Пока я гадала, является ли нежданный спаситель очередным врагом или прихватил меня так, в качестве пищи, сочтя, что плохо висела, меня довольно грубо приземлили на душистую зеленую поляну. Не хочу открывать глаза и возвращаться в буйную реальность! Не хочу!

— Свет, ты жива? — уточнил надо мной едкий мужской голос, и на лоб шмякнулась сочащаяся водой примочка.

— А что? Мечтаешь занять наследное место? Могу уступить, совершенно бесплатно причем.

— Нет уж! — фыркнул Вик. — Чтоб меня так вся страна любила?! Я пока жить хочу! Поэтому знай: если ты отбросишь коньки, я тебя с того света достану и сюда верну!

— Рада, что ты так обо мне заботишься!

— Как вы, леди? — На лоб осторожно легла тоненькая рука. — Я временно не хочу быть вдовой!

Я наконец-то соизволила подняться и осмотреться. Небольшую приветливую полянку со всех сторон по традиции окружали вековые сосны. Компаньоны безмятежно развалились на сочной траве, облокотившись на дорожные сумки, и наслаждались передышкой. Невдалеке пасся рослый скелет, обтянутый черной шкурой.

— Злыдень! — радостно взвизгнула я, видя скотинку в добром здравии. — Иди ко мне, мой дорогой!

Конь хитро сверкнул фиолетовым глазом и, подойдя, довольно ткнул в плечо храпом, что-то тихонько фыркнув.

— Как же я по тебе соскучилась, малыш!

— Но-но! — ревниво прищурился Вик. — Ты даже брата так нежно не обнимаешь!

Жеребец на минуту отвлекся от ласки и ехидно заржал, повернув голову в сторону моего друга. Стоп! А почему у него глазки другого цвета? И что это за высокая черноволосая девушка, держащая скакуна Ладиины за уздечку? Куда делась птица?

— Не представите меня своей новой знакомой?

Лорд Венатор проследил брошенный взгляд и ухмыльнулся.

— А это Чернуля! Девочка, иди ко мне.

Девушка улыбнулась и, плавно покачивая пышными бедрами, подошла к нам, грациозно поднырнув под руку Витьки.

— Видишь ли, — немного смущенно улыбнулся брат. — Наши кони — метаморфы. Они могут превращаться в любое существо, которое только увидят или представят. Но при этом должен сохраняться их вес, поэтому удается сделать уменьшенную либо увеличенную копию. Например, дракон в их исполнении будет небольшой, до четырехсот килограммов, а птичка, как та, что тебя спасла, довольно внушительной! А специальная походная уздечка заколдована и превращается в соответствующую упряжь после каждого превращения наших скакунов! Здорово, да?

— А разве девушка подходит под твое объяснение?

Вик задумчиво покосился на бывшую лошадку и усмехнулся:

— Здесь сохранен объем, но весит наша красавица килограммов четыреста.

— Это они тебе поведали?

— Нет, — мотнул головой брат, обнимая за талию стоящую рядом Чернулю. — Они не говорят, общаются только между собой, но на человеческом языке ни слова.

— А еще они очень умные, — кивнула я на черноволосую девушку, — ведь сумела же она сразу найти кратчайший путь к твоему сердцу.

Вик без смущения чмокнул красавицу в щеку, та зарделась, кокетливо взмахнула длинными ресницами и превратилась в стройную, ладную лошадку. Странно, что Артур нас не предупредил о таком повороте событий. Или он не знал?

Злыдень мягко ткнул меня в спину и потерся мордой о щеку. Получается, они как собаки: все понимают, но сказать что-либо не в силах. После нашего пленения они умчались в лес, превратились в людей и позаботились, вероятно, о жеребце Ладиины. Значит, интеллекту них не только есть, но, похоже, еще и довольно высокий. Следовательно, они относятся к разумной расе, просто их речевой аппарат не приспособлен для нашего языка. Может, они общаются телепатически?

Я обернулась к коню, который тут же сбросил маску замученной жизнью доходяги, представ передо мной огромным, мускулистым жеребцом с фиолетовыми глазами и чуть ли не огненным паром из ноздрей, и мысленно попросила его превратиться в кого-нибудь другого. Ничего подобного! Мой богатырский скакун недоуменно посмотрел на меня и отвернулся.

— Кось, а покажи мне дракона.

Злыдень задумчиво обернулся в мою сторону, моргнул и в ту же секунду трансформировался в небольшого, размером с зубра, черного блестящего ящера с кожистыми нетопыриными крыльями. Уздечка действительно мгновенно подстроилась под изменения тела. Ух ты! Вот так повезло с подопечным! Это же настоящий клад!

Мой любимец хитро прищурился, и мясо на его костях стало медленно таять. Через минуту передо мной стояло ходячее пособие по анатомии уже в драконьем варианте, но, исходя из закона сохранения массы, более крупное. Зрелище еще то! Ночью приснится — мало не покажется! Хотя что-то в этом есть! Злыдень оценил мои размышления, хитро моргнул и приглашающе кивнул в сторону седла.

— Нам надо ехать.

— Свет, нам надо отдохнуть, искупаться, поесть!

— Поедим позже или прямо на скаку, искупаемся в конце дня, чтобы потом не глотать пыль, а отдыхать ты будешь на том свете, если мы сейчас не оторвемся от погони!

— Вы думаете, они там в состоянии? — подала наконец голос молчавшая леди Каракурт.

— Да они нас в первую очередь будут стремиться уничтожить! Мы оскорбили до глубины души их короля. Затем, не дождавшись принца, сами нашли его, нагло ворвались в спальню, отвлекли от очень важного занятия, спеленали, как мумию, его любовницу, приковали хозяина к кровати. Неизвестно чем еще с ним занимались, но довели до такого состояния, что он раздолбал мебель и кинулся нас преследовать, плюнув на свой вид! Потом мы подняли на уши весь замок, снова пристегнули к кровати, но уже отца, ранили в висок принца, едва не лишив корону наследника. Далее проехались верхом на правителе и спустили того в конце концов в омут с крокодилами! И что, думаете, после такого будет?! Мы же самая настоящая угроза для общества! Нас четвертуют гуманизма ради!

— М-да, — задумчиво протянул Вик, — на коронацию Черного принца нас вряд ли пригласят.

— По коням! — тряхнула головой Ладиина.

— Кстати, чуть не забыла. А как вы здесь оказались?

— Нас Чернуля со шпиля сняла, — улыбнулся брат. — Как они нас нашли? Ума не приложу!

— Что ж, огромное им спасибо!

Метаморфы хитро покосились на меня и довольно моргнули. Идеальный вариант был бы улететь, но Лада ни в какую не захотела бросать своего питомца, и я ее понимаю. Поэтому мы просто поскакали по лесной дороге прочь от виднеющегося вдали замка. Надо будет купить по пути перцу и присыпать след.

Где-то через два часа галопа зеленый лорд Венатор перестал требовать обед. Хоть какая-то польза от его вестибулопатии! Сбавить темп родственничек тоже уже не просил, отдавая все силы на борьбу с желудком. С каждым мгновением гневные глаза все чаще и чаще злобно косились в мою сторону. Не волнуйся, милый, я под твоим обстрелом не умру, а вот тебе стоит потренироваться в быстрой езде. Чую, с нашим боевым девизом это умение тебе ой как пригодится, братишка!

Вдруг где-то рядом раздался холодящий кровь визг и затем тонкий жалобный скулеж. Вик дернулся и, потеряв равновесие, сполз с седла. Ладиина побледнела и опасливо притормозила коня.

— Что это еще такое?

— Возможно, умдырь, — шепотом произнесла она, опасливо озираясь.

— Модификация собаки Баскервилей? — карабкаясь в седло, уточнил мой брат.

— Я точно не знаю, — тихо прошептала леди Каракурт, — только слышала о них в детстве. Это огромные, покрытые щетинистым панцирем существа, которые питаются ранеными животными или очень мелкой живностью. Они водятся в этих лесах. А перед своим отъездом в замок Драко я случайно подслушала, как отец кому-то жаловался, что умдыри в последнее время здорово расплодились.

— А зачем ты коня притормозила? — ехидно уточнил лорд Венатор. — Избавиться от нас решила? Подкормить подрастающую фауну страны?

— Нет! — возмутилась красавица. — Просто они всегда нападают на движущуюся дичь. У них что-то в мозгу перемыкает. Даже если ты невкусный, но убегаешь, они нападут.

— И что нам делать? — фыркнул мой братик, не спеша, впрочем, спешиваться.

Скулеж тем временем повторился. Такое впечатление, что кто-то побил собаку и она сейчас просто плачет, жалуясь на жизнь.

— Знаете, все-таки непохоже, чтобы там кого-то ели.

— Еще не вечер! — ехидно осклабился Вик.

— Скорее всего, какое-то животное просто попало в беду или сломало ногу.

— Тогда у него еще все впереди! — отрезал братец. — Вот придут умдыри!..

— А ведь их действительно может привлечь звук.

— Тогда поскакали! — тряхнул головой Вик.

— Нельзя, — тихо прошептала Лада. — Скорее всего, животные уже где-то поблизости, и, помчавшись, мы просто вызовем огонь на себя.

— А другой дороги нет?

— Знаете, лорд Венатор, люди как-то не стремятся работать и уж точно не имеют никакого желания соваться в эти дебри, если только не хотят свести счеты с жизнью весьма оригинальным способом!

— Тогда что здесь делаем мы?! — не выдержал логический мужской склад ума.

— Другой дороги просто нет! — рявкнула Ладиина, и ей откликнулся тихий скулеж где-то метрах в двадцати от нас.

— А чего эта тогда здесь есть?! — ругнулся Вик.

— Оборотни, эльфы, вампиры не боятся умдырей!

— Да добейте вы эту скотину, чтобы не мучилась! — нервно дернулся мой брат, заслышав очередное повизгивание. — Она мне злиться мешает!

Животное действительно надо как-то заткнуть, иначе все станем живым и сытным блюдом. Оставив Ладу с лошадьми, двое Драко взяли оружие и пошли в лес.

Вскоре на лесной тропке около полянки мы увидели огромного черного волка, как-то неестественно лежащего на земле. Услышав шаги, он резко повернул голову и уставился на нас немигающим, внимательным взглядом.

Он не боялся, но катана в руках Витьки и арбалет в моих особую радость в зверя не вселили. Скорее всего, ему прекрасно известно о человеческом оружии, а с некоторым он, возможно, даже знаком лично.

— Целься, — тихо приказал Вик. — Я с мечом в ближний бой ввязываться не хочу.

Это скромность. На самом деле братишка может покрошить в капусту, наверное, даже умдыря! Фехтование — его слабость с самого детства. Как он говорит: «Надо же как-то возместить отсутствие меткости». Думаю, и здесь он заблуждается, немного практики — и мир получил бы второго Робин Гуда. Если бы не его вестибулопатия, лорд Венатор стал бы непобедимым воином. Наверное, природа это учла и решила зачем-то компенсировать.

Волк тем временем осознал наши намерения. И, тихо откашлявшись, произнес:

— Извините, молодые люди, но не могли бы вы на минуту опустить оружие? Я лорд Кейсариус из рода Каптулус. Злой колдун превратил меня в волка, и теперь я вынужден скитаться по свету, пока не умрет мой обидчик, поэтому, пожалуйста, не лишайте меня надежды пережить своего врага.

— И что же ты тут делаешь, Капитулус?

— Каптулус, — вежливо поправил волк Вика. — Как сие ни прискорбно, я попал в капкан!

— Здесь же нет людей!

— А вы тогда кто?

— Мы так, — махнул рукой Вик. — По отдельной системе градации.

— Психи, что ли? — ехидно сверкнул глазами собеседник.

Что-то зачастили в последнее время нам ставить такой диагноз! Второй раз за день, блин! Однако какой противник! В безвыходном положении, стонет от боли и находит еще силы язвить! Уж не решил ли он, что это мы капкан установили?

— Ну если вам так комфортно, мы, пожалуй, продолжим путь.

— Нет, леди! Стойте! — встрепенулся волк. — Вы что, хотели мне помочь?

— Нет, за вашей шкурой пришли! — не выдержала я.

— Если поможете мне угробить моего обидчика, даю слово, я вам свою шкуру на память подарю!

— И зачем она ей тогда старая, поношенная? — ядовито ухмыльнулся Вик. — На паперти стоять?

Зверь вздохнул, кажется, на его морде отразились некоторая грусть и обреченность.

— Хорошо, — вкрадчиво произнес он. — Я, лорд Кейсариус из рода Каптулус, торжественно вам, леди, клянусь, что если вы освободите меня из капкана и поможете убить врага, то я возьму вас в жены.

— Что?! — возмущенно выдохнул Вик. — Еще жених на нашу голову?! Нет уж! Увольте! Света, пойдем!

— Что?! — ошеломленно вскричал собеседник. — Вы действительно отказываетесь от предложенной перспективы?! Вы точно не психи?

— В том-то и дело, что нет! — отрезал Вик. — Какая нам выгода от волка непонятного происхождения, раздающего направо и налево предложения руки и сердца? А может, ты хромой, косой, кривой старый урод? Или тебя раздирают на части кредиторы? Или твой враг — настоящий монстр? Или все вместе? Я, знаешь ли, и так умаялся спроваживать ее кавалеров!

Все, парень, ты попал! Кажется, у братишки включился инстинкт торговца! А коммерческая жилка у него та еще! Продаст снег зимой эскимосу! Дай волю — и наживется даже на собственной семье, прохвост!

— Да как вы можете меня так оскорблять?! Я преуспевающий мужчина в расцвете лет! Молодой, красивый маг, наследник короны! Да ко мне принцессы в очередь выстраиваются!

— Не вижу ни одной! — тоном прокурора заявил Вик. — А единственная кандидатка потеряла дар речи от вашей наглости!

Ой! Чую, сейчас мне цену набивать начнет! Такого наплетет — любой барышник обзавидуется!

— Да как вы смеете?! — взбесился мой несостоявшийся жених. — Да любая женщина в этой стране мечтает занять место в моей постели!

— А теперь слушай меня, плейбой блохастый! — гневно сверкнул глазами лорд Венатор. — Света — не любая! Ты хоть знаешь, кого с плинтусом сравнял?! Ты оскорбил до глубины души красивую, умную, добрую, веселую, находчивую благородную даму!..

Ага! Ты еще скажи: отличницу, спортсменку, комсомолку!

— Единственная и неповторимая…

Да уж! Спешите любить! Последняя княжна из рода Драко! Раритет, крайняя редкость, так сказать. Торопитесь, ибо завтра меня разорвут на части многочисленные доброжелатели!

— Может, за ней полстраны гоняется?

Скорее, вся, если верить черному списку!

— Может, за ней короли табунами бегают?

Носятся по замку в полуголом виде. Никто не спорит.

— Рыцари вообще хранят ее образ глубоко в сердце и истинную леди чувствуют за версту!

Хм… Это он про Призрачных Гончих?

— Да я ее кавалеров чуть ли не метлой разгоняю! Последнего целый год спроваживал! Стойкий, зараза, попался!

Ага, ага! Стоп!

— Это Мишку, что ли?! — очухался мой мозг, точнее, его правая половина.

— Вашим женихом был Михей эль Туцир?!

— Нет, это тезка! — отмахнулся за меня Вик.

— Зачем ты это сделал?!

— Да что тут непонятного?! — встрял волк. — Он вас для себя берег, да вот предложение сделать духу не хватало! А тут я не вовремя в капкан подвернулся!

— Заткнись! — взвился лорд Венатор. — Это дело семейное!

— Ага! — сверкнул глазами говорящий зверь. — Конечно, именно такое! Папаша приказал жениться на другой, возможно, познатнее или побогаче. И он теперь как собака на сене: сам не съем и никому не дам!

— Так! Ша, карапузики! Разорались тут, как бабы базарные! Нас не то что умдырь, глухой услышит!

На мгновение спорщики застыли с открытыми ртами, забыв от неожиданности, что хотели друг другу сказать. Наконец Виктор осторожно обернулся ко мне и спокойно заметил:

— Кто бы говорил, Света.

— Вот и дайте мне высказаться по этому поводу!

— Да! — поддержал меня лохматый кандидат в женихи. — Пусть леди сама огласит свое желание!

Вик поморщился и вопросительно посмотрел на меня.

— Ваши рука и сердце мне, если честно, нужны как собаке пятая нога, — (из волчьей пасти вырвался возмущенный вздох, от которого лицо моего брата расплылось в блаженной улыбке), — но я вас выпущу, — продолжила я, глядя на зверя в упор, — однако при двух условиях. Первое: вы ни за что и никогда не нападете на нас и окажете всяческую поддержку в борьбе с нашими врагами.

— Принести вассальную клятву? — тихо спросил волк.

— Пока рано, достаточно вашего честного слова.

Я решила не выдавать до поры до времени наших с братом истинных имен. Мало ли что? Я же не помню весь черный список наизусть.

— Хорошо, — кивнул угольный визави, — если желаете остаться инкогнито, ваше право, я даю слово, честное благородное слово оберегать вас от всяческих опасностей и неприятностей, которыми только может разродиться богатое воображение судьбы!

— Да ты, брат, только что вляпался по самые уши! — хихикнул Витька. — Потому что для Светки фортуна не скупится на фантазию! Можешь начинать составлять завещание.

— А второе условие? — Зверь не обратил на моего друга никакого внимания.

— Вместо вашей руки и сердца за мной остается право на любое желание.

— Хорошо, но я не буду убивать, предавать, ублажать предложенных женщин и творить прочих не соотносящихся с общественной моралью поступков.

— Любое, — отчеканила я. — Или мы уходим.

Где-то совсем рядом раздался утробный ноющий вой. Жертва капкана вздрогнула и уставилась на нас жалобными глазами. Ну уж нет. Уступать тебе я не собираюсь! Мало ли что может понадобиться в будущем приличной, культурной девушке в незнакомой варварской стране?

Очевидно, волк это понял и смиренно вздохнул:

— Согласен. Мое тело и душа единожды будут покорны воле прекрасной госпожи.

— Страшная женщина! — ухмыльнулся Вик, наклоняясь к капкану, чтобы мне помочь. — Никогда своего не упустит!

— Вся в тебя, братишка!

— Вижу, семейка у вас еще та! — буркнул волк, отворачиваясь. — Надеюсь, прекрасная леди знакома с искусством врачевания?

— Еще как! — кровожадно подтвердил Витька, глядя на его израненную лапу. — Никогда не даст человеку умереть спокойной, естественной смертью! А тех пациентов, что не успели вовремя сбежать, прячет под песчаными холмиками с крестиками наверху. Так что, если захочешь изощренно свести счеты с жизнью, обращайся к моей сестренке! Помню, как-то она подсунула мне собственноручно сделанную панацею, так я потом два дня с толчка не слезал!

Не знаю, понял ли наш лохматый страдалец, что такое «толчок», но морда его заметно вытянулась и приуныла.

— Может, прекрасной леди не стоит себя утруждать? — вкрадчиво осведомился он. — Я как-нибудь перебьюсь. А?

— Да не волнуйся ты так! — ободряюще потрепал его по холке Вик. — Как говорил Гиппократ, Света лечит, но природа все равно излечивает! На тебе все заживет как на собаке. Это не ее пилюли, от которых я едва концы не отдал!

— Но мне же надо было знать побочное действие лекарства! — не выдержала ваша покорная слуга. — К тому же тогда я на тебе отработала еще и практику реанимации. Мое же второе средство помогло!

— Ага! Только так, что врачи потом две недели головы ломали, какой дрянью накачали мой организм, что моча любой тест на беременность с положительным результатом проходила! Даже проверили, грешным делом!

— Но ты сам же вызвался волонтером!

— Ну да! А кто еще на такое согласится, как не родная кровинка?! Кто же знал, что ты законченная садистка?! Могла бы на своих хахалях опыты проводить, их же тогда столько развелось, хоть дихлофосом трави!

— А может, мне тогда стоило твой гарем задействовать?! И вообще, хватит ябедничать! Что обо мне человек подумает?!

— Да пусть порадуется, что я вовремя спас его от необдуманной женитьбы, а то жрал бы до конца своих дней плоды твоих лабораторных экспериментов, а точнее экскрементов, если бы, конечно, не откинул копыта еще во время медового месяца, а там, глядишь, ты и годовщину отпраздновала бы на могилке виновника торжества!

— Ну смотри! Придет война — попросишь хлеба!

— У тебя?! — праведно возмутился брат. — Только если тещу отравить решу!

* * *

Заземление — целебное металлическое растение со штыревой корневой системой.

Но назвать, кого еще он хотел отравить, фортуна не позволила. Вековые сосны с треском разошлись в стороны, и на тропинку вывалилась огромная, носорогообразная ящерица, закованная в толстую, непробиваемую броню. Массивные челюсти явно были предназначены для дробления и пережевывания костей. Сомнений не оставалось, перед нами красовался умдырь.

— Не двигайтесь! — предупредила я, и животное резко повернуло в мою сторону шипастую голову.

Неужели они чувствуют вибрации воздуха? Когда Ладиина рассказала про их повадки, мне в голову пришла наивная мысль, что эти твари неподвижные предметы просто не видят. Хотя данный недостаток для падальщика довольно странен. Такое поведение больше свойственно хищнику.

Животное тем временем изучило мое замершее тело и, недовольно хрюкнув, отвернулось к волку. Благо перекись успела остановить кровь и, скорее всего, даже перебить запах, разрушив наиболее пахучие молекулы. Для верности я хорошенько смочила бинты мятной вытяжкой из парфюмерных запасов моего придворного лекаря. А он еще возмущался, зачем мне в дорогу понадобилось грабить его только что обновленную коллекцию эфирных масел!

— Кейси, что вы знаете про умдырей? — осторожно спросила я благоухающего, как майский цветок, волка.

— Немного, и все не слишком хорошее, — признался тот, замирая под огромным зеленым носом.

Зверь принюхался, звучно чихнул и отступил к вытянувшемуся по струнке моему братишке. Пока нам везет. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

— А как с ними боролись ваши предки?

— Откровенно говоря, эти твари появились совсем недавно. Лет двадцать или тридцать назад. Откуда — никто не знает. Убить их можно, выстрелив в глаз, а ранить практически невозможно.

Ящер тем временем обнюхал Вика и облизнулся. Кажется, он что-то учуял! Боюсь даже предположить что!

— Вик, у тебя опять в кармане колбаса? — прокурорским тоном прошипела левая половинка мозга.

— Да, — бледнея, признался он. — Хотел на ходу пообедать.

Да он просто герой труда! С его-то вестибулопатией умудриться еще и пожрать! Как, если не секрет?! А главное, когда успел стащить колбасу, гад?! Да-а, как говорил мой знакомый патологоанатом: «Если женщина — это всегда загадка, то мужчина — что-то непонятное!»

К несчастью, оказывая первую помощь, я отложила арбалет на траву, а Вик, поднимая пациента, воткнул катану в землю. Так что своевременно добраться до оружия мы просто не успеем! Огромная пасть зверя раскрылась, обдав всех смрадным дыханием. Похоже, он решил попробовать моего братишку на зуб.

Я четко сделала шаг назад в сторону арбалета. Умдырь взвился и резко обернулся ко мне, забыв на минуту о первой жертве. Я замерла. Нет, он действительно видит только движущиеся мишени!

— Брось колбаску на капкан! — одними губами попросила я Виктора. — Только плавно лезь в карман, словно ты дерево, колышущееся на ветру!

— Легко сказать! — огрызнулся он, но осторожно последовал моему совету.

Как хорошо, что, после того как мы разрядили капкан, Вик установил его снова! Мясной огрызок взвился в воздух прямо перед носом умдыря и мягко приземлился около железной угрозы.

Зверь молниеносно сориентировался по траектории полета пищи. Кусок колбасы больше не двигался, но источал ни с чем не сравнимый аромат мяса. Это вам не современные продукты, никакой сои, вкусовых добавок и прочей дряни! Умдырь опасливо принюхался и раскрыл пасть.

Как он может что-нибудь чуять, если сам источает такое зловоние, что прямо тошнит?! Или свое не пахнет? Видно, ко всему прочему у животины плохой порог чувствительности обоняния. Скорее всего, именно поэтому оно и стало падальщиком. Разлагающиеся трупы слышно за версту. Здесь хороший нос не нужен.

Тем временем длинный, метровый язык ящера стал осторожно ощупывать землю около капкана. Наша троица затаила дыхание. До приманки оставалось сантиметров десять, когда этот любопытный орган имел неосторожность наткнуться на пусковой механизм. Раздался щелчок, и зверь взвыл дурным голосом.

Я думала, железные зубцы перекусят язык, но данный орган оказался на диво крепким. Обиженный умдырь, завывая не хуже самой горластой баньши, встал на дыбы, пытаясь высвободить драгоценную часть тела из стальных тисков. Капкан оторвался от земли, явив длинную стальную цепь с толстым серебряным штырем на конце, накрепко вбитым в дерн. Как только мы такое не заметили?!

Зверь, поняв, что оказался постыдно прикованным, стал прыгать по кругу, разбивая все на пути и роняя на землю капельки крови. Вик выдернул катану и, подхватив меня, вовремя оттащил в сторону.

— Бежим? — философски предложил он снова обнародовать «боевой девиз» ныне правящих Драко.

— Нет, — я потянулась к своему арбалету. — Кейси долго лежал раненым, запах крови, скорее всего, привлек других умдырей, двинувшись, мы только вызовем огонь на себя. Надо немного обождать.

— Понятно, — кивнул братишка, — отступаем к деревьям. Слушай, Свет, а где та вонючая дрянь, которой ты намазала нашего лохматого соратника?

— Лучше разотрись травой с сосновой иглицей, потому что запах мяты для этого места чужой, и, когда он выветрится, господа умдыри захотят с ним поближе познакомиться.

Братишка слегка побледнел и стал старательно тереть руки о еще зеленые иголки и кончики лапок подвернувшейся на свою беду молоденькой ели. Недолго думая я последовала его примеру. Расстроенное животное прыгало рядом, не в силах совладать с натянутой цепью. Такое соседство слегка нервировало. Да и на будущее следовало что-нибудь предпринять.

— Викуша, зайка! — ласково обратилась я к сидящему рядом другу.

Тот насторожился и недобро посмотрел на меня.

— Опять намереваешься что-то попросить? — пронзительно сверкнул он глазами.

— Я хочу этот капкан!

Присутствующие представители мужского пола поперхнулись и уставились на меня еще хуже, чем на психа. К тому хотя бы сочувствие полагается проявлять.

— Ты уверена, что тебе нужен именно этот?! — скептически поинтересовался брат, кивая на прикованного к нему злого, как пантера, умдыря. — Да и зачем он тебе?

— В хозяйстве пригодится! — буркнула я.

— Мужу в постель подкладывать? — ехидно осклабился родственничек, многозначительно покосившись на Кейси.

Хм, а идея-то, впрочем, неплоха! Ох и повезет же какому-то счастливчику! Но проблема в том, что внутри жило четкое ощущение, что сие полезное заземление действительно мне в скором времени понадобится. А интуиция редко когда меня подводила. М-да. Нехорошо.

— Леди, — осторожно начал стоящий рядом волк, жалобно глядя на вспахавшего уже добрую версту умдыря. — В любой деревне мы можем купить тысячу таких вот капканов. Вам точно необходим именно этот?

Честно говоря, меня так и подмывало в лучших традициях женской стервозности заканючить, что хочу только эту цацку, и никакую другую, но теперь гораздо больший интерес представлял длинный серебряный штырь, вбитый в землю. Уж не охотится ли кто здесь на нежить? Капкан и цепь стальные, чтобы не поранить пойманный объект, а вот крепление — благородный металл высшей пробы, чтобы жертва не могла сама выдернуть. Если догадка верна, то кому это нужно? Зачем? И почему другие умдыри не появляются? Куда они все подевались?

— Кейси, а какие виды разумных тварей здесь водятся?

— В смысле? — не понял он.

— Звери, способные думать, работать с предметами и не ладящие с серебром.

— Ну к таким можно отнести оборотней, наверное.

— А еще?

— Затрудняюсь ответить.

— А кто-нибудь поблизости живет?

— Нет! Вы что?! — праведно возмутился лохматый друг, испуганно округлив глаза. — Психи и те сюда боятся соваться!

А мы тогда кто?! Ну спасибо, Ладушка! Удружила!

Тут тишину нарушил слабый треск где-то впереди. Наконец-то!

— Прижмитесь к деревьям! — скомандовала я, доставая из колчана стрелу с наконечником в виде широкого полумесяца.

Помню, когда добрый дядя Артур вложил мне их в протянутую руку, еще удивилась, зачем такие нужны. «Вдруг кого-то из вас повесят, — задумчиво пожал тогда плечами мой придворный маг, — зачем надеяться на чудо, если можно его сделать самим, перерубив веревку?» Вот только если вздергивать будут меня, то мне поистине придется уповать на везение, не зная, что лучше: довериться судьбе или дивной меткости снайпера рода Венатор.

Острое как бритва лезвие легонько оцарапало руку, возвращая в реальность. Да уж, похоже, мои предки испытали на своей шкуре все превратности судьбы, раз продумали даже это! Теперь, кстати, очень пригодится!

— Что ты делаешь? — изумился Вик, видя, как я беру на мушку постоянно прыгающего умдыря.

— Слишком мало крови. Когда явятся его собратья, надо, чтобы был потоп, тогда до нас им не будет никакого дела.

В этот момент прикованный умдырь дернулся так, что серебряный кол вылетел из земли со скоростью торпеды и, мотаясь на цепочке, стал живым продолжением языка животного. Зверь исступленно завертел мордой, но избавиться от прицепившегося к его языку капкана не смог. Затем повернулся к нам и злобно прищурился.

— Ты уверена, что хочешь ранить его именно сейчас? — вкрадчиво уточнил брат. — Он, кажется, догадался, кто подложил ему такую свинью!

Но в этот миг деревья предательски затрещали, и на поляну вывалилось еще трое умдырей. Недолго думая я спустила тетиву. Стрела взвизгнула и, словно масло, почти отрезала длинный свисающий язык, оставив лишь тонкую ниточку, соединяющую живую и уже отмирающую части. Животное взвыло и дернулось. Ткань не выдержала веса прикованного железа, порвалась, и — о удача! — капкан вместе с цепью, колом и отрубленным органом описал плавную дугу, приземлившись рядом со мной, едва, правда, не поранив ногу.

Умдыри сначала резко обернулись в мою сторону, но их отупевший от боли собрат заскулил и запрыгал по поляне так, что мгновенно привлек к себе внимание. Из свежей раны фонтаном била горячая кровь, орошая все дымящими пятнами. Какая же у них температура? Звери глухо рыкнули и кинулись на раненого собрата.

— Меня сейчас вырвет, — прошептал Вик, глядя, как животные разрывают еще живую, огрызающуюся жертву на части и поедают прямо на ходу.

Сразу видно: парень никогда не смотрел по телевизору прямых трансляций пластических операций! Там и не такое показывают. Помню, однажды одной мадам срезали лишние кило, так хирург тогда работал с энтузиазмом мясника, грубо сгружая в тазик отборное сальце — только засаливай. Я в первые минуты еще думала, что американцы кабанчика зарезали. Ан нет.

А про пластику лица вообще молчу. Там у некоторых женщин после операций видок такой, словно они с трактором взасос целовались. Пиршество на поляне и рядом не стояло!

Около нас треснули кусты, и на место оргии вывалились в тяжелом галопе еще двое тварей. Я слегка дернулась от неожиданности, но новобранцы устремились в самую гущу событий, не замечая вокруг ничего, кроме катающейся по земле остервенело рычащей кучи.

— Сколько голов обычно в стае?

— Раз на раз не приходится, — прошелестел Кейси, стараясь не смотреть на кровавое месиво.

— А с какого расстояния они могут услышать себе подобных?

— Километров со ста.

— Слишком мало особей, — прочитал мои мысли Вик.

— Вы так считаете? — ехидно осведомился волк, кажется борясь со спазмом в желудке. — Знаете, нам для кончины вполне хватит и этих.

— Ждем еще минут пять, а потом короткими перебежками двигаемся в сторону лошадей.

— Вы думаете, они выжили? — желчно осведомился наш новоиспеченный друг.

— Не каркай! — цыкнул Вик, также, наверное, не желая думать, что причина маленького количества гостей — то, что часть хищников добрались до наших подопечных.

И тут обступающие полянку деревья просто обвалились под тяжестью выскочивших на место пира тварей. Пятнадцать здоровенных, хорошо откормленных зверюг налетели на своих собратьев, бросаясь не только на уже порядком сдавшую жертву нашего произвола, но и на своих же соплеменников.

Завязалась драка не на жизнь, а на смерть. Ничего не видящие, кроме врага, опьяненные кровью умдыри грызлись и катались одним огромным щетинистым комом.

Кажется, пора. Я подхватила капкан и, согнувшись под его тяжестью, короткими перебежками направилась в ту сторону, где ждала Ладиина. Сзади жрали друг друга буквально живьем огромные голодные твари, их рык, вой, стоны и визг дикой какофонией стояли в ушах, отчего хотелось убраться из этого места как можно скорее, но, увы, торопиться нельзя. Думаю, такие же чувства владели и моими спутниками.

Наконец мы осторожно выбрались на пустынную дорогу.

— Что за?.. — ляпнул было Кейсариус и осекся, завороженно глядя на зависших в воздухе небольших змеевидных драконов.

Если у него и появились какие-то замечания, то заколдованный принц благоразумно смолчал.

Мой скакун держал в лапах жеребца Ладиины, Чернуля же — ее саму. Молодцы, ребята! Таких животных надо на руках носить!

Словно прочитав мои мысли, Злыдень ехидно оскалился и опустился чуть ниже. Витькина кобылка села на землю, предварительно водворив туда свою ношу.

— Вы только полюбуйтесь, что ваши твари со мной учинили! — возмущенно выдохнула красавица, приводя уже изрядно помятое и пожеванное свадебное платье в порядок.

— Вот и умницы! — похвалил Вик и, подхватив опешившую леди на руки, уселся в седло, пристроив упыриное дитятко перед собой.

Уж не в качестве ли щита он решил ее использовать?

Чернуля приподнялась над землей, схватила в одну лапу Кейси, другой осторожно подцепила кончиками когтей край моей куртки и взмыла ввысь, зависнув прямо над своим вожаком. Так же бережно, словно хрустальную вазу, она опустила меня на спину ящера, подождала, пока я пристрою как-нибудь к задней луке свой железный трофей, и подала обомлевшего от страха волка. Мы разместили того перед седлом так, чтобы передние лапы зверя свисали с одной стороны, а задние с другой.

Затем метаморф с облегчением взмахнула перепончатыми крыльями и устремилась вперед. Злыдень ехидно выпустил небольшую струйку пламени и кинулся за ней. Все! Кажется, повезло! Слава богу! Хоть конец дня удачный!

— Ух ты! — завороженно выдохнул Кейси, посмотрев вниз. — Призрачные Гончие! В полном боевом облачении! Потрясающе! — (Блеск! И почему я не разделяю его восторга?) — Интересно, что они здесь делают?

Я взглянула на несущуюся внизу кавалькаду черных рыцарей и философски пожала плечами. Не признаваться же, что это мои железные поклонники! Может, стравить их с предыдущими?

— Кося, — ласково похлопала ваша покорная слуга своего ящера по шее, — спустись, пожалуйста, чуть ниже, я хочу рассмотреть этих Борзых.

— Гончих, — вежливо поправил Кейси.

