1

Райдер Цециди

Дракон был красивым. Большой, изумрудно-зеленый, он гордо кружил в лазурном небе. Я не мог определить, самец это или самка, но мощь зверя завораживала. Да, в ближайшие дни мне придется здорово потрудиться. Нет, как эрговский воин, я не волновался. В конце концов, это не первый мой дракон. Без ложной скромности признаюсь, что уже давно заслужил титул элитного убийцы. На моем счету много ящеров всех мастей и «шерстей». Но еще никогда я не стоял вот так и не любовался своей будущей добычей.

Потенциальная жертва сделала надо мной еще один вираж и понеслась прочь, к золотистой линии горизонта бескрайнего пшеничного поля. Нужно идти по следу.

Купол, который создала Дорвана Драко, в очередной раз сработал на славу. Все-таки слишком сильные эмоции вложила умирающая драконесса в него, слишком отчаянно хотела она защитить собственное потомство: при перемещении у меня произошла частичная амнезия. Почему я так уверен в своем диагнозе? Да потому что помню все, что не связано с нынешним заданием. Хотя нет. Я все-таки помню, как мне приказали убить правящую княжну дома Драконов. Вот только знать бы еще, как она в человеческой ипостаси выглядит!

Как ни странно, но заполучить изображение княжны или слепок ее ауры не получалось. На Гее княжна никак не отображалась на наших артефактах, словно ее и не было в поле видения, а написанные картины и рисунки при пересечении щита сгорали, сохраненная информация — стиралась. На Земле заснять княжну тоже оказалось задачей не из легких. Там ее аура постоянно менялась, а пленка и прочие приборы (включая магические) опять же давали смазанную картинку. Просто полтергейст какой-то! Так «фонят» только демиурги и эрги! Интересный случай. Неужели это действительно потомок первых драконов? Пришлось считывать память двух посланных за ней сущностей. Но у тех в голове (если так можно выразиться о бестелесных созданиях) оказался полный кавардак с кучей мусора.

Голова после перемещения слегка побаливала. Странно. До сих пор мелкие артефакты, враждебно настроенные против Драко, проходили через щит без всяких сбоев. На сущностей переход тоже не повлиял. И только у меня случилась локальная амнезия! А ведь мне уже доводилось бывать на Гее у друга в гостях, и память не подводила. Правда, тогда моей целью не было убийство главы семейки Драко, да и сами они в ту пору куда-то отлучились. Может, теперь щит так сработал в присутствии правящей княжны? Или он все-таки настроен на защиту? Или наложились оба фактора? А впрочем, не важно. Если шум в ушах постепенно проходил, то настроиться на цель не получалось. Знаете такое чувство, когда в мозгу вертится одна и та же мысль, но сфокусироваться на ней не удается? Так и описание мишени. Очень приблизительное. Невысокая, спортивная. Волосы темные, глаза — карие. Но под такую картинку может подойти половина женского населения Геи. М-да, влип!

Через час ходьбы я наткнулся на симпатичную хрупкую девушку. Незнакомка чем-то завораживала. Большие шоколадные глаза, конечно, не такие огромные, как эльфийские, но очень выразительные. Длинные черные ресницы подчеркивают красоту глаз. Изящная фигурка затянута в приталенное льняное платьице. На голове венок, в руках пучок колосьев. Было в этой девушке что-то милое, загадочное и одновременно удивительно трогательное. Мне доводилось видеть дам в тысячу раз прекраснее, но в этой малышке жило что-то особенное, неповторимое и притягательное.

— Вы принесены в жертву Дракону? — поинтересовался я, чтобы хоть как-то начать диалог. Хотя вполне возможно, что незнакомку действительно отдали ящеру. Чешуйчатые падки на хорошеньких девушек. А эта может послужить достойным откупом.

— Простите? — с очаровательной улыбкой изумилась девушка.

Ага, значит, она не жертва.

— Тогда что такая красавица делает одна в поле?

— Это угроза или комплимент? — прищурилась собеседница, невольно отступая назад.

В больших глазах промелькнула тень испуга и настороженности.

Нет! Не надо убегать! Я хочу с тобой пообщаться. Стараясь успокоить незнакомку, я попытался изобразить на лице удивление:

— Что?

Красавица тут же приободрилась, расслабленно вздохнула и шутливо произнесла:

— Ну, немного нервничаешь, когда незнакомый сильный воин находит тебя, слабую и беззащитную, привлекательной, а вокруг — чистое поле.

— О! — засмеялся я, кляня про себя ее проницательность. — Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда.

Девушка вновь улыбнулась, и ее лицо словно солнцем озарило. Да, мне определенно нравится эта девица, и с каждой минутой все сильнее и сильнее. В какой момент мои мысли перескочили с задания на то, как ее соблазнить, я так и не понял, но решил, что работа может и подождать. В конце концов, ничего с драконом не случится. Днем раньше, днем позже. А я получше с целью познакомлюсь, с местной знатью пообщаюсь (и главным образом с одной местной), последние слухи выведаю.

То, что незнакомка была не из простых смертных, выдавали ее речь и осанка. Простолюдинки так не держатся, сколько одеждой ни маскируй. А девушка явно образованна. Если она не знатная дама, то явно бастард или любовница какого-нибудь лорда. Я огляделся. Рядом были эльфийские земли и территория оборотней, чуть дальше вотчины Драконов. Проверим догадку?

— Не подскажете ли, прекрасная незнакомка, каким образом повезло мне встретить вас? Вы собираете урожай?

Девушка глянула на пучок колосьев в руке и рассмеялась:

— О нет! Я просто гуляю.

— А не боитесь ли это делать, когда в небе летает дракон?

— Никогда не знаешь, когда он появится.

— Он?

— Ну вы же сами сказали, что это дракон, — растерянно пожала плечами собеседница.

— А вы