жутко завыв, шустро увернулась от мужских рук, проскочила у Норри между ног и помчалась прочь по коридору. Сцапав добычу Кейси, мы кинулись следом.

Удача была уже близко, когда тварь внезапно свернула за угол. В ту же секунду у каждого из нас вырвалось по сочному эпитету. Обнюхивая друг друга, роясь в осколках разбитых статуй, по коридору прохаживалось штук тридцать упитанных белых болонок! Убью ту дрянь, что выпустила их гулять! Это ж надо! Именно сегодня ночью!

— И? — осторожно выдохнул Норри, озадаченно осматривая армию пушистых клонов. — Что теперь? У нас, между прочим, осталось всего семь минут, чтобы найти и убить Михея, иначе он восстановит резерв и прикончит нас. Мое охранное заклинание говорит, что как раз сейчас его люди входят в замок, ожидая приказа о нападении.

— А ауры ты видишь?

— Знаешь, — язвительно хмыкнул эльф, — спасая чью-то жизнь, я не располагал временем рассматривать врага! Так что толку от этого умения никакого!

— А если я покажу тебе свои воспоминания?

— Обряд на полчаса минимум! — фыркнул маг. — Есть еще укороченный вариант, но с летальным исходом для источника информации. Устроит?

— Она должна быть красной с черными рваными пятнами и закручивается словно воронка урагана!

— Леди, — вздохнул Кейси, — так как эти собаки аккумулируют энергию, у них у всех пурпурная с черными вкраплениями, постоянно изменяющаяся аура. Скорее всего, Михей предугадал вашу осведомленность. Среди них мы будем искать его целую вечность!

— А если их побрить?

— Слишком энергоемкое заклинание, — поморщился Норри, отпуская свою ношу на пол.

Одной болонкой больше, одной меньше… Какая разница, если та не Михей?! (Он проверил).

— А если только зад? — хитро прищурился лорд Венатор.

— И у всего живого в окрестности! — хищно ухмыльнулся эльфенок.

О! Наш человек! То есть Дракон!

— Что о нас люди подумают?! — внезапно взвилась Ладиина, перехватывая кисти мага.

— Что мы Драконы! — фыркнул Вик, оттаскивая леди от колдующего братца.

«Да уж! — вздохнуло правое полушарие. — Дальше падать некуда!»

«Смотри, чтобы снизу враги не постучались!» — фыркнула левая половина мозга.

«Типун тебе на язык!» — отозвалась ее сиамская сестренка.

«Язык, между прочим, хозяйский!» — ехидно отозвались с другой стороны.

Наверное, заклинание получилось очень хорошо. Потому что стоило взметнувшейся шерсти осесть на пол, как Кейси судорожно взвизгнул и присел, пряча облысевший филей, но Вик ловко перехватил его за хвост, со словами «ну и работенка!» наклонился, осмотрел и изрек:

— Порядок.

В ту же секунду в коридор вломилось с десяток человекообразных, покрытых густой длинной шерстью существ. Что-то гневно выкрикивая, они свирепо оскалились и нацелили на нас копья.

— Что это? — выдохнул Вик.

— Урки, — пояснил Кейси. — Северная разновидность орков. Наемники.

— Догадываюсь, что не банкиры! — рявкнул лорд Венатор. — Какого хрена они такие злые?!

— Попали под заклинание! — жалобно всхлипнул эльфенок. — А у них отнятие шерсти, тем более в таком месте — страшнейшее оскорбление, смываемое лишь кровью обидчика.

— В таком случае хорошо, что мы им другие жизненно важные органы в запале не отхватили! — вздохнуло левое полушарие.

— Действительно хорошо! — испуганно согласился Норри, на всякий случай пробегая глазами по врагам, чем окончательно привел последних в «восторг».

— А может, ну его, этого Михея? — осторожно предположил Вик, ненавязчиво отступая. — В другой раз убьем!

— А среди них есть богатые женихи? — вкрадчиво уточнила ваша покорная слуга, надеясь, вдруг Ладиина ими соблазнится.

— Нет уж! — прошипела леди Каракурт, поняв ход моих мыслей. — Меня эти мужики не вдохновляют!

— Как не вовремя! — всхлипнул Вик и, схватив меня за руку, кинулся прочь по коридору.

Мы бежали прямо по визжащим и рычащим болонкам, отдавливая им хвосты, лапы… в общем, все, что под ногу попадалось. В какой-то момент я отфутболила под зад собачонку и заметила на ее коже клубничку. Тело само метнулось к торчащему из стены кинжалу, но Вик с силой рванул меня, увлекая вперед.

— Это ОН!!!

— Не время! — рявкнул брат, буксиром таща меня в конец коридора.

С другой стороны ко мне внезапно подскочил эльфенок и тоже подхватил под руку, увлекая за собой. Сзади шумно впилось в пол вражеское копье. Ноги охотно ускорились. В такой странной композиции мы неслись по коридорам, словно гоночный болид по автотрассе, роль пилота, как вы уже догадались, досталась вашей покорной слуге. Братья не возмущались, только упрямо рвались вперед, перепрыгивая через руины статуй. Сзади не менее упорно мчались злобные, как и собаки, урки, попутно выдыхая уже смутно знакомые, но печально неизвестные слова «ёптр», «турен», «имбарр».

— Слушайте, мы что, так и будем весь крестовый поход от врагов убегать?

— А ты предлагаешь принять бой? — огрызнулся Норри. — Вперед! А я посмотрю. Эти твари шутя кабана на две части разрывают. Хочешь побыть сегодня альтернативой?

В этот миг мы круто свернули за угол и уткнулись в тупик. Юный ванн Дерт сплюнул и, как понимаю, певуче выругался. Кейси беззвучно ощерился, готовясь защищать нас до конца. Вик же бросился лихорадочно дергать дверные ручки. А вот вездесущая Лада где-то по дороге отстала. Враги приближались.

Увы, все покои заперты!

«Нельзя быть такими везучими!» — прошипело правое полушарие.

«Природа, видно, тоже так думает, раз решила-таки прикончить! — фыркнуло левое. — Хозяйка, думай быстрей, я не для того горбатилось четыре года над химией, чтобы нас затоптали какие-то мохнатые уроды!»

Топот стал еще громче.

— Норри, ты можешь пробить стену?

— А дальше? — огрызнулся малыш. — Почти весь резерв уйдет! Как с врагами прикажешь справляться?

— А никак! — понял мои мысли Вик. — Убежим, раз это у нас хорошо получается! Главное только комнату с внешней стороны замка найти.

К счастью, здешние сооружения охранных стен по периметру не имели. Защищенная магией кладка обладала чудесной прочностью и тарана не боялась. То же самое можно сказать и про резные витражные окна, выдерживающие удар пушечного ядра. Действительно, зачем лишний раз напрягаться и строить стену, если и так все прекрасно стоит? А уж если маги нападут, та все равно преградой не станет. Так зачем зря утруждаться? Какая прекрасная, сказочная лень! Кто бы мог подумать, что она уже во второй раз спасает наши шкуры!

Топот тем временем приближался, Норри расслабился, прикрыл глаза, прошептал пару слов, затем резко воздел руки, и стена с грохотом обрушилась. Блин! Что угодно ожидала увидеть, но только не это! Ну что за мир такой попался?! В интимном полумраке, среди романтично горячих свечей наслаждалась жизнью влюбленная парочка! Точнее, это она делала до того, как надежная стенка спальни этак помпезно обвалилась, явив двух обнаженных мужчин в компании до зубов вооруженной девочки. Теперь же все еще обнимающиеся молодые люди озадаченно взирали на незваное подкрепление. Польщенная подобным вмешательством леди восхищенно уставилась на новоприбывших, опасаясь спугнуть. Кавалер же нашему отряду отнюдь не обрадовался.

— Не волнуйся, — успокоил его юный ванн Дерт, — нам нужна только дверь или окно.

Леди разочарованно вздохнула.

— Но, — лукаво подмигнул ей лорд Венатор, — мы обязательно вернемся.

Дама попыталась изобразить возмущение, но так и не смогла скрыть восторга. Наверное, когда за нами выскочат штук тридцать злобных урков, ее счастье поубавится, ну а пока, послав Кейси за одеждой и Ладииной, мы мирно нырнули в другой коридор.

Буквально следом раздался душераздирающий визг и озабоченное хрюканье. Эльфенок увлек нас в сторону как раз в тот момент, когда мимо на спринтерской скорости пронеслась печально знакомая парочка. За ними, забыв про нас, гнались уже крайне воодушевленные урки, причем большая их часть пытались поймать юношу.

Но стоило нам с облегчением вздохнуть и свернуть за угол, как мы наткнулись на новый отряд! Через полчаса отчаянных гонок и прыжков мы наконец стояли на стене замка. Загнавшие нас наверх урки радостно подпрыгивали, медленно окружая. Из башни прибывали все новые и новые солдаты. Попасть в лапы наемников ой как не хотелось, а к Михею — еще больше.

— В ров!!! — истерично скомандовал инстинкт самосохранения.

— Свет, ты что?! — заорал Вик. — Я же плавать не умею!

— Не волнуйся, — радостно отозвался здравый рассудок, — мы раньше разобьемся!

Брат нечленораздельно хмыкнул и красноречиво явил оттопыренный средний палец. Вряд ли сие можно считать жестом согласия. Однако эльфенок таких комбинаций пока не знал, а я коварно промолчала, поэтому, подхватив двоюродного братишку с обеих сторон, мы сиганули вниз.

Вода приняла нас великолепно. Наверное, оттого, что прыжок мы выполнили идеально правильно. Может, действительно после отдыха в олимпийскую сборную податься? Если организаторы умудрятся раздобыть урков, то золото по прыжкам с трамплина, спринту или марафону обеспечено! Внезапно мою голову посетила запоздалая мысль.

— Слушай, Норри, а здесь случайно крокодилы не водятся?

— Нет. — Брат вздохнул с облегчением и вдруг смертельно побледнел. — Ой! — испуганно всхлипнул он. — Я совсем забыл о кракене!

— Это такое огромное волосатое чудище с миллионом зубов? — осторожно подал голос Вик.

— Да, — неуверенно кивнул Норри.

— Такое, как у нас за спиной? — педантично продолжал допытываться смотрящий назад Вик.

— Что? — обернулась наша команда. — А-А-А!!!

— О-о-о!!! — радостно взревела сплошь нашпигованная зубами пасть.

— У-у-у!!! — не разделили ее ликования мы.

— Ы-ы-ы! — попытался урезонить свой обед монстр.

— Ё-о-о! — не хуже чудовища заорал Вик, пытаясь нас как-то пришпорить. — Гребите, ядерный батон!!!

Осознав, что пища нынче пошла нервная и несговорчивая, зверь горестно вздохнул и перешел к более активным действиям. Вик, надо сказать, тоже. Отчаянно заработав ногами, он засандалил озадаченному монстру по носу. Зубастая башка оглушительно взревела и поднырнула вниз. Окончательно запаниковав, друг забился еще отчаяннее и, извернувшись, оцарапал нам с Норри бока не хуже кракена. Сей неприятный контакт окончательно привел нас в чувство и послужил славной отмашкой к блестящему старту. Возможно, в тот момент мы обогнали бы даже катер! Раз даже не умеющий плавать братик шел на мировой и олимпийский рекорд!

На берег мы не выскочили — вылетели! Пулей! А то и быстрее! Сил на матюки просто не осталось! Ни у нас, ни у голодного, косящегося из воды чудовища.

— А вы неплохо плаваете, миледи! — ухмыльнулся, отдышавшись, юный ванн Дерт.

— Три года в школьной сборной по плаванию, — машинально сорвалось с языка.

Могу на что угодно побиться, что кракен при данных словах обиженно засопел! Он даже глаза из-под воды вытащил, чтобы нас, бесстыжих, совесть замучила, а может, чтобы запомнить и впредь со столь шустрыми и наглыми не связываться.

— Есть ли предел вашим талантам? — едко хмыкнул Норри.

Тварь тоже замерла, с интересом вслушиваясь.

— Когда на кону жизнь или деньги, то нет! — ответил за меня Вик.

— Типичный отпрыск своего рола!

Ну да, предложи Дракону звонкую монету, и ради нее он вспомнит то, чего не знает, сделает то, что не умеет, гласит древняя народная мудрость! Смею предположить, Норри от нас тоже недалеко ушел, однако философствовать на данную тему времени не было. Как раз в этот момент на замковой стене появилась навьюченная нашими пожитками леди Каракурт. Перекинув ногу, она поправила тюки и на секунду задумалась, готовясь к прыжку.

— Нет!!! Лада! Стой! — со всей мочи заорали мы. — Там кракен!!!

Но девушка нас не услышала и с громким визгом ухнула в воду. Воспрянувший духом монстр торпедой понесся в ее сторону. Блин! Только не это! Однако, поравнявшись с новой добычей, страшное волосатое чудовище вдруг почему-то замерло. Не знаю, что сказала или сделала наша красавица, но кракен неожиданно развернулся и еще быстрее помчался в противоположном направлении.

Все это время вслушивающийся в пространство Норри бессовестно заржал и, прислонившись к дереву, выдохнул:

— Видно, кракен тоже мужчина!

Но развить свою мысль дальше, паразит, не захотел.

* * *

— Как прошел праздник?

— Не знаю, еще не рассказывали.

Следом за Ладииной появился и Кейси с нашими пожитками. На одевание ушли считаные секунды. К сожалению, во время переправы Ладушка не позаботилась о сухости пожитков, и теперь всех колотило от ночного холода. Не желая терять ни минуты, мы сели по коням и помчались в сонную темноту леса. В небе занимался рассвет, а позади зарождалась погоня. В общем, все нормально, все как обычно.

«Да уж, хозяйка! — проворчало левое полушарие. — Съездила в Крым отдохнуть, развеяться!»

— Леди, — со мной поравнялся Кейси, — я знаю, как помочь вам видеть ауры. У барона Каракурта есть древний артефакт, приспособленный именно для этого. Все, что от вас требуется, это явиться к тестю и забрать законное приданое. А замок его как раз в трех часах пути на восток.

— Но с какой радости старому барону Людвигу сдался этот амулет?! — удивленно воскликнул Норри.

— У ожерелья Прозрения есть одно побочное действие, — вклинилась Ладиина. — Оно дарует носящему мужскую силу в любовных утехах.

— Значит, без боя старый развратник его не снимет! — вздохнул Вик.

Собственно, мне, как законному супругу, а точнее супруге, от консервативного барона ничего не светит, если, конечно, этим же амулетом в лоб, простите за каламбур, не засветят. Поэтому решили за мужа выдать Вика, нас же приписать к княжеской свите. Благо тесть, по словам его приемной дочери, ничем, кроме собак, не интересуется, слухов сторонится, а всякие ипподромы обходит за версту, считая их происками проходимцев (собственно, именно так и называют в народе сарков). А посему, на всех парах скача к замку папочки, мы искренне надеялись, что мировой бум до него не докатился и объект в своей глуши ничего не слышал про великую и могучую меня. В конце концов, самое время положиться на старое доброе русское авось!

«Хозяйка! — простонал желудок. — Шесть часов утра на горизонте. Когда есть будем?»

«Заткнись, троглодит! — огрызнулось правое полушарие. — Нас самих пару часов назад едва не схарчили!»

«Это не оправдание! — жестко отрезал неумолимый орган. — Я понимаю, что хозяйка теперь почти никогда не спит, но какого она ничего не жрет?!»

Однако его дальнейшее бурление осталось без внимания, ибо лапы елок раздвинулись и на довольно большой поляне перед глазами предстала грозная и величественная твердыня баронов Каракуртов. Гигантская каменная стена, узкие бойницы, желоба для слива смолы, тяжелые, массивные ворота.

— Вот не понимаю, — пробормотал лорд Венатор, осматривая неприступную крепость посреди леса, — на фига все эти навороты? Они что, с белками воевать собрались?

— Ты у меня спрашиваешь? — фыркнула Ладиина. — Мое дело — примерять наряды да вышивать мужу рубашки золотой иглой! Я в военное дело не лезу!

Норри презрительно хмыкнул и неприязненно покосился на красавицу. Кейси насторожил уши и опасливо притормозил.

— Леди, — внезапно повернулся он к Ладиине, — сколько человек обычно было в вашем доме?

— Откуда я знаю?! — поморщилась та. — Много, а что?

— А где ближайшая деревня?

— В полутора километрах отсюда, на опушке. А в чем дело?

— По звукам и голосам, похоже, там собралось все селение, — произнес лорд Каптулус, оборачиваясь ко мне. — В замках своих сюзеренов крестьяне обычно ищут прибежище от всяких напастей, а учитывая, что этот находится довольно далеко, те зря сюда не потащились бы. Входы наглухо закрыты, бойницы наготове. Вы уверены, что хотите постучаться в ворота?

«Вперед, хозяйка! — вздохнуло правое полушарие. — Хуже уже не будет!»

«Не слушай эту наивную дуру! — вклинилось левое. — Нам еще стрел в задницу или смолы за шиворот для полного счастья не хватало!»

«Нам бы пожрать не помешало! — встрял желудок. — Вперед, хозяйка, там еда! Я уже отсюда чую запах жареного кабана!»

Голодный Дракон, штурмующий крепость за кусок шашлыка. М-да, печальное зрелище, но вполне вероятное.

— Выбора нет, — озвучил мои сомнения Вик. — Идем внутрь. Лада на правах дочери хозяина шагает первая и стучится.

«Отличная идея!» — оживилось левое полушарие, приготовившись к предстоящему зрелищу.

Госпожа Каракурт общего энтузиазма не разделила. Вздохнула и, подойдя к воротам, опасливо постучала. Но с другой стороны никакой реакции не последовало. Странно. Не торопясь особо, мы осторожно направились к ней.

«Ну-ну, хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Замок на поляне, рва нет, прыгать со стены неудобно будет. Может, соломку на всякий случай подстелешь?»

«Посреди леса?! Какую?!» — истерично взвизгнула правая половина.

«Вот ту!» — охотно указала на перевернутый воз ее сестра.

Опрокинутая телега выглядела так, словно на ней кто-то несся в замок со скоростью света, но не справился с управлением, перевернулся и решил добежать до цели на своих двоих, не обременяясь даже нажитым скарбом.

«Не к добру это!» — внезапно вспомнил о своих функциях спинной мозг.

Ладушка толкнула массивную дверь рукой, и та открылась. Двор замка выглядел так, словно по нему пронеслось инферно или, на худой конец, стадо горных козлов, ибо были оттоптаны даже стены. Никто нас не встретил, не считая мирно лежащего рядом с воротами трупа. Но вот тот перевернулся на спину и громко захрапел.

— Пьяный в зюзю! — поморщился Кейси, держась подальше от винных паров.

— Глинтвейн! — страдальчески выдохнула леди Каракурт, хлопая себя по лбу.

— Что это? — не понял Вик. — Имя врага?

— Что-то вроде, — презрительно хмыкнул юный ванн Дерт. — Это человеческий праздник виноделия. Длится неделю. На нем все перепиваются так, что трезвыми бывают лишь дети да деревья!

— Ну что ж, — на правах главного вздохнул Вик, — вперед!

Следуя за шлейфом винных паров (и прочими признаками бурной попойки), мы благополучно, перешагивая через тела мертвецки пьяных, добрались до главного зала. Вопреки ожиданиям атмосфера в нем царила довольно трезвая. Гости просыпались, измученно отрывая головы от скатерти, кому больше повезло — из салатов, и снова тянулись к выпивке. Сам же хозяин что-то оживленно рассказывал во главе стола, ни разу не упустив возможности ущипнуть за филей пробегавших мимо служанок. Те подпрыгивали, взвизгивали и спешили дальше, разнося по залу кувшины с вином.

Естественно, появление странного, до зубов вооруженного отряда в праздничной суматохе было сродни визиту наряда ОМОНа, вызванного на слишком шумную свадьбу. Зажиточные крестьяне и среднего достатка вельможи нырнули под столы, нечисть и рыцари мгновенно протрезвели. Сам же барон испуганно икнул и озадаченно посмотрел на серо-буро-малиновый-бывшесвадебный комок, постепенно узнавая в нем немножко не свою дочь.

— Дитя? — наконец решился признать он Ладиину. — Что все это значит?

— Рад познакомиться с вами, дорогой тесть! — бодро отрапортовал лорд Венатор, делая шаг вперед. — Позвольте представиться, князь Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия.

— И его семья, — выступила вперед ваша покорная слуга, нарушая идиллию. Надо же, ни слова лжи!

Окружающие странно переглянулись и осторожно уточнили:

— И эльф?

— И он тоже! — гордо отрапортовала я.

— И зверюшка? — не поверил урк, которого я с непривычки приняла за мужика, спящего затылком в салате.

— Ага!

Теперь уже часть присутствующих странно захихикали, другие с томным интересом устремили взгляды на Вика.

— Милорд! — простонал Норри. — Они про нас не то подумали! Решили, что мы ваш гарем! Причем кроме девочек прописали туда и меня с Кейси!

— Добро пожаловать в семью, малыш! — потрепала я по плечу эльфенка.

— Что?! — опомнился Вик и яростно подпрыгнул. — Они что, приняли меня за законченного извращенца?!

— Вот и прекрасно, — жестко прошипела я. — Улыбайся и не смей портить таким трудом заработанную семейную репутацию, и в частности уже нашу!

— Очень приятно, — пролепетал обомлевший счастливый папаша. — А мы тут праздник отмечаем. Потихоньку. Не желаете присоединиться?

— Нет, — улыбнулся Витька, — мы к вам по делу. Точнее за приданым.

— Что?! — испуганно подскочил барон, не в силах сдержать страха за нажитое добро. — Неужто вам дочка не угодила? Зачем еще деньги вымогаете, гады, то есть господа Драконы?

— Любому мужчине нужна компенсация за безвременно погубленную холостую жизнь, — невозмутимо парировал лорд Венатор.

— Особенно если это потомок Аргелла! — хрюкнул кто-то сзади.

— Да брось, Матвей! — фыркнул все тот же урк, оборачиваясь к тому, кто внес комментарий про моего предка. — У этих тварей моральных угрызений нет! К ним даже Творец снисходителен, ибо все знают, что у мужчины-Дракона на два ребра меньше, чем у женщины, так как из одного ребра Великий Эквилибриум создал ящеру жену, а из второго — любовницу!

При этих словах взоры присутствующих жадно устремились на вашу покорную слугу.

— Вот поэтому, — многообещающе улыбнулся Вик, обнимая меня и не давая возможности возразить, — мне и нужно ожерелье Прозрения со своим знаменитым побочным свойством! Как видите, семья у меня большая, обязанностей много.

Тесть покраснел и затрясся еще сильнее. Похоже, перспектива потерять сей ценный амулет тяготила его еще больше, чем похудение кошелька.

— Зачем вам артефакт? — пролепетал он, нервно облизывая губы и теребя манжеты. — Вы молодой, красивый, здоровый. Кровь кипит-бурлит! Вам только глянуть — и все прекрасно! Так зачем эта безделушка?

— На всякий случай, — очаровательно улыбнулся Вик.

Блин! Объяснить причину истинной нужды при таком количестве народа мы не можем. Вдруг среди них шпионы, да и барон Каракурт, по слухам, на стороне Михея, но и Витькин аргумент невесок, тут требуется нечто посущественнее.

— Видите ли, — вдруг неожиданно выступил вперед Норри ванн Дерт, — мы планируем несколько расширить семейство…

Ха! Интересная идея! Может, и прокатит!

— А меня возьмете? — внезапно оживился урк.

— Мы рассмотрим вашу кандидатуру, — проникновенно заверила я.

Остальные присутствующие воодушевленно загудели. Не знаю почему, но принадлежать к семье Драконов оказалось очень престижно! То ли в этом мире переизбыток самоубийц-мазохистов, то ли население Геи тронулось умом, но в последующие полчаса в гарем набивались все! От мала до велика, от мужчин до женщин. Какой-то извращенец попытался втюхать даже своего котенка. Вот никогда не пойму этих блаженных! Нас ненавидят, презирают, боятся и при малейшей возможности пытаются устроить самосуд и показательную казнь с применением пыток. Так какой смысл ужом лезть в наш род?! Что за синдром бабочки, рвущейся к огню? Неужели о Драконах, как о любовниках, настолько лестные слухи, что многие готовы на все, лишь бы испытать сие на личной шкуре? Ох уж этот семейный имидж! И родственнички! Зла на них нет! И слов! Цензурных!

Все это время тесть пребывал в самом траурном настроении. Даже невооруженным глазом было видно, что, заламывая руки, он отчаянно пытался придумать, как же от нас избавиться и сохранить столь ценный для себя артефакт. Наконец лицо его озарилось недобрым светом, воспользовавшись тем, что все внимание уделено нам, барон подозвал мальчишку-слугу, черканул какую-то записку и, шепнув тому что-то на ухо, отослал.

«Ой не к добру это!» — всхлипнул спинной мозг.

Недолго думая я поспешно отвернулась и послала мысленный образ паренька Злыдню с просьбой остановить и изъять почту. Тем временем барон Каракурт важно поднял вверх руку.

— Дорогие мои! — слащаво провозгласил он. — Я буду просто счастлив помочь моему дорогому зятю в его сложном и нелегком деле… хм, обустройства семейства. Но есть, к сожалению, одна проблема. Вот уже неделю наш замок окружают какие-то странные твари. Их огромные, бесшерстые тела похожи на скелет то ли собаки, то ли медведя и обтянуты очень прочной кожей.

— Похоже, праздник не прошел бесследно! — презрительно фыркнул Норри. — Это ж надо было так упиться!

— Мы бы с радостью отдали вам амулет, — приторным тоном вещал дальше тесть, — но без него невозможно предсказать, когда ОНИ снова появятся, а следовательно, мы умрем либо от голода, оказавшись под осадой этих тварей, либо в их зубах…

— И тот и тот вариант меня полностью устраивает! — тихонько прошипела Ладиина.

— Поэтому, дорогой князь, если вы убьете этих тварей, я с радостью отдам вам ожерелье Прозрения!

Ну и сволочь же у меня тесть! Если мы погибнем не от зубов очередного эксперимента нашего супостата с больным воображением (а это именно его работа, руку могу дать на отсечение), то скоро сюда заявится вызванное папочкой подкрепление! Замок Корвус Казиларга дʼЛорка в двух днях пути, или в полутора на хороших лошадях, резиденция Гвиневеры с засевшим там Михеем — вообще в трех часах! Надеюсь, о присутствии Михея поблизости барон не знает.

«Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!» — отозвалось левое полушарие, плюнув на то, что не верит в суеверия.

Тут еще Злыдень телепатировал, что записки у задержанного мальчишки не оказалось. Плохо. Значит, тот успел ее передать кому-то. Или адресату, или следующему гонцу.

«Тикать отсюда надо! — простонал спинной мозг. — Не к добру это!»

— А где сейчас твари? — осторожно уточнил Вик.

— Амулет говорит, в лесу вокруг замка, — спокойно пожал плечами барон.

— Почему же, когда мы пришли, ворота оказались нараспашку? — ехидно осведомилось левое полушарие.

— Видите ли, — улыбнулся барон, — эти животные не переносят запаха алкоголя. От пьяных они шарахаются как от огня…

— И я даже знаю почему, — проворчал юный ванн Дерт. — Я сам здесь сейчас от их дыхания окочурюсь!

— Мы даже записки гостям писали, чтобы те прибывали уже вдрызг упившись, — продолжал тесть. — И вправду звери, как и в первый день, выскакивали из чащи, пугая приезжих до полного отрезвления, а затем убегали обратно. Как вы прошли через лес, вообще чудо!

Действительно! Как? Если только нас здесь не ждали.

«О-о! Не к добру это! — всхлипнул спинной мозг. — Тикать надо! Копчиком чую!»

«Заткнись, жертва эволюции! И без тебя тошно!»

Ладно уже, что эти гаврики, вместо того чтобы вооружиться и покрошить зверюг в капусту, сидят тут и надеются, что те сами благополучно издохнут, так еще и подмога вот-вот нагрянет! Хотя если их самопальной бормотухой полить стены замка, то даже карательный отряд Михея побоится к оным подступить!

Впрочем, бред все это. Лабораторно выведенные убийцы не станут пасовать перед запахом. Противно, да. Но ведь приказ есть приказ! Тогда чего медлят со штурмом? Ждали нас? Да, наш маршрут теоретически до банальности стандартен и в принципе почти всем известен. Но где гарантия, что мы захотим ему следовать? Если все рассчитано именно на наше бедное, несчастное сборище недоразумений, то придумавший план — гениальный стратег и аналитик, ибо, по местным убеждениям, предугадать действия Дракона невозможно. А если не страдать манией величия и прикинуть, что хозяин «пьяных глюков» коварных планов в отношении убиения либо загрызания отдельных личностей не вынашивал, то тормозить с нападением существа будут, если среди гостей замка их хозяин! От такой догадки по спине пробежал холодок.

— Кейси, — наклонилась я к уху волка, — кто из здесь присутствующих может быть нашим подозреваемым магом-натуралистом?

— Честно говоря, затрудняюсь ответить, — прошептал тот. — Половина лиц в салате!

Ладно, пойдем другим путем. Попробуем амулет банально стащить! Мы же все-таки Драконы — воровать так воровать!

— Господин барон, нам нужно несколько часов отдохнуть. А потом мы с радостью избавим вас от напасти. Не соблаговолите ли распорядиться насчет покоев?

— Конечно-конечно! — просиял старый Бармалей.

— А пока, — ослепительно улыбнулся лорд Венатор, обнимая меня и Ладу за талии, — не дадите ли нам на несколько часов амулет, проверить его, так сказать, в действии?

Вот уж не думала, что затею стащить амулет поймут с полувзгляда! Да уж! Если муж и жена — одна сатана, то брат и сестра — вообще твари родные! Хотя мы с Виком всегда мыслили в одном русле.

— Детки, милые, — молитвенно сложил руки барон Каракурт, — умоляю, дайте мне с ним натешиться в последний раз!

— Ой, чую, — злобно прошипел над ухом Вик, — это ожерелье мы снимем лишь с трупа!

Уже выходя из зала, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и, резко обернувшись, столкнулась с черными, пронзительными глазами жгучего брюнета. Ничуть не смутившись, он тонко улыбнулся и слегка отсалютовал мне бокалом, словно бросая вызов.

* * *

Если женщина — ангел, значит, она пришла по вашу душу.

— Ну и что будем делать? — язвительно хмыкнул Норри ванн Дерт, когда дверь в спальню захлопнулась.

— Может, все-таки убьете моего отчима и снимете с него этот амулет?! — с надеждой выдохнула Ладиина.

— В собственном замке, в разгар пирушки, на глазах у сотни слуг и телохранителей?! — рявкнул Вик. — Ты в своем уме?!

— Нам в любом случае придется разобраться с новыми особями, — вмешалась ваша покорная слуга. — Иначе мы окажемся запертыми здесь до конца наших дней. А судя по тому, что по пятам уже во всю мчится погоня, ждать остается недолго.

И, сев на кровать, я поделилась с остальными своими сомнениями, наблюдениями и догадками. Команда выслушала меня молча, хмуро переглядываясь между собой. Парни проверили готовность оружия, а затем расселись около принесенной еды и не менее мрачно стали ее поглощать. Не выдержав такого произвола, ваша покорная слуга также замолкла и потянулась к куриной ножке.

— Значит, ты предполагаешь, — хлопнул по моей руке Вик, отбирая ножку, — что хозяин этих тварей среди присутствующих?

— Я видел Оох-рам-Лукуша, — ответил за меня Норри, — сына Нох-рам-Лукуша. Враги знают его как прекрасного, талантливого воина и мага. — И вдруг мстительно добавил: — И, похоже, он проявил недвусмысленный интерес к нашей сестренке!

— Когда успела?! — ревниво взвился Вик.

— Уже уходя, — спокойно сдал меня эльфенок, развалившись в кресле и равнодушно наблюдая мое возмущение. — Он отсалютовал ей бокалом, тем самым пригласив в свою постель, а она не отвела глаз, выразив таким образом свое согласие.

— Бред! Здесь что, нельзя на врагов смотреть?!

— Смотреть можно, — вдруг не хуже Вика взвился юный ванн Дерт, — но не пристальным же взглядом в глаза, когда вам делают неприличные предложения! А вы ко всему прочему ему еще слегка кивнули!

— Свет, — зашипел Вик, — ты сюда сражаться приехала или курортные романы крутить?!

— ЧТО Ж ЕЙ ТАК ВЕЗЕТ?! — взвыла леди Каракурт. — Уже третий, а мне ни одного!

— Четвертый! — вдруг машинально поправил Норри ванн Дерт.

— Что? — ошалели мы.

— Этого не забудьте. — Нелюдь презрительно кивнул на волка. — С его матримониальными намерениями.

Ладушка истерично взвизгнула и до крови закусила губу. Эльф же вдруг криво усмехнулся, отчего стал сильно похожим на своего дядю, и хладнокровно продолжил:

— Я предлагаю вам, леди, спуститься к нашему гостю в зал и продолжить столь удачно начатое знакомство. Только пригласите его в свою спальню, а здесь уж мы его допросим. А заодно и проверим, не перевоплотившийся ли это Михей. Ибо по времени он уже должен быть здесь.

— Блестящая перспектива! А где гарантия, что он не зажмет меня где-нибудь по дороге?

— А это, миледи, уже ваши проблемы! — нехорошо ухмыльнулся остроухий, рассматривая меня далеким от братского взглядом. — Ах да! Чуть не забыл! Вампиры — телепаты, так что постарайтесь при нем не думать о наших планах!

Час от часу не легче!

«М-да, хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Везет тебе, как утопленнику!»

— А если он загрызет меня?

— Вряд ли. — Тонкие губы эльфа снова растянулись в улыбке. — По крайней мере, не раньше, чем получит желаемое.

— Не волнуйся, Светик! — Вик подтолкнул меня к двери. — Если с тобой что-нибудь случится, я его кастрирую и живьем в землю закопаю!

— Да, но ведь ты сделаешь это уже после! — крикнула я мгновенно захлопнувшейся двери.

— Идемте, леди, — вздохнул чудом выскользнувший за мной Кейси. — Я вас провожу.

К счастью или к несчастью, Оох-рам-Лукуш главный зал не покинул. Высокий, прекрасно сложенный, он трезвым недоразумением возвышался около стола, неторопливо потягивая вино из все того же бокала. Мимо пробегающие служанки нет-нет да и заглядывались на его аристократическую и слегка диковатую красоту. Не портили эффект даже удлиненные заостренные ушки с массивными золотыми кольцами в мочках. Вот уж никогда не думала, что сережки у сильного пола могут смотреться мужественно! Да, таким и должен быть хищник.

Бросив на него откровенный взгляд, я развернулась и что было сил припустила к выходу из зала. Собственно, чем ближе к спальне я буду, когда он меня догонит, тем больше вероятность благополучного исхода. Надеюсь.

Наверное, еще никогда я не преодолевала лестницу с такой скоростью! Дай мне волю, и телепортацию освоила бы!

— Леди! — В пятидесяти метрах от заветной двери меня подхватили сильные руки. — Куда вы так спешите?

— К себе, — пискнула ваша покорная слуга, пытаясь расслабиться, чтобы объект не заподозрил неладное.

— Вы от меня скрываетесь или так рьяно приглашаете? — страстно прошептал он мне в самое ухо.

— Женщина только в одном случае бежит быстро — когда догоняет мужчину, и медленно, когда от него убегает.

Оох-рам-Лукуш засмеялся и, опустив меня на пол, прижал к колонне.

— Так вот ты какой, Дракон! — восторженно прошептал он, нависая надо мной и внимательно разглядывая. — Странно, для нелюдя у тебя неправильный прикус. Я думал, твои клыки, как у вампиров и оборотней, слегка удлиненные и выпирают вперед, а твои зубы ровные и прямые, как у людей.

Ну спасибо, дантист! Уважил! Я что, лошадь, чтобы мне в зубы заглядывать?! У самого-то челюсти, как у тигра уссурийского! И слюна капает!

— Ой, извините! — спохватился вампир, видно прочитав мои мысли. — Я не хотел вас обидеть! Просто впервые вижу настоящего Дракона, и мне все интересно! А что такое «дантист»?

«Мой брат, когда выбил зубы моему особо настойчивому и неучтивому поклоннику», — пронеслось в голове прежде, чем там оформился ответ.

Нелюдь понимающе хмыкнул, страшной перспективы не убоялся и продолжил беззастенчиво разглядывать меня.

— А с чего вы, собственно, взяли, что я потомок Аргелла, а не простой человек?

— На тебе амулет рода, — кивнул кавалер на выбившийся из-под куртки медальон. — Ты ведь сестра лорда Виктора, правящей династии. Верно?

— Я в его гареме.

— И что? — ухмыльнулся вампир, вновь впиваясь в меня своими знойными глазами. — Это вполне нормально для соблюдения чистоты линии, магия исключит любые генетические отклонения, свойственные близкородственным бракам. Многие так поступают. Каждый маг, начиная с пятой степени, за отдельную плату способен провести обряд, не говоря уж о вас с вашими способностями! Но вы и сами это знаете.

Так вот отчего в поле Норри заподозрил меня в недобрых намерениях! И, видно, до сих пор не исключает покушения на свою честь!

— А относительно меня у вас такие же коварные планы? — хитро прищурился Оох-рам-Лукуш, снова прочитав мои мысли.

— Хуже! — клятвенно заверила ваша покорная слуга жертву и, вывернувшись, схватила объект за руку. — Идем.

— С удовольствием! — оживился нелюдь и, подхватив меня на руки, направился к лестнице.

— Куда?!

— Ко мне, — не понял моего возмущения воздыхатель. — Вы что-то имеете против моей спальни?

Имею ли?! Конечно, имею! Во-первых, уже потому, что там тебя не ожидают два облома! А во-вторых, они ж до вечера мои бренные останки искать будут! Но, к счастью, господин Лукуш этих мыслей не заметил, полностью поглощенный целованием моей шеи.

«Загрызет! — всхлипнуло правое полушарие. — Как пить дать загрызет!»

«Типун тебе на язык!» — уже в какой раз проигнорировало ее убеждения левое.

«Не к добру это! — всхлипнул спинной мозг. — Тикать от него надо!»

— Моя комната ближе, — стараясь гнать от себя тревожные мысли, прошептала я.

— Веский аргумент! — весело выдохнул Оох-рам-Лукуш и двинулся по указанному маршруту.

Правда, перед спальней ему пришлось поставить меня на ноги. Отомкнув замок, я призывно улыбнулась и вошла внутрь. В ту же секунду дверь за мной захлопнулась — и черный вихрь, подхватив в воздух, швырнул меня на кровать.

«Ребята! Вы где?» — пронеслось в мозгу прежде, чем гость накрыл мои губы жарким поцелуем.

И в ту же секунду по спине пробежал холодок, ибо до мозга наконец-то дошло, что братьев в покоях не было! Ну и что теперь делать?! Потому как по ситуации действовать что-то не хочется!

«А я предупреждал!» — коварно отозвался спинной мозг.

«Кто-нибудь, помогите!» — заорала женская интуиция.

«Хозяйка, вспомни семейный девиз! — встрепенулось правое полушарие. — Сражаться везде, сражаться всегда, убить, раздавить, уничтожить врага!»

«Вперед! — ехидно отозвались нервы. — Назвались гусями — спасайте Рим, то есть хозяйку!»

«Да, — фыркнуло левое полушарие. — Врежь ему, Света! А потом забудь, что ты медленно бегаешь, или прыгай в окно, но не думай, что не умеешь летать!»

«Поздно, — вдруг горестно выдохнул спинной мозг. — Мы уже выполнили приказ!»

В ту же секунду вампир громко охнул и согнулся пополам, придерживая самое дорогое. Не теряя времени, ваша покорная слуга подскочила и метнулась к двери.

— Ты что? — выдохнул он, наконец справившись с чувствами.

— Это называется дипломатическая неприкосновенность.

— Тогда какого ты меня сюда позвала?! — рявкнул вампир, как ни странно не торопясь нападать.

Неужели верит, что все Драконы — прирожденные машины для убийств? Даже такие мелкие, как я?

Тут из-под балдахина у изголовья кровати вынырнул лорд Венатор с обнаженной катаной и, приставив острие к горлу гостя, скомандовал:

— Раздевайся!

С другой стороны балдахина вышел не менее решительно настроенный Норри ванн Дерт, накидывая на жертву блокирующую магию сеть.

— Ребята, — опешил Оох-рам-Лукуш. — Вы что?!

— Ладно, — поморщился Вик. — Верх можешь оставить, главное штаны сними.

— Или приспусти, — тоже решил побыть великодушным эльфенок.

— Ой! А можно я это сделаю?! — вылезла из-под кровати леди Каракурт.

— У меня дипломатическая неприкосновенность! — вдруг нашелся вампир и с отчаянной мольбой и надеждой посмотрел на меня.

— А мы на твою жизнь и не претендуем! — прошипел мой друг детства, в какой-то миг становясь удивительно похожим на Дракона. — По крайней мере, пока!

Вампир вдруг побледнел, потом покраснел и затем тихо, но твердо заявил:

— Я буду кричать.

— Спокойно! — встряла в разговор ваша покорная слуга. — Мы просто хотим поговорить!

— Весьма странно, надо сказать! — фыркнул Лукуш.

— Извините за причиняемые удобства, но нам просто нужны правдивые ответы.

— А с чего вы, собственно, уверены, что я их вам дам? — вдруг осклабился вампир.

— А иначе мы натравим на тебя Ладушку! — мстительно ухмыльнулся Вик.

Лукуш смерил блондинку оценивающим взглядом и хмыкнул:

— Напугали кота сосиской!

— Тебе потом на ней по всем правилам жениться придется! — доверительно сообщил Норри.

— Задавайте свои вопросы! — вдруг поспешно согласился вампир.

Хм, а Драконы в его родословной случайно не отмечались?

— Какова цель твоего прибытия сюда?

— Вот не поверите! — истерически хмыкнула жертва. — Приехал в поисках новых впечатлений. Получил, — хмуро констатировал он, обводя нас взглядом, и пояснил: — Глинтвейн — веселый праздник. Люди перепиваются, забывают про предрассудки, начинают относиться к тебе как к своему, праздники обычно шумные, можно хорошо оттянуться. Девушки тоже забывают про приличия, их легче соблазнить. А мне от этого только плюс, а то в трезвом состоянии они от вампира быстрее ветра бегут.

— В таком случае не переживайте, я отпишу местным красавицам, чтобы они утешили вас в компенсацию за причиненный моральный ущерб.

— Благодарю вас, леди! — язвительно хмыкнул Лукуш.

Увы, злобных тварей вывел не он, за действия отца не ручается. Так как правитель вампиров ни перед кем, а уж тем более перед собственным сыном не отчитывается. Действия его — тайна, но подданные не возмущаются, ибо правитель всегда в первую очередь блюдет их интересы. Опять мы нарвались на великих мира сего! Везет, однако! Я снова печально смерила рост супостата. Когда явится гневный папаша для выяснения отношений, будет жарко. Вряд ли он ниже сына. Но почему все враги от ста восьмидесяти и выше?! И как прикажете нам, маленьким и беззащитным, с такими мамонтами бороться?!

«Ты еще помечтай, чтобы Михей эль Туцир метр в прыжке оказался!» — ехидно хмыкнуло левое полушарие.