— С ума сошла?! — вскричал Вик и тут же прикусил язык, боясь ляпнуть лишнее.

— Наш новый друг меня ими заинтриговал, — мило улыбнулась я, давая брату понять, что задумала очередную пакость, — к тому же мне жутко интересно посмотреть, что же случилось с нашими умдырями!

Злыдень повернул ко мне голову и хитро прищурил фиолетовый глаз. Кажется, он прекрасно понял преступные намерения хозяйки! До чего же умное животное! Просто прелесть!

Вик тоже ухмыльнулся, увидев милое выражение моего личика, и направил своего коня за нами. Что-что, а разбираться в моем настроении он приноровился даже лучше родителей! Мы вообще удивительно умеем чувствовать друг друга, словно близнецы.

Следующие секунды напомнили «Супервосемь». Незабываемые ощущения! Шустрый, маневренный дракон прямо на вираже подрезал магистра, едва не скинув несчастного с седла. Впрочем, и нас тоже. Кейси вздрогнул и непроизвольно выпустил когти, отчего Злыдень взвыл и выместил злобу на ком-то из рыцарей, наотмашь хлестнув хвостом.

За спиной раздался гулкий грохот падающей кастрюли и странная заковыристая брань, вроде бы на латыни. Что ж, смею предположить, нас заметили!

Где-то над ухом просвистела стрела, и Злыдень ускорился. Рыцари радостно взревели и кинулись в погоню. Смотревший на все квадратными глазами Кейси благоразумно молчал. Правильно, любопытные долго не живут! Впрочем, медлительные тоже!

Тем временем Злыдень притормозил, подпуская ближе громыхающих агрессоров, и, оказавшись в зоне досягаемости стрелы, свернул в лес, устремляясь прямиком к разъяренным умдырям.

Увлеченные погоней рыцари напрочь проигнорировали звуки грызни впереди и на всех парах врезались в катающийся по земле клубок. В ту же секунду пятнадцать зубастых злобных морд обернулись к неожиданному агрессору. Магистр что-то прокричал, скорее всего, сигнал к отступлению, хотя его фраза больше походила на очередную заковыристую брань. Кавалькада охотно развернулась, но было поздно: голодные и ожесточенные трупоеды кинулись на них.

Теперь железным мстителям было не до Драконов, а зависать и смотреть за борьбой конкурентов в деле отъема наших бесценных жизней не было сил, поэтому мы развернулись и понеслись прочь.

Нет, мой Злыдень просто прелесть! Мне много раз доводилось ездить верхом, но никогда прежде я не встречала скакуна, который бы так великолепно чувствовал наездника — метаморф понимал с полуслова, словно читал мои мысли, предугадывал малейшие желания. Уникальная связь и единение! Наверное, стоило родиться князем со всеми вытекающими из этого последствиями уже только ради того, чтобы заполучить такое сокровище!

— Я люблю тебя, малыш! — самозабвенно прошептала я, ласково гладя черную чешую.

Дракон обернулся, посмотрел внимательно лукавыми, уже желтыми глазами и, изогнув шею, нежно лизнул меня в щеку.

— Привязываешь любовников к кровати, проявляешь недвусмысленный интерес к животным. Чего еще я о тебе не знаю, сестричка? — ехидно осведомился Вик, непонятно откуда извлекая еще один шмат колбасы.

* * *

В общении с животными главное быть чуткими и нежными.

Вивисектор

Мы отлетели уже на приличное расстояние, когда желудок напомнил о своем существовании. Злыдень деловито повернулся ко мне и хмуро кивнул в сторону жующего Вика. Думаю, еще пара суматошных дней — и мой питомец заговорит, точнее, сможет на всех языках мира клянчить еду, если, конечно, раньше не откинет копыта с голодухи!

Братишка сумрачно посмотрел в нашу сторону и прижал к груди копченое уже полукольцо, как самую дорогую и любимую девушку на свете. Да, пора делать привал, а то мы так все с голоду помрем, а точнее, лишимся пищевых запасов, потому что предусмотрительный лорд Венатор успел приторочить сумки с едой теперь уже к своему седлу. Словно прочитав мои мысли о стоянке, метаморф осмотрелся и пошел на плавный вираж.

Под нами все еще был лес, но мой питомец опускался на небольшую уютную полянку со стоящим на краю домиком.

— Ну и где мы? — хмуро выдохнул Вик, все еще прижимая к сердцу колбасу и сумрачно осматривая сосны, смешанные с густыми елями.

— А я почем знаю? — огрызнулась Ладиина, оглядывая заброшенную хижину и жадно косясь на вкусно пахнущую копченость.

— А у вас, Кейси, есть какие-нибудь мысли на этот счет?

— Нет, — мотнул головой лохматый сообщник, так же прервав медитацию на Витькин кусок. — Я никогда не был в этих местах.

Где-то совсем рядом журчала речушка. Отлично! Значит, можно искупаться, поесть, постирать одежду и отправиться дальше. Тем временем мой вечно голодный Росинант попытался отбить у Вика стратегически ценный продукт, но проиграл и, фыркнув, превратился в тощее подобие пегаса. Недолго думая бедная животина стала с энтузиазмом газонокосилки стричь сочную лесную траву, словно мы и ее вот-вот проглотим, ничего не оставив. Чернуля последовала его примеру. Да уж, повезло бедолагам с хозяевами!

— А есть впереди какая-нибудь гостиница, село или город? — быстро жуя, уточнил братишка.

— Только в дне пути, — сглотнул слюнки Кейси, — скоро лес должен закончиться, и пойдут бесконечные поля, а потом примерно в трех днях пути начнутся владения Гвиневеры.

— Значит, нам надо заночевать здесь. — Лорд Венатор отправил в рот последний кусок колбасы, со смаком облизал пальцы и направился к хатке. — Пойду посмотрю, что с этой хибарой можно сделать.

— Я думаю, ее надежней всего будет спалить! — вынесла свое решение леди Каракурт, хмуро глядя на почерневшее деревянное строение.

Я молча последовала за братом. Не знаю почему, но после слов Кейси в душе поселилось какое-то тревожное чувство, причину которого я понять не могла.

По пыльному, но еще пока целому полу шастали буржуазного вида тараканы (и где раскормились так?), на террасе и по стенам бегали довольно длинные зеленые ящерки, что привело Ладиину в неописуемый восторг, под окном обосновались птицы, а над дверью прилепилось осиное гнездо. Честно говоря, весь этот зоопарк немного нервировал.

— И что будем делать? — робко уточнил Кейси, явно не привыкший к таким апартаментам.

— Как что? — криво усмехнулся мой братишка. — Обустраиваться на ночь, конечно!

— В этом месте?! — скептически скривилась леди Каракурт, презрительно глядя как раз на своего откормленного тезку, старательно плетущего паутину вместо только что разорванной.

— Именно в нем, — невозмутимо подтвердил Витька и мужественно вошел в пугающую неизвестность.

Внутри домик оказался довольно уютным. Главная комната, служащая одновременно гостиной, кухней и столовой, была довольно чистой, если не считать пыльного пола да внушительной паутины по углам. Печь, правда, была вся закоптелая и наполовину разрушенная, но мы топить ее, впрочем, и не собирались. Во-первых, лето на дворе навевало мечты о прохладе, а во-вторых, без прочистки дымохода и должных ремонтных процедур мы могли запросто ночью отравиться угарным газом. Дубовый стол и четыре стула вокруг него еще сохранили нужную прочность.

Во второй, угловой комнатке обнаружились две крепкие кровати и жалкое подобие сундука, старательно изгрызенного внизу мышами, которые, кстати, и сейчас, несмотря на гостей, копошились и пищали под полом.

— Я здесь не останусь! — упрямо прошептала Ладиина, вслушиваясь в их возню.

— И чем тебе не нравится это место? — злобно сверкнул глазами Вик.

— Здесь МЫШИ! — трагическим шепотом пояснила красавица.

— Скорее всего, крысы, — поправил Кейси, анализируя совсем не детский топот под нами.

— Тем более! — взвизгнула Ладиина. — Это не место для благородной леди!

— А там умдыри, — махнула я рукой в сторону леса, — думаешь, подходящая для тебя компания?

Девушка запнулась и заколебалась, Вик, пряча улыбку, подошел ко мне и демонстративно поцеловал руку.

— Лесные крысы вырастают огромных размеров, — тихо прошептала Ладиина, явно предпочитая гигантских умдырей в лесу.

— Вот и прекрасно! — кивнул Вик. — Я как раз голоден как волк!

Леди Каракурт побледнела, а мы начали обустраиваться в этом дивном уголке природы, носящем все признаки хорошей экологии. Первым делом попросили Кейси исследовать обстановку. Пусть он ранен, пусть заколдованный человек, но инстинкты и чутье-то у него сейчас гораздо лучше, чем у нас. Тропу хищника или врага он заприметить в состоянии. Ведь непонятно, почему отсюда ушли люди. Судя по запустению, дом тут кукует в гордом одиночестве от силы лет пять.

Кейси вернулся где-то через полчаса и сообщил, что все в порядке. Недолго думая Вик определил леди Каракурт сметать пыль и подметать пол, а сам вместе с Кейси смотался в лес за хворостом, чтобы развести на полянке небольшой костерок. Вопреки запретам Артура я распрягла коней и, захватив чистую одежду, направилась вместе с ними к речке купаться.

Странно, за все это время я так и не узнала, как же зовут жеребца Ладиины. Животное, почувствовав чужую, но ласковую руку, сперва опешило и растерянно заглянуло мне в глаза, но, не узрев там ничего для себя опасного, робко поплелось следом, то и дело пытаясь подсунуть свою морду снова под ладонь. Это вызвало у Злыдня приступ заметной ревности. Собственник, однако!

О блаженство! Холодная вода нежила и бодрила. Под руку подвернулся мой любимый тощий пегас. Что ж, пожалуй, начнем с тебя. Я уже хотела выйти на берег за щетками и скребками, как Злыдень обернулся и подал мне мотающийся в зубах нужный мешочек. Все свое ношу с собой! Потрясающе! Конь ехидно фыркнул и услужливо подставил личной массажистке спину.

Сколько себя помню, чистка после тренировок расслабляла не только меня, но и животное после нашего совместного тесного общения. Лошадь, скорее всего, готова была терпеть такую заразу только ради тех тридцати минут под моей рукой, вооруженной скребком и щеткой. Восстановив таким образом душевный баланс, мы снова расставались до следующего урока.

Моему Росинанту, похоже, также нравится процесс чистки. Кроме релаксации под это занятие вдобавок и хорошо думается. Так что совместим приятное с полезным.

Итак, что мы имеем? Чужой, непонятный мир — но уже и какой-то свой, родной. Рука машинально легла на приятно греющий тело медальон. Странно, прошло всего три дня, а кажется, что целая жизнь. В происхождении нет и капли сомнения, а родословная, земли, замок, подданные воспринимаются теперь как должное, как само собой разумеющееся! Более того, я даже испытываю чисто собственнические инстинкты и хочу выдворить непрошеных гостей восвояси!

Но сценарий моего крестового похода просто абсурден! Зачем? Зачем тащиться к королеве Гвиневере? В угоду традиции? Для того чтобы узнать, как выглядит этот Михей эль Туцир? Неужели его действительно никто никогда не видел? Тогда откуда она знает истинный облик врага? Она что, его любовница? Дочь? Мать? Сестра? И зачем ей помогать нам? Странная ситуация. Надо быть осторожнее с королевой Луары. И опять же: откуда она знает истинный облик врага?! И с какой радости ей нам помогать? И кто она сама такая? Друг, предательница, нейтральное звено?

Не люблю неопределенности. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, неведомо что! Как с этим бороться, если даже не в курсе с кем?

И тут еще этот лес, заброшенная хижина, умдыри. Такое чувство, что кто-то занимается биологическими и генетическими опытами. Но опять же: ЗАЧЕМ?

Мои мысли прервал треск кустов.

— Купаешься? — Вик с нескрываемым удовольствием скользнул взглядом по моему отплывающему телу.

— Думаю.

Без тени смущения лорд Венатор не спеша разделся и осторожно зашел в холодную воду. Плавать мой друг не умеет, панически боясь воды, поэтому всегда плескался там, где мог передвигаться по дну.

— О чем? — наконец спросил он, аккуратно приближаясь ко мне в своей неисправимой манере.

— Обо всем этом, — отмахнулась я.

С Витькой слова были не нужны. Мы и так легко понимали друг друга. Странно, но все, кто видели нас вместе, ни секунды не сомневались, что мы брат с сестрой, хотя я никогда не замечала внешнего сходства. Видимо, это что-то неуловимое, на уровне высших материй. Наверное, где-то на небе, за гранью жизни и смерти, наши души сплелись в клубок так тесно, как это происходит у близнецов или у очень сильно любящих людей. Интересно, сможем ли мы когда-нибудь отпустить друг друга?

Вик подобрался ко мне почти вплотную, поднял пальцем подбородок и заглянул в глаза.

— Не волнуйся, — прошептал он. — Мы справимся, сестренка, я с тобой. Я всегда буду с тобой. Я…

Вежливое покашливание заставило нас обернуться.

— Извините, что помешал, — робко переступил с лапы на лапу Кейси, стараясь не смотреть в нашу сторону, — но леди Каракурт зовет в лагерь. Говорит, все готово.

— Хорошо, — кивнул Вик, — мы скоро будем. Свет, подожди, пожалуйста, меня, я не хочу купаться один на один с блондиночкой.

— Все еще боишься?

— Еще как! — фыркнул он, обдавая меня кучей брызг.

К великому разочарованию моего брата и местных пиявок, Ладушка купаться наотрез отказалась, заявив, что благородной леди в простой реке мыться не пристало. Что ж, ее дело. Кейси, несмотря на свой титул, все же искупался и теперь блаженно грелся у костра, позволяя мне расчесывать свою шерсть. М-да, похоже, и эта зверюга под моей рукой прибалдела. Злыдень ревниво косился в нашу сторону, явно вынашивая жестокий план мести лохматому сопернику. Может, следовало его назвать Отелло?

Бутерброды, сделанные Ладииной, откровенно напоминали «Кошмар на улице Вязов». Даже неприхотливый Злыдень осторожно скосил глаз на перекошенное строение из хлеба, масла и колбасы, придавленное сверху для драматического эффекта цельной головкой чеснока, и брезгливо отвернулся. Зато Вика сие творение ничуть не смутило. Его вообще редко когда напугаешь едой. Впрочем, тому, кто умудрится отравить братца бутербродиком, можно смело вручать Нобелевскую премию! Посему мы самоотверженно поужинали и в настоящее время проводили совет стаи.

— Надо признать, вы удивительно справились с умдырями! — подставляя еще не чесанный бок, заявил Кейси. — Где вы так изучили их повадки?

Льстит, гад, на ласку напрашивается. Интересно, какой из него человек? Волк-то очень смазливый получился. Кажется, парня Казиларг заколдовал. Не мой прямой враг, но в списке вроде бы тоже числится, номером третьим, если память мне не изменяет. Ладно, пора делиться своими опасениями и соображениями с народом.

— Нигде. Я просто сделала пару выводов, сопоставила сведения нашей спутницы и ваши. Теперь я почти на сто процентов уверена, что умдырь — лабораторно выведенное существо.

— Стоп! — не выдержал Вик. — Ты хочешь сказать, что где-то на этой территории помимо тебя обитает еще один такой же садист с извращенной фантазией?!

— Да. И мне бы очень хотелось с ним встретиться!

— Что?! — осклабился Вик. — Чтобы вы смогли обменяться опытом?! — И в сердцах добавил: — Тогда этому миру точно будет полный трындец!

— А может, я расстроена, что данная экологическая ниша уже занята, и хочу устранить конкурента!

— Тебе и так проблем мало? — вкрадчиво уточнил братик. — Еще разборок с коллегой захотелось?

— А что, леди Светлана тоже маг-натуралист? — осторожно вклинился в разговор Кейси.

Лада с интересом покосилась в мою сторону.

— Кто? — не поняли мы с братом.

— Ну это тот, кто выводит различные виды животных и растений по своему усмотрению, — робко пояснил лохматый спутник.

— Нет, — смущенно улыбнулась ваша покорная слуга, — я больше специализируюсь по неживой природе.

— Некромант?! — испугался собеседник и сжался в комочек под моей рукой, трусливо поджав хвост.

— Вроде того, — безмятежно улыбнулся Вик, абсолютно не желая оправдывать собственную сестру. — По крайней мере, мало кто выжил после ее экспериментов.

— Ты то учти, что и желающих вначале было не шибко много! — обиделось мое тонкое нутро ученого-исследователя.

— Еще чего не хватало! — взвился Вик. — Тебе с твоими способностями только оружие массового поражения создавать!

— Я в косметологию пойду!

— Отлично! Сообщи тогда о марке, чтобы я всех знакомых успел предупредить!

— Да ладно тебе! Я же год от года расту, становлюсь все более и более профессиональной!

— Вот это меня и пугает! Видишь ли, квалифицированный маньяк гораздо хуже любителя-недоучки!

— Кстати, о них! Кейси, вы не знаете, кто бы на такое был способен? — попыталась я срочно перевести разговор в другое русло.

— Честно говоря, затрудняюсь ответить, — сконфуженно произнес он, осторожно отодвигаясь от меня подальше. — Этот мир полон магов.

— Да почему он тебя так заинтересовал?! — взбесился Вик. — Очарована его богатой извращенной фантазией? Профессиональный интерес?

— Именно! Мне кажется, если мы сейчас не решим этот вопрос, то очень скоро мир огребет неприятности по самое не хочу! А у нас еще на одну проблему станет больше, и очень, кстати, большую!

— Я слушаю, — вдруг спокойно произнес друг, пододвигаясь ближе.

За что уважаю парня, так за то, что, как и все представители своего племени, он не будет распыляться на ерунду, но всегда вовремя увидит ту грань, когда необходимо отнестись к происходящему серьезно. И тогда уж выложится по максимуму.

— Видишь ли, когда я услышала об особенности зрения умдыря, то сочла сие ошибкой природы либо рудиментом. Звери могли перебраться на новые места и не успели еще утратить прежние приспособления. Но, как мне сообщили, они вообще появились недавно, следовательно, это не может быть остаточным свойством. После встречи с умдырем я окончательно поняла, что его изъян — нос, а не зрение, как казалось поначалу. Эта тварь изначально задумывалась хищником, универсальным, всеядным убийцей, но, видно, в процессе создания произошел сбой, и получился небольшой производственный брак. Сотворив монстра, мастер, скорее всего, протестировал его. Не знаю, обнаружил он тогда этот порок или нет, но прежде, чем создавать серию, наш маньяк выпустил последствия эксперимента в леса, чтобы посмотреть, как животинка приживется в среде. Эти места, насколько можно судить, не слишком людные, поэтому огласки опасаться не стоит, вдобавок ко всему они изобилуют представителями других рас. Идеальный полигон для действий. К сожалению, из-за плохой чувствительности носа тварь не смогла конкурировать с прочими хищниками и стала падальщиком. Так как только трупы воняют довольно прилично.

— К сожалению?! — поддел меня брат.

— Извини, оговорилась. Суть здесь в другом: кому-то понадобилось оружие массового поражения. В данный момент наш злобный гений, скорее всего, исправляет ошибку, создавая следующий вид, если, конечно, уже не сотворил.

— То есть сейчас мы можем нарваться на усовершенствованную версию? — вкрадчиво уточнил Кейси.

— Ага! И разве это не здорово? — ехидно улыбнулась я, с опаской глядя на лес.

Возможно, эта тварь сейчас оттуда за нами и наблюдает, но о своих подозрениях спутникам я решила не говорить.

— Я не отличаюсь любовью к подобным животным, — тихо признался Вик, непроизвольно потянувшись к катане.

— Но откуда такое знание предмета? — осторожно покосился волк на вашу покорную слугу.

— Я бы так поступила, — честно ответила я, поставив себя на место террориста.

Спутники посмотрели на меня, как на чудовище. Господа, расслабьтесь! Я всего лишь женщина!

— Скорее всего, тут два варианта, — попыталась я отвлечь их внимание от своей скромной персоны, — либо это Михей, либо кто-то из его врагов.

— Или кто-то из пяти ведущих магов мира просто развлекается, — хмуро добавил Кейси. — Тогда мы ищем проблему на пустом месте.

— Тогда зачем их плодить в последнее время?

— Может, они сами?

— Гибриды или лабораторные эксперименты чаще всего бесплодны, за исключением тех случаев, когда создатель специально над этим работает. Но умдырь слишком защищен от внешнего мира. Делать такое существо свободным в репродукции, особенно если это экспериментальные образцы, очень опасно. А так как наши знакомцы проверки не прошли, то они должны быть стерильными. Хотя если ученый псих, то можно ожидать чего угодно.

— Ведущие маги могли сделать их размножающимися, чтобы просто посмотреть, как мы будем уничтожать такую пакость, — вставил Кейси. — Забавы ради.

— Давайте будем лучше пессимистами и преувеличим опасность, чем недооценим ее, — спокойно сказал Вик.

— Хорошо, — кивнул лохматый собеседник, — но зачем тогда кому-то их множить, если те не удались?

— Либо чтобы отвлечь внимание от своей основной работы, либо это уже начальная стадия хорошо спланированного нападения на мир. Михей способен на такое?

— Безусловно, — подтвердил Кейси, снова осторожно подлезая под мою руку.

Вот ведь прохвост!

— А кто еще? — Что-то мне подсказывало, что Михею со своей властью делать больше нечего, как уповать на темперамент всяких лабораторных экспериментов. У него и так армия будь здоров! Скорее всего, это проделки одного из его врагов, а еще вернее — союзника, который собирается впоследствии свергнуть главаря. — Кейси, вы говорили, что маг. А какого уровня?

Волк поперхнулся и испуганно уставился на меня.

— Не волнуйтесь, — поспешила я успокоить его и на всякий случай почесала за ухом, — я не подозреваю вас, просто хочу соотнести мощь противника.

Собеседник немного смутился и застенчиво признался:

— Ну я совсем недавно перешел на десятый уровень.

— Это много? — уточнил Вик.

Побледневшая Ладиина зашлась в кашле. Кейси посмотрел на него с нескрываемым изумлением. Увидев это, брат поспешил уточнить:

— Я совсем не разбираюсь в магии.

Все еще пришибленный таким вопросом Кейси если что и заподозрил, то решил промолчать и, вежливо кивнув, пояснил:

— Первая степень — простейшие сглазы и порча почти на бытовом уровне, лишь зачатки магии, вторая-третья — заурядные деревенские колдуньи, четвертая — уже городские колдуньи, привороты, лечение и прочая дребедень. Среднестатистические профессиональные чародеи — от пятого до седьмого, чем выше ранг, тем больше могущества, естественно. Все, что выше восьми, градируется уже с приставкой «сверх».

— И насколько силен восьмой уровень? — вкрадчиво уточнил Витька, продолжая прикидываться балбесом.

Лохматый спутник ответил ему снисходительным взглядом:

— Ну если седьмой уровень уже способен трясти землю, сворачивать небольшие горы, то восьмой оперирует булыжничками покрупнее! — И, отбросив ехидный тон, пояснил: — В принципе любой профессиональный маг может управлять стихией или более тонкими материями типа мира мертвых или чужих душ, но для того, чтобы это делать, надо быстро пополнять внутренние резервы, иначе мир усопших может забрать тебя к себе. Поэтому очень мало магов седьмого уровня рискуют заниматься некромантией.

— Значит, сила мага измеряется скоростью пополнения им магического резерва? — не выдержала я.

— Да, — ошарашенно кивнул Кейси. — А вы разве этого не знали?!

Блин! Прокололась!

— Ну, — поспешила исправиться я, — у меня всю жизнь были на это немного иные взгляды. Мне казалось, степень зависит от врожденных способностей.

— И от этого тоже, — согласился заколдованный принц, — но признайте: от способностей зависит только скорость восполнения резерва. Если у мага седьмой степени она три-четыре часа, то у восьмой — два-три.

Значит, ориентировочно у девятой степени — час-два, у десятой — час-полчаса. Если прикинуть, что Кейси самого заколдовали, то это мог сделать, скорее всего, либо равный, либо кто-то выше. Интересно, а сколько всего степеней?

Словно прочитав мои мысли, Вик задал интересующий вопрос.

— Официально двенадцать, — последовал ответ. (Та-а-ак, значит, с ними лучше не связываться! Их интервал, получается, совсем никакой!) — Но есть мнения, что степень ведущих магов — тринадцатая.

А это еще кто такие? Я едва удержалась, чтобы не задать еще один уточняющий вопрос. Вик задумчиво кивнул, тоже не желая пока лезть с расспросами. Действительно, если мы не знаем, кто они такие, то можем легко попасть впросак, ибо вряд ли еще где в стране встретится парочка «не местных», кроме Драко, а давать в лапы незнакомому волку сие ценное знание просто рискованно. Ладно, про ведущих выясним позже.

Вернемся пока к нашим баранам. Итак, что мы имеем? Некроманты, натуралисты и просто очень опасные враги — это все, кто имеет восьмую степень или выше. Наверное, их не слишком-то много, раз люди боятся и мир пока существует. Что ж, круг подозреваемых сужается.

— Кейси, а кто из магов способен наштамповать целый лес щетинистых монстров в рекордно короткие сроки?

С минуту собеседник думал, а потом стал перечислять:

— Я, Казиларг дʼЛорк, Мортифор и Карнификус из клана Лупус, Михей эль Туцир, Лерри ванн Дерт, Нох-рам-Лукуш, леди Гвиневера, — (Оба-на! Всплыла, красавица!) — Аркʼментрʼморк, Тхварыш и Сумтарыш, Мелистей, Переполлетт, Тван кон Су. Это из ныне действующих и признанных. Еще к этой группе можно отнести пару эльфийских и вампирьих колдунов, которые себя пока просто не пытались проявить, а также следует причислить ныне правящего Драко. Я, правда, не знаю, маг он или нет, уж больно скрытен новый наследник, но если учесть, что его отец был воином крови, то, вполне вероятно, этот уродился колдуном. Тем более о нем сейчас также ничего не слышно. Сидит, наверное, где-нибудь и разрабатывает такую вот гадость.

«Да уж! Если бы!» — с сожалением вздохнула левая половина мозга.

— А с чего вы решили, что он может оказаться чародеем?

— Во-первых, все Драконы — прирожденные маги, а их потомки относятся к клану сильнейших воинов и отличаются крайним профессионализмом в отнятии жизни, поэтому всегда тяготели к некромантии, выведению новых видов и прочей гадости.

Опа! А я-то еще думала, чего меня так на это тянет?!

— А во-вторых, у них в поколениях наблюдается почти строгое чередование волшебников и витязей.

— И такой же силы? — заинтересовался Вик.

— Разной, — поежился волк, подставляя мне свой загривок. — От седьмой до двенадцатой бывали, поэтому лучше с ними не связываться, хотя они и так приличные дряни!

Ладиина одобрительно хрюкнула, обводя нас довольным взглядом. Ладно, с тобой мы позже разберемся, благоверная! Ну это ж надо! Еще и в десятку маньяков умудрились попасть! Профессиональный рост просто налицо! А какие дальнейшие перспективы повышения? Вселенский апокалипсис?

Ладно, если попросить его теперь кратко охарактеризовать претендентов, на это уйдет уйма времени, а сумерки начинают сгущаться. И если таинственному злопыхателю удалось реализовать свою пламенную идею, то нас, возможно, уже выслеживает этот совершенный хищник, поэтому хватит выяснять личность террориста, пора позаботиться о себе. К тому же на секунду мне показалось, что в лесу мелькнула пара светящихся красных глаз.

— Добро. — Я небрежно поднялась, разминая ноги. — Время позднее, пора готовиться ко сну. Вик, а куда ты дел старые матрасы?

— Вынес их за дом, — пожал плечами брат. — А что, ты решила стать единственным почетным донором для местного клоповника?

— Нет, просто давайте их сейчас сожжем.

— Зачем? — подала голос Лада. — Они ведь сырые, старые и вонючие. Будет очень много дыма!

Вик скептически посмотрел на ночное небо и тихо спросил:

— Свет, что ты задумала?

— Мне нужна вонь от матрасов, — беспечно пожала плечами ваша покорная слуга, наблюдая, как Кейси во второй раз за день поперхнулся собственной слюной.

— А больше тебе ничего не нужно? — прошипела Лада. — Ну там крови девственниц, слез дракона или помета вон тех ящерок? Говори, мы что-нибудь придумаем!

— Леди, у вас действительно крайне странные желания, — осторожно вставил Кейси. — Может, стоит как-нибудь себя ограничивать?

А вот братишка повел себя на удивление спокойно:

— Хочешь отпугнуть вонью ту дрянь, что засела в лесу и наблюдает за нами? — задумчиво предположил он, озабоченно поглядывая на поляну.

Вопросов больше не было. Уже добрые два часа мы сидели в избушке и глотали едкий, удушливый дым, надеясь, что твари в лесу сейчас гораздо хуже, чем нам. Особенно если учесть, что из горящих тюфяков стройными колоннами ретировались вышеупомянутые клопы и слаженным строевым маршем устремлялись в заросли. Треск ломающихся кустов говорил о неземном восторге будущих доноров, улепетывающих во все стороны.

Пару раз пробегавшие мимо волки порывались выть, но, вдохнув всей грудью местное зловоние, заходились кашлем и, злобно отфыркиваясь и чихая, продолжали путь, явно костеря про себя на чем свет стоит здешнего скунса.

Злыдень и Чернуля превратились в двух огромных серых псов и, свернувшись калачиком, мирно спали у двери в спальню, заткнув носы лапами. Торна, жеребца Ладиины (я узнала-таки его имя), разместили во второй комнате. Недолго думая Вик растянулся на моей кровати, заявив, что не позволит сестре спать с незнакомым мужчиной, пусть и превращенным в волка, ибо самое малое, что можно от него нахвататься, это блохи! Кейси фыркнул и демонстративно улегся в центре комнаты.

Поерзав на деревянных досках, братишка обозвал постель тренажером для мазохиста и, подмяв под себя для пущей мягкости родную кровинку, сладко засопел.

Дежурных мы не выставляли, положившись на чуткий слух волка и собак, потому что вынюхать что-либо в такой гари было просто невозможно.

Проснулась ваша покорная слуга от четкого ощущения опасности и тишины. Вик, Лада и Кейси мирно еще посапывали, а вот Злыдень и Чернуля успели трансформироваться в драконов и теперь, предостерегающе полураскрыв крылья, внимательно следили за окном. Боевая стойка. Значит, у нас гости. Молодцы, ребята!

Злыдень повернулся на мгновение ко мне и хитро подмигнул. За стеной настороженно фыркал Торн. Закрыв предварительно Вику рот, я шепотом позвала брата по имени. Тот лениво открыл глаза и обернулся, кивком головы спросив: «В чем дело?» Я указала на стену. Поняв, что на дворе кто-то есть, Вик тихонько поднялся и полез будить Ладиину.

За окном сидело штук десять тварей. Огромные, со взрослого гризли, они имели такой же горб на холке, длинные десятисантиметровые когти, такой же нос и похожую морду. Плохо. Очень плохо. Нюх медведя — один из самых тонких на свете. Некоторые полярные мишки способны учуять добычу более чем за сто километров, строение морды обеспечивает удивительную силу челюстям, снабженным одновременно и клыками и жевательными зубами травоядного, что еще хуже при укусе. Плечевой нарост говорит о сплошном мешке мышц, что делает лапы зверя опять-таки более мощными, позволяя ворочать валуны весом до четырехсот килограммов на одну конечность, об ударе вообще лучше не думать. Вдобавок ко всему этих особей оснастили слегка удлиненными задними ногами, что, скорее всего, придает их бегу большую скорость и прыгучесть.

Но сквернее всего было то, что твари подходили по очереди к пепелищу костра и мерно на него мочились!

— Что они делают? — Вик припал к окну с другой стороны.

— Тушат бывший костер, чтобы мы не могли воспользоваться огнем.

— Хочешь сказать, что нам все-таки удалось найти усовершенствованную особь? — ехидно осведомился брат.

При этих словах Лада, не таясь, подскочила к окну.

— Дура! — сквозь зубы процедил Вик, оттаскивая ее.

Но было поздно. Вожак стаи заметил, что жертвы проснулись, и что-то рявкнул своим.

— Они взяли нас в кольцо! — истерично прошептала девушка. — Эти твари повсюду! Я не хочу умирать!

Другие особи оскалились и начали медленно наступать. Без сомнений, они знали, что мы в доме. Скорее всего, пришли на запах костра. Другие животные отправились бы подальше от извечного врага, но не они. Им нужен был человек. Учуяли пепел и решили, что их цель здесь. Охотники хотели напасть на спящих, но не удалось, и теперь, раздраженные, они на ходу меняли планы.

— Они взяли нас в кольцо! — раскачиваясь на полу, стала всхлипывать Ладиина. — В кольцо! Кольцо! Кольцо!! Кольцо!!! Я хочу жить! Я слишком молода, чтобы умирать! Я слишком красива для этого! Красива! Слышите?!

— Кейси, сейчас самое время отозвать своих питомцев!

— Это не я!!! — вскричал волк. — Вы что, думаете, я хотел бы вот так помереть в этой старой вонючей хижине?!

Хищники тем временем пригнулись к земле, готовясь к прыжку. Времени не оставалось, соображать придется быстро.

Вряд ли их натравили: истинного вида Драко пока почти никто не знает, надеюсь. Да, Черный принц видел медальон, но это всего лишь означает, что я — одна из рода. А кто истинный князь — загадка.

Допустим, мы рядовая добыча. На месте создателя я бы сделала животных послушными не только себе, но и другим, скорее всего, даже женщинам и детям, чтобы усилить мощь армии. Следовательно, едва ли мой конкурент положился на запах, уж очень изменчива эта субстанция. Тогда остаются амулеты, магическое повиновение или специальные команды. Первые легко потерять или захватить, что крайне неудобно, второе, вполне вероятно, требует времени, что тоже плохо в бою, когда хозяин может смениться за считаные секунды. Остается…

— Кейси, на каких языках говорят в вашем мире и каких национальностей наши подозреваемые? — Да, придется себя выдать, но лучше сейчас выжить! А мы и так уже прогорели, конспираторы-недоучки!

— Исконно родной для каждого международный, на котором мы сейчас общаемся, и язык чернокнижников.

Смутная догадка заставила сердце перевернуться в надежде. Так в нашем мире когда-то называли латынь. Может, и здесь она? Вряд ли злоумышленник воспользуется своим исконным, ибо, если действовать масштабно, он может оказаться неудобным для другой расы, всеобщий тоже едва ли подойдет, иначе тварями будет командовать любая сообразительная жертва.

Глухой удар сотряс цельные бревна избушки, выбив утыканный в щели мох. Жеребец Ладиины испуганно заржал, заметавшись по соседней комнате. Оконная слюда лопнула и разлетелась на куски. Дерево вокруг рамы треснуло.

— Memento mori, — почти автоматически сорвалось с моих губ.

— Откуда вы знаете язык некромантов?! — подпрыгнул от удивления Кейси.

— Свет, если все, что ты бормотала себе под нос о специальных командах и языках, правда, то мы спасены, — просиял Вик. — Ты же знаешь латынь!

— Солнце! Очнись! Я знаю только термины, немного специальной лексики да пару пословиц, глаголы не развиты в медицинской практике, в основном отглагольные производные, а наш поток вообще никто латыни не учил. Я волонтер-самоучка и не проходила повелительного наклонения!