«А не окажется, — вздохнуло правое. — В истинном обличье его фиг застанешь, да и так вряд ли он статистику разбавит! И в кого ты, хозяйка, такая?»

Парень поведал о собственной невиновности, о политическом и военном положении своей расы, о ее предпочтениях, а также о том, что на празднике кроме него из сильных магов присутствуют также Переполлетт, сын Мелистея, и Охронус дʼЛорк, сын Казиларга, прибывшие, как они утверждали, по тем же причинам. Думаю, других он заложил уже чисто из вредности.

— Отлично! — потер руки Вик. — Свет, отправляйся за ними.

— Фигушки! Тебе надо, ты и иди!

— Не отрывайся от коллектива, — угрожающе прошипел Вик. — А то коллектив оторвется на тебе!

— Нет, ну правда! Нашли великую искусительницу! Пусть лучше Норри идет! Скажет Переполлетту, что нужно переговорить с глазу на глаз — и все! Да и зачем его трогать, Мелистей же отказался от авторских прав!

— Во-первых, — вздохнул Вик, — кто-то сам всегда утверждает: доверяй, но проверяй! А во-вторых, ванн Дерт не подойдет, ибо эльфы с друидами не ладят.

— А можно я пойду?! — вклинилась Лада.

— Сиди здесь! — одернул ее Норри. — Ты наша ударная сила!

— У всех братья как братья, одной мне земноводные попались! — И это еще мягко сказано, ибо на язык просится совершенно другое слово!

Те меня поняли, но раскаяние проявить не поспешили. Попытка надавить на совесть также прошла вхолостую. М-да! Похоже, оная у нас напрочь отсутствует! Или сие — единственное, что у Драконов впадает в глубокую, беспробудную спячку!

— Вперед, Света! — Вик шлепнул меня пониже спины, выталкивая за дверь. — Красавицы могут все!

— Так то красавицы, а то я!

Оба брата смерили меня задумчивым взглядом, горько вздохнули и выперли навстречу новым приключениям. Да, с такими родственниками и врагов не надо! А ведь придется еще один политический конфликт с друидами улаживать! Хоть бы сынуля не успел пожаловаться папуле до того, как тот вышлет обещанную нам помощь.

К моему великому удивлению, с молодым друидом мы столкнулись на лестнице, словно тот шел к нам в покои сам!

«Отлично, хоз-з-зяйка! — хищно прошипело левое полушарие. — На ловца и зверь бежит!»

— Добрый день! — лучезарно улыбнулся высокий пепельноволосый юноша.

Если Вик, придерживающийся золотой середины, спортивный и слегка подкачанный, Норри, с детства занимавшийся эльфийским боевым искусством, тонкий, но гибкий, то этот был по-настоящему хрупким! Даже каким-то слегка женственным.

— Я слышал, вы собираетесь расширять семью, — продолжил тем временем он.

— А вы что, хотите присоединиться? — ехидно буркнула я.

— Весьма заинтересован! — обрадованно кивнул друид. — Думаю, это будет забавно.

— Ну что ж, — улыбнулась я. — Идемте, обсудим семьей вашу кандидатуру.

Что сделали братья с этим экспонатом, для меня осталось тайной за семью печатями, так как буквально сразу же меня выпихнули за последней жертвой. Итак, если все пройдет хорошо, останется семь подозреваемых. Да уж! Хорошо сражаюсь с великим злом! С такими темпами союзников не прибавится, а убавится! Да и прибить нас успеют прежде, чем до объекта доберемся! Как же стащить амулет у папаши Каракурта? И вообще, каким образом союзники Михея узнают его? Не снимают же с него штаны для идентификации личности?

Вопреки ожиданиям сынок Казиларга оказался маленьким и пухленьким.

«Почти наша ростовая категория!» — обрадовалось правое полушарие.

Но на этом удача заканчивалась. Вышеозначенный колобок с энтузиазмом термита уминал попавшуюся в радиусе его пухленьких ручек еду, ничуть при этом не интересуясь противоположным полом. Вот уже тридцать минут я сидела напротив, мрачно наблюдая, как он облизывает ребрышки бывшей когда-то баранины. Блюда вокруг методично пустели. Может, хоть теперь он обратит внимание на противоположный пол?

«Хотя бы для того, чтобы ему принесли добавки!» — мрачно добавило левое полушарие.

Чем же тебя привлечь, дорогуша?

— Извините, — вдруг поднял на меня глаза объект. — Вы свою порцию будете?

«Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин отдай врагу! Гениально, хозяйка! ОТДАЙ ужин врагу!»

«И чтоб он лопнул, зараза! — методично вставило левое полушарие. — А еще лучше пусть подавится! И насмерть! Нет, пусть все наши супостаты обожрутся и сдохнут! А то все множатся и множатся, паразиты!»

«Эх, знали бы недруги, что вы с хозяйкой такие „добрые“!» — скорбно вздохнуло правое полушарие.

«Думаешь, сами бы скончались?» — оживилась прагматичная половинка.

— Так вы свою порцию есть будете? — не дождавшись ответа, терпеливо повторил Охронус. — Знаете, местные повара дивно готовят баранину на ребрышках, но она, к сожалению, закончилась. Единственная у вас на тарелке, а вы к ней даже не притронулись. Вот я и спрашиваю: не желаете ли поделиться с ближним своим? Ведь эти слуги сейчас уберут и сами на кухне сожрут! Я их, прохвостов, хорошо знаю!

— Я смотрю, вы большой чревоугодник! — улыбнулась я, черпая ложкой соус и поливая мясо.

Эффект получился такой, словно я не баранину приправляю, а купаю перед ним голую девицу!

Юноша загорелся, нервно облизнулся и жадно подался вперед.

— Да, — захлебываясь слюной, кивнул он, слегка раздраженный моим неопределенным ответом.

— Я тоже люблю вкусно поесть, — задушевно призналась ваша покорная слуга.

— Да? — Собеседник окинул меня скептическим взглядом, впервые посмотрев как на женщину. — А по вам не скажешь!

— Очень активный образ жизни, — пожала плечами я. А ведь действительно, с этим крестовым походом даже потолстеть некогда! Все беги да беги. — Знаете, — вдруг заговорщически наклонилась я над столом, — как гурман гурману признаюсь по секрету. У меня есть скатерть-самобранка. Расстелешь — и получишь любые блюда, какие только пожелаешь! Вина, коньяки — даже тысячелетней выдержки. И готовит она гораздо вкуснее самых искусных поваров.

— Ну да? — заинтересовался виконт, даже отрываясь от колбасы.

— Не верите — идемте проверим! — Я подхватила со стола тарелку и потрясла перед носом у жертвы искушения. — Закажем баранину и сравним, чья вкуснее.

На секунду колобок поднялся, но, повозившись со стулом, вдруг прокряхтел:

— А почему бы вам не принести скатерть сюда?

— Чтобы ее отняли? — делано изумилась ваша покорная слуга. — Братья велели никому о ней не говорить именно по этой причине. Я такая хрупкая, беззащитная… Ничего не могу отстоять! Это вам я проболталась исключительно потому, что вы мне нравитесь! Но вы же сохраните мою тайну и не позволите братьям наказать меня?

— Нет-нет! — притворно закивал головой Охронус, стараясь спрятать вспыхнувший в глазах жадный огонек. — Но вы же покажете это чудо мне?

— Ой! Вы такой хороший, такой благородный человек! — восторженно всплеснула я руками. — Как я могу вам отказать? Идемте!

И, подхватив на всякий случай баранину, направилась к спальне. Виконт как завороженный двинул следом.

На этот раз процесс связки-пытки прошел на удивление легко и быстро. Младший дʼЛорк особой храбростью и силой не отличался.

«Умом, кстати, тоже, — ухмыльнулось левое полушарие, наблюдая за допросом. — Интересно, а отец как?»

Засунув несчастному кляп, парни потащили жертву к шкафу метр шестьдесят на метр шестьдесят. Думаю, пленник там отсидится с удобствами. Но каково же было мое изумление, когда, услужливо открыв братьям дверцу, я столкнулась с двумя парами озадаченных глаз! При виде еще одного, крайне толстого квартиранта скрюченные в три погибели узники откровенно запаниковали.

— Малышка, посторонись! — прокряхтел Вик, полностью игнорируя их тихое отчаяние.

Увидев мрачную перспективу, Охронус уперся всем чем только можно. Но в связанном состоянии его возможности были ограничены. Тем не менее около получаса ушло на рьяную утрамбовку. Парни, ругаясь как сапожники и обливаясь семью потами, настойчиво прессовали нервно потеющего и сопротивляющегося колобка. Спеленатые словно мумии пленники не менее усердно и усиленно выталкивали ногами, головами и всем телом потенциального сокамерника обратно, что-то отчаянно мыча. Думаю, вряд ли цензурное.

— Втяни живот, пухлый! — прошипел лорд Венатор, которому уже порядком надоела сложившаяся ситуация.

Естественно, Охронус последовать его совету и не подумал, еще сильнее раздувшись.

— Ах так?! — не на шутку разозлился Вик и, прежде чем я смогла что-то сообразить, врезал несчастному в живот.

Тот охнул и на миг от боли оцепенел, чем и не преминули воспользоваться мои братья. Однако в шкафу бдили и полудохлую тушку вытолкнули обратно.

— Надо еще Переполлетта вырубить! — мстительно прошипел Норри.

— Лучше вампира, — внес свои коррективы Вик. — Он здесь самый активный и сильный.

— Да вы что?! — не выдержала я. — Пожалейте их!

— Свет, это издержки производства, — хмыкнул Вик. — Отвернись, а лучше иди прогуляйся.

— Не стоит, — пресек идею эльф. — Мало ли кто еще к ней пристанет, пока мы заняты!

— Тогда не избивайте младенцев!

— Да с чего они тебе сдались?! — прорычал Вик.

— Жалко, — развела руками ваша покорная слуга.

— Они враги! — напомнил Норри.

— А мне все равно больно на них смотреть! Вы поставьте себя на их место.

— Типун тебе на язык! — отозвался Вик. — А нас тебе не жалко? Столько времени с ними мучимся!

— А может, вы их попросите не сопротивляться? — предложил юный ванн Дерт. — Просьбу леди они даже скрепя сердце выполнят.

— А иначе мы им поможем! — прошипел Вик.

— Нет, — мотнула головой ваша покорная слуга, чувствуя себя Гитлером. — Мне их глаза в кошмарах до конца жизни сниться будут.

— В таком случае отвернитесь. Я обещаю быть милосердным, — произнес Норри и, когда я отвернулась, злобно добавил: — Избирательно!

В тот же миг раздались пара приглушенных ударов и скрип захлопывающегося шкафа.

— Фу! — шумно перевели дух братья, с облегчением привалившись к дверцам шкафа.

— И что ж ты такая добрая на нашу голову! — проворчал Вик, поворачивая ключ в замке и отходя от дверцы.

Вовремя, надо сказать! С другой стороны так забарабанили, что шкаф ходуном заходил. А затем послышались почти детский всхлип и чье-то сдавленное рычание. Кажется, там готовится убийство! Сынок Казиларга испуганно заскулил. Полагаю, вполне обоснованно. Меня бы тоже трясло, окажись я неизвестно на какой срок запертой в шкафу с голодным, раздраженным, неудовлетворенным вампиром. А насколько помню, хуже всего пришлось именно Оох-рам-Лукушу, ибо он волей рока очутился снизу. Хотя Норри все время пытался переложить ответственность на Переполлетта.

— Может, проясните ситуацию? — робко предложила ваша покорная слуга. Вдруг там действительно кто-то кого-то бьет?

— Ничего, — злобно прошипел ванн Дерт, — переживут!

И властно щелкнул пальцами. М-да, а мальчик-то портится на глазах! Что ж я к концу Лерри сдам?!

«Не боись, — отозвалась совесть. — Мужик, когда ребенка Драконам на руки сбывал, чай, догадывался, что не в пансион благородных девиц определяет!»

«А в пансионе малыш здорово оттянулся бы!» — со смаком отметило левое полушарие.

Шкаф тем временем перестал дергаться, звуки тоже мгновенно исчезли. Заметив наши с Виком изумленные взгляды, эльф небрежно пояснил:

— Маскирующее заклинание. Никто их не увидит и не услышит, пока я не позволю.

Да, чем больше узнаю свою семейку, тем страшнее жить на свете!

Дипломатический скандал, увы, обеспечен. Но что же здесь произошло в мое отсутствие?! Почему мои братья так вызверились на бедняг?! Развить эту мысль, к сожалению, не получилось, ибо стоящая у окна леди Каракурт вдруг испуганно закричала:

— О нет! Во двор замка въезжают Призрачные Гончие!

В ту же секунду дверь спальни сотряслась от стука.

— Именем господина барона Каракурта откройте!!!

* * *

И все-таки уникальный это вид спорта — марафон. Ведь никто не заставляет, а бегут!

— Одну минутку! Мы не одеты! — крикнула ваша покорная слуга и подтолкнула братьев к подоконнику.

— Не выйдет! — сквозь зубы прошипел Вик, указывая на арбалеты, нацеленные на наше окно. — Эти доисторические снайперы меня нервируют!

— Меня тоже, — признался Норри, пятясь обратно.

В ту же секунду дверь с грохотом обвалилась, подняв в воздух тучу каменной пыли и штукатурки.

— Вот она! — ткнул в меня высушенным, тощим пальцем долговязый старик. — Вот настоящая княжна!

Ну надо же какое счастье! Даже оборотни подтянулись! И всё мне?!

— Взять их! — рявкнул массивный, плотный мужчина с огромным квадратным подбородком. Дорогая одежда и специальные нашивки говорили, что перед нами не кто иной, как воевода барона Каракурта.

Мужчина повторил команду, и неизвестно каким-то образом протрезвевшие солдаты барона двинулись на нас.

— Ни с места! — не хуже рыцаря гаркнула я. — Еще один шаг, и мы убьем заложников! Барон же не хочет осложнений с государствами вампиров, друидов и Казиларгом дʼЛорком? Заклинание завязано так, что, если вы попытаетесь нас убить, поранить или пытать, пленники умрут!

— Круто! — тихонько похвалил меня Вик. — Ты террористом случайно нигде не подрабатывала?

Нет, только в школе. Учителем химии. И нянечкой в детском саду.

— А теперь наши требования! Уберите арбалетчиков, приведите к окну наших скакунов, к седлу моей лошади привяжите ожерелье Прозрения, а затем дайте спокойно уехать. На безопасном расстоянии мы снимем чары, даю слово Дракона!

— Ты не в том состоянии, чтобы ставить условия! — прошипел кто-то со стороны окна.

О елки-палки! На подоконнике, подобрав под себя ноги, сидело жуткое, похожее на гибрид летучей мыши и человека существо. Белесая кожа свисала как у шарпея. Огромный округлый череп, наоборот, был обтянут кожей, отсутствие губ создавало видимость постоянного оскала.

— Это еще что за птеродактиль?! — выдал мою мысль Вик.

— Лорд Тван кон Су, к вашим услугам, — ехидно поклонился жуткий тип.

— И кто-то из наших предков покусился на его дочь?! — помимо воли вырвалось у меня. — Неужели в нашу семью затесались извращенцы?!

— Не скажи! — вдруг встал на защиту народа Твана Норри. — Женщины их вида очень даже ничего! Прекрасные девы с лебедиными крыльями за плечами. Прямо ангелы! Это только мужчины такие.

— Потому что их довели! — хмуро констатировал лорд Венатор. — И, видно, эти самые херувимчики.

— Если бы у меня была такая альтернатива, — мрачно кивнула на Твана Ладиина, — я бы тоже выбрала Дракона! Или, на худой конец, в монастырь ушла!

— Ого! — не сдержался Вик. — Серьезный аргумент!

— Ну хватит! — взвился господин кон Су. — Не злите меня!

— Действительно, — поддакнула ваша покорная слуга. — Не нервируйте дяденьку, а то еще с окна свалится!

— Твои слова да богу в уши! — пробормотал Вик.

— Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы сбылось! — горячо подтвердила Ладиина.

— Стрелу тебе в задницу! — внес свою лепту Норри.

— А-а-а! — внезапно со всей силы заорала ваша покорная слуга и метнула в бэтмена одну из притороченных к рукаву звезд.

Где-то слышала, что тигры могут парализовать добычу собственным ревом.

Первая проба нового оружия не совсем удалась. Звезда тоже не попала. Мышак, увертываясь, качнулся в сторону, и пущенное мною орудие вылетело в окно, блеснув серебристым бликом. Тут нервы какого-то арбалетчика не выдержали, и сбылась великая эльфийская мечта! Арбалетный болт с чавканьем впился в так неосмотрительно подставленную мишень. Господин кон Су взвыл и кинулся вперед.

— Норри! — метнулась я магу. — Делай на всех портал!

— Куда?

— Куда угодно, лишь бы из замка!

Парень кивнул и принялся что-то шептать.

— Он колдует! — заорал недобитый птеродактиль. — Помешайте им!

Молодые рыцари кинулись разом в комнату, отчего в дверях произошла давка и вследствие ее заминка, позволившая моему сводному брату открыть портал. В ту же секунду мы оказались стоящими у стены замка прямо перед сотней взведенных арбалетов.

«Хрен редьки не слаще! — мрачно прокомментировало левое полушарие. — Ну что за день такой?! Ёптр турен имбарр!»

— Давай назад, Копперфилд! — прорычал Вик, рефлекторно заслоняя собой нас с Ладой.

— Обратная отправка через пятнадцать минут! — прошипел Норри.

— Думаете, доживем? — доверчиво уточнила Ладиина.

— Ни с места! Оружие на землю!

— Руки за голову и встали к стене, — буднично закончил за них Виктор.

— Убейте их! — заверещат невесть откуда взявшийся барон Каракурт.

— Именем Мортифора Лупуса Карнификуса отдайте их нам! — заорали подбегающие к стене оборотни.

— Позвольте разобраться с ними профессионалам! — прогромыхал магистр Призрачных Гончих.

— Подайте их мне! — проверещал севший на стену Тван кон Су. Все еще не извлеченная стрела, словно единственное перо в хвосте петуха, гордо красовалась на пятой точке, вздрагивая от малейшего движения. — Я их убью, четвертую, закопаю, пристрелю, утоплю, задушу, отравлю, замучаю до смерти, порежу на кусочки, сожгу, скормлю крысам, разорву на части, освежую, съем!

— Мужик, ты определись сначала! — хмуро буркнул Вик.

— А своим животным скормить не хочешь? — подсказала ваша покорная слуга.

— Каким? — неподдельно изумился враг.

— Ах у тебя их несколько?! — злобно возмутился Вик.

— Да! — гордо заверил Тван. — Черные, рыжие, серые и белые крысы!

— Крысы — понятие растяжимое, — поднял вверх голову эльф. — Кого именно из чудовищ вы так называете?

— Как кого?! — нервно подпрыгнул Тван. — Грызунов обычных! С хвостиками и зубками которые! Ты, ушастый, смотрю, совсем свихнулся!

— На себя посмотри, лысый! — огрызнулся Вик.

Так, пятеро уже точно невиновны, Михей тоже вряд ли причастен к лесным беспорядкам, значит, остается семь подозреваемых!

Тем временем на сцене появилось новое действующее лицо. Злобные волосатые всадники на коротконогих пепельно-серых лошадках, у которых странным образом был обрит зад. Сами урки тоже старались лишний раз не приподниматься в седле.

— Именем великого императора Михея эль Туцира отдайте Драконов нам! — проревел самый крупный и лохматый (отчего проплешина на его филее просматривалась еще ярче) индивид.

— Ну нет! — заверещал Тван. — Каракурт в обмен на сохранение ожерелья Прозрения обещал их тела и души мне!

— Еще чего! — взвыли черные рыцари. — Мы за ними полстраны объехали!

— А мы натерпелись больше всех! — заорали оборотни. — Они наш замок разгромили и поставили под угрозу жизнь и здоровье королевской семьи!

— Вы еще поплюйтесь! — фыркнул Вик.

И о чудо! Враги за нас сцепились! Было бы здорово, если бы они поубивали друг друга!

«Или же получили тяжелые увечья! — меркантильно добавило левое полушарие. — Поголовно желательно!»

«Да вы что?! — возмутилась совесть. — Нельзя быть такими везучими!»

«А жаль!» — в унисон вздохнули оба полушария.

Осторожно взяв братьев за руки, я едва заметно стиснула их ладони, намекая смыться, пока нас не поделили. Норри понимающе пожал мои пальцы в ответ и стал готовить портал. В тот же миг над головой раздался легкий серебряный звон и на плечи опустилась свинцовая тяжесть…

Первое, что удалось ощутить, — ледяной холод и твердую поверхность под собой. Глаза открылись не сразу. Итак, что тут у нас? Серый каменный потолок, сырые стены, гранитный пол. Тюк соломы в углу. Ба! Вторая тюрьма за каких-то семь дней! Да, с такими темпами мне грозит стать закоренелым зэком!

Рядом кто-то застонал. Ладиина.

— Тише! — шикнул на нее Вик. — Мы слушаем новости!

— Какие? — сумрачно вздохнула блондинка.

— Они все еще ищут заложников! — хмыкнул Норри, навострив уши. В прямом смысле! Вот уж никогда не думала, что утонченные, изысканные эльфы способны так ловко орудовать собственными органами слуха, настраиваясь на нужную частоту! — Отказались давать нам еду, пока не скажем.

— А чего так ласково? — осторожно поинтересовалось левое полушарие.

— Боятся, — гордо пояснил эльф. — Когда я наложил на пленников пелену безмолвия и незримую вуаль, то завязал заклинание на независимом источнике, поэтому и после того, как выкачали мою магическую силу, пленники не объявились.

— Значит, их сейчас не видят и не слышат?

— Да, — кровожадно кивнул братишка. — Их смогут обнаружить лишь те, кому я позволю.

— А сколько времени мы здесь?

— Около шести часов, — пожал плечами Вик.

«Пленникам в шкафу хуже! — сердечно заверило левое полушарие. — Особенно если вспомнить, в каком состоянии вы их оставили!»

И я мысленно содрогнулась. М-да, без воды, без еды, без права на туалет, тесно прижатыми друг к другу. Брр! Дипломатического скандала точно не миновать!

— Прибыли Нох-рам-Лукуш и Мелистей, — душевно поведал эльфенок, прислушиваясь к стене. — Ругаются как сапожники. Казиларг на подходе.

— Чудесно! — ехидно хмыкнуло левое полушарие. — Чем больше, тем веселее!

— Тут мы их всех вместе и прибьем! — просияла Ладиина. — Да?

— Непременно! — иронично скривился Вик. — Вот Михея подождем, чтобы лишний раз по стране не бегать, и обязательно всех здесь похороним!

— Ой! — Меня начала разбирать тихая истерика. — А ведь неплохая идея достать противника так, чтобы не ты за ним, а он за тобой повсюду бегал! Удобно! Идешь себе по делам, а когда надо остановился, подождал и врезал!

— В таком случае не волнуйся! — заверил вдруг Витька. — Эти трое поклялись, что из-под земли нас достанут и всю душу вытрясут!

— За что? Я же извинилась и обещалась отписать местным красавицам, чтобы те компенсировали ущерб!

— А Норри и отписал, — ухмыльнулся Вик, — только степным уркам, с подробной инструкцией, где и как болезных искать.

— ЧТО?! — Истерика стала громкой. — Смерти моей хотите?

Насколько мне удалось узнать о новом мире и про орков да урков в частности, те в любовных пристрастиях особого различия между мужским и женским полом не делают и скромностью особой не страдают. А мы… им… принцев… АБЗАЦ!!!

— Не дрейфь! — с энтузиазмом отозвался Вик, великодушно похлопывая меня по плечу. — Урки с принцами связываться не захотели и отписали отцам, типа, так и так, ваши детки загуляли и попали в передрягу, Драконы просили сотрудничать. Но мы не захотели. Вот только местонахождение, ужравшись конопли, указать забыли. А когда их спросили, уже не помнили. А письмо Норри еще вначале скурили, чтобы не пропадало зря. Сказали, косяк получился отменный.

— Скандала с друидами не избежать!

— Отнюдь! — оптимистично фыркнул Вик. — Норри еще послал Верховному друидскому совету письмо, где поведал, что сын президента в силу своей распущенности оказался не в том месте и не в то время. А посему Драконы ответственность за полученный эффект не несут и просят простить возникшее недоразумение, так что Мелистей сейчас здесь по личной инициативе!

— Так, господа, пора отсюда сматываться, пока враги не пришли к консенсусу! — во весь голос заорала женская интуиция.

— И каким же образом? — ехидно осведомился ванн Дерт, поворачивая ко мне уши.

— Где Кейси?

— Я здесь, — робко раздалось под дверью. — Как вы, леди?

— Лучше не бывает! Ты можешь добыть ключи от камеры?

— Постараюсь, — прошелестело в ответ, и легкие шаги стихли в глубине коридора.

— Нас что, совсем не охраняют?

— Кейси говорил, нет, — покачал головой Вик.

— А зачем? — обреченно вздохнул Норри. — В камере антимагический контур. Любую энергию высасывает просто моментально. Выйти можно, лишь если развяжут руки да откроют дверь. Все другие способы просто невозможны!

— Свет? — вопросительно повернулся ко мне Вик, многозначительно уставившись на связанные за спиной руки.

Да-да, так нас оборотни уже связывали, знаем. Обломились мохнатые!

— Свет! — уже настойчивее повторил брат. — Ты нам нужна!

Нашел панацею, прохвост! А самому слабо? Тем не менее вся команда с интересом покосилась на вашу покорную слугу, словно это только мои проблемы! А что случится, вздумай кто изменить фасон пут? А?

«Кстати о них! — встрепенулась левая половинка. — У нас тут по крайней мере два активно действующих представителя этого мира, один из которых временно недееспособный враг. Может, обезопасим как-нибудь наш маленький секрет?»

— Норри ванн Дерт, Ладиина, поклянитесь, пожалуйста, что никогда никому никаким способом не выдадите, не воспользуетесь информацией и не дадите советов по поводу увиденного сейчас.

Скрепя сердце и скрежеща зубами малыш выдавил-таки из себя клятву и уже с плохо скрываемым любопытством уставился на вашу покорную слугу.

Ох, и какое счастье, что пленников в этом мире связывают однотипно! Я довольно отработанно перевернулась на спину для осуществления стандартного маневра: закинуть ноги за голову, сложиться как можно компактнее и продеть тело через кольцо, образованное связанными сзади руками. А там уж приспособить к делу спрятанные за голенищем кинжалы. Н-да, народ совсем беспечный! Даже разоружить пленников поленились! И как они до сих пор еще живы?!

— Дорогая! — вздохнул Вик, наблюдая за моими потугами поудобнее устроиться на холодном неровном полу. — Либо ты стареешь, либо действительно слишком откормила свою попу!

— Нашел чем обрадовать женщину! — Нет! Ну каков наглец! Как своим подружкам, так комплименты самые изысканные, а мне — одни расстройства!

— Она не женщина! — фыркнул эльфенок. — Она Дракон!

И этот туда же! Уйду я от вас! Тем не менее во второй раз получилось куда лучше, чем в предыдущий. Тело наконец нашло наилучшую точку опоры. Опыт, однако! Скоро стану профессионалом! Ноги с легкостью проскользнули в образованное кольцо.

— Лорд Венатор, — вдруг пораженно прошептал Норри, все еще не веря собственным глазам, — у нее вообще кости есть?

— Теоретически да, — блаженно улыбнулся Вик, — по крайней мере вчера все на месте были! Но если не веришь, можешь сам прощупать!

При мысли о вышеозначенной перспективе истинный потомок Аргелла откровенно просиял и одарил меня заинтересованным, далеким от братского взглядом, даже забыв о действующей вражде. Ну погоди, Витька! Я тебе это припомню! Нашелся мне змий-искуситель!

— Госпожа, — тихонько поскреблись за дверью, — все готово.

Вовремя, однако!

— Прекрасно, а теперь отопри нас, пожалуйста.

— Но я не могу превратиться в человека! Мортифор меня сразу заметит!

— Ты так и собираешься всю жизнь бегать от своих врагов? Думаешь, оборотни не уловили твой запах и не доложили ему об этом?

— Давай, Кейси! — вступился эльф. — От одной секунды с нами ничего не станется. Все и так знают, что мы здесь!

— Мы сродни грозовой тучке! — вмешался Витя. — Следом уже такой хвост, что грех пропустить, чем не заметить! А сарки так постарались, что ты уже на весь мир прогремел в прямом эфире! Так чего теперь таиться? Стань на минуту человеком, а потом снова превращайся в кого угодно!

Хм! А ведь неплохая идея насчет тучки! Куда бы мы ни пошли — сзади целый выводок врагов и ворох разрушительных последствий. Так, может, вернуть барону должок и покружить у замка, сделав его эпицентром бури?

В какой-то момент мы даже не поняли, каким образом щелкнул замок и отворилась дверь. Мелькнула часть голой человеческой ноги — и на пороге вновь робко стоял волк. Отлично! Маньяки на свободе! Гуляй душа!

— Слушай, Лада, а тебе этот замок нужен?

— Нет! — повернулась ко мне красавица. — Я буду жить в палатах мужа.

— Предлагаешь использовать замок в качестве полигона? — хищно сверкнул глазами Вик.

— Надо же отплатить за гостеприимство!

— О да! — прошипел эльфенок, подбирая с пола не отнятое у нас оружие. — Месть — это блюдо, которое следует подавать холодным!

Как выяснилось, темницы в этом мире тоже строили по нескольким вариантам. Орочьи, например, являлись глубокими ямами, в которые не только сажали узников, но и сливали отходы. Гномьи и человеческие представляли собой бесконечные запутанные коридоры с отходящими по обе стороны комнатушками-клетями. Эльфийские, наоборот, представляли собой череду или гроздь смежных помещений, построенных таким образом, чтобы узник по дороге в свою камеру мог пройти через вереницу пыточных. Причем изысканность и утонченность эльфов проявляется, оказывается, не только в одежде и искусстве, ибо ухоженные красавцы всегда стараются провести заключенного через комнаты допроса так, чтобы тот мог в полной мере насладиться работой палача. А после того как мой ушастый братец прокомментировал минусы попавшейся на пути дыбы, мне вообще расхотелось враждовать с Лерри ванн Дертом.

Как вы уже, наверное, догадались, барон Каракурт, в отличие от всех нормальных людей, построил свои темницы именно по последнему типу. И как назло впереди за дверью послышались сдавленные крики да стоны.

— В чем дело? — обернулись спутники, не расслышав за спиной знакомого сопения.

— А мы не можем как-нибудь обойти? — робко отозвалась ваша покорная слуга. — Там кого-то мучают.

— Увы, леди, — окончательно смутился Кейси, словно происходящее впереди являлось его личной виной. — Это единственный путь на свободу. Придется потерпеть.

— Возможно, нас и не заметят, — ухмыльнулся Вик, осторожно берясь за резную ручку.

Странно, конечно. С чего им нас не углядеть? У палачей что, глаз нет? Ладно, авось так авось.

ЁПРСТ! Да что же творится в этом мире?! Прямо перед нами на каком-то зубчатом столе устроилась неистово-страстная парочка местных садомазохистов! Нет слов, одни мысли! Рядом неодобрительно цокнул Норри, но стоило мне приписать братишке высокие нравственные идеалы, как он тут же презрительно пробормотал:

— Это ж надо, какое ценное пыточное устройство портят, дилетанты позорные!

М-да, а я-то многого не знаю о сводном братике! Интересно, это драконья кровь или эльфийское воспитание так сказывается? И неужели мы с Виком на него похожи?

«Аллилуйя! — ехидно отозвалась правая половина мозга. — Она наконец-то прозрела!»

Молодые люди тем временем озадаченно уставились на нас. Авось не заметят, говорите?! Вик, видно, тоже опешил, ибо забыл даже ляпнуть любимое: «Подкрепление вызывали?» А может, побоялся, что те не погнушаются принять предложение. В любом случае Вик застыл молчаливым столбиком. Даже Лада держала себя в руках, лишь слабо выдохнула: «Охренеть!» Так, при детях больше не выражаться!

Недолго думая я осторожно подпихнула братишек в сторону следующей двери. Слава богу, хоть за ней тихо. Пока.

— Эй! — вдруг активизировался обнаженный молодой человек, видя наше молчаливо-паническое бегство. — Вы куда?

— А? — растерянно и как-то жалобно всхлипнула Ладиина.

— Мы другую камеру поищем, — нашлась ваша покорная слуга.

— Все?! — выдохнула девушка.

— Угу, — мрачно отозвался юный ванн Дерт.

— И собачка? — подозрительно прищурился юноша.

— И она, — зябко передернул плечами Витька.

— А может, к нам присоединитесь? — томно изогнулась красавица.

— Нет! — в унисон взвизгнули мы и почти хором ляпнули: — Мы вообще-то скромные!

И не сговариваясь рванули к дверям. Парочка проводила нашу слаженную компанию удивленно-озадаченным взглядом.

— Ты знал? — гневно прошипела ваша покорная слуга лорду Каптулусу, поспешно пересекая следующую камеру.

— Ну ведь вам… то есть нам… не привыкать? — Волк состроил на морде невинное выражение, подобострастно заглядывая мне в глаза.

— Еще раз такое без предупреждения устроишь — на шапку пущу!

— Ты, Кейс, смотри, — хмыкнул, обернувшись, Вик. — Она всегда держит слово!

Норри неожиданно покосился на меня с безмерным уважением. Оказывается, эти ушастые садисты, как никто другой, ценят верность данным клятвам и обещаниям. И сами их всегда выполняют, что еще раз убеждает держаться от них подальше и никогда не подводить.

Как ни странно, из подземелий мы выбрались без приключений. Но разве может дальше так везти? Правильно! Стоило оказаться в коридоре, как мы очутились прямо перед носом у двадцати озадаченных урков, по какому-то неведомому закону подлости решивших облегчиться именно в этом месте! Каково же было их изумление, когда стена, на которую они нацелили свои орудия, словно засмущавшись столь нецензурной картины, вдруг отползла в сторону, явив миру нашу команду! В культурный шок впали даже Вик с эльфом.

С минуту мы озадаченно таращились друг на друга, пока наконец их предводитель не заорал:

— Хватай тварей! Мелкую гадину мне!

А я-то при чем?! Это все Норри! В этот момент сильные руки Витьки подхватили вашу покорную слугу, перебросили на плечо, и мир завертелся. Острая нужда урков дала нам небольшую фору. Правда, теперь расстояние между нами постоянно сокращалось. Вик уставал, но опускать меня на землю не торопился, мужественно неся на руках. Если сейчас что-то не предпринять — кранты!

— Малыш, масло наколдуй! — пришла в голову шальная мысль, когда мой взгляд остановился на горящих факелах. Значит, мелкая во всем виновата, да? Ну так не обессудьте, лохматики! Я вам тут ТАКОЕ устрою! Не будите в маленьких зверя!

— Какое? — пропыхтел ванн Дерт.

— Горючее!!!

— Я могу только конопляное.

— Да без разницы! Быстрее давай! — все еще болтаясь на плече братца, пропыхтела я.

Через пару минут в моих руках оказался небольшой кувшинчик, но факелы, как назло, кончились!

«Ну да ладно, авось хоть поскользнутся!»

Я не уследила, какое из полушарий посетила столь оптимистичная мысль, и руки перевернули сосуд, стараясь по максимуму окропить дорогу позади.

— Давай еще!

— Нужно время… баланс!..

— Тогда подержи! — фыркнул Вик и метнул меня Норри.

На мгновение сердце ушло в пятки, а нижние девяносто пугливо сжались от предвкушения скорого свидания с каменным полом, но чьи-то сильные и уверенные руки ловко поймали меня где-то на пути вниз. Уголки губ эльфенка вдруг коварно приподнялись. Неужели сейчас специально уронит? За все хорошее… В невинных сапфировых глазищах спасителя мелькнул лукавый огонек, и мою пятую точку ущипнули! Рука рефлекторно отвесила пощечину. Тварь! В такой-то момент!

— А я думал, тебя сам факт возмутил! — раздался над ухом саркастический голос.

Я замахнулась во второй раз, но, увидев озорные смешинки в обманчиво невинных глазах, плюнула на это дело. Интересно, а давно малыш на мои мысли настроился?

— Только что, — признался братец. — И никогда не думал, что рыться в женской головке так забавно!

«А то! — одобрительно хмыкнуло правое полушарие. — Только на левую половину не лезь! Она зануда страшная!»

«Тварь подколодная!»

«Ну, теперь ты знаешь генератора ругательств!»

Эльф весело хохотнул и понимающе подмигнул. У него-то в мозгу правая половина уговаривала конечности еще раз пощупать вашу покорную слугу, а левая ее костерила на чем свет стоит, безнадежно пытаясь найти аргументы против.

Тем временем урки поравнялись с разлитым маслом, поскользнулись, брякнулись, сочно выругались, шумно потянули носом и восторженно взвыли. В ту же секунду часть преследователей бухнулись на колени и стали торопливо слизывать разлитое масло. Остальные кинулись за нами с еще большим рвением. Вик, все это время разбивая стоящие в нишах вазы, также удвоил собственные усилия. На битом фарфоре враги немного затормозили, но энтузиазма не убавили. Ну и мы скорости не снизили! Какому мазохисту охота общаться со злобными, волосатыми, воинственными наркоманами подозрительной ориентации?

Естественно, по всем законам жанра впереди оказался тупик! Однако на этот раз данное обстоятельство наша команда восприняла без лишних истерик. Норри ванн Дерт как-то даже профессионально, отработанным движением увлек всех в мгновенно открытый портал. Последнее, что донеслось до наших ушей, — звук ударяющихся об стену голов.

Но с переносом, увы, повезло не больше, чем в прошлый раз, ибо теперь мы всей бригадой стояли на третьем ярусе опоясывающего центральный зал балкона. Снизу на нас мгновенно уставились сотни вражеских глаз. Выходы на нижние этажи оказались в противоположном конце данной постройки, и, что самое противное, из них уже на всех парах неслись в нашу сторону неприятели.

— Вниз! — коротко скомандовал ванн Дерт, хватая и бросая Вику висящие на стенах штандарты. — Спустимся по ним.

— Я высоты боюсь! — всхлипнул Вик.

— Нестрашно, — хмыкнул эльфенок и даже как-то профессионально столкнул друга за пределы балкона. — Меньше родственников — больше наследства!

— Не дождешься! — прошипел Витька, мертвой хваткой цепляясь за гобелен, и с неизвестно откуда взявшейся грацией кошки последовал на нижний ярус.

Поразительно! Чего только Драконы не могут сделать ради денег! Следуя примеру Вика, Ладиина схватила Кейси под мышку и просто спрыгнула вниз, мягко приземлившись прямо в центре зала!

«Ну что же мы, от них отстанем?! — внезапно подначила правая половина мозга. — Вперед, хозяйка, настал и твой звездный час! Смотри, воины уже довольно далеко отбежали от дверей в противоположном конце этого долбаного балкона, так что сразу поймать тебя не успеют! Хватай вон ту цепь, на которой крепится к потолку люстра, и полетели, как в старинных фильмах!»

«Ой! Не к добру это!..» — простонал спинной мозг.

«Стойте, дебилы!» — рявкнуло левое полушарие, но было уже поздно.

М-да! Все-то правая часть мозга учла: и траекторию, и направление, замах и длину тарзанки, кроме хозяйского веса и простых законов физики. Один из которых F=mg… А точнее: люстра была большая, диаметром два метра, с десятью ярусами свечей… Полностью отлитая из свинца, то есть тяжелее сорокашестикилограммовой девушки, и поэтому, когда ваша покорная слуга взялась за отвязанный конец цепи, то почувствовала себя ракетой, летящей в неведомые космические дали.

* * *

Женщина — слабое, беззащитное существо, от которого невозможно спастись!

Древняя народная мудрость

Избавившееся от потенциальной энергии потолочное светило к концу пути приобрело значительную кинетическую энергию и с садистской точностью приземлилось на какого-то здоровущего типа, который как раз в этот момент замахнулся на Вика. Друг отскочил и благодарно отсалютовал неразлучной катаной:

— Молодец, сестренка!

— Сними меня отсюда! — пропищала ваша покорная слуга, болтаясь на цепи под потолком.

— Зачем? — хмыкнул Вик. — Здесь драка, жарко, грязно, мужики потные, кровища повсюду. Зачем тебе путаться под ногами, а? Повиси еще немного, мы скоро.

Ёпрст! А что еще остается, как не держаться?! Ведь в противном случае не просто расплющишься к концу полета в блин, а со всей силы хряснешься в ощеренную свечками и острыми украшениями железяку! С таким же успехом можно прыгать с трамплина в волчью яму! Вот только ладони потеют да руки слабеют! Держаться нет сил!

«И какой задницей ты физику учила?!» — злобно раздалось из левой половины головы.

«Напомню, — ехидно отозвались с другой, — что ее учила ты! Это не моя прерогатива. Мы за гуманитарные науки отвечаем!»

«Тогда какого ТЫ полезла?! Нас теперь только волшебство спасет! О! Идея!»

— Норри! Норри! — истошно заорала ваша покорная слуга. — Выручай, зайка!

Явно не ожидавший такого обращения эльф улучил момент, чтобы безопасно поднять озадаченные очи к потолку, и прибалдел, узрев «кровинку» наверху. В ту же секунду на него бросилось с десяток урков, и парень вынужден был вернуться к прежнему занятию.

— Леди, — не поднимая головы, крикнул он, — вы правильно выбрали самое безопасное место! Побудьте-ка лучше пока там!

А куда я денусь?! У меня одна альтернатива — вниз, на железного ежа! Ладони вспотели еще сильнее и соскользнули на два звена. Чудес-с-сная перспектива! Что еще предложишь, госпожа Удача? Мне тут уже скучно болтаться.

— Попалась?! — раздался за спиной противный голосок, и в следующее мгновение перед глазами, усиленно махая крыльями, предстал перевязанный, словно в подгузнике, Тван кон Су. — Сейчас ты мне за все ответишь! — потирая ручки, прошипел он. — Я тебя съем!

— НАРОД! СПАСИТЕ! — истошно заорал инстинкт самосохранения. — Вик! Норри! Снимите меня отсюда или уберите этого нетопыря-переростка! Он меня нервирует!

Братья озадаченно переглянулись, но, занятые битвой, не торопились. Но что, я буду спокойно висеть и ждать, когда меня безмятежно схарчат? Не дождетесь!

«Правильно, хозяйка! Вмажь ему!» — отозвался организм, не желающий быть чьей-нибудь закуской.

Акробатикой никогда не занималась, но чего только не сделаешь при желании жить? Поджав ноги, я подкараулила момент и со всей силы пнула зазевавшегося врага прямо в… В общем, куда дотянулась. Супостат взвыл и схватился за причинное место. Теперь у него две травмы. Одна сзади, другая спереди. Для симметрии.

— За это ты поплатишься! — простонал он и, хищно ощерив иглообразные зубы, полетел за мою спину.

Ну нет! Там жрать или кусать ничего не нужно! Мне еще все пригодится!

«Особенно нижние девяносто!» — истерично отозвались те.

Запаниковав, я стала раскачиваться. Авось старый извращенец не сможет изловчиться и пристроиться к моей тушке, а еще лучше — не успеет увернуться и получит по зубам!