— А ты вспомни! — заорал брат, с ужасом наблюдая за трясущейся стенкой.

Воодушевленные удачным началом штурма твари зачастили с атаками и бились о преграду уже головами.

— Как можно вспомнить то, чего не знаешь?!

— Но у тебя же получалось это на экзаменах! Чем сейчас ситуация хуже?!

— Во-первых, тем, что вместо преподавателя — двухсоткилограммовый гамадрил с аршинными зубами! Один из которых как раз застрял мордой в окне и не может решить, куда лучше: назад или вперед!

— Так сваяй им что-нибудь типа «С глаз долой, из сердца вон!». Нас устроит! — пропыхтел друг, отрубая катаной лобастую голову твари.

Лада с Кейси согласно закивали и брезгливо оттолкнули многострадальную башку.

— Думаешь, хищников так шокирует болтливый завтрак, что они забудут о еде?!

— А огрызающийся филей их устроит?!

— Не знаю! Сам спроси!

— Кстати, я тоже жрать хочу!

— Сейчас?!

— Да!

В этот момент стена разлетелась на куски, и огромный самец ворвался в помещение. Я рефлекторно вскинула в протестующем жесте руку и что было силы закричала, подскочивший сзади Вик рванул меня назад, и вместо героического «Стоять!» получилось паническое «Ста!».

И — о чудо! Опешившая зверюга затормозила прямо в прыжке и, плюхнувшись задом, проехалась на острых щепках еще с метр. Наверное, при этом злоумышленник загнал себе должное количество заноз в нежное место, потому что взвыл к концу щербатого маршрута не хуже собаки Баскервилей, но с места не сдвинулся, уставившись на меня внимательным горящим взглядом.

Что ж, надо ковать железо, пока горячо. Я сделала шаг вперед и, ударив кулаком в грудь, провозгласила:

— Suus! — будем надеяться, я сказала ему именно «свой!», а не что-то другое.

Тварь, похоже, истолковала слово верно и благодушно, словно собака, высунула язык, застучав кончиком хвоста по полу.

— Вот видишь! — с облегчением вздохнул Вик, отпуская мою талию. — Можешь же, когда захочешь!

Тем не менее остальные звери следовать примеру вожака явно не собирались и, оскалившись, продолжили наступление. Набрав побольше воздуха в легкие, я снова повторила подвиг. Создания мгновенно затормозили и озадаченно посмотрели на самый маленький и самый нервный завтрак, прикидывая: а стоит ли с такой хлопотливой мелочью связываться? Наедок на один зуб, а лечение потом на всю жизнь!

Так, если «стоять» будет «ста», то почему бы не перевернуть на латинский манер «сидеть»? Авось…

— Sedete! — рявкнула ваша покорная слуга так, что зверюги мгновенно плюхнулись на попы, инстинктивно прижав уши.

Дернулся и сел даже Кейси. Ах ты, зараза, знал нужные слова, но с подсказками не спешил! Ладно, конспиратор лохматый, с тобой позже разберусь. В этом мире никому доверять не следует, только брату.

— Надо же! — ухмыльнулся Вик, кивая на смущенного маленького хищника, из-под которого во все стороны стала расползаться большая желтая лужа. — А я еще гадал, как ты с учениками справляешься!

— Только тактом и лаской!

— Ага! — осклабился брат. — Вон сколько такта вытекло! Кейси, вы там случайно не обделались?

Волк возмущенно покосился на моего родственника и уже хотел ответить, как затрещали прилегающие к деревьям кусты, и на поляну вывалились покореженные и местами пожеванные черные рыцари на взмыленных и взъерошенных конях. Четыре часа утра! Чудесно! Достойное начало дня! И чего некоторым жестянкам дома не сидится?!

Магистр обжег меня из-под забрала убийственным взглядом и тут же настороженно покосился на окружившую нас стайку. Что ж, прекрасно, по крайней мере, не надо ломать голову, куда деть наших тварей!

— Caedere! — вскинула я руку, указывая на пришельцев.

Твари медленно развернулись и, рыча, стали медленно наступать на чужаков. Похоже, инфинитива они слушались так же, как и команду. Очень продуманный у меня враг. А вот моим супостатам, кажется, действительно в этот раз не повезло, потому что единственное, что сейчас вспомнилось на латыни, было «убить!».

— Вик, помоги Кейси забраться на спину моему дракону, уходим. Лада, проверь, как там твой конь, жив ли еще.

— Да пошел он! — отозвалась она, пытаясь вскарабкаться на спину Чернули. — Благородной леди не пристало ходить за лошадьми!

— Хорошо, сама проверю.

В зале царила мертвая тишина, но я все-таки решила переступить порог. У крайней стены, буквально вжавшись в бревна, стоял Торн, от страха, наверное, забывая даже дышать. Признаюсь, не ожидала застать беднягу живым! Фантастика! Хотя что удивительного? Стены главной комнаты и входная дверь, несмотря на зияющие дыры, почти не пострадали, словно в первую очередь охотились на нас! Неужели все-таки прицельное нападение? М-да, зря надеялась на халяву!

— Идем, малыш, — прошептала я, беря несчастное животное за узду.

При первой же возможности отдам его в хорошие руки, а здесь жалко оставлять. Да и зря я жеребца, что ли, чистила? Не для этих же тварей!

Тем временем на дворе развернулась настоящая битва. Порядком измотанные после встречи с тупыми умдырями, уже здорово обслюнявленные новыми противниками рыцари ожесточенно отмахивались от наседающих со всех сторон хищников. Рассвирепевшие от такого отпора твари вовсю пытались образумить строптивый завтрак и вынудить смириться с судьбой, действуя крайне хитро и ловко.

Пара особей уже стащила с коня одного вояку и теперь усиленно изучала крепление лат, пытаясь добраться до вырывающейся консервы, совсем не разделяющей их энтузиазма. Все-таки жизнь — это самый лучший способ сохранения мяса!

На этот раз в седло я вскарабкалась самостоятельно. Взлетевший Злыдень подхватил Торна и описал широкий круг над грозящим мне кулаком магистром. Не выдержав, я обернулась и послала тому воздушный поцелуй.

* * *

Познай себя.

Фалес

— Но-но! — погрозил мне пальцем летящий рядом Вик. — Воздушный поцелуй — первый шаг к сексу по телефону!

— А «по телефону» это как? — жадно обернулась Ладиина.

Волк ошарашенно поперхнулся, но тоже не смог скрыть возникшего интереса, явно намереваясь почерпнуть что-нибудь полезное на будущее.

— Это никак! — окрысился лорд Венатор. — Одна морока да сплошные счета, особенно если не туда попадешь.

— Это как?! — опешили одновременно наши спутники.

Данная теория, видимо, совсем не сочеталась с теоретическими представлениями одной златовласой особы и с практическими знаниями лохматой, ибо столь изумленных и озадаченных взглядов я еще не встречала. Ну разве что когда Вик откопал где-то дополненную и усовершенствованную местными умельцами версию Камасутры.

— Как-как, — проворчал великий просветитель, вспоминая, как однажды случайно дозвонился до Америки, и отец потом устроил полноценное, крупномасштабное расследование по поводу космического счета. — Пальцами кривыми! Вот как!

— А-а-а! — понятливо протянула Лада, делая вид «плавали — знаем!».

А вот усиленно осмысливающий сказанное Кейси если что и уяснил, то предпочел промолчать. Наконец он робко повернул ко мне голову и деликатно кашлянул:

— Леди, можно задать вам нескромный вопрос?

— Конечно! — щедро разрешил за меня Витька. — Валяй.

Волк вопросительно посмотрел на меня, и я молча кивнула.

— А почему вы захотели уединиться именно с Призрачными Гончими?

— А что-то не так? — хитро покосился брат.

— Ну они немного не в состоянии… — замялся Кейси.

— Теперь уже да! — ухмыльнулся профессиональный донжуан, оглянувшись и оценив масштаб побоища.

За нами в лесу торжественно красовался образованный поваленными деревьями кратер. Так, словно на месте нашей бывшей стоянки приземлилась летающая тарелка. Н-да, а потом еще люди гадают — а чей-то у меня круги на полях?! Знайте, читатели: там тоже ночуют драконы!

Все, надеюсь, больше я этих гончих живучих гадов не увижу! До чего же достали в последнее время. Хоть с кем-то разобралась!

— Ну вообще-то они фантомы, — словно гром среди ясного неба раздался голос заколдованного принца.

— Что?! — Призрачные мечты хоть кого-то убить рушились как карточный домик. — Мы все это время дразнили бесплотных духов?!

— Не сказал бы, — тихонько вздохнул Кейсариус. — Шарахнуть по маковке они могут весьма весомо и реально!

— Слушай, а откуда ты про них знаешь? — не выдержал Вик. — Ты, часом, не заинтересованное лицо? Ну жертва, например?

— Нет! — встрепенулся Кейси. — Что вы! Нет, хвала Великому Эквилибриуму, создавшему этот мир, и ведущим магам мира, нет! Про Призрачных Гончих каждый уважающий себя житель Геи с детства знает! А потом еще в школе лишний раз учит, чтобы в случае столкновения знать, как себя вести! Странно, что вы это пропустили. Прогуляли, что ли?

— Вот не поверишь, — вздохнула Лада. — Они не местные!

Черный волк неопределенно хмыкнул и недоверчиво покосился на нас.

— Издеваетесь?

— Нет! — замотала головой Ладиина. — Они…

Вик мгновенно зажал ей рот свободной рукой и легонько, но внушительно тряхнул. В последнее время он делает заметные успехи в езде! И что странно: в полете на драконе его вестибулопатия отступает! А раньше даже в самолете укачивало!

— Мы хотим вернуться домой, — обворожительно улыбнулся братик. — И хотели бы немного разобраться в происходящей ситуации. Не поможете ли, лорд Каптулус?

— Хорошо, — кивнул Кейси. — Чем могу служить?

— Расскажите, пожалуйста, что здесь вообще происходит. Что за сумасшедший дом?

— О! — усмехнулся Кейси. — Все произошло год назад. Наш мир, Гею, создал когда-то, давным-давно Великий Эквилибриум и пошел дальше творить, а вместо себя поставил четырех ведущих магов. Они обладают колоссальными возможностями и обязаны следить за порядком, время от времени люди им молятся, и те помогают. Иногда маги грешат с простыми смертными, и тогда рождаются сильные колдуны, как Михей эль Туцир, например. Его уровень двенадцатый — чтобы восстановить резерв, необходимо пятнадцать минут максимум. Кроме того, он великий воин и крайне коварный стратег. Примерно с год назад он начал свою эпопею по завоеванию мира. Покорив людские княжества, он принялся за иные. Сейчас не тронуты только маленькие людские земли на севере, почти все леса эльфов, часть угодий оборотней, темная территория вампиров, да еще сопротивляются вотчины Драко.

Так, если мир почти завоеван, то моя задача частично упрощается. Несмотря на бесчисленное войско противника, перетянуть на свою сторону сопротивляющиеся земли, если только там довольно гордые и свободолюбивые правители, будет гораздо проще. К тому же мне уже настоятельно хочется встретиться с создателем лесных чудовищ, хотя бы потому, что сейчас, когда процесс не завершен, он попытается действовать, а следовательно, будет торопиться и особо бояться утечки информации, и тогда его тоже можно попытаться завербовать, грозя в противном случае рассказать все Туциру. Главное — успеть до того момента, как мастер биохимии решится раскрыть свои карты.

Да и на худой конец можно обратиться к главному врагу, ведь тот пока не знает моего к нему отношения. Априори я противник, но ведь это всегда можно изменить, заключить союз, втереться в доверие, а потом снова изменить. Итак, какой расклад у супостата?

— А кто его союзники?

— Ближайший соратник Казиларг, потом Аркʼментрʼморк, Мортифор и Карнификус из клана Лупус только недавно заключили с ним договор и совместно напали на земли Дракона. А остальные у Михея — рабы. Считается завоеватель только с этими.

— Почему?

— Территория и сила. Хоть Казиларг и человек, но очень жадный и хитрый, к тому же чрезвычайно талантливый маг-натуралист, любящий эксперименты. Аркʼментрʼморк — правитель суккубов, его армии крайне жестоки и хорошо обучены, таких лучше держать в союзниках. Мортифор и Карнификус — необузданные, свирепые оборотни. Думаю, их Михей побаивается, к тому же, поговаривают, Мортифор один из самых одаренных колдунов. По сплетням, его уровень около двенадцати.

Интересно. А кого из них я спустила в ров с крокодилами?

— Но это все мелочи. Больше всего Туцир страшится князя Драко!

— Почему?

— О, это та еще дрянь! — искренне засмеялся Кейси. — Его род начался от дракона Аргелла и жрицы Смерти Мараны. Такая дикая смесь породила удивительных воинов — сильных, смелых, отчаянно хитрых, коварных и страшно падких до женщин. Кровь дракона дала себя знать, и эти князьки портят девушек еще хлеще своего прародителя! Так что держите, лорд Виктор, свою сестру подальше от этого вселенского семени!

— Благодарю, — каверзно улыбнулось зловредное исчадие. — Я это учту. А у вас, кстати, есть сестра?

— Да! — просиял наш лохматый спутник, абсолютно не замечая квадратных глаз Ладиины и ее тщетных, потому что рот леди был все еще зажат, попыток что-то сказать. — Златовласая красавица Лиллиэн с глазами цвета неба и грацией лани! Недавно ей исполнилось восемнадцать. Но ее я берегу как зеницу ока! Ни один злыдень не подберется!

— Прекрасно! — Глаза главного проказника страны хищно сверкнули. Блондинок он всегда любил, точнее, коллекционировал! — Не познакомите?

— Почту за честь, — кивнул этот рьяный хранитель, даже не подозревая, что беда по имени Виктор его уже заприметила.

Ох, чую, скоро чести семейства Каптулус будет нанесен смертельный урон, а мне придется продлить черный список еще на пару строк.

— Хм, Кейси, — постаралась я вернуть разговор в прежнее русло и тем самым отвлечь брата от твердых намерений исполнить священный долг нашего рода, — так что там дальше о земноводных проказниках?

При упоминании о живых порождениях зла, волк брезгливо скривился и продолжил:

— Дракон передал наследнику свои земли и улетел, а новый правитель объявил, что даст приют и защиту каждому, кто поселится на его земле. Было много шуточек, намеков, скепсиса. Но потом самые не обремененные предрассудками и лояльные к ящерам геи все-таки решились обжить предложенные земли. Низкие налоги, прекрасная почва, комфортные условия проживания. Новые подданные обитали себе припеваючи, и скоро у соседей стала буйно колоситься зависть. Они напали на удачливых собратьев, но пришел хозяин-Дракон и надавал обидчикам по шее. С тех пор ходит легенда, что подданные князя, что бы ни говорили, на самом деле любят своего повелителя и даже прощают ему кое-какие шалости, а к жертвам-девушкам еще и уважение проявляют. Но это только миф. Хотя правители всегда разбираются с агрессорами и прогоняют захватчиков в шею. Драконы очень ревностно относятся к собственной территории и не терпят чужого самоуправства, поэтому многие мечтают быть под властью князя, хоть и боятся своего господина до колик. И в принципе есть чего. Это универсальные воины и машины для убийств, жестокие, хладнокровные и одновременно крайне вспыльчивые да злобные, хоть и красивы, обольстители, как эльфы! Но самое страшное — это женщины рода Драко!

— Что? — хмыкнул Вик, задумчиво покосившись на меня. — Неужели здесь не нашлось достаточно крепкого напитка?

— Не смешно! — отрезал заколдованный принц. — Молитесь, чтобы не встретиться ей на пути. Правду говорят, что кровь Дракона всегда себя как-нибудь проявит. Уж здесь она постаралась! Удивительно красивые, обворожительные и притягательные, эти женщины в противовес имеют мерзкий характер. Правда, не такой гадкий, как у мужчин.

«Ни фига! — праведно возмутилось правое полушарие. — Еще хуже! Особенно когда слушает логическую левую половину!»

— Они гораздо опаснее и более непредсказуемы, холоднее, расчетливее и коварнее. Жениться на Драко то же самое, что подписать себе смертный приговор!

М-да, лестное резюме получается!

— Еще ни один из внешних супругов не умирал естественной смертью. Кто-то пал жертвой яда, кто-то заклятия, кто-то просто не выносил напряжения. Говорят, женщин-Драко боятся даже ведущие маги мира, а ведь это уже не простые смертные! И тем не менее перед обаянием рода Аргелла невозможно устоять! И многие мужчины вновь и вновь попадались в прелестные сети, мечтая о взаимности, а получая в ответ холодную могилу. Так что, лорд Виктор, как друга, убедительно вас заклинаю: старайтесь не попадаться княжнам и княгиням на глаза, потому что, если они вас заметят или, еще хуже, вы приглянетесь этим тварям, никто и ничто уже не сможет вас спасти!

— Я знала, что ты дрянь, — не выдержала леди Каракурт, наконец справившись с кляпом, — но чтоб такая!

— Что?! — испуганно вытянулась и без того длинная волчья морда нашего милого друга. — Что вы сказали?!

Никогда не думала, что звери умеют бледнеть вместе с шерстью! Да, сдала нас блондиночка, как стеклотару! Хорошо еще клятву у Кейси вовремя стребовали о защите и неприкосновенности!

— Кейсариус, думаю, самое время для вассальной присяги! — мило улыбнулась ваша покорная слуга.

— К-кому? — запинаясь, обомлел тот.

— Мне.

— В-вы к-княжна? — не веря собственному «счастью», уточнил заколдованный принц, прижав уши к голове чуть ли не до хруста в суставах.

— Д-да! — радостно передразнила его я. — И кто-то, кажется, обещал на мне жениться!

Картинно закатив глаза, волк плавно, словно благородная девица, упал в обморок. Я осторожно потрясла обмякшее тельце. Бесполезно! Новоявленный жених решительно притворялся мертвым.

— Свет! Что ты с ним сделала?!

— Да ничего! Ты же свидетель! Я просто пошутила, а он, наивный, поверил!

— И не стыдно над детьми и братьями нашими меньшими так издеваться?

— А что он на нас наговаривал? Послушаешь, так нас в малолетстве расстрелять следовало! Что за частное гестапо? Что мы, звери? Хотя, конечно, хорошо, что репутация скверная, лишний раз не полезут, но не все же сразу! Я и так начинаю чувствовать себя маньяком со стажем!

— А я всегда говорил, что под этой невинной хрупкой оболочкой скрывается Джек-потрошитель! Но никто мне не верил!

— На себя посмотри!

— Я мирный Казанова, а не симпатичный экспериментатор с пургеном!

— Чего?

— Да брось, мои друзья до сих пор не могут забыть чаек с фенолфталеином! Даже щелочную среду во рту предусмотрела! Это ж надо было выдать каркаде со слабительным! Чай из лепестков роз! Попробовав, не забудете никогда! Ха! Да из них потом неделю эти цветики-семицветики лезли! Хотя слово ты сдержала: они до сих пор помнят!

— А нечего было пошло подкалывать и фамильярничать!

— Так сказала бы мне!

— Ага! Чтобы они ту же неделю зубы по асфальту собирали? Нет, я все-таки гуманистка.

— Что?! Да они к концу карантина умоляли меня пристрелить их! А один умудрился еще и простыть, так вообще чихнуть боялся! О! Наш принц пришел в себя!

Очнувшийся Кейси лежал, боясь пошевелиться. Но поздно, он уже привлек столь нежеланное внимание.

— Леди, — осторожно начал он. — Прежде всего хочу попросить у вас прощения за столь нелестные слова о вашем роде. На самом деле я очень его уважаю и, простите, опасаюсь. Также хочу извиниться за мою глупость, ибо не сумел распознать в вас…

— Великого врага? — услужливо подсказал Вик.

— Достойную дочь своего отца, — чуть ли не сквозь зубы процедил волк и обреченно добавил: — Если благородная госпожа желает, то я с радостью женюсь на вас и буду счастливейшим супругом на свете.

— Потому что долго не проживешь! — твердо закончил мой брат. — Если повезет, умрешь быстро и безболезненно, только ничего малиново-розового из ее рук не пей: ни чайку там экзотического, ни сока свекольного или морсика какого-нибудь. А если совсем припрет, обращайся, я тебя, как ближайшего родственника, просто так задушу, по старой памяти.

— Благодарю вас, лорд, — безукоризненно вежливо кивнул заколдованный принц, но по тону казалось, что он сам не прочь удавить будущего шурина.

— Не волнуйтесь, Кейси, я пошутила.

На минуту показалось, что вместо вселенского облегчения на морде соратника отразилась какая-то досада. Но только на минуту.

Да, с каждой секундой узнаю о своей семье много интересного, обидно только, что из чужих уст! Как ловко слепили пращуры имидж «смертельно опасных существ»! И как нам теперь его поддержать?! Особенно мне, полутораметровому «исчадию»?! Что я могу?

Мои предки действительно всегда были хорошими бойцами, а прапрапрадеды даже гениальными полководцами и имели лично пожалованные российской императрицей награды. Бабушки, и вправду удивительно красивые женщины, и в шестьдесят умудрялись кружить мужчинам головы. Но меня никто не учил военному делу и самозащите, никто не рассказывал про двойную жизнь! Если Вик прошел не одну школу боевых искусств и умеет блестяще фехтовать, то я с этим же мечом могу только танцевать! И то, стыдно признаться, танец живота! Так как же я могу защитить других? Как справиться с поставленной задачей?

Ладно, хватит ныть, мы можем ровно столько, сколько знаем. А образование мне, слава богу, дали хорошее!

— Раз теперь вы в курсе наших с Виком дел здесь, не поведаете ли далее о великой битве за добро и зло? Расскажите нам, пожалуйста, о Гвиневере.

— Что ж… Она королева небольшой страны. Луара почти круглая, как Луна. Туцир побоялся завоевывать эти земли, опасаясь лишь прогневить владычицу.

— С чего так?

— Гвин — оракул, пророк. Испокон веков она предсказывала удачи и невзгоды, урожай и бесхлебье.

— Что ж войну не предугадала? — фыркнул Вик, уже опять что-то жуя.

— Вообще-то она сказала Туциру остерегаться рода Драконов!

Н-да, очень ценное предсказание! Особенно если учесть, что это твердят почти все и вся во все времена! Такое вот удачное и актуальное наставление предков!

— И он ее не трогает, потому что боится, что она накаркает неудачу?

— Ну да. Воины довольно суеверный народ.

— Бред! — хором рявкнули мы с братом.

— Поживите здесь — и не в такое верить будете! — обиделся волк.

— Вот как? — вскинул бровь Вик. — Например?

— Например, нельзя вспоминать князей Драко лишний раз — обязательно объявятся!

— И что, действует? — ехидно осведомилась ваша покорная слуга.

— Ну… — замялся Кейси. — Вообще-то когда я вляпался в капкан, то первое, о чем подумал, что для полного счастья еще Драко всей фамилией не хватало. И появились вы.

— Да, — почесал затылок Вик. — Совпадение страшное.

Далеко внизу под нами простирались поля. Злыдень пока нес перегруз, абсолютно не чувствуя усталости, но изводить его так не следовало. Солнце еще лениво, словно после перепоя, осторожно поднималось в небо, каждую секунду рискуя скатиться обратно. И только мы, такие психи-жаворонки, трясемся в седле с утра пораньше!

Внезапно желудок Виктора взбурлил, как стакан кипятка, и издал долгий ноющий звук.

— Ой! — прошептал брат, хватаясь за живот. — Кажется, нам придется сделать экстренную остановку!

— Мне, сдается, тоже, — смущенно признался Кейси, опасливо прислушиваясь к организму.

В этот момент мой желудок выдал сочувственную тираду терпящим несчастье собратьям и, свернувшись в узел, робко поскребся изнутри: «Хозяйка, а может, и мы кустики в чистом поле поищем?»

А что мы такое вчера ели? Ха! Похоже, Ладиине удалось отработать Нобелевскую премию! Это же надо умудриться отравить всех бутербродами!!! Н-да, надо будет проконсультироваться с ней насчет методики!

— Леди, — осторожно подала голос виноватая зараза. — Мне нужен серебряный горшочек.

— А серебряный кол тебе не подойдет? — выдохнула я, лихорадочно умоляя Злыдня спуститься.

— В задницу! — добавил не менее злющий Вик, из последних сил борясь со своим расстройством. — Что за напасть такая?! Третий день пища дольше пяти минут в желудке не задерживается! Не так, так этак!

— Я тоже пострадала! — возмутилась Ладиина.

— Чтоб я тебе еще раз продукты доверил!..

Но продолжать спор не было смысла. Наш отряд стремительно терял высоту и наконец-то приземлился в чистом поле, в результате чего счастливые пассажиры почти профессионально рассредоточились по всем сторонам света.

— Леди! — раздался за спиной капризный голосок с явно назревающей истерической нотой. — Здесь же ничего: ни кустика, ни деревца! Я так не могу! И здесь вдобавок мужчины, пусть один и заколдованный!

— Поверь моему богатому опыту отравителя, им сейчас не до тебя!

— Но я все равно не могу!!!

— Блин! Лада! — сорвалась ваша покорная слуга. — Где-то совсем рядом Призрачные Гончие волтузятся с усовершенствованной моделью хищника. Чем дольше ты канючишь, тем больше вероятность, что они застанут нас здесь, посреди поля, в самый пикантный момент! Ты этого хочешь?! Собираешься сдать кросс по пересеченной местности в обстановке, максимально приближенной к боевой?!

— Нет.

— Так иди и привыкай к полевым условиям! Живо!

Но стоило нам вернуться к драконам, как бедные желудки снова взвыли почти одновременно, умоляя задержаться еще ненадолго. М-да, смертоносные мы коммандос! Трепещите враги! К завтрашнему дню поспеем, надеюсь!

* * *

На Руси обходились без особых технических выкрутасов. Основными орудиями пыток были дыба, кнут и факел. На крайний случай из человека могли нарезать ремней или поокунать зимой в ледяную прорубь. В общем, все патриархально, по-домашнему.

Но закончить наше важное дело, как и следует из всех законов подлости, нам не дали. С восточной низины прямо на нас выехала кавалькада серебристо-серых рыцарей. Ё! Ни минуты покоя!

— Что вы здесь делаете? — пробасил предводитель, останавливаясь напротив меня.

Блин, какое-то сплошное дежавю! Только эти пришельцы, в отличие от предыдущих, были людьми. Огромные, тяжеловесные мышастые кони били копытами землю и опасливо косились на наших драконов. Из-под открытых забрал выглядывали нормальные человеческие лица и с интересом рассматривали нас.

— Поля удобряем, — непроизвольно вырвалось у вашей покорной слуги.

Незваные гости немного растерялись, явно не ожидая такого ответа. В тишине было слышно, как скрипуче, словно старый маховик мельницы, вращаются их тяжелые рыцарские думы. Наконец вожак вспомнил, что он здесь вроде бы главный, и с толикой неуверенности пробасил:

— Эти земли принадлежат его сиятельству графу, досточтимому магу Казиларгу!

— Вообще-то нет! — внезапно встряла Ладиина. — Эти владения — исконная собственность княжны Драко!

Блин! Как не вовремя! Ну что ей мешало сказать: «Вот и прекрасно!», раскланяться и спокойно уехать, а потом подумать, как бы лучше этого мерзкого экспроприатора прибить?! Так нет же! Сдала! Еще, блин, и пол наследника Драконов подсказала! Умница! Нет слов, одни мысли!

Естественно, что, услышав слова нашей прекрасной занозы, мужики мгновенно опустили забрала и ощерились копьями. «Ёптр турен имбарр!!!» — как говорит мой брат. Что-то подсказывает, что сложившуюся ситуацию кроме непечатного русского лучше всех характеризует именно эта фраза.

— Господа рыцари, простите мою больную сестру, она немного не в себе, — вкрадчиво начала я.

— Твоя сестрица недурна собой, — причмокнул предводитель рыцарей, — пожалуй, мы возьмем ее нашему господину на потеху, там ее умственные способности не нужны.

— Нет! Не надо! — взмолилась Ладиина и обернулась ко мне. — Госпожа, защитите!

— Забирайте! — махнул рукой подошедший лорд Венатор. — Сами же и вернете, но уже с доплатой!

— Пожалуй, мы прихватим еще малышку, — осклабился обнаглевший вожак. — Когда-нибудь из нее вырастет настоящая красавица, ну а если хозяин не дождется, то поставит на ней пару своих лабораторных экспериментов.

— Только через мой труп, — мягко улыбнулся братец, вежливо оттесняя меня за свою спину.

— Ну это мы можем устроить! — обрадовался серый магистр, выхватывая меч.

Вик плавно увернулся от его выпада и рубанул своим только что небрежно висевшим за спиной самурайским клинком. Главарь охнул и осторожно дотронулся до тонкого, едва заметного пореза внизу живота. Из рассеченной стали сочилась кровь.

— В атаку! — рявкнул раненый и тут же оказался выбитым из седла шипастым хвостом моего дракона.

Для пущего эффекта Злыдень меланхолично присел на свою жертву и философски поднял глаза к небу, игнорируя отборные, заковыристые ругательства, а может, запоминая на будущее.

Остальные рыцари накинулись всем скопом, но Вик лишь тонко улыбнулся. М-да, кажется, наши противники не ожидали встретить в изящном красивом юноше виртуоза меча! Как все-таки приятно чувствовать себя за широкими плечами настоящего мастера! Хвала мужчинам во все времена! Враги умение моего друга, похоже, также оценили и, решив не тратить попусту силы, кинулись на нас с Ладой.

Недолго думая я рванула к арбалету и всадила болт в лоб первому достигшему меня недоброжелателю. И тут же прицелилась в следующего. Обычно шлем самая прочная и непробиваемая часть доспеха, но магия творит чудеса! Второй рыцарь, а это оказался помощник предводителя, даже не взглянул на упавшего собрата и во весь опор помчался на меня. Очередная стрела отскочила от его железной башки как горох от стенки. И третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая… Да что ж такое?! Почему все в молоко?! Неужели у него тоже какая-то защита?! Ладно, раз так противника не возьмешь, прибегнем к хитрости. Чаше всего встречаются восьмизарядные арбалеты, притворимся, что это наш случай. Пусть противник почувствует себя в безопасности. Итак, приступим!

Испуганно вскрикнув, ваша покорная слуга будто в растерянности огляделась по сторонам, затем опустила арбалет и покаянно склонила голову. Потом подняла на супостата глаза с самым жалобным выражением из всех имеющихся в ассортименте. Противник замедлил ход и остановился передо мной, намеренно упиваясь чужой беспомощностью, и поднял забрало. На холеном личике от уха до уха цвела снисходительно-ехидная улыбка. Я тут же вскинула арбалет и выпустила девятую…

Прочие ловцы удачи поспешно осадили коней, явно не торопясь становиться счастливыми призерами, и уже с опаской взирали на вашу покорную слугу. Предосторожности ради я засветила очередным болтом в шлем ближайшего противника. Не успев произнести и звука, тот мягко сполз под ноги коню. Неприятели задумчиво посмотрели на мелкую и злобно огрызающуюся добычу, как и лесные хищники, откровенно прикидывая — а стоит ли связываться с такой морокой?

И кинулись на безоружную леди Каракурт. Та нерадостно взвизгнула, конь нападавшего испуганно встал на дыбы, хрупкая красавица вмиг перехватила передние ноги жеребца и резко крутанула. Опешившие от подобного произвола и всадник и животина с квадратными глазами завалились набок.

Какой-то хмырь вскинул арбалет, целясь в Ладиину со словами: «Сгинь, вселенское отродье!» Но прежде чем стрела вылетела в цель, сработали мои инстинкты. Рука мгновенно опустилась к бедрам, где находились притороченные Артуром «на всякий случай» кинжалы, и я МЕТНУЛА в неудачливого киллера боевой нож! Самое шокирующее то, что ваша покорная слуга ПОПАЛА, и именно туда, куда целилась! Жертва клинка грузно свалилась с лошади.

Ну и дела! Резкий крик заставил обернуться. Прямо на меня на всех парах несся широкоплечий рыцарь с оголенным мечом. Перезаряжать арбалет не было времени, и я снова метнула кинжал в незащищенную голову, параллельно кувырком уходя в сторону. Клинок попал прямо в глаз!

Так вот зачем однажды папа с дядей Олегом предложили нам сыграть в одну милую семейную игру! Вооружив своих пятилетних чад необычными для повседневной жизни ножами, они велели метать их в начерченный на земле квадрат. При попадании кидавший отрезал себе кусок владений по линии клинка. Побеждал тот, кто забирал все. Когда мы освоили забаву в совершенстве, радетельные родители повесили на дерево мишень, мотивируя тем, что пока на настоящий дартс денег не хватило. А потом были движущиеся предметы… Я и забыла совсем об этом, помню только, что ножи были отнюдь не кухонные и не перочинные. Мамы еще против наших упражнений выступали. А зря, как выяснилось!

Я обернулась к дерущемуся брату и устранила арбалетом еще троих, оставшихся двоих Вик благополучно прирезал сам. Видя такой расклад, недобитая часть отряда развернулась и тяжелым галопом понеслась прочь! Оставшиеся без седоков лошади поскакали вслед. Их испугали мы?! Неужели? На всякий случай я посмотрела по сторонам. Да, все-таки мы! М-да, выходит, не все еще потеряно!

На земле валялось одиннадцать трупов и один недобиток, жутко ругающийся по-латыни. Злыдень все так же задумчиво медитировал на нижней части его туловища и совсем не собирался слезать.

Я пошла собирать свои кинжалы и, если возможно, стрелы. Вик спокойно и бесцеремонно потрошил жертв на наличие золотых цепей, колец и прочих драгоценностей. А мысля-то хорошая! Вряд ли нашим супостатам те еще понадобятся, а нам как-никак компенсация за моральный ущерб. И ваша покорная слуга охотно помогла брату. Да-а, а мы вдобавок ко всему еще и мародеры! Растем, однако!

— И что будем с ним делать? — сухо осведомился братец, карающим ангелом нависая над ругающейся тушкой.

Злыдень обернулся и заинтересованно посмотрел на нас, явно не желая расставаться со своим новоиспеченным стулом со встроенным естественным обогревом. Предводитель, а первым напал именно он, был высоким, насколько можно судить по открытой части туловища, мужчиной лет сорока — тридцати пяти с каштановыми, еще без седины волосами. Открытое, благородное лицо с волевым подбородком. Такие часто — прекрасные исполнители, верные и преданные хозяину и совсем неспособные на подлость и предательство. Таких легко обмануть хитрому и трудно разубедить даже умному.

И тем не менее перед нами лежал слуга Казиларга, так почему бы не расспросить его о господине и опытах того над животными? Конечно, вряд ли он что-нибудь знает, но ведь попытка не пытка!

— Вы ничего не узнаете! — прохрипел пленник, поняв наши намерения. — Даже под пытками!

— Зачем же так радикально?! — хищно ухмыльнулся Вик. — Вот сейчас Света тебя залечит, и ты сам нам все расскажешь!

Узник покосился на нас, как на больных, а точнее, полных идиотов.

— Нет! — многообещающе усмехнулся брат, кивая головой. — Это ты просто не знаешь, к кому попал! Надеюсь, вопреки Светиным стараниям ты выживешь и сможешь что-нибудь толковое рассказать, умоляя о смерти!