Судя по сдавленному стону обидчика и чему-то твердому при столкновении, мое последнее пожелание сбылось! Летающий изверг обозлился, вновь попытался нападать — и ваша покорная слуга снова куда-то попала.

— А ну отвали от нее, ковбой Хаггис недоделанный! — вдруг раздался строгий голос Вика, и в сантиметре от моей тушки пронеслась стрела с лунообразным наконечником.

— Ты что творишь?! — взвилась я, опасливо поджимая ноги к груди. — Прибить решил, чтоб не мучилась?!

— Ты же знаешь, какой из меня снайпер! — вспылил в ответ он. — Уйди лучше с прицела! Я стреляю!

— Б… Вик! Я что тебе, муха, чтобы ползать по потолку?! Я тут вишу… висю, между прочим!!!

Хотя последнее мягко сказано! Защищаясь и атакуя, мы с Тваном так увлеклись, что теперь ваша покорная слуга раскачивалась под потолком не просто как маятник, а носилась взад-вперед, как оголтелая вошь на хвосте у кобылы. Больше всего ситуация походила на экстремальный аттракцион в парке развлечений, где возможность удержаться на карусели — проблема не директора заведения, а самого клиента.

— Тогда кто не спрятался — я не виноват! — рявкнул Витька, с энтузиазмом маньяка натягивая лук.

Стрела пролетела в добрых двадцати метрах от летающего сморчка, зато у самого моего уха, пощекотав оперением щеку! Блин! Матюков на него не хватает! Руки в такой обстановке вспотели окончательно! Еще чуть-чуть — и точно хана, не от падения, так от дружеской стрелы! Есть еще вариант, что кон Су постарается… Но его шансы меня угробить с каждой секундой падают, зато у моего родственничка растут!

— Слушай, Робин Гуд начинающий! А ты точно не хочешь стать наследным Драконом?

— Тьфу-тьфу-тьфу! Не под руку будь сказано! — встрепенулся брат. — Слушай, малышка, повиси чуть в сторонке, пока я с ним разделаюсь!

А я что, против убраться с линии огня?! Только за! Но как?! Лорд Венатор страдальчески вздохнул, словно мое пребывание наверху продиктовано не безвыходностью, а исключительно женским упрямством, и с добрую минуту усердно пытался взять летающего туда-сюда гибрида на мушку, пока раздраженно не рявкнул:

— Эй! Мышак озабоченный! Хватит к филею сестры примеряться! Замри на пару минут! Не видишь, я в тебя целюсь!

На это Тван кон Су ехидно хмыкнул и демонстративно явил миру, а точнее Витьке, оттопыренный средний палец. Похоже, в этом мире такие комбинации все-таки знают! Вик нервно дернулся, злобно подпрыгнув, и очередная стрела просвистела в опасной близости от пятой точки вашей покорной слуги. Господин кон Су разразился неприятным смехом и едкими комментариями в адрес чудесной меткости моего друга. Внезапно тренькнула тетива — и летун, рефлекторно схватившись за сердце, рухнул вниз.

— Мишень должна почтительно стоять на месте и держать свое мнение при себе, а не мельтешить перед глазами, смущая стреляющего! — наставительно выдохнул юный ванн Дерт, опуская лук.

— Норри, братик мой любимый! Спасибо тебе, зайка! — пытаясь перестать наконец раскачиваться и ухватиться за цепь крепче, пропищала я.

Лорд Венатор ревниво хмыкнул, покосился на удлиненные уши эльфа и довольно признал:

— А ведь и правда зайка!

— Не за что, гадина бесстыжая! — раздался в ответ незнакомый скрипучий голос в воцарившейся тишине.

Источник звука был где-то на моем уровне. Неужели у Тван кон Су здесь целый выводок? Я подняла глаза и столкнулась с сотней нацеленных в вашу покорную слугу стрел.

«Плохая примета!» — скорбно вздохнул спинной мозг.

«Без тебя догадались, жертва эволюции!» — огрызнулись мозги.

Оказывается, воины с третьего яруса никуда не уходили. Пока мы разбирались с летуном, эти снайперы самопальные взяли нас на мушку! Внизу, увы, ситуация тоже складывалась не ахти. Бывшие противники братьев также отошли к стенам и взвели луки. Всем этим командовал маленький румяный дядька с физиономией «приласкай меня, кирпич!»

— Что, Драконы? — свесился тот с перил третьего яруса. — Попались!

— Чтоб ты свалился! — сплюнул юный ванн Дерт.

Кругленький тип что-то злобно хрюкнул себе под нос и направился к лестнице. Видно, его уже проинформировали, что сегодня пожеланиям моего братца суждено сбываться, и, судя по всему, решил не рисковать. Через несколько минут он важно выкатился в главный зал. Едва ли не в самый центр.

— Итак, трепещите, никчемные создания! — картинно воздел новоявленный колобок руки кверху.

Но отчего и где мы должны трепетать, никто так и не узнал. Ибо в середине вражеской торжественно-проникновенной речи сверху на ошалевшего оратора со всей дури навернулась я.

— Вот оно, сногсшибательное обаяние, — заметил, ухмыляясь, Вик.

— А нам не говорили, что эта дрянь еще и летать умеет! — озадаченно буркнул кто-то из лучников. — Надо было побольше цену заломить! Одно дело девку на земле прирезать, а другое — с летающей гадиной сражаться!

«Угу, конечно! — хмуро отметила я, сидя на пухлом пружинистом пузе оцепеневшего от неожиданности супостата. — Офигенно летаю! Особенно если подтолкнут или помогут добрые люди!»

Видно, в роду вашей покорной слуги значились кошки, ибо каким-то странным, непостижимым образом мне удалось подмять при приземлении злопыхателя под себя.

— Леди, держите его! Это господин Казиларг! — раздался голос Кейси.

Угу! Легко сказать! Уйми тут такую махину, особенно когда та пришла в себя и с криком «Ах ты проклятая тварь!» отшвырнула меня в сторону, словно котенка! В тот же миг из кончиков вражеских пальцев вырвалось голубоватое свечение — и мир сразу стал намного больше и, блин, черно-белым! Окружающие испуганно ахнули. Все еще не понимая, в чем дело, я невольно опустила взгляд на ноги и внутренне похолодела — вместо них были лохматые, вроде белые лапки. Я что, БОЛОНКА?! Короткий взгляд на Норри, и его не менее мрачный кивок под прицелом сотни стрел подтвердил возникшие опасения. Ёптр турен имбарр! Если лорд Каптулус говорил о таком колдовстве правду, то вернуться в прежнее обличье получится лишь со смертью этого жирного гоблина! Ну что ж. Не будем долго ждать! Приступим! Ну держись, дядя! Ибо нет зверя страшнее разгневанной женщины! А я уже злая как собака! Собственно, нынче я и есть собака! Р-р-р!

Не теряя ни секунды, ваша покорная слуга развернулась и помчалась на врага. Нисколько не убоявшись праведного гнева Дракона и даже не заподозрив неладное, граф дʼЛорк победоносно расхохотался. В метре от предполагаемой жертвы я прыгнула, целясь в так неосмотрительно подставленное горло. Загрызу на фиг! И плевать, что данная порода к этому не располагает! Будет располагать!!!

Увы, кровожадным планам не суждено было сбыться сию минуту. Наверное, обернись я овчаркой, волкодавом или боксером, то, может, допрыгнула бы. А так ваша покорная слуга долетела супостату лишь до пояса. Точнее чуть ниже. Туда, где мужчины предпочитают нежность и ласку. Находящийся в зале сильный пол возмущенно охнул. Даже лорд Венатор сочувственно поморщился. От шока мои челюсти сжались еще сильнее. Не в силах больше сдерживаться, жертва взвыла на такой высокой ноте, что ей позавидовал бы и ультразвук. Чем еще сильнее напугал меня. А когда я нервничаю, то всегда стискиваю зубы до хруста… Противник судорожно попытался удалить вашу покорную слугу со своего стратегически уязвимого места, но, осознав, что оторвать меня удастся только с частью себя любимого, бросил сие опасное занятие. Естественно, его манипуляции взволновали меня еще больше. А это уже сами знаете к чему ведет — зубки и ломом не разожмешь!

В общем, через минуту мужик больше ничего не предпринимал, не кричал и даже не дышал. Тело супостата уже само болезненно оседало на пол. Вряд ли ему теперь до колдовства. И уж точно он больше не рад собственной идее превратить безобидную мелкую девочку пусть и в маленькое, но все же зубастое животное. Ну да, что ж мы, Драконы, жалеть обидчиков будем? Раньше следовало думать, когда лезли! Маленького обидеть каждый может!

«Но не каждый это переживет!» — хищно хмыкнуло левое полушарие.

«Правильно, хозяйка! — отозвался весь организм. — Вперед! В атаку! Сражаться везде, сражаться всегда, убить, раздавить, уничтожить врага!»

Стоило врагу опуститься на колени, как ваша покорная слуга разжала челюсти и прыгнула снова. Дряблая шея оказалась мягкой и податливой. Из горла колдуна вырвался судорожный хрип, и он окончательно обмяк на полу. Мой рот стало заполнять что-то теплое и соленое, а тело принялось незамедлительно увеличиваться в размерах.

— М-да, малыш, — раздался сверху бархатистый раскатистый голос. — Может, прикус у нее и неправильный, зато укус — прекрасный!

Это еще что за дантист на мою голову выискался? Мама родная! Прямо надо мной навис настоящий прирожденный убийца! От него так и веяло опасностью! Черные, пронзительные, причудливо скошенные, но удивительно большие глаза под изящными, вразлет бровями. Высокие скулы, тонкий, аристократический нос на заостренном смуглом лице, чувственные, лукаво изогнутые губы. М-да, теперь понятно, от кого Оох-рам-Лукуш унаследовал свою удивительную и слегка диковатую красоту!

Словно прочитав мои мысли, визави тонко улыбнулся:

— Ну здравствуй, госпожа Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия дома Драконов!

Да, наверное, не одно женское сердце покорил этот низкий, проникновенно-чувственный голос! Нежданный собеседник снова слегка усмехнулся и едва заметно кивнул. То, что передо мной находился сам правитель вампиров, сомневаться не приходилось. Даже сходства с сыном не требовалось — властелина ни с кем не перепутаешь! В удлиненных заостренных ушах массивные золотые кольца. Длинные черные волосы разобраны на тонкие косички, в которые по всей длине вплетены золотые и красные бусинки. Конец каждого дреда венчает вырезанная под клык бусина из прозрачного сверкающего камня. Стоящий рядом с ним Оох при всей своей мужественности по сравнению с отцом казался маленьким шкодливым ребенком. Блин! Есть у меня хоть один враг ниже ста восьмидесяти?!

— Думаю, больше нет! — хмыкнул Нох-рам-Лукуш, указывая на распростертого подо мной Казиларга.

«Вот видишь, хозяйка, — радостно заметило левое полушарие, осматривая измочаленную тушку врага, — когда надо, ты кого хочешь ухайдокаешь!»

«М-да, — мрачно согласилось правое, столь редко отвечающее за гуманизм. — Упаси бог оказаться в числе твоих объектов! Милосерднее несчастных сразу четвертовать, чем тебя натравливать!»

— Надо сказать, вы весьма странно расправляетесь с противниками, — озадаченно вздохнул владыка кровососов.

Видно, настучали ему уже про оборотня в колодце добрые дяди сарки. Ну да ладно, жестоко, зато действенно! И пусть трепещут враги-мужчины! Я уже иду! Кто там следующий?

Прочитав мои мысли, Нох невольно вздрогнул, присел на корточки и, заглянув в глаза, вкрадчиво произнес:

— Слушай, княжна, а может, заключим временное перемирие?

Хм, кажется, начинаю догадываться, кто в черном списке числится под номером четыре!

— Хорошо, — ухмыльнулась ваша покорная слуга, — условия следующие…

Внезапно господин Лукуш побледнел и, схватив за подбородок, притянул меня к себе.

— Что вы делаете? — рефлекторно прошипела я, пытаясь вырваться из цепких пальцев, бесцеремонно поворачивавших мое лицо.

— А я говорил тебе, что она на Дорвану как две капли воды похожа! — внезапно раздался слева насмешливый певучий голос.

Моя спина испуганно похолодела. О нет! Еще и Лерри ванн Дерт собственной персоной на мою голову пожаловал! Да что ж так везет-то, а?!

— Нет, — растерянно пробормотал вампир, отпуская вашу покорную слугу и почтительно отступая назад. — Здесь другое. — Затем мужчина повернулся ко мне и, слегка поклонившись, произнес: — Леди, какими бы ни были условия нашего договора, я их принимаю!

— Но вы же даже не выслушали! — опешила левая половина полушария.

Враги врагами, но нельзя же так! Или я чего-то не понимаю в этой жизни? Хотя нет, вот ушастый властитель прочищает мозги вампиру.

— Это не имеет значения, — отмахнулся от эльфа Нох-рам-Лукуш. — Я уже дал слово!

Внезапно меня во второй раз круто развернули, и уже более тонкие пальцы впились в мой подбородок, поворачивая лицо к свету.

— Лерри! — одернула я ушастого властителя, внимательно рассматривавшего меня. — Вы что себе позволяете?!

— Извините, миледи! — мгновенно опомнился эльф, поспешно убирая руки. — Я просто хотел вас получше рассмотреть.

— Кажется, у вас уже была прекрасная возможность, дядя! — вдруг холодно обронил Норри, выразительно обводя взглядом все еще не смытые следы от поцелуев и становясь по левую руку от меня.

На лице вампира не дрогнул ни один мускул, но я почему-то отчетливо осознала, что при последних словах в его глазах полыхнула откровенная ярость. Оох-рам-Лукуш если что и заметил, то не подал виду. Лерри ванн Дерт вмешиваться тоже не спешил. Хм, странно. Очень странно! Сначала бесцеремонный осмотр, а потом это слепое принятие любых условий. Причем я снова откуда-то знаю, что вампир их честно выполнит и не предаст!

Почему он так поступил? Самое обидное, что интуиция подсказывает: дело здесь во мне. Но что Нох-рам-Лукушу нужно от меня?

«Хозяйка, — вздохнуло правое полушарие. — Может, не будем у него уточнять и лезть тем самым в бутылку? Чай, не джинны!»

«А ты хочешь, чтобы зубастый нам потом счет выставил?!» — взревело левое полушарие.

Но ведь нутром чую — не скажет. Если кто-то по какому-то чудесному стечению обстоятельств приказал ему подсобить Дракону, то бывший враг уж точно не признается. Чтобы ваша покорная слуга не могла этим воспользоваться. Однако расставить точки над «i» не мешало бы!

— Извините, ваше величество, но в силу только что скрепленного договора не могли бы вы сказать, почему приняли все условия безоговорочно?

Нох-рам-Лукуш прошелся по мне намеренно долгим, задумчивым взглядом и с галантным поклоном, глядя в глаза, произнес:

— Отнесите это к своему убийственному очарованию! Я в восхищении, госпожа!

— В таком случае ты рискуешь схлопотать ЭТО! — мрачно отозвался Лерри, указывая на краснеющие на шее и груди следы от помады. — Чем только ни пробовал — не смывается, зараза! И еще в темноте светится! Все придворные дамы обижены! Вторую ночь как монах! Что за дрянью ты меня измазала, Драко?!

М-да, и после этого он еще что-то от племянника хочет? Тут что Драконы, что сами эльфы — один фиг! С такой наследственностью ребенку только одна забава!

«Три! — педантично подсказало левое полушарие. — Ты еще войну и вкусную еду забыла!»

Уголки губ эльфенка лукаво приподнялись, и он задорно подмигнул, полностью соглашаясь с мыслями. Наш молчаливый диалог его дядю отнюдь не обрадовал. А что вы хотели? С Драконом поведешься — ничего хорошего не наберешься! Блин! И откуда я все это знаю?

— Послушайте, леди, — хмуро произнес Лерри. — Я даже прощу вам одно из испорченных конопляных полей, только сотрите с меня вашу гадость!

— Два поля! — встрял Вик, становясь по правую руку от меня. — Ты простишь нам ВСЕ!

— Да как вы смеете?! Где ваша совесть?!

«Спит давно и беспробудным сном!» — резюмировала правая половина мозга.

«А зачем она нам нужна? — фыркнула левая. — Появляется не вовремя! Мешает принимать решения! Одни убытки от нее!»

— Послушайте, — положил руку на сердце Вик. — Как мужчина мужчину я вас очень понимаю! Поверьте, я знаю, что такое наша современная, суперстойкая косметика, на личном опыте! Да еще вот такая дрянь с мерцающим эффектом! Но учтите также и тот факт, что если этой пакостью вы обязаны Свете, то такая гадость не только ночью светиться будет, но и отскрести ее получится только вместе с кожей! Уж я-то за столько лет сестричку изучил! Работает качественно и на века. Поэтому войдите в положение малышки — ей же все это удалять! У нее же час на идею с воплощением — и два года усиленной мозговой работы, как нейтрализовать. А вы от нее здесь и сейчас всего хотите!

— А вы встаньте на мое место! У меня же вся государственная казна ухнулась! По сравнению с этим мои интересы — мизер!

— Ну хорошо, — вздохнул Вик. — Мы вам еще флакончик со специальным средством для снятия макияжа приложим, валерьяночку и в качестве бонуса книжку весьма любопытного содержания. Для взрослых. С картинками такими откровенными.

— Мальчик! — спокойно, но крайне твердо произнес Лерри. — Мне триста лет! За это время я такого навидался! Так что делай выводы сам!

— О! — взбодрился лорд Венатор. — Так, может, вы мне что нового посоветуете?

Подрастающее поколение также заметно оживилось и мгновенно подтянулось к эльфу. Чуть ли блокноты с ручками не достали.

— Дети! — насмешливо вздохнул Нох-рам-Лукуш, извлекая из-за пояса странной формы кинжалы. — Кажется, на сегодня познавательная лекция отменяется! Ибо у нас гости!

Следуя его взгляду, мы обернулись. Вот б…!!!

«М-да, хозяйка! — мрачно выдохнуло левое полушарие. — Ну ни хрена себе курорт выдался!»

«Вот это я называю полный песец!» — истерично взвизгнуло правое, обозревая потихоньку входящих в зал огромных скелетообразных тварей.

«Ой не к добру это! — простонал спинной мозг. — Тикать надо!!!»

«Полный капут!» — подтвердила интуиция.

Описывая животных, местные явно ошиблись. Да и вообще, трудно определить, на кого они больше походят! Слегка вытянутое, поджарое, как у гепарда, тело, около метра тридцати в холке, почти скелет, обтянутый кожей. Но в то же время чувствуются сила и выносливость, способность преодолевать огромные расстояния. Мышцы и связки вытянутые, очень гибкие. Такой зверь выгнется и проскользнет в любую щелку.

Чудовища приближались мягко, плавно, словно стелились по полу, перетекая из положения в положение, как делают это сильные, опытные бойцы. Довольно широкие лапы ступают легко, по-кошачьи, выпуская и тут же вбирая длинные, острые когти. Лапы, как у пуделей, на концах длинная бледно-желтая шерсть образует кисточки. Голова довольно массивная, с развитой черепной коробкой и лобными долями. Если внутри мозг, то по размерам он сопоставим с человеческим или даже чуть больше. Челюсти внушительные, с длинными, острыми зубами. Есть в этих существах что-то от медведя, что-то от волка, что-то от льва, а что-то от гиены. В общем, универсальная пасть! Брр! Никогда не думала, что такое возможно.

Нежданные гости подходили медленно, словно смакуя каждое движение и упиваясь нашим страхом. Огромные, мощные, словно у ящериц, хвосты мерно покачивались в такт.

— Нох-рам-Лукуш, думаю, теперь самое время отослать своих питомцев куда подальше!

— Леди! — вздохнул вампир. — Если бы сие являлось моим творением, я не готовился бы сейчас к бою!

— Так, может, Казиларга попросим отозвать своих монстров? — подала голос молчавшая до этого Ладиина.

— Мертвого? — ехидно хмыкнул Норри.

— Так, может, воскресите?

— Женщина, будь милосердна к врагу! Ему и так от Светки досталось! — прошипел Витька.

— А все равно не получится, — поморщился Оох-рам-Лукуш. — У Драконов тяжелая рука, раз упокоенные ими больше никогда не встанут.

— Может, поговоришь со зверюшками? — легонько подтолкнул меня в спину лорд Венатор. — У тебя вроде как есть подход к братьям нашим меньшим.

— Тварь с тварью всегда найдет общий язык! — буркнула под нос Ладиина.

— Так, может, тебе с ними пообщаться? — вдруг оживился Норри.

— А мы пока убежим подальше, — радостно кивнул Оох-рам-Лукуш.

Вожак стаи, словно поняв о чем речь, насмешливо хмыкнул. Да, непростые живчики! Ой какие непростые! Стараясь не выдать собственного страха, я вышла вперед и, как в предыдущих случаях, ударила кулаком в грудь, сказав по-латыни «Свой». Звери на минуту замерли и вопросительно взглянули на предводителя, крупную, цвета слоновой кости самку.

«Не повезло! — вздохнуло левое полушарие. — Женщины есть женщины! Будь они людьми, кошками или собаками. Всегда коварнее и злее».

«Кому ты говоришь? — фыркнула правая половина. — Она и сама знает!»

Тем временем главная осторожно замерла, словно прислушиваясь к собственным ощущениям.

— Сидеть! — приказала ваша покорная слуга, и зверь послушно сел на задние лапы.

Рубиновые глаза смотрели мирно и спокойно, с адекватной для боевого животного долей послушания, но в моей голове по-прежнему продолжал звенеть тревожный колокольчик.

Что-то не так! Какое-то несоответствие. Как будто они притворяются, что подчиняются!

«Господин Лукуш, вы можете прочитать, что у них на уме?» — мысленно попросила я.

— На минуту мне показалось, что задние ряды закрыты для телепатии, — произнес старший вампир. — Зато вожак думает приблизительно так: «Еда! Много еды! Хорошей еды!»

Вот оно! Эврика!

— Ты ведь прикидываешься! — громко обратилась я к сидящей напротив зверюге. — Ты не простой хищник, а лабораторно выведенный убийца, и мы твое задание, а не дичь! И не делай вид, что не понимаешь меня! Тебе язык ни к чему! Ты ведь телепат, верно?

«А ты догадлива, маленький Дракон! — раздался в мозгу низкий, утробный голос. — Ж-жаль будет тебя убивать!»

— Стой! Давай договоримся!

Зверюга вдумчиво склонила голову набок, словно приглашая огласить условия контракта.

— Я буду твоим новым хозяином вместо погибшего старого.

— Лж-же-ш-ш-шь! — прошипела зверюга. — Мой хоз-з-зяин ж-жив! Я чувс-с-ствую с-с-с ним с-с-связ-з-зь!

— А кто он?

— Не могу с-с-сказ-з-зать!

— А если я стану твоим новым хозяином?

— С-с-старых-х-х не предают, маленький Дракон! Я с-с-скована клятвой! Ес-с-сли ос-с-слуш-ш-шаюс-с-сь — умру!

— Хорошо, а служить мне будешь?

— А что ты нам мож-жеш-ш-шь предлож-жить?

— А что вы сейчас имеете?

— Х-х-хитрая маленькая бес-с-стия!

— Условия должны быть выгодными, поэтому я и хочу знать, что совершенствовать.

— Лож-жь! Ты прос-с-сто боиш-ш-шьс-с-ся дать с-с-слиш-ш-шком больш-ш-шую цену!

— Ладно, слушай. Я предлагаю вам свою защиту и опеку. Буду заботиться и охранять вас, холить и лелеять.

— Наказ-з-зания будут?

— Только если провинитесь.

— Ж-жес-с-стокие?

— По степени вины.

— Тогда оглас-с-си преж-жде вс-с-сю градацию. Мы долж-жны оценить с-с-соответс-с-ствие провиннос-с-сти воз-з-змез-з-здию.

Добрых пятнадцать минут мы на пару с Виком оговаривали примерные возможные нарушения и кары. Животные, усевшись на задние лапы, слушали внимательно, буквально впитывая каждой клеточкой, казалось, еще чуть-чуть — и они достанут конспекты да все подробно запишут. Ведь незнание закона не избавляет от ответственности, зато знание — запросто. Твари явно были в курсе данной истины и не торопились с ответом. Мы же оставляли за собой возможные лазейки. Время от времени чудовища совещались между собой, переругиваясь и споря. Наконец вожак снова повернула голову в мою сторону:

— 3-з-значит, ты предлагаеш-ш-шь нам ох-х-хранять твои вотчины?

— Да.

— Они больш-ш-шие?

— Скоро будут очень, можно сказать, огромными, — вставил свое слово Норри.

— Уш-ш-шас-с-стый имеет право вмеш-ш-шиватьс-с-ся? — осведомилась предводительница.

— Да, это мой сводный брат.

— С-с-сколько ещ-щ-ще у тебя родственников?

Провокационный вопрос, блин!

— Точно не знаю, но, думаю, еще много.

— И вс-с-сех-х-х оберегать?

— Только официально признанных родными.

— То ес-с-сть вас четверых-х-х?

— И моих людей, — поспешно подняла палец ваша покорная слуга. — А их много! Все, кто живет на моих землях, под моим покровительством — неприкосновенны! Вы же будете обитать на моей территории, не боясь облав и отстрелов, будете пользоваться уважением у населения, которое станет периодически вас подкармливать, сможете охотиться в моих лесах, полях и реках. Во время же войн солдаты противника — ваши.

— И много ты воюеш-ш-шь?

— Почти всегда.

— А врагов с-с-сколько?

— Почти все население этого мира.

— О! — оживились остальные животные. — Нам это нравитс-с-ся! С-с-соглаш-ш-шайс-с-ся, Уна!

— Подумай, — вмешался Вик, также бесстрашно подходя к животному. Чего только экономист не сделает для выгодного контракта! — Ведь после выполнения задания вас, скорее всего, просто уничтожат. Кому нужны такие опасные существа под боком? Да еще самостоятельно принимающие решения! Мы же предлагаем вам тихую, сытую жизнь, но при условии соблюдения наших правил и контроля рождаемости.

— А обес-с-спечить такую дос-с-стойную защ-щиту, как говорите, с-с-смож-жете? Что будет, ес-с-сли ос-с-стальные гос-с-сударс-с-ства выс-с-ступят против вас-с-с?

— Мы же Драконы! Всегда себе на уме! Нам на роду написано не считаться с чужим мнением!

— А мир и так против нас! — встряла покорная слуга.

— А ваш-ш-шу репутацию мы не ис-с-спортим? — осторожно уточнила вожак.

— О чем вы? — фыркнул Вик. — Чем чернее пиар, тем лучше!

— Нам это нравитс-с-ся, — согласилась Уна, потом помолчала и осторожно выдохнула: — А как нас-с-счет доверия, гос-с-спож-жа Драко? На вас-с-с мож-жно полож-житьс-с-ся?

— Как и мне на тебя.

— Тогда подойди ко мне, маленький Дракон, и полож-жи с-с-свою правую руку мне в пас-с-сть. Пос-с-смотрим, нас-с-сколько ты чес-с-стна.

Острые зубы основательно, но все же осторожно зажали кисть. На миг душу охватил страх. А что, если она обманет? Что, если отхватит руку по локоть? И как тогда? Не просто покалечусь, но и рабочей конечности лишусь! Да, химику нужны мозги, но и руки тоже. А что сейчас чувствует Уна? Каково ей бросить одного хозяина и полностью перейти под власть другого, совершенно незнакомого и чужого? Ведь лучше знакомый маньяк в переулке, чем незнакомый за углом! Н-да.

Осторожно приблизив левую руку к голове животного, я стала легонько почесывать за ухом.

«Что это?» — послышался в голове шепот.

— Ласка.

— Это то, что оговаривалос-с-сь в поощ-щрениях? — оживилась хищница.

— Да.

— А ты будеш-ш-шь включать ее почащ-ще?

— Если будете хорошо себя вести.

— Х-х-хорош-ш-шо-то как! — взвизгнула предводительница, остальные тоже заметно заволновались, уговаривая Уну согласиться.

Оказывается, их создатель для простоты контроля связал их одной нитью. Что чувствует один из стаи, то и все остальные. Что видит кто-то из них, то может передать и остальным. Вожак же координирует и направляет войско, получая приказы непосредственно от хозяина. Причем в любой форме, как вербально, так и через ментальный контакт.

— Мы с-с-соглас-с-сны, гос-с-спож-жа! Только не убирай руку, погладь ещ-ще!

— Вот тебе ещ-ще и твоя правая рука! — внесла свою лепту Уна, раскрывая пасть.

— Хоз-з-зяйка! — радостно взвыли остальные животные, наслаждаясь почесываниями за ухом. — Что бы там ни говорили ос-с-стальные, ты, хоз-з-зяйка, — прос-с-сто прелес-с-сть!

И это они о Драконе? Да уж! Дожили! Куда катится этот мир?

* * *

Пессимист — хорошо информированный оптимист.

Любимая поговорка моего папы

— Не делай поспешных выводов, Лукуш! — торопливо воскликнул Лерри ванн Дерт из соседней комнаты. — Не будь дураком!

— Разве я часто принимаю неудачные решения? — шепотом уточнил Нох-рам-Лукуш, присаживаясь на стул.

Стараясь ни о чем не думать, чтобы вампир не смог меня вычислить, я попыталась поудобнее устроиться у приоткрытой двери. Каюсь, шла мимо по коридору, услышала собственное имя — не смогла удержаться! Подслушивать нехорошо, но ведь разговор обещает быть интересным! Ведь давно уже хочу узнать о причине столь удивительной покладистости главы зубастых монстров!

— Ты не понимаешь! — Эльф сел напротив Лукуша. — Она совсем не то, что ты видишь!

— А откуда тебе известно, что говорят мои глаза? — фыркнул вампир.

— Ты все еще любишь ее?

— Я не живу прошлым, ибо оно ворует настоящее. Мои воспоминания чудесны, но это уже БЫЛО. Она удивительно похожа, но не ОНА.

— Я не о том. Ты ведь искал в ней черты другого существа, верно? Признайся! Я пойму. И сам грешен тем же самым. Секрета Дорваны нам не разгадать!

— Лерри, мы с тобой довольно прилично ладим, — поморщился вампир, вытягивая ноги, — так что будь добр, не лезь ко мне в душу! Я это очень не люблю.

— И тебя околдовала? Кого ты в ней видишь? Нуждающегося в помощи беззащитного ребенка или коварную умную красавицу?

— Я вижу в ней воина, эльф, сильного, неукротимого духом бойца. Волю, энергию, мощь, ум, коварство, расчет, доблесть, благородство, честь, верность, заботу, любовь, честность, милосердие, жестокость, хитрость, надежду. Она — прошлое, настоящее и будущее дома Драконов. И малышка справится, что бы о себе ни думала.

— А зверя? Ты видишь в ней зверя?

— Лерри, — усмехнулся Лукуш, отпивая вино из высокого бокала, — она и есть ЗВЕРЬ!

— Тогда почему ты ей помогаешь?

— Пусть это будет моим маленьким секретом, эльф.

— Берегись ее, Лукуш, если надо, она пройдет по тебе и не остановится!

— Как и ты, я, Мортифор или любой другой грамотный воин. Чего ты хочешь от девочки? Атласного бархата и золотого шитья? Она — БОЕЦ! Отпрыск дома Драконов! Гремучий коктейль генов и эпох! Новое поколение! Не жди от других того, чего не сможешь сделать сам!

Эльф молча встал и направился к выходу. Я метнулась в соседнюю комнату. Фу, еле успела! М-да, странный разговор получился у политических лидеров!

— Подслушивать нехорошо! — насмешливо фыркнул Виктор, убирая стеклянную вазу между стеной и собственным ухом.

— Просто аморально! — кивнул Норри ванн Дерт, стоявший у окна. Один его орган слуха был направлен на соседнюю стену, а другой — во двор, к вражеским лагерям.

— Кто бы говорил! — хмыкнул Оох-рам-Лукуш, отнимая ухо от стены.

Еще один ушастый нашелся! Я невольно взглянула на его лицо. Без фингалов. Значит, все досталось друиду и Охронусу. Стоп! А что этот тип делает в нашей компании?

— Знакомлюсь с будущей семьей! — ухмыльнулся вампиреныш.

— Ты что? Еще один мой брат?!

— Слава Создателю, нет! — выдохнул Оох-рам-Лукуш. — По крайней мере, папа в отцовстве не сомневается!

— А мама? — вкрадчиво уточнил Вик.

— Уже ничего никому не расскажет! — обворожительно улыбнулся вампир.

— Вы ее что, закопали? — не выдержал Вик.

— Ага! — радостно подтвердил юный Лукуш. — Метров триста ямку с папой на пару отрыли! Теперь в ближайшие пятьсот лет она нас с отцом не побеспокоит! Плюс пока откопается.

— И не жалко тебе родительницу?

— А с чего? Она же живая!

Во садисты! Это ж надо было! Еще не мертвую! Без права на апелляцию! И небось без суда и следствия!

— Леди! — вдруг опомнился принц вампиров, подходя ближе. — Не бойтесь! Мы не монстры какие! Наша раса живет долго, бесконечно долго, поэтому время от времени мы впадаем в спячку, уходим, так сказать, на покой. Так уж получилось, что лучший отдых — под землей, поэтому мы ложимся в специально оборудованные кровати.

— В гробы, другим словом, — встрял Кейси, укладываясь у моих ног.

— А родственники нас закапывают, — невозмутимо продолжил Оох, — на определенный срок. А так как характер у наших женщин, надо признать, прескверный, то любой любящий супруг, сын или отец ждет не дождется, когда его бесценная половинка или кровинка отправится в объятия Морфея.

— А почему не своего часа? — поинтересовалось левое полушарие.

— Потому что мужики не упускают момента порезвиться всласть! — мрачно хмыкнула Ладиина.

— Ладно, это все хорошо, но что вы все-таки здесь делаете?

— Я же сказал, — терпеливо вздохнул Оох-рам-Лукуш. — Знакомлюсь со своей новой семьей.

— Только нас закапывать не надо! — ехидно предупредил Вик.

— Они и сами благополучно это сделают, если еще чуть дольше поживут! — хмуро заметила Ладиина и, неодобрительно зыркнув на меня, добавила: — А тебе вообще давно уже пора покончить с собой!

«Это с тобой мы скоро покончим! — злобно прошипело правое полушарие. — Вот только разберемся с более насущными проблемами!»

— Мы в гарем никого не берем! Вик, Норри, ну объясните ему! И почему Лада к нему не пристает? И вообще, что здесь произошло, пока я спала?!

В кои-то веки решила вздремнуть пару часиков — и нате! Все с ног на голову перевернулось!

— Ну, во-первых, вы продрыхли не пару часов, а добрые сутки! — буднично заметил Оох-рам-Лукуш. — Мы уж боялись, что не добудимся вас.

— Да, сестренка, — встрял лорд Венатор. — Ты впала в спячку, как настоящий, добросовестный дракон. Мы даже магией не смогли тебя поднять.

— Да она даже не чихнула! — подпрыгнула Ладиина. — Словно нас рядом и не было!

Странно! Сон у меня всегда довольно чуткий.

— Мы заметили! — ухмыльнулся вампир. — У изголовья поднос с едой уронили, так вы даже не пошевелились. Спали как убитая!

— А там, между прочим, мясо было! — обличающим тоном возмутился Витька.

«Вот уж действительно странно! — подтвердило левое полушарие. — Студент такого ни за что бы не пропустил! А уж тем более мы!!!»

«Стоп! — подпрыгнул желудок. — А где сейчас это мясо?!»

Компания смущенно потупилась. Понятно. В большой семье клювом не щелкают. Так что же произошло за это время? И почему мы еще живы да на свободе? Ведь Михей, по идее, уже весь замок должен был разнести по кускам!

— Он-то как раз сюда явиться не осмелился, — снова прочитал мои мысли вампир. — Как только узнал, что произошло с Казиларгом, прислал дополнительные войска и засел в собственном замке.

— Реанимировать свое мужское достоинство, — докончил Вик. — Надо признать, крошка, ты ему знатно тогда под хвост заехала! Как орали тут под стенами урки: всюду угодила! В общем, в ближайшие дни нашего супостата будут волновать исключительно мирные цели, а именно сохранение собственной репродуктивной способности.

— А посему он прислал сюда еще войско кентавров, — не отрываясь от окна, добавил юный ванн Дерт. — Кстати, они сейчас там очень активно и крайне жестоко со всеми спорят!

— О том, убивать нас или нет? — с надеждой выдохнула ваша покорная слуга.

— Нет, — ехидно протянул эльфенок, оборачиваясь ко мне. — О том, кому же выпадет такое удовольствие!

Обнадеживающая перспектива, блин!

«Тикать отсюда надо! — всхлипнул спинной мозг. — Копчиком чую: не к добру это!»

«Да уж явно не к счастью! — огрызнулось левое полушарие. — Ибо чуют мои извилины, хозяйка, как только мужик оклемается, простой смертью ты не отделаешься!»

— Где Уна?

— Здесь. — В комнату внезапно вошел Нох-рам-Лукуш. За ним молчаливой тенью следовал Лерри. — Новый союз дал вам прекрасное преимущество. Благодаря зверям замок полностью перешел под наше управление, а буквально первые две вылазки этих хищников надежно отбили у противника желание брать замок штурмом. По крайней мере, пока. Если вы закончили подслушивать и решать свои мелкие проблемы, то предлагаю обсудить, что делать со всей этой ордой под стенами. Урки, оборотни, Призрачные Гончие, обычно люто враждующие друг с другом, теперь объединились с одной-единственной целью: укокошить вас!

— И если бы не клятва, я бы им искренне помог! — мрачно буркнул Лерри. — После того что вы сделали с конопляными полями, мне вас лично придушить хочется!

— А если в компенсацию за моральный и финансовый ущерб да в обмен на вечную дружбу я предложу свои услуги?

— И что же ты собираешься так дорого оценить? — хмыкнул эльфийский правитель, невольно осматривая мою фигуру придирчивым взглядом.

— Работу химика.

— Это какая-то неизвестная нам повинность? — оживились все, кроме меня и Вика.

— О! — протянул мой друг детства, беря инициативу в свои руки. — Это такая крайне полезная профессия, которая может стать альтернативой вашей конопле! Обсудим договор?

— Княжна? — подняв пальцами мой подбородок и заглянув в глаза, осведомился старший ванн Дерт. Да что ж у них в последнее время за заразительная привычка такая? — Ты действительно можешь сделать то, о чем говорит твой брат?

— Да.

— Клянешься?

— Даю слово.

— Она всегда держит его, дядя, — внезапно заступился за меня эльфенок. — Этому можно верить.

— Хорошо, — кивнул Лерри и обернулся к Вику: — Если вы представляете экономические интересы дома Драконов, я с радостью оговорю пункты контракта.

И мужчины отошли в сторонку.

— Мне созывать войска? — вкрадчиво уточнил молчавший все это время Нох-рам-Лукуш, внимательно глядя мне в глаза. При этом он слегка наклонился вперед, обдав непонятным, но очень приятным и откуда-то знакомым запахом. — Без помощи вы вряд ли долго продержитесь. Запасы замка в связи с праздником почти опустошены. Барон Каракурт хоть и подчинился вашей воле, но сейчас упорно продумывает предательство. Его войска целенаправленно напились. Если бы не ваши новые подопечные да горстка воинов, перешедшая к вам от убиенного Казиларга, мы бы уже пали. Но, боюсь, против луков кентавров они долго не продержатся, плюс армия суккубов на подходе. А она признана самой жестокой и опасной в мире, после Драконов, конечно. Если желаете помериться силами…

— Нет, — поспешно заверила я. — Мы не пойдем на поводу у врагов и не примем навязанный бой. Дайте лучше маячок, по которому вы всегда сможете выслать свою армию, а мы вас, когда надо, позовем.

— А как вы собираетесь решать ситуацию теперь?!

— Стандартно! — ухмыльнулась ваша покорная слуга. — Норри, сделаешь портал на всех подальше отсюда?

— Увы! — хмыкнул сводный брат. — По периметру замка расставили блокираторы магии. Уйти можно только на своих двоих.

Ладно, жить захотим — что-нибудь придумаем! Сейчас главное с тестем разобраться. А точнее стрясти с него ожерелье Прозрения. Словно по мановению волшебной палочки дверь громко хлопнула и на пороге появился дорогой родственничек. Вспомнишь кое-что — вот и оно! Надеюсь, он не будет жить долго!

— Убирайся из моего замка! — истерично заорал барон Каракурт, размахивая пухлыми ручками. — Мало того что эта брюнетистая и блондинистая заразы всех служанок в замке на пару поиме… обесчестили, — (братья ухмыльнулись, переглянувшись, и дали друг другу «пять». У, спелись паразиты!), — так еще за тобой войска всех сильных мира сего к стенам подтянулись!

— Вы когда успели?! — праведно возмутилась ваша покорная слуга.

— Пока ты спала, — невинно хлопая глазами, ответил Вик. — Надо же было нам чем-то заняться!

«Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало!» — мрачно прошипело левое полушарие.

— Мы пытались вас разбудить! — оправдываясь, вскинул руки эльфенок. — Да не получилось! Но не расстраивайтесь вы так! Это не первая и не последняя оргия. В следующий раз мы вас обязательно позовем!

— Чур, я в компании! — оживился юный Лукуш.

— Без базара! — великодушно кивнул лорд Венатор.

Кажется, догадываюсь, кто был зачинщик. Хотя касательно Норри тоже ни в чем нельзя быть уверенным.

«Да уж, хозяйка, — мрачно вздохнуло левое полушарие. — Дожила! Для няни детсада авторитета никакого! Раз подопечные такое предлагают!»

— Подцепите какую заразу — будете знать!

— Но у нас же есть ты! — Вик похлопал меня по плечу. — Злобный доктор Айболит, перспективный убийца всего живого. Что-нибудь придумаешь!

— А зачем? — изумился Норри. — К Драконам же никакая дрянь не липнет!

«Кроме наших врагов!» — с сожалением вздохнуло левое полушарие.

— Наоборот, — встрял, ухмыльнувшись, Оох-рам-Лукуш. — Вы не просто устойчивы к болезням, но и сами кого хочешь вылечите! Особенно любовный недуг. Да еще таким приятным способом! Милое дело к вам обращаться!

«Санитары леса, блин, — мрачно буркнуло левое полушарие. — А нам потом волнуйся за этих прохвостов!»

— Кстати, леди, — повернулся ко мне юный вампир. — Можно будет к вам обратиться, в общем… заглянуть вечерком… пару раз… в качестве профилактики?

— Ну уж нет! — взревел всеми забытый мой нервный тесть. — Оргию в собственном доме не потерплю! А ты, — старичок обернулся ко мне, — не увиливай от темы! Убирайся из моего замка, я сказал! Ты как магнит притягиваешь неприятности! Сидел себе спокойно в замке, наслаждался уютом…

— Белок пугал, — встрял Вик.

— Да какая разница! — отмахнулся дедок. — Главное, что тихо и мирно, а тут за каких-то два дня к стенам все действующие армии мира подтянулись! Они же здесь камня на камне не оставят! Убирайтесь вон из моего родового гнезда!

— Отдай ожерелье Прозрения — уйдем!

— АГА! Сейчас! Так я его тебе и поднес на блюдечке! Размечталась!

— В таком случае — наслаждайся! — Я царственным жестом обвела вид за окном. Надо признать, мне от вражеского лагеря тоже несладко. Даже изжога начинается. Но если этому скупому колобку хуже, то как-нибудь перетерплю. — Вик, скоро там урки в атаку пойдут? А то скучно как-то!

— Кормить не буду! — пригрозил хозяин замка.

— Щас-с-с! — одновременно рыкнули Виктор и Норри. — Мы сами возьмем!

— Ты не выдержишь столько взаперти, княжна! — продолжал увещевать меня барон.

— Папочка, — улыбнулась как можно коварнее и противнее ваша покорная слуга, — сами по себе Драконы уже не подарок, а так как я женщина, то отравить кому-то жизнь — мое святое предназначение! И я выбрала тебя! Я тут зазимую, поселюсь, корни пущу — но с места не сдвинусь. Я как противный, бессовестный таракан переживу вас всех! Вы вытравите меня только вместе с собой.

— Мужик, она никогда не обещает ничего просто так! — подтвердил Вик. — И всегда держит слово. Ты попал. Крупно. И в полную ж…!

— Где твое уважение и почтение к старческим сединам?! — взвился неугомонный тесть.

— Я же Дракон и не обязан никого чтить и уважать!

— Неправда! — завопил папаша. — Вы не такие! Вы благородные!

— А я неправильный Дракон! Я маленький и гадкий! В семье не без урода!

— Оно и видно! — истерично всхлипнул престарелый жмот. — Держи, тварь! — И метнул в меня массивную цепь с большим круглым медальоном. — Только убирайся из моего замка.

— Спасибо, папочка! — лучезарно улыбнулась я, поймав амулет. — Когда захотите, вы можете быть таким лапочкой! Пошли, ребята!

— А как же месть? — обиженно выдохнул Норри ванн Дерт. — Мы откажемся от первоначального плана?

— Ну как можно забыть про вендетту?! — успокоила я эльфенка.

— Ты же слово дала! — взвизгнул барон Каракурт.

— Правильно, — кивнула ваша покорная слуга. — Я обещала, что, получив амулет, мы выйдем из замка, но не говорила, что уберемся прочь. Пошли, ребята, у стен покружим, чтобы дорогому тестю жизнь медом не казалась! Отплатим, так сказать, за все хорошее!

— Тварь! — понеслось вслед. — Гадкая, мерзкая, беспринципная, маленькая подлая тварь!

А что вы ждали? Хотели ДРАКОНА — получите! А то чуть что — мы виноваты! Обзываете самыми последними словами! Ни во что не ставите! Приписали все пороки, а чуть миру поплохело, так сразу нам спасать?! Сели на голову, ножки свесили и понукают! Спасай, Драко, ты же можешь! Ты же у нас сильный и благородный, хоть и дрянь порядочная! Так вот, друзья, не буду плясать под вашу дудку! Дракон так ДРАКОН! Считаете тварью — получите, распишитесь! Все! Пора встряхнуть этот мир! Мы маленькие, но очень злые!

* * *

— Рядовой Рабинович, какие шаги вы сделаете, увидев врага?

— Большие!!!

— И что дальше? — хмыкнул Вик, идя по левую руку от меня. — Будем действовать по обстоятельствам?

— А у тебя есть план?

— Да, — подтвердил он. — Смыться отсюда подальше!

— Хороший план! — одобрительно кивнул Норри, шедший по правую руку. — Я за!

— А я что, против?! — хмыкнула ваша покорная слуга. — Принять сражение равносильно самоубийству! Плюс мало ли какие неприятные сюрпризы нам Михей со своими союзниками подготовили? Нет, мы не будем рисковать. Господин Лукуш, вы можете оставить нам магический маячок и в случае необходимости прислать армию?

— Конечно. А вы предлагаете мне исчезнуть и оставить вас, миледи, в столь бедственном положении?!

— Думаю, вам не следует рисковать, открыто проявляя лояльность ко мне. Ведь вы еще союзник Михея! Мне бы не хотелось, чтобы он узнал о нашем соглашении.

— Не волнуйтесь, госпожа. — Вампир галантно поклонился. — Никто и никогда не узнает того, что случилось за этими стенами. Но я по-прежнему не могу оставить прекрасную даму в беде.

Почему-то мне вдруг представилась его жена в тесном стальном гробу глубоко-глубоко под землей. Мужчина явно прочитал мои мысли и заметно смутился. Оох-рам-Лукуш фыркнул и намекнул, что в данном случае в явной беде остались кроты и прочие жители подземного мира. Если под землей кто разумный и обитает, то он наверняка лет через сто явится к кровавой цитадели с просьбой к правителю откопать свое сокровище обратно. Ну и зачем тогда надо было жениться на такой стерве?

«Эх, нам бы эту бабенку да в борьбе с Туциром!» — хмыкнуло левое полушарие.

— Нет! — побледнел вампир. — Что хотите просите, но я ее раньше срока не откопаю!

А жаль! Где-то под землей такое психологическое оружие пропадает! Ладно, будем искать альтернативу. Может, Ладушку против него выставить?

«Пожалей врага, садистка!» — вздохнуло все то же полушарие, а Нох-рам-Лукуш окончательно стушевался.

— Так вы все-таки уверены, что сможете обойтись без моей помощи?

— Да, ваше величество, — кивнула я. — Надеюсь.

В конце концов, мы же убегать через потайной ход будем. А зачем нам там столько народу? Только внимание привлекать.

— Хорошо, — явно нехотя согласился вампир. — Я улечу из замка летучей мышью, с вами останется мой сын. По нему я и найду вас, когда придет время.

— Но… — попыталась было возразить ваша покорная слуга.

— Никаких но! — строго отрезал кровавый правитель. — Он не будет в тягость. Оох прекрасный воин и маг. И, если надо, сумеет вас выручить. Да и мне так мне будет спокойнее.

— Не поняла?

— Что вы не вляпаетесь в очередной переплет, — спокойно пояснил владыка.

— А вот это уже от вашего отпрыска ну никак не зависит! — фыркнул лорд Венатор. — К тому же как вы собираетесь объяснять его присутствие в нашей компании, если никак не связаны с правящими Драконами?

— Скажу, что захватил вас, но сложные обстоятельства в замке вынудили меня на несколько часов отправиться домой. Я оставил вас на попечении своей кровинки, но вы за это время сбежали. Оох отправился за вами, но поддался женскому очарованию и теперь в плену прекрасных глаз госпожи правящего дома Драконов. Увы, мне, безутешному отцу, ничего не остается, как смириться с этим капризом и ждать возвращения блудного сына, ибо очень не хочется ссориться с наследником из-за таких пустяков.

— Ничего себе мелочи! — хмыкнул лорд Венатор. — Сын, по меркам вашего мира, путешествует, откровенно говоря, не просто в неподходящей компании, а с полным семейством Драконов! Да на вашем месте все отцы тут локти кусали бы! Мало ли чего драгоценное чадо может от нас нахвататься?!

— Это все преходяще, — усмехнулся вампир. — Пройдет. Юность перебесится и успокоится. А пока с кем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Остальные правители меня поймут. И сами придерживаются подобной концепции. Не так ли, Лерри?

Шагающий рядом эльфийский правитель ответил невозмутимой миной. Нох-рам-Лукуш тихонько хмыкнул и, поцеловав мою руку, произнес:

— А сейчас, прекрасная госпожа, к своему великому сожалению, вынужден вас покинуть. — Он поклонился и направился к окну.

— А вы? — обернулась я к старшему ванн Дерту. — Вас не будут травить за то, что племянник оказался в такой отвратительной компании?

— Не имеют права, — улыбнулся глава эльфов. — Конечно, попробуют угрожать, но так как вы лично выжгли мои драгоценные поля, то особо шантажировать вашего покорного слугу больше нечем, да и нет им пока дела до непролазного, угрюмого для чужаков эльфийского леса. А что касается Норри, то, как гласит народная пословица, сколько Дракона на земле ни ублажай, он все равно в небо смотрит. Поэтому подумают, что в ребенке взыграла бунтарская дрянная кровь. А тут уж скорее не осудят, а посочувствуют, ведь почти в каждой благородной семье подрастают такие вот бастарды.

Да уж! Прекрасный мир! У меня тут что, каждый десятый — братик?!

— Ну почти! — прочитал мои мысли юный Лукуш.

— Лерри, а вы можете позаботиться, чтобы барон Каракурт не проболтался об истинных событиях в замке?

На миг в прекрасных сапфировых глазах промелькнула такая холодная жестокость, что мне даже стало жалко пухлого тестя. Да и самой захотелось очень и очень дружить с этим обманчиво невинным красавчиком.

— Скажите, миледи, а он вам очень нужен? — вкрадчиво уточнил эльфийский правитель, явно обдумывая что-то недоброе.

— Нет! — отрезала леди Каракурт, наконец подводя нас к потайному ходу. — Можете отчима убивать!

— Лада! — ужаснулся Вик.

— Вить, мы ей его голову обещали. Помнишь? — Я положила руку на его плечо, успокаивая.

Честно говоря, и самой немного жутко, но уж лучше мы его, чем он нас… того. А тут еще через посредников оказия подвернулась! Милое дело, если так можно выразиться.

— И братьев замочить обещали! — холодно напомнила блондиночка, открывая пыльную железную дверь потайного хода.

— Кстати, а где они?

— Вот! — указала красавица на смотревшие из зияющего прохода хмурые лица трех амбалов, стоявших позади высокого широкоплечего мужчины. За всей честной компанией ютились красивые изящные воины с парными саблями на изготовку.

— Здрасте! — выдохнули мы и кинулись по ступенькам обратно.

Блин! Ну когда же я запомню, что короткий путь всегда заминирован?! Лестница стремительно кончалась. Хорошо бежим! А что дальше?

— Понятия не имею! — прочитал мои мысли эльфенок.

— Я тоже! — поддакнул Вик.

— Когда братьев убивать будете? — прошипела госпожа Каракурт, подбирая подол платья.

— Видишь вон того высокого злобного дядю? — ехидно уточнил Норри, кивая через плечо.

— Красивого такого шатена с большими шоколадными глазами? — влюбленно промурлыкала женушка.

— Да, его, — подтвердил эльфенок. — Так вот, это Аркʼментрʼморк, глава суккубов. Если он нас догонит, то мы все будем бедными-бедными!

— Почему? — не выдержал пытливый ум блондинки.

— Ты беги! — прорычал эльф. — А я тебе потом объясню!

Как назло, враги в этот раз попались шустрые. Или их специально так подобрали, зная спринтерские способности нашей четверки? Нужно срочно что-то предпринять!

«Уна! — мысленно позвала я новоиспеченного союзника. Надеюсь, свойство мысленной связи хозяина и подопечного работает? А то как-то не хотелось бы погибнуть во цвете лет! — Уна, ты где?»

«3-здес-с-сь, — отозвался в мозгу тихий голос. — А ты чего опять бегаеш-ш-шь, хоз-з-зяйка?»

«Как узнала?»

«Да твоя аура по вс-с-сему з-з-замку раз-з-змаз-з-зана! Упраж-жняеш-ш-шься?»

«Нет, дорогая! Убегаю!»

«Ой! — опомнилась собеседница. — П-поняла! Уж-ж-же идем! Держ-ж-жис-с-сь, хоз-з-зяйка!»

— О-о! О-ох! Тьфу! В общем, Лукуш! Ты, как самое нейтральное звено, беги к конюшням, выводи наших животных! Ждите во дворе. Тебя вроде пока нашим не считают, может, и прокатит.

— А как я ваших животных узнаю?

— Бери самых наглых — не ошибешься! — встрял Вик.

— А если те заупрямятся? — продолжал допытываться юный вампир. — Я слышал, с хвалеными скакунами Драконов такое часто случается.

— А если заартачатся, блин, — пропыхтел Вик, — я им глаза на ж… натяну!

— Что?! — ужаснулся принц вампиров. — Так и передать?!

— Именно! — согласилась ваша покорная слуга.

У поворота юный Лукуш вместе с Кейси незаметно отбились от нашего стада и скрылись в нише. Враги их отсутствия, кажется, не заметили, продолжая упорно преследовать нас. Да уж! Друзей бы таких постоянных, как противники!

В этот момент впереди показались мчавшиеся к нам новоиспеченные союзники. Уна, родная! Как же вовремя!

«Рада с-с-слу-ж-ж-жить, хоз-з-зяйка! — прочитала мои мысли вожак стаи. — Нас-с-с, кс-с-стати, догберами з-з-зовут! А теперь беги, раз-з-звлекайс-с-ся, мы тебя с-с-сами в конце найдем!»

Заботливо пропустив нас, звери плотной стеной сомкнули ряды и двинулись на наших врагов. Раздалась красочная ругань, я ее уже на всех языках научилась распознавать за время нашего короткого турне. Но, увы, полюбоваться будущей битвой мне не дали.

— Сюда! — прошипела Ладиина, толкая меня за отодвинутый гобелен.

За ним петляла вниз крутая лесенка. Вик и Норри с грацией горных козлов уже осваивали нижние ступени.

— А куда ведет этот ход? — поинтересовалась ваша покорная слуга, почувствовав сырой, затхлый воздух.

— На волю! — твердо ответила Ладиина и под нашими подозрительными пытливыми взглядами добавила: — Через склеп!

— ЧТО?! — опешила команда, мгновенно останавливаясь.

— Лада! Нам же нельзя в сейсмически активную зону! — укоризненно прошипел Вик.

— Так она же небольшая! — непонимающе хлопнула ресницами блондинка, решительно упираясь руками в стены.

— Даже в малипусенькую! — гневно прорычал Витька. — Нельзя — и точка!

— Народ, — вздохнул Норри, прислушиваясь к звукам наверху, — если мы не будем двигаться дальше, то в любом случае попадем туда! Запасные отряды Аркʼментрʼморка только что стали обшаривать потайные ходы, а если мы еще немного здесь задержимся, то разбуженные нашим присутствием предки Каракуртов могут восстать из могил и закусить четырьмя не сильно сговорчивыми оболтусами прямо здесь! Что выбираем?

— Ладно, — вздохнул Вик, пропуская Ладу вперед. — Веди, Сусанин. Авось пронесет!

Ступенек через тридцать мы оказались в небольшом, классическом для фильмов ужасов склепе. Сырые серые стены, огромные каменные саркофаги, мертвая тишина. Хм, похоже, этого местечка даже плесень боится! Или усопшие Ладушкины предки периодически встают из своих убежищ и делают генеральную уборку? Только так подумала, как крышка ближайшего каменного прямоугольника дрогнула, и из нее потянулась костлявая рука.

— Ой! — растерянно пискнула блондиночка, когда из следующего гроба к ее груди потянулась еще чья-то загребущая лапка.

«Не к добру это!» — взвыл спинной мозг.

Угу, как будто я сама не догадалась! И тут…

— ПОДЪЕМ, ГАВРИКИ НЕДОДЕЛАННЫЕ! — тоном армейского старшины заорал над головами смутно знакомый голос. — К ВАМ ДРАКОН СДУРУ ЗАГЛЯНУЛ, А ВЫ ЕЩЕ СПИТЕ!!!

Стоит ли говорить, что мертвые массы заметно оживились? Разбуженные «солдатики» поспешно вскакивали, скидывая на пол тяжелые плиты, разбивая их вдребезги, а призрак дедушки Мортифора (да-да, именно тот, который обещал лично спустить мне штаны и индивидуально провести воспитательный процесс) продолжал натужно орать, пытаясь растормошить остальных.

— Заткнись, паскуда! — Вик подхватил с земли осколок разлетевшейся плиты и запустил в источник звука.

Толку от этого было мало, если не считать, что с минуту фантом и мой брат мерили друг друга огненными взглядами, а затем горластый пращур черноволосого красавца возмущенно взревел:

— Братва! Сюда! Здесь не просто маленькая пакость! У НЕЕ ЕЩЕ ЕСТЬ БРАТ!

— Ребенка не трожь! — гаркнул внезапно появившейся предок лорда Венатора.

За ним активно подтянулись и прочие Витькины родственники.

— Идиот! — взревел представитель Лупусов. — Ты на него только взгляни — да у него вашего только имя! Драконьими привычками и душой за версту несет!

— А нам плевать! Он частично все-таки НАШ!

— Уходим! — одними губами прошептала ваша покорная слуга, глядя, как предки начинают выяснять отношения.

Что-что а я уже знаю, к чему это обычно приводит! Мы мерно отступали к противоположной двери, когда истеричный женский визг заставил всех вздрогнуть:

— НОРРИ! ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ В ТАКОЙ НЕПОДХОДЯЩЕЙ КОМПАНИИ?!

«Бабушка!» — дошли до меня страдальческие мысли сводного братика.

Она всегда была моралисткой и даже после смерти ежегодно являлась к внучку, чтобы в очередной раз покапать на мозги насчет непристойного поведения.

— А ТЫ?! — внезапно обратилась она ко мне. — ДА-ДА, МЕЛКАЯ ДРЯНЬ! Не пяться к двери и не делай вид, что меня не замечаешь!

Ну удружила! Все души и умертвия вспомнили-таки про причину своего подъема и дружно повернули головы в нашу сторону. Да, мерзкая личность мамаша Лерри ванн Дерта! Хорошо, что уже мертва! А то кому-то так не повезло бы со свекровью!

— Не смей так кривиться, глядя на меня, гадина! — продолжал визжать реющий под потолком призрак властной, стервозного вида блондинки, прочитав мои мысли. — Я еще у тебя не спросила, что ты делала голой в спальне моего сына!

— Вы же теперь на небе, должны все знать! — огрызнулась ваша покорная слуга, методично пятясь к заветной двери.

— ТВАРЬ!

— Девочку не ТРОЖЬ! — раздался сбоку знакомый бас Арагона. — Она у нас интеллигентка!

— Да какая она интеллигентка?! — взревела мертвая эльфийка. — Сволочь она едритов…

В этот момент предок зажал ей рот и, продолжая сдерживать вырывающуюся врагиню, лукаво нам подмигнул. Дама яростно засопела, пытаясь избавиться от кляпа, отчего ее слишком пышная для лесного народа грудь заходила ходуном. Знаменитый предок такой провокации не вытерпел и, коварно ухмыльнувшись, пристроил одну свою ладонь на аппетитном объекте, второй рукой продолжая зажимать жертве рот. Такого оскорбления нравственное женское достоинство не потерпело, и, сжав кулаки, моралистка разъяренно попыталась отстоять свою честь, что на ее положении никак не отразилось, разве только объятия родича стали еще крепче.

— Мертвый, а все туда же! — презрительно сплюнул дедушка Мортифора, а мой собственный легендарный пращур, продолжая лапать под шумок блондинку, радостно воззвал к подмоге:

— Драконы! Сюда! Сюда, бестолочи крылатые! Ко мне, на потеху! Тут очередная драчка намечается!!! Наша малышка опять оживила народные массы!

Воздух заметно сгустился, отовсюду в склепе стали слышаться ругательства и мелькать чьи-то кулаки. Судя по нарастающим проклятиям и нецензурным изречениям в адрес Драконов, мои родственники пунктуально прибывали. А посему от нас наконец-то отвлеклись. Спасибо, родичи! Пора сматываться!

— Лада! Куда ведет эта дверь?

— На кладбище, — еле слышно простонала женушка, потирая нижние девяносто.

За время нашего короткого поползновения к выходу ее успели ущипнуть за филейную часть три мумии, пять непонятно чьих призраков и еще два зомби отчаянно пытались добраться до аппетитной груди, отчего девичье желание таскаться с нами по сейсмически активным зонам заметно поубавилось.

— Человеческое хоть захоронение? — встрял Вик, опасливо берясь за ручку.

— Конечно! — фыркнула Ладиина.

— Да плевать уже КАКОЕ!!! — прошипел Норри. — Вы оглянитесь, и, думаю, вам расхочется останавливаться!

Мы послушно обернулись на раздавшийся за спиной нечеловеческий рык. О да! Такого дикого, необузданного желания двигаться и переполнявшей тело энергии я давно не ощущала! Вот что значит здоровый, полноценный отдых!

— Вперед! — Норри увлек меня за талию по направлению к каменной двери. Кажется, в нем тоже проснулся азартный спринтер!

Увы, снаружи картинка получилась ничуть не лучше, чем там, откуда мы пришли. Разбуженные возней в склепе покойники сердечно встретили нас прямо у выхода. Только вот на простых смертных, даже давно почивших, эти ощеренные крылатые, когтистые да зубастые красавцы ну никак не походили! Или у Лады неправильное понятие о людях?

— Блин! Лада! Если это человеческое кладбище, то я балерина! — озвучила ваша покорная слуга собственные мысли. — Тут же различных экземпляров на целый заповедник хватит!

— Если это все твои предки, то я понимаю, в кого ты такая! — не выдержал Вик, пятясь к ограде кладбища.

Коллективная интуиция убедительно советовала поскорее покинуть опасную зону.

— Тут, между прочим, и ваши родственники есть! — огрызнулась госпожа Каракурт, пиная очередную выбравшуюся из земли конечность.

— Ты это всерьез или просто образно мыслишь? — вздохнул Вик, наблюдая, как из-под ближайшей каменной плиты вылезает чья-то загребущая рука.

— Каракурты многих достойных представителей своих рас в собственных застенках насмерть замучили! — сверкнула глазами драгоценная женушка. — Вон, кстати, один из ваших! — кивнула она на высоченный полусгнивший труп не то зверя, не то человека, вырывающий из земли могильную плиту.

— И у кого из нас такие ужасные гены? — простонал Вик, методично подталкивая меня в сторону ограды.

— Княжна, на вас, между прочим, похож! — заметил Норри.

В этот момент полуразложившейся изверг метнул в нас добытую плиту.

— Точно! — подтвердил Вик, отскочив от снаряда в сторону. — Особенно характером!

— Это, наверное, потому, что у него характерные эльфийские уши в небо торчат! — поделилась своим наблюдением ваша покорная слуга, отступая назад.

— И чего предки забыли в этом убогом уголке земли? — признал-таки собственное родство Норри.

— Еще помедлишь — и сможешь спросить это у них лично! — бросил лорд Венатор, срываясь с места в галоп.

Недолго думая мы припустили за ним. Наши филейные части окончательно воодушевили голодную орду обитателей глубин, и те с радостным ревом да урчанием кинулись за ними. Естественно, наш энтузиазм от этого только возрос. Вдруг двери склепа с грохотом отлетели — и на воздух вывалилась клубящаяся масса вздоривших призраков.

— Не уйдете! — злобно прошипел над самым ухом неизвестно откуда взявшийся дедушка Мортифора, и меня по голове ударило что-то тяжелое.

В следующий миг земля качнулась и перевернулась. Грохот собственного падения послышался глухо, будто со стороны, а в глазах уже царила тьма…

* * *

Шла по лесу Красная Шапочка, а навстречу ей — злой Серый Волк. И говорит он:

— Красная Шапочка, я тебя съем!

— Не ешь меня, серый, лучше приласкай, как мужчина красавицу!

На похоронах Серого Волка медведь не выдержал:

— Эту Шапочку, эту злую, нехорошую женщину БОЛЬШЕ В ЛЕС НЕ ПУСКАТЬ!!!

Первое, что я увидела, придя в себя, были острые носы чьих-то элегантных замшевых сапог. Что-то мне везет в последнее время обувь с близкого ракурса рассматривать.

— Ну здравствуй, княжна Драко, — раздался над головой мягкий, проникновенный голос, от которого по спине поползли сладкие мурашки.

Но стоило мне задрать голову, чтобы получше рассмотреть хозяина элегантной обуви, как озноб появился по другой причине, ибо обладателем столь волнующего, сексуального голоса оказался тот самый высокий, потрясающе красивый шатен с выразительными шоколадными глазами. Кожаная одежда плотно облегала мускулистую, но не перекачанную фигуру. М-да, таким формам позавидовал бы не один голливудский актер, а фото стало бы эталоном для пластических хирургов! Чувственные губы изогнулись в лукавой усмешке. Мужчина улыбнулся и подал мне руку, помогая подняться.

«Метр восемьдесят семь! — вздохнуло левое полушарие. — Что такое не везет и как с этим бороться?! Хозяйка, что ж ты творога в детстве мало ела?!»

«Или стероидов», — мрачно добавило правое полушарие.

В этот момент к Аркʼментрʼморку подбежал какой-то пожилой человек, окинул нас ехидным взором и стал что-то радостно шептать господину на ухо. Норри тут же навострил свои локаторы и помрачнел. М-да, мало того что в этом мире все и вся хотят отыграться на женском представителе дома Драконов за причиненный любвеобильными предками ущерб, отплатив той же монетой, так еще и для суккубов, питающихся энергией от физической близости, поймать Драко — большая удача, ибо количество энергии, которую наш брат отдаст, нельзя передать словами! Елки! Вот вляпалась так вляпалась! Уж лучше бы Мортифору попалась! Или Призрачным Гончим. Или уркам. Хотя нет, гуманнее было бы в ров к крокодилам еще в начале нашего пути! Блин! Ну почему во всех прочитанных мною историях у героинь есть этакий принц-телохранитель, который неизменно появляется в нужный момент, чтобы накостылять злобным обидчикам, и только у нас спасение утопающих — дело рук самих утопающих?! Вот как выжить в таких условиях маленькому, беззащитному, безобидному Дракону?!

Пока я грустно размышляла, нас связали и конвоировали в противоположный конец поляны, подальше от замка тестя, все ближе и ближе к лесу.

— Ну-ну, — хмыкнул Вик. — И где главарь намерен осуществить свои коварные замыслы относительно нас? В землянке?

— О, не переживай насчет комфорта! — внезапно развернулся идущий впереди Аркʼментрʼморк. — Все свое ношу с собой!

При этом властитель суккубов снял с шеи медальон с кристаллом, в котором находилось трехмерное изображение готического замка, и легонько подул на вещицу. В тот же миг горный хрусталь стал исчезать, а замок внутри него стремительно расти. И вот уже перед нами выкристаллизовываются величественные серебристо-серые шпили тянущихся вверх башен. Казалось, здание не из камня, а изо льда, оно все так и тянулось в небо, поражая нереальной для земного строения легкостью и возвышенностью.

— Мой господин, — прервал помпезность момента все тот же седовласый слуга, — твердыня не поместится, мы не отошли на достаточное расстояние!

— Сам знаю, Арстархʼэркʼхром! — огрызнулся монарх и картинно хлопнул два раза в ладоши.

В тот же миг замок взлетел вверх и, затормозив над кронами деревьев, продолжил стремительно расти и расширяться. Когда процесс завершился, его широкие врата распахнулись и навстречу Аркʼментрʼморку прямо из воздуха стала выплетаться резная каменная лестница.

— Офонареть! — восторженно выдохнул Вик. — Я тоже хочу таскать свой дом на шее, как эта улитка!

— Возможно, я исполню твою мечту и превращу тебя в ракушника! — огрызнулся обиженный инкуб.

— Только попробуй! — осклабился кузен. — И сестренка за меня тебе глаза на филей натянет!

От столь опрометчиво данного обещания я аж нервно икнула. И как дражайший братик представляет себе этот душераздирающий процесс в моем исполнении?! Очевидно, прочие суккубы да инкубы данную жуткую картину жестокой вендетты также никак не могли вообразить, ибо бессовестно заржали. Конечно, когда еще услышишь угрозу мышонка разорвать гепарда на части! Вот только властитель суккубов почему-то не разделил их веселья, а задумчиво покосился на вашу покорную слугу.

Вдруг к седому помощнику правителя суккубов подбежал какой-то бледный юноша и стал что-то торопливо нашептывать на ухо, не в силах скрыть собственного волнения. Лицо Арстарха по мере получения информации становилось все мрачнее и мрачнее. Наконец он торопливо кивнул, отсылая парня обратно, и робко подошел к правителю, что-то сосредоточенно в уме подсчитывающему.

— Мой господин! — Он осторожно дернул владыку за рукав. — У нас проблемы!

Аркʼментрʼморк поморщился и величественно подставил собственное ухо. Естественно, на физиономии данного индивида ничего не отразилось, но по тому, как он стал постукивать хлыстиком по сапогу, смею предположить, новости мэтру не понравились.

— Норри, что там у них?

— Не могу знать, — всхлипнул эльфенок. — Там антиподслушивающие заклинания! Но из того, что удалось все-таки уловить, похоже, нас кто-то оспаривает. И весьма основательно!

Хм, даже не знаю, что пожелать! Вдруг другая заинтересованная сторона окажется еще хуже суккубов? Не будем загадывать поспешных желаний. Лучше подумаем, как смыться. Тут Аркʼментрʼморк картинно взмахнул рукой, прерывая слугу, и коротко приказал нашим конвоирам:

— Отведите их в замок и присмотрите. Я скоро приду.

С этими словами он развернулся на каблуках и направился к замку барона Каракурта. А нас повели по резной лестнице в твердыню. Да, сбежать отсюда проблематично! Если только крылья в спешном порядке не отрастим. Внутри замок оказался еще громаднее, чем снаружи.

— Заклинания, свертывающие пространства! — восторженно пояснил Норри, с интересом вертя головой, словно сюда не на казнь, а на экскурсию приехал.

Хотя его, как наследника эльфийского престола, вероятнее всего просто пожурят за непристойное поведение и сдадут на руки заботливому дядюшке, а вот мы с Виком да Ладушкой, если не пошевелимся во благо собственной шкуры, огребем по полной программе! Тем временем нас впихнули в небольшую уютную комнатку и с грохотом закрыли дверь.

— М-да… — разочарованно протянул Вик, оглядываясь по сторонам. — Ни оружия на стенах, ни подсвечников, ни факелов! Ничего бьющегося, колющего или тяжелого!

— Даже не развязали, гады! — вздохнул Норри. — Эти заговоренные веревки всю энергию высасывают!

— Бедные мальчики! — раздались внезапно со всех сторон томные женские голоса. — Несчастные, лапочки! Ну, идите к нам! Сейчас мы вас пожалеем, приголубим, приласкаем!

— Это еще откуда? — не понял Вик.

— Мы здесь! — хихикнули дамы, и стенка постепенно стала становиться прозрачной, являя пышную смежную комнату.

Там, развалившись на подушках, диванах, кроватях и мехах, возлежали ТАКИЕ женщины, что даже мертвый воскреснет! Потрясающе красивые, на любой вкус и цвет, они томно потягивались и вздыхали, приглашая к себе. Полупрозрачные одежды только еще больше провоцировали, чем скрывали. Казалось, их тела светились. Мощная, подавляющая волю энергетика звала и манила. Да что говорить, на секунду даже мы с Ладой зависли, прежде чем смогли оторваться от открывшегося зрелища!

— Идите к нам! — умоляюще протянули одалиски свои руки. — Нам скучно! Идите! Мы вам поможем, приласкаем, обогреем, успокоим. К нам!

— А как это сделать? — промурлыкал Вик, пожирая глазами пышногрудую блондинку.

— Просто встань и иди через стену! — хохотнула та. — Не бойся, наша магия тебя пропустит! Ну, чего же ты медлишь, малыш? Иди!

— А руки развяжете?

— Ну конечно! — воскликнули дамы. — Мы исполним все твои желания, все капризы, все фантазии! Только иди!

И Вик, поднявшись, направился к стене.

— Нет! Стой! Куда?!

— Малая, не бойся, я скоро вернусь! — блаженно улыбаясь, отмахнулся он. — Мне надо немного расслабиться.

— Ты успокоишься навсегда, идиот! — рявкнул Норри. — Они же суккубы!

— Малыш, они всего лишь хрупкие, беззащитные существа! — фыркнул Витька. — И к тому же они развяжут мне руки!

— Но какой ценой! — подскочила на ноги ваша покорная слуга и встала между другом и стеной.

Эх, жаль, что у меня руки за спиной связаны, а перевести их вперед не было времени!

— Свет, — терпеливо вздохнул Вик, обходя меня. — Для женщины любовь — это подарок, для мужчины — приятный акт дарения.

— Вик! Они суккубы! — Я грудью толкнула обезумевшего парня в противоположную сторону.

— И что с того? — пожал плечами сохранивший равновесие Вик. — Разве они не женщины?

— Они — демоны! — четко и внушительно, как маленькому ребенку, произнес юный ванн Дерт.

— Чудесно! — плотоядно улыбнулся Вик, с решимостью тарана двигаясь вперед.

Мои попытки его остановить или задержать ничего не стоили.

— И их много! — повысил голос молоденький эльф.

— Еще лучше! — хищно осклабился донжуан и, ловко увернувшись от вашей покорной слуги, шагнул сквозь стену.

Да что ж это такое?! Вик! Братик! Кровинка! Только не ты! Ну почему, ПОЧЕМУ я, дура такая, не додумалась, как еще тебя удержать?! Никогда себе не прощу!

— Не стоит, — грустно покачал головой Норри, — против притягательной магии суккубов нет приема и нет средства, если у тебя связаны руки и нет защитного амулета. Его даже каменная стена не удержала бы!

— А почему она на тебя не подействовала? — запоздало сообразила я.

— Потому что у меня выкачан почти полностью магический запас, — эльфенок грустно улыбнулся и стал похож на удрученного ангела, — а так как еще до того, как нас схватили, я колдовал на пределе возможностей, черпая силу из собственной ауры, то теперь ваш покорный слуга довольно непривлекательное для суккубов блюдо. Мало энергии. Полученный результат не покроет затрат на ее извлечение, поэтому демоны и ослабили зов касательно меня, но не думай, что я не хотел! Если бы госпожа Ладиина не села мне на ногу, я бы первым побежал! Вот никогда не думал, что скажу когда-нибудь спасибо этой леди! — Повернувшись, эльфенок кивнул Ладе и попытался отстраниться. — Благодарю, можете больше не держать!

— То есть, если бы Лада отпустила тебя и помогла удержать Вика, все обошлось бы?

— Не думаю, — вздохнул сводный братец. — Остановить собравшегося куда-то Дракона практически невозможно, проще отменить восход солнца. Но не волнуйтесь, миледи, убить нашего брата тоже не так легко! Сейчас мы что-нибудь придумаем, и все будет хорошо!

В этот момент двери распахнулась и на пороге показались двое наших конвоиров. Осмотрев комнату и не найдя Виктора, они презрительно хмыкнули и направились к вашей покорной слуге.

— Вставай, княжна! — ухмыльнулись мужчины, кончиками плети побуждая меня подняться. — Господин желает тебя видеть! Радуйся! Настал твой звездный час!

Угу. И почему хочется кричать, но не от радости?!

Совершенно неожиданно Норри разорвал сдерживающие веревки и, вскочив на ноги, попытался помешать меня увести. Но не тут-то было! Один из конвоиров смазанным движением ушел братишке за спину и нанес ряд отточенных, практически незаметных для глаза ударов, отчего малыш мгновенно рухнул на пол безжизненной куклой.

— Еще герои есть? — насмешливо хмыкнул мужчина. — Ну что, княжна, тебя тащить или сама пойдешь?

Вопрос, видно, задали лишь для формальности, ибо практически сразу меня подхватили под связанные руки и, невзирая на протесты и просьбы отпустить, поволокли по длинным коридорам. Но каково же было мое удивление, когда в царских покоях вместо правителя суккубов оказался его седовласый помощник. Арстархʼэркʼхром, кажется. Однако изумляться долго не пришлось, ибо в ту же секунду меня сзади подхватили сильные руки и, бесцеремонно раскачав, метнули на огромную, шестиспальную кровать. Матрац спружинил не хуже батута, отчего я взлетела к верху балдахина. Полог натянулся сколько мог и с силой отправил меня обратно. В полете я попыталась перевернуться, чтобы встать на ноги, но не успела и, приземляясь, постаралась сделать все возможное, чтобы бесстыжее ложе вновь подкинуло меня вверх с той же силой.

Седой тем временем с немым удивлением наблюдал, как меня, словно баскетбольный мячик, мотает между кроватью и балдахином, в бесплодных попытках взять ситуацию в свои руки. Очевидно, такого вандализма над хозяйской кроватью и ее нерационального использования помощнику правителя видеть еще не доводилось. К сожалению, остановить сию бешеную карусель и у меня самой при всем желании не получалось. Неудобно связанные за спиной руки, проснувшаяся не к месту полученная в прошлом на танцах травма правой ноги вкупе со свежими синяками и ссадинами конкретно мешали балансировать. Тем не менее была в данных обстоятельствах и хорошая сторона: какие бы приличные или неприличные намерения ни одолевали супостата, осуществить их в данный момент весьма проблематично.

Вероятно, эта же мысль посетила и светлую голову инкуба, потому как он щелкнул пальцами, и дикий аттракцион прекратился.

— Итак, — коварно ухмыльнулся демон-искуситель, с грацией хищника приближаясь ко мне.

Увы, в его намерениях сомневаться не приходилось. Все читалось по глазам. Вот только на кой я ему сдалась? Да еще, судя по всему, тайком от правителя и в его же покоях? Что за извращение? Тьфу, и везет же мне на престарелых маньяков! У них что, все поколение дефективное?

— Меня сейчас вырвет! — нашлась ваша покорная слуга, мгновенно сползая с кровати.

Кажется, обломали дяденьку. Мужчина поморщился, но отступил.

— Где у вас тут уборная? — прошелестела я, стараясь как можно убедительнее прикинуться больной.

— Ну уж нет! — хмыкнул инкуб. — Никуда ты из спальни властителя не выйдешь!

— Тогда можно я на этот новенький красивый ковер нагажу? — пробормотала ваша покорная слуга, примеряясь к толстому, явно дорогому аналогу наших персидских. — Он, наверное, эксклюзивный, ручной работы. Плохо чистится, а? А может, это подарок его любимой тещи?

— К окну! — проревел побледневший советник монарха.

Хм, кажется, угадала.

— Руки хоть развяжите, а то неудобно как-то. Вдруг еще слишком перегнусь и из окна вывалюсь?

— Ничего с тобой, Дракон, не сделается! — проворчал инкуб. — Приспичит, ты и летать научишься!

Но руки все-таки развязал. Ура! Однако весь энтузиазм пропал, стоило мне подойти к подоконнику. Ну почему окно во внутренний двор выходит? Голые булыжники мостовой и ничего способного смягчить прыжок! Ладно, будем дальше время тянуть!

— А что внизу подумают, если на них такое свалится? Ведь данное обстоятельство может бросить тень на вашего патрона! Нехорошо, наверное.

— Ничего, — мстительно сверкнул глазами инкуб. — Я переживу. Кстати, если увидишь такого высокого слащавого типа — можешь не стесняться!

— А кем он вам приходится? — оживилась ваша покорная слуга, пытаясь заговорить ему зубы. — Или у него счеты с Аркʼментрʼморком?

Так, какие у нас еще есть женские уловки? Головная боль, простуда, отсутствие настроения и… О! ЖЕНСКИЕ ДНИ!

— Ты решай давай свои проблемы, и перейдем к делу, — раздраженно просек мою симуляцию нелюдь.

— А к какому? — прикинулась я чайником.

— Сейчас узнаешь! — ухмыльнулся он, и в его желто-карих глазах зажглись алые огоньки.

Мягким, хищным шагом он стал томно приближаться.

— Эй-эй! Меня все еще тошнит! — оборвала торжественность момента ваша покорная слуга.

— Врешь, — низко рыкнул инкуб, снимая на ходу тунику. — И голова у тебя не болит, и здорова ты, как дракон, и дни подходящие, а настроение я тебе сейчас обеспечу! — С этими словами он взялся за пряжку ремня.

Нет, ну точно извращенец! Как там по инструкции с подобными обращаться?

— Дядя, — я строго вскинула палец, — мне стриптиз нельзя смотреть! Я еще маленькая!

— Угу, — издевательски хмыкнул демон, снимая на ходу штаны. Теперь он остался в какой-то набедренной повязке.

Блин! И везет же на престарелых эксгибиционистов! Хоть ты им тут кружок стриптиза открывай! Чтобы было чем заняться долгими зимними ночами.

— Повторяю, — я непроизвольно попятилась назад, — я еще несовершеннолетняя! Статья… большая!

— Не сомневаюсь! — довольно кивнул визави, стаскивая последнюю часть костюма.

Хм, а ведь не совсем старик! Пусть волосы седые, но на лице почти ни морщинки, движения ловкие да ладные, как у подростка. Тем не менее сразу видно, что инкуб со стажем! Обнаженное тело завораживало — стройное, атлетически подтянутое, оно звало и влекло к себе. Голос собеседника, если так можно назвать активно настроенного мужчину, обволакивал, подчинял чужой воле. И все-таки ноги непроизвольно пятились от столь прекрасного образца противоположного пола куда подальше.

— Не напрягайся, малышка, трон Драконов могут занять только взрослые особи. Я все знаю! Лучше иди ко мне! Наконец-то в вашей семье родилась девочка! Я так долго этого ждал!

— А что, у вас давние счеты с моей семьей? — уже в который раз наворачивая круг около журнального столика, поинтересовалась ваша покорная слуга.

— Ничего слишком личного! — отмахнулся советник, методично следуя за мной. — Не убегай, красавица, мне не за что на тебя злиться… пока что, а потому обещаю быть нежным.

— Тогда какого я вам сдалась?! Не проще ли подыскать кого постарше или покрасивее?!

— Мне нужен отпрыск дома Драконов! — с настойчивостью маньяка повторил советник.

Нет, ну вот извращенец! Темп постепенно ускорялся, скоро, чую, перейдем на спринт.

— Иди сюда, красавица! — еле сдерживаясь, прошипел смертельно опасный любовник. — Иди сейчас, не то хуже будет!

— Сено к корове не ходит! — машинально огрызнулась я.

Так, если правильно догадалась, то мужику нужна моя жизненная сила, чтобы стать, как гласят легенды, самым могучим инкубом, а следовательно, узурпировать власть! Вот только я не собираюсь никому способствовать продвижению по карьерной лестнице! Не хочу и не буду!

— Ну что ж! — сверкнул глазами Арстархʼэркʼхром и кинулся вперед.

Я метнулась к окну, однако седой, несмотря на кажущийся возраст, ловко перехватил меня за пояс и притянул к себе. Недолго думая я цапнула его за руку. Демон взвыл и невольно отпрянул. На предплечье выступила кровь.

— Ёптр турен имбарр! — выдохнул советник суккубов, осматривая рану.

А ЧТО вы хотели? Только от жизни собачьей Драконы бывают кусачими! Не теряя времени, я снова кинулась к окну, враг щелкнул пальцами — и я ударилась в прозрачную стену. Ну ладно! Развернувшись и клацнув зубами у самого носа противника, я бросилась к кровати. Влетела на нее в прыжке, оттолкнулась и взмыла к балкам, держащим балдахин, ухватилась за деревянный брус, подтянулась и — ура, НАВЕРХУ! Да здравствуют танцы! Да процветают в мире высокие поддержки, требующие физической подготовки и элементарных акробатических навыков! Виват! Виват! Виват!

Тяжело дыша, инкуб остановился и, задрав голову, поманил пальцем:

— Слезай!

— Благодарю, мне и отсюда прекрасно видно! — Я замерла на своем насесте химерой Нотр-Дам. Настроение было соответствующее.

Господин Хром скрипнул зубами и стиснул кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Затем подпрыгнул, пытаясь ухватить меня за ногу. У, чтоб тебя перекосило, гад! И — о чудо! — мужик взвыл и согнулся в три погибели, держась рукой за спину. Хм, похоже, дядю прихватил радикулит! Страдальчески потирая поясницу, Арстарх попытался выпрямиться, но не смог. Ну что, старый диверсант? Доскакался? Так тебе и надо! В твоем возрасте на кладбище могилку столбить надо, а не за девочками бегать!

В этот момент дверь отворилась — и на пороге появился озадаченный конвоир.

— Милорд? — Он удивленно замер при виде обнаженного, взмыленного советника с прострелом в спине и застывшей на вершине кроватного столбика предполагаемой любовницы.

М-да, не каждый день увидишь такую картину!

— Господин, у вас точно все в порядке? — озадаченно осведомился он.

— Да! — рявкнул разозленный Арстарх. — Не видишь, я занят!

— Тогда ладно, — жалобно проблеял конвоир, силясь получше меня разглядеть. — Только мне сообщили, что переговоры владыки с оборотнями почти подходят к концу и еще он вас срочно вызывает.

— Хорошо, — буркнул Арстарх, от души ругнувшись. — Я постараюсь поскорее разобраться во всем, а пока присмотрите за ней. Дверь не открывать даже под предлогом пожара!

И, метнув на меня напоследок многообещающий взгляд, помощник правителя кое-как, не разгибаясь, оделся и, ковыляя, вышел. М-да, довела дяденьку! Щелкнул дверной замок. Похоже, так просто отсюда не выйти! Кое-как спустившись, я подошла к окну. Прозрачная перегородка пропускала воздух и даже ветер, но, увы, по-прежнему не пускала наружу. Что же делать?! А где-то там Вик терпит атаку стада суккубов! А что с Норри и Ладой — вообще неизвестно. Надеюсь, малыш не сильно пострадал. Очень не хотелось бы перед Лерри отчитываться за то, что не углядела за братиком. И Кейси с Оох-рам-Лукушем где шляются? Неужели трудно догадаться, куда мы запропастились? Насколько мне удалось изучить интеллект волка, для него сия загадка — раз плюнуть! Вот уж серый кардинал! Не видно и не слышно! Выживу, обязательно с ним разберусь! Хорошо еще седой вовремя ушел. Повезло. Но ведь может и вернуться! Обработает спинку местным аналогом «Фастумгеля», отмажется как-нибудь от срочного вызова — и опять в атаку. Или, еще хуже, Аркʼментрʼморк в свои законные покои заглянет! Тьфу-тьфу, чтобы не накаркать!

— Так вот ты какая! — внезапно раздалось за спиной.

Широко ухмыляясь, какой-то высокий тощий самодовольный юнец прислонился к косяку. Краем глаза я успела уловить, как дверь вновь обретает привычную окраску, переставая быть прозрачной. Нет, это покои монарха или проходной двор?! Заходи кто угодно, бери что хочешь! Никакого уважения к правящему дому!

— Сейчас я с тобой позабавлюсь!

Ох и не нравятся мне намерения местной элиты! Ну что за мир такой попался?! Сплошные извращенцы!

— Слушай, малыш, катился бы ты отсюда! Вот-вот правитель вернется.

— Дядя?! — хмыкнул парень. — Нет, к нему срочная делегация. Это часа на два. Но не волнуйся, красавица, я найду чем тебя занять! — И он принялся раздеваться.

Блин! Еще один эксгибиционист! Только уже подрастающее поколение! Зла на них нет! Вот так и начинаешь поневоле звереть!

— Слушай, Аполлон, я не собака, чтобы на кости бросаться! — скептически покосилась я на его выпирающие ребра.

Прямо живое пособие по анатомии какое-то!

— А теперь? — игриво ухмыльнулся искуситель, томно отбрасывая штаны.

ЭРОТИКА! Живой Кощей Бессмертный! Смотреть страшно, не то что желать! Неужели все суккубы и инкубы, прежде чем превратиться в роскошных, красивых самок и самцов, проходят вот такую чахлую зародышевую стадию?! Или этого для особых извращенцев держат?!

— Ну что? Впечатляет? — улыбнулся он.

— Ага! — ошарашенно кивнула я. — Нет-нет, набедренную повязку не снимай! Хватит с меня пока потрясений!

— О! — берясь за последнюю часть своей одежды, воскликнул юноша. — Это зрелище ты не забудешь никогда!

— Охотно верю! — Я судорожно сглотнула. — Ну давай хоть что-то оставим напоследок… интригующей тайной. Скажи, а тебя вообще кормят?

— Да! Утром, днем и вечером!

— Гербалайфом, что ли? — не выдержала левая половина полушария.

— Не увиливай от основной темы! — обиделся парень. — Иди сюда, продолжим наше знакомство!

— Ты бы оделся. Замерзнешь ведь!

— Я с тобой согреюсь! — хищно пообещал он и кинулся на меня.

Размечтался, малыш! Недолго думая отработанным приемом я оказалась на вершине уже полюбившегося столбика. Но племянник правителя оказался гораздо активнее седого. Подпрыгнув, парень уцепился за верхнюю балку и принялся раскачиваться, чтобы залезть. Может, он и выглядел скелетом, но весил прилично, ибо от данных действий вся конструкция, держащая балдахин, жалобно треснула, скрипнула и стремительно поехала долу. С диким грохотом мы навернулись вниз, подняв к потолку облако пыли. Благо в последний момент я успела подпрыгнуть, чтобы мягче приземлиться. А вот соблазнителя партнеры по танцам, видно, никогда не роняли, и в отсутствие опыта тот приложился к мраморному полу прилично. Громыхание костей не смог заглушить даже толстенный ковер.

Второй раз от мужиков убегаю, а они все не отстают! Может, сменить тактику? Взять пример с Ладиины?

«А что? — хмыкнуло правое полушарие. — Хуже уже не будет!»

«Ой не к добру это!» — вздохнул спинной мозг.

Ну что ж, детеныш, ты меня раздраконил! Теперь держись!

— Вот ты и попался, зайка! — Я прыгнула на все еще барахтающегося в красном бархате парня. Как там Ладиина всем угрожала? А! Вспомнила! — Сейчас мы с тобой повеселимся!

— Что?! — испуганно всхлипнули под плотной тканью. — Что вы собираетесь со мной сделать?!

— Ух и устрою я тебе неизгладимые впечатления! — распиная тельце на полу, злобно прошипела я, как можно достовернее копируя свою женушку. — Мало не покажется! Этот день ты запомнишь навсегда, шалун!

— Что? — изумленно пропыхтели в ответ и, переварив информацию, робко добавили: — Ой! Нет! Отпустите! Я передумал!

Хм, кажется, работает!

— Ну уж нет! Так просто ты отсюда не уйдешь! — как можно более угрожающе пообещала я.

С минуту добыча молча отбрыкивалась, явно осмысливая ситуацию, а затем тишину разорвал пронзительный крик:

— Помогите!!!

Что могу сказать? Уловка удалась! Новоиспеченная жертва отчаянно забарахталась, пытаясь вырваться на волю.

«Ну уж нет! — злобно прошипела какая-то темная часть моего сознания. — Так легко ты не отделаешься!»

Всегда было интересно, кто сильнее: суккуб или Дракон? То ли мне попалась слишком чахлая особь, то ли эта раса в большей степени любовники, чем воины, но парень постепенно проигрывал, отчего крики о помощи звучали все громче и истеричнее.

Кое-как ему удалось-таки выкарабкаться из-под полога. Рывок вперед, подсечка, грохот костей — и жертва снова на полу. А Витькина наука даром не пропала!

— А ты, оказывается, шалунья! — восхищенно присвистнул вошедший Арстархʼэркʼхром, в недоумении осматривая перевернутую вверх дном спальню, раздолбанную кровать, а также распростертого точно в центре почти обнаженного племянника правителя и меня, гордо его оседлавшую.

Жертва подо мной наконец пришла в себя и истошно закричала:

— Помогите! Насилуют!

— Кто меня звал? — просунулась в окно воодушевленная голова Ладиины. — Подкрепление требуется?

— Да! — радостно заорала я и живо посторонилась, предоставляя свободу госпоже Каракурт. — Принимай салагу!

Пару секунд женушка скептически осматривала предложенного кандидата. Потом поморщилась и махнула рукой:

— Ладно, сойдет для сельской местности! — И прижала юношу к полу.

Выберемся — я ее точно в благодарность замуж выдам!

— Нет! Стойте! Что вы делаете?! — испуганно встрепенулся Арстархʼэркʼхром, поспешно запахивая халатик, накинутый на голое тело. — У малыша же будет психическая травма на всю жизнь!

— А у меня что, не останется?! — огрызнулась ваша покорная слуга. — Да мне до конца дней его хрящи и ваши, между прочим, в кошмарах являться будут! Если Драконы чем и виноваты, то после сей памятной картины считайте, что мы квиты!

— Отпусти ребенка и давай поговорим цивилизованно! — вскинул руки советник.

— Еще чего! Нашел дуру! — прошипела я. — Чтобы ты нас схватить приказал? Не дождешься! А мальчишке полезно будет, а то как Дракона совращать — так взрослый уже, а как за поступки отвечать — так маленький?! Ну ничего, сейчас обесчестит Ладушку, женится, как порядочный, научится отвечать за свои поступки, а заодно и поправится немного на семейных харчах.

— Что?! — истерично взвизгнули инкубы.

А затем малыш задергался еще сильнее.

— Арстархʼэркʼхром! — истошно заорал юноша в лучших мужских традициях. — Спаси меня, ибо, если я на НЕЙ женюсь, дядя тебя собственноручно кастрирует!!!

— Что здесь ПРОИСХОДИТ?! — раздался раздраженный рык всуе упомянутого Аркʼментрʼморка.

Мрачный властитель грозовой тучей стоял в дверях и в легком обалдении осматривал перевернутые вверх дном личные апартаменты, почти в щепки разломанное ложе, босого советника в халате на голое тело, наглую девчонку, качающую права, а также вторую девицу, гордо восседающую на его обнаженном племяннике.

— Дядя, помоги! Насилуют! — жалобно пискнул вышеозначенный субъект.

Все, капут! Влипли!

— Итак, я жду объяснений! Это у вас такой острый приступ радикулита, Арстархʼэркʼхром?

— Это все ОНА! — поспешно сориентировался седой, обличающе ткнув в меня пальцем. — Как вы и приказали, я привел негодницу в ваши покои, где она и взяла в заложники вашего племянника. А я, бедный и несчастный, пытаюсь усмирить ее дрянную кровь!

— Что?! — взревела ваша покорная слуга. — А ты расскажи патрону, из-за чего тебе спину прихватило! Поведай, как собирался воспользоваться моей жизненной силой, чтобы свергнуть правителя и захватить власть!

— Но ведь Дракона нельзя таким способом убить и завладеть его силой, — робко заметил растрепанный юноша. — Я в дядином дневнике прочитал, что это единственные создания, неподвластные нашей магии!

— Ну спасибо! Обрадовали! — раздался со стороны окна возмущенный голос. — Раньше предупредить не могли?! — негодовал Норри, перелезая через подоконник. — И какого я с Виком не пошел?! Там такие женщины были! Пятьдесят штук! И все просто персики!

— Что? — поперхнулся Аркʼментрʼморк. — Дракон в моем гареме?!

В этот момент в дверь робко постучали, и вошедший стражник озадаченно кашлянул:

— Ваше величество, там в женском крыле небольшие проблемы.

Владыка бросил тревожный взгляд на дверь и рявкнул:

— Так! Оставайтесь все на местах, я сейчас вернусь!

Он поспешно вышел, приказав на всякий случай замку никого не впускать и не выпускать без его ведома. В тот же миг мои ноги словно приклеились к полу! Оказывается, у этого портативного замка еще много неприятных сюрпризов припасено, но хотела бы я управлять так же собственным жилищем!

— Наверное, стоило напомнить правителю, что лорд Венатор тоже относится к нашему дому и за него мы будем мстить, — озабоченно пробормотал Норри, внимательно прислушиваясь к происходящему.

— Думаешь, помогло бы? — хмуро фыркнула Ладиина, устраиваясь на жертве поудобнее.

Замок огласил истошный мужской рев. Вздрогнули все, даже стены замка. Одно утешает: крик вроде не Витькин!

— У него все еще впереди! — мрачно заметил Норри, прочитав мои мысли. — Так орать могут только очень-очень венценосные индивиды!

— Слушай, а Аркʼментрʼморк быстро бегает? — робко поинтересовалось левое полушарие, просчитывая пути к спасению.

Словно в ответ на мой вопрос в покои ворвался сильно озадаченный и озлобленный правитель сладострастных демонов.

— Княжна! — с порога закричал он, бухаясь на колени и буквально подъезжая на них к моим ногам. — Пощади! Не знаю, что за тварь у тебя в команде…

— Как это не знаешь?! — взвился обделенный женским вниманием Норри. — Говорят тебе, там Дракон!

— Да какой Дракон?! — отмахнулся Арк. — Залюбил двух моих основных жен так, что, похоже, выкачал из них всю энергию! Весь гарем в шоке! Оставшиеся пять цариц и наложницы шарахаются от него как от чумы, не говоря уже о том, чтобы подойти! А этот гад там вовсю разошелся и уходить не собирается! В общем, княжна, умоляю: отзови своего слугу! Он же мне всех девочек перебьет, если еще на сутки там останется! Спасу нет! Они уже и сами не рады, что так вляпались, а этой заразе все нипочем! Спаси, госпожа! Создателем прошу! Что хочешь сделаю, только убери ЕГО!

— Ёптр турен имбарр! Я тоже хочу! — сплюнул младший ванн Дерт.

— И я!!! — взвыла Ладиина, раздраженно подпрыгивая на жертве.

— Дядя! Пожалуйста! — всхлипнул малыш. — Помогите! Я больше никогда никуда влипать не буду! Обещаю!

— Дайте вассальную клятву — отзову братика.

Правитель суккубов удивленно моргнул, прикидывая, что же я сама за тварь, раз у меня такие страшные родственники! Затем тихо произнес:

— Присягу дать не могу, потому что связан обетом верности с Михеем эль Туциром, которому обещал при малейшей возможности поймать и доставить вас.

— А поклянитесь в таком случае не причинять семейству Драконов зла и не чинить препятствий в наших планах. — Эльфенок коварно улыбнулся, отчего на минуту стал похожим на Вика.

М-да, а ведь есть родственное сходство!

Аркʼментрʼморк на минуту задумался, а потом не менее лукаво ухмыльнулся и, встав передо мной на одно колено, церемонно принес клятву. Как ни странно, внутренние ощущения подсказывали, что данное инкубом слово пока в силе, поэтому я попыталась мысленно связаться с Виком. Угу. Где там! Проще в Пентагон дозвониться, чем пробиться в головушку брата! А посему, подойдя к чудом уцелевшему столику, я написала короткую записку и отослала со стражником.

— А теперь, может, малыша отпустите? — спросил правитель, вздохнув с облегчением, когда довольный донельзя Вик перешагнул порог спальни.

— Только если вы нас освободите! — торопливо поднял вверх палец Норри ванн Дерт.

— Вы не в том положении, чтобы диктовать условия! — возмутился советник властителя суккубов.

— Кажется, уже в том! — весело парировал взявший на себя инициативу переговоров эльфенок, хитро поглядывая на распростертую на полу парочку. — Поверьте, господин Аркʼментрʼморк, мне отсюда лучше видно.

— Хорошо, — обреченно вздохнул инкуб. — Даю слово, только не мучайте больше ребенка!

— В таком случае учти! — предупреждающе прошипел эльф. — Если не выполнишь обещания, будешь иметь дело уже с двумя Драконами!

— С тремя, — подняла палец ваша покорная слуга. — Уж я для изменника не поскуплюсь! Мир переверну, но даже с того света достану!

— Прекрасно! — хищно сверкнул глазами правитель. — А теперь я хочу знать, что здесь произошло! — И резко обернулся к советнику: — Я тебя всего лишь на двадцать минут за главного оставил, а за это время мою спальню успели разгромить, племянника чуть не изнасиловали, а по гарему прошелся Дракон!

— Это все она! — упорно повторил седой. — Эта гадость во всем виновата!

В шоколадных глазах зажглись свирепые алые огоньки. А так ли сильна клятва главы демонов-искусителей? Ведь правитель хозяин своему слову: как дал, так забрал! Надо срочно приводить аргументы в свою пользу!

— Да с какой стати мне сдался ваш племянник?! Аркʼментрʼморк, повторяю, этот тип — предатель и собирается вас свергнуть!

— Да кого вы слушаете?! — взвился Арстархʼэркʼхром. — Она же гадина без стыда и совести! Дрянь, только и способная, что клеветать на честные души! Я вам верен и предан, а эта тварь решила подорвать ваше ко мне доверие, чтобы легче было вас погубить!

— ДОВОЛЬНО! — гневно рявкнул владыка, отчего по моей спине пробежал озноб.

Даже Вик вытянулся по стойке «смирно».

Внезапно Аркʼментрʼморк шагнул ко мне и, сгребя за шиворот, понес к окну.

«Похоже, нас все-таки отпустят! — истерично всхлипнуло левое полушарие, проанализировав ситуацию. — В свободный полет! И без парашюта!»

«Не к добру это! — отозвался спинной мозг. — Поверь, хозяйка, копчиком чую!»

Спасибо, мои дорогие! Как будто я сама не догадалась, что дело пахнет керосином! Однако прошла минута, две, а придавать ускорение мне не торопились. Перебирали аккуратно волосы свободной рукой, вращали, но не били и не бросали. Набравшись смелости, я открыла глаза и вздрогнула, оказавшись нос к носу с властителем суккубов. Его большие шоколадные очи были напротив моих. Дневное солнце высветило упавшую на высокий лоб челку в такой же золотисто-бронзовый оттенок, как и у меня. Вот всегда удивлялась странной шутке природы: если разбирать мои волосы на тонкие пряди и подставлять на свет, получишь либо золотисто-бронзовый, либо медный цвет, а в целом образуется непокорная темно-шатенистая грива.

— Твою мать! — прошептал Аркʼментрʼморк, внимательно рассматривая мое лицо. — Неужели Лорриэль выполнил свое обещание?

— Какое? — не поняла ваша покорная слуга. — Я ни о чем таком не знаю!

— Вот гадина! — внезапно прошипел Аркʼментрʼморк, опуская меня на землю. — Даже с того света умудрилась взять нас троих за яйца!

— Кто?

— Неважно, — отмахнулся властитель и, вытянув руку в сторону седого, щелкнул пальцами, коротко приказав: — Замри! — Затем повернулся к нашей шайке и заботливо поинтересовался: — Ребята, может, вы голодны?

— А не отравите? — в лоб выпалила Ладиина.

— Нет, — хмыкнул повелитель и тихо добавил: — Ни за что и никогда! — Он поклонился и галантно подал мне руку: — Миледи, позвольте проводить вас к столу.

М-да, да и что же они все во мне находят?! Эта мысль навязчиво не давала покоя, пока мы всей честной компанией шли к выходу. После смотрин отношение к нам инкуба кардинально изменилось! Мало того что нас до отвала накормили, так еще и вручили немного про запас, показали, в какой стороне замок врага, и даже пообещали придержать собственные войска, как только Михей их призовет. Даже не знаю, радоваться или волноваться. Ну что они все во мне видят? Что ищут в чертах? Вот и эльф озадаченно косится, но молчит.

— Норри, — еле слышно позвала я сводного брата. — Что во мне не так?

— Все как надо, миледи, — бодро отозвался он, стараясь не смотреть мне в глаза.

— Врешь! Если все нормально, почему же правитель суккубов побелел как полотно, когда я поперхнулась вином? И что значат его слова про гадину и Лорриэля? И почему Нох-рам-Лукуш без условий и торгов принес мне вассальную клятву? И дядя твой почему так задумчиво косится, словно я изверг какой?

— Мне неведомы мысли великих, — безмятежно парировал эльфенок, но моя душа почувствовала фальшь.

— Ну хорошо, тогда ответь, чего так сильно испугался племянник Аркʼментрʼморка, когда мы спорили с седым?

— Наверное, того, — вздохнул Норри, — что у вас глаза в тот момент глубокой ярости отсвечивали алым огнем.

И все?! Да у меня ж это с детства! Когда злюсь — алый оттенок, когда задумала пакость или хитрость — зеленый, если равнодушна к чему-либо — серый. Что же необычного?

— Рад, что с вами все в порядке! — прочитал мои мысли Норри, но распространяться на эту тему не стал.

Почему-то внезапно открывшаяся истина облегчения не принесла. Что-то по-прежнему было не так.

— Малыш, ты от меня что-то скрываешь? — вкрадчиво уточнила ваша покорная слуга.

— Я? — картинно выдохнул юный ванн Дерт, и мое нутро вновь почувствовало обман.

Невольно вспомнились вопросы Лерри ванн Дерта про зверя внутри меня и спокойный ответ вампира. Брр, чувствуешь себя несущим смертоносную куколку солдатом из фильма «Чужие». Кто же я? Что же я?

Но продолжить допрос мне не дали, ибо стоило нам выйти за ворота твердыни и оказаться на небольшом пролете резной лестницы, как навстречу бросились Кейси с Оох-рам-Лукушем.

— Наконец-то! — выдохнул вампир. — А мы с Кейсариусом уж думали, не отправиться ли за вами!

— Очень жаль, что не решились! — весело хмыкнул Витька. — Вы столько интересного пропустили.

— Да уж! — горько вздохнул Норри, но мне послышались в его голосе нотки облегчения.

Ну уж нет, малыш! Так легко ты не отделаешься! Так и быть, допрос отложу, но помнить о нем буду! Обещаю!

 

Часть четвертая

УДОВЛЕТВОРИТЬ КЛИЕНТОВ

Животных вампир с волком оставили в лесочке привязанными к дереву, предположив, что тащить на гигантскую лестницу хромую на три ноги клячу медлительно и нецелесообразно. О том, что она может превратиться в крылатого ящера, юный нелюдь не знал, а Кейси почему-то не вспомнил, поэтому мы теперь всей честной компанией методично и в темпе вальса спускались с лестницы, стараясь при этом выглядеть незаметными. Ага, мечтатели! Копперфилды, блин! С таким же успехом можно слона через таможню тащить!

Шесть фигурок, четыре из которых довольно рослые, на открытой, просматриваемой со всех сторон лестнице просто невозможно было не заметить! А посему встречающие у подножия злобные урки сюрпризом не являлись. К сожалению, противники умышленно отсекли нас от метаморфов, которые с огромными усилиями пытались порвать привязь и ринуться на помощь. М-да, вот они, прелести свободы! Из одной крайности в другую! Осознав невыгодность нашего положения, урки победно хмыкнули, взвешивая в руках оружие.

— Кажется, нас сейчас будут бить! — вздохнул Оох-рам-Лукуш. Мысль путешествовать с Драконами уже не казалась ему блестящей и захватывающей.

Уф, обидно, что Аркʼментрʼморк не мог доставить нас на землю собственным порталом. Его магию легко вычислить, и в предательстве не возникло бы сомнений. А мы так хотели, чтобы его удар по Михею оказался неожиданным. С другой стороны, теперь милая семейная прогулка по лестницам все равно смотрится подозрительной! С чего это нас отпустили? Эх, попал мужик. Жаль! Так надеялись на его помощь!

Тем временем урки еще раз взвесили в руках оружие, готовясь к бою. Мужчины тяжело вздохнули и мягко оттеснили нас с Ладой назад. Кейси беззвучно ощерился, замерев между вашей покорной слугой и моими братьями, отчего образовался дополнительный круг обороны. Обстановка стремительно накалялась. Каждый готовился к бою.

— Стойте! — внезапно раздался сверху истошный мужской крик.

Оба-на! Подобрав полы длинных черно-белых одеяний, перепрыгивая через три ступеньки, к нам неслись три колоритные личности. Одна высокая и тощая, вторая пухленькая, третья носатая.

— Подождите! — орали они. — Не убивайте пока друг друга! Одну минуточку!

Как вы уже догадались, к нам на всех парах приближались старые знакомые — сарки. И, кажется, я догадываюсь, кто их сюда послал! Взгляд непроизвольно метнулся на зависшую в небе твердыню, и на какой-то миг мне показалось, что оттуда за нами напряженно наблюдает глава суккубов. Ай да Аркʼментрʼморк! Вот хитрец! Рано, конечно, говорить спасибо, но авось как-нибудь сейчас придем в себя да выкрутимся.

— Фух! — облегченно выдохнул носатый, склоняясь в три погибели. — Еле успели!

Пухлячок лишь молча кивнул, пытаясь отдышаться. Ему, как самому «спортивному», досталось больше всего. Такую лестницу за очень короткое время не каждое сердце выдержит! Вот что деньги делают с людьми и нелюдями!

— Добрый день, господа, — уважительно поклонился высокий. Насколько помню, он у них главный и самый цивилизованный. — Прежде чем начнется мордобой, мы бы хотели взять экстренное эксклюзивное интервью у княжны для дальнейшего тотализатора.

Урки понимающе хрюкнули, спокойно сели на траву, достали какой-то порошок и закурили.

— А какие нынче ставки? — подал голос их предводитель, выпуская кольца сизого дыма.

— Один к одному, но не волнуйтесь, уважаемый Кнур, ваш вклад за Мортифора пока процветает!

— А можно его забрать обратно? — осторожно уточнил главарь.

— Почему?! — возмутился высокий. — Вы же столько потеряете!

— Видите ли, Артамин Извергулович, мы собираемся ее сейчас прибить.

— А вы уверены? — по-прежнему вкрадчиво уточнил высокий. — Вы не хотите передумать? Вы абсолютно убеждены, что у вас получится завалить Дракона?

Мохнатые на минуту засомневались, затем из второго ряда робко поднялась рука, и тихий голос уточнил:

— А можно поднять ставку на Мортифора?

Хм, интересно, это извращенец или оптимист подал голос? Ведь если собрались убивать, то что останется Мортифору делать с моей дохлой тушкой? Или они знают что-то об оборотне, чего не ведаем мы? Ой мама, не дай таким предположениям сбыться!

Тут из третьего ряда поднялась еще одна рука, и тоненький запинающийся голос поставил НА МЕНЯ! Уф! Все-таки оптимисты! Даже я не строю столь радужных прогнозов относительно сложившейся ситуации. Хотя это хорошо, что они уже сейчас не исключают факт нашего побега, ведь если противник сомневается в победе, то шансы другой стороны значительно возрастают. Тут опять поднялась рука, и поставили на Мортифора. Сарки переглянулись, и пухлячок мгновенно кинулся в ряды собирать и записывать прогнозы лохматых.

Сие бурное действо продолжалось еще добрых пять минут, в течение которых к лестнице успели подтянуться Призрачные Гончие, бывшие подчиненные барона Каракурта (а теперь вроде мои), пара оборотней-разведчиков и четверка инкубов из твердыни. Пришельцы внимательно всех выслушали, поделились своими соображениями и, не выдержав, также сделали ставки. Причем самый юный из оборотней поставил на МЕНЯ! Товарищ щедро отвесил непутевому поколению подзатыльник и, поставив, как истинный патриот, на своего короля, утащил юношу прочь для воспитательных целей, полагаю. Спустившиеся с парящего замка инкубы, наоборот, горячо поддержали опять же мою сторону. Присутствующие внимательно прислушались к мнению пострадавшей стороны и внесли коррективы в собственные прогнозы. Кхм, кажется, тут все с ума посходили!

Наконец прием ставок закончился, и сияющий, как начищенный самовар, пухлячок вернулся на место.

— Итак, леди! — улыбнулся мне высокий. — Позвольте взять у вас интервью.

Оживленные зрители предвкушающе насторожили ушки и радостно расселись вокруг. Даже Призрачные Гончие устроились на траве. Что-что, а вот зачем им выигрыш — ума не приложу! Они же духи! Самое время драпать, пока все расслабленны. Но тут мне на плечо предупреждающе легла тяжелая Витькина рука, и приглушенный голос кузена деловито поинтересовался у стоящих позади сарков:

— Прибыль как всегда пополам?

— Естественно! — кивнул высокий. — Как договаривались.

— Зачем вам деньги?! — встрепенулся пухлячок. — Вы же без пяти минут покойники! Вам сейчас о душе думать надо!

— А я и думаю! — огрызнулся Вик. — И ей с золотом как-то спокойнее!

— Богатство — зло! — назидательно изрек носатый.

— Ага! — парировал мой экономист. — Пойдешь на рынок — и зла не хватает!

— А на кой вам, мертвым, земные блага?

— Слушай, если у нас такие плохие шансы, так, может, нашу долю до восьмидесяти процентов поднимем? — вкрадчиво уточнил лорд Венатор.

— Иди ты! — сплюнул пухлячок. — Ведь назло выживешь! Я вашу породу знаю!

— Астормах, успокойся! — строго одернул его высокий. — Мы уже договаривались, а клятвы, данные Драконам, лучше не нарушать! У тебя пятеро дочерей, должен думать, с кем загрызаться!

— О! — оживились мои братья. — И все взрослые?

— Адресок дашь? — спросил Норри.

— Ни за что! — взвизгнул пухлячок.

— Не переживай. — Вик потрепал эльфенка по плечу, — в контракте посмотрим.

— Кхм, — кашлянул высокий. — Может, к интервью вернемся?

— Пункт первый! — мгновенно среагировал носатый, раскрывая блокнотик и оттирая бушующего пухлячка на задний план. — Как вы можете охарактеризовать произошедшее в замке?

— Э-э-э… — Как назло, в голову не шло ни одного подходящего слова.

— Понятно! — перебил носатый. — Разминка перед бурей!

— Именно так! — очаровательно улыбнулся Виктор. — Мы решили немного отдохнуть перед дракой, спустить пар древним, проверенным методом.

— И оттого вы за пять минут довели всех обитателей замка до кондрашки, ураганом прошлись по королевскому гарему и, оставшись недовольными да неудовлетворенными, в отместку разгромили спальню верховного демона-искусителя, чуть не изнасиловали его самого, его племянника, его главного советника, а также двадцать элитных стражей, доблестно пытавшихся предотвратить неизбежное!

— Пиши, что они и пострадали! — хмыкнул с заднего плана пухлячок.

— Естественно! — отмахнулся носатый. — Это даже не обсуждается! Так что вы можете сказать по этому поводу?

— Об этом я ничего не знаю, — невинно пожал плечами Виктор. — Это все она. — И обличающе указал на меня.

Окружающие нас урки сдавленно кашлянули и испуганно отсели на два метра подальше. В косых взглядах стала сквозить откровенная опаска. Ну да, что ж я за тварь такая, раз даже инкубов чуть не угробила?

— Так вы признаете вину? — подпрыгнул носатик. — Может, передадите пострадавшим свои извинения?

— Всей душой сожалею, — скорбно вздохнула ваша покорная слуга.

— Что не смогли задержаться еще подольше! — внезапно вклинился Вик. — Нам искренне досадно, что срочные дела не позволили еще чуть-чуть задержаться и довести все дела до конца!

— Кажется, после такого заявления суккубов удар хватит, — пробормотал пухлячок. — Ну да ладно! Заработаем на валерьянке! Надо будет напомнить зятю, чтобы поднял цены.

— А что такое вы сделали с советником, что бедняга до сих пор разогнуться не может и поминает вас самыми последними словами? — окончательно воодушевился репортер, своим длинным носом чуя сенсацию.

— А что может сотворить молодой здоровый Дракон в самом расцвете сил и возможностей? — лукаво подмигнул Вик, выступая на первый план. — Сестренка, не скромничай! Признайся, что мужик сам виноват, не рассчитав своих сил и возможностей! В его возрасте о таких вещах уже надо думать!

— О! — встрепенулся Лихтеншант, энергично записывая. — Прекрасно! Почти ничего самому сочинять не приходится! Так запишем также, что Драконы надеются, что Мортифор в данном плане посильнее окажется! Кстати, уважаемый Виктор, а где в это время были вы?

— В гареме, — с улыбкой мартовского кота ответил тот.

— Это с пятьюдесятью прекрасными дамами? — оживился пухленький. — Или к правителю успел еще дополнительный гарем подъехать?

— Да какая разница? — поморщился носатый. — Напишем, со ста пятьюдесятью…

Угу, вот так и рождаются мифы!

«А также неприятности на нижние девяносто! — методично напомнило левое полушарие. — Думаешь, Мортифор очень обрадуется, когда ему передадут „твои пожелания“?»

М-да, точно надо искать могилку! Ибо в самом лучшем случае этот красавец за такие финты тихо и методично размажет меня по стенке.

— Кстати, а что вы такого сделали, что леди Аркʼментрʼморка запаниковали?

— Да ничего особенного, — скромно потупился Вик.

Наша внутренняя связь подсказала мне, что он и сам в недоумении по поводу случившегося.

— И правда ли, что дамы остались чуть живы? — продолжал тем временем допытываться пронырливый сарк.

— Я бы никогда не смог причинить прекрасному полу вред, — обезоруживающе улыбнулся Вик, отвлекаясь от собственных мыслей.

— Значит, правда, — вздохнул носатый, усердно конспектируя в своем блокноте. — Наверное, еще пару часов — и вашими жертвами пали бы все женщины в замке!

— Только половина! — ревностно вклинился Норри.

— Что?! — возмущенно покосился на юного ванн Дерта брат. — Ты такого низкого мнения обо мне?

— Нет, — хищно улыбнулся тот. — Просто вторая половина досталась бы мне!

— Настоящий ёптр-отряд получается! — хмыкнул пухлячок.

Что означает сие страшное словосочетание, я решила не выяснять. Подожду до лучших времен.

Парни весело хмыкнули и дали друг другу «пять». А хорошо они спелись! Что в этот момент записывал носатый, не знаю, но присутствующие испуганно загудели. Поступившая информация откровенно шокировала и угнетала.

— Итак, — потирая ручонки, произнес носатый. — Общественность по-прежнему интересуется, как вы сами расцениваете свои шансы против лорда Мортифора?

— Как всегда положительно, — с очаровательной улыбкой вклинился Вик. — Пусть готовит завещание! Мы уже идем!

— Еще слово — и я признаюсь, что столбики пометил ты! — прошипела ваша покорная слуга. — И будешь сам с ним разбираться, оптимист ты этакий!

— Думаешь, ему понравится замена? — ехидно хмыкнул кузен. — Я-то, конечно, с твоей легкой руки, оказывается, не гнушаюсь эльфами мужского пола да самцами-волками, несмотря на всю мою боязнь собак, но вот не уверен, что Мортифор примет такую идею столь же кротко, как предыдущее твое желание привязать его к кровати! Так что улыбаемся и машем, сестричка! Еще один оборотень до кучи картины совсем не испортит!

— Кого куда привязали? — оживились сарки, подслушав нашу тихую перепалку. — Лорд Лупус Карнификус правда такое позволил?

— Естественно! — отозвался Вик. — Они даже ложе потом разломали! Я свидетель!

Кажется, понимаю, почему очевидцы долго не живут! Прозвучавшее заявление произвело фурор. Ну все! Теперь точно конец! Ну, Витька, ну, братик ты мой любимый, паразит бессовестный! Ты что творишь, засранец?! Вот такого Морти наверняка не простит! Хана!

— Так поэтому Мортифор требовал у Аркʼментрʼморка, чтобы ему выдали схваченную княжну? — поинтересовался носатый, потирая ладони. — Лорд Лупус Карнификус хотел повторения романтического вечера?

— Вполне возможно, — обворожительно улыбнулся Вик. — Но мы хотим заметить, что именно отсутствие Аркʼментрʼморка в собственной спальне спасло жизнь верховному инкубу! Ибо если сестренка за что-то берется, то всегда доводит дело до конца!

— Правда? — загорелся Лихтеншант Хобса. — И как вы намерены разобраться вот с этим почтенным воинством, собирающимся вас убить? — Он обвел рукой урков. — Сдадитесь?

— Ну уж нет! — прорычала я, разозленная самоуправством Витьки с сарками в складывающемся интервью и вообще всеми обстоятельствами. — Мы будем сражаться! Злобно и жестоко! До конца! И вот как мы собираемся вам, дорогие мои, сдаться! — В сердцах я показала лохматым фигу.

За моей спиной послышался шокированный вздох.

— Ты что творишь?! — прошипел на самое ухо разъяренный Норри ванн Дерт. — Ты хоть знаешь, что фигой, этой незамысловатой комбинацией из трех пальцев, наши дамы легкого поведения выражают готовность обслужить клиента, а в культуре урков сие означает непристойное предложение?!

— Откуда мне это знать?! Я девушка приличная!

— Ага! — чуть не засвистел от бешенства эльф. — Ты это теперь им скажи! После того как сделала непристойное предложение всему войску!

— Что, всем-всем? — озадаченно вклинился лорд Венатор, взирая на лохматое воинство.

Все прочие враги тихонько смылись, чтоб не попасть под горячую руку.

— Да! — перешел на драматический шепот Норри. — И если ты еще не понял, то мы, как члены семейства, тоже включены в приглашение! А по случившемуся в замке сам знаешь, что они разницы между женщиной и мужчиной не делают!

— Не так я мечтал начать с вами свою боевую карьеру! — истерично всхлипнул Оох-рам-Лукуш.

— М-да, — вздохнул Кейси, прекрасно зная, что и для волка исключения не сделают. — Лучше бы меня в лесу умдыри загрызли!

И тут случилось чудо! Ряды урков дрогнули и отступили!

— Извините, — пробормотал предводитель, поднимая руки ладонями к нам. — Мы пошутили! Мы не собирались вас убивать или брать в плен, мы сюда просто так, на вас посмотреть прибежали! Ну, в общем, мы уже пошли. Поюморили, посмеялись, и хватит! Спасибо за все! До свидания! А лучше — прощайте!

И лохматые воины стали поспешно ретироваться в лес. Отходящий последним предводитель внезапно обернулся и произнес:

— Артамин Извергулович, сделайте еще за меня равную ставку на княжну.

— Но где же ваша выгода?! — возмутился сарк. — Прибыль-то уменьшится!

— Зато деньги сохраню! — отозвался главарь. — Кто-нибудь из них да победит.

Да уж! В конце останется только один! И это будет крест на моей могилке! Единственный плюс в жизни молодого Дракона!

— Ну что? — спросил носатый, взирая на коллег. — Теперь к Мортифору?

— Угу, — хмыкнул высокий, и, попрощавшись, сарки исчезли в портале.

* * *

Жизнь — постоянное движение: одни шевелят извилинами, другие хлопают ушами.

Народная мудрость

— Фу! — с облегчением выдохнул Вик, спускаясь с лестницы и направляясь к животным. — Кажется, я впервые в жизни понял, что такое счастье!

— Я тоже! — поддакнул Норри. — Никогда так не беспокоился за свою честь.

— У меня тоже вся жизнь перед глазами прошла! — признался Оох-рам-Лукуш, оглядываясь в ту сторону, куда ушли урки.

Братья рефлекторно последовали его примеру, и только меня дернуло посмотреть вперед, в грядущее светлое будущее. М-да! Лучше бы не смотрела!

— Вик! Кажется, у нас начались критические дни! — упавшим голосом прошептала ваша покорная слуга, в священном ужасе наблюдая за приближающимися кентаврами.

До подопечных оставалось еще метров сто, а громадные, массивные человекокони с обнаженным оружием неслись прямо на нас в тяжелом галопе. Елки! А я, наивная, считала, они только в мифах существуют! Но, видно, госпожа Фортуна и здесь постаралась! И где она выкопала, блин, таких здоровенных?!

— У НАС?! — ехидно переспросил Вик, все еще оглядываясь. — А я думал, они по определению могут быть только у тебя!

— Тогда перестань пялиться назад и определи для себя степень опасности! — рявкнула я, дернув его за рукав.

— Во б…! — хором охарактеризовал надвигающееся ужасающее будущее Вик.

— Полный песец! — мрачно подтвердил Норри, хмуро глядя на приближающуюся армию.

— Бежим! — решила последовать я новому семейному девизу.

— Спокойно, миледи! — поймал меня за руку эльф. — Ты знаешь, почему генералы не бегают?

— Потому что пузо мешает? — нашлась ваша покорная слуга, пытаясь незаметно вырваться.

— Нет, — криво ухмыльнулся юный ванн Дерт, подхватывая мою вторую руку. — Потому, что в мирное время это вызовет смех, а в военное — панику! Миледи, если мы сейчас побежим, то кентавры нас просто затопчут. Больше всего на свете они презирают трусость и малодушие. Хотя если останемся стоять тут всем скопом, нас все равно покрошат в капусту. Единственный выход — это если вы, княжна, как наш предводитель и полководец, выйдете им навстречу. Возможно, тогда ситуация улучшится. Диалог предводителей перед боем для этой расы является обычным делом. Главное, не бойтесь.

— Иди, Свет, — подтолкнул меня в спину Вик.

— Угу, посылать хорошо! Не вам же с этим мастодонтом общаться! — пробормотала ваша покорная слуга, направляясь навстречу новым неприятностям.

— Ты не волнуйся, — твердо произнес мне вслед друг детства. — Если что, я обязательно тебя выручу.

Только легче от данного заверения не стало. Поджилки все равно отчаянно тряслись. «Спокойно, спокойно!» — как мантру повторяла я сама себе, отчего истерика лишь нарастала. При приближении враги выглядели еще внушительнее. Огромные, мускулистые, с тяжелым массивным оружием наперевес и щитами диаметром чуть ли не в мой роет.

«Не к добру это!» — проснулся спинной мозг.

«Эх, хозяйка, и что тебя на геройскую жизнь потянуло?» — вздохнуло левое полушарие, но закончить мысль не смогло, ибо в эту самую минуту передо мной резко затормозил предводитель отряда.

Сказать, что это было нечто огромное, — ничего не сказать! Два метра в холке только лошадиной части, а на оценке полного роста, с человеческим туловищем, мой глазомер просто сбился.

«М-да, — выдала заключение все та же аналитическая половина. — И откуда для нас такие здоровенные враги берутся?»

Главарь, а именно он добрался до меня первым, тем временем перекинул меч из одной руки в другую и нетерпеливо загарцевал перед носом. Я с тоской смотрела, как блестит на солнце его светло-желтая шкура. Кажется, такую масть называют буланой. С длинным черным хвостом смотрится очень красиво. Да и сам мужик не урод: широкие плечи, мускулистый торс с золотистыми нагрудниками вместо доспеха, а глядя на лицо, невольно вспоминаешь мифы про Геракла — длинные черные волосы собраны в хвост золотой пряжкой, такой же побрякушкой заколота и густая смоляная борода.

— Ты удирать собираешься? — вкрадчиво уточнил он, в который раз нервно пританцовывая под моим задумчивым взглядом.

— Бегаю плохо, — внезапно призналась я.

Хоть убейте, а повернуться спиной к этому опасному существу при всем желании не смогу.

Главарь хмыкнул и еще раз оценивающе посмотрел на вашу покорную слугу. Остальные кентавры переминались с ноги на ногу и многозначительно косились друг на друга. Мне показалось, или в их взглядах промелькнула толика уважения?

«Молодец, миледи! — раздался в голове насмешливый голос Норри. — У кентавров фраза „плохо бегать“ означает медленный аллюр, а это в свою очередь подразумевает высшую степень воинского искусства, так как позволить себе такую роскошь могут только настоящие мастера боя. Данное умение у них считается величайшим достоинством!»

— Так ты и есть всемирно известный нынешний правитель дома Драконов? — окончив осмотр, уточнил главарь.

— Да, — призналась я, лихорадочно прикидывая место кентавров в списке врагов.

Вроде извращенцы в семье не попадались, и ничем особо обидным мы данную расу не оскорбили. Разве что прапрабабушка на спор проскакала сто верст на каком-то из их правителей.

— Так, может, договоримся? — вдруг миролюбиво предложил вожак.

— Тхварыш, ты что, с ума сошел? — выехал вперед не менее гигантский индивид с белоснежно-белым крупом и пепельно-серыми волосами. — Ты только посмотри, с кем из-за малодушия собираешься заключить мирный договор! Это слабое, хилое создание! Дохни — и сдует!

— Она — Дракон, Сумтарыш! — рявкнул главарь, отчего я нервно подпрыгнула. — А сие означает, что перед тобой жестокая универсальная машина для убийства, которая настолько уверена в себе, что даже не умеет нормально убегать!

— Это мелкое недоразумение? — презрительно выдохнул Сумтарыш. — Да мой щит и то больше, чем она!

— Не обманывайся внешней безобидностью! — возразил вожак. — Эта малышка спустила в ров с крокодилами Карнификуса, ушла живой от Мортифора, изрядно потрепала Призрачных Гончих, ранила Михея, загрызла Казиларга, деморализовала свирепейшее войско суккубов и повернула вспять армию урков!

— Да ей просто везло! — выдохнул белоснежный кентавр, потрясая копьем. — Ты что, не видишь, что перед тобой котенок, а не лев? Ты стал слишком мягкотелым, Тхварыш, я беру на себя командование войском!

— Ты глупец, Сумтарыш! Ну да у меня нет сейчас времени отстаивать свое право водить табун. Давай так: если завалишь Дракона, я охотно подчинюсь твоей воле. В противном случае ты посмертно узнаешь, что эта малышка неспроста вышла к нам одна и практически без оружия.

— Чудесно! А впутывать меня в свои разборки обязательно? — не на шутку разозлилась ваша покорная слуга. — Может, просто поздороваемся друг с другом и разбежимся?

— Увы, — вздохнул предводитель, игнорируя ехидное хмыканье претендента на власть. — Мы наемники Михея. А следовательно, имеем право только на два варианта развития событий: либо исполняем приказ и убиваем семью Драко, либо переходим под ваше командование. Но тогда мы обязаны знать, что не ошиблись в выборе хозяина.

— Ну что, братья? Зададим трепку мелкой выскочке?! — рявкнул Сумтарыш, потрясая копьем. — Кто со мной? Я возвышу помощников, когда установлю свой новый, усовершенствованный режим!

От группы отделилось одиннадцать массивных кентавров. Прелестно! Просто восторг!

«Смелей, Света! — раздался в голове насмешливый шепот Вика. — Одним из наших предков был сам Чингисхан! Война у тебя в крови!»

Так дайте мне орду да шашку — и все дела!

«Можем только обеспечить гробницу в степи, — отозвалось левое полушарие. — Точнее, на этой поляне. Устроит? Думай, хозяйка! Я не для того четыре года с тобой горбатилось, чтобы погибнуть во цвете лет! Нам еще статью писать и тому криворукому программисту уши оторвать надо!»

«Или какую-нибудь другую часть тела!» — мстительно промурлыкало правое полушарие.

— Воинов в живых оставлять? — решила блефовать я.

— Зачем? — искренне удивился Тхварыш. — Они выступили против меня, следовательно, никогда не смирятся с существующим режимом. Это расходный материал, княжна, поступайте с ними, как сочтете нужным!

— В атаку! — рявкнул Сумтарыш и кинулся на вашу покорную слугу.

Толстенное копье вонзилось в землю в миллиметре от ноги. Фу! Еле увернулась! Спасли танцы и Витькины уроки. Не ожидающие от меня такой прыти враги удивленно замерли. Краем глаза я заметила, как дорогой друг детства, обнажив катану, кинулся мне на помощь. В ту же секунду к нему подскочила Ладиина и двинула кулаком в висок. Вик от удара слегка отлетел, упал на землю и не поднялся! Спешащий ко мне Норри изумленно притормозил, а госпожа Каракурт, воспользовавшись моментом, вырубила и его. Затем по-хозяйски подхватила бесчувственных мужчин за шиворот и деловито потащила в сторону леса. Не поняла юмора?! Что она с ними под шумок делать собирается?! От шока я даже не сразу осознала, что осталась совершенно ОДНА перед небольшим, но крайне опасным войском! И Кейси и вампиреныш куда-то исчезли. Кто-то из кентавров деликатно откашлялся, привлекая мое внимание.

Итак, двенадцать амбалов на хрупкую, слабую девушку! Не стыдно? Браконьеры, блин! Драконы, между прочим, — ценные реликтовые животные! Нас надо холить и лелеять, а еще лучше занести в Красную книгу и пылинки сдувать!

«Слышь, редкость, — хмыкнуло левое полушарие, приводя меня в чувство, — шкуру спасай: она у тебя тоже дорогостоящая!»

Еще одно копье впилось в дерн в сантиметре от меня. И внезапно тело среагировало само: в шею обидчика полетел притороченный когда-то к бедру нож. Мгновение — и кентавр с тихим стоном схватился за горло, из-под пальцев потекла алая струйка. Перебита артерия. Плохо для пострадавшего, хорошо для меня.

— Ах ты тварь! — взревели остальные нелюди и метнули копья.

Прыжок, кувырок, смена траектории, кувырок, бросок. И еще два ножа одновременно вонзились в шеи нападающих. «Так, трое готовы!» — как-то отстраненно и равнодушно отметило собственное сознание. Такое чувство, будто в организме включился режим автопилота! Опять прыжок, кувырок, отскочить, еще кувырок, нырнуть под копье, отскочить, метнуть в соседа последний кинжал.

Оставшиеся враги с изумлением взирали на четыре трупа. Признаюсь, шок посетил и меня. Вот уж никогда не предполагала, что способна на подобное! Нет, конечно, умение кувыркаться и навык ловко работать с предметами я приобрела благодаря танцам, папа научил обращаться с ортами в любых условиях, но что еще загрузили мне в подсознание в детстве, отчего я, хрупкая да беззащитная, машинально, без тени волнения или сожаления укокошила четырех гигантов?! Кто я? Что я?

Время потрясений прошло, и противники вновь кинулись в атаку. В ту же секунду мною снова овладело равнодушие, а внутри словно щелкнул какой-то переключатель. Прыжок, кувырок, отскочить. Вся битва представилась странным, незнакомым танцем. «Уйти с линии атаки. Не торопиться, — подсказывал какой-то незнакомый внутренний голос. — Выбрать мишенью самого крайнего справа, он прихрамывает». Хм! А мне нравится, как действует мое тело! Смена траектории, кувырок, бросок. Орт послушно вонзается в шею ближайшего врага. Пять. Интуиция подсказывает не терять последний орт. Ах теперь я гадина? А что вы хотели? Вот теперь я маленький, но очень злой Дракон! Кажется, последнюю мысль я озвучила, даже вроде больше прошипела. И вдруг наваждение спало, оставив перед фактом, что я стою и изображаю из себя терминатора перед семью вконец озверевшими мужиками!

Сумтарыш скомандовал что-то на незнакомом языке, сердце на его слова отозвалось тревожным предчувствием, под ложечкой засосало. Шестеро кентавров недобро ухмыльнулись и, перекинув в правую руку громадные широкие мечи, стали медленно теснить меня от трупов с оставшимся в них моим оружием. Последний человекоконь снял с плеча гигантский лук и пристроил длинную, массивную стрелу. Упс! Сдается, дело пахнет керосином! Нох-рам-Лукуш хвалил кентаврийские луки и удивительную меткость их создателей. Если не пристрелит этот юноша, то вполне благополучно зарубят надвигающиеся мамонты! Решение пришло само собой: ваша покорная слуга развернулась и со всех сил драпанула к лесу.

Помнится, я как-то говорила, что бегаю плохо. Так вот: ошиблась. Когда на кону собственная шкура, оказывается, могу, и даже очень неплохо! Как успело выразиться левое полушарие: «Припустила с первой космической!» Не знаю, насколько соответствовало истине замечание моего мозга, но мчалась я знатно, просто летела! Особенно подбадривал тот факт, что у преследователей не две ноги, а четыре.

Естественно, затормозить на таких скоростях да с собственной инерцией просто нереально, поэтому, когда прямо по курсу вырос лагерь Призрачных Гончих, а точнее костер с подвешенным над ним котелком, обегать оказалось поздно. Помню, когда-то на физкультуре у меня имелись проблемы с прыжками в высоту. (Ну пробегала я под палкой. Что с меня взять?) Так вот, теперь никаких затруднений не возникло! Кто-то из рыцарей даже присвистнул, глядя, как лихо преодолела ваша покорная слуга какие-то метр двадцать. В ту же секунду я юркнула между палаток, а сзади раздался глухой металлический звон и отборная ругань. Похоже, кто-то из кентавров не вписался.

Привал рыцарей-драконоборцев сменился еще одной стоянкой. Круглые синие, зеленые, желтые, оранжевые шатры причудливым узором вились вдоль опушки леса. Убегая, я невольно метнулась в сторону самого большого, ярко-красного с позолотой конуса.

— О нет! — Я была схвачена сзади чьими-то руками, как выяснилось, принадлежащими молодому оборотню-стражнику, тому самому, что поставил когда-то на меня. — Пожалуйста, княжна, — прошептал он. — Если вы разнесете королевский шатер, с меня голову снимут! Умоляю, смените траекторию!

— Шеф у себя? — неожиданно кивнула я на временное пристанище Черного короля.

— Нет, — мотнул головой собеседник.

Звуки погони слышались совсем близко. Блин! Не успею смыться!

— Спрячь! — Я бросилась под длинный, до земли, плащ парня, присев и прижавшись к его ноге. — Видно меня?

— Нет, — обалдело ответил оборотень.

— Хорошо, — слегка успокоилась ваша покорная слуга и поспешно добавила, демонстрируя последний орт: — Только учти: если я у твоих ног, это еще не значит, что я не смогу тебе навредить.

— Да понял уже! — выдохнул юноша, поплотнее запахивая плащ. — Только и не думал я вас предавать!

Стоило ему смолкнуть, как земля задрожала и тело фактически почувствовало, как тормозят совсем рядом тяжелые, массивные кентавры.

— Эй, парень, — окликнул Сумтарыш, — пробегающую Драко видел?

— Туда направилась, — бодро отозвался юный страж.

— Спасибо! — И враги сорвались с места в тяжелом галопе.

— Ушли? — через несколько минут выдохнула я, когда земля перестала дрожать.

— Ага. — Оборотень распахнул плащ. — Идите, путь свободен! Я их к замку направил.

— Спасибо. — Я поднялась.

— Так мне передать Мортифору, что вы к нему заходили? — простодушно уточнил парень.

— Передай, — пожала плечами ваша покорная слуга.

А что? Хуже уже не будет.

— Отлично! — радостно хлопнул в ладоши оборотень. — Ну что? До свидания?

— Всего хорошего, — кивнула я и поспешно направилась к лесу.

После того как посидела, заставить тело двигаться быстро было крайне трудно, мышцы дрожали и отказывались перенапрягаться, дыхание сбилось.

— И вам также всего хорошего! — засиял улыбкой юный укрыватель и трогательно помахал мне на прощание рукой. — Берегите себя!

Нет, ну ничего не понимаю в этом мире! Или я ненормальная, или враги сошли с ума. М-дям-с. Ладно, доберусь до леса — устрою этим жеребцам сафари. Мало не покажется!

— ВОН ОНА! — внезапно раздался за спиной победный рев Сумтарыша, нарушая мои кровожадные планы. — Говорил, не могла она так быстро добежать до замка!

Р-р-р! Да как же вы мне все дороги! Что ж, все враги такие догадливые? Просто тошно становится! Свернув с лесной тропинки в кусты, я понеслась напролом. Если в малиннике окажется медведь, то ему жутко не повезет! Но, видно, фортуна сегодня оказалась на стороне косолапого. Я же, относительно благополучно преодолев колючие заросли, выскочила к быстрой, довольно широкой речке. Берега густо поросли высоким камышом, левее от меня, прямо от лесной дорожки к воде вела тропинка. Похоже, сюда часто ходили за водой или купаться.

Вздохнув, я выпрыгнула на тропинку (среди множества чужих следов мои потеряются скорее) и бросилась в сторону речных зарослей. В них-то и спрячусь! Пережду погоню, обдумаю сложившуюся ситуацию. Мочить обувь да одежду, естественно, не хотелось, но уж лучше это, чем смерть от руки каких-то психов с манией величия. Вода оказалась на удивление теплой, течение слегка относило в сторону. Я отползла от берега подальше и, уцепившись за стебель камыша, закрыла глаза, наслаждаясь тишиной и покоем. Фу! Наконец-то повезло!

— Так-так-так, — раздался над ухом насмешливый голос. — Кто тут у нас?

Совсем рядом из воды торчала голова какого-то парня. Волосы сизые, переливающиеся то зеленцой, то синевой, кожа бледная, почти голубоватая, оттенок губ ближе к фиолетовому, и только глаза нормального стального цвета. А в целом ничего, симпатичный такой парень, мог бы запросто работать моделью, если бы, конечно, не удивительные краски его внешности. Интересно, в этом мире некрасивые водятся или это только мне лучшие экземпляры попадаются?

— Какая аппетитная девушка! — сладко протянул незнакомец, продолжая откровенно меня рассматривать.

— В каком смысле? — осторожно уточнила ваша покорная слуга.

В душе что-то екнуло, женская интуиция тихо заскулила.

— В самом прямом! — хищно улыбнулся парень, и в тот же миг вокруг меня вынырнуло еще штук двадцать голов.

Ой, мамочки!

«Хозяйка!.. — с каким-то тихим злорадством протянул спинной мозг. — Не к добру это!»

Спасибо тебе, родной мой, без твоего предупреждения ну никак не догадалась бы! Так, надо с этими что-то делать! Не хочу быть обедом — вдруг отравятся, а мне потом мучайся на том свете совестью!

— Не надо меня есть! Я невкусная и костлявая! — повернулась я к первоначальному собеседнику. Все-таки мужчины доверчивее и добрее, с ними всегда можно договориться, в отличие от женщин. — Зато за мной такая колбаса бежит!

Присутствующие недоверчиво покосились.

— Нет, честно! — продолжила я. — Отпустите меня, и я вам приведу много еды, вкусной еды! Вот столько! — И развела для пущей убедительности руками.

— Не верь ей, Талик! — раздался за моей спиной женский голос. — Она тебя просто обманывает! Уж я-то знаю, на что наша сестра способна ради желания выжить!

— Я не твоя сестра! — огрызнулась ваша покорная слуга, оборачиваясь.

Блин, и где эта хваленая женская солидарность?! Обвинительница была удивительно красивой, с волнистыми перламутровыми волосами и огромными сапфировыми глазами, вот только губы опять подкачали, радуя глаз нежным сиреневым оттенком. Хотя порой помада пострашнее встречается. Увидев мое лицо, незнакомка окончательно помрачнела и, злобно прищурившись, сообщила:

— Дорогой, не верь этой обманчиво невинной симпатичной мордашке! У нее глаза прирожденной лгуньи!

В этот момент на берег выскочили мои преследователи.

— Вот! — указала я на Сумтарыша и его команду. — Семеро здоровых, откормленных кентавров. Выбирайте: или я, или они! Но быстрее, а то уйдут!

Водный народец сглотнул слюну, отвел глаза от семерых человекоконей и бросил скептический взгляд на мою голову и торчащие из воды плечи. В эту минуту все их расчеты читались на лицах. Даже если вопреки законам пропорции я окажусь айсбергом, то все равно на всех не хватит, а там по берегу, нервно переругиваясь, бродили огромные, сочные, а главное большие, деликатесы. Первым сориентировался Талик:

— Ты правда сможешь их привести?

— Да, если пообещаете не тронуть меня.

— Согласен! — тряхнул гривой юноша. — Действуй!

Оторвавшись от камышей, я, уже не скрываясь, поплыла в сторону берега. Естественно, меня тут же заметили.

— А! — обличая, заорал Сумтарыш. — Попалась!

— Кто? — участливо поинтересовалась ваша покорная слуга. — Вы что-то ловите?

— Ага! — решил съязвить предводитель карательного отряда. — Таких мелких и вертких!

— Это блох, что ли? — не осталась в долгу я.

Драконам палец в рот не клади!

— Ну все, гадина! — взревели преследователи, потрясая мечами. — Ты нас достала!

И кинулись в воду. Ждать, когда они подберутся поближе и снимут с меня шкуру, я, естественно, не собиралась и мощными, но не слишком рьяными гребками поплыла на глубину. Разозленные кентавры, к счастью, отступать не собирались. Стоило последнему оказаться по круп в воде, как вынырнул водный народец. Дальше все напоминало сценки из ужастиков: мои нежданные союзники, злобно оскалившись, затягивали кентавров под воду живьем, и там, где они только что были, поднимались пузыри и кровавые разводы.

Однако любоваться этим не было времени: Сумтарыш оказался действительно превосходным бойцом и, увидев, что происходит, кинулся за мной, по пути прорубаясь через ряды изголодавшегося речного народа. Естественно, те сдаваться не собирались и вовсю нападали на предводителя кентавров, но тот, как танк, упорно продвигался ко мне с явным намерением прихватить с собой в загробный мир еще одну крайне вредную личность. Само собой разумеется, ваша покорная слуга добровольно мигрировать на тот свет не собиралась. Так мы и кружили, пока кто-то по ошибке не дернул меня за ногу. Через секунду, правда, отпустили, признав союзницу, но время оказалось упущено, и расстояние между мной и Сумтарышем стремительно сократилось. Поняв, что дальше отплыть не успею, я набрала в легкие побольше воздуха и нырнула. Выручайте, былые умения!

Угол погружения получился довольно резким, но мне только этого и было нужно: десять секунд — и я больше метра как под мутной водой. Выше всплывать и не стоит, иначе Сумтарыш заметит и проткнет мечом. Извернувшись телом, выровнялась по течению и сделала мощный гребок руками. Вперед, к жизни! Не всплывать, держать глубину. Перепонки прогнулись внутрь. Теперь звуки на поверхности казались приглушенными и почти нереальными, а на первый план выходили те, что рождались под водой. И тихо здесь не было. Открытые глаза не особо помогали ориентироваться: кентавры сильно взмутили илистое дно, да и сама вода приобрела алый оттенок, но все же лучше так, чем совсем вслепую. Так хоть кинжал можно относительно вовремя заметить. А оружия здесь тоже хватало! Даже утащенные под воду, враги продолжали сопротивляться, и время от времени мимо меня на помощь собратьям проплывали остальные жители реки. Иногда их замечал глаз, иногда улавливались колебания рядом. Сохранять прямое направление помогала многолетняя привычка держать центр дорожки в бассейне. Воздух кончался, захотелось всплыть. Нельзя! Держаться!

Суета вокруг стала меньше, значит, я удаляюсь от эпицентра драки. Ноздри прилипли к носовой перегородке, диафрагма рефлекторно сократилась, давая знать, что нужен кислород. Еще чуть-чуть! Мои движения стали жестче и чаше. Нужно как можно быстрее отплыть подальше, чтобы уцелевшие враги, если таковые есть, не заметили. Легкие стали гореть. Казалось, я каждой клеточкой ощущала, как расходуется последний кислород из мышц. Ну же! Еще немного за гранью реального! Давай!

«Все, хозяйка, — произнесло левое полушарие через некоторое время. — Еще пару секунд — и мы уже не вынырнем!»

Последний толчок вверх, привычный страх не успеть — и вдыхаемый воздух причиняет такую боль, что темнеет в глазах.

Второй раз нырять не хочется, но надо. Все внутри возмущается, но вынуждено подчиниться воле. Итак, прикинем расстояние. В среднем дыхание я задерживаю на две минуты — на две тридцать, если идти, как сейчас, по грани. Пятьдесят метров проплываю за пятьдесят восемь секунд, значит, за минуту где-то пятьдесят один и семь десятых. Эта речка быстрее, чем у нас на даче. Скорость течения той пять километров в час, или восемьдесят три и три десятых метра в минуту. Если учесть, что я плыву по течению, наша общая скорость где-то сто тридцать пять метров в минуту. Значит, за один нырок я преодолела расстояние примерно в триста десять с половиной метров. И так два раза. Шестьсот двадцать один. Все! Больше нырять не буду! Не выдержу! Всплыв, перевернулась на спину, так чтобы из воды торчал только нос, и погребла дальше, восстанавливая дыхание.

Вот каждый раз зарекаюсь больше так не нырять, но ради блага шкуры можно и поступиться принципами. Плевать на яркие воспоминания! Никогда не забуду, когда однажды тренер решила записать нас на какие-то комплексные соревнования, а поскольку пловцы маленького роста, как правило, достойных скоростей не дают да там еще нужно было нырять и собирать со дна фишки, то на ныряние поставили меня. Когда на тренировке-репетиции тренер высыпала в бассейн комплект шашек и велела не выныривать, пока не соберу, я думала, это шутка, пока наставница не встала у бортика с багром наперевес. М-да, вот такие приятные воспоминания. Хотя если бы не она со своей методикой, я нырять так никогда и не научилась бы! Жестокая школа жизни получилась, но хорошая.

Размышляя таким образом, я погребла к берегу. Сил больше не оставалось. Драки вверх по течению уже не было, лишь время от времени проплывали мимо остатки одежды да прочие легкие предметы. Кажется, кентавры погибли безвозвратно. Меня передернуло. М-да, жутко получилось. До этого момента крестовый поход еще не воспринимался мною настолько серьезно. Да, я знала, что могла умереть. Но везло, и все воспринималось, как компьютерная игрушка… до сих пор…

— Эй, ты уверена, что не мавка? — окликнул знакомый голос.

Я обернулась. Неподалеку, высунувшись по пояс из воды, стоял недавний знакомец с фиолетовыми губами.

— А кто это такие?

— Это мой народ, — улыбнулся Талик.

— Нет, я не ваша.

— Жаль, — вздохнул он и, подняв на меня стальные глаза, прошептал: — Ты не подумай, мы не изверги, но нам просто необходимо питаться мясом, всех компонентов в воде не наберешь. А отходить от рек мы далеко не можем. Вот и приходится так охотиться. Мы не жестокие.

— Не мне вас судить, — отмахнулась ваша покорная слуга, пытаясь вскарабкаться на крутой берег.

Как назло, сил не хватало! Ну еще чуть-чуть, Света! Давай же! Последнее усилие — и ползком до лагеря!

В ту же секунду я почувствовала, как чьи-то сильные руки подтолкнули меня за пятую точку опоры вверх. Невольно взвизгнув, я просто вылетела на берег.

— Извини, — невинно пожал плечами сизый, — я не хотел пугать, только помочь.

Поверила бы, если бы не лукавый огонек в потемневших глазах! Мог же и за талию подхватить, а не сразу за нижние девяносто лапать. Эх, мужчина он и под водой мужчина: никогда не упустит шанса. Ладно, подсадил — благодарю, считай, что квиты.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо, — спрятав лукавую усмешку, кивнул парень и, слегка поклонившись, нырнул в воду.

Я же вздохнула и направилась в лес. Какое-то странное чувство (скорее всего, внушенное медальоном) говорило, что Вик находится по диагонали от моего нынешнего месторасположения. На этот раз медведь в малиннике все же попался, вот только, взглянув на нечто грязное, ободранное и мокрое, с треском выползшее из кустов, Михаил Потапыч решил на всякий случай с ЭТИМ не связываться. Видно, вид у меня совсем непрезентабельный, раз даже зверь побрезговал.

В лагере царило оживление, а точнее, около привязанных к дереву наших метаморфов. Уцелевшие после всех моих безумных маневров враги плотно сгрудились на краю полянки и оживленно что-то обсуждали. Кто-то шокировано стоял столбиком, кто-то возмущался, защищая «бедных мальчиков», а кто-то улюлюкал и подбадривал некую «деваху» сальными шуточками да советами. Я обошла бы стороной всю честную компанию из кентавров, Призрачных Гончих, пары оборотней, инкубов, суккубов и слуг барона Каракурта, если бы не оброненная кем-то фраза: «Так им, Драконам, и надо!»

Не поняла, это что там такое назревает? Сердце кольнуло недоброе предчувствие. А следом накатило ощущение паники. Явно не мое, а кого-то из братьев… или, может, обоих.

«Хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Кажется, там наших обижают!»

Нетвердым, но решительным шагом я направилась к растущему на глазах кольцу активных зрителей. Сил что-либо говорить практически не осталось, поэтому, приблизившись, я просто похлопала одного из людей по плечу. Коренастый мужик недовольно обернулся и испуганно замер, сильно побледнев. Шутки в радиусе пяти метров тут же прекратились, и народ поспешно расступился передо мной, словно море перед Моисеем. Прочие любители шоу также заметили нового участника и затравленно икнули, глядя на вашу покорную слугу, как кролики на удава. И в этот момент я действительно могла бы заткнуть за пояс любую анаконду: на поляне истерично бились и пытались освободиться от пут двое связанных обнаженных мужчин. А между ними лихорадочно металась почти раздевшаяся Ладиина, не зная, кого окончательно выбрать: зеленоглазого брюнета или голубоглазого ушастого блондина. Женская жадность, похоже, побеждала, и дорогая соратница решила обесчестить обоих. Увы, кляпы мешали братьям высказать собственную точку зрения по данному поводу. Наконец приоритетной жертвой был выбран Вик, и шустрая блондиночка радостно оседлала возмущенное, вырывающееся тело.

— И что здесь происходит? — притворно ласково поинтересовалась ваша покорная слуга, но из горла вырвалось только какое-то злобное шипение.

Ладушка вздрогнула и медленно подняла на меня испуганные очи, тем не менее не торопясь слезть с Вика.

— П-пон-н-нимаете, — заикаясь, начала она, глядя на меня, как на ожившего мертвеца. Думаю, после недавнего необычного кросса да водных процедур, уставшая и промокшая, я выглядела не краше экспонатов на ее фамильном кладбище. — П-пон-н-нимаете, — вновь повторила супруга, — он-н-ни д-долго н-не могли п-п-прийти в с-с-се-бя. Я уже с-с-стала б-бес-с-сп-покоитьс-с-ся, н-н-не п-п-приб-била ли их с-с-случаем. А п-п-потом п-п-подумала: может, они от жары сознание потеряли?

Угу! Это после кулака-то в челюсть и в висок? Ты за кого меня принимаешь, красавица? Ладно, идем дальше.

— Н-ну, я их р-раздела. А о-они все л-лежали и л-лежали. И тогда я опять подумала: не п-п-проп-п-пад-дать же добру! Т-только он-н-ни п-п-прос-с-снулись не вовремя…

— И ты их связала?

— Я-я-йа х-х-хотела как л-л-лучше! — проблеяла Ладиина. — Вы п-п-погибли, а м-молод-дому н-н-нас-с-след-днику н-н-нужна ж-жен-на…

— Мы окажем вам поддержку… — тихо произнес приблизившийся все еще шокированный Тхварыш, робко переминаясь с ноги на ногу. — Если вы так со своими обращаетесь, то как же с врагами?!

Любители зрелищ обеспокоенно обменялись взглядами и стали поспешно расходиться.

— Мы примем, — поспешно кивнула ваша покорная слуга. — Лада, освободи их!

Кентавр легонько поклонился и бодрым галопом направился в сторону шатров.

— ЖИВА! — радостно прошептал Вик, брезгливо сбрасывая остатки веревок, и кинулся ко мне, сжимая в объятиях. — Прости, малышка, что не успел. Я так за тебя волновался!

— Угу, — хмыкнула я, чувствуя, как расслабленное после перенапряжения тело подхватывает стремительный водоворот.

В глазах стремительно потемнело. В следующую секунду я плавно ушла в обморок в родных объятиях…

* * *

Когда дерется тигр со львом, то побеждает обезьяна, с пригорка наблюдавшая за схваткой.

Китайская пословица

Серые тени сумрачно носились под потолком огромного просторного зала, на черном с серебряными прожилками мраморном полу покоились иные, более черные и плотные, сущности. Причислить их к первым было просто невозможно. Это я почему-то знала абсолютно точно. СУЩНОСТИ бы обиделись. У стен стояли еще более модифицированные твари. Высокие, худые, укрытые мешковатыми рясами с глубокими капюшонами, из овалов которых вместо лиц время от времени выглядывала клубящаяся тьма. Духи мрака, по-другому не назовешь. Рядом с ними мрачно застыли представители еще одного вида существ, в длинных темно-серых мантиях, расшитых серебром. Тоже с надвинутыми капюшонами, но если заглянуть внутрь, то обнаружишь не темноту, а туманное очертание лица. Откуда я это знала — понятия не имею, но факт оставался фактом. Тем не менее находиться около этих странных существ было еще неуютнее, чем около темных.

Массивная дверь отворилась, и на сцене появились двенадцать высоких, широкоплечих воинов, похожих друг на друга как две капли воды. Прошагав в центр, они ударили кулаком в грудь перед странным существом, восседавшим на троне, и в два шага разбились на две ровные колонны. Тут же дверь снова распахнулась, и вошел тринадцатый. Пройдя через коридор своих воинов, он также остановился перед необычным правителем и, ударив кулаком в грудь, встал на одно колено.

— Все готово, Орту? — вкрадчиво уточнило тихим глухим голосом одетое в темно-синий балахон создание, перед которым они все кланялись.

— Да, мой господин! — коротко кивнул мужчина. — Со дня на день Носящий перстень и Владеющий замком встретятся, один из них станет хозяином обоих артефактов, и при таком сочетании портал между мирами откроется. Кто бы из них ни победил, в выигрыше останемся мы.

— Нас интересует, выживет ли основной ставленник?

— Вероятность более девяноста процентов, мой господин, ибо замок Владеющего стоит на пересечении энергетических линий. Артефакт постепенно подпитывает Владеющего, скоро он станет непобедимым. Но даже если выиграет второй, мы сумеем и к нему найти подход.

— Ищи, — кивнуло существо в балахоне. — Тщательно ищи: Носящий перстень не человек, его сложно контролировать! А я не люблю проколов.

— Их и не будет, мой господин. К тому же Владеющий уже сейчас готов завоевать весь мир и добровольно сложить его к нашим ногам.

— Хорош-ш-шо, — прошипело создание. — Я хочу…

Но дослушать столь интересный разговор не удалось, мир завертелся, и меня выплюнуло в какой-то пустынный длинный коридор. Походка была странной и непривычной. Слишком тихой, слишком плавной, скользящей. Смущало и полное отсутствие света, но, несмотря на темноту, я прекрасно различала окружающие предметы и лица на картинах. Стоп! Портреты? Это же фамильная галерея моего замка! А почему я крадусь, если хозяйка?

В ту же секунду сознание отделилось от тела, и я увидела высокую мужскую фигуру в плаще, тихо скользящую дальше по коридору. Недолго думая я помчалась следом. Моих шагов также не было слышно, хотя я и не пыталась скрыться. Пришелец даже не обернулся. Хм, несмотря на темень, у меня четкое ощущение, что где-то я его уже видела!

Наконец этот герой-загадка остановился около большого портрета в золотой раме и тихо вздохнул:

— Ну здравствуй, красавица. Давно не виделись.

Звук его голоса заставил меня похолодеть. Если не ошибаюсь, это Нох-рам-Лукуш! Что ему здесь надо? Я осторожно зашла за спину вампира и взглянула на картину. На портрете была изображена потрясающе красивая женщина, вальяжно расположившаяся на огромном каменном фамильном троне Драконов. В одной руке она держала черную маскарадную маску, в другой — скипетр. На голове изящная корона с острыми зубцами. Хитрая, всезнающая улыбка красиво очерченных губ, рыжие вьющиеся локоны и невероятно зеленые глаза придавали ей вид коварной соблазнительницы.

— Не поверишь, я скучаю по тебе, а вот ты, скорее всего, нет. Или ты нас всех троих по-своему любила, а? Молчишь? Вот за что ты так со мной?

— Понимаю, мужа обидела, но за что же любовника? — раздался бархатный, обволакивающий голос слева от меня.

— Ну здравствуй, Морк, — улыбнулся вампир без тени агрессии, — присоединяйся. У нас тут с Дорваной интересный разговор наклевывается.

Так это моя прапрабабушка, на которую якобы я похожа?! Да у них что, глаз нет? Как можно сравнить меня и эту красавицу? Мы же рядом как ежик и дикобраз!

«Вот иголки и похожи! — оптимистично заметило левое полушарие. — Такие же длинные и колючие!»

— И как? — осведомился тем временем инкуб. — Отвечает?

— Может, ты с ней поговоришь? — хмыкнул зубастый владыка.

— Если ответит — вам обоим лечиться надо! — раздался певучий голос справа.

— О, Лерри! — усмехнулись мужчины. — Мы тебя уже заждались!

— Добрый вечер, господа, — насмешливо улыбнулся эльф, зажигая магический светляк. Картинная галерея мигом преобразилась и заиграла новыми красками. — Давно мы так не стояли!

— Угу, — хмыкнул инкуб. — Муж, любовник и временное увлечение! Полный набор!

— Не совсем, — хмыкнул эльф. — Не хватает еще последнего, с которым она от нас сбежала.

— Он не в счет, — поморщился демон-искуситель, делая шаг в сторону, к соседнему портрету.

На нем был изображен удивительно красивый черноволосый юноша. Тонкие черты лица, изящный аристократичный нос, изогнутые в иронично-загадочной, слегка вредной улыбке губы и милые ЗАОСТРЕННЫЕ ушки. Вот это номер! Лорриэль? Это кому же мы таким генотипом обязаны?

— Итак, господа, у кого какие предположения? — продолжил Аркʼментрʼморк. — Нас трое — сын один.

— Ну если судить по ушам, то ты, Морк, отпадаешь, — хмыкнул Нох-рам-Лукуш.

— Не факт, — вздохнул инкуб и приподнял собственную гриву, обнажив слегка заостренные уши.

— Цвет волос мой, — хмыкнул вампир и покосился на эльфа. — С генетической точки зрения блондинами здесь и не пахнет!

— Это если он натуральный брюнет, — хмыкнул Лерри. — Друзья, мы уже сто пятьдесят пять лет гадаем на кофейной гуще! Может, хоть раз воспользуемся чем-нибудь посущественней?

— Ага! — хмыкнул инкуб. — Ты опять хочешь полюбоваться, как кровь Драко свернется фигой вместо того, чтобы поведать истину, как положено любой порядочной крови?

— Когда ты о своем отцовстве спрашивал, она тебя вообще в интимный круиз послала! — прошипел эльф.

— Мне-то хоть ответила! — отозвался демон-искуситель. — В отличие от некоторых! — И покосился на вампира.

— Мне тоже ответила, — тихо признался тот, — даже направление указала.

— В общем, давайте думать по старинке, — подытожил Аркʼментрʼморк. — Итак, что мы имеем: нынешняя княжна похожа на всех нас троих, но больше на меня и Луку, сын Дорваны похож на тебя, вампир, но при этом имеет мое обаяние и магию, а имя вообще носит эльфийское! От Лерриного отличается на две буквы. При жизни он послал нас на… в общем, сами знаете. После его смерти это благополучно вытворяет его кровь. Кровь последующих потомков покладистостью также не отличается. И мы уже сто пятьдесят пять лет пытаемся узнать одну маленькую женскую тайну! Ладно уже с этим отцовством, мне уже просто интересно, КТО из нас!

— Что я могу сказать? — ухмыльнулся Нох-рам-Лукуш. — Дорвана всегда умела изящно сделать гадость. Вот даже после своей смерти она умудрилась взять нас троих за жабры.

— Я бы выразился по-другому, — пробормотал инкуб.

— В силу возникших обстоятельств для меня вопрос отцовства особенно актуален, — произнес Лерри. — Предлагаю нам троим объединить свои знания и усилия. Хватит скрывать друг от друга информацию!

— Ага! — скептически хмыкнул Лукуш. — Чтобы потом счастливый прапрадедушка наблюдал, как двое из нас будут соблазнять кровинку?

— Зато в проигрыше останется один, — улыбнулся Лерри. — А выиграют двое. Не можем же мы все проиграть!

— Так! — перебил его вампир. — Сюда кто-то идет! Бежим!

Первое, что я увидела, открыв глаза, это три склоненные надо мной встревоженные физиономии потрясающе красивых мужчин. Не будь они моими родственниками, посчитала бы, что умерла и попала в рай, а так мы с левым полушарием сошлись во мнении, что оказались все-таки в аду.

— Почему?! — возмутился юный Лукуш, прочитав мои тяжкие думы. — В нашем мире кровные связи не возбраняются!

— Зато для меня родственники — святое!

Эльф с вампиром заметно приуныли, Витька злорадно хмыкнул и подал блюдо с едой. Пока я пребывала в бессознательном состоянии, братья изрядно поколдовали над моим обмякшим телом. Надо признать, довольно плодотворно: царапины и ссадины исчезли без следа, все мое существо так и переполняла энергия, и даже голова, несмотря на два странных краткосрочных, суматошных сна, не болела. Пока я спала, братья успели заключить мирный договор с кентаврами, натравить на Призрачных Гончих Уну с командой, вызвать мои личные войска, а также написать весточку Лерри и Нох-рам-Лукушу.

Итак, на нынешний момент сложилась следующая ситуация: Михей заперся в замке в окружении большущей армии. Явно нервничает, бедняга. (Честно говоря, я бы тоже психовала, если бы по мою душу собиралось явиться такое несчастье, как я.) Кроме своих у него там находится большая часть войск Казиларга и основные отряды урков. Только этим враг решил не ограничиваться и призвал вдобавок ко всему армии забвения — погибших воинов всех времен и эпох. Но и на этом дяденька не подумал останавливаться и сформировал пару армий из зомби. А также пару крупных отрядов из упырей, вурдалаков и прочей низшей нечисти. Хм, похоже, враг конкретно боится!

«Это ж надо было так довести мужика! — восхитилось правое полушарие. — Вы всего-то и общались пару миллисекунд! А какой эффект!»

«Лучше бы его кондрашка хватил! — вздохнуло левое полушарие. — Или инфаркт!»

Даже при том, что мы имеем армию эльфов, друидов и вампиров, а также крохи собственной, — этого не хватит. Хоть инкуб и придержит свою армию, а на нашей стороне Уна и ее компания. Фамильные войска Венаторов, включая Призрачных Гончих, по-прежнему подчиняются Михею, у него в союзниках остался и народ Тван кон Су, а ведь есть еще огромные полчища оборотней со своими знаменитыми смертоносными когортами!

— Народ, — перебила я распинающихся братьев. — Мы идиоты!

— Почему? — обиженно удивился Норри.

— Потому что хозяин животных не кто иной, как Мортифор!

— С чего ты взяла? — буркнул Вик.

— Помнишь нашу ночевку в хижине? Тогда на нас напали более продвинутые твари. Так вот, в соседней комнате находился жеребец Ладиины, но звери ломились почему-то к нам! А теперь вопрос: будь ты голодным хищником, кого бы выбрал — человека или лошадь?

— Я бы остановился на более крупной добыче, — заметил Норри.

— Вот именно! Нападение на нас было противоестественным.

— Почему? — вмешалась Лада. — Те чудики могли чувствовать, что за стенкой не одна душа, а несколько, и уповать на количество.

— Нет, — мотнул головой Вик. — Света права. Им нужны были мы. Если они хотели изобразить голодных хищников, то должны были ломиться и к коню, а не нападать строго на нас. А единственными, кто мог заполучить образец нашего запаха, были Мортифор и Карнификус! Вряд ли Серый король после рва с крокодилами был на что-то способен.

— Значит, пора взять оборотня за хвост! — хлопнула в ладоши леди Каракурт.

— Смотри, чтобы он тебе руку не откусил! — мрачно предостерег Норри. — С этим типом лучше не шутить!

— Но общаться все равно придется! — вздохнула ваша покорная слуга. — Вить, пошли кого-нибудь к оборотням договориться о нашей с ним встрече.

— Ты с ума сошла?! — рявкнул друг детства. — Я тебя к Мортифору одну не пущу!

— Что-то мне подсказывает, — вздохнул Норри ванн Дерт, — что никого другого Черный король просто не захочет видеть.

— Нет! — решительно отрезал Вик. — Она его столбы пометила!

— Это были МОИ СТОЛБЫ!

— НЕВАЖНО! Я не пущу тебя одну, хрупкую и беззащитную, к огромному опасному оборотню! Мало ли что он с тобой сделает?!

— Переговоры тем и прекрасны, — встрял эльф, — что чаще всего исключают рукоприкладство.

— Но не устраняют стопроцентно!

— Вить, ну не злись, я ведь подготовлюсь к предстоящей встрече, оружие возьму, ваш инструктаж пройду!

— К тому же Мортифор хоть и опасный противник, но не лишен благородства, — вступился Норри за друга своего дяди. — Издеваться над слабым — не его метод.

— Вот видишь! А я буду очень осторожна!

— Свет, ты просто не понимаешь. — Вик встал передо мной на колени, заглядывая в глаза. — Ближе тебя у меня нет в мире другого существа. Если с тобой что-нибудь случится, я не знаю, что со мной будет. Ты не просто сестра, ты мой лучший друг, мой советчик, моя совесть. Ты часть меня, моего детства, юности, молодости. Ты — мой свет. Понимаешь?

Я молча кивнула и обняла того, кто действительно был мне ближе всего на свете. Глядя на наши объятия, Норри украдкой вздохнул. На миг мне показалось, что в сапфировых очах промелькнула тень зависти.

— Ты рано паникуешь, — улыбнулась я, гладя Вика по голове, — к Мортифору же еще никто не ходил. А вдруг он всю нашу компашку примет?

— Это вряд ли, — хмыкнул эльф. — Пойду переговорю со стражниками.

— Нет, стой! Пусть Вик сходит.

Норри пожал плечами, но остался.

— Оох, вызови, пожалуйста, как можно быстрее своего отца, — попросила я вампира.

Тот кивнул и вышел.

— Итак, смею предположить, вы хотите что-нибудь узнать? — ухмыльнулся Норри. — О Мортифоре, думаю?

— Нет. Что связывало Дорвану и Нох-рам-Лукуша? — выпалила я. Эта загадка мучила меня с самого пробуждения.

Эльфенок растерялся, но проигнорировать в лоб поставленный вопрос не получалось.

— Законные узы брака, — сказал он наконец.

Хм, значит, полученные во сне данные оказались относительно достоверными?

— А Дорвану и Аркʼментрʼморка?

— Они были любовниками, — глухо произнес малыш.

— А твоего дядю и Дорвану?

— Не знаю.

— Вот как? Почему бы это тебе, племяннику, не знать?

— Потому что при дворе не болтают о том, что ныне правящий монарх был чьим-то временным увлечением! — выпалил эльфенок и осекся, осознав, что натворил.

Итак, блондин, брюнет и шатен. Полный набор. Выходит, сон не солгал. Интересно, а что тогда означает первое видение? Что за Владеющий и что за Носящий?

Пока я предавалась подобным размышлениям, полог откинули и в палатку заглянул огромный широкоплечий воин.

— Кто тут из вас Дракон? — хмуро уточнил он.

— Она, — ткнул пальцем раздраженный эльф.

— Что-то маловата ты для Дракона! — смерил меня оценивающим взглядом мужчина.

— В детстве часто болела! — огрызнулась ваша покорная слуга.

Испорченное настроение Норри начинало меня злить. Похоже, постепенно мы с ним обретаем связь не хуже чем у близнецов. Вот уже и расположение духа способны друг другу передавать. Воин тем временем глубокомысленно кивнул и скрылся.

— Что это было?

— Твоя специальная армия, — съязвил Норри. — Правь и наслаждайся! Остолопы остолопами!

— Ты напрасно злишься, никто не узнает, что ты проговорился, — пообещала я.

В эту минуту полог снова отодвинули, и внутрь залез уже другой качок, от первого отличающийся лишь еще большими габаритами. А так их можно было бы счесть близнецами: квадратная челюсть, мощный подбородок, немного низкий лоб. Это что, все мои таранные войска такие? Мужик тем временем спросил:

— Значит, ты и есть наш ужасный воин-Дракон? Воевода армии?

— Нет, балерина! — съязвила ваша покорная слуга.

— А что это, такой новый вид борьбы? — не понял солдат.

— Ну если только пуантом в глаз. — Я сама не поняла, что всерьез задумалась над поставленной задачей.

— Чем-чем? — окончательно опешил боец.

— Тапочкой! — разъяснила для особо одаренных ваша покорная слуга.

Мужчина задумался (что при его внешности смотрелось особенно неповторимо), кивнул и вышел. Тут же буквально у входа раздался его звучный бас:

— Нормальная у нас княжна, может даже лаптем врага убить!

М-да, вот так и рождаются мифы! Эльф хмыкнул, подавляя смешок, и, подойдя ближе, протянул для примирения руку. Пока я ее жала, в палатку снова заглянул очередной солдат, клон первых двух.

— Значит, ты наш воин-Дракон?

— Нет, танцовщица! — решила признаться ваша покорная слуга.

— А ты еще и шутница! — обрадовался воин и скрылся. В ту же минуту мир огласило новое сообщение: — Наша княжна еще и веселая!

Норри вздохнул и покачал головой. Внезапно полог снова откинулся, и внутрь просунулась голова очередного солдата:

— Просили передать, ваша светлость, что лорд Мортифор готов вас принять у себя в замке. Одну. Портал будет построен через пятнадцать минут.

* * *

Компромисс — равенство двух компроматов.

Портал вынес меня на небольшую полянку перед замком. Дальше надо пешком. Благодаря усилиям братьев на встречу я ползла упакованная, как танк. Привычные широкие штаны, скрывающие движения ног, с меня сняли, сказав, что на дипломатические переговоры в таком откровенно военном виде идти неприлично, и выдали другие, облегающие и слегка расклешенные от колена. К бедрам прицепили по кинжалу, а наверх выдали длинное, до пят, платье из какой-то тяжелой, незнакомой ткани. Классический приталенный фасон с небольшим вырезом спереди. Но самое интересное, что если провести по бедрам рукой поверх платья, то оружие не почувствуется! На меня надели куртку, потом шустро расфасовали по закромам одежды такое количество колющего и режущего оружия, что я удивляюсь, как шла и не звенела, вдобавок ко всему к рукавам прицепили по кинжалу (специально на виду, чтобы при обыске забрали), вручили меч и торжественно послали на встречу. Жуть! — как говорила когда-то Эллочка-людоедка.

Впервые в жизни я волновалась так, что от напряжения была готова взлететь. Сказать, что боялась ступить на дружелюбно опущенный мост и добровольно пройти в чертоги врага, — ничего не сказать. В памяти до мельчайших подробностей жили прошлые приключения, а боевая ипостась оборотней вообще до сих пор перед глазами стоит. В жизни не видела такой сильной, первозданной ярости, как тогда! И, честное слово, больше не хочу, а уж быть ее причиной — увольте!

Кроме того, не давали покоя сказанные на прощание слова Вика о том, что Мортифор, похоже, серьезно мною заинтересовался. Ошибся брат или нет, но сердце стучало как бешеное. Так, спокойно, Свет, спокойно! Представь, что работаешь с ядовитым взрывоопасным веществом! Спокойствие и терпение. Я постаралась унять трясущиеся коленки и, сделав последний вздох, твердо ступила на гостеприимно опущенный мост.

Во внутреннем дворе было безлюдно, если не считать старого, весьма поцарапанного крокодила, сидящего на цепи, и довольно потрепанного седого оборотня, кормящего рептилию парным мясом.

— О! Я смотрю, у вас образовалась сильная привязанность! — окинула я взглядом лорда Карнификуса.

Надо признать, купание во рву не прошло для короля бесследно, впрочем, для крокодилов тоже.

— А! — злобно хмыкнул отец Мортифора. — Явилась-таки! Долг отрабатывать?

— Какой?

— Столбики, — с издевательской улыбкой напомнил оборотень. — Ты не волнуйся, мой сын не забыл!

— Я тоже помню, что он занял чужую территорию! — улыбнулась я и направилась дальше.

У входа в замок меня встретил тот самый парень-стражник, что когда-то поставил на меня, а потом укрывал от погони.

— Здравствуйте, княжна! — радостно отозвался тот. — А меня, после того как я отговорил вас бежать через королевский шатер и спрятал под своим плащом, повысили!

— Поздравляю.

— Это все вам спасибо! — радостно отозвался тот. — Не знаю почему, но его величество лично мне руку пожал и сто золотых пожаловал! Идемте, я вас к нему провожу!

И, взяв за руку, паренек аккуратно поволок меня в тронный зал. Когда передвигаешься по замку на своих двоих, то начинаешь понимать, насколько здесь запутаны коридоры. Специально, что ли? Чтобы враги не выбрались?

— Ты же проведешь меня обратно? — поинтересовалась я у парня.

— Конечно! — отозвался тот. — Если захотите.

Хм, а что, он надеется, что я здесь корни пущу? За время моего отсутствия тронный зал сильно не изменился. Нет, черный мраморный пол конечно же никуда не исчез, но преобразились стены, которые теперь переливались всеми оттенками синего, зеленого и цвета морской волны. Вместо факелов висели картины, из которых обильно лился магический свет, сильно напоминающий солнечный. Сейчас помещение больше походило не на склеп, а на каменную беседку в лесу. Казалось, еще секунда — и влетит какая-нибудь птичка, сядет на спинку трона и запоет. Неужели это Мортифор его так под себя отделал? Уютно получилось!

Я покосилась на пустующий трон. Мой проводник озадаченно огляделся по сторонам и смущенно произнес:

— Подождите, пожалуйста, я сейчас его позову.

И куда-то исчез. В зал стали входить огромные, мускулистые оборотни в просторных, легко снимающихся одеждах. Плохо, очень плохо! Насколько мне теперь известно, оборотни крайне часто в бою прибегают к промежуточной трансформации и, чтобы легче было обнажиться, придумали специальную одежду, чем-то смахивающую на обычное кимоно. Я хмуро покосилась на их босые ноги. А вот это особый знак, предупреждающий, что оборотень готов напасть в любую минуту. Плохо. Очень. Они что, пленить меня решили? Под тяжелыми взглядами двухметровых (а боевая элита и королевские телохранители вообще два двадцать!) мускулистых мужчин мне стало совсем неуютно. Наконец появился давешний провожатый.

— Надо еще немного подождать, — как ни в чем не бывало сообщил он. — Извините.

— Ничего, я не спешу.

Босое воинство на диво слаженно и злорадно хмыкнуло. Вдруг боковая дверца резко распахнулась, едва не сорвавшись с петель, и в зал буквально впрыгнул Мортифор. Торопливо закрыв дверцу за собой, он напряженно привалился спиной к мореному дубу. В следующую секунду раздался взрыв, от которого подпрыгнули стены и слегка осыпалась штукатурка. Черный принц смущенно улыбнулся, оборотни же восприняли произошедшее с каменным спокойствием. Ха! Как мне знакома такая ситуация! Стоп! Неужели мне удалось нарваться на коллегу? Да, его мантия вполне может сойти за лабораторную одежду.

Тут оборотень повернулся в мою сторону, и лицо его искренне просияло, будто он встретился с другом, а не с врагом:

— Княжна! Как я рад вас видеть! — Он быстрыми шагами приблизился.

Теперь, в более мирной обстановке, он не производил такого жуткого впечатления, как во время нашей последней встречи. Мортифор даже оказался сантиметров на двадцать ниже своей свиты из супергренадеров. Наверное, поставь его с Виком, он будет все-таки выше, но не намного. Неужели у страха настолько большие глаза?

— Как видите, не одна вы не оправдали надежд своего отца по поводу роста, — улыбнулся Мортифор, каким-то образом поняв, о чем я думаю.

— Знаете, будь я вашего роста, мои враги давно бы сами пересмотрели свое мнение относительно веревки и мыла!

Он непринужденно рассмеялся и хитро прищурился:

— Но вы же еще живы!

— Да, но не буду врать, что не рассматривала такого варианта.

Улыбка слетела с его красивого лица, и оборотень тихо, но крайне твердо и как-то тепло произнес:

— Поверьте, миледи, не стоит так радикально решать проблемы. Вы извините меня, мне нужно переодеться. Не возражаете?

— Нет.

Оборотень кивнул, и до меня долетел затерявшийся в его одежде и волосах слабый запах окислов азота.

— Вы что, динамит делали? — чисто машинально брякнула я.

— Нет, — так же автоматически отозвался оборотень, — азид свинца синтезировал.

И только тут до него дошло, что он ляпнул! Мы с диким удивлением уставились друг на друга, постепенно осознавая, что действительно коллеги! Вот так финт ушами! И кто меня за язык тянул? Вдруг с такими тайнами долго не живут? А азид свинца, между прочим, инициирующее взрывчатое вещество для капсюлей детонаторов!

«Ох не к добру это!» — простонал спинной мозг.

— Мне нужно переодеться, — прервал возникшее молчание Черный король, — подождите меня, пожалуйста, совсем немного.

И, поклонившись, направился к выходу. Охранники почтительно расступались, стараясь находиться от патрона как можно дальше. И только теперь я заметила, что Мортифор, хоть и был ниже остальных, слабым отнюдь не казался. Всю его фигуру буквально окутывала аура власти и какой-то дикой, первозданной мощи и могущества. Это только со мной он был веселым и непринужденным.

Вернулся оборотень через пятнадцать минут, в шелковом темно-синем кимоно и домашних тапочках на босу ногу. Мокрые волосы слегка завились и разобрались на прядки. Похоже, кто-то экстренно принимал душ.

— Идем, — улыбнулся он, протягивая руку.

Жест получился таким простым и непринужденным, что я, совсем не задумываясь, вложила свою ладонь в его. Оборотень снова улыбнулся и повел меня прочь.

— Я не сильно люблю принимать в тронном зале, — сказал он, словно оправдываясь. — Мне больше нравится в неофициальной обстановке.

Мы прошли пару коридоров и оказались перед небольшой дверцей из красного дерева. Мортифор распахнул ее и вошел, снял у кромки толстого персидского ковра тапки и направился к лежащим в центре подушкам.

— Входи, — позвал он и сделал приглашающий жест.

Комната была устроена в восточном стиле и оформлена в теплых, солнечных тонах. Я вошла, аккуратно пристроила собственный меч у порога. Толку мне от него все равно мало, ибо, как уже говорила, могу с ним только танцевать, и то танец живота. Обстановка, конечно, соответствует, но как-то не располагает. К тому же остальное оружие все равно осталось при мне. К моему величайшему удивлению, меня не разоружили. Неужели надеялись, что я рискну здоровьем напасть на их милого владыку и мы покрошим друг друга в капусту? Мортифор тем временем посмотрел на меч и присвистнул:

— Мудрость? Ну надо же! Не ожидал!

— А что ожидали? — поинтересовалась я, разуваясь.

Может, и глупо поступаю, но сидеть в обуви на ковре неприлично, то же самое, что с ногами в постель. От моего собеседника и это не укрылось. Он кивнул и одобрительно улыбнулся. Во взгляде сквозило неприкрытое уважение.

— Я ожидал Искушения, — пояснил он, подавая мне подушку. — У Драконов, как известно, четыре меча: Мудрость, Ярость, Смерть и Искушение. Все их в свое время создали, чтобы убить Дракона, и все они стали его собственностью. Теперь потомки в зависимости от специализации пользуются либо одним, либо другим. Да что я вам рассказываю, вы же и так это знаете!

А вот не знаю! Почему о своей семье я все узнаю из чужих уст?

— Расскажите, пожалуйста, — внезапно попросила я.

Мортифор улыбнулся и растянулся передо мной на подушках.

— Располагайтесь, — пригласил он и хлопнул в ладоши. В тот же миг дверь отворилась и прислуга внесла подносы с едой. — Вы, полагаю, голодны. Нет?

«Да! — прошипел желудок. — Пришло время обеда!»

— Не бойтесь, — усмехнулся мой визави, видя мои сомнения над блюдом с подкопченным мясом. — Не отравлено. — И первым взял кусок. — Если думаете, что я знаю, какой из этих аппетитных кусочков приправлен ядом, а какой нет, то давайте сделаем так! — Он поднял блюдо и крутанул на пальце.

Я завороженно наблюдала за мясной каруселькой. Чтобы такое проделать, нужна немалая ловкость. Мортифор тем временем остановил блюдо и вежливо предложил:

— Выбирайте, я съем.

Оригинальный вариант русской рулетки! Я указала на приглянувшийся кусок. М-да, похоже, удача не на моей стороне.

— А яды на оборотней действуют? — Я решила проверить все версии, прежде чем есть.

— В основном нет, — лучезарно улыбнулся Мортифор, — но если какие и действуют, то не смертельно.

Не скажу, чтобы полученная информация меня успокоила! Но, блин, есть все-таки хочется! Ай, ладно! Поверим!

«Вот так и приручают диких зверей, нежностью да лаской! — прошипело левое полушарие. — Надеюсь, хозяйка, путь к твоему сердцу не лежит через желудок?»

«А почему бы нет? — отозвался, чавкая, оный. — Чем вам не нравится такой расклад? Хоть питание будет регулярное! И вообще, хозяйка, мне нравится, как тут кормят! Ты почаще с этим высоким общайся!»

Аналитическое полушарие горестно вздохнуло.

— Я, кажется, вам сказку обещал, — вспомнил оборотень, подливая в мой бокал апельсиновый сок. — Так вот, гематитовый клинок Смерти выковали когда-то сами Драконы и против Драконов. Так как клинки принадлежат нынче вашему роду, можете догадаться, кто победил. Гномам вы обязаны Яростью с рубином на конце рукояти. Чем им не понравились Драконы, ума не приложу. Нет, естественно, ваши предки и тогда белыми да пушистыми не были, просто гномов они как-то не трогали, женщинами их не интересовались. Короче, это были два не имеющих ничего общего вида, но горный народец отчего-то на вас обиделся. Обидчики долго не прожили, а оружейная Драконов разжилась еще одним шедевром. Мудрость, стилизованную изумрудом, сплели из заклинаний эльфы. Но их ставленнику не хватило опыта и силы, чтобы победить Дракона. Искушение же создали друиды. Это длинный, тонкий, серебристый клинок с огромным желтым топазом у крестовины. Он единственный ковался для женской руки и единственный, что вошел в вашу семью нетрадиционным путем. Как сообщила однажды его хозяйка своим заказчикам, она, цитирую, случайно, нечаянно, слегка забеременела от потенциальной жертвы и теперь не знает, что делать и как дальше быть, ведь убить своих детей не может, как, впрочем, и их отца. В общем, князь решил проблему радикально и женился на несостоявшейся убийце. И она благополучно сражалась с «подлым родом Аргелла» до конца своих дней, успешно пополнив «вражеский стан» еще семью отпрысками.

Мортифор оказался на удивление интересным рассказчиком! Увлеченная его повествованием, я и не заметила, как подползла к нему чуть ли не под бок. Оборотень тем временем невозмутимо подливал мне сок и подкладывал в мою тарелку еду, а я, как маленький ребенок, ела и слушала. И только когда он замолчал, я осознала, что лежу совсем близко к нему и не тороплюсь отдаляться. Удивительно, но рядом с ним было так тепло и уютно, так надежно и спокойно! Может, все дело в звере, который живет во мне? Говорят, у оборотней он тоже есть. Так вдруг эти твари внутри нас спелись?

— Мортифор, а ты чувствуешь во мне зверя?

— Естественно, — хмыкнул оборотень. — Сильного и свирепого.

— Нет, я серьезно!

— И я, — улыбнулся Мортифор. — Внутри тебя живет хищный, злобный зверь, но сейчас он спит.

— Почему?

— Откуда я знаю? — снова улыбнулся нелюдь, глядя на меня хитро прищуренными глазами.

— А я могу твоего зверя чувствовать?

— Конечно! — кивнул оборотень и томно потянулся. — Вполне вероятно, ты и сейчас его чувствуешь, просто не знаешь, что это за ощущение.

— А что сейчас твой зверь делает?

— Спит.

— Кстати, а кто он?

— Я, — улыбнулся Мортифор, демонстрируя небольшие заостренные клыки. — Ты и твой зверь неразрывны и едины, но не разные личности. Это сложно объяснить, просто однажды ты это поймешь.

— Угу, — буркнула я, снова чувствуя себя солдатом, несущим смертоносную куколку.

— Не бойся, — словно прочитал мои мысли оборотень. — Он тебе не повредит в том смысле, в котором ты это воспринимаешь.

Ладно, пора с этим заканчивать и переходить к делу. Отползать от Мортифора все так же не хотелось, но стоило. Лучше не рисковать.

— Спасибо за разъяснение. — Я поднялась и села по-турецки. — Я пришла…

— Знаю, — спокойно перебил он. — Зверье мое. Смею предполагать, я их больше не увижу? Жаль. Каковы твои условия, княжна?

— Ты возвращаешь мне мои земли и оказываешь нам военную поддержку.

— Не пойдет, — мягко улыбнулся оборотень.

— А иначе мы все рассказываем Михею.

— Теперь догберы у тебя, как докажешь, кому они принадлежали раньше? Ведь сказать мое бедное зверье ничего не может, ибо связано клятвой.

— Я найду способ, поверь!

— Хорошо, — миролюбиво кивнул оборотень. — Верю. Но даже если так, мне это уже особых проблем не доставит. Хлопоты — да, но ничего сильно серьезного. Давай лучше поступим так, княжна. Мы с тобой заключаем договор и вместе нападаем на Михея, твои земли я верну тебе, а сам заберу завоеванные вотчины Туцира.

— Но они же сейчас огромны!

— Твои земли тоже немалые! Плюс надо будет вернуть часть отвоеванных кусков твоим нынешним союзникам. То на то и выйдет. Поверь.

— А с какой стати тебе быть со мной мягким и пушистым?

— Честно говоря, как воин, ты подаешь большие надежды, поэтому не хочется с тобой лишний раз ссориться. А во-вторых, у меня тут возник очень интересный план. Ты уже знаешь, как собираешься уничтожить Михея? Ладно, можешь не говорить, просто выслушай. Ты тонкая и хрупкая, в этом мире тебя почти не знают, и пока ты как смертельно опасный воин, извини меня, себя не зарекомендовала. Михей тебя уже ненавидит, не доверяет, но терминатором не считает, а поэтому может подпустить к себе.

— В смысле? — В душе шевельнулось недоброе предчувствие.

— Ты сможешь к нему подойти, меня он хоть и допускает в собственный замок, но всегда держит дистанцию. Я слышал, ты экспроприировала у Лерри одну потрепанную, старую книгу. А знаешь, чем она так интересна? Она испепеляет врагов, стоит ею прикоснуться к ним. Мы ее замаскируем под сборник каких-нибудь стихов или еще чего безобидного, дадим тебе в руки, я же объявлю, что взял тебя в плен, и проведу в замок. Михей явно захочет с тобой расквитаться за причиненный ущерб. Не красней, я знаю, как ты с ним разобралась, между прочим, все обошлось, но зуб у него на тебя большой. Так что он явно тебя к себе подпустит, а там ты его и стукнешь книгой. Я все время буду рядом и в случае чего подстрахую. Ну как?

— Довольно рискованно.

— Осадить Михея в замке не легче. Он хорошо подготовлен. Погибнет уйма народу, а так есть шанс все сделать тихо и быстро. Про книгу известно только Лерри и мне. Вот такая это редкость, заметить книгу магически невозможно, она ничем от простых предметов не отличается. Можешь разыграть раскаяние и преподнести эту книгу якобы в дар или в обмен на собственную жизнь. Но так лучше не делать, потому что, отданная добровольно, она может не сработать.

— Мне нужно посоветоваться с братьями.

— Хорошо, — кивнул Мортифор. — Если согласишься, приди вечером ко мне в лагерь. Мы разыграем маленький спектакль. А насчет союза как? Договорились?

Ну что, Света? Надо решаться! С одной стороны, здравый смысл твердил, что не может все быть так просто и легко, с другой — внутреннее чутье подсказывало, что Мортифор не предаст и заинтересован в том, чтобы я выжила. Я ему нужна для чего-то другого. Откуда знаю? Опять же понятия не имею! Что-то в последнее время это у меня становится уже нормой. Ну что ж, поехали!

— Я согласна.

— В таком случае, госпожа, прошу скрепить наш договор поцелуем!

— А что, просто дать клятву и ударить по рукам уже не модно? — осторожно осведомилась ваша покорная слуга.

— Если я по вам ударю, — ехидно улыбнулся Мортифор, — то одной проблемой на свете станет меньше! Я всегда так скрепляю договор! По поцелую можно легко определить, лгут тебе или нет.

— Даже если посол мужчина?

— Вот поэтому ко мне посылают женщин-дипломатов! — ухмыльнулся оборотень.

«Н-да, — вздохнуло левое полушарие. — Неплохо устроился!»

«Ладиины на него нет!» — выдохнуло правое.

«Тогда бы точно договор не состоялся! — хмыкнула аналитическая половинка. — Ввиду преждевременной кончины одной из сторон!»

«И мне трудно даже предположить какой!» — хмыкнула правая.

— Что ж, давайте.

Осторожно, словно боялся, что я его загрызу, лорд Мортифор наклонился и мягко прильнул к моим губам. Вот чего-чего, а нежности от заклятого врага, оборотня и убийцы я никак не ожидала! Но ведь это не повод, чтобы отвечать грубостью. В ту же секунду его поцелуй стал откровенно жадным, страстным, завлекающим, опутывая меня, словно паук муху.

«Влипла!» — пронеслось в голове.

Мортифор оказался уже бесстыдно сверху, устраиваясь удобнее. Рука его ловко скользнула под платье, погладила мое колено, поползла по бедру вверх и… наткнулась на кинжал. Не прерываясь, супостат аккуратно отцепил оружие и положил рядом. Его левая рука уже осмотрительнее повторила маневр с другой стороны и наткнулась на притороченный боевой нож. Ну да, каюсь, не совсем разоружилась! Я же на дипломатические переговоры пришла! Хорошо еще под куртку в сторону лифа не лезет — там у меня серебряные звезды хранятся!

Интересно, а как он подготовился к нашей встрече? Торс под накидкой голый, вроде ничего не спрячешь. Но проверить все-таки стоит! Недолго думая я запустила руки под его одежду. Вдруг по пальцам проскользнуло что-то холодное. Проверила — пусто. Прошлась по спине и по талии вдоль штанов. Пусто. Невероятно!

«А ты спереди пощупай!» — упоенно прошептало левое полушарие.

«ЧТО?! — взорвалось правое. — Ты на что хозяйку толкаешь, бесстыдница?! Даже я, тупая, по твоим словам, блондинка-дегенератка, знаю, что спереди оружие НЕ СПРЯЧЕШЬ, ИБО ВЫНИМАТЬ НЕУДОБНО!»

«Вот и проверим! — невозмутимо отозвалась сиамская сестрица. — А то что, ему можно нас ощупывать, а нам, значит, нет?!»

«Да ты хоть представляешь, чем сие закончится?!»

«Да, — уверенно отозвались с левой стороны. — В лучшем случае мы найдем то, что ищем, в худшем — нам сломают руку!»

«ДУРА!!! — заорали с противоположной стороны и захлебнулись в матюках. — Я бы сказала, что из этого выйдет, да хозяйку пугать не хочется! И после этого кто-то утверждает, что я во всем виновата?!»

«А ты предлагаешь все так оставить?! — взревели с другой стороны. — Смотри! Он уже под лиф лезет, а там у нас звезды хранятся! Ой! Опять что-то холодное, железное по пальцам скользнуло, когда ты ему бока щупала! Вперед пошло! Давай, хозяйка! Не отставай! Лови! Ой! Уходит, тварь! Решительней!»

«Нет!!! Стоять! Сапер ошибается только раз!!!»

«Поздно! — обреченно выдохнул спинной мозг. — Мы это уже сделали».

У-УПС! Мои шаловливые пальчики действительно нарвались на эфес какого-то незнакомого оружия! Ого! В таком-то месте! И как Мортифор его так незаметно замаскировал?!

«Хозяйка, — робко отозвалось правое полушарие. — А ты уверена, что это именно рукоять?»

«А что еще? — фыркнуло левое полушарие. — Твердое, холодное и с каким-то камнем на конце! Давай-ка, Света, приступим к разоружению вражеской ядерной державы!»

«Ну-ну, — страдальчески всхлипнула правая половинка, — только учти, аналитик, что нам лишние проблемы ни к чему!»

«Не дрейфь! — с энтузиазмом отозвались с другой стороны. — Сейчас извлечем и проверим свои догадки!»

Тут тонкие, но удивительно сильные пальцы аккуратно перехватили мою руку и отвели в сторону. Немного откатившись, Мортифор настороженно замер, не сводя с меня внимательных глаз.

— Думаю, на сегодня хватит обнародовать наши самые потаенные желания, — тяжело дыша, произнес он, покосившись на мило лежащие кинжалы.

Да уж! Если мы хорошенько пошерудим друг по другу, то апофеоз сего действа грозит вылиться в солидную кучку арсенала между нами. Похоже, лорд Мортифор тоже любитель прятать веские аргументы в рукаве!

— Я смотрю, вы основательно подготовились к общению с дамой!

Оборотень откинулся на подушки и захохотал. Нет, мне, конечно, лестно, что для меня, такой «великой и могучей», не поленились притащить оружие, да еще в такой опасной близости от стратегически важного для мужчины места! Хм, явный намек, что кого-то мелкого давно пора давить, и чем-нибудь потяжелее, потяжелее, а еще лучше — было бы в колыбели придушить гуманизма ради!

— Для милого противника ничего не жалко, — все еще давясь приступами смеха, простонал Мортифор.

Ну-ну! Если у нас дипломатия и дальше в таком русле проходить будет, то я точно не поскуплюсь и притащу тебе в кровать наш охотничий капкан! Оторву, так сказать, от сердца, лишь бы устроить одному слишком ловкому оборотню неизгладимые воспоминания!

Красавец-лорд успокоился, осторожно достал похожее на кинжал оружие и демонстративно положил между нами на ковер.

— О нет! — протестуя, вскинула я руки. — Меч между врагами — плохая примета!

— Потому что один из них рискнет им воспользоваться? — прищурился король, скрывая смешинки.

— Не знаю, как вы, а я верю в народные суеверия!

Мортифор тонко улыбнулся и откинулся на подушки, а я направилась к двери и стала торопливо обуваться, пока он еще находится в расслабленном состоянии и по тому, как постукивает пальцем по серебряному подносу, можно определить местонахождение недруга. Внезапно звон прекратился. Резко крутанувшись, я схватила подобранные кинжалы и замерла в оборонительной позиции.

Оборотень все так же спокойно лежал на подушках, заложив руки за голову, и внимательно смотрел на меня.

— Ну что вы! — с легкой улыбкой возмутился он.

«До чего же обаятельный, гад!» — вздохнуло правое полушарие.

— Таких врагов, как вы, княжна, надо ценить и опасаться одновременно. Хотя убить вас себе дешевле, и желательно это сделать исподтишка, через предательство, но я не могу так поступить с восхитительным противником. Совесть не позволит.

— У вас она есть?

— Временами, — невозмутимо кивнул собеседник. — Но только для избранных.

— И чем же обязана такому уважению?

Мортифор еще раз внимательно посмотрел на меня, и его губы разошлись в приятной улыбке.

— Вы удивительный противник, как зеркало отражающий то, что вам направят. За добро платите тем же, но стоит опуститься до мерзости — и получишь изумительно жестокого, расчетливого врага, без моральных норм и принципов! Я в восхищении, леди Драко!

Интересно, мне от этого переживать или радоваться?

— Я провожу вас. — Черный король плавным движением перетек в вертикальное положение и галантно подал мне руку.

Оборотни испуганно, опасливо и с каким-то активным интересом косились на живую Драко, идущую под ручку с их повелителем, но почтительно расступались и кланялись. Попытки патрона кокетничать со своим врагом бедные нелюди воспринимали с какой-то искренней озабоченностью и тревогой.

— Мортифор, можно задать вам один вопрос?

— Я слушаю, леди Драко.

— Все никак не идет из головы то оружие.

Мой собеседник не смог подавить довольной улыбки.

— Вас рекомендовали как лучшего воина, — продолжила я, — но до сих пор для меня загадка, как вы собирались его извлечь.

«Вот и радуйся, хозяйка, что для нас сие осталось тайной! — вздохнуло левое полушарие. — Ибо вряд ли прозревшие жили долго!»

Мортифор хмыкнул, явно прочитав мои мысли, тонко улыбнулся и мягко, почти нежно сказал:

— Вы имели честь познакомиться с оптом, госпожа.

Что такое загадочный «опт», ваша покорная слуга не знала, но почему-то от данного признания по спине пробежали мурашки. Надо будет уточнить у своих, что сие за зверь. Черный принц покосился в мою сторону и уважительно присвистнул:

— Потрясающая выдержка!

— Благодарю. Скажите, а вы его специально для меня приготовили или были еще какие избранные?

— Водились, — не стал таиться враг. — Но смогли… кхм… обнаружить только вы.

Ну да! Вы покажите мне того психа-дипломата с садомазосуицидальными наклонностями, который полезет к правителю, оборотню и просто очень сильному мужчине в его, скажем так, укромное место! Тут нужны не только нетрадиционные наклонности и колоссальная смелость, но и очень БОЛЬШАЯ НАГЛОСТЬ! Хотя если это дамы… Я еще раз оценила атлетические габариты врага. Что ж, многим остается только посочувствовать.

Мы покинули замок, прошли по мосту и остановились около портала.

— Если одобрите мою идею, — прошептал оборотень, — приходите. Я буду ждать. — И, поцеловав мне руку, открыл портал.

В лагере меня встретили с явным облегчением. Даже Норри украдкой вздохнул.

— Что там случилось? — подскочил ко мне встревоженный Вик. — Почему так долго?

— Торговались, — буркнула ваша покорная слуга. Не признаваться же, что там в действительности произошло?! — Народ, а что такое «опты»?

— Он взял на переговоры опты?! — подпрыгнул Норри.

— Ничего удивительного! — фыркнула Ладиина. — Будь я на его месте, еще и ёптры прихватила бы! И судя по тому, что она еще жива, те бы там не помешали! Смею предположить, Мортифор мертв?

— Нет.

— Тогда почему ты еще дышишь?! — не выдержал женушка и, справившись с собой, чуть тише произнесла: — Ничего не понимаю! Тебя звери не жрут, магия почти не берет, в воде с мавками не тонешь, вот теперь кто-то пережил даже опты! Что ты за тварь такая, а?

— Карманный волкодав, — прыснул Вик и покатился со смеху при виде озадаченных лиц.

Таких пород на Гее не знали.

Итак, я узнала, что книга, прихваченная у Лерри, обладает чудной способностью испепелять при соприкосновении всех врагов хозяина. А по тому, что она изрядно потрепана, можно предположить, что утонченный монарх не гнушался швырять томик во всех неугодных. Магия на меня перестает действовать или срабатывает наоборот. А опты — это такие дряни, с которыми лучше не встречаться!

Если «орт» произошел от древнеэльфийского «непокорный» и слушается только мастера летающего оружия (правда, любого, кто может завладеть им), то «опты» пошли от слова «ручные» и подчиняются лишь единственному, честно приобретенному хозяину. На дипломатические рауты их любят брать, потому что те способны легко передвигаться по телу хозяина и уклоняться от обыскивающих владельца рук. Значит, пока я у Мортифора по спине шарила, эти твари вперед переползли?! Наверное, последнее я произнесла вслух, ибо Вик вдруг подозрительно прищурился и тоном строгого папаши уточнил:

— Где ты щупала Лупуса Карнификуса?

Но я не ответила, потрясенно переваривая следующую часть информации. При контакте с незнакомой рукой или если хозяин встревожен, опт может броситься на чужака! Оттого это миленькое оружие и запретили на всех официальных приемах, и вот почему Мортифор перехватил мою руку! Боялся, что его клинок меня прирежет! Как хорошо, что я об этом до нашей встречи не знала!

— Чем ты там занималась?! — прошипел Вик, раздраженный моим молчанием.

— Политикой! — огрызнулась ваша покорная слуга.

Нет, ну не признаваться же, что во время переговоров мы друг друга чуть не раздели!

— Теперь это так называется? — послышался презрительный смешок юного ванн Дерта.

— Ага! — подпрыгнул Вик. — Я все твоему папе расскажу!

— Только попробуй, — машинально брякнула я, — и Маша узнает, что ты не собираешься на ней жениться, Леночка познакомится с Дашенькой, Сашенькой, Оленькой. А еще лучше — все сразу их родителям поведаю!

— Ты не сможешь! — испуганно всхлипнул Вик.

— Спорим? — коварно прищурилась я.

— Душить таких сестер надо, — вновь подал голос Норри, — и еще в колыбели!

«Хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Тебе на редкость повезло: у тебя здравомыслящие и целеустремленные братья! На всякий случай ложись спать подальше от них!»

* * *

— Заяц, что ты тут сидишь и пишешь?

— Диплом.

— А на какую тему?

— Как зайцы едят волков.

— Ты что, оборзел, косой?! А ну пойдем вон в те кустики разберемся, кто кого!

— Хорошо, но давай-ка лучше в те.

Заходят, а там медведь берет волка, скручивает в узел и подает улыбающемуся зайцу.

— Запомни, серый: неважно, какая тема, главное — кто научный руководитель!

Через полчаса возмущенные братья успокоились, в нашу палатку вошли наконец-то прибывшие Нох-рам-Лукуш и Лерри ванн Дерт, и я поведала им о гениальном плане Мортифора.

— Слишком рискованно! — отрезал Вик, внимательно выслушав.

— Но может сработать, — заметил Норри.

— Малыш прав, — кивнул его дядя.

— Но можем ли мы доверять оборотню? — задумчиво потер подбородок вампир.

— Миледи, — вдруг осторожно начал эльфийский правитель, — можно задать вам нескромный вопрос?

— Я слушаю.

— Когда вы были у Мортифора и договорились о сделке, он вас поцеловал?

Братья тут же подозрительно прищурились. Ой, чую, сейчас устроят мне очередную лекцию по поводу соблюдения моральных принципов и норм! Нашлись, блин, гувернантки! Я ведь их не пасу! И малину им не порчу! Хм? А почему я о Мортифоре думаю, как о потенциальном увлечении? Неужели он мне нравится? Я вспомнила поцелуй, и тело тут же отозвалось приятными ощущениями внизу живота. Не знаю, как далеко зашли бы мои мысли, если бы не деликатное покашливание вампиров. Ой!

Лерри заметил наше общее смущение и помрачнел. Братья стиснули зубы и взвесили в руке по кинжалу.

— В общем, — произнес старший ванн Дерт. — Светлане опасность не грозит. Мортифор ее не бросит.

— Но можно подстраховаться! — поднял вверх палец Виктор. — И придумать еще пару запасных планов на случай провала.

— Думаю, это нужно обсуждать вместе с оборотнем, — заметил Нох-рам-Лукуш.

Остальные дружно одобрили и выпихнули меня, хрупкую да беззащитную, из палатки в сторону волчьего лагеря «искать приключения на свою голову». Надо признать, я очень скоро их нашла. Тот высокий тощий старик, с которым у нас постоянно не ладятся отношения, поймал вашу покорную слугу в момент порчи вражеской палатки и потащил на расправу к королю. Несмотря на нашу взаимную «любовь», действовал старик на удивление аккуратно. Видно, боялся Мортифора.

Улыбающийся король встретил меня с распростертыми объятиями и сытным ужином.

«Я, кажется, уже обожаю этого мужчину!» — выдохнул желудок, почуяв запахи.

«Мне он тоже нравится, — отозвалось правое полушарие. — Регулярное питание — залог состоятельности и стабильности!»

С левой стороны опять горестно вздохнули.

Выслушав наше предложение, Черный король согласно кивнул, и буквально через два часа за столом собралась вся честная компания. Чтобы враги ничего не заподозрили, на встречу каждый из нашей команды шел по строго согласованному сценарию: братья заявились «спасать сестричку из лап мерзкого чудовища», но были «схвачены» и препровождены в палатку Мортифора, где теперь крайне рьяно спасали меня от куска пирога. Вампиры пожаловали на дипломатические переговоры и вот уже час сидели напротив меня за столом, задумчиво вращая в руках бокалы с вином. А старинный друг короля Лерри решил просто заглянуть на огонек.

— Все это, конечно, хорошо, — вздохнул Норри, выслушав наш план. — Но что мы будем делать, если вариант с книгой по какой-нибудь причине провалится?

— Попросим Ладу ему ужин приготовить! — Вик мстительно сверкнул глазами.

— И после этого ты кричишь, что я жестокая?! — возмутилась ваша покорная слуга. — Но в принципе, братишка, мысль отравить хорошая! Лерри как-то говорил, что вы здесь настолько привыкли к магии, что совершенно забыли секреты приготовления лекарственных трав.

— Волшебники не просто забыли, — хмыкнул Мортифор, — они даже не пытались это наверстать и теперь очень многого не знают!

— Но в рукаве у каждого уважающего себя чародея есть специальные контрзаклинания, позволяющие выявить отраву! — возразил Нох-рам-Лукуш.

— А какой принцип лежит в их основе? Они настроены на определение и оценку причиняемого вреда организму? Или, может, на характерные признаки отравы? Или сравнивают анализируемое вещество с уже известными?

— Последнее, — вздохнул Мортифор. — Но в свое время Михей перепробовал все яды, и теперь, чтобы его отравить, нужно создать действительно что-то новое! А это не так-то просто! Без профессионала не обойтись! А где взять за какие-то несколько часов настоящего эксперта-отравителя, да еще с креативным подходом?

— По странному стечению обстоятельств, — вздохнул Вик, глядя на меня, — у нас такой специалист есть!

Эта ночь стала самой незабываемой в моей жизни. Мы с Мортифором до утра не сомкнули глаз… работая в четыре руки над синтезом нового яда… Мир, наверное, тоже не забудет того часа, когда объединили усилия химик-неорганик и биохимик! Ругаясь, споря и плюясь, мы все-таки совершили невозможное, и к восходу солнца в наших руках находилась бутылочка уникального эксклюзивного вина.

— Готово? — сумрачно уточнил Витька, когда моих братьев конвоировали обратно в шатер.

Под его глазами залегли фиолетовые тени. Они с Норри и Оох-рам-Лукушем также бодрствовали всю ночь, готовя порох. Сначала Мортифор не хотел доверять им такую простую механическую работу, но потом смирился.

— У нас да. А у вас? — в свою очередь спросил Черный король.

— Пять мешков, — хмуро ответил Вик. — Вы, дорогие мои, просто изверги! Я уже эти весы ненавижу!

— Все помнят свои обязанности? — спросил вошедший в палатку Нох-рам-Лукуш.

— Давайте повторим, — вздохнул Мортифор, потирая глаза, — а то я человеческую природу знаю. Значит, так: мы со Светой телепортируемся в замок.

— Я прикидываюсь ветошью и бью супостата книгой по голове.

— Если не получится, я предлагаю вино, — подхватил оборотень.

— Мы в это время проникаем в замок и минируем на всякий случай ворота, — лучезарно улыбнулись Вик и Норри.

— Ну а мы ведем войска, — заключили Нох-рам-Лукуш и Лерри ванн Дерт. — Если что, взрывайте ворота, будем штурмовать.

— Ну что? — вздохнул Вик. — С богом?

— С удачей! — рыкнул Мортифор и, подцепив меня под руку, шагнул в портал.

Тронный зал Михея вопреки традициям имел по периметру огромные витражные окна и находился, судя по виду из них, почти под самой крышей. Помпезный, огромный, выполненный в светлых тонах, с резными, стремящимися вверх каменными колоннами. В архитектуре присутствовали одновременно и эльфийские мотивы, и так любимая вампирами готика, и нечто человеческое, приземленное.

— Я тебя уже заждался, Мортифор, — произнес стоящий у ближайшего к трону окна мужчина. — Ты всегда был пунктуальным. Что-то случилось?

— У меня для тебя подарок, — буднично заметил оборотень, толкая меня в сторону врага. Я рефлекторно прижала к груди замаскированную под Библию книгу. — Вчера совершенно случайно поймал.

Михей эль Туцир перестал барабанить тонкими пальцами по подоконнику и обернулся к нам. Теперь он принял облик высокого темноволосого мужчины с аристократичными чертами лица и благородной бородкой. Интересно, это его настоящий облик?

— Так-так-так! Кого я вижу! — хищно улыбнулся он, подходя ближе. — Княжна Драко собственной персоной!

«Метр семьдесят восемь! — всхлипнуло правое полушарие. — И этот выше!»

«Не, — хмыкнуло правое полушарие. — По сравнению с остальными — мелкота! Не дрейфь, хозяйка, справимся!»

— И как же вас так угораздило попасться? — сочувственно вопросил тем временем враг.

— Так же как и вам под мою ногу! Помните? Вы еще болонкой тогда были!

— Да! — прошипел Михей, подходя еще ближе. — Такое не забудешь! Ну и ты, княжна, мою месть надолго запомнишь! Обещаю!

Дверь отворилась, и вошел слуга с серебряным подносом, на котором красовались бутыль и два фужера.

— Такое событие надо отметить! — улыбнулся Михей, принимая подношение.

— У меня есть редкое вино, — улыбнулся Мортифор. — Разопьем?

— Давай начнем с моего, — улыбнулся Михей, разливая алую жидкость по бокалам.

Пока он это делал, я постаралась подобраться к объекту поближе. На худой конец, книгу можно будет и швырнуть. Но тогда у супостата появится шанс увернуться или отскочить, а моя эскапада вызовет ненужное подозрение. Тем временем Туцир взял свой бокал и отошел к трону. Мортифор осторожно приблизился к своему фужеру и задумчиво всмотрелся в его глубину.

— Ты мне не доверяешь? — вкрадчиво уточнил маг-хамелеон.

— Извини, — ровным голосом отозвался оборотень. — Просто привычка.

— Вот как? — Резные брови Туцира изумленно изогнулись. — А я слышал, яды на оборотней не действуют!

— Не все, — парировал Мортифор.

— Ну? — поднял свой кубок Михей. — За доверие!

И махом осушил бокал. Фу! Кто же так пьет вино? Это ведь не водка! Мортифор задумчиво пригубил из своего бокала, словно смакуя. На миг его в глазах промелькнула тень озадаченности.

— Ты мне не доверяешь? — опять ласково спросил мой враг номер один.

— С чего ты взял? — отозвался недруг номер тринадцать.

— Не пьешь. Это признак недоверия. Я обижаюсь.

— Не стоит. — И оборотень вновь пригубил вино.

— Тогда до дна, дорогой, и приступим к нашим делам!

— Хорошо, — кивнул Мортифор и выпил.

— Прекрасно! — ухмыльнулся правитель и хлопнул в ладоши.

Дверь отворилась, и вбежавшие лучники взяли нас на прицел.

— Что все это значит? — вкрадчиво поинтересовался Черный король.

Но больше уже так, для проформы. И он, и я прекрасно поняли, что нас предали. Но кто? Кому это нужно?

— Тебе следовало бы знать, Морти, что я не люблю изменников! Леди Драко, будьте любезны опустить на пол столь опасную для меня книгу!

— С удовольствием! — рявкнула ваша покорная слуга и швырнула книгу во врага.

Тот, естественно, отскочил. Но попытка не пытка! Надо срочно связаться с братьями!

К величайшему моему удивлению, мысленный контакт не получался, я все никак не могла настроиться, как будто кто-то включил специальный глушитель. Наконец в голове раздалось хмурое Витькино: «Чего тебе?»

«Планы провалились, — поспешила передать я, — минируйте стратегически важное место в замке! Посоветуйся с Норри. Он этот мир дольше нас знает!»

«Хорошо! — последовал короткий ответ. — Отвлеки его!»

С этим как раз проблем не было: Михей самозабвенно читал нам обоим пространную лекцию о вреде предательства, пока Мортифор, внезапно побледнев, не свалился на пол.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнул Туцир. — Я уж думал, он никогда не уснет! Вот теперь, княжна, мы и останемся одни! Унесите его! И книгу тоже!

Появившиеся слуги торопливо сгрузили оборотня на носилки, положили туда книгу и поспешно исчезли вместе с ношей. Без надежной зашиты и поддержки Мортифора у меня на сердце стало тревожно и даже как-то тоскливо. Под ложечкой неприятно засосало.

«Готово!» — раздался тем временем в мозгу ликующий голос лорда Венатора.

«Что?» — не поняла ваша покорная слуга.

«Туалет заминирован!» — радостно отозвался Вик.

«Что?! — опешила я. — Кто просил обкладывать порохом толчок?!»

«Ты же сама сказала — стратегически важное место!» — растерянно отозвался кузен.

«В замке!!! Стратегически важное место в замке! Его опоры! Я хотела поразить уязвимое место в твердыне, чтобы с легкостью ее захватить! Или ты думаешь, мы созвали все эти войска, чтобы всем скопом штурмовать сортир?! Почему с Норри не посоветовался?!»

«А мы и посоветовались! — огрызнулся Вик. — Выбрали самый посещаемый! Михей только туда ходит!»

«И как ты предлагаешь мне его туда заманить?! Романтическое свидание назначить?!»

«Подсыпь ему что-нибудь! — нашелся Вик. — Ты же специалист по пургену!»

«Ага, — непроизвольно съязвила ваша покорная слуга, — и поставить снайперов у туалета! Ничего, что я здесь стою под прицелом двадцати лучников? Трубите наступление!»

— Ну, что задумалась, княжна? — насмешливо осведомился Михей, присаживаясь на трон. — Братьям мысленно жалуешься? Напрасно.

— Это еще почему? — нахохлилась я.

— Потому что в это самое время мои слуги поймали их на первом этаже замка.

— Бред!

— А ты проверь! — услужливо ухмыльнулся Туцир.

Вот что странно. Мужчина потрясающе красивый, а мне ему кирпичом по темечку заехать хочется! Я мысленно позвала братьев, но в ответ услышала лишь тишину.

— Молчание? — саркастически уточнил враг. — Это потому, что их ударом по голове оглушили! Они сейчас не в нашем суетном мире.

— А ты откуда знаешь?

— Взгляни на кристалл, — хмыкнул он и указал рукой на окно, в которое постоянно смотрел.

В мозаике из стекла при более внимательном взгляде проявлялась картина: бессознательных Вика и Норри волокли вниз по лестнице, следом за носилками с Мортифором, которые тащили шестеро мужчин.

— Они направляются в подземелье, — пояснил Туцир. — Знаешь, крайне удобно иметь такое вот окошко: сидишь на месте — и всегда знаешь, кто чем занимается.

— Зачем тебе целый мир?

— Власть! — Глаза Михея жадно загорелись. — Власть — это сила! Могущество! Ты, рожденная, чтобы править, чтобы наводить ужас и вселять в души никчемных созданий страх, растрачиваешь собственные возможности впустую! — Черты вражеского лица заострились и погрубели. — Вместо того чтобы порабощать целые народы и захватывать города, вы, Драконы, сидите в своих вотчинах и бездействуете! Вы стали слабыми и трусливыми! Вы вырождаетесь, и поэтому я взял на себя роль хозяина мира! Я изменю законы вселенной! Я создам новые династии! Сегодня род Драконов погибнет навсегда! И это будет так легко, что мне даже жаль! А ведь подумать только: я когда-то боялся тебя! ТЕБЯ! Я даже заглядывал в ваш мир, чтобы познакомиться с вами получше! Знаешь, я ожидал увидеть если не князя-воина, то хотя бы высокую, красивую девушку, коварную, умную, стервозную, жестокую, но никак не полутораметровое недоразумение! Вот уж в семье не без урода! Ты только взгляни на себя! Хрупкое, беззащитное существо! Даже мухи не обидишь! Вы, Драконы, имеющие власть над жизнью и смертью, вместо того чтобы подчинить мир, поставить его на колени, предпочли служение людям! Кого вы защищаете, кому стремитесь помочь? Этим тварям? Ничтожным, слабым, глупым, эгоистичным созданиям, недостойным лизать подошвы моих сапог и заслуживающим лишь смерти? Вот кого ты спасаешь? Своих подчиненных? Да они же вас, ящеров, ненавидят, презирают. Дай им поблажку — и воткнут кинжал в спину. Твое благородство изжило себя. Ты — реликт, милая, ничтожный остаток былой славы и могущества. Ты была взвешена, изучена и признана негодной!

— Почему? — Мой голос прозвучат на удивление хрипло.

— Что? — не понял Михей.

— Если мы такие никчемные, почему же ты стремишься нас убить?

— На всякий случай, — спокойно пояснил он. — Видишь ли, существует прекрасное правило: никогда не оставлять врагов в живых!

Как же, знаю! Его даже Макиавелли советовал придерживаться!

— Но не переживай, красавица, — рассмеялся Туцир, — ты умрешь последней, сейчас я пойду и казню твоих братьев, так что мой тебе совет: прими поражение достойно! Ты исчерпала все средства.

— В таком случае, могу я загадать последнее желание?

— Рановато, но почему бы и нет? Чего ты хочешь?

— Ну, я все-таки Дракон и, уходя из этого мира, хочу унести поцелуй мужчины.

Лицо Михея озарила самодовольная улыбка. Враг снисходительно кивнул и, подойдя вплотную, жарко припал к моим губам. Страстно прильнув к нему всем телом, я запустила пальцы в его волосы. Михей застонал и обнял меня еще сильнее. С каждой секундой он увлекался все больше и больше, и в момент, когда враг полностью расслабился и забылся, я что было силы врезала ему коленом в пах и, подпрыгнув, ударила по невольно подставленному затылку сцепленными в замок руками. Затем кинулась на потерявшее равновесие тело, придавив собственным весом, и нажала на сонную артерию.

Да, пусть я хрупкое, слабое, беззащитное существо, пусть абсолютно не умею постоять за себя и не в силах поднять тапку на таракана, но за близких людей кому угодно горло порву! Враг не выйдет из этой комнаты живым, а если и сделает это, то только через мой труп!

— Сучка! — прохрипел колдун. — П-п-подлая!

А что ты хотел?! Как нам, мелким, по-другому выживать прикажешь?! Если бы каждая женщина показывала свое истинное лицо мужчине, мир давно бы вымер! И не у одного тебя настольная книга «Государь»! А мне даже продолжение предложили написать! Так что получи, фашист, гранату! Вот такая я!

Противник попытался вырваться, что заставило меня удвоить усилия. И о чудо! Я победила! На мгновение глаза распластанного подо мной мужчины изумленно распахнулись, и в них отразился страх, смешанный с недоумением.

— Ты не можешь меня убить! — просипела жертва. — Женщины от рождения милосердны.

Ты в это еще веришь, милый?

Внезапно резкий удар отбросил меня назад. Я приложилась головой о стену. Во рту стала скапливаться соленая жидкость.

— Господин, с вами все в порядке?

Только что вошедший громила в стальных латах склонился над все еще скрюченным Михеем. Так вот чья ладошка отметилась на моей щеке!

— Беги в темницы, — прохрипел Михей. — Вели казнить Драконов!

Ну уж НЕТ! БРАТЬЕВ в обиду НЕ ДАМ! И пусть сама умру, но НАШ род будет жить! Не пущу!

И огромная массивная дверь под моим взглядом вдруг с грохотом захлопнулась! Мужчины резко обернулись ко мне. В их глазах читалась явная настороженность. Кажется, меня только что внимательно и по-новому оценили. Громила метнулся к выходу и дернул за ручку. Бесполезно! Навалился плечом — без изменений. Она словно приклеилась к стене!

— Убей тварь! — пояснил растерянному подчиненному все еще пребывающий в нокдауне правитель. — Это она держит!

Рыцарь кивнул, вынул меч и пошел на меня. Михей хмыкнул и поднялся. Ах так?! Двое здоровенных мужиков на одну хрупкую, слабую, беззащитную женщину?! Ну держитесь, паразиты! Мало вам не покажется! Я — дочь своих родителей, внучка достойных предков! Мой прапрапрадед сдерживал Наполеона под Москвой, его потомки сражались в мировых войнах, кровью высекая и подтверждая славу Георгиевского креста и оружия: ЗА НЕУСТРАШИМУЮ ХРАБРОСТЬ! Пращур Чингисхан прошагал полмира! Я дитя воинов, полководцев, завоевателей! И я сама боец! Я — Дракон! Сражаться везде, сражаться всегда, убить, раздавить, уничтожить врага!

Лоб вдруг прорезали рога. Что?! Ай, ладно, потом разберусь, сначала этих гавриков забодаю! Михей испуганно попятился. Что, страшно видеть истинный облик женщины? Ну ничего, парень, теперь ты об этом никому не расскажешь!

— Г-г-господин? — робко пролепетал громила, отступая к двери.

А чего это он так скукоживается?

На руках прорезались огромные загнутые когти. Ну все, мужики, вот теперь вы конкретно попали! Я вам покажу кузькину мать! На всю жизнь заречетесь с НАШИМИ связываться, а тем более — с женщинами!

Громила с удвоенным энтузиазмом принялся таранить дверь. Бесполезно. Ваша покорная слуга презрительно хмыкнула — и из ноздрей вырвалось пламя. Пламя? Пламя?! ОГОНЕК!

— Бежим! — взревел Михей и, прихрамывая, кинулся к окну.

НЕ ПУЩУ! Вместо слов из горла вырвался дикий, проникновенный рев. Громила испуганно икнул и бросился за патроном. Комната стала стремительно уменьшаться в размерах. Не люблю преграды! Легкое движение плеч — и массивные каменные стены обрушились словно детский конструктор. Обтесанный валун попал по хвосту. Истошно взвыв, я встала на дыбы. Ненавижу боль! Я от нее прихожу в бешенство! Шипастый хвост врезался в боковую стену. (У меня еще и хвост есть?) Эх! Развернись душа! Гулять так гулять!

— А-а-а! ДРАКОН! — заорали обитатели замка, разбегаясь кто куда.

А чем вы раньше думали, когда маленьких обижали?!

Михей с громилой успели тем временем благополучно десантироваться во двор. Ну уж нет! Не уйдете! Еще один рев огласил окрестности. А ничего у меня рык! Впечатляет! Надо будет в школе еще чуть-чуть проработать. Я дернулась следом за врагами, стена, не выдержав моего веса, поехала, и ваша покорная слуга сверзилась с пятого этажа прямо под нос оцепеневшему Туциру. Но тот, растратив весь резерв на заклинание левитации, нанести вред Дракону не мог, разве что попытаться задушить голыми руками. Осознав это, супостат кинулся бежать к маленькому деревянному домику. В туалет? В такой момент? А плевать! Все равно достану! Р-р-р!

Дождавшись, когда Михей скроется в желанном укрытии, я с силой дохнула на ветхое строеньице. И только тут вспомнила, что один из ТОЛЧКОВ заминирован! «Вот дерьмо!» — успела проскочить в голове мысль, прежде чем ГРЯНУЛ ГРОМ! Злосчастный клозет взмыл в воздух со скоростью ракеты. Полетело еще кое-что. Кто не спрятался, я не виновата! Подступающие к замку войска союзников притормозили и закрылись щитами.

«Знаешь, хозяйка, а ты была права!» — резюмировало левое полушарие, осматривая двор.

— Офигеть! — раздался удивленный голос из-за каменных обломков.

— Витька?

— МАЛАЯ?! — робко выдохнул брат, озадаченно осматривая большущего говорящего Дракона. — Это ты? Или тебя съели? Хотя нет, тогда бедняга давно бы мучился с изжогой.

— Нахал!

— Чистая правда! — возмутился этот прохвост. — Ты только посмотри, что натворила!

Ого! А мои плевки не прошли бесследно! Замок горел синим пламенем. Точнее то, что от него осталось после тотального разгула «слабой, хрупкой, беззащитной женщины».

— Ой! — вдруг опомнился Вик. — Мы видели в подвалах бочки с порохом, до того как нас схватили! Сейчас тут все взорвется! Беги!

Зря он рявкнул это так громко! Услышанное окончательно повергло челядь и воинов Михея в панику. Теперь все они с криком и визгом спешили покинуть горящий замок. Образовалась давка. О нет! Так мы быстро не скроемся.

— Свет, полетели отсюда! — рявкнул Вик, по хвосту карабкаясь мне на хребет. — Сейчас здесь все рванет!

— Где Норри?

— В противоположном конце замка. Мы разделились, чтобы скорее тебя найти, договорились встретиться в лагере. Он уже знает об удачном исходе, я послал мысленное сообщение. Не волнуйся, с ним пегас.

— Когда все успели?

— Нет времени объяснять! Давай, истребитель, на старт!

— Я не умею!!!

— А ты хлопай крыльями — и взлетай! — пришпорил меня Витька. — Ну скорее же!

Что ж, попробуем! Итак, начнем с разгона, но как тут сделать шаг, чтобы не раздавить кого невзначай?!

— Рожденный ползать, уйди с взлетной полосы!!! — гаркнул Вик, и истеричная толпа послушно разделилась на две беспокойные колонны.

На пятом шаге я подпрыгнула и неуклюже взмахнула крыльями. Никакого эффекта. Снова прыжок, взмах. Ёптр турен имбарр! Не знаю, что означает, но, думаю, моменту подходит! Прыжок. Взмах. И тут Вик с силой вонзил мне в спину между чешуйками шпоры. Незапланированный, болезненный взмах — и мы ВЗЛЕТЕЛИ!

— Аллилуйя! — с облегчением прошептал на спине брат.

С каждым взмахом мои движения становились все четче и увереннее.

Вдруг с нами поравнялся серебристый конь Норри. На влажном боку алела кровь! Буквально одновременно нас с братом кольнуло плохое предчувствие. От войск навстречу нам взлетел на своем крылатом скакуне Лерри ванн Дерт.

— Вик, садись на пегаса! Лерри, помогите ему! — крикнула я приблизившемуся правителю.

— Ты не успеешь! — прошипел, прочитав мои мысли, Вик.

— Если будешь торговаться, то точно!

— Леди, — горько кивнул головой ушастый владыка, — вы зря стараетесь. Если эльф падает с лошади, то только мертвым.

— Все равно заберите брата!

— Свет!

— Вик, не спорь со мной, пожалуйста! И не волнуйся, у меня шкура толще!

Вик скептически хмыкнул, но повиновался, правильно расценив, что сейчас с огромной огнедышащей гадиной лучше не пререкаться. Ванн Дерт лишь молча кивнул, прикладывая руку к груди, а я впервые в жизни пошла на вираж…

К моему возвращению паника слегка улеглась, и замковый двор опустел, если не считать ничего не боявшихся мародеров, снующих туда-сюда. Один из них как раз подбирался к распростертому на земле Норри. Молодой эльф лежал неподвижно, на животе. Из спины торчала стрела. По шелку рубашки стремительно расползалось кровавое пятно. Полыхающий всюду огонь добрался до дворца. Надо спешить!

Сложив крылья, я ринулась вниз. Как успела притормозить у земли, вырулить вверх да еще прихватить с собой Норри, ума не приложу! Но в ту же секунду раздался оглушительный взрыв, и вслед ударила жаркая волна, подтолкнув меня вперед. Фу, успела! Я направилась к лагерю, и тут моя радость поубавилась. А приземляться-то как?! Да еще с раненым?!

К счастью, чуть поодаль от стоянки колосилось поле. Все лучше, чем лес! Несмотря на надежды, посадка получилась отнюдь не грациозной, как любят описывать в сказках, и, увы, далеко не мягкой. Правда, эльфенка, чтобы не травмировать, я постаралась отпустить раньше. Сама же тюкнулась оземь и пролетела кубарем метра три уже в человеческом обличье, затем кое-как на четвереньках доползла до спасенного и свалилась рядом, пытаясь отдышаться. Норри охнул и открыл глаза.

— Зря ты меня спасла, — прошептал он.

— Ну знаешь ли, я не для того полполя мордой — или уже лицом? — пропахала, чтобы ты мне тут умирать собрался! — огрызнулась ваша покорная слуга, пытаясь подняться.

— Прости, — прошептал мальчик, — но я ничего не могу с собой поделать. В наконечнике смертельный яд… Все тело онемело…

— Какой?! Что за яд?!

— Ты такой не знаешь. — Парень из последних сил горько улыбнулся. — Это магическое растение, здесь твоя наука бессильна.

— Так, может, магия?.. Что делать надо? Я могу попробовать!

— Есть только один способ. Но я не позволю тебе им воспользоваться…

— Ну! — Я тряхнула постепенно обмякающее тело. Буду я еще время на его понты терять! — Говори, поганец! Не то точно задушу!

— Кровь Дракона, — прошептал тот, закрывая глаза.

Э нет! Будь со мной! Открой глаза! Хорошо бы еще стрелу извлечь, но боюсь, он от моих усилий только больше крови потеряет. Пусть сначала про противоядие расскажет!

— Вся кровь? — Я опять злобно тряхнула распростертое тело.

— Нет, — еле слышно прошептал Норри. — Совсем чуть-чуть из вены… на рану…

И все?! Так просто? Нет проблем! Сломав древко, я удалила стрелу. Не знаю, кому в результате моих манипуляций было хуже, пациенту или врачу. Руки тряслись и дрожали. Говоришь, кровь Дракона и прямо на рану? Просто и без затей? Попробуем! Эх, жаль, нет времени Лерри звать! Перевернув Норри на спину, я расположилась над ним и, отцепив от его пояса кинжал, сделала разрез на запястье вдоль вены.

— НЕТ! — внезапно широко распахнул глаза эльф. — НЕ СМЕЙ! Твоя кровь даст излеченному большую власть над тобой! Он будет знать все твои слабости, все мысли, желания, предугадывать любые действия и ходы наперед, таким образом, ты вручишь свою жизнь в руки излеченного! Я не могу принять…

Малыш хотел еще что-то сказать, но потерял сознание. Поздно отпираться! Пора, дитя, учиться брать на себя ответственность. Думаешь, не знаю, в чем хотел признаться? Ты собирался меня убить. Еще тогда, до встречи. Стать героем, как считал по наивности. Лерри почему-то в душе этого не одобрял, но по законам чести не мог препятствовать. И мне сейчас по тем же законам рассудка стоит подняться и уйти, оставив тебя умирать. Но я не могу. Мы с Виком уже приняли тебя в семью, а СВОИХ не бросают! И теперь, малыш, пора научиться принимать решения, делать выбор и нести за собственные поступки ответственность. Как и пристало особе королевской крови, будущему правителю и вообще Дракону! Как это делаю я…

Алые капли, казалось, медленно падали в подставленную рану, и — о чудо! — посинение стало постепенно проходить, кожа приобретала привычный здоровый оттенок, края раны потихоньку поползли друг к другу, срастаясь и восстанавливаясь прямо на глазах. И вот уже только разорванная одежда напоминает о случившемся. Последняя капля упала на грудь эльфа и мгновенно впиталась! Я с удивлением посмотрела на собственный порез. Моя рука регенерировала не хуже чем у монстров в фильмах ужасов! Обалдеть!

Юный ванн Дерт судорожно вздохнул и открыл глаза.

— Зачем ты это сделала? — прошептал он. — Ты же больше не несла за меня ответственности перед Лерри! Да и он не имел бы права требовать твоей крови в любом случае. Это была моя оплошность. Я нарвался на стрелу.

— Так ты желал умереть? — осведомилась ваша покорная слуга, опускаясь на землю. — Извини!

— Нет, — признался Норри, приподнимаясь на локтях и нависая надо мной. — Я очень хотел жить. Но я же, кажется, успел тебя предупредить!

— Ну ты нахал! Тебя от смерти спасли, а ты еще наезжаешь!

— Просто, — потупился малыш, — просто я хотел тебя убить… Раньше…

— Я знаю.

— ЧТО?! — опешил он. — И ты все равно дала мне в руки смертельно опасное для себя оружие?! Почему?

— Потому что мы с Виком уже приняли тебя в семью, считали СВОИМ, а СВОИХ — не бросают! Их вытягивают хоть с того света. Понял? Для нас родной очаг и близкие люди очень много значат, я уже говорила тебе об этом. Но не волнуйся. Мы не навязываемся. Сейчас у тебя есть выбор: ты можешь либо остаться при своих намерениях и высказать их открыто, либо включить в свою жизнь нас. Мы примем любое решение. Это ТВОЯ жизнь! ТВОЕ решение.

— А вы примете меня? — вдруг робко осведомился парень. — Нет, не поймите неправильно, я очень люблю дядю. Он заменил мне все. Я его наследник. Но с вами… Мне еще никогда не было так весело, так тепло и уютно… Меня никто не избегал, не презирал, не издевался надо мной… Впервые в жизни я чувствовал, что меня понимают… Не осуждают. И даже поддерживают! Раньше только дядя воспринимал меня таким, какой я есть. Лорд Венатор — чудесный брат. Я всегда мечтал о таком. А вы… это просто вы… Но сможете ли вы меня принять после того, что я собирался сделать?

— Да, если ты искренне изменил свое решение и действительно хочешь принадлежать к нашей семье.

— А Лерри? Я не могу его предать!

— Никто не просит тебя отказываться от того, что ты уже имеешь. Ты лишь можешь открыть для себя новую семью. Живи с дядей. Будь наследником эльфийского престола, просто одновременно станешь вхож в дом Дракона.

— Я бы с удовольствием! — признался Норри. — Но сначала надо сделать еще кое-что.

С этими словами он взял мою только что зажившую кисть, рассек снова и, полоснув по своей, сложил наши руки порезами друг к другу.

— Со своей кровью я даю тебе все лучшие качества эльфийской расы, но самое главное — я даю тебе в обмен свою жизнь. Отныне никто и никогда не сможет воспользоваться мною, чтобы причинить тебе вред, ибо это сразу же убьет и меня. Думаю, лишняя страховка не помешает.

— Ты как никогда прав! — ухмыльнулась ваша покорная слуга.

Эльф помолчал, а затем вновь поднял на меня голубые глазищи.

— Теперь я могу носить титул официально признанного бастарда дома Драконов? — робко уточнил он. — Вы признаете меня своим братом, миледи?

«Знаешь, хозяйка, — прошептало левое полушарие, — может, вы и похожи друг на друга как ежик на дикобраза, но глаза у него как раз-то твои, такие же большие, вредные и хитрые!»

— Признаю, — хрипло произнесла я ритуальную фразу.

Эльф радостно взвизгнул и порывисто обнял меня. Отчего затрещали все косточки. Дитя! Ну ей-богу! Ой, мама! Сейчас задушит! Осознав, что еще чуть-чуть — и сестры не станет, малыш отпустил новоприобретенную кровинку и лег рядом, все еще сияя как начищенный чайник.

«И улыбка тоже твоя, хозяйка!»

— Ой! — просиял парень. — У тебя моя улыбка! И ямочка на щеке, когда смеешься!

— Это все папино.

— Ты, говорят, на него очень похожа. Какой он?

— Приезжай в замок — покажу и, если хочешь, познакомить могу. Портрет Аргелла хочешь увидеть?

— Ага! Слушай, а у тебя есть такая круглая родинка вот тут, на животе? Я еще думал в детстве, что она у всех эльфов есть, пока в ванной за дядиной любовницей не подсмотрел! Ох и визгу было!

— А что Лерри? — отсмеявшись, уточнила я.

— Ничего, — признался Норри, — правда, мне тогда четыре года было, дядя промолчал, но, наверное, в уме зарубку на будущее сделал, потому что всерьез занялся моим воспитанием.

— И вижу, безуспешно!

Братец плутовато улыбнулся и вдруг полез проверять, есть ли у меня эта самая родинка. И, обнаружив признак Дракона, пришел в неописуемый восторг.

«Да, — вздохнуло левое полушарие. — Еще одно дитя на нашу голову!»

Я вздохнула и прикрыла глаза. Нестерпимо хотелось спать.

— Что с тобой? — вдруг встревожился Норри.

— Малыш, сегодня я повела войска в бой, развлекала врага беседой, превратилась в дракона, разрушила замок, научилась летать, а также приземляться, спасла тебя, а до этого всю ночь бодрствовала в компании с одним симпатичным оборотнем. Как ты думаешь, устала ли я после этого? — К концу тирады ваша покорная слуга просто провалилась в сон.

Где-то уже на грани реальности я услышала горестный вздох, почувствовала легкое прикосновение чьих-то губ к своим, а затем тело подхватил ураган и, оторвав от земли, понес прочь…

* * *

Всё — когда под портретом появилась вторая дата.

За стальным блестящим столом сидели два странных существа. Словно два расплывчатых облака. Как ни странно, находиться рядом с ними было тепло и приятно, словно рядом с родителями.

— Алекс, ты не боишься, что наши дети могут погибнуть? Все-таки мир Аргелла довольно жесток!

— Нормальный мир, Олег, не страшней зоопарка. Кстати, мне сообщили, что малышка потихоньку осваивает боевую трансформацию.

— Мне все равно тревожно.

— Олег, пусть учатся самостоятельно искать выход из любой ситуации. Грядет грандиозная война, и на счету будет каждый воин. Так пусть дети практикуются сейчас, чем когда будет уже поздно.

— ОНА СПИТ! — послышался истошный крик над моим ухом.

— А мне ПЛЕВАТЬ! — огрызнулся низкий рычащий тембр.

Раздались звуки жаркой потасовки, и из комнаты вылетели два не совсем хрупких тела. Мама миа! Ну когда же они успокоятся и дадут мне поспать?! Насколько помню, в последний раз над моим бренным телом так орали, когда Норри принес меня в лагерь, после чего, выяснив отношения, братья перенеслись порталом в родной замок и решали, кому из них меня раздевать для сна. Кончилось сие буйство тем, что эльф с Драконом в четыре руки сорвали одежду с сонного тела и заботливо укрыли простынкой. Чего же сейчас им неймется?!

Раздались решительные шаги в направлении ложа, и властная рука сорвала простыню.

— О! — В низком, слегка рычащем голосе послышались мурлыкающие нотки. — Мне нравится, как спят Драконы!

«МОРТИФОР!» — дошло наконец до мозга, и мое тело само подорвалось на метр в высоту с положения лежа. Руки мгновенно потянулись к простынке.

— Доброе утро, красавица! — ухмыльнулся вышеозначенный субъект, без тени смущения присаживаясь на край кровати так, чтобы придавить многострадальное одеяло. Глаза его еще раз внимательно прошлись по моей фигуре, и на губах заиграла лукавая улыбка. — Подумать только, моя любимая пижамка!

Еще один с задатками Дракона! Ну спасибо, братья, удружили! Я еще раз попыталась вырвать простыню из-под ухмыляющегося супостата. М-да, паразит! Словно прочитав мои мысли, тот наконец нехотя приподнялся и горько вздохнул, глядя, как я заворачиваюсь в отвоеванный шелк.

— Зачем пришел?

Оборотень еще раз послал в мою сторону шутливый жаркий взгляд и, не найдя поддержки, притворно вздохнул. Затем вынул из-за пазухи карту и разложил на кровати.

— Думаю, нам пора обсудить границы владений, — произнес он, по-хозяйски растягиваясь на моей кровати, и, приглашая, похлопал по перине. — Я, как благородный рыцарь, подождал бы еще немного, но уж больно долго вы спите, миледи, а мне надо спешить.

— Отвоеванный замок оставляю себе!

— Ладно, — поморщился Черный король. — Хоть первоначально уговор был немного иным, уступаю. Тем более что теперь туда проще экскурсии на руины водить, чем заново его отстраивать.

Еще полчаса мы, согласовывая границы, мирно угрожали друг другу всем, что подворачивалось под руку, истошно спорили, возмущались, ругались. В общем, получали от дипломатии огромное удовольствие. Наконец расхохотались и ударили по рукам.

— Кажется, все!

— Слушай, княжна, — вновь впился в меня своими пронзительными глазами Мортифор, оглядывая простынку. — Помнится, кто-то пометил мои столбики! Может, рассчитаемся?

— Во-первых, это была моя территория!

— Ах, значит, я тебе должен? — ухмыльнулся оборотень, вставая. — Нет проблем! Хоть сейчас!

— Нет, Мортифор Лупус Карнификус. Мы можем это просто забыть?

— Княжна, — мягко произнес он, вздохнув, — это правило установил когда-то один из создателей. Зачем? Не знаю. Видно, кто-то из наших тогда здорово провинился перед творцами. В общем, отменить невозможно. И поверь, за нарушение закона следует крайне неприятная кара. Так что не хочу с этим шутить.

— А отсрочить можно?

Оборотень кивнул:

— Даю тебе полгода, чтобы найти лазейку, если не успеешь, быть тебе мамой или трупом.

— Неужели убьешь?

— Нет, — ухмыльнулся он, — просто это единственная причина, по которой я не смогу осуществить первое.

— Значит, буду стараться.

Вдруг нелюдь резко подался вперед и, схватив за затылок, привлек меня к себе.

— Договор скреплен, — произнес он, прервав поцелуй. — До следующего раза, княжна.

Мортифор направился к выходу. У двери он обернулся:

— И все-таки неправильное ты существо, Драко, другая бы воспользовалась ситуацией.

— У других не столько проблем!

— Большому кораблю — большая торпеда, Дракон, — пожал плечами оборотень и, улыбнувшись, вышел.

Хм, выражение нашего мира. Не нравится мне это! Я попыталась продолжить прерванное занятие, но сон не шел. В душе поселилась непонятная смутная тревога. Что-то не так. Я встала, оделась, нашла Артура Семину и выклянчила артефакт телепорта.

Прав был когда-то один следователь, утверждая, что убийца всегда возвращается на место преступления. Уже битый час ваша покорная слуга задумчиво созерцала двор, где стояло отхожее место. Что-то не сходилось. Чего-то не хватало! Жаль, что я опять впала в беспробудную спячку и братья сразу же перенесли меня в родной замок! По горячим следам можно было бы больше понять.

— Что ты так долго? — Мои плечи привычно обняли родные руки, и Вик передразнил любимую рекламу: — Кормишь туалетного утенка?

Видно, моему управляющему сегодня крупно не повезло, ибо у кого еще Вик мог выклянчить запасной портал?

— Вик, а ты видел останки Михея?

— Шутишь? — хмыкнул кузен. — Его же, наверное, по всей стране разметало! Штаны на юге, голова — на севере!

— Вот именно, должны были остаться хоть какие-то обрывки одежды, кинжалы, цепочки, но ничего нет!

— Шмотки могли сгореть, а драгоценности и оружие приватизировали мародеры.

— На этом месте сильный остаточный магический фон, — раздался звонкий приятный голос. Вик убрал одну руку, и на мое левое плечо легла изящная эльфийская ладонь. — Скорее всего, Туцир здесь держал спрятанный от магов резервный портал.

— Так вот почему он, увидев меня, к туалету кинулся!

— Свет, — хмыкнул Вик, — не хочу тебя расстраивать, но в образе злющего, оскаленного дракона ты производишь неизгладимое впечатление! Ладно-ладно! Не смотрите оба на меня так! Пошутил! Просто мне неприятно думать, что эта крыса могла выжить! Я его с первого взгляда невзлюбил!

— Поверь, ваше чувство взаимно!

— Думаешь, он выжил? — вдруг с надеждой покосился на меня Вик, взвешивая в свободной руке кинжал.

— Я подожгла туалет сразу, как враг в нем скрылся. Но вполне вероятна и такая возможность.

— Ну что ж, — прошипел лорд Венатор. — Если он выжил, то пожалеет об этом!

Братья переглянулись и обменялись многообещающими улыбками. Да, быстро мои родственнички спелись! Мужчины кивнули друг другу и невинно посмотрели на меня. И только сейчас, глядя на них, я впервые увидела себя со стороны и осознала нашу схожесть. Несмотря на то что наши глаза карие, зеленые да синие, они у нас все равно одинаковые: большие и хитрые. Парни прочитали мои мысли и расхохотались. Мы такие разные — и все-таки мы вместе!

— Норри, как нам добраться домой, на Землю?

— Теоретически если миссия выполнена и вас больше здесь ничто не держит, то силой желания!

— Тогда пойдемте в замок, расставим точки над «i».

Союзники как раз собрались в тронном зале, ожидая нашего возвращения. Поблагодарив каждого из них, я подошла к старшему ванн Дерту.

— Лерри, помните, я обещала вам альтернативу погубленной конопле? Так вот, те зловредные сорняки, что растут у вас на клумбах, опийный мак. Как химик, могу посильно помочь в обработке.

— Благодарю, — величественно кивнул эльф.

— Ах да! — Я приняла от Артура орты и знаменитую книгу, которую Мортифору удалось спасти. — Возвращаю вам ваши вещи, большое спасибо.

— Оставьте их себе, — милостиво кивнул эльфийский владыка, — в качестве подарка по случаю помолвки.

Ух ты! И когда успел, ушастый? Впрочем, рада за него.

— Поздравляю!

— И я вас! — вдруг хищно улыбнулся эльф.

— Что? — опешила ваша покорная слуга.

«Хозяйка, что на этот раз ты сделала не так?!» — прошипело левое полушарие.

«Ик! — отозвался спинной мозг. — Не к добру это!»

— Если девушка забирает у мужчины орты, — любезно пояснил Лерри, — то таким образом она предлагает ему себя в качестве супруги. И если избранник обратно свое оружие не принимает, то таким образом соглашается на брак. Так вот, миледи, оставьте мои орты себе!

— Но ведь я не эльфийка!

— А какая разница, если кандидатура подходящая? — философски пожал плечами ушастый интриган, убирая руки за спину.

Блин! Опять вляпалась! А ведь еще с Мортифором не разобралась!

— Ты знал?! — обернулась я к Норри.

— Конечно! — с невинным видом ответил он.

— Тогда почему не сказал?!

— Сначала из вредности, а потом забыл, — признался парень. — А теперь считаю, что моя святая обязанность брата хорошо пристроить тебя в жизни. А дядя — хорошая кандидатура.

— Зря я тебя в поле не оставила! Так, Лерри, забирайте свои вещи, а то не буду работать с маком!

— Но вы же обещали! — возмутился правитель.

— Я дала слово оказать посильную помощь, но не максимальную!

— Но я же заплачу!

— По полной программе, невзирая на возможное будущее родство? — оживился Вик.

— Естественно, — кивнул эльф.

— Чудесно! — сверкнул глазами Вик.

— Вить, — попыталась я остановить его.

— Не лезь, Света, — отмахнулся он, — иди погуляй, а мы тут поговорим с хорошим богатым эльфом.

— Вить!

— Свет, я уже буквально сроднился с будущими деньгами! Я даже слышу, как они зовут меня папой! Иди погуляй в сторонке, а мы тут оговорим все нюансы.

— И не стыдно продавать сестру?

— Я не продаю, а временно сдаю в хорошие руки!

Зла на них нет! Вот бы он Ладу так рьяно пристраивал! Хотя теперь ее под свою опеку забрал настоящий отец — Нох-рам-Лукуш! Думаю, в скором времени моя зазноба выйдет замуж за какого-нибудь герцога или графа и будет жить с ним долго и счастливо, пока не закопает благоверного на ближайшие пятьсот лет…

Братья продолжали усиленно обсуждать договор с эльфийским правителем. А в моей голове рождались все новые и новые вопросы. Во-первых, куда делся Кейси, пока я спала? Почему Михей безошибочно разгадал наш план? Нас кто-то предал? И как братья сумели сбежать от конвоиров? Каким образом удрал из замка Мортифор? От обилия тревожных мыслей в висках стало покалывать.

Ладно, обо всем этом спрошу у братьев, когда те освободятся, а пока пойду посижу у фонтана. Я сделала шаг на улицу и оказалась на пляже! Настоящий крымский пляж! Вот и наше с Виком любимое место с брошенными вещами, которые мы так и не успели забрать, убегая! Неужели за то время, пока мы носились по Гее, наши шмотки никому не понадобились? Обалдеть! Хотя сомневаюсь, что наше добро столько пролежало и осталось неприкосновенным. Может, нам попалась временная петля?

Солнце уже встало из-за горизонта, но народ еще только-только начинал подтягиваться. Стало припекать. Недолго думая я переоделась, расстелила покрывало, легла и блаженно закрыла глаза. Обо всех проблемах подумаю завтра! Наконец-то тишина и покой.

— Ты был прав! — раздался надо мной певучий голос сводного брата. — Здесь рай для мужчин!

— Да ладно, — отозвался второй до боли знакомый голос, и по обе стороны от меня растянулись два родных тела.

Забавно, когда-то давным-давно я мечтала о старшем братике и даже собрала мамины вещи в чемодан, заявив, чтобы без него не возвращалась. Естественно, мой каприз не исполнился. Зря, пожалуй, я перелопатила все грядки с капустой в деревне. И аист, лентяй, заказ не принес, а о Дедушке Морозе вообще молчу…

Кто же знал, что в тот момент, когда я впервые открыла глаза, моя мечта уже исполнилась? Где-то рядом почти одновременно с вашей покорной слугой надрывался в крике от возмущения этим холодным непонятным миром маленький Вик.

А потом мы лежали в кроватках и думали о возвышенном, а именно: о натуральном мамином молоке и о том, что теперь перед сном было бы неплохо его покушать, — а эта толстая тетка в белом халате ничего не понимает…

А в другом измерении нянчился с ушастым свертком безутешный эльф…

Мама, папа, дядя Олег, тетя Ира — никакая это не дружба, а самая настоящая большая, странная, буйная семейка, появившаяся благодаря союзу дракона и одной удивительно красивой, но очень упрямой женщины. И, наверное, она была очень умной, раз смогла завоевать сердце любвеобильного ящера и даже спровоцировать того на предложение. То, чего не добились рыцари и терминаторы в латах, смогла сделать одна хрупкая, слабая женщина. И кто же знал, что этот брак положит начало одному веселому, буйному, находчивому, но крайне вредному и мерзопакостному роду…

Мы такие разные, и все-таки мы вместе! Мы — семья, и это прекрасно, восхитительно, достойно лучших слов. И за это можно бороться, рискуя жизнью, за это стоит стоять до конца. Мир существует, пока есть близкие люди, любовь и родственные узы.

 

ЭПИЛОГ

Папина машина уже час весело мчалась по проселочной дороге.

— Мне нужно с тобой серьезно поговорить, — наконец оторвался от руля князь Александр. Все это время родитель озабоченно смотрел вперед, нервно вцепившись в баранку. — Ты уже выросла, — осторожно начал он.

— Если ты о том, что вы меня не в капусте нашли, то я уже знаю.

— Нет, — нервно улыбнулся отец, — мы с мамой тебя сделали вполне традиционным способом.

— Что ж, — ехидно проворчала я, — спасибо, что не отклонялись от общепринятой схемы!

— Ты как со мной разговариваешь?! — возмутился предок, но глаза выдали смешинки. — Вырастил на свою голову, понимаешь ли! Никакого уважения! И вообще, на тему детей мы с тобой, помнится, уже на шестнадцатилетие разговаривали, когда бесстыжему детенышу была поставлена задача освоить технику правильного пития спиртных напитков!

— Спешу сообщить старшему командному звену, что оная уже успешно освоена, проверена и даже сдан экзамен по устранению похмелья! Так что, дражайший родитель, можете спать спокойно: фамильные знания не пропадут и со всей ответственностью будут переданы благодарным потомкам!

— Прекрасно! И все-таки мне с тобой серьезно надо поговорить!

Ой! Неужели ему рассказали о наших похождениях в мире Аргелла?

— Да знаю я о твоей геройской одиссее! — отмахнулся отец. — Слушай сюда, малыш: к нам идут огромные…

P.S. В темном зале собрались почти все достойные представители великой расы эргов.

— Я слушаю, — произнес старший из них.

— Великий магистр, проект завоевания Геи провалился! — испуганно пролепетал нижайший слуга.

— ЧТО?!

— Все маленький Дракон, точнее, она очень большой получается, когда трансформируется… Она… она устранила нашего ставленника.

— Ты хочешь сказать, что нынешняя Драко, эта пигалица, разрушила наш план?!

— Да, мой господин! У нее везде родственники! Эта их Драконья привычка плодить всюду где ни плюнь бастардов, а бабы…

— Довольно! Я не хочу это слышать! Вот уже сто пятьдесят пять лет Драконы не совали нос куда не следует!

— Так то ж были мужчины, а теперь опять родилась баба!

— И вы не смогли справиться с беззащитной, хрупкой женщиной?!

— Это не женщина, это Дракон! Три тонны агрессии и полная пасть зубов! Настоящая гадина!

— И что она сделала с Михеем? — насмешливо фыркнула фигура на троне. — Покусала? Соблазнила?

— Взорвала в туалете…

— Стоп! Не продолжай! Уволь от подробностей!

— Но, возможно, он выжил! Тело так и не нашли! К тому же…

— Я сказал ХВАТИТ! Не желаю слушать о проделках этой бестии, искупавшей мою гениальную идею в дерьме! Кажется, ты говорил, у нас есть запасной вариант?

— Да! Ведь остался жить Носящий перстень. Мужчина все еще под контролем. Почему бы не разыграть партию с ним? Мы все равно откроем врата, мой господин!

— Хорошо, — вздохнул магистр, — действуйте. И еще… — Он поднял палец. — Этот ваш маленький Дракон… Если данная дрянь снова влезет туда, куда не надо, я вас убью!

— Но это же их мир! Драконы не смогут стоять в стороне!

— Тогда уничтожьте их! Истребите даже память о мерзких ящерах!