Похоже, наш улов все-таки прислушался к его словам и посмотрел на меня уже с большей осторожностью и уважением. Хотя здоровая доля скептицизма во взгляде все-таки присутствовала. И правда, что может сделать такой ребенок? Какое изощрение придумать? Вот только средневековые среднестатистические мозги пока и предположить не могли, что перед ним далеко не дитятко, а любитель-хирург-недоучка, другими словами — современный законченный садист!

Первым делом мы кое-как связали жертву, и я осмотрела рану. Броня спасла супостата от смерти, сдержав собой удар, на теле осталась только болезненная, но не сильно опасная вытянутая царапина сантиметра в полтора глубиной. Может, попробовать ее зашить? Без наркоза, конечно, буду я еще на всяких хамов ценные реактивы переводить! Заодно и потренируюсь! Ведь штопать людей мне еще не доводилось.

Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что рыцарь из гневно-пурпурного резко стал мертвенно-бледным. В принципе его жизнь нас не интересует, главное, вытрясти информацию, а если при этом я его случайно прирежу, то в военное время это ведь не убийство, а самозащита. Успокаивая таким образом свою совесть, я изучала современный медицинский набор, который мне, опять же на всякий случай, подсунул Артур Семину. Ох и запасливый же он мужик! Увы, некоторые предметы я видела впервые, не говоря уже о том, что не знала, как их применять! Не помогала даже богатая изощренная фантазия.

Пока ваша покорная слуга строила догадки, хищно и пытливо осматривая каждый экспонат на предмет совместимости со своим подопечным, лабораторный кролик уже пережил стадию тихого ужаса и перешел к более откровенным действиям: гусеничкой попытался отползти от нас, милосердных, подальше. Наверное, он надеялся лишить меня удовольствия опробовать новые цацки, но освобожденное от доспеха брюшко откровенно мешало передвижению, и предводитель рыцарей смахивал на беременную куколку тутового шелкопряда.

Вдруг мне под руку попался странный предмет, чем-то напоминающий цилиндрические тиски, оснащенные внутри шипами, к ним прилагались необычные чудные щипчики, явно для выдирания и выкручивания пальцев, но почему-то гораздо большего размера.

— Вик, не подскажешь, для чего это? — осторожно уточнила я, потрясая своей находкой, при виде которой Кейси деликатно поперхнулся, Ладиина залилась краской, а пленник пришел в такой священный ужас, будто ему пригрозили отпилить тупым топором голову или еще что-нибудь ценное.

— Свет! — застонал от смеха брат. — Ну где же твой инстинкт маньяка? Подключи воображение и догадайся сама!

М-да! Я задумчиво посмотрела на жертву, с какими-то неестественно круглыми глазами и отчаянно, с диким энтузиазмом бьющуюся головой о лежащий рядом камень. Ударяясь головой о стену, можно потерять сто пятьдесят калорий за час. Неужели он таким способом надеялся поскорее похудеть и уползти от нас куда подальше? Странно. Даже Витькино предупреждение о моих кривых руках его так не расстроило! Ладно, какое бы ни было применение этих орудий пыток, я найду им еще одно!

— Братик, — нежно улыбнулась я, — не разденешь ли нашу добычу? Я хочу изучить анатомию!

— Нет! — истошно заорал рыцарь, видя в моих глазах хищный блеск экспериментатора. — Умоляю ведущими магами мира: не отдавайте меня ЕЙ!!!

— Да ты не бойся! — плотоядно улыбнулся лорд Венатор, ловко срезая с него одежду. — Сразу осуществить свое намерение ей силенок не хватит, придется делать попыток пять, не меньше, так что, может, и умрешь раньше, чем она одолеет твою стратегически важную часть тела. Надеюсь, дети у тебя уже есть?

От представленной перспективы мужик заорал еще громче и с удвоенной силой дернулся вперед. Вик встал и галантно поклонился, приглашающим жестом указывая на рвущуюся и хрипящую, как впервые оседланный мустанг, жертву:

— Действуй, Чикатило!

Кто такой Чикатило, обнаженное тельце конечно же не знало, но, догадавшись спинным мозгом, а может, и другой какой частью организма, что это что-то не совсем хорошее, вконец потеряло самообладание и, нервно подпрыгивая на земле в положении лежа, стало пытаться откатиться подальше.

Демонстративно лязгая инструментом, я мягко подошла к нему почти вплотную.

— Как вас зовут?

Не ожидавший такого поворота событий незнакомец на минуту замер и изумленно посмотрел на меня. Ну да, палачи обычно не стремятся узнать личность жертвы. Имя заставляет смотреть на объект уже как на человека, а это многим усложняет работу. Исключение составляют только законченные маньяки и садисты. Явно просчитав то же самое, пленник посмотрел на меня уже с откровенным ужасом.

— Я жду. — Я присела рядом с колотящимся в паническом экстазе клиентом.

— Колье де Кольет, — прохрипел он, буравя меня взглядом. — Маркиз де Кольет.

— Очень приятно, — машинально улыбнулась ваша покорная слуга, но вот моему собеседнику, похоже, было отнюдь не приятно. — Дом, дети, семья?

— А ты не боишься, девочка, что, узнав обо мне много, уже не сможешь выполнить работу? — ядовито усмехнулся он. — Ты вроде меня пытать собралась или это такой новый способ познакомиться с мужчиной?

— Она некромант, — тихо пояснил подошедший Кейси.

Лицо допрашиваемого мгновенно стало из мертвенно-бледного белым и уже каким-то спокойно-безразличным.

— Что ж, — безучастно вздохнул он, расслабленно обмякнув на траве. — Это многое объясняет. Итак, миледи, меня зовут маркиз Колье де Кольет, я владею Мельницким замком на севере графства Казиларгус, близ летней резиденции моего сюзерена.

— Где это? — деловито уточнил Вик, раскрывая походную карту.

— Город Корвус, пять дней пути отсюда.

— Семья? — осторожно напомнила ваша покорная слуга.

Собственно, убивать этого мужчину мне совсем не хотелось, но оставлять свидетеля, видевшего в лицо истинного князя, тоже было глупо. Пусть сейчас он об этом лишь догадывается, но, если леди Каракурт снова ляпнет лишнее, нам точно не поздоровится. А так будет шанс заткнуть рыцарю рот.

Услышав вопрос, маркиз гневно сверкнул глазами и до судороги стиснул зубы. Значит, есть, и, похоже, он ее очень любит. Что ж, оно к лучшему.

— Господин, я всегда смогу допросить ваш труп.

Рыцарь еще раз полоснул меня бритвенным взглядом и неожиданно кротко попросил:

— Миледи, я имел неосторожность нарваться на Дитя Смерти, идущее по своим делам, оскорбить его и ввязаться в драку. Простите меня великодушно за глупость, не мое дело, кто вы, зачем и куда направляетесь, но умоляю вас своей душой: не трогайте их, накажите меня за мою дурость, но не их. Они ни в чем не виноваты! Прошу, госпожа, пощадите! Душу свою отдам взамен, рабом вашим буду до скончания веков!

Вид у пленника теперь был отчаянный. Он не лгал. И действительно был готов расплатиться за жизни близких любой ценой. Ха, а ведь вначале кто-то нам нагло дерзил! Кивком дав ему понять, что подумаю, я отошла в сторонку и подозвала волка.

— Кейси, о чем он говорил?

— Он принял вас за Дитя Смерти, — тихо пояснил спутник. — Это маги-некроманты, практикующие заказные убийства. Существа крайне опасные, жестокие, капризные и раздражительные, особенно когда их прерывают во время выполнения задания.

— Но почему?

— Во-первых, представители этого клана почти всегда имеют крайне безобидный вид, чаше всего принимая обличье ребенка или подростка, а во-вторых, наша компания и вправду напоминает их типичные рабочие отряды.

— То есть?

— Когда маг уходит на задание, то берет с собой воина-оружейника в качестве телохранителя и любовника, если, конечно, вкусы позволяют. Слуга защищает хозяина от любых смертных агрессоров ценой собственной жизни, что фактически ваш брат и сказал: «Только через мой труп!» Иногда некромант берет с собой своих рабов, чтобы те прислуживали в дороге. Чаще всего это превращенные в животных люди, зомби или более усовершенствованная модель трупа. Ну и ездят они. — Кейси кивнул на Злыдня, уже принявшего вид тощего дракона, — как раз на таких вот исчадиях вселенной.

— Хорошо, а Ладиина?

— Вероятно, он принял ее за жертвенную девицу или за еще какую-нибудь вашу блажь. Собственно, пленник интересоваться и не будет. Он и так рискнул огласить вслух вашу профессию, а это очень серьезный проступок, заслуживающий неминуемой смерти. Когда Дитя идет по улицам, люди стараются делать вид, что не замечают его и не интересуются им и уж конечно не намекают на профессию.

— Значит, если я начну расспрашивать нашего друга про Казиларга, он подумает, что того кто-то заказал?

— Да, вполне вероятно, потому что Дети довольно скрытны и лишний раз не распространяются о своих делах.

— А одновременно можно выполнять два заказа?

— Если специалисту это удобно, то почему бы нет? — спокойно ответил Кейси.

— Чудесно! Значит, так, мой мохнатый друг: с этого момента мы именно такой отряд, предупреди, пожалуйста, моего брата, пока я пообщаюсь с нашим приятелем.

Пленник мирно лежал на спине и внимательно смотрел в лазурное небо, словно желая запомнить его на всю оставшуюся жизнь.

— Твоя душа мне пока не нужна.

Колье вздрогнул от неожиданности и настороженно повернул голову ко мне.

— Расскажи мне о своей семье, — продолжила я. — И не отпирайся, ты же благородный лорд и не позволишь даме в такой прекрасный день копошиться в трупных останках!

Рыцарь обреченно вздохнул.

— Мою жену зовут Радой.

— Сколько ей?

— Тридцать пять. Моей дочери Ларе десять, а четыре года назад моя любимая порадовала меня сыном Войлоком.

Что-то было не так. Нет, он не лгал, но что-то недоговаривал, скрывал и оттого едва заметно нервничал. Ну конечно!

— А сколько лет твоему старшему сыну?

Как пожаловалась однажды Ладушка, в этом мире полным-полно невест на любой вкус и цвет. О контрацепции пока слышать не доводилось. Значит, в среднем через год после свадьбы должно появиться дитя. Если Ларе десять, то на момент свадьбы Раде было около двадцати пяти. Вряд ли при таком ассортименте кто-нибудь польстился бы на столь старую девицу, если, конечно, та не красавица или богатая наследница, но тогда едва ли она так засиделась бы. Итак, дорогой маркиз, что же мы скрываем?

Колье встретился с моим вопросительным взглядом и вздрогнул, на минуту на лице его отразился истинный испуг.

— Шестнадцать, — скорбно прошептал рыцарь. — Он…

— Твоя гордость, надежда и оплот? — закончила за жертву я.

— Да. Только не трогайте его! Умоляю!

— Имя.

— Пожалуйста!

— Имя!

— Кольет, — почти прошелестел несчастный папаша.

Ну кто бы сомневался!

— Прекрасно. А теперь расскажи мне, почему вы патрулируете владения сюзерена?

— Несколько дней назад было два пространственных перехода, а потом рог Драконов известил, что на земли пришел новый наследник. Господин приказал нам задерживать всех более-менее подозрительных личностей.

Как же, помню я тот длинный, протяжный гудок на все окрестности! Сколько умоляла Артура повременить, не сигналить пока. Но нет, дворцового мага было не переубедить. Так надо! Традиция, блин! И вот как таким мелким, как я, провернуть потихоньку свои дела и смыться? Мы же Драконы и не обязаны действовать честно! Нет, блин, все должны знать, что появился наконец козел отпущения! Р-р-р!

— Прекрасно. И как князь выглядит?

— Господин не смог дать точного описания. Приблизительно это довольно высокий, темноволосый воин с хитрыми темными очами. Очень красивый. Коварный, не обремененный моральными устоями, падкий до женщин, ездит на огромном черном жеребце с желтыми змеиными глазами.

Я едва удержалась, чтобы не оглянуться на Злыдня. Какой же он у меня все-таки прекрасный и умный! Это же надо так профессионально маскировать себя, а заодно и свою хозяйку! Конечно, в образе тощей доходяги он светил желтыми зенками. Но кто мог тогда заподозрить в полудохлой кляче княжеского скакуна?

— А какие еще особые приметы у Драко?

— Как и все драконы, он должен оставлять за собой шлейф из скандалов и попорченных девиц. Нам приказано просто идти на шум.

Чудесно! И как мне, девушке, соблюсти священную семейную традицию?! Ладно, скандалы по просьбам трудящихся я, возможно, и осилю, но вот барышень — увольте! Или Вика припахать во благо отечества?

— А если князь не будет оставлять за собой следов?

— Это невозможно! — уверенно выдохнул Колье. — Кровь Дракона обязательно проявит себя!

Блеск! И этот туда же! Интересно, а кто-нибудь спрашивал у моей крови ее мнение по этому поводу?

— И все же.

— Нам приказано следовать в замок королевы Гвиневеры. Господин сказал, он обязательно направится к ней.

— Почему?

— Ему нужна информация.

— Какая?

— Кажется, по поводу Михея эль Туцира, но я точно не знаю. Я случайно услышал обрывок разговора и сделал определенные выводы, скорее всего ошибочные.

Ну ничего себе у них система оповещения работает! Откуда враги владеют такими данными?! И что еще им известно?! Нас предали? Кто? Артур? Или в нашей команде есть подсадная утка? Или маршрут в Луару входит в обязательную программу каждого освободителя и общеизвестен?

— Кто еще догадывается о данной точке похода Драко?

— Вообще-то все. Любые герои испокон веков стремятся к Гвиневере. Она — великая прорицательница, и многие преклоняли перед ней колена с просьбой узнать свою судьбу. Наверное, и князь хочет испросить у нее благословения, — пожал плечами маркиз. — Я честно ничего не знаю, но на месте князя тоже захотел бы заручиться поддержкой королевы.

«Чудесно! — ядовито ухмыльнулось правое полушарие. — Каждый недозрелый и перезрелый псих в этом гребаном мирке знает, где ты и кто ты! Может, аукцион на свою голову устроишь?!»

— Хорошо, а что ты можешь сказать о своем сюзерене?

— О графе? — испугался Кольет. — Я не могу говорить о нем! Он меня убьет!

— Ну это не первостепенно! — сверкнула ваша покорная слуга самой нежной и многообещающей улыбкой некроманта.

Пленник понял ее верно и, судорожно сглотнув, робко произнес:

— Господин не отличается уравновешенным характером и благородством, сварлив, жаден, практикует натуральную магию и опыты над животными, часто наказывает провинившихся слуг довольно садистскими методами. Честно говоря, он чудовище.

Подходящий подозреваемый!

— Тогда почему ты ему служишь?

— Иногда просто не бывает выбора, — довольно злобно прошептал Колье и внезапно с надеждой посмотрел мне в глаза: — Госпожа, а сколько стоят ваши услуги?

— Почему это интересует тебя, смерд? — мигом насторожилась я, пытаясь держать марку.

— Если бы вы взялись за моего повелителя, я бы заплатил любую цену, кроме, конечно, моей семьи. Все золото мира!

— Золото? — быстро подвернулся под бок Вик, сверкнув алчным бухгалтерским взглядом. — Мы обязательно подумаем!

Вот это поворот! Похоже, Казиларг здорово маркизу насолил! Если подумать, нам данного супостата все равно устранять, так почему бы за это еще не получить деньги? Совместить, так сказать, приятное с полезным? К тому же, если мы согласимся, у нанимателя будет хороший повод молчать в тряпочку!

— Где мы можем его найти?

— Резиденция в замке Корвус, — охотно пояснила жертва. — Это хорошо укрепленный город, и граф обитает там большее время. Иногда он путешествует к своим союзникам, но делает это либо через телепорты, либо с большим количеством охраны.

Выложив все как на духу, новоиспеченный наниматель не отвертелся-таки от почетной и тяжелой миссии моего первого хирургического подопытного кролика. Надо сказать, воин стоически вытерпел все мои эскапады и даже трясущиеся от волнения руки, заявив, что их лекарь работает не многим нежнее живодера на скотобойне, так что у меня есть все шансы стать здесь востребованным специалистом. Вот только в какой области, я уточнять побоялась.

Однако вопреки всем стараниям вашей покорной слуги часа через три наш пациент уже лихо вскочил на коня Ладиины и с легким сердцем помчался домой. От счастья забыв даже одеться. Скакуна маркиз обещал вернуть по первому же требованию. Собственно, он так и поступит, это точно, ну а пока Ладушкиного жеребца ждет сытая, уютная жизнь в теплом стойле и постоянная забота, даже если мы не вернемся. Пристроила. Хоть кому-то из нас повезло.

— Я тебе это еще припомню! — прошипела благородная леди Каракурт, глядя вслед своему скакуну. — Чтоб, как какой-то паж, делить с вами седло!..

— Так иди по дороге! — фыркнул подошедший Вик. — Мы не возражаем!

Леди недовольно взвизгнула и удалилась. Лучше бы спасибо сказала за то, что мы о ее питомце позаботились! Ведь еще неизвестно, что нас ждет!

— Знаешь, — улыбнулся брат, наблюдая за удаляющимся Колье де Кольетом, — а я еще жалел, что у нас с тобой паяльника нет, а тут и без него одной тобой обошлись!

— А какой нам от него толк в чистом поле, без розетки? Разве что по голове лупить до полного изнеможения, — машинально отозвалась я.

«Да, хозяйка, — вздохнуло правое полушарие, — с таким подходом люди к тебе никогда не потянутся!»

«А оно нам надо? — огрызнулось левое. — Чем хуже о нас мнение, тем меньше желающих обидеть. Так зачем разрушать таким трудом заработанный пиар?»

«Не слушай ее, хозяйка! Князь должен быть примером благородства и справедливости!»

«Чушь!»

«Заткнись! И не мешай работать!»

«Я мешаю?! Да я нас спасаю от тебя, дуры эмоциональной!»

«От меня?! Да я здесь официально править должна! А эта ненормальная вместо меня тебя слушается! Стыдно себе признаться, не то что коллегам!»

«Так отдайте правление мне, если вы поделить не можете! — отозвался спинной мозг. — Вернемся к былым временам, когда эти сапиенсы с дубинами бегали».

«Заткнись, жертва эволюции! — на удивление единодушно рявкнули полушария. — Без тебя разберемся!»

— Господа, — осторожно встряла я, пытаясь унять разгулявшееся в голове буйство.

Нет, ну нашли время ссориться! Лучше не придумаешь! Как будто мне в недружелюбном, жестоком мире, посреди чистого поля, с расстройством желудка да рулоном врагов еще этого не хватало!

«Отстань, хозяйка! Мы заняты!» — отмахнулись те.

«Ты постоянно сбиваешь ее с истинного пути!»

«Какой путь?! — истерило левое полушарие. — Ты его видишь?!»

— А я вижу разрастающиеся точки приближающихся к нам оборотней! — не выдержала я. — Что делать будем, мозговитые мои?!

«И ты еще спрашиваешь?! — взвились те. — Бежать, конечно!»

«И не приставай к нам больше с такими глупыми вопросами!» — добавила левая половинка.

«Эй вы там, извилистые! — не выдержал мозжечок. — Когда клетками шевелить начнете?! Почему я за все время похода за вас отдуваюсь, а?!»

* * *

Качество наших дорог отрицательно сказывается на культуре речи купцов и простых путешественников.

Черные точки действительно на удивление быстро разрастались в огромных, взлохмаченных от долгого и настойчивого бега по нашим горячим следам волков. Звери в арьергарде озабоченно прихрамывали, придерживая на весу перебитые конечности. Значит, с умдырями или с их разумным продолжением все-таки повстречались! На душе сразу стало лучше. Мелочь, а приятно!

Да, Свет, если отнести драконов к ящерам, а тех к земноводным, то бишь к гадам, то ты, следовательно, — маленькая гадина!

— Бежим!

Долго упрашивать спутников не пришлось. Видя неумолимо надвигающуюся перспективу, Вик со сноровкой заправского ковбоя вскочил в седло на трехметровом драконе и мгновенно подобрал поводья. Разделившая его энтузиазм Ладушка с ловкостью кошки вскарабкалась на луку сзади. Злыдень услужливо присел, помогая хромому волку вскарабкаться себе на холку. Что-что, а драпать мы уже умеем вполне организованно! Профессионально, можно сказать!

Наша карательная экспедиция взлетела почти перед самым носом несостоявшихся жертв. Блин! Да мне дадут спокойно доехать до Гвиневеры или нет?! За каких-то четыре дня умудрилась настартовать столько раз, сколько не получилось за год занятий физкультурой вместе с зачетами! Большой серебристый волк встал на задние лапы и превратился в тощего седовласого старика, который словил нас вначале.

— Ты еще за все ответишь, бесстыжая девка! — заорал он, потрясая в воздухе кулаком.

В этот миг Злыдень зашел на вираж, задрал хвост и метко сбросил настоящую драконью торпеду. Предводитель отряда не смог увернуться от гигантской теплой лепешки и только злобно взвыл, когда та со снайперской точностью приземлилась ему на голову. Злыдень довольно посмотрел вниз и, хитро покосившись на меня, вдруг заговорщически подмигнул. Нет, ребята, все-таки нет ничего лучше, когда твой подопечный — настоящая, состоявшаяся личность, а не тупое послушное животное! Неудивительно, что мои предки так бились за эту специальную княжескую породу и дорожили ею! Вот только как им удалось ее приручить — не знаю. Но что мне известно, так это то, что я за своих метаморфов тоже буду стоять до конца!

Злыдень вдруг обернулся и, внимательно посмотрев на меня, довольно хмыкнул, почтительно склоняя обтянутый черной кожей драконий череп. Проследив движения вожака, Чернуля тоже грациозно кивнула мне изящной головой. Закон вежливости гласит все возвращать, и я деликатно поклонилась обоим.

— Свет, что ты сделала? — опешил удивленный Вик. — Почему они тебе церемониально кланяются в полете?

— Я чувствую изменение магического фона, — осторожно встрял Кейси. — Госпожа только что завершила какой-то ритуал.

Злыдень обернулся и лукаво посмотрел на меня. А в моей душе уже жил точный ответ на все вопросы. Я разгадала твою загадку, тощая бестия! Ты живешь до тех пор, пока дышу я, последний потомок Драконов, твой хозяин и партнер. Давным-давно вымирающий вид дал согласие на симбиоз с зарождающимся княжеским родом. Дракон дает часть своей жизненной силы и обеспечивает защитой. Метаморф же служит верой да правдой и помогает князю тогда, когда сила и магия того бесполезны. С тех пор их дети рождаются друг для друга и связаны нитью единства, которая становится ощутимой лишь с момента клятвы, которую я только что случайно дала. Теперь я могу переживать мысли, чувства и состояние подопечного!

— Вик, — решила ваша покорная слуга воссоединить брата с его живностью, — дай Чернуле клятву о взаимопомощи и защите, а затем поклонись, и ты все узнаешь сам! Она была рождена для тебя!

Лорд Венатор одарил меня скептическим взглядом, но решил, по-видимому, что с психами лучше не спорить, и недоверчиво последовал совету. А уже через минуту сиял от открывшейся истины, как начищенный самовар.

Вот только бегущие по следу оборотни портили настроение. Волки мчались не отрываясь, несмотря на усталость, раны и скорость несущихся метаморфов!

— Кейси, сколько оборотни могут преследовать добычу?

— Трое суток без передышки и не сбавляя хода, — озвучил мои опасения волк, — при этом им нет необходимости даже питаться!

— А если очень разозлятся? — вкрадчиво уточнил Вик, предчувствуя мои страхи и вспомнив масштабы учиненного в замке Серого короля разгрома. — Если они очень-очень разозлятся?

— Дней пять точно, а если очень-очень, то до полного изнеможения.

«Трындец!» — выдало аналитическое заключение левое полушарие. Значит, нас будут гнать до самой Гвиневеры! Вот только Злыдень с Чернулей не выдержат такой гонки! Новые ощущения говорили, что уже часов через пять они почувствуют усталость, а через сутки падут замертво! На земле в лошадином обличье трое суток еще и продержались бы, но аллюр был бы более медленным и доступным для противника. Подняться за облака и оторваться мы не можем, потому что замерзнем. И что прикажете делать?

«Писать завещание!» — взвизгнула правая половина.

«Думать!» — рявкнула левая.

«А может, пожрем?» — робко предложил желудок.

— Кейси, вы можете наколдовать, чтобы нам без шубы было тепло?

— Увы, в звериной ипостаси мои возможности ограничены, или, честно говоря, никакие, — стыдливо потупил голову спутник.

— А рассказать, как это сделать? — заинтересованно сверкнул глазами мой брат. — У нас ведь тоже есть способности, сестренка!

— А раньше вы к таким силам обращались? — уточнил лорд Каптулус. — Без практики задействованные стихии запросто могут разорвать вас на части.

«Э нет, господа! — не выдержало левое полушарие. — Этот вариант нам не подходит! Экспериментировать будете позже, без нас желательно!»

— А в какой стороне деревня? Вы говорили, она в дне пути.

— Вон там, госпожа, — кивнул в сторону волк, — но это отклонение от маршрута, и к тому же нам придется пересекать владения эльфов, чтобы добраться до Гвиневеры.

— А как они с оборотнями? — встрял Вик.

— Вообще-то ладят, — вздохнул Кейси, — но вот с Драко на ножах оба!

— Я не хочу умирать! — вдруг встряла молчавшая до этого Ладиина. — Я слишком молода и красива для этого! И уж тем более не собираюсь делать это девицей!

— Предупреди об этом врагов, а не нас! — прорычал Витька. — Может, помогут чем!

— А что впереди? — робко уточнило левое полушарие.

— Поля, поля, а потом Грозовой перевал.

— Это еще что такое? — не выдержал лорд Венатор, отбиваясь от истерики Лады.

— Луговая полоса шириной около ста километров, на которой бесперебойно сверкают молнии, ударяясь в землю.

— Ёптр! — выдохнул братишка в унисон с моим правым полушарием.

Ну да, верхом на летящем драконе мы будем самыми высокими точками, и вряд ли нас минует участь поджаренных цыплят!

«Хозяйка! — утробным голосом отозвался спинной мозг. — Не к добру это!»

«А может, все-таки пожрем?» — вздохнул желудок.

— В деревню! — безапелляционно скомандовало левое полушарие.

Злыдень плавно зашел на вираж и коршуном устремился в сторону селения, которому сегодня потенциально повезло стать полигоном княжеских разборок. Орда оборотней, узрев наш маневр, тихо переругиваясь, направилась следом. План был максимально прост: первыми достичь земли обетованной, превратить метаморфов в коней, натереться петрушкой и скрыться в лесу, если таковой там имеется. На худой конец, воспользуемся местечком как буферной зоной или окопом. Надеюсь, оно хотя бы отгорожено частоколом от внешнего мира. Блин, и почему наши подопечные не в состоянии плеваться огнем, как настоящие драконы?! Так бы ж-жух — и тридцать лысых обгорелых дядек готовы!

Вскоре на горизонте замаячила кромка леса, а возле него размытые далью силуэты хаток.

«Не вижу ни одного пошлого намека на забор!» — заистерило правое полушарие.

«Не к добру это!» — простонал спинной мозг.

«Н-да, хозяйка, — отозвалась левая половинка, — тебе определенно не везет. По крайней мере, так, как подфартило утром, уже не будет. По закону вероятности лимит удачи исчерпан!»

«Куда уж больше?!» — ехидно осведомилась правая сторона.

«Жить будем! — выдохнула интуиция. — Но недолго!»

«А может, все-таки пожрем?!»

Итак, потомки Дракона на всех парах мчались к деревне, пребывающей пока в блаженном неведении о надвигающемся счастье, оборотни темными точками маячили позади, когда мой взгляд упал на землю.

— КОНОПЛЯ! — возликовало нутро вашей покорной слуги.

— Может, тебе еще батон с гашишем организовать?! — взвился братишка. — За нами двухсоткилограммовые чудовища несутся, а тебя на сельское хозяйство потянуло!

— Ты не понял! Запах цветущей конопли отбивает нюх даже у охотничьих гончих! Если убегающий от гнева пана мужик или заяц ныряли в нее — то поминай как звали! Белорусские крепостные в ней сутками отсиживались! Хозяева только локти кусали!

— А косить травку не пробовали? — ехидно осведомился лорд Венатор.

— А толку портить такой стратегически важный и дорогой продукт?!

— Что-то я не слышал о Великом торговом наркотическом пути через эту страну! — скептически отозвался Вик. — Или по его следам в советские времена проложили нефтепровод «Дружба»?

— Темнота! Чему тебя только родственные связи научили?! Из конопли растительное масло делали! И соседям сбывали.

— Потому что сами употреблять не решались? — уточнил братишка, пикируя в заросли следом за Злыднем. — То-то, смотрю, казаки под боком слишком буйными были! Так нажрешься ядреных блинчиков — и не только черепушку побреешь!

— Да нормальное масло было, качественное! — не выдержала я, перераспределяя седельные сумки на трансформировавшемся в здоровенную ящерицу метаморфе. — Сами ели, и ничего! По крайней мере, так бабушка рассказывала.

— Ну да! — скептически присвистнул Вик, осматривая вымахавшие в человеческий рост растения. — Еще мак под окнами высевали, чтобы было к столу логическое продолжение конопляных блинчиков! — И вдруг загорелся: — Слушай, а марихуану или гашиш наши предприимчивые предки нигде не сподобились выращивать и делать?

— А что тебя вдруг на историю потянуло?

— Так если воскресить национальные традиции, — золотистым огнем заблестели очи талантливого экономиста, проникшегося древними обычаями, — мы бы…

— Ш-ш-ш! — шикнул Кейси. — Они идут!

— Кто? — опешил ушедший в финансовый астрал братишка. — Налоговая инспекция?

— Почти! — огрызнулась Ладиина. — Оборотни! Злые и беспощадные!

— Блондиночка! — вздохнул бухгалтер, поднимая вверх палец. — Ты даже представить себе не можешь, насколько права! — И присел, обхватив голову руками. Наверное, вспомнился баланс.

Надо сказать, знатная у местных умельцев выдалась конопля! Высоченная, густая, вонючая! Даже у нас дыхание от запаха сперло! Будем надеяться, ни один уважающий себя оборотень не полезет в эти наркотические джунгли. К сожалению, что эти серые гады делают, мы, сидя посреди необъятного поля, знать никак не могли. Оставалось полагаться на тонкий слух заколдованного принца.

Коней наших враги и так учуять не в состоянии, потому что метаморфы в защитных целях запаха не имеют, значит, надо избавиться от своего, чтобы, покинув убежище, все еще не оставлять следов. Вдруг потерявшие нюх оборотни возьмут в деревне собак? Срезав стебелек, я принялась усиленно им растираться, жестом указав следовать моему примеру.

Где-то вдалеке слышно было, как оборотни, шумно переругиваясь, достигли края поля, расчихались и вдруг смолкли. Мы замерли. Кейси вслушался, но преследователи не проявляли никаких признаков жизни. Полчаса в немом неведении натянули нервы до предела, поэтому, когда Ладиина выпрямилась и заявила, что ей сидеть здесь надоело и не нравится, мы чуть не закричали.

— Нас только что засекли! — обреченно прошептал Кейси.

— Убью заразу! — кинулся на спутницу Вик.

Та завизжала и бросилась бежать.

«Вот теперь нас точно заметили!» — педантично констатировала левая половинка мозга.

«Добей дуру!» — азартно вклинилась правая, поощрительно наблюдая, как Вик словил жертву, повалил на землю и принялся душить.

— Вик, стой! Лада, заткнись! — метнулась я вперед, пытаясь оттащить сопящего от натуги друга за уши. Где там! — Эй! Сюда же оборотни идут!

«Ты еще „ау“ покричи!» — проворчало левое полушарие.

— Секундочку! — пропыхтел новоявленный киллер. — Вот додушу эту дрянь и побежим! Будешь вдовцом, тьфу, то есть вдовой!

Вздохнув, я от души отвесила по пощечине обоим. Борцы охнули, сморгнули и глупо уставились на меня.

«Не к добру это!» — прошептал спинной мозг.

Где-то вдалеке стало отчетливо слышно, как к нам усиленно продирается сквозь дурманные дебри серый карательный отряд.

— Значит, так: лес вон там, прямо перед нами. Сейчас мы паровозиком протаптываем тут круг диаметром метров десять, затем с него солнышком разбегаемся в разные стороны, шагов через тридцать делаем петлю и сходимся вон там, ближе к лесу. Нас преследователи не чуют, но будут ориентироваться по примятой траве, поэтому чем лучше мы сделаем свою работу, тем дольше мохнатые поклонники будут блуждать по местным зарослям.

— Нас, скорее всего, окружили, — вздохнул Вик.

— Да, но поле огромное, а их всего тридцать штук. Все не охватишь, поэтому между врагами будут лазейки. Злыдень, Чернуля, будете лучиками, бегущими в сторону супостатов. Если что — вылетайте, на худой конец, подберете нас в процессе погони.

Метаморфы тут же раздались вширь и побежали по кругу, словно каток приминая стебли конопли. Мы по протоптанной дорожке устремились следом. Спустя пять минут каждый уже бежал в своем направлении, старательно отсчитывая шаги. Как ни странно, через полчаса блужданий в неохватном поле мы все-таки встретились, и — о чудо! — без потерь. Довольный донельзя Злыдень послал мне в мозг схему целого лабиринта, который они на пару с Чернулей наваяли, пока мы горбатились над своими индивидуальными заданиями.

Сзади, сопя как компрессоры, уже открыто ругались на незнакомом языке оборотни, абсолютно не опасаясь напугать ускользающую дичь. Недолго думая наша бригада помчалась к лесу. Вряд ли преследователи обладают верхним видением и способны проследить нашу траекторию.

— Вперед! — раздался до боли знакомый стариковский голос. — Они прямо по курсу!

Вот блин! В людском обличье они же под два метра!

«Зато и медлительней!» — утешило правое полушарие.

«Да? — отозвалось левое. — А что им мешает теперь обратно превратиться в волков?»

Ш-ш-ш! Не каркайте!

Вскочив на Злыдня, я подобрала поводья и мягко намекнула на рысь. Не оставшись в долгу, ящер тут же перешел в галоп! Кейси вздохнул, но прокатиться верхом не решился, потрусив следом.

— Ё! — послышалось сзади Витькино мнение о предложенном аллюре.

Но вопреки моим опасениям лорд Венатор мужественно подпрыгивал на спине извивающейся и телепающей языком гигантской ящерки, постепенно приобретая свой естественный зеленоватый оттенок. Замыкала нашу гоп-компанию ухватившаяся за Чернулин хвост леди Каракурт. Вдруг впереди раздался истошный женский крик. Лада?! Нет, наша спутница, держась за черный хвост, мирно и сосредоточенно, как водный лыжник за катером, скользила пузом по земле в конце процессии.

А вот прямо перед нами в священном экстазе орала узревшая нас влюбленная парочка, которая по глупой прихоти решила именно сегодня заняться любовью в конопле!

«Ну кто же знал?!» — оправдывая их, вздохнула правая половина мозга.

Так, похоже, у меня намечается явная тенденция мешать любовникам в пикантные моменты! Ну да ладно, я же — Драко, а следовательно — настоящая гадина!

«Вперед!» — мысленно приказала я Злыдню, и тот сделал длинный прыжок через обнаженное препятствие. Чернуля взвилась вслед за вожаком, держащаяся за ее хвост Ладиина тоже взлетела в воздух и, описав красивую дугу, приземлилась аккурат на вопящую кучу-малу, а точнее на мужчину.

Парень взвыл в новой, более высокой октаве и скрутился в позу зародыша, прикрывая рукой причинное место, в которое наша дама как-то умудрилась попасть коленом.

— Извините! — сквозь зубы бросила леди Каракурт, продолжая на животе свой спринтерский путь.

Деревенская барышня на одном дыхании выдала вслед какую-то тираду, из которой до ушей удалось долететь только окончанию «ять!». Интересно, а как голубки отреагируют, когда по ним вдогонку за нами промаршируют тридцать двухсоткилограммовых оборотней?

«Отрицательно!» — подсказало левое полушарие, и в ту же секунду позади разыгралось настоящее буйство, сопровождаемое истошным визгом, переходящим в ультразвук, и ядреной руганью с обеих сторон. На пике одного из прыжков Злыдня я обернулась и увидела, как с памятной прогалинки разбегаются в разные стороны в колышущемся море конопли две шустрые бороздки, преследуемые высокими тощими фигурами.

«Кажется, ты все-таки разнообразила эротические будни местной парочки, хозяйка! — вздохнула левая половинка мозга. — Этот день счастливцы не забудут никогда!»

Шум и гам вокруг стал усиливаться, незнакомые заковыристые выражения перемежались традиционными русскими. Злыдень снова вынырнул на простор, и впереди обозначился высоченный, здоровенный оборотень, словно мама родная раскинувший нам объятия на целых два метра! Вот гадство!

«В слона», — мысленно попросила я трансформироваться Злыдня и послала нужный образ.

Метаморф подошел к перевоплощению творчески и видоизменился в непонятное чудище с хоботом, нашпигованным четырьмя рядами внушительных резцов, и короткими утюгообразными ногами. Глаза встречающего округлились так, что, наверное, затрещал череп. Парень дрогнул и попытался отскочить, но мой слоновий мутант ловко подпрыгнул и подмял незадачливого загонщика под себя, оставив позади широкую, хорошо утоптанную полосу и супостата, звездочкой раскинувшегося на ней.

Чернуля махнула хвостом, забрасывая все еще скользящую по земле Ладу себе на спину позади Вика, и прямо на ходу преобразилась в тонконогую скаковую лошадку. В ту же секунду мы вырвались с поля и выскочили прямо на окруживших сельхозугодье местных тружеников.

Фантазию Злыдня те одобрили заковыристой бранью, кидаясь от нас врассыпную. Я придержала сумки, и Злыдень тут же видоизменился в статного, мощного жеребца и рванул в лес.

— Загубили эльфийское поле, поганцы! — донесся вслед удрученный голос. — И нам ушастые срыв экспорта не простят!

* * *

Столб… ему все прощается за прямоту.

«Отлично! — ядовито выдохнуло левое полушарие, оценивая масштаб утюжных полевых работ. — Это так, по-твоему, „тихо и незаметно пересечь вражескую территорию“?! Да нас остроухие за свою коноплю теперь в фарш порубят!»

«Не к добру это!» — согласился спинной мозг.

«А может, все обойдется?» — робко встряло правое полушарие.

«Да раньше беременность рассосется, чем эти ушастые драгдилеры простят порчу товара!» — обнадежила левая половинка.

«Откуда ты знаешь? — не согласилась ее сестра. — Может, они тоже из конопли масло делают?»

«И экспортируют?! — фыркнул внутренний аналитик. — Ты только подумай, на кой ляд лесным жителям арендовать поле, с которого получишь не слишком много для внешней реализации довольно дешевого продукта? Где экономическая выгода?»

«Может, у них масло дорогое?»

«Ты еще скажи, что они его за нефть выдают!»

«А МОЖЕТ, НАКОНЕЦ ПОЖРЕМ?!» — тираннозавром взревел желудок, и ему тут же откликнулись собратья спутников.

А почему бы и нет? Погоня вроде отстала. Отъехали тоже уже довольно далеко. Мое лояльное рассуждение о том, что неплохо бы подкрепиться, послужило для Злыдня признаком надвигающегося обеда, отчего он мгновенно затормозил и заинтересованно обернулся ко мне.

— Свет, в чем дело? — озабоченно спросил сине-зеленый Вик.

Странно, почему он не выступает с инициативой обеда?

«Так вестибулопатия же!» — вступилось правое полушарие.

«Раньше это его не останавливало!» — подозрительно отозвалось левое.

— Давайте быстренько пообедаем. Доставай продукты.

— Э-э-э… — потерянно выдохнул брат. — Понимаешь, когда мы рыскали в конопле, а потом убегали, я их случайно потерял. Простите.

— ЧТО?! — слаженным хором взревел наш голодный карательный отряд. — ТЫ ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ВСЕ НАШИ ПРИПАСЫ ОСТАЛИСЬ ВАЛЯТЬСЯ ГДЕ-ТО НА ДУРМАННОМ ПОЛЕ?!

— Мы, конечно, можем вернуться, — пожал плечами Вик. — Если вы так настаиваете.

— КУДА?! — опешила Лада. — НАЗАД, В ТО МЕРЗКОЕ ТВОРЕНИЕ ВСЕЛЕННОЙ?!

— Возвращаться — плохая примета! — встрял Кейси.

— Да, вряд ли нас встретят там с распростертыми объятиями. И разборок с хозяевами поля как-то не хочется!

— Да, — мстительно прошипела леди Каракурт. — Драко никогда не любили, и я теперь знаю почему!

— Спасибо на добром слове, женушка!

«Эй вы там! — взвыл желудок. — Долго еще друг перед другом расшаркиваться будете? Я, между прочим, жрать хочу!»

Да, а вокруг ни кустика чернички, ни земляничной поляны! Только какие-то сомнительные грибочки. Хорошо еще, что фляги с водой, как вечный водохлеб, зажала у себя! Костер разводить нельзя, так что дичь подстрелить мы тоже не имеем права, если, конечно, не сожрем ту сырой. Выслушав фантастические перспективы, спутники вздохнули и решили продолжить путь. После Ладушкиных бутербродиков вариант с местными поганками вообще не рассматривался.

Вечерело. Покрасневшее солнце мирно катилось к закату. Подгоняемые диким голодом, мы устало плелись по протоптанной неизвестно кем лесной дороге. Нет, нам, конечно, повезло несколько часов назад наткнуться на ладную черничную полянку на бывшем болоте. Вот только к обеденному столу вместе с большими, сочными ягодами полагались здоровущие и голодные, как собаки, оводы. Поэтому кто кому устроил сытное пиршество, еще неизвестно.

Резкий толчок затормозившего Злыдня вывел меня из оцепенения. Прямо перед нами на расстоянии в десять шагов друг от друга высились трехметровые обтесанные пеньки деревьев с заковыристыми рунами и странным извилистым тавром, что-то смутно напоминающим.

— Что это?

— Это верстовые столбы, отмечающие границы вашего княжества, госпожа, — почему-то грустно вздохнул Кейси.

Так это все мои владения?! МОИ?!

«И конопляное поле тоже!» — педантично напомнило левое полушарие.

«Тебе же сказали, что оно эльфийское!» — не выдержало правое.

«И что с того, если оно на нашей земле?»

«И не стыдно?» — укорила правая половина.

«Стыдно! — вздохнула левая. — Почти свое имущество попортили!»

Вблизи выжженное на дереве клеймо чернело бойцовским дракончиком, замершим на вираже. Мой знак! Меня охватило какое-то странное, сильное чувство гордости и собственного величия. Только сейчас, увидев на верстовых столбах символ дома Драконов, я перестала воспринимать вотчины и титул абстрактно и действительно осознала себя княжной! Потомком древнего и славного рода. Госпожой. Хозяйкой земли. Правительницей!

Тысяча лет!

Тысячу лет кто-то, кто лучше меня, защищал и оберегал свою собственность. Тысячу лет продолжается жизненная нить, звеном которой являемся мы с Виком. Частичка семьи, потомки великих, хитрых и сильных воинов, магов, врачей, ученых. Существа, несущие в себе гены драконов, могучих, великолепных, свирепых, грациозных ящеров, венцов мироздания.

Возможно, когда-нибудь наши портреты украсят фамильную галерею родового замка, и праправнук Артура Семину станет показывать их потомкам со словами: «Вот такой бесстыжей заразой и обаятельным мерзавцем были правящие Драконы первой половины двадцать первого века!» А дети, возможно, с интересом и любопытством посмотрят на нас и пойдут любоваться лукавым Аргеллом, а в конце обяжутся расхлебывать какую-нибудь очередную заварушку.

Из патетического настроения вывели странные потеки на столбах в метре от земли. Вокруг сухо, но они еще почти свежие.

— А почему вешки мокрые?

— Видите ли, — смущенно потупил глаза лорд Каптулус, — пять дней назад эти земли были объявлены собственностью лорда Мортифора Лупуса Карнификуса, и глава оборотней пометил их как свою территорию.

— Что?! — задохнулась душа от праведного драконьего гнева. — Какой-то лох заграбастал мою территорию?! Убью!!! На кусочки порву, на ленточки порежу!

— Ты еще их сама пометь! — ехидно хмыкнул братец.

— И помечу! Вик, Кейси, отвернитесь!

Еще никогда душа не металась по телу в такой дикой ярости. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду переживать по поводу утраты буквально секунду назад приобретенной собственности! Но сердце рвало и метало, словно от него оторвали самый дорогой, самый любимый кусочек! Натура требовала боя и справедливости! Странно как-то, но тем не менее я не сдамся! Это МОЕ! Законное! И я буду биться! Я покажу им, КТО здесь ХОЗЯИН! А пока пусть знают: ЭТО МОЯ ТЕРРИТОРИЯ! Ибо нельзя втихаря отнимать имущество! Это грязно, подло и несправедливо! Так пусть знают, что это принадлежит МНЕ!

В суровую реальность вернули только мысли о том, что, чтобы окончательно заверить таким образом право на владения, придется обежать по периметру всю границу, а она, если верить карте, обещала быть довольно протяженной.

«Да, — вздохнуло левое полушарие, изучая на столбике плоды моих усилий. — Нет зверя страшнее бешеного хомячка! Хотя бы второй пометь приличия ради, а то сочтут, что кто-то просто до кустиков не добежал!»

Но о чудо! На втором столбике уже красовалось МОЕ пятно.

— Заговоренные верстовые столбы, — пояснил Кейси, догадавшийся по моему молчанию, что я нахожусь в немалом замешательстве. — Что происходит с одним, то и со всеми. Крайне удобно. Не надо лишний раз выкапывать и переставлять метки или отскабливать каждый столбик по новой при смене хозяина. Особенно если те быстро чередуются.

— Значит, теперь все в курсе о заявленных мною правах на эту землю?

— Да, — кивнул он, — но думаю, все же зря вы это сделали.

— Почему? Теперь они знают, что это мои владения, и я собираюсь драться за них до конца.

— Видите ли, — замялся Кейси, — вас могут не совсем правильно понять.

— То есть? — Внутри забился тревожный звоночек.

— Ваш запах женский, — мягко, словно ребенку, начал объяснять Кейси. — А у оборотней… э-э-э… когда самка ищет партнера в определенные периоды своей жизни, то приходит на территорию выбранной кандидатуры и метит поверх его росписи.

— То есть ты хочешь сказать, — осторожно начал Вик, пришпоривая коня, — что теперь за Светой по всей стране вдобавок ко всему прочему будут гоняться еще штук пятьдесят озабоченных гадов?!

— Ну, скорее всего, заинтересован будет только один, — потупился волк, — самый главный.

— То есть я только что сделала неприличное предложение королю оборотней?!

— Угу! — кивнул заколдованный принц и постарался спрятаться от буйной меня за бессовестно хохочущим Виком.

— А может, пронесет? — Мой голос вдруг жалобно дрогнул, словно я и сама не верила в подобное. — Я же все-таки не оборотень!

— Увы, леди, — мухобойкой припечатал меня тон Кейси, — древний закон гласит во что бы то ни стало исполнять мужчине желание дамы вне зависимости от ее расы и возраста, а также собственных предпочтений. «Dura lex, sed lex!»

«Закон суров, но это закон!» — услужливо перевела правая половина мозга.

— А если он не сможет? — попытался найти разум лазейку.

— По-моему, Серый король в прекрасной форме! — не согласился Вик. — Но если что, сынок подменит, а его способности ты имела счастье лицезреть лично!

Блеск! Ну почему у моих друзей есть одна любопытная черта: с искренним интересом наблюдать, как я вляпываюсь в очередные неприятности, а потом снимать мерки на гроб?!

«Ты лучше скажи спасибо, что территорию дракона не пометила! — ядовито отозвалось левое полушарие. — А то еще ящеров по пятам не хватает! И кто сказал, что активный мужчина — лучший подарок?!»

Правая половина благоразумно промолчала.

М-да, показала, кто здесь хозяин! Теперь эвакуируюсь с территории в срочном порядке! Что делать, не знаю, а ведь придется что-то предпринимать, когда двухсоткилограммовый оборотень, оснащенный внушительным рядом зубов, испросит ответ за пикантную шутку и вообще за все хорошее. Н-да, нелестные жизненные перспективы! Вик, засранец, до сих пор отсмеяться не может, только и держится в седле за счет цепких объятий Ладиины!

— Эх ты! — сердечно всхлипнул брат, вытирая счастливые слезы. — Другие врагов на смертный бой вызывают, а она!..

— Ага! Как же! — огрызнулась женская интуиция, вспоминая почти двухметрового Черного принца. — Вызовешь тут такого! Его, наверное, в детстве вместо молока стероидами кормили!

— Угу, — хрюкнул в рукав братишка, — вынашивали грандиозные планы по твоему торжественному уничтожению! Токмо кто же знал, что вместо могучего, вонючего, волосатого воина судьба пришлет в насмешку полтора элитных метра?! Слушай, — вдруг серьезно повернулся он ко мне, но в глазах его продолжали плясать огоньки, — а может, ты все-таки верную тактику избрала? Залюбишь несчастного до смерти, и взятки гладки, типа «Не виноватая я, что такой хилый попался»!

Р-р-р!

— Если такой умный, что же сам не помочился?

— Так я ж не женщина!

— Исправить? — лязгнула я памятным цилиндрическим инструментом, извлеченным из сумки. Наконец-то просекла, как им пользоваться!

Брат оценил грозное приспособление и снова истерично заржал, сползая на шею кобылки. Нет, ну никакого сочувствия к попавшей в бедственное положение сестре! Пургена ему, что ли, в воду добавить, чтоб до конца похода чихнуть боялся? Нельзя так обижать маленьких! Особенно химиков!

— Привал! — гордо объявила я, узрев небольшую уютную полянку и мстительно глядя на флягу.

Словно прочитав мои намерения, братишка демонстративно убрал ее от меня подальше. Ну-ну, надейся, все равно не спрячешь!

Владения Драко и эльфов ложились друг на друга внахлест. Собственно, кромка леса, следуя карте остроухих, является их законной границей, но мои верстовые столбы приписывают мне полоску охотничьих угодий шириной около ста километров. Возможно, из-за этого и возникало когда-то много споров, но, как порадовал Кейси, теперь ее негласно считают общей, лишний раз, правда, предпочитая не соваться.

Все это время мы мирно топали по буферной зоне, старательно обходя чужую землю. Неизвестно, какие на ней установлены магические жучки, а встретиться с разъяренными хозяевами разоренного поля ой как не хотелось! Теперь, когда мы почти преодолели вражескую территорию и подошли к концу кромки, можно и отдохнуть.

Я пустила Злыдня пастись и блаженно устроилась в корневищах дуба, образовавших настоящую удобную колыбель. Уф! И бывают же такие дивные творения природы! Настоящее чудо! Даже вставать не хочется! Может, и переночевать здесь? Как доложил наш верный шпион Кейси, это опушка, а в каких-то метрах трехстах раскинулась еще одна деревушка, в которой сейчас готовят ужин.

«Шкварки жарят, гады! — простонал желудок. — Даже я слышу! И что ж тебя, хозяйка, на геройскую жизнь потянуло?!»

Нет, можно, конечно, туда направиться, но село-то чужое и вряд ли питает симпатию к Драко. У местного населения вообще какая-то священная традиция ненавидеть и бояться мой род! Да и врагам легче найти нас в избушке, чем на неизвестно какой по счету опушке!

— Кхм, леди, извините, но вы лежите под моим тотемным деревом, — вывел меня из задумчивости приятный, мелодичный голос.

— Извините, я уже ухожу! — машинально пробормотала я, вставая.

Елки! Молодой изящный эльф, небрежно прислонившись к дереву, с задумчивым интересом рассматривал вашу покорную слугу. Только этого еще не хватало! Судя по позе, он любовался мною минуты три, прежде чем заговорил. Надеюсь, я не бормотала ничего вслух? Увидев мое раздражение и замешательство, он слегка поклонился и обворожительно улыбнулся:

— Что вы, леди, я вас не прогоняю, просто предупреждаю.

— О чем?

Вот теперь юноша чем-то всерьез озадачился. Блеск! И что я на этот раз ляпнула?

— Кейси!

Но звать его не было необходимости. Узрев новое действующее лицо, весь отряд мгновенно перебазировался поближе, с любопытством наблюдая за развитием событий. И молчали, вежливо предоставляя вашей покорной слуге самой разбираться с проблемой.

Черный волк робко подошел ко мне и по-собачьи завилял хвостом. Вик и Лада лишь недоуменно пожали плечами. Странно, почему заколдованный принц намекает не изображать из себя Дитя Смерти? Надо быть осторожной. Эльфу тем временем надоело стоять бесплатной декорацией, и он осторожно осведомился:

— Значит, вы не знали?

— Нет, а что?

— Ну если девушка оказалась под тотемным деревом эльфа, то вправе настаивать на близости, не страшась отказа, — с очаровательной улыбкой пояснил он. — Так что я жду.

Блин! И что же за день такой?! Столбики! Деревья! Но стоило мне открыть рот для вежливого отказа, как боковым зрением я заметила метнувшуюся в нашу сторону серо-зеленую фигуру.

— Я согласна! — радостно провозгласила Лада, плюхаясь в гнездовье корней.

— А… — запнулся парень, жалобно глядя на меня, — а как же леди? Она была первой!

«Извращенец! — прокомментировало левое полушарие. — Цепляется за тебя, когда рядом такая красавица!»

«Тикать отсюда надо!» — отозвался спинной мозг.

«Хозяйка, спроси, может, у него есть чего пожрать?» — поскребся изнутри желудок.

Но продуктов у парня и так видно, что нет. Никаких рюкзачков, кошельков, сумочек, только странная прямая палочка. Посему, наверное, юноша живет где-то рядом и просто вышел прогуляться. Нехорошо, действительно надо уходить.

— Леди! — вывел меня из задумчивости настойчивый певучий голос. — Скажите своей спутнице, чтобы соблюдала очередь!

— Извините, господин, но нам нужно спешить. До свидания. Лада?

— Ну уж нет! — злобно прошипела Ладиина, пытаясь расстегнуть серо-зеленые после знакомства с коноплей остатки свадебного платья. — Никуда я не пойду, пока этот красавчик не исполнит обещанное!

— Вот и чудненько! — встрепенулся лорд Венатор. — Одной проб… в общем, меньше! Оставайся, а мы пошли!

С этими словами братишка мгновенно подхватил пожитки и без рукопожатий, благодарностей и едкой фразы «Совет да любовь», дабы не спугнуть клиента, кинулся к Чернуле. Но объект все понял сам и прытко рванул в сторону леса.

— Куда?! — клещом ухватилась за его палочку леди Каракурт.

— Домой! — пискнул эльф, пытаясь выдернуть тросточку из цепких ручонок.

— А как же обещание? — хищно осклабилась Ладиина, притягивая жертву к себе. — Давай, я жду!

— У меня сегодня выходной! — совсем не по-джентльменски рявкнул молодой человек, вспахивая упирающимися ногами землю.

— А почему для нее рабочие будни? — кивнула в мою сторону госпожа Каракурт. — Или для детей у тебя скидки?

«Хозяйка! — скорбно вздохнуло левое полушарие. — Ты плохо влияешь на ее рассудок! В твоем присутствии он начинает мыслить логически!»

На секунду парень задумался, из-за чего потерял еще четверть трости. Предчувствуя близкую победу, Лада усилила напор. Эльф фыркнул, вывернулся и с силой рванул палку на себя. Но хрупкая с виду девушка проявляла чудеса цепкости и мощи. От азарта драки у нее уже глаза стали отсвечивать красным.

— Леди! — вдруг жалобно взмолился нелюдь, явно не ожидая такого подвоха от слабой и беззащитной с виду женщины. — Отпустите меня домой! Меня родители ждут!

— Лучше скажи жена! — ухмыльнулся лорд Венатор, пристегивая сумки.

— И дети! — быстро сообразил паренек.

— Ну уж нет! — фыркнула взмокшая леди Каракурт. — Никуда ты не уйдешь, пока не выполнишь обещание, а потом на мне женишься! — И рванула эльфа на себя.

— Что?! — возмутился ушастый красавчик и уперся всеми четырьмя конечностями, словно котенок, которого хотят макнуть в кое-что коричневое и липкое.

Но дама оказалась ему под стать и, извернувшись, ловко припечатала его к земле. Осознав, что справиться самостоятельно с этим кошмаром не сможет, эльф извернулся и раненым лосем взревел:

— Помогите!!!

А вот лишний шум нам ни к чему! В ту же секунду я осознала, как на пару с Виком затыкаю жертве потенциального насилия рот. В огромных сапфировых глазах вьюноши отражались искренний испуг и уже откровенная паника. «Н-да, нарвался, на свою беду, на маньяков в лесу!» — крупными буквами читалось на его лице. Я попыталась оттащить Ладу.

Ха! Помнится, когда-то я утверждала, что легче танк на буксире тащить, чем оборотня на цепи? Так вот: леди Каракурт — целый эшелон! Так же пыхтит, сопит и ничем не остановишь! Даже стоп-краном по голове!

«Знаешь, хозяйка, — снова вздохнуло левое полушарие, — а у тебя все-таки есть тайное оружие! Натрави на врагов Ладушку, и если те выживут, то сами удавятся, не вынеся позора!»

В этот момент кусты затрещали и на полянку вывалилось штук тридцать встревоженных эльфов.

«Ёптр?» — попыталось проанализировать обстановку правое полушарие.

«Полный!» — согласилось левое.

Внезапно Ладиина отскочила от жертвы и закричала, указывая на нас:

— Держите их! Это Драко!

Убью заразу!

«Давно пора!» — согласилась левая половинка.

Пришельцы недобро осклабились и стали планомерно окружать нас, на манер мельницы вращая такими же, как и у нашего эльфенка, тросточками. Лорд Венатор, обнажая катану, вновь вежливо оттеснил меня за спину и двинулся навстречу. И тут с обеих сторон палочек смертоносными цветами выскочили длинные лезвия. Движения противников стали плавными и изящными. Блин! При всем мастерстве Вик не сможет противостоять этим молодчикам, даже будь те похуже воинами, их все равно слишком много!

Я призывно взглянула на Злыдня, но тот лишь предупреждающе покачал головой, медленно пятясь в лес и советуя не ввязываться в драку, спокойно сдаться и дождаться, когда он придет и вытащит меня из тюрьмы. Это, конечно, блестящая идея, и я полностью ее поддерживаю, но, кажется, ушастые ниндзя числятся в черном списке номером седьмым!

«Вот видишь! — прошептало правое полушарие. — Семь — счастливое число. Сдавайся в плен, а твои подопечные тебя потом найдут и выручат!»

«Да, хозяйка! — вздохнул желудок. — Даже в тюрьме жрать дают! Соглашайся!»

«Это после игрищ в конопле?! — взревело левое полушарие. — Да вы понимаете, что метаморфам не к кому будет возвращаться, едва лесные ее схватят?! Я уже молчу о том, что родители за совращение их великовозрастного чада под различными сомнительными растениями по головке не погладят!»

Я вопросительно взглянула на Кейси, но тот лишь смущенно потупил морду.

— Простите! — Я вскинула руки вверх. — Но здесь какая-то ошибка! Мы мирные путешественники, идем по своим делам, никого не трогаем!

Эльфы остановились, но оружие не убрали. Не верят.

«Хозяйка, глаза попроще! А то они у тебя слишком хитрые!»

— Милорд? — осторожно кивнул самый высокий, обращаясь к нашей жертве. — Вы в порядке?

В голове зазвенел тревожный звоночек. Во-первых, «милорд» — это обращение к дворянину, значит, мы уже нарвались, во-вторых, если этот памятник сейчас придет в себя и промямлит что-нибудь вразумительное — мы влипнем конкретно, а если нас не покрошат в капусту и еще выяснят про коноплю! О-о! Только бы парень не очухался, пока мы не отбежим куда подальше! Умоляю вас, Высшие силы!

— Они, — вдруг подал голос малыш. Нет! Только не это! Но мальчик, по закону подлости, глубоко вздохнул и, запинаясь, продолжил: — Они меня… я, в общем… А он! — обличающе указал он на Вика.

— Протестую! — встрял лорд Венатор. — Прошу изнасилование таковым не считать, ибо я вымотался на нем больше всех!

ЧТО?!

Нападающие эльфы тоже застыли смущенными памятниками, с нескрываемой опаской поглядывая на сомнительной ориентации мужчину, словно тот в любой миг мог наброситься и на них. Но Вик схватил мою руку и дернул к отступающим метаморфам.

— Да хватайте же их! — взревела пришедшая в себя Ладиина. — Они Драко!

Воины наконец опомнились, осознали свое большинство и смазанной тенью кинулись на нас. Моя рука снова инстинктивно метнула подвернувшийся под руку нож в размытую реальность. Кажется, я попала, ибо кто-то из недоброжелателей жалобно взвыл и согнулся пополам, выпадая из ритма. В ту же секунду на голову опустилась тьма…

* * *

Чем больше свидетель узнает, во что вляпался, тем сильнее хочет удавиться сам!

Народная мудрость

Приходить в себя на холодном мраморном полу под истошные девичьи рыданья довольно противно, особенно если первое, что увидишь, это озабоченные красные глазки здоровенной крысы, не знающей, как лучше тебя использовать — в виде горячего блюда или подождать, пока ужин околеет, да схарчить в качестве холодной закуски.

— Пошла вон!

Крыса отбежала чуток и вопросительно обернулась, проверяя, не передумала ли я расстаться с этим миром. Ну уж нет! Будем жить, пока живется!

— Блин! Света! — взорвался откуда-то сверху брат. Ого! Вик сидит на нарах и целится в меня камнем! — Не могла, что ли, еще чуток тихонько полежать?! Я целых два часа выжидал, пока это животное клюнет на твои тощие кости как на приманку!

— Ну спасибо! — фыркнула я, вставая и отряхиваясь. — Уважил родную кровинку! А Кейси не мог приспособить для этих целей? У него, между прочим, шуба есть! Кстати, где он?

— Я здесь, — робко появилась рядом с Виком волчья голова. — Извините, леди, но я ужасно боюсь различных грызунов!

Прелестно! В моей команде самурай, страдающий вестибулопатией, фобиями воды и собак, озабоченная упырица с задатками Павлика Морозова и заколдованный беспомощный волк, боящийся мышей! Чудесно! Уже про себя молчу, дабы окончательно не травмировать психику супостатов.

Блин! Да кто же так мерзко плачет?! Легка на помине! В углу, свернувшись в серо-буро-бывшесвадебный комочек, рыдала наша предательница. Елки! Даже в тюрьме отдохнуть от брачных уз не даст! Встретить бы Гименея, да его же цепью по голове!

— Ужин был?

— Был, — сознался лорд Венатор, скромно потупившись.

— И? — вопросительно взвыли мы в унисон с желудком.

— Ну понимаешь… — замялся брат. — Там всего стакан воды был да краюха хлеба, а ты все равно без сознания…

— Ближе к телу! — Хотя что гадать? Ответ уже известен.

— В общем, мы его съели, — невинно глядя мне в глаза, заявил обладатель молодого, растущего организма.

— Жрал он! — мстительно добавила Ладиина, оторвавшись от своего важного занятия.

— А ты вообще молчи! — огрызнулся Вик. — Свет, ты представляешь, эта дура сдала нас, потому что думала, что эльфы от такой радостной новости ее озолотят и выдадут за какого-нибудь красавчика!

«М-да, — вздохнуло левое полушарие. — Вот что бывает, когда правит правая половина!»

«Откуда ты знаешь? — огрызнулась сиамская сестричка. — Может, Ладе сие твоя коллега посоветовала?»

«Молчала бы!»

Стоп! Только этого не хватало! За нами гоняются все и вся, мечтая убить, сверху навесили почетную миссию не только козла отпущения, но еще и местного героя-освободителя, заочно женили на приставучей озабоченной стерве, сообщили всем врагам о далеко идущих планах, окрестили дрянью, загнали до полусмерти, оглушили чем-то, сейчас сижу голодная как собака в тюрьме извечных кровников, дожидаясь пытки, а мои мозги принялись выяснять отношения! Пять баллов! Другого места и ситуации подыскать не могли? И когда уже закончится эта извечная проблема сиамских близнецов? Вы хоть заметили, в какую сторону крыса убежала? Я жрать хочу!

«Извини, хозяйка!» — стыдливо потупились спорщики.

«Вы упустили еду?! — взревел желудок. — Убью! Идиоты!»

В решетчатое оконце пробивался порядочный сумрак. Где-то вдалеке послышалось, как звякнул ключами тюремщик, разговаривая о веселой пьянке. Значит, сегодня за нами не придут. Я влезла к Вику на нары, сместив Кейси на нижний этаж. Вряд ли его в волчьем виде будет домогаться госпожа Каракурт. Ко всему надо относиться позитивно. По крайней мере, впервые за всю нашу карательную экспедицию выдался спокойный, безмятежный вечер! Хоть отдохнем, выспимся. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду относиться к тюрьме, как к курорту!

— Возьмите меня обратно в свою команду!

Ну почти как к курорту.

— Нет, Лада, отвали, — вздохнул Вик.

— Я больше не буду вас предавать! Я буду самой хорошей, самой покладистой!

— Изыди, дрянь! — отвернулся к стеночке мой брат.

— Княжна! Пожалуйста! Не оставляйте меня здесь, я просто этого не переживу, здесь холодно, гадко и сыро! Это не место для благородной леди! В конце концов, я ваша жена! И вы дали клятву не оставлять меня ни в горе, ни в радости!

— Я?!

— Ну ваш заместитель, — поправилась красавица.

— Какой?!

Узнаю кто, прибью на фиг!

— В каждой церкви есть специальные слуги, которые в случае заключения брака между разделенными расстоянием людьми присутствуют на бракосочетании в качестве недостающей половинки. Это их работа. За день так раз десять женятся.

— Так что ж ты того в качестве мужа не приспособила? — заинтересованно повернулся от стенки Витька.

— Во-первых, — блеснула глазами куколка, — кто же знал, что мне в мужья достанется такая пакость! А во-вторых, святые отцы специально набирают для данной услуги хромых, косых, безродных уродов, дабы те действительно не сманивали невест.

— Да что ж нам так не прет?! — выругался Вик, явно сетуя на недальновидность священнослужителей.

— Так вы возьмете меня?

— Мы подумаем.

— Возьмете?

— Я же сказала, подумаем! Спать!

Лада недовольно заворочалась на нижних нарах. Да, размышлять есть над чем! Во-первых, как обрадовал меня родной братик, мы посягнули на честь племянника эльфийского правителя Лерри ванн Дерта. Да-да, зацепили непосредственно кровника, причем мага двенадцатой степени. На меньшее мы уже не размениваемся!

Во-вторых, этот малец не кто иной, как мой сводный братишка! Сын совращенной сестры колдуна, которая не вынесла укоров своих, к счастью уже покойных, родителей и наложила на себя руки, оставив маленький ушастый сверток на попечение заядлого холостяка. Так что к моим грехам припишут еще и загубленную лихую молодость их короля. Блестящий расклад! Кому бы это все сбагрить? Как же пройти к заповеднику, где разводят козлов отпущения?! Я бы купила пару штучек оптом!

Утро ознаменовалось довольно грубым пробуждением. Где-то часов в десять дверной засов дернулся, и в приоткрытую дверь, словно в клетку с тиграми, вошел статный вооруженный воин при параде и с плеткой наперевес.

— Кто из вас Драконус правящей династии? — сурово спросил он, поигрывая кнутом.

— А зачем он вам? — недоверчиво уточнил Вик.

Но вместо ответа в то место, где он только что сидел, врезался бич.

— Хорошо, хорошо! — примирительно поднял Вик руки. — Уже иду.

— Нет! — Я схватила его за плечо. — Не стоит лгать, я пойду.

— Ты в своем уме?! — прошипел он мне в ухо. — Они же собираются отдать князя под пытки! Я тебя не пущу!

— В своем! — твердо шепнула я в ответ. — Во-первых, у них может стоять специальное устройство, которое определяет истинность титула, тогда убьют нас обоих, а во-вторых, если со мной что-нибудь случится, то ты продолжишь род.

— Не пущу!

— Долго вы еще будете обниматься? — ехидно уточнил стражник. — Я знал, что все Драконы бесстыдники, но чтоб такие!

— На всякий случай — прощай!

— Нет! — Вик попытался меня удержать, но что — меня зря столько лет танцами мучили?

Вопреки ожиданиям остроухий красавчик повел меня не в нижние подземелья, где по крикам можно было догадаться о наличии пыточных камер, а наверх. Надо отметить, эльфы — настоящие эстеты! Таким изяществом, красотой, фресками может похвастаться далеко не всякий дворец! Потрясающе!

Наверное, в этом мире традиция делать тронный зал в центре замка и без окон. Странно. Почему так?

«А ты вспомни, к чему привело открытое окошко одну жаждущую уединения пару!» — прошипело левое полушарие, напоминая про принца оборотней.

Как выяснилось, его зовут Мортифор, а Карнификус, его отец, пять лет назад добровольно передал бразды правления сыну и теперь только время от времени заменяет монарха, когда любвеобильное чадо немного занято более насущными делами, адекватными молодой половозрелой особи в самом расцвете сил и возможностей.

Расположившийся на троне эльф, как ни странно, вызывал симпатию. Тонкие, изящные черты лица, большие синие глаза, золотистые, слегка вьющиеся волосы. Ни морщинки, но определенно чувствуется, что это взрослый, состоявшийся мужчина, а не юнец.

— Итак, — мягко произнес он, вставая и подходя ко мне.

«Метр восемьдесят пять!» — услужливо констатировало левое полушарие.

Будем надеяться, другие супостаты помельче окажутся.

«Ага! — ехидно осклабилось то же полушарие. — Ты еще помечтай, чтобы Михей метр в прыжке оказался!»

Мужчина тем временем бросил удивленно и задумчиво рассматривать вашу покорную слугу и вновь подал голос:

— Итак, ты законная княжна правящей династии Драконов?

— Да. А вы Лерри ванн Дерт, как понимаю?

— Верно соображаешь, — благосклонно кивнул он и, приказав стражникам выйти, кивнул на стул: — Присаживайся.

— Благодарю.

Эльф снова на меня задумчиво посмотрел и взялся за резной графин.

— Вина?

— Нет, спасибо.

И снова я удостоилась странного взгляда.

— Я что, как-то не так себя веду? — не выдержала я.

— Нетрадиционно, — кивнул нелюдь и с легкой улыбкой пояснил: — Нетрадиционно для Драконов.

— Так отпустите меня домой! — простодушно предложила ваша покорная слуга, но он лишь откровенно рассмеялся, словно услышал старый добрый анекдот. — А как должны вести себя Драко?

— Что я, дурак? — иронично фыркнул собеседник. — На свою голову просвещать тебя насчет обычаев и привычек вашей вредной династии! У вас и без родительского вмешательства пробиваются исконные мерзопакостные инстинкты!

— По племянничку судите?

— И по нему тоже, — кивнул правитель.

— Вы его любите?

И вновь меня удостоили внимательным, задумчивым взглядом. Блин! Да что за напасть такая?!

«Хозяйка, ты блины-то всуе не поминай! — с тоской простонал желудок. — Жрать и так хочется!»

— Люблю, — серьезно ответил собеседник. — И за него вас в капусту покрошу!

— Между прочим, он первый начал! — возмущенно наябедничало правое полушарие. — Организовал под тотемным деревом настоящий бордель! И сделал неприличное предложение!

— И ты, естественно, согласилась! — хищно осклабился эльф.

— Нет! — разочаровала я ушастого.

Тот посмотрел на меня, как инквизитор на еретика. Хм, кажется, я позорю честь собственного дома, попирая семейные традиции. Нехорошо как-то получается.

«Ну-ну, — скептически хмыкнуло левое полушарие, — думаешь, если папа узнает, что ты благополучно исправишься, ему легче станет?»

«О нет! — вскрикнула пятая точка, всегда верно предчувствуя беду. — Ищите другой выход, ребята!»

В принципе, дальнейший разговор можно считать полезным. Я узнала о себе и собственной родословной много нового с позиций нетрадиционной эльфийской лексики и комбинированного, сугубо объективного мнения лесного народа. Особенно когда внесли странный, удивительно реалистичный макет, который я сначала приняла за схему аэродрома для летающих тарелок. Лерри ванн Дерт, не скупясь в выражениях, популярно объяснил мне, что это поле после наших экзерсисов!

Внимательно вглядевшись, я все-таки смогла опознать в том диком, ныне устрашающем творении из вспаханных канав и примятой травы полигон наших недавних пряток, в основном благодаря уже довольно слабо сохранившемуся очертанию «солнышка» аккурат в самой середине. Когда же правитель сунул под нос этот лабиринт пьяного Минотавра и сердечно вопросил, как такое возможно, я откровенно призналась, что не знаю, но, если он пустит меня с друзьями на другое поле, охотно покажу. Чем привела венценосного собеседника в окончательный восторг.

Экспорт травы мы действительно сорвали, и довольно большой. Теперь орки будут в бешенстве и конечно же соберут благородный крестовый поход «чистить нелюдям ушастым их наглую харю». Хотя, по словам Лерри, когда они ужрутся коноплей, то ведут себя ничем не лучше, только пристают уже к другим расам. Так что ближайший годик лес сотрясется от конкретных восстаний. Но мне же лучше! В конце концов, кто из нас кому враг?! Чем больше эстеты заняты проблемой торгово-экономических отношений, тем меньше одержимы идеей живьем снять шкурку с правящего князя Драконов!

Видя довольную мину зачинщицы, правитель пригрозил выдать меня тысяче разгневанных орков, просветив тех предварительно, кто повинен в нынешнем неурожае. На что я торжественно прониклась моментом и клятвенно пообещала как-нибудь помочь. И еще раз удостоилась дикого взгляда.

Больше всего наш разговор напоминал знакомство с противником. Лерри задавал вопросы про мою жизнь, интересовался моим мнением о сложившейся ситуации, изучал реакцию, поведение, запоминал. Я в принципе старалась провернуть то же самое. Особенно интересовало эльфа, что же я сделала лорду Карнификусу, что он пообещал лично разорвать меня голыми руками, хотя подобной забавой не грешил уже добрую сотню лет. Когда же вместо праведного испуга на моем лице отобразилось искреннее удивление: «Как, он еще жив?!» — мужик призадумался.

Почему Мортифор объявил меня в мировой розыск, я конечно же догадываюсь. Более того, выяснилось, что весть о помеченных столбиках и получившемся таким образом непристойном предложении облетела уже всю округу, а точнее всю Гею. Теперь каждый уважающий себя людь и нелюдь строят предположения, гадают и делают ставки на предстоящее представление. И это при том, что на месте князя Драко ожидают увидеть высокого черноволосого женатого мужчину с косой саженью в плечах!

Нетрудно догадаться, какие слухи, домыслы и сплетни вертелись вокруг новоявленных любовничков, но, когда королю оборотней пара принцев прислала свои портретики с предложением рассмотреть кандидатуры (что наделало еще больше шуму), лорд Лупус Карнификус не выдержал и настоял, чтобы Артур Семину публично объявил титул и пол князя, чем окончательно скрепил древний обычай столбиков.

Теперь мир разделился пополам: на уверовавших в нормальную ориентацию правящих кругов и на всегда знающих истинную суть вещей. Последние теперь надрываются, доказывая, что сие сделано лишь для спасения доброго имени, и пытаются переубедить «верующих», которые в понимании ситуации пошли еще дальше.

Кто-то ныне утверждает, что я решила вывести новую породу — оборотнедраконов, дабы прищучить Михея, кто-то — что сделала исключительно из любопытства да старых добрых семейных традиций и в скором времени еще пройдусь по остальным кланам нежити, начиная по старшинству с правителей. Самые реалистичные постановили, что я решила перед смертью хорошенько развлечься. Нашлись и Витькины единомышленники, утверждающие, что сие мое секретное оружие и ваша покорная слуга таким образом собирается залюбить супостата до смерти. Идея народу в целом понравилась и тут же завоевала большинство. Единственное, остался открытым вопрос, кто из нас кого залюбит.

Пикантный тотализатор впервые за всю историю Геи объединил под своей крышей представителей всех наций, сословий, полов и возрастов, чего не случалось даже за Великую всеобщую войну с другим измерением сто пятьдесят пять лет тому назад. Оживила, блин, народные массы! В общем, все как в клятве римских консулов: «Я сделал все, что мог, кто может, пусть сделает лучше!»

Лерри, естественно, поинтересовался моим мнением и радостно сообщил, что ставки не в мою пользу. Сам он, кстати, тоже поставил на Мортифора, иронично посетовав, что если бы я видела оборотня в деле, то все поняла бы. Я успокоила правителя, что с данным аспектом уже ознакомлена, а за всеми подробностями посоветовала обращаться непосредственно к объекту. И без того продолговатое лицо эльфа окончательно вытянулось, и, потерев подбородок, глава ушастых кланов пообещал пересмотреть свое мнение на мой счет.

По крайней мере теперь владыка смотрит на меня не с мужским интересом, а с настоящей опаской. Ибо, оказывается, этот утонченный эстет торжественно поклялся двадцать пять лет назад (после того как его сестру застукали в объятиях моего папочки) сотворить с женским отпрыском Драко такое, отчего сами Драконы покраснеют! А если учесть, что за триста лет ушастик повидал многое, меня данная перспектива отнюдь не греет! В общем, дочерей своих в эльфийские леса пускать не буду и всяческие столбы накажу обходить за версту, а также деревья, скамейки и прочую дрянь, что бесхозно торчит из земли!

Еще Лерри интересовало, что я хотела доказать, выйдя на ритуальный бой с оборотнем в колодце фамильного замка голышом. Надо признаться, у народа уже и этому нашлось объяснение. Изделие под названием «бикини» ни дать ни взять заинтриговало эльфа, когда же я набросала систему веревочек, тот прямо оцепенел.

— Это невозможно! — возмутился он, жадно сканируя пышногрудую зарисовку в практическом отсутствии купальника.

— Ты про что? — усмехнулась я, с гордостью глядя на набросок Памелы Андерсон. Зря, что ли, меня приглашали в художественную школу? Очень реалистично получилось. — Про формы или про одежду?

Но эльф не ответил, окончательно уйдя в астрал. У него даже дыхание стало соответствующим. Н-да, недаром меня все-таки в детстве Вик запрягал перерисовать картинки из «Плейбоя» для его друзей! Даже эстет-нелюдь одобрил.

— Хочешь, голую нарисую? — миролюбиво предложила я, а рука с угольком уже давно гуляла по новому листу, являя миру обнаженную натуру.

При виде черно-белого искушения Лерри охнул и поспешно отобрал уголек со словами: «У, бесстыжее отродье!» Но два готовых рисунка, как ни странно, не порвал. Врагам, что ли, подарит, дабы те ночами спать не могли?

Снова садясь за стол, он едва заметно коснулся висков и слегка поморщился. Ну-ну, эти симптомы нам хорошо известны! Я машинально покосилась на единственную несовместимую с тронным залом вещь: внушительную зеленую лягушку в гигантской стеклянной чаше, оснащенной лесенкой. Живой барометр флегматично и как-то обреченно смотрел на окружающую реальность огромными выпученными глазами, знаменуя понижение давления. Собственно, это и без нее известно, так как моя голова тоже любит отзываться на природные изменения мигренью. Вот как сейчас.

— Если болит голова, почему не используете магию?

— Не могу, — честно ответил Лерри.

Вот это да! Создавая Гею, Великий Эквилибриум, видно, случайно задумался и чуток переборщил, наделяя колдовским даром. В противовес он придумал удивительную штуку: всесильные маги, способные двигать горы, поворачивать реки вспять, исцелять от смертельных болезней, в реальной жизни не могут магически справиться с собственной головной болью, простудой, болезнью и вынуждены терпеть. Все другим, но не себе. А лекарственные травы жители, привыкшие в случае нужды уповать на волшебство, просто разучились готовить и употреблять. Печально.

— В таком случае надо пожевать ивовые прутья, — улыбнулась ваша покорная слуга, искренне радуясь, что усилия преподавателя органики не прошли даром.

Собственно, именно аспирин выделили из коры ивы сметливые ученые, наблюдая за народными традициями. Правда, для лучшего эффекта рекомендуется отвар из оного продукта, но, на худой конец, думаю, сойдет и так.

Король измерил вашу покорную слугу пристальным сапфировым взглядом и вкрадчиво уточнил:

— Ты издеваешься?

— Нет, я тоже страдаю от изменения давления и с удовольствием пожую за компанию.

— Жрущий дерево дракон — это зрелище! — ухмыльнулся Лерри.

— Вот видите! — воскликнула я, искренне надеясь убедить собеседника. — Будет что потомкам рассказать!

Нелюдь встал и, учтиво поклонившись, пропустил меня вперед, к выходу. Видя шагающего за спиной пленницы патрона, охрана вежливо расступалась, провожая нас внимательными взглядами, готовая в любой момент кинуться защищать босса от великой и могучей меня. М-да, как все запущено…

Через десять минут извилистых готических коридоров, тонких, почти воздушных переходов и удивительно красивых проходных залов мы оказались в просторном замковом саду перед старой, гигантской ивой.

— Ну? — мягко усмехнулся Лерри, галантно приглашая к толстенному, в три человеческих обхвата, деревцу. — Дамы вперед. Приятного аппетита.

М-да, корявый, поросший зеленым мхом, болеющий неизвестно какой дрянью ствол с зачатками гнили у корней энтузиазма жука-короеда не навевал. Я скептически осмотрела потенциальную панацею, которой легче отравиться, чем излечиться, и растерянно покосилась на невозмутимого эльфа.

— Что-то не так? — откровенно пряча ехидную улыбку, вскинул тот брови.

— А может, поищем другое деревце?

Нет, мигрень-то пройдет в любом случае, но не такой же ценой! Смею согласиться, Вик был прав, придумывая лозунг для моей «торговой марки»: «Светино снадобье обязательно подействует, только как, это уже ваши проблемы!» А мне же еще эликсир бессмертия ваять! Правда, с таким успехом вероятнее получится карманная ядерная бомба. Но все равно погибнуть от собственной руки как-то непонтово (или непрестижно, по-научному говоря). Не знаю, что почувствовал предполагаемый пациент, наблюдая за моральными терзаниями своего новоявленного лекаря, но противиться не стал.

— Как вам угодно, — вежливо склонил он венценосную голову, однако края его губ предательски поползли вверх.

Следующий антиквариат если и отличался от предыдущего, то уже хорошо оформленной плесенью на крючковатом стволе и какой-то странной черноватой слизью на листьях. И это хваленая эльфийская внимательность к растениям?! Н-да, бить надо местного садовника, и желательно чем-нибудь увесистым и шипастым! У-ух, добрая я девочка!

— Приятного аппетита! — раздался сзади насмешливый певучий голос. — В чем дело, госпожа Драко? Снова что-то не так?

То ли красавчик решил, что я над ним потешаюсь, оттягивая время, то ли вздумал поиздеваться над вашей покорной слугой, то ли еще что, но это он зря. Нельзя дразнить своего будущего врача, особенно если тот Дракон и в придачу экспериментатор!

«Слышь, ты! Маньяк самопальный! — не выдержало левое полушарие. — Кончай козни строить! Нам нужно хорошее впечатление!»

«А отомстить можно и позже!» — промурлыкало правое.

Что ж, со здравым смыслом не спорят, а посему мы покорно сдулись и вкрадчиво уточнили:

— А нет ли у вас чего понежнее, помоложе, поздоровее?

Вариант «помоложе» оказался высоченным столетним растеньицем, в пьяной позе склонившимся над прудом — словно, проснувшись поутру с похмелья, потянулось к водичке да так и замерло, прихваченное некстати подкараулившим радикулитом. Но в целом предложенный экспонат был здоров. И то хлеб.

Вот только что употребить-то? Жевать дряхлую, пыльную кору — паршивая перспектива, да и вряд ли в отмершей ткани сохранились какие питательные элементы, кроме пыли да жуков. Ближе к макушке эпидермис вроде как-то получше, вот только мы, жаль, не дятлы, остаются молодые сучки, которые колышутся в сотне метров над землей. Н-да, будем надеяться, они помогут. Не хотелось бы прослыть обманщицей.

— Милорд, не могли бы вы раздобыть вон те веточки? Я, как истинная леди, не умею лазать по деревьям.

Лерри хитро покосился на вашу покорную слугу, явно желая узнать, с каких это пор достойный отпрыск скандального рода стал благовоспитанной леди, но вежливо промолчал.

«Ну-ну! — хмыкнуло левое полушарие. — Глаза попроще, хозяйка!»

Тем не менее эльф скинул куртку и с грацией кота, совсем не увязывающейся с трехсотлетним возрастом, вскарабкался наверх.

«Самое время делать ноги!» — методично напомнил спинной мозг.

Ага, и бросить в темнице друзей? Да и куда? Скорее всего, сад окружает высокая стена, вокруг полно охраны, да и от мага двенадцатой степени вряд ли удастся далеко убежать! Нет, мы оправдаем оказанное доверие.

Спустившийся правитель откровенно удивился, застав пленницу на положенном месте, но ничего не сказал, лишь галантно подал веточки, разделив поровну. Присев под деревцем, ваша покорная слуга задумчиво сгрызла предварительно продезинфицированный собственной слюной прутик. Мыть его в пруду было довольно рискованно: мало ли какая там еще зараза поселилась, а просить у короля воды и уходить из столь безмятежного уголка природы ой как не хотелось! Ушастый властитель фривольно пристроился рядышком.

Как удалось выяснить ранее, лесных чудищ, несмотря на все подозрения и благоприятные обстоятельства, к сожалению, штамповал не он. Хотя, по всей видимости, был бы не прочь поэкспериментировать. Если слова Кейси правда, то эльфы отчаянно сопротивляются новоявленному захватчику, и лишняя помощь им бы не помешала. Может, заключить с ушастыми временный союз? Если, конечно, обстоятельства не изменились.

— Лерри, как вы относитесь к Михею эль Туциру?

Вопрос в лоб правителя слегка ошарашил и заставил задуматься. Грубо работаю, каюсь. Вот только выяснять данное обстоятельство хитростью, как-нибудь издалека, незаметно от жертвы опыта не хватит. Вряд ли трехсотлетний эльф, сто пятьдесят лет правящий государством, окажется глупее или наивнее двадцатиоднолетней девушки, пусть и выросшей в жестоком техногенном мире.

— Зачем тебе это? — серьезно спросил монарх, даже забыв о вежливости.

— Хочу заключить военный альянс. Если проблема Михея и ваша и наша, почему бы не сделать ее обшей?

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно повернул эльф голову в мою сторону, отчего мы едва не соприкоснулись носами.

— Временное прекращение вражды и полная взаимопомощь. Может, объединить наши усилия и доставить супостату двойные неприятности?

— Насколько мне известно, твоя армия сейчас не в лучшей форме и не так многочисленна, как раньше. Твои вотчины в упадке, княжна, казна почти опустошена, и войско Дракона будет не сильной подмогой, а вот тебе самой позарез нужны союзники. И какая мне тут получается выгода? — хмыкнул правитель, косясь на мои губы.

— Я не прошу у тебя воинов, просто предлагаю не вставлять дополнительно ко всему палки в колеса. Только самоубийца и душегуб станет выводить свою рать на открытый бой в чистое поле против такой силы, моя борьба партизанская, мелкая, исподтишка, но с максимальным уроном для противника. Пусть нечестно, подло, грязно, зато действенно. Я же, по-вашему, тварь, дрянь, так почему бы не вести себя соответственно? Все неугодное можешь спихнуть на меня, а если победим, то разделим лавры и ты снова будешь в ажуре, чистеньким и беленьким.

Все это время эльф задумчиво слушал меня, философски наблюдая за водной гладью. Носок изящного замшевого сапога безмятежно раскачивался в такт шелестящей листве. Король молчал. На прекращение бурной тирады и воцарившуюся тишину никак не отреагировал, полностью погрузившись в себя. Не будем мешать.

Я устроилась поудобнее в корнях дерева и прикрыла глаза, стараясь как можно полнее впитать мир и спокойствие окружающей природы, всю ее красоту и безмятежность. Ведь когда еще такое выдастся? Вдруг моя смерть уже не за горами? Так будет хоть что вспомнить. Надо отдохнуть и набраться сил.

— Господин, — неожиданно осторожно прервал нас высокий белокурый эльф в тонких блестящих латах. — К вам прибыл его сиятельство граф Казиларг, просит аудиенции.

— Ты меня не видел! — встрепенулся Лерри ванн Дерт. — Через десять минут поищите в спальне.

— Хорошо, — поклонился парень и исчез, одарив напоследок крайне изумленным взглядом.

— Уходим, — прошипел король и, подхватив меня под локоть, потащил в только что открытый портал.

* * *

Мужчина и женщина, встретившись наедине, не подумают читать молитву «Отче наш».

Народная мудрость

Вывалились мы в просторной, уютной комнате, обитой мягкой изумрудно-зеленой тканью. У противоположной стены, как алтарь, красовалась огромная широченная кровать, на которой ночью запросто смогли бы заблудиться и не найти друг друга два переростка-мамонта.

— Раздевайся! — Эльф резко рванул шнуровку моей куртки и толкнул на гипертрофированное ложе.

— Ну щас! — огрызнулась я, хватаясь за кинжал и совершенно не понимая причины столь резкой перемены в поведении супостата. Был же нормальным!

— НЕТ времени! — почти прорычал он, заламывая мне руку и набрасываясь на одежду с новым энтузиазмом, попутно пытаясь высвободиться из своей. — Не буду скрывать, мне понравилось твое предложение, — пропыхтел он, норовя стряхнуть с левой конечности спущенные штаны.

— Это какое? — подозрительно прищурилась я, придавленная его изящной, но отнюдь не слабой рукой.

Ума не приложу, как ему, так здорово стесненному в движениях, удалось этак быстро меня разоружить, раздеть и уложить в крайне невоинственной позе?! Вот, видно, что значит, когда жизненный опыт встречается со всемогущей юностью!

— Про общих врагов! — пояснил эльф и почти с омерзением отбросил в сторону не желавшие расставаться с хозяином штаны. — Мне нужно время, чтобы обдумать твою затею. А тут Казиларг, ёптр турен имбарр! Чтоб ему пʼэрст упт им чичу, и по полной!

— Круто! А что это значит?

— Маленькая еще! — огрызнулся Лерри и досадливо прикусил язык за свою несдержанность.

— Ну вот! — демонстративно надулась я. — Как на кровати распинать, так не дитя, а как значение ругательства узнать, так не доросла! Нехорошо!

— Драко! — тряхнул меня король. — Я жду серьезности!

— Я внимательно слушаю! Только пока ничего, кроме новых ругательств, не узнала! И раздеваться зачем?

— Для убедительности, — коротко пояснил эльф. — Чтобы обмануть одно заклинание на тот случай, если Казиларг решит проверить мою искренность, а он это сделает, поверь. Эта жадная дрянь проведала, что ты у меня в плену, и решил тебя забрать. Пока лысый хрен будет пудрить мне мозги, его слуги, руку даю на отсечение, обыщут весь замок. Спальня — самое охраняемое место во дворце.

— А я думала — лаборатория!

— И она тоже, но вряд ли кто подумает, что я потащу пленника в свой альков, а не туда. Что-что, а мужеложцем меня назвать никто не осмелится, да и князь-воин едва ли будет лежать и ждать, пока его какой-нибудь хмырь обидит! Узнав о том, что я был с женщиной, Казиларг не сочтет мое запоздание подозрительным и не насторожится, а кроме того, не посмеет подослать ко мне в спальню своих агентов. Поэтому здесь ты в безопасности.

— Ну да, это только если мир ждет терминатора в латах, а не наглого таракана женского пола! Но не забывай про тотализатор и заявление моего управляющего!

— Казиларг мнит себя самым умным и считает, что Дракон специально помочился на столбы, чтобы создать шумиху и увести народ подальше от истины. Когда все ищут женщину, он будет нацелен на мужчину.

— А Михей?

— Он, скорее всего, еще до конца и сам не решил.

— Ты за это ручаешься?

— Слушай, княжна, — сверкнул глазами эльф. — Если бы мои шансы удачно соврать являлись ничтожными, я бы не рисковал и спокойно сдал тебя врагу. Тем более что вчера вечером из твоей камеры даже крысы врассыпную убегали!

— А про обходные пути заклинания он знает? — осторожно уточнило левое полушарие.

— Нет, — решительно тряхнул гривой ушастый властитель. — Это чисто моя находка. И то обнаружилась случайно.

Кажется, догадываюсь как!

— Хорошо, допустим, меня не найдут, но обыскивать будут темницы, а там мои друзья!

— Не волнуйся, я о них позабочусь. Спрячь кинжалы под подушку и лежи на кровати в довольно откровенной позе, чуть что — натягивай простыню до ушей и кричи.

— А с чего мне тебе верить? Может, ты собираешься сдать меня врагу в таком виде?

— Придется, княжна, довериться, — тонко улыбнулся эльф и, полностью освободившись от одежды, нырнул ко мне на кровать.

Собственно, если бы он хотел меня выдать, то не разыгрывал бы подобный спектакль. Вряд ли Лерри пытается таким образом усыпить мою бдительность. Как-никак маг двенадцатой степени смог бы найти способ, как скрутить и без того довольно слабого противника да благополучно сдать Казиларгу из рук в руки. Ну что ж, а вдруг повезет?

— А я не испорчу вашу репутацию?

— Нет, — ухмыльнулся ванн Дерт. — Любовь с людьми в наше время считается не таким уж извращением, как раньше.

— Но я выгляжу ребенком.

— И что? — фыркнул эльф. — Может, мне захотелось испытать чего новенького?

Взгляд мой упал на висящие в изголовье метательные ножи. Длинные, тонкие, смертоносно изящные. Именно с НИМИ учили нас в детстве обращаться! Не кухонные и не перочинные.

— Что это? — Я указала на ножи.

— Это орты, традиционные боевые кинжалы большинства эльфийских кланов.

— Рабочие?

— Естественно! — возмутился король, протягивая руку к изящному лезвию. — Они самозатачивающиеся, идеально сбалансированные, никогда не ржавеют!

— Их метают?

— Да, но на них построена даже часть специальных атак.

— Для женской руки?

— Нет! — снова взбунтовался ванн Дерт. — Это исконно мужское оружие!

— Можно подержать?

— Конечно, — пожал он плечами, но передал мне другой клинок, первый оставив при себе на всякий случай.

В ладони орт словно жил самостоятельной хищной жизнью, даря ощущение спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Да, именно на них отрабатывались наши с Виком рефлексы! Кто бы мог подумать, что серебристая смертоносная сталь может подарить такое приятное чувство вернувшегося беспечного детства?! Нет, папа неспроста оттачивал мои навыки именно на этом оружии, да еще для мужской руки!

— А что за дискриминация?

— Что? — не понял эльф.

— Ну, почему женщины не могут владеть столь удивительно изящной вещью?

— Потому что эта штучка, — ядовито улыбнулся ванн Дерт, — одна из самых капризных! Далеко не всякий воин, обученный метать ножи и кинжалы, сможет справиться с ортом. Но зато тот, кто умеет это делать, запросто владеет любыми другими видами летающего оружия, даже если видит его впервые! Освоение орта требует времени и опыта. Такая игрушка подвластна лишь перворожденным, то есть нам, эльфам!

О! Сие многое объясняет, особенно мое меткое попадание! Теперь ясно, зачем заботливые папаши тренировали нас с Виком с самого детства! Ну а по части перворождения драконы вряд ли чем уступают ушастым красавцам, только пока незачем нервировать пожилого дядюшку! Чем больше недооцениваешь врага, тем труднее потом расхлебывать!

Лерри с интересом проследил мой задумчивый взгляд, устремленный на оружие.

— Сразу видно, что ты Драко! — ухмыльнулся он, и, узрев вопросительное возмущение, пояснил: — Лежишь в постели с красивым обнаженным мужчиной и думаешь об оружии!

— Значит, такой мужчина! — фыркнуло логичное левое полушарие, игнорируя возмущенный писк правого.

— Мужчина здесь как раз таки нормальный, — спокойно глядя мне в глаза, заметил эльф. «Поддерживаю!» — заявила правая половинка моего мозга. — А вот на ком-то колющих и режущих предметов больше, чем одежды!

— А что, прикажешь мне на тракт с собой рукоделие брать?!

«Поддерживаю! — ухмыльнулось левое полушарие. — Хотя, знаешь, хозяйка, спицей в глаз можно тоже хорошо заехать!»

Лерри тонко улыбнулся и тоже хотел что-то сказать по этому поводу, но раздался деликатный стук в дверь. Недолго думая он прыгнул на меня. Наверное, в этом мире рефлексы организма в преддверии вечной опасности обостряются.

— Ты что?! — прохрипел скрючившийся в три погибели горе-любовник, держась за самое дорогое.

— Извини, я случайно.

— Лучше скажи — инстинкты!.. — простонала жертва. — Я смотрю, это у вас какая-то милая семейная традиция калечить мужчин!

— А ты что, встречался с Дорваной? — вдруг вспомнилась мне знаменитая прапрабабушка.

— Еще та стерва была! — сплюнул ванн Дерт. — Хорошо еще не носком сапога заехала. — И, внимательно вглядевшись в мое лицо, злобно добавил: — Ты, кстати, на нее похожа!

В этот момент стук повторился, и из-за приоткрытой двери появилось озадаченная блондинистая голова.

— Господин?

— Я занят! — раздраженно рявкнул ушастый властитель.

Ну вот! Даже играть не надо! Все естественно, натурально!

Эльф деликатно кашлянул, стараясь не смотреть в нашу сторону:

— К вам приехал граф Казиларг, просит аудиенции.

— Скоро буду, — буркнул ванн Дерт, вставая с ложа и пытаясь на ходу завернуться в единственную на двоих простыню.

Ни фига! Я ее тоже облюбовала! Потеряв надежду вытряхнуть вашу покорную слугу из собственного шлейфа, Лерри злобно двинулся к одежде, полагая, что мой здравый смысл сообразит выпустить золотистый шелк. Протащив меня за собой до края кровати, эльф рыкнул и бросил попытки отбить простыню.

— Я, пожалуй, подожду вас за дверью, ваше величество, — выдохнул смущенный паренек и поспешно ретировался из спальни.

Видно, не каждый день обнаженный патрон закатывает подобные сцены с наглой расхристанной девицей.

Ух ты! Вик, как на пожаре, одевается за минуту, но этот еще быстрее! Опыт, однако! Правда, после того как брата застукали на месте преступления родители очередной девушки и пожаловались дяде Олегу, который клятвенно пообещал во всем разобраться, обстоятельства слегка изменились. Заботливый родитель действительно уделил данному вопросу особое внимание, вооружившись секундомером и прочитав непутевому сыну чисто мужскую лекцию (как теперь понимаю, то был бесплатный мастер-класс). В настоящее время за ту же минуту способное чадо успевает не только одеться да застелить постель, но еще и накрыть на кухне стол для чаепития.

— В чем дело? — растерялся король, заметив мой пристальный взгляд.

— Я не верю.

— Во что? — опешил он. — Я же дал слово чести!

— Да нет, — поморщилась я, — не верю, что ты от любовницы.

— Вот как? — ехидно ухмыльнулся эльф. — И почему же?

— Ты слишком аккуратно одет.

— Это тебе так кажется! — язвительно хмыкнул ванн Дерт. — А любой эльф, оборотень или прочие нелюди скажут обратное!

— И люди тоже?

На мгновение он растерялся, потом спокойно пожал плечами:

— Ну Драконы, с которыми мне приходилось сталкиваться, всегда безошибочно определяли, хотя вы не совсем люди. — И вдруг мстительно сверкнул глазами: — Особенно женщины!

«Ну да, — хмыкнуло левое полушарие. — А если вспомнить, что „курица — не птица, а женщина — не человек“, и наложить сию народную мудрость на твое происхождение, то ты, хозяйка, по их меркам, вообще местное исчадие!»

— Лестно слышать, — хмуро кивнула ваша покорная слуга, заслужив довольную улыбку противника. — Но кто в вашем списке, не имея в родословной примеси иных, способен был замечать то же самое?

Теперь Лерри действительно задумался.

— Ну, некоторые маги это чувствуют, еще воины и те, кто привык работать с мелочами. А что?

— Ничего, просто, насколько я знаю, Казиларг — абсолютный человек, и даже не воин, и, как докладывали, особой наблюдательностью не страдает! Заметная разница между вами ему не бросится в глаза!

Нечаянный союзник замер и наградил меня долгим, задумчивым взглядом — теперь он смотрел на меня с уважением, легкой опаской и еще с каким-то непонятным чувством.

— И что ты предлагаешь? — серьезно, как к равной, обратился он ко мне за советом.

— Иди сюда. Внесем пару штрихов.

Лерри покорно наклонился, позволяя мне расстегнуть на нем рубашку почти до середины груди, слегка распустить хвостик и растрепать волосы. Взглянув в зеркало, нелюдь зафыркал, как кот, попавший в лужу, и тотчас попытался скрыть беспорядок. Ну уж нет! Потерпишь на благо отечества! Эх, жалко нет здесь помады! Хотя…

— Слушай, у тебя косметика есть?

Мой благородный порыв не оценили и меня удостоили уничижительным взглядом.

Значит, нет. Да, неправильные нынче эльфы пошли! Ах, как бы классно заполучить сюда суперстойкую красную помаду! В ту же секунду на кровать рядом с моим бедром шлепнулась современная водостойкая «Буржуа» с мерцающим эффектом! Маг посмотрел на меня, как на оживший музейный экспонат.

«Кольцо, — услужливо подсказало левое полушарие. — Когда ты думаешь, то всегда что-нибудь теребишь или прокручиваешь украшения вокруг пальца. Возможно, так ты просто активировала артефакт, который стащила у Артура Семину!»

Благодарю.

«Всегда пожалуйста!»

Не мудрствуя лукаво ваша покорная слуга намазала губы и чмокнула Лерри в грудь, на пять пальцев ниже ямки, образованной ключицами.

— Застегиваться начнешь в самый последний момент, на ходу, чтобы он видел, и только в конце спрячешь след поцелуя!

Хотя, прячь не прячь, отпечаток моих губ красным клеймом просвечивал даже через тонкий белоснежный шелк рубашки.

— Угу, — хмуро вздохнул любовничек, подставляя шею. — Только будь добра, не оставляй на мне своих фамильных традиционных отметин!

— Это еще каких? — опешила я.

— Синяков.

— Я же тебя бить не собираюсь!

— Да нет, — поморщился он. — Как же они у вас там называются? Засосы, кажется. Их предки Дракона любили оставлять на своих соблазненных жертвах.

Это что еще за странный поворот событий?! И откуда он об этом знает?

«Девочка! — вздохнуло левое полушарие. — Данный субъект был лично знаком с твоей прапрабабкой! Чай, не мальчик уже!»

— Что, горькие воспоминания? — Интересно же узнать о знаменитой родственнице из первых уст!

— Да нет, — ухмыльнулся эльф, хитро скосив на меня глаза. — Они как раз сладкие. Только эта ваша уникальная черта для нашей маскировки губительна, тебя засекут сразу, ибо никто больше так не поступает и не пытается подделать.

— Почему?

— Драконы очень щепетильны в том, что касается их славы, пусть иногда и дурной, поэтому подобных шутников ждет жестокая месть: Драко наставят рога обидчикам, их внукам и всем потомкам вплоть до седьмого колена и сделают это так, что о сем скорбном факте будут знать абсолютно все.

— Много лет традиции?

— Почти тысяча. Как гласит легенда, именно такое послание оставил Аргал, сын Мараны, на шее дочери незадачливого прародителя рода Венатор, сделав тем самым крайне неприятный сюрприз отцу девушки и ее жениху. Правда, у красавицы через девять месяцев родился малыш, не совсем похожий на ее законного мужа, но это уже мелочи.

Еще один алый поцелуй расцвел на шее эльфа, чуть ниже уха.

«Может, еще с левой стороны поставить? — ухмыльнулось левое полушарие. — Для симметрии!»

«Не стоит! — осадила правая половинка. — Так более стильно!»

— Что-то в этом есть, — вздохнул ванн Дерт, рассматривая себя в зеркало.

— Лерри, а вы не знаете, почему нас иногда Драконусами обзывают? — спросила я, вспомнив стражника в тюрьме и выкрики некоторых сельских жителей.

— Отчего же! — хмыкнул правитель, интуитивно касаясь шеи как раз в месте поцелуя. — И сам был когда-то любопытным, интересовался. Узнал на свою голову.

— Сколько держится отметина Драконов? — решила проверить я дикую догадку.

— Не меньше недели, — машинально брякнул мужчина и тут же прикусил язык.

— Дорвана просветила?

Эльф обернулся и тонко улыбнулся:

— Я недооценил тебя, маленький Дракон! Запомни, в вампирьем языке суффикс — ус имеет два значения: «зловредный» и «кусачий». И то и то в отношении вас подходит по смыслу! — Он направился к выходу. — Мне пора.

— Последний вопрос. Почему ты не уберег сестру сто лет спустя?

— А ты попробуй остановить совсем молодую женщину, движимую любопытством в смеси с бурлящими гормонами, да уберечь от симпатичного, удивительно обаятельного, деятельного мужчины! — грустно улыбнулся Лерри и, указав на кровать, властно бросил: — Жди здесь!

Щас-с! Я проводила ехидным взором вышедшего с чувством выполненного долга эльфа.

Меня даже папа с мамой уложить в кроватку не могли, пока отец не додумался привязывать одеялом к постели! Так что отдыхай, ушастый властитель!

Гонимая неимоверным голодом, ваша покорная слуга тут же подорвалась с царского ложа и кинулась исследовать комнату на предмет наличия скрытых сейфов с едой. Мечтательница, однако! Но авось?

Найденный в процессе обыска бар со столетними винами под данную категорию натощак не подходил. Как учила когда-то мама: «Не все полезно, что в рот полезло!» Став химиком, я взглянула на это изречение с другой стороны: яд надо делать максимально вкусным и аппетитным!

Увы, съестного изящный красавец в будуаре явно не держал. «Блин!» — вздохнули мы в унисон с желудком. Зато книги восхищали и притягивали глаз. Удивительно красивые, с золотым и серебряным тиснением на аккуратных замшевых обложках, они стояли на полках в определенной последовательности. И ни грамма пыли! В то время как на всем остальном, кроме оружия, расписываться можно! И это щепетильные, помешанные на чистоте эльфы? Лерри, не терпящий беспорядка в одежде?

«Ну не доверяет мужик горничной, что с него возьмешь?» — фыркнуло правое полушарие.

«А почему? — хитро отозвалось левое. — Правильно! Потому что все вокруг нашпиговано охранными заклинаниями, а наш утонченный педант живет лишь магией да оружием, перечитывая каждую из книг довольно часто».

Впечатление портил только здоровенный, толстенный, потрепанный черный том на журнальном столике.

«Зачитал до смерти!» — констатировала правая половина мозга.

«Скорее орехи колол! — уточнила левая. — Или врагов лупил!»

Изучать фолианты, хоть и была библиофилом, я все-таки не спешила. Невежливо. Признаюсь, ненавижу, когда мои книги трогают без спросу, а еще хуже — незнакомцы и грязными руками. Будь я магом, заколдовала бы от шаловливых лапок, и довольно жестоко, еще и поэтому вражеской коллекции я касаться не спешила. А вдруг и у него тот же шиз? Да и колдовские тома сами по себе редко бывают безобидными.

Взгляд снова упал на лежащий на столе талмуд. Чем-то он меня заинтриговал.

«Так почитай! — прошептало правое полушарие. — Тебя же не предупреждали ничего не трогать!»

«Ей вообще не разрешали с кровати вставать!» — напомнило левое полушарие.

Нет, мне определенно хочется хотя бы пролистать его! Вряд ли, правда, Лерри позволит взять такое сокровище с собой.

«Если, конечно, в сердцах вслед не запустит!» — хмыкнула левая половинка.

Стоп! А ведь идея! Спасибо!

«Всегда пожалуйста!»

«Хозяйка, а ты уверена, что нам стоит тащить с собой в дорогу такую тяжесть?» — робко вклинилась правая половина.

«Слушайте, да ну ее, эту книжку! Давайте лучше пожрем! Я уже скукожился весь!»

И это дельная мысль, если честно! Ладно. Завернувшись с головы до ног в золотистую простыню так, что осталась только щель для глаз, я осторожно приоткрыла дверь в коридор.

У противоположных дверей с напускным скучающим видом стоял статный блондин, небрежно поигрывая каким-то шестом.

«Бойцовская палочка! — мстительно припомнило левое полушарие. — У нее еще лезвия с двух сторон выскакивают!»

«Не к добру это!» — вздохнул спинной мозг.

«Хозяйка! Кадри быстрей этого белявого, я жрать хочу!»

«Мы рассмотрим его кандидатуру!» — благосклонно пообещала правая половина.

«Кому-то же брюнеты нравятся? Или это так с голодухи поперло?!»

Парень тем временем все так же вроде бы небрежно огляделся.

«Стражник!» — тут же определило левое полушарие.

«Замаскированный!» — добавило правое.

«Явно Лерри для нас расстарался!»

«Так воспользуемся же оказией!» — хищно прошипел желудок.

«Вперед! — подбодрила женская интуиция. — Пока сюда никто не пришел!»

Я открыла дверь шире и высунулась почти до пояса.

— Эй, уважаемый!

— Ай! — испуганно подпрыгнул эльф, узрев высунувшийся из спальни патрона кокон.

Наверное, меня приняли за сбежавший из пробирки господина эксперимент, потому что взгляд «ОНО ЕЩЕ И РАЗГОВАРИВАЕТ!» говорил сам за себя. Не будем разочаровывать подрастающий организм!

— Малец! Есть что пожрать?

— Ау-э? — робко предположил мужественный охранник.

— Не, это не подойдет! — поморщилась я. — Мне бы мясца, колбаски, салатика там, фруктов.

— Там любовница милорда, — робко проблеял ушастый секьюрити, указывая на спальню.

Опля! Он что, воображаемому чудищу предлагает меня сожрать?! Ох, как подмывало изречь: «Так она же невкусная!», но природная осмотрительность не позволила. Вдруг еще копьем проткнут в целях предосторожности или из вендетты!

— Так это же я! — обрадовала ваша покорная слуга впечатлительного эльфа.

Кажется, у него близорукость! Потому что, проморгавшись, парень уставился на меня с еще большим ужасом и трепетом.

— Г-гусеница? — робко и недоверчиво проблеял он.

— Нет, червяк! — огрызнулась я.

Фу, слава всевышнему! А я уж беспокоилась, что во мне Дракона признали!

— А-ах! — издал хлопец низкий и протяжный стон, прислоняясь к стенке.

Похоже, Лерри все же сочтут извращенцем! Мало того что животное, а точнее насекомое, так еще и мужского пола!

«Хозяйка! — злобно вклинился желудок. — Что ты там с парнем делаешь?! Почему я слышу странные звуки и не вижу еды?!»

«Молчи, несчастный! — вздохнула левая половина. — У нас тут критическая ситуация: слабонервный впечатлительный юноша!»

— Малец! — рявкнула я. — Ты принесешь мне наконец еды или тебя съесть?!

— О-ох! — подскочил восприимчивый отрок. — Одну минуточку!

Наконец-то! Семеня мимо зеркала, я машинально в него взглянула и сама чуть копыта не откинула! Мама миа! Из зеркала на меня смотрело огромное, золотистое, палочкообразное чудище! Эта бесстыжая простыня облегала без единой складочки, действительно создавая устрашающий эффект! Ух! Понимаю несчастного! Надо будет провентилировать сей вопрос с Лерри.

Парень обманул. Обед принесли через тридцать секунд. Да такой, словно собирались накормить целый полк! Оно и к лучшему!

Через час дверь распахнулась и влетевший в апартаменты Лерри застал вашу покорную слугу за довольно непочтительным занятием, а именно: сидящей по-турецки на кровати и упоенно догрызающей бывший когда-то внушительным копченый окорок.

— Мне сообщили, что во дворце завелся огр, — спокойно известил он, лишь слегка приподняв бровь при виде творимого на его постели самоуправства.

— Не волнуйся, это всего лишь я! — как истинный Драконус, душевно успокоила я супостата и деловито пристроила кость на край пустого блюда.

— Весь поднос? — в священном ужасе выдохнул эльф, оценив таки масштаб моего обеда.

— Угу, — покаянно созналась я, наблюдая, как глаза мужчины приобретают идеальную форму блюдец.

Еще однокурсники подсчитали, что так как у мелких животных обмен веществ раз в пять быстрее, то брать меня в жены крайне невыгодно, ибо просто не прокормишь. Похоже, этот же вывод читался и на шокированной физиономии Лерри.

— Как?.. — простонал он, откровенно пытаясь понять, куда же в меня мог уместиться целый поднос снеди.

Нет, я, конечно, молчу, что большая часть его содержимого уложена в золотистую шелковую наволочку, втихаря содранную с подушки и определенную под мешок. С Лерри не убудет, а мне еще моего бухгалтера из голодного края кормить, да и Кейси взрослый мужчина с волчьим аппетитом, молчу уже о даме с упырьей наследственностью и о двух прожорливых метаморфах!

— Понимаете, я как крокодил: жру раз и на полгода, — стараясь выглядеть как можно более убедительной, изрекла прапраправнучка Дракона.

— Этого следовало ожидать, — устало вздохнул эльф, смирившись с потерей десяти килограммов мяса. — С такой-то наследственностью! — Затем взгляд его на миг остановился на пожеванной таки после моих экзерсисов простыне, и челюсть у Лерри откровенно отвисла: — КАК?! — выдохнул он. — КАК ТЕБЕ ЭТО УДАЛОСЬ?! На них же заклинание НЕСМИНАЕМОСТИ! Что бы ни случилось — ни одной складочки!

Так вот откуда «гусеница»!

— КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА?

Насколько я знаю, в подобных случаях лучше пожать плечами и покаянно склонить голову!

— Ладно, — махнул рукой монарх. — Я сказал Казиларгу, что просочившиеся слухи о твоем пленении — сплетни, но, боюсь, мне не поверили, так что немедленно уходи!

— Прямо так? — ехидно осведомилась ваша покорная слуга.

— Да! — рявкнул эльф, сгреб мои пожитки, торопливо сунул мне в машинально протянутые руки и непочтительно подтолкнул меня к раскрытому окну.

— Ты что? — уперлась я обеими ногами. — Я летать не умею!

«Особенно после обеда!» — подтвердил желудок.

В этот момент у подоконника появился мой новоиспеченный братишка, сидящий на серебристом пегасе. Узрев вашу покорную слугу в одном исподнем, эльфенок мучительно покраснел.

— Лерри! — все еще упираясь, пропыхтела я. — Прошли те времена, когда любовниц выставляли на балкон в чем мать родила! Даже обманутые жены против такой негуманной традиции, ибо, видно, сами тоже грешны!

Парень зыркнул на своего монарха, как прихожанка на попа-развратника, и жалобно выдохнул:

— Мэтр?

— А ты что? — обратилась я к малышу. — Следующий на очереди греть его постель?

Переварив услышанное, молодой нелюдь едва не выпал в осадок, приобретя окончательную помидорную кондицию.

— Не обращай внимания, — бросил ему более стойкий дядюшка. — Драконы все такие! Да одевайся же ты, мелочь бесстыжая! Не смущай ребенка!

Ребенка?! Это который под своим тотемным деревом целое бюро интимных услуг организовал?! И я еще бесстыжая?! Да почему?! Местный вариант белья являл собой бриджи с начесом да кружавчиками. Для удобства я убрала ажур и укоротила их до шортиков. Ну, ушастые моралисты, погодите!

— Значит, так, — перевел дух Лерри ванн Дерт, когда я оделась. — Сейчас ты садишься к Норри и едешь к Гвиневере, свою шоблу подбираешь на опушке леса. Племянничек с этого момента полноправный член твоей команды, ибо является гарантом моих интересов. Поняла?

— Так точно! — усмехнулась ваша покорная слуга. — Если меня будут спрашивать слабонервные впечатлительные блондины, передай, что я превратилась в бабочку и улетела!

— Что? — растерянно моргнул Лерри, возмущенно покосившись на разобранную постель, как на поруганную святыню.

Да, несчастный явно не ожидал, что в его отсутствие я буду принимать здесь кого-то еще! Ну да что ж я буду разрушать таким трудом заработанную семейную репутацию?

— Ну, я уже полетела! — во все тридцать два зуба осклабилась ваша покорная слуга и метнулась к висящим в изголовье ортам. — Только заберу кое-что в качестве моральной компенсации!

— За что? — снова опешил Лерри, наблюдая, как его фамильное оружие скрылось во вместительном пузе золотистой наволочки.

— За несостоявшуюся ночь любви! — ухмыльнулась я, на манер Деда Мороза перекидывая мешок за плечи и предусмотрительно отбегая подальше.

— ЧЕГО?! — дошло наконец до врага.

«Хозяйка, ты рискуешь! — опасливо екнуло левое полушарие. — Надеюсь, книга, ради которой ты все затеяла, того стоит!»

«Нет слов! — прошипело правое. — Одни матюки!»

— Да не расстраивайся ты так, — планомерно отступая за стол с лежащим на нем вожделенным фолиантом, проникновенно начала я. — В твоем-то возрасте с кем не бывает! Я никому не скажу!

— Убью! — не хуже оборотня взвыл опущенный в самом расцвете лет мужчина и смазанной тенью кинулся ко мне.

«А-а-а!» — хором заорало разномастное содружество органов моего организма, и тело, само себе удивляясь, ушло от захвата. Наверное, критические ситуации пробуждают скрытые резервы.

«Это какие? — ехидно фыркнуло левое полушарие. — Помирать от инфаркта?»

«Умеешь же ты за считаные секунды доводить людей и нелюдей до белого каления!!! Р-р-р!!!»

«Хозяйка, БЕРЕГИСЬ!» — заорал спинной мозг, вместе с мозжечком посылая меня на противоположный конец стола, подальше от дрожащего от ярости ванн Дерта.

Надеюсь, он его не перепрыгнет!

— Убью, дрянь! — прошипел король и, узрев наконец потрепанный том, в исступлении схватил его и швырнул в меня. — Умри, бесстыжее отродье!

Ни фига, дядя! Тяжелыми предметами в меня с пяти лет кидаются!

«Почему не с трех? С такими-то способностями?»

Ловко извернувшись, ваша покорная слуга поймала книжку и, отвесив полупоклон — спасибо, мол, — нырнула в окно. Пристроившись за спиной обалдевшего от увиденного братика, пришпорила пегаса.

— Тварь! — раздался позади рев раненого тигра. — Хитрая маленькая тварь!

— Не волнуйтесь! Я никому об этом не скажу!

А что? Мелкий участник естественного отбора должен уметь быстро бегать, мощно думать и грамотно находить защитников!

* * *

Гены пальцем не заткнешь!

Народная мудрость

К пункту назначения мы летели молча, каждый погруженный в собственные мысли. Норри, по всей видимости, скромно переваривал увиденное и переживал крушение светлого, чистого, безупречного образа учителя. А меня мучили скорбные мысли о том, что изменится после выяснения внешнего вида Михея эль Туцира и как скромная, слабая женщина, заточенная в замке, сможет мне помочь в таком тонком и деликатном деле, как торжественное уничтожение супостата. Еще больше интересовал вопрос, как сие смогу совершить я!

Что делать с малышом — тоже отдельная тема. Надеюсь, мне больше не скинут никаких братиков и сестричек, уж очень не хотелось бы чувствовать себя воспитателем детсада на выгуле.

«Что ты, хозяйка?! — прошипела левая половина мозга. — Если прикинуть удивительную вероятность, что все пострадавшие сбросят на тебя своих чад, то ты будешь уже не куратором бригады, а вождем нации! Пора отрабатывать определенные жесты и вступительную речь!»

Хм, а ведь нормальная перспектива! С такими родителями и никакой армии не надо!

Серебристый пегас пошел на вираж, и ваша покорная слуга узрела вольготно расположившуюся на лугу около воды знакомую до боли разношерстую компашку. Блин! Ну почему они Ладиину в камере не забыли?! А?

«Потому что нельзя, ля-ля-ля. Потому что нельзя, ля-ля-ля. Потому что нельзя быть на свете счастливой такой!» — пропело левое полушарие.

«Умолкни! — вздохнуло правое. — Ни слуха, ни голоса!»

Наше явление встретили весьма настороженно, а точнее во всеоружии: Кейси оскалившись и предупреждающе взъерошив на загривке шерсть, Вик — с катаной наперевес. И только леди Каракурт осталась безмятежно лежать на сочной траве. Не верят, что я — это я. Правильно, не стоит.

Не ожидавший такого приема спешившийся эльфенок слегка попятился. Ну-ну, а на что ты рассчитывал, малыш? Что Витька кинется ко мне с распростертыми объятиями и сразу признает сестричку? Ни фига! Авторитетно заявляю! Этот парень крайне недоверчив, что и приветствую! Вдруг я подменыш какой? Происк врагов?

— Что ОНА здесь делает?! — Резкий вопрос истинной княжны слегка разрядил обстановку.

Вик улыбнулся и кивнул:

— Ты не поверишь, следом увязалась!

— Не поверю, — кивнула ваша покорная слуга, — насколько я знаю, всучить тебе что-то вопреки твоему желанию равноценно получению Нобелевской премии в области экономики!

— Считай, эти ушастые драгдилеры ее уже отработали! — злобно буркнул лорд Венатор, из чего смею заключить, что баталия там разыгралась нешуточная.

Что ж, видно, в эльфийском штате тоже есть профессионалы своего дела, да еще с зубками почище братишкиных! Уважаю, Лерри!

— Я снова в команде! — гордо отрапортовала Ладиина, соизволив оторваться от земли и нахально предстать перед грозными очами «супруга».

— Ничего подобного!

— Но, леди! — вскрикнула она. — Неужели вы оставите меня, слабую и беззащитную, посреди злобного, темного леса, кишащего всякими тварями?!

— Да, негуманно как-то по отношению к лесу получается! — скромно подтвердил Вик.

— Именно это мы и собираемся сделать! — радостно призналось правое полушарие.

— Возьмите меня в команду! — неожиданно взвыла леди Каракурт и бухнулась мне в ноги.

Отвратительный прием! Ненавижу истерики! (Как наблюдать, так и самой закатывать.) Особенно такие, от которых вся живность шарахается! Как же ее отключить?

«Поленом по темечку! — услужливо посоветовала аналитическая половинка мозга. — И бежать, бежать куда глаза глядят. Пока ОНА не очухалась!»

— Стоп!

Мгновенно стихнувшая «женушка» посмотрела на меня, как провинившаяся собака на хозяина. Наверное, я потом пожалею. Простите меня, мои мозги.

— Хорошо. Я возьму тебя с собой, но учти одну вещь. Мы — команда, мы — в одной лодке и должны быть все вместе, один за всех и все за одного! Ясно? Поэтому если ты еще раз нас предашь, я вынуждена буду тебя убить. Не за то, что обижусь, хотя не факт, а хотя бы для того, чтобы обезопасить себя и других от подобного в будущем. Поняла?

— Да, — послушно кивнула она.

— Хорошо, тогда потом не сетуй, что тебя не предупреждали!

Девушка пристыженно понурила голову и тихонько отошла в сторонку. Надолго ли только такая покладистость и сладостная тишина? В этот момент из леса вынырнули Злыдень с Чернулей и радостно устремились в нашу сторону. Лед недоверия окончательно растаял. Меня признали метаморфы!

— Рад тебя видеть, сестренка! — душевно обнял Витька, оттесняя в сторону моего метаморфа.

Злыдень злобно шикнул и в отместку куснул его за ягодицу, Вик взвыл и душевно поведал моему Росинанту о его противоестественном появлении на свет, чем поверг благовоспитанного Норри ванн Дерта в шок. Смерив взглядом его малиновые уши, торчащие из-под копны золотистых волос, мой друг плотоядно ухмыльнулся и хитро поинтересовался, не желает ли блондинчик продолжить под ближайшим дубом так бессовестно прерванное его слугами занятие.

Молодой нелюдь возмущенно покраснел, набрал в легкие побольше воздуха для пламенной тирады, но кусты вдруг с треском раздвинулись, и на полянку высыпали трое невысоких типов в черно-белых балахонах. На смуглых вытянутых лицах красовались огромные тонкие носы с горбинкой. Большие раскосые черные глаза смотрели с интересом и хитринкой.

— О нет!.. — тихонько простонал Кейси. — Сарки! Только этого нам не хватало!

— А кто они такие? — шепотом спросил Вик.

— Дряни! — еле слышно, но решительно выдохнул Норри. — Эти твари поклоняются ведущему магу Харпунусу, в народе прозванному Хапугой, покровителю финансовых операций и махинаций, то есть торговцев, банкиров, жуликов, аферистов и, как ни странно, замужних женщин.

«И чего здесь необычного-то?» — удивилось левое полушарие.

«Заткнись! — прошипело правое. — Я хочу послушать!»

— Эта раса, — продолжил эльф, — крайне падкая на деньги и сплетни, отчего и занимает соответствующие должности. Хуже Драко на всю страну могут ославить только они!

— Итак, — сделал шаг вперед самый высокий и тощий, стараясь не обращать внимания на наше замешательство, — нам нужен Драконус нетрадиционной ориентации!

— Простите?

— Нам нужен тот садомазохист с извращенными, суицидальными наклонностями, который додумался пометить столбы Мортифора! — услужливо улыбнулся самый носатый. — Не подскажете, где его найти?

— К сожалению, ничем не можем вам помочь! — синхронно, на все тридцать два зуба улыбнулась наша команда, невинно хлопая ресницами.

— Какая милая природная осторожность! — картинно поаплодировал кругленький человечек, стоящий справа от тощего сарка. — Вот они, истинные Драконы!

— Господа, вы ошиблись! Мне очень жаль.

— Простите, леди! — улыбнулся мне самый высокий. — Простите нашу бестактность: лезть с расспросами, не представившись! Поверьте, это лишь от рассеянности, вызванной вашим сногсшибательным очарованием! Мы представители скромного фонда мирового тотализатора и всего-то хотели выяснить пару пунктиков.

— Пункт первый! — нашелся самый носатый, раскрывая блокнотик. — Правящий Дракон мужчина или женщина?

— Извините, но МЫ не знаем!

— Значит, она! — кивнул на меня самый высокий.

— Жаль! — вздохнул пухленький. — Можно было так развернуться!

— Да ты только посмотри на нее! — не выдержал самый носатый. — Какой простор для споров! От внешности до возможностей!

— Точно! — просиял пухлячок и мгновенно сориентировался: — Леди! Общественность интересуется, как вы расцениваете свои шансы против лорда Мортифора?

— Извините, но Я НЕ ДРАКО!

— Леди, — вздохнул самый высокий. — Но зачем же отпираться? Мы все равно уже знаем, что вы — это вы!

— Откуда?!

— Дайте интервью — ответим!

— Заплатите гонорар — дадим! — сверкнул глазами стоящий рядом Вик.

— Точно Драконы! — выдохнул самый носатый.

— Сколько? — измученно вздохнул самый высокий.

— Пятьдесят процентов от всей прибыли, вырученной за использование этой информации!

— Едрить урту ять! — выругался пухленький. — Это же разорительность! У вас совесть есть?!

— Какая совесть?! — отозвался носатик. — ЭТО ЖЕ ДРАКОНЫ!

— Зато теперь мы точно знаем, что они самые, — философски вздохнул высокий.

— А вы не боитесь дурной славы? — сверкнул глазами толстенький. Похоже, он у них заведует финансовой частью. — Ведь мы можем так опорочить…

— Кхм-кхм, — вежливо осадил его самый высокий. — Астормах, они же ДРАКОНЫ! Для них черная слава что для тебя дивиденды!

— И незачем делать им бесплатный пиар! — отрезал носатый.

— Хорошо, — вдруг поднял руку вверх самый высокий, прерывая спор спутников. — Время — деньги, мы согласны.

— Заключим контракт? — плотоядно ухмыльнулся наш бухгалтер, недобро сверкнув глазами.

Н-да, эльфы его здорово раздраконили, теперь он ничего не упустит! Второй раз за день себя сделать братишка не позволит.

— А может, потом? — заулыбались пришельцы.

— Э нет! — тоном питона Каа прошипел дипломированный специалист. — Сейчас-с!

— Что ж, давайте поговорим, — хитро прищурились сарки, еще не подозревая, что только что крупно попали на деньги.

Через час препирательств, ругани и криков господа наконец-таки опомнились и утрясли все пункты контракта, придя к хлипкому консенсусу.

— Это не ДРАКОН! — стонал пухлячок. — Это финансовый крокодил! Откуда вообще на свете такие бесстыжие твари берутся?!

— У своих родителей спроси! — не остался в долгу Вик.

— Теперь я понимаю, почему вас отстреливать надо! — не унимался толстячок.

Собственно, все переговоры преимущественно вели именно эти двое, оставив носатому и высокому роли разнимающих по углам, когда финансисты исчерпывали аргументы и сходились вплотную.

— Налоговую на вашу голову, паршивцы носатые!

— Стоп! — вдруг резко рявкнул высокий и, обернувшись к Вику, вежливо произнес: — Пожалуйста, без проклятий, уважаемый! Приступим к делу.

— Итак, — вздохнул носатый, снова доставая блокнотик, — общественность интересуется, как вы расцениваете свои шансы против лорда Мортифора.

— Честно говоря, затрудняюсь ответить.

— Значит, положительно, — тряхнул головой самый высокий. — Миру нужна сенсация, а не реальность.

Носатый покорно кивнул и поспешно записал сказанное.

— Для чего вы пометили столбы?

— Это случилось по ошибке. Я хотела предупредить лорда Лупуса Карнификуса, чтобы тот проваливал с моей территории, и не знала про закон.

— Все понятно! — улыбнулся корреспондент, орудуя карандашом. — Так и запишем: в эротических целях.

— Что-о-о?!! Я же сказала: по ошибке!

— Да-да, именно специально! — пробормотал тот, диктуя сам себе. — Вы уже встречались прежде с лордом Мортифором?

— Один раз, случайно.

— При каких обстоятельствах? — сверкнул глазами ушлый репортер.

— При неофициальных, — подсказал Вик, видя мое замешательство.

— О!!! — оживились сарки. — Это была ночь любви?

— Вообще-то день, — уточнил лорд Венатор. — И не с моей сестрой.

Кажется, Мортифор нас убьет!

— А подробнее? — загорелись главные сплетники Геи.

В моей голове зазвенел тревожный звоночек.

— Ну все детали мы не видели, — обворожительно улыбнулся Витька, — так как прибыли уже ближе к финалу, однако кое-что поведать можем.

Все! Конец! Теперь нас точно убьют! Медленно и жестоко! Из прострации меня вывел следующий вопрос:

— Как вы думаете, на столь неожиданный шаг вашу сестру толкнула внезапно вспыхнувшая любовь или природное любопытство?

— НЕ ТО И НЕ ДРУГОЕ!

— О-о-о!!! Холодный расчет! Жестоко! Ваши цели?

— Забрать обратно свои земли! — ответил за меня Вик. — И добавьте немного любопытства.

— ЧТО?! Убью!

— Так, значит, вы признаетесь, что таким оригинальным способом хотите уничтожить противника? — оживились прохвосты.

— Да я вас сейчас убью! Это ж надо так все перевирать!

— Э нет! — опомнились сарки. — Нас не надо! У нас жены, дети!

— Хотя в ознакомительных целях можно было бы и попробовать, но только без жертв! — осторожно поднял вверх палец пухлячок.

Его спутники одобрительно закивали.

— ЧЕГО?! — в унисон взревели мы с Виком.

— Поняли! — примирительно вскинул руки самый высокий. — Мы уже уходим! Ребята, за мной!

— С вами был Лихтеншант Хобса, с самыми правдивыми и достоверными сведениями! — пробормотал носатик, дописывая очередную пакость в блокнотике и поспешно исчезая в сиянии портала.

Бегите-бегите! Я до вас еще доберусь! Нельзя обижать маленьких!

«И больших тоже! — предусмотрительно добавило левое полушарие, напоминая про Мортифора. — Где могилку будем столбить, хозяйка?»

Подальше отсюда!

Но далеко уйти не удалось. Голодный мужчина-бухгалтер хуже налоговика-инквизитора! Шумно втянув ноздрями воздух, Вик с точностью до крошки разложил по компонентам содержимое «золотого мешочка», после чего объект моей внезапно вспыхнувшей клептомании мгновенно изъяли.

Однако стоило моим спутникам оперативненько разложить еду на самопальной скатерке, как кусты вновь затрещали и явили миру высокую, под два метра, тощую фигуру почтенного старца, пожаловавшего в компании двух более габаритных юношей. По поведению явно телохранители. Хм? А с чегой-то так я решила? Странно, но это я просто ЗНАЮ! Н-да, чудно.

— Нам нужна леди Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг Драко, правящая династия! — властно заявил дедушка.

Блин! Это что, лес или приемный кабинет?! И откуда они все знают наше секретное местонахождение?! Кто-то же вроде только что из темницы сбежал!

— Мы шахих не жнаем! — отмахнулся от них полуобглоданной костью лорд Венатор.

— Ижвините! — пропыхтела леди Каракурт, утрамбовывая в рот здоровенный шмат сала.

Пришелец слегка поморщился и повернулся ко мне. Серые глаза оценивающе прошлись по фигуре, одежде, задержались на сапогах, кистях, локтях, плечах, лбе, пристальное внимание было уделено даже деревцу, к которому я прислонилась.

— Итак, — улыбнулся седовласый мужчина. — Меня зовут Мелистей, пусть мое имя будет для вас, маленькая княжна, заверением самых мирных и дружелюбных намерений.

Ого! Это, кажется, еще один претендент на хозяина лесных животных! Друид.

— Здравствуйте.

— О! — улыбнулся старик. — Вот в чем Драконов не упрекнешь, так это в вежливости! Что бы ни случилось, всегда и везде!

— Ну это спорный вопрос! — скромно призналось правое полушарие. — Просто вам не выпадала оказия убедиться в обратном. Но чем могу служить и как вы меня нашли?

— Хо! — весело выдохнул собеседник, садясь в пустое пространство.

В ту же секунду из земли, словно змеи, выскочили древесные корни и сплелись в изящный стул. Круто! Я тоже так хочу!

— Магия леса! — мягко пояснил он. — Творит чудеса. Кроме меня, никто не способен вычислить, где вы.

О святая простота! Знал бы ты про сарков!

— Не стоит сбрасывать со счетов эльфов! — неожиданно холодно отозвался Норри, выходя из тени деревьев.

— О! — издевательски вскинул брови старец, и мне вдруг сразу стало неприятно его присутствие. — Молодой ванн Дерт! Официальный наследник эльфийского престола! В такой… хм… необычной компании! Что скажет ваш приемный отец, милорд?

ЧТО?! Дядюшка усыновил малыша?!

«Вляпались!» — констатировало левое полушарие.

Да, плоховато складываются обстоятельства!

«Не „плоховато“, а хреновато! — поправила аналитическая половинка мозга. — Нам еще политических игрищ не хватало! Одно дело сдать Лерри в случае неблагоприятного исхода нашей карательной экспедиции хладный труп бастарда дома Драконов, а другое — официального эльфийского наследника! Теперь кого-то придется беречь как зеницу ока! И попробуй только не уследи за ребенком!!!»

— …просвещаешься? — долетела до меня последняя фраза их нежной беседы.

— Вполне, — грубо отрезал молодой не-человек и не остался в долгу перед собеседником: — А что в такой… хм… необычной компании делает глава друидской общины? Особенно в преддверии выборов? И как отнесутся ваши коллеги к тому, что вы тайком встречались с отпрыском того, кто перепортил их дражайших и горячо любимых дочерей, загубил, так сказать, цвет нации?

— Если маленький дятлик не настучит, никто не узнает. Но, думаю, бедненькой птичке стоит знать, что в лесу любят летать совы, и стоит лишний раз подумать, прежде чем тревожить их покой!

Услышав это, малыш гневно поджал губы и полоснул обидчика бритвенным взглядом. Странно, я думала, с возрастом умнеют. Вот что стоило сказать друиду, что совет в курсе сей делегации, и не опускаться до грубых угроз? Нет, с каждой минутой он все меньше и меньше мне нравился.

Уловив перепад моего настроения, Мелистей обернулся ко мне.

— Извините, — с полупоклоном сказал он, — с возрастом старики становятся раздражительными и несдержанными.

— А я думала, мудрыми и уравновешенными, — хмуро отозвалась ваша покорная слуга.

В конце концов разбираться с совами, защищая братишку, придется, чую, не кому другому, как мне с Виком.

— О! — снова поклонился он. — Это прерогатива лишь Драконов!

— Кончай льстить! А то у нас от твоих сладких речей попа слипнется! — вдруг рявкнул Норри.

Этот тихий и безобидный мальчик! Н-да, похоже, напряженные у них взаимоотношения!

— Это так учат нынче дипломатии? — с притворным удивлением вздернул брови Мелистей. — Что скажет ваш дядюшка?

Молодой человек покраснел и, фыркнув, отвернулся, но не ушел, а встал рядом со мной и навострил уши. В прямом смысле этого слова! Никогда не видела, чтобы ушная раковина так удивительно отъезжала и настраивалась подобно спутниковой тарелке!

— Советую перейти к сути проблемы.

— Да, княжна, конечно. Вы не возражаете, если я буду вас так называть? Прекрасно, итак, у меня к вам небольшое деловое предложение. — Уши эльфенка вытянулись и оттопырились еще сильнее, но друид безмятежно продолжил: — Вам, наверное, уже известно, что эльфы выращивают и экспортируют оркам коноплю. По счастливой случайности, нашими молитвами, наверное, высшие силы послали вас на их поле, и вы ненароком его попортили. — При этих словах малыш просто задрожал от негодования, но старый интриган проигнорировал реакцию принца и закончил: — Так вот. Не были бы вы так любезны вытоптать и их резервное поле? Оно как раз здесь неподалеку, у меня и карта имеется!

— А что с этого получим мы? — осторожно уточнила левая половинка мозга.

— Что?! — взвился Норри и уставился на меня, как на предателя всего человечества. — Ни за что! Как вы можете даже предположить такое, княжна?! Вы же заключили…

— Молчи, малыш! — мгновенно заткнул ему рот подобравшийся сзади Вик. — Кажется, дело пахнет огромными деньгами!

Ну да! А что же еще способно оторвать экономиста от стола! Но заткнул лорд малыша вовремя! Еле пронесло.

— Иди-ка отдохни в уголочке! — С этими словами брат мягко оттолкнул в сторону поборника интересов эльфийской казны.

— Сто золотых, — не раздумывая протянул руку друид.

А ты скряга, дяденька! Одна конопля тянет на сто тысяч, а за сто золотых только небольшую ферму да породистую скотинку к ней можно купить! Правда, на кой она мне, полновластной княжне? Примерно то же самое высказал ему, но вслух, братишка. Парни-делегаты приуныли, но не сдались. Даже пригрозили погнать нас в сторону несчастного поля. На что Вик любезно послал их в кругосветное путешествие по интимным местам и предложил самим утюжить объект, когда же он назвал свою цену, то проложить маршрут по вышеупомянутым достопримечательностям не менее учтиво предложили уже нам.

Деньги, конечно, еще никому не помешали, но информация в этом мире ценится дороже. Собственно, думаю, мы все-таки можем себе позволить вытоптать коноплю, содрав по максимуму с друидов, а потом спокойно уладить дело с Лерри, ибо я даже знаю как! Спасибо другу-ботанику и спецкурсу по анализу и выявлению наркотиков! Остальные мысли я постаралась придержать, вдруг пришельцы телепаты?

— Мелистей, не поведаете ли мне в качестве жеста доброй воли, как вы относитесь к Михею эль Туциру?

— Мы стараемся держаться в стороне от человеческих склок, — спокойно и слегка высокомерно ответил политический лидер друидов.

— Но ведь это уже касается не только людей! — мягко напомнил Вик, поняв, куда я клоню.

— Леса и горы не трогают, мы и не волнуемся.

— Пока, — с нажимом закончил Вик.

— Чего вы хотите? — встрепенулся выборный правитель.

— В обмен на услугу мы просим лишь вассальной клятвы и полной в соответствии с ней военной поддержки! — добила я.

Надеюсь, у старика крепкое сердце.

— Но я не могу! — вскинулся он. — У нас демократия. Я не волен распоряжаться коллективной собственностью и имуществом!

— Подумай, — вздохнула ваша покорная слуга. — Завоевав все, Михей в любом случае вспомнит про вас и попытается подчинить, особенно если вы занимаетесь столь прибыльным и выгодным торговым бизнесом. В таком случае у вас будет большая проблема и хорошо если не столь огромные экономические санкции или налоги. Объединившись с нами, вы точно уничтожите такую проблему, плюс мы еще испортим бизнес вашим конкурентам, что значительно отяготит чью-то казну. Ну что здесь невыгодного? Что вашей коалиции или республике мешает отвлечься на небольшое время от вражды с Драконами и посмотреть на нас как на вольнонаемных высококвалифицированных рабочих да заключить контракт? А потом опять все пучком: презирайте мой род, ненавидьте, вставляйте палки в колеса! Если вы у них президент, то предлагаю протолкнуть сию идею на совете, если все получится, то вы еще и себе на выборах обеспечите большинство голосов, как наиболее прозорливый правитель. Так что решайте, но на все у вас три минуты!

— Один момент! — просиял загоревшийся правитель и исчез в портале.

— Свет, — потянул меня за рукав Вик.

— Одну минуту, нас могут подслушивать, ведь магия леса творит чудеса!

Друг понятливо кивнул и направился к жующим спутникам.

— Ты не можешь так поступить! — всхлипнул над ухом уже знакомый певучий голос. — Ты же слово дала! Драконы обязаны его держать! Где твоя честь?!

— Малыш, запомни: в любви и на войне все средства хороши!

— Отличные слова! — появился в портале сияющий Мелистей. — Вы изменили семейный девиз?

Если бы я еще помнила, каким он был!

«Сражаться везде, сражаться всегда, убить, раздавить, уничтожить врага! — услужливо подсказало правое полушарие. — Хозяйка, тебя же Артур им полчаса компостировал! Ты что, забыла?»

«Действительно, пора менять семейные ценности! — вздохнуло более прагматичное левое. — Неудивительно, что вотчины в упадке! Никакой хозяйственности и практичности!»

— Нет! Что вы! Как можно предавать фамильные догмы?!

«Правильно, хозяйка! — поддержала левая половинка. — Пусть враги смотрят на вас, как на глупых, благородных, самоотверженных психов! О смене приоритетов им знать вовсе не обязательно!»

— Это хорошо, — улыбнулся старик. — Традиции надо сохранять и оберегать!

— Что вы решили? — перебил друида мой брат.

Мелистей поморщился, но промолчал и, преклонив правое колено, торжественно, от лица всего своего народа, принес клятву. Превосходно! Контракт состоялся, мы обменялись инструкциями, магическими вестниками, посредством которых сможем вызвать друг друга на помощь, и пожеланиями удачи.

— Ой, минуту! — окликнула я дедушку, уже собирающегося нырнуть обратно в портал. — Скажите, пожалуйста, а таких милых зверюшек, как умдыри, вывели случайно не вы?

— Что вы! — улыбнулся Мелистей. — Если бы то была моя работа, разве бы я заключал сейчас с вами контракт о конопляном поле? Я бы просто послал их туда.

— Но тогда бы все подозрения пали на вас! — мягко заметила левая половина моего мозга.

— И почему вы не удивились, услышав, что они лабораторные животные? — вклинился Вик.

— Потому что ни один вид не появляется так быстро из ничего. Им нет аналогов в нашей фауне. Я и сам уже о подобном подумывал, но не придавал значения. Похвально, что молодежь тоже умеет делать кое-какие выводы!

— А почему не придавали значения? — уточнил лорд Венатор.

— Мало ли кто развлекается? — пожал плечами друид.

— У меня есть выгодное предложение для их хозяина, — улыбнулась ваша покорная слуга. — Не подскажете ли нам, кто это мог быть?

— К сожалению, ничем не могу помочь, — вздохнул собеседник, — но, думаю, искать надо молодых, ибо для таких опытов нужны юношеский задор, крепкая хватка и глубокий идеализм, чтобы полагаться на своих несовершенных созданий, которые в любую секунду могут тебя съесть, поранить, а еще проще предать.

Он не врал. Откуда знаю? Понятия не имею, но где-то внутри живет твердое ощущение его искренности. Может, это действие амулета? Надо будет уточнить у кого-нибудь о возможностях и свойствах Драконов.

— Благодарю за совет! — поклонилась я.

— И я вас, госпожа Драко, также! — улыбнулся друид и скрылся в портале.

Намек понят, голоса тебе обеспечены. Ну что ж, будем сотрудничать. Любой политический лидер старается, чтобы на чужих тронах сидели те, с кем ему легче договориться. Меня пока твоя власть тоже устраивает. Будем надеяться, и ты меня поддержишь. А там посмотрим.

— Итак, — тихонько спросил лорд Венатор, — каковы дальнейшие планы?

— Доедаем и идем топтать поле.

— Свет, — еле слышно шевельнул губами друг, полагаясь на мой слух. — Выгода выгодой, но как мы с Лерри ванн Дертом ситуацию разруливать будем?

Я огляделась. Обиженный Норри стоял на другом конце поляны и кидал в мою сторону злобные взгляды, недвусмысленно поигрывая при этом палочкой, то выщелкивая, то вновь пряча в нее тонкие иглы лезвий.

— Следи за ним, — так же тихо отозвалась я. Слух у брата тоже крайне чуткий. Да и в последнее время мы стали удивительно четко понимать друг друга без слов. Артур говорил, что рядом с себе подобными Драконы развиваются быстро, а родственники могут даже общаться телепатически. Мы и раньше-то были близки, а теперь амулет окончательно ускорил развитие, и с каждым днем связь крепнет и крепнет. — Малыш злится и может все испортить, а еще пытается подслушать.

— Я это знаю, как и то, что в порыве гнева он может даже прочитать наши мысли.

— Ты прав. Но этого никак нельзя допустить.

— Хорошо, буду начеку. Ну так как?

— Легко. У Лерри на клумбах цветет опийный мак, и бедняга жаловался, что никак не может избавиться от этого сорняка. Такой урон его цветам, представляешь?

— Еще как! — сладко прошипел братик, обнимая меня за талию. — Сестричка, я тебя люблю! Какую же правильную профессию ты выбрала!

С этими словами он поцеловал меня в щеку и отправился доедать плотный комбинированный обед-ужин-завтрак, пока наши спутники не слопали бесхозно оставленную еду с присущим им оптимизмом и активностью.

Норри бросил еще один уничижительный взгляд в мою сторону и присел у корней дерева, с искренней обидой и неприязнью косясь на жадно вгрызающихся в мясо и урчащих, как тигры, членов команды.

— Присоединяйся! — щедро махнул ему полуобглоданной костью подобревший от хороших вестей Вик.

— Нет уж, спасибо, — едко ответил паренек. — Я не голоден!

— Ну смотри, — философски присвистнул мой друг, — ибо когда еще такая возможность выдастся!

Вот теперь малыш действительно струхнул! Идеализм идеализмом, а здравый смысл так просто не заткнешь, особенно если тот сопряжен с желудком!

— КАК?! — опешил молодой подрастающий организм. — У нас совсем НЕТ ЗАПАСОВ ЕДЫ?

— Угу, — хмыкнул волк, предусмотрительно доедая еще и кость. — Мы их пошеряли!

— Где-то в поле с коноплей! — страдальчески вздохнула Ладиина.

— Да, даже если и пополним запасы в ближайшей деревне, — продолжил лорд Венатор, — еще неизвестно, когда такая радость выдастся, с нашим-то плотным графиком и почти стопроцентной востребованностью!

Последняя угроза окончательно добила формирующегося мужчину. Похоже, когда вербуют в герои, то забывают упомянуть о перспективе голодной смерти. Неудивительно, что многие потом почти с голыми руками кидаются на драконов в страстном желании поскорее удавить огромную мясную тушу и зажарить на костре! Подвиг тут порой ни при чем! Почему так уверенно заявляю? Да уже как-то обдумывала сию перспективу натощак!

«Каннибалка!» — презрительно фыркнуло правое полушарие.

«Э нет! — прошипел желудок. — В еде, как и на войне, все средства хороши!»

Мальчик себя, а точнее собственную гордыню, пересилил! Если так, конечно, можно охарактеризовать стремительно исчезающую порцию и потрескивающие при этом уши в такт интенсивным движениям челюстей! Надо сказать, внутренняя борьба шла недолго, видно, у Норри тоже лидирующие позиции занимает левое полушарие.

«Будем надеяться!» — предусмотрительно отозвалось мое собственное.

Минут через пятнадцать парень попивал травяной отвар уже довольно изящно и церемонно, словно не на гнилой кочке в лесу, а на королевском приеме.

Итак, это мой еще один новоиспеченный братишка! Но уже сводный. Я с интересом вгляделась в молодого нелюдя, ища уловимое сходство со мной. Но нет, ясные лазурные глаза, золотистые вьющиеся волосы, тонкий орлиный нос, вытянутое, с заостренным подбородком лицо. Красивые черты, но, к сожалению, ничего общего.

«Ну почему же? — выдохнуло правое полушарие. — А разрез глаз? У тебя они тоже большие!»

«Так это хозяйке от мамы досталось!» — напомнило левое.

«А кисти? — не унималась правая половинка. — Смотри, какие изящные! Прямо как у тебя!»

«Нет, — не согласилась логическая сторона, — форма другая, у Светы даже со скидкой на рост пальцы чуть толще и короче».

«Ты еще посетуй, что в пробирки не лезут! Мыть мешают!» — обиженно фыркнула сиамская сестричка.

«А химику длинные фаланги и не нужны! — отозвались с другой стороны. — Ему надобен мозг! Дабы воспользоваться тонким ершиком и не совать разные конечности, которые, кстати, пролазят, во всякую дрянь!»

— Леди? — поперхнулся молодой нелюдь, столкнувшись с моим заинтересованным, изучающим взглядом. И при этом тут же поднялся.

«Метр восемьдесят пять! — услужливо выдало левое полушарие. — В кого ж ты, хозяйка, так подкачала?»

А подошедший парень тихо, но грубо прошипел:

— Госпожа Драко, я, конечно, делал вам когда-то по глупости довольно непристойное предложение, но в свете произошедших событий…

— Встань в очередь! — похлопал эльфа по плечу подошедший Вик.

— Что? — растерянно сбился несчастный.

— Если ты с непристойными предложениями, то встань в очередь! — услужливо пояснил мой брат. — У нас тут уже два хвоста образовалось: один с законным матримониальным предложением, — он ехидно покосился на Кейси, — а другой просто так. Тебе какой больше нравится?

— Но я ее брат! — резко возразил Норри, забывая о конфликте. — И к…

— И что? — перебив его, ехидно осведомился Вик. — Я тоже ее брат, но, как видишь, льготами не козыряю!

«Что-то не в ту степь нас понесло!» — озаботилось левое полушарие.

«А я говорила, что он неспроста всех ее кавалеров убирает!» — встрепенулась правая половинка.

«Да молчи, женщина! Он просто так подавляет назревающий конфликт!»

«Ну-ну, аналитик! Дружба между парнем и девушкой чаше всего незаметно перерастает в беременность! И это говорю не я, а народная мудрость!»

«Тоже мне авторитет!»

«Не скажи! — огрызнулась правая половина. — В конце концов, именно предкам мы обязаны тем, что они на личном опыте проверили, какие грибы ядовиты, а какие нет!»

«Да признай наконец, параноик ты наш, что они любят друг друга как брат с сестрой! И Вик просто ревнует, как ревновал бы отец… если бы знал».

«Ну-ну, — скептически проворчало правое полушарие, — мы представляем же лишь каждого четвертого!»

«А что зря нервировать родителей? — парировало левое. — Эти клетки не восстанавливаются!»

Тем временем один мой дражайший братик довел второго уже едва ли не до припадка. Кажется, стадию гнева и разбора моих полетов все-таки благополучно прошли, теперь наступала пора истерики. Вот у кого надо учиться доводить людей до белого каления!

— Да поймите же вы! — жалобно увещевал сводный, едва не плача. — Она, конечно, очень даже ничего, но я не могу! Нет! В смысле могу! Но не в том смысле! Во-первых, она моя родственница, во-вторых, дядю обокрала и предала! Оргию в его спальне закатила! А теперь еще и с конкурентами контракт заключила! Да, раньше я был не прочь, но теперь — ни за что! Если бы только инцест — нисколько бы не сомневался! Но тут же предательство собственных моральных принципов! Нехорошо!

— Кхм-кхм?

Оба мгновенно обернулись к постыдно игнорируемому предмету разговора, только если эльф гневно сверкнул очами, то Виктор невинно захлопал ресницами.

«Ха! Хозяйка! Да он, похоже, тебя ревнует!»

— Выживаешь конкурента из своей экологической ниши? — нежно прошипела я Витьке. — Боишься, что теперь вся сестринская любовь достанется другому?

Друг лишь хитро улыбнулся и скромно потупил глазки, карикатурно зашаркав ножкой по траве. Еще один Отелло, блин! Могут со Злыднем уже профсоюз создавать! Как можно было такое подумать?!

«Мы порой ревнуем родных, — спокойно заметило левое полушарие. — Мать ревнует сына к невестке, отец дочь — к будущему зятю, сестры и братья — к шуринам и деверям. Так устроено человеческое сознание. Привыкай, хозяйка!»

— Леди! — резко обернулся ко мне Норри. — Мне ваша любовь не нужна! Можете ее сами знаете куда себе засунуть! Я умру, но не буду с вами спать!

— Стоп! — протестуя, вскинула я руку. — Никто не собирается тебя совращать.

«Ну разве что Ладиина! — предусмотрительно оговорило левое полушарие. — Вон как смотрит! Чуть ли не облизывается!»

— Так что спи спокойно, братишка!

«До поры до времени!»

В эту секунду кусты, словно занавес семейной сцены, с треском раздвинулись, и на поляну вывалилась ватага деревенских мужиков с вилами, лопатами, кирками и прочей сельхозутварью наперевес.

— Вот ОН! — радостно встрепенулись мордовороты при виде Норри.

— Держи паскуду! — скомандовал голенастый крепыш.

— Стойте, доблестные мужи! — протестуя, вскинула я руки. — Здесь какая-то ошибка!

— Да никакой, госпожа! — сплюнул крепыш. — Каждый знает, что у пограничных с лесом деревень три беды: волки, зайцы и эта белобрысая дрянь! Вторые сутки из-за этой скотины лес прочесываем!

— Ну теперь-то не уйдет! — крикнул кто-то из-за его спины.

— Уж мы ему яйца отрежем! — подтвердил кто-то слева.

— А за что? — невинно округлила глаза ваша покорная слуга, уже с первых нот предчувствуя ответ.

— Да всех девок в деревне перепортил, гад! — сплюнул плотно сбитый предводитель. Вот ведь драконья наследственность!

— Так уж всех?! — возмутился Вик, но по ехидному блеску в его глазах смею предположить, что теперь у ничего не подозревающих мужиков появилась еще одна проблема — брюнетистая. Брат мой конкуренции не терпит и, похоже, вредную семейную традицию решил курировать лично!

— Вот те крест! — огрызнулся вожак.

— А большая деревня-то? — уточнил Вик, уже как непосредственно заинтересованное лицо.

— Дворов этак сто пятьдесят, — почесал в затылке староста.

— А девок сколько? — продолжил допрос мой брат.

— Да уже ни одной! — взревел кто-то сбоку.

— Да неужели?! — разочарованно выдохнул Вик.

— Да вот те крест! — рявкнул крепыш. — С пятнадцати и далее! Даже старыми девами не побрезговал, жеребец ушастый! Так что, господин, держи своих девок подальше от этого поганца!

— Да они сами кого угодно!.. — не выдержал Норри.

Мы с Виком тут же синхронно наступили ему на обе ноги.

— Вы не понимаете! — попыталась я спасти ситуацию. — Наш парень не по этому делу! Он больше мальчиками интересуется!

— Что?! — взвыли мужики в унисон с эльфом. — Эта дрянь едритова еще и на наших пацанов позарилась?!

— Убить гада!!!

Дипломатические переговоры закончились. Недолго думая мы с братом подхватили эльфенка под белы рученьки и кинулись к метаморфам.

— Ну что, малыш? — прошипел обомлевшему донжуану лорд Венатор. — К конопляному полю сам поведешь, или нам с сестрой еще в карту смотреть?

* * *

Мы видим тяжелую и потную борьбу молодых и не очень молодых людей.

В. Уткин

Что сказать? В этот раз нам повезло меньше. Протоптав на объекте вместе с сельчанами приличную схему Пекина, мужики наконец плюнули и подожгли поле на фиг. А что им? Конопля-то все равно не их, не жалко. Жарким летним днем травка горела быстро и споро, пришлось улетать прямо с середины. Вслед нам, словно дамский платочек, вился на прощание характерный дымок, обволакивая мир стойким дурманом. Ох и выдастся в соседних деревнях веселая ночка! Угорят все! Но сие уже их проблемы.

А мы молодцы! Контракт выполнен!

Вот только на малыша жалко смотреть. Весь сжавшись, он сидел на Чернуле перед седлом и едва не плакал, провожая взглядом погорелую финансовую надежду.

— Не боись, детеныш, зола удобрит землю, и в следующем году на этом поле такой урожай вырастет — закачаешься! — решила я подбодрить его.

— Отстань! — огрызнулся он и добавил что-то эльфийское навороченное. Явно не комплимент.

Что ж, видно, больше всего ребенка грызло не то, что он не смог нас остановить, а факт личного участия в погроме казны собственного государства, отягощенный вдобавок ко всему титулом наследника. Но, увы, когда за тобой гонятся тридцать здоровых мужиков с самыми кровожадными намерениями, ноги, что бы ни кричали честь, достоинство и гордость, все равно бегут.

Не понимает, несчастный, что мы и так нашли поле. Этакий гигантский, поросший буйной растительностью с характерным запахом квадрат на опушке леса грех не заметить! Не понимает, что он ни в чем не виноват. Не уяснил еще главного принципа политики. Маленький идеалист. Вот и сейчас, вместо того чтобы проанализировать ситуацию и извлечь положительный урок, ребенок смотрит на меня уничижительным взглядом, кусая губы в кровь, связанный по рукам и ногам данной клятвой.

— Сколько ты под своим тотемным деревом обычно набираешь? — вдруг примирительно спросил Вик, тоже пытаясь отвлечь бедолагу от тяжких дум.

Нам еще его суицида на почве раскаяния не хватало! Мчащаяся по воздуху на пегасе Норри Ладиина тоже притормозила и прислушалась.

— Ну… — замялся эльфенок. Вика, в отличие от меня, он в штыки не воспринимал. — Однажды получилось тридцать человек. А что?

— Понятно! — ухмыльнулась я. — Спрос превышает предложение!

— Ну почему же?! — возмутился парень, на миг даже забыв про враждебное отношение к вашей покорной слуге. — Предложение как раз-то было удовлетворено! — Но при этом казанова так скривился, что, сдается мне, эти тридцать настырных девиц до сих пор ему в кошмарах снятся.

Хотя что сказать? Силен братишка! Интересно, это какая кровь ему такие нечеловеческие возможности обеспечила, эльфийская или драконья?

— Может, и мне дерево посадить? — сладко потянулся Вик, прикидывая открывающиеся перспективы.

— Ты лучше дом построй! — мгновенно проанализировала ситуацию моя левая половинка мозга и выдала оптимальное для данных условий решение: — Публичный!

Оба парня, услышав последнее предложение, откровенно просияли и восхищенно посмотрели на меня. Затем один вспомнил про вражду и снова надулся.

— Драконы! — почти с отвращением прошипела леди Каракурт, пришпоривая коня.

«Никаких моральных угрызений! — охотно подтвердила правая половинка. — Вы хоть знаете такое страшное понятие „совесть“?»

«Брось! — поморщилась левая. — Ты лучше прикинь, что будет с ванн Дертом, когда Света вернет ему племянничка по окончании тесного общения с Виком!»

«Угу, — хмыкнула сестрица, — на эльфийской территории взорвется секс-бомба замедленного действия, эпицентром станет дворец правителя!»

Он и раньше-то скромностью и праведностью особо не страдал, только масштабы были поменьше! Может, его Лерри специально нам всучил, чтобы парень проникся духом Дракона? Как говорится, в родной питательной среде бактерии развиваются быстрее.

«Зачем? — не поняло правое полушарие. — Он ведь не хочет испортить ребенка!»

«Нет, — вздохнуло левое. — Все для того, чтобы нас в совершенстве изучить и впоследствии убить! Чем лучше знаешь врага, тем реальнее эта возможность. Дракона понять может только дракон!»

«А может, он действительно просто отстаивает в походе интересы государства? А?»

«Скорее всего, и то и другое».

«А если у Норри дрогнет рука? Ведь все-таки родная половинка, единственная, что может понять, утешить, успокоить».

«Это после поля-то?! Никогда!»

Вечер в этот раз наступил почти незаметно, поэтому пришлось срочно спускаться на чье-то ухоженное пшеничное поле. Ох и не повезло оному! До замка Гвиневеры было еще далеко, поэтому решили разбить лагерь прямо на поле, не рискуя тащиться в деревню. Благо погодка как парное молоко, да и колосья высотой в человеческий рост! А ведь это метр семьдесят где-то! Что у них тут за удобрения? Или это последствия магии?

Что могу сказать? Ночевали мы стандартно. Точнее, ближе к полуночи я проснулась от странной возни. В двадцати шагах от нас с Виком среди высоких колосьев пшеницы происходила борьба… не на жизнь, а на смерть или, скорее всего, снова на кое-что другое. Взлохмаченная, пыхтящая и сосредоточенная леди Каракурт на этот раз довольно спокойно и методично распинала на земле уже почти раздетого Норри. Оседланный парень вырывался и отчаянно сопротивлялся, отчего в руках потенциальной насильницы оставались внушительные клочья одежды.

Вампир против эльфа! (Если учесть их половинные крови.) Вот всегда мечтала посмотреть кто кого! Пока результат не в пользу ушастого.

Что самое интересное, и Вик в свое время, и этот теперь, не кричали, пытаясь справиться собственными силами. Ох уж эта мужская гордость! Узрев меня, зависшую сверху философской Фемидой, Норри одарил вашу покорную слугу ненавидящим взглядом и забился еще отчаяннее! Уж не решил ли он, что я соизволила к ним присоединиться?

Леди Каракурт в девичестве, а ныне Драко, за спиной «супруга» не заметила, но так же, как и я, почувствовала лопнувшую надежду в душе парня, очевидно просчитавшего, что с двумя ему не справиться. И битва была проиграна. Никогда, никогда, малыш, не сомневайся в собственных силах, как только сдашься — конец. Ты еще можешь бороться, сопротивляться, но исход предрешен. Враг почувствует отчаяние и станет сильнее, вот и сейчас, довольно хрюкнув, супостатка мощным рывком прижала жертву к земле и потянулась к пряжке ремня.

— Изменяешь, дражайшая супруга?

От неожиданности победительница аж подпрыгнула. Хм, даже я испугалась собственного голоса. Не по-человечески вышло, как-то низко и с шипящими интонациями.

— Ты! Ты!! Ты!!! — задыхаясь, выкрикнула неудавшаяся прелюбодейка и, подскочив с жертвы, кинулась прочь.

Ничего, найдется. Надо будет провести потом с ней разъяснительную беседу о психологии и поведении драконов. Я еще раз посмотрела сверху вниз на глядящего зверенышем братика, прикидывая степень потрясения юного идеалистического мозга, и присела, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Как ни странно, оставшись со мной наедине, он отнюдь не расслабился, а, наоборот, еще напряженнее застыл. Анализ совсем не давался, потому разум не нашел ничего лучше, как спросить в лоб:

— Как ты?

— Прекрасно! — ядовито огрызнулся Норри.

— Так, может, обратно позвать? — не выдержала я.

Но парень уже взял себя в руки и при данной угрозе лишь злобно зыркнул да снова что-то пробормотал на непонятном певучем языке.

«Порядок, — вздохнуло правое полушарие. — Раз ругается, значит, жить будет!»

— Добро пожаловать в семью, малыш! — обрадовала я ребенка и, поднявшись, протянула ему руку. — Идем.

— Зачем? — ядовито фыркнул эльф. — Можно и здесь, раз уж место утрамбовали!

— Чего?

— Да брось! — поморщился он, откидываясь на землю и хватаясь за многострадальную пряжку ремня. — Думаешь, не знаю, для чего ты меня освободила? Считала, из благодарности кинусь в твою постель? Не кинусь! Но отдамся, потому что больше нет сил сопротивляться, ибо уж лучше ты, маленькая дрянь, чем она! Ну не стой же столбом! Иди, празднуй победу! Давай! — прошипел он, расстегивая штаны. — Я буду послушным!

— Идиот! — В сердцах я пнула его в бок, развернулась и пошла прочь.

Наверное, пинок получился слишком сильным, потому что эльф непроизвольно охнул и затаил дыхание, но ничего, ему полезно. Придет в себя, полежит, подумает о жизни. А я еще беспокоилась за него, дура! Это ж надо так плюнуть в душу! У-у! Как я зла! Как вообще можно подумать такое?! Нет, этот мир явно сошел с ума!

Лады в лагере не было. Ничего, пусть прогуляется, ей тоже полезно. Виктор сонно шарил рукой по плащу, пытаясь выяснить, куда же делась полутораметровая грелка.

— Я здесь, — тихо прошипела я, укладываясь рядом.

— Малышка! — не открывая глаз, просиял брат, обнимая меня и укрывая плащом.

— С девушкой своей не перепутай!

— Как можно, милая? Как можно?! — возмущенно прошептал он, зарываясь лицом в мои волосы.

Пришел Кейси и улегся в ногах. Вот уж серый кардинал! Не видно и не слышно! И куда это он ходит по ночам? Ладно, потом выясню.

Но спалось отчего-то плохо. Хотя что гадать? Наверное, сказывалась обида. Бросало то в жар, то в холод, то в странное небытие, когда тело не двигается, но мозг ощущает, что бодрствует. Всю просто трясло. И где же тебя носит, Морфей?! Негодяй ты этакий! Чтоб тебя! Очевидно, древнее божество услышало мои гневные отповеди, но распахнуть объятия не отважилось, решив, что проще просительницу веско приложить чем-нибудь по затылку. По крайней мере, именно такие ощущения были первыми, когда проснулась.

Надо мной озабоченно склонилась Ладиина.

— Госпожа Драко! — взволнованно прошептала она. — Норри ванн Дерта нигде не видно!

— Ничего! Пусть погуляет! Он мальчик уже взрослый, не заблудится! И тебе подумать о своем поведении полезно!

«Благоверная» злобно фыркнула и пошла стелиться в стороне. И снова сон не шел! Блин! Да что же за напасть такая?! Морфей, зараза ты этакая! Ко мне, кому говорю! Но тот, видно, решил не наступать второй раз на одни и те же грабли.

Рядом заворочался встревоженный чем-то Вик. Рука его снова легла мне на талию, и душу охватило странное спокойствие. А потом вновь навалилось необъяснимое забытье. Одна часть мозга непонятным образом бодрствовала, другая утверждала, что это лишь сон. Чудное ощущение между забвением и явью. Казалось, что я мужчина, попал в какую-то деревню, шляюсь по пустым улочкам, наталкиваюсь на довольно симпатичную незнакомку. На душе хреново. Та тянет на сеновал. Иду…

Потом еще откуда-то три девицы… Что-то шепчут… раздеваются… Я не возражаю. Н-да! И это приличные женские сны?!

Сознание вернулось к месту ночлега. Сидит и смотрит на меня со стороны, зараза! Слейся со мной и дай уснуть!

«Ни хрена!» — ухмыляется то. Неужели у меня такая ехидная хитрая улыбка?

Трясет и бросает в жар, сердце колотится как от физических нагрузок. Непорядок! Тело же отдыхает! Пульс должен быть в норме!

Снова сеновал… На улице какая-то ругань и крики… Распахивается деревянная дверь… Мужики с вилами… Провал…

Но стоило ощутить долгожданный покой, как меня стали настойчиво трясти за плечо.

— Леди Драко, проснитесь! Проснитесь!

— Чего еще?

— Норри в деревне схватили, хотят повесить! — Озабоченный женский голос явно принадлежал Ладиине.

— Прекрасно! Одной проблемой меньше! — проворчала ваша покорная слуга и перевернулась на другой бок.

И так чувствую себя нянькой на прогулке детсада! Права была когда-то подруга, сказав: «Если Господь хочет тебя за что-то наказать, Он делает педагогом или воспитателем!»

Но просто так уснуть не удалось.

«Хозяйка! — озабоченно заскреблось левое полушарие. — Думаешь, Лерри ванн Дерт простит нам, если ты не укараулишь его племянника?»

«Где могилку столбить будем?» — услужливо осведомилось правое.

Заткнитесь, зануды! Голова и так трещит и раскалывается словно с похмелья!

Рядом застонал Вик. Похоже, не одной мне хреново! Но с ним-то что такое? Вроде же спал как сурок!

— Госпожа! — раздался над ухом озабоченный голос Кейси. — Может, все-таки спасете своего сводного брата? Судя по звукам, там уже натягивают веревку!

Конечно, спасу! Куда я денусь?! Вот только надо подумать как!

«А размышлять-то некогда! — услужливо пропело правое полушарие. — Действуй, хозяйка!»

С левой стороны скептически хмыкнули.

Ладиина, свеженькая и бодренькая, словно это не она ночью распинала на земле бедного ребенка, суетилась с сумками, рассовывая их по седлам. Злыдень вдумчиво смотрел на меня змеиными желтыми глазами. А что, если снова изобразить Дитя Смерти? Тем более что я теперь, не выспавшаяся и злая, выгляжу на все сто!

Решив с командой придерживаться именно этой идеи, мы выделили Ладиине пегаса Норри и попросили ждать на окраине поля, а сами сели по коням, если так можно охарактеризовать очередной шедевр Злыдня, и тяжелым галопом понеслись в сторону ничего не подозревающей деревни.

Народ гулял и гудел так, словно ожидалось не рядовое повешение, а большой национальный праздник. Невозмутимый эльфенок со связанными руками и накинутой на шею петлей гордо стоял на хлипком трехногом табурете и каким-то непостижимым образом умудрялся удачно на нем балансировать! Все-таки неспроста в этом мире ходят слухи об уникальной способности лесного народа держать идеальное равновесие!

Собственно, народ так увлекся зрелищем, что даже не заметил нашего торжественного появления. Они уже бились об заклад, что будет дальше, и собрались каждые десять минут отрывать у табурета по ножке, когда упитанный, румяненький мужичок, явно староста по замашкам, обернулся и побледнел. В ту же секунду над толпой повисла гробовая тишина.

Да-да! Я уже заметила, что воображению Злыдня только чудовищ для голливудских ужастиков создавать! А если учесть, что к симбиозу «Чужого» и еще какой-то страшной саблезубой скелетообразной твари под седлом не менее угрюмого существа в глубоком капюшоне сознание среднестатистического средневекового жителя просто не готово, то те буквально прилипли к земле, глядя на нас, как кролики на удава!

«Молчание ягнят! — ехидно хмыкнуло левое полушарие. — Эх, жаль, хозяйка, мы у забора еще косу не прихватили! Для драматического эффекта!»

Осознав свой звездный час, Злыдень с гордо поднятой мордой направился через толпу к виселице. Народ молча поспешно расступался, избегая прямых взглядов на меня. Насколько известно, в таких случаях молчание действует лучше всего. За мной, вооружившись и разыгрывая роль телохранителя-любовника, ехал Вик. Кейси, беззвучно ощерившись, шествовал рядом. Но самоубийц, чтобы на нас напасть, не было. Что ни говори, спектакль удался!

Остановившись напротив Норри и долго, внимательно на него посмотрев, я наконец обернулась к старосте, не торопясь со словами.

— Г-г-госпожа, — проблеял он, уставившись в глубь моего капюшона, но, не услышав ничего в ответ, заикаясь, продолжил: — А-а м-мы т-тут п-проходим-мца в-вешаем! О-он з-за э-эт-ту н-ночь п-пят-терых д-девиц н-на с-сеновале п-попортил! Е-ел-ли п-пойма-л-ли! С-с-су-су-щая б-бе-бе-стия!

— Мне он нужен, — твердо и на удивление низко получилось у меня.

— Бе-бе-р-рите н-на з-з-д-до-р-ровье! — испуганно махнул рукой тот.

В тот же момент Злыдень молниеносно скакнул на эшафот, легонько толкнув эльфа боком. Тот потерял равновесие и стал заваливаться вперед. Не теряя времени, ваша покорная слуга, приподнявшись в стременах, перерезала веревку на шее, и мальчишка автоматически перекинулся через луку седла. В ту же секунду Злыдень метнулся назад, встал, прощаясь, на дыбы и снялся в галоп.

У поля к нам присоединилась Ладиина на пегасе, но тормозить и усаживать болтающегося как вьючный мешок эльфенка мы не спешили. Пусть подумает над своим поведением!

«Да уж, хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Лучше уж детским садом заведовать, по крайней мере, там карапузы, когда расстроятся, по бабам не ходят!»

Но беспокоило меня сейчас другое. Выходит, всю ночь я видела события глазами Норри!

«Хорошо еще, что похождений Виктора не наблюдаешь! — заметило левое полушарие. — Он у нас тоже мужчина взрослый, здоровый, в самом расцвете лет и возможностей!»

Да и Норри, собственно, не дилетант! Я еще раз взглянула на висящего мешком картошки парня и непроизвольно шлепнула его по пятой точке. Совсем распоясался! И так жизнь не сахар, тут еще он нервничать заставляет!

Юный ванн Дерт, насколько смог, поднял голову и сверкнул злющими синими глазищами.

— И не надейся! — буркнула я. — Это не приставание, а воспитательный процесс! Умри ты, негодник, и твой дядюшка с нас бы шкуру живьем снял за то, что недосмотрели! Отныне обо всех своих похождениях докладываешь мне! Погулять — схему маршрута, в кустики — точные координаты, купаться — глубину водоема, погодные условия и температуру воды, с дамами отдохнуть — место, число участников, их паспорта и справки из кожвендиспансера!

— Может, еще и тебя с собой брать? — огрызнулся малыш.

— В качестве участника или стороннего наблюдателя? — оживился поравнявшийся с нами Вик.

Детеныш невольно задумался и, опомнившись, мучительно покраснел. Хотя ему и так в таком положении кровь к голове прилила.

— Свет? — вздохнул лорд Венатор. — Ну что за концлагерь «Земляничка»?!

— Пусть учится играть по взрослым правилам и видеть последствия своих поступков! Как-никак будущий политик! Ситуация и так не сахар, а нам еще с ним нянчиться не хватало!

Злыдень ускорился, но Виктор не отставал. Блин! После того как они стали с Чернулей общаться телепатически, мой друг вообще забыл про такой диагноз, как вестибулопатия! Последней радости в жизни лишили, прохвосты! Шучу, конечно, но порой все же всерьез жалею.

Вдруг перекинутый через седло эльфенок не выдержал и прохрипел:

— Стой! Развяжи мне руки.

— Зачем? И так прекрасно едем! — огрызнулась правая половина мозга, отвечающая за злопамятность.

— Я построю портал до замка Гвиневеры, — скромно пояснил он. — Я маг двенадцатой степени. Наверное, от дяди передалось.

«Ого! — обрадовалось левое полушарие. — Полезное приобретение! Хоть какая-то моральная компенсация!»

— Еще один маг в команде нам не помешает! — одобрительно кивнул Вик, останавливаясь.

— Да? — растерянно выдохнул ссаженный на землю малыш. — А кто другой? — И при этом подозрительно покосился на меня.

Нет уж! Дудки!

— Знакомьтесь, — указала я на Кейси. — Лорд Кейсариус Каптулус, временно недееспособный!

— Но вы же умерли! — ошарашенно воскликнул Норри, впервые услышав полное имя нашего волка. — Вас убил лорд Мортифор Лупус Карнификус!!!

— Что?! — опешили мы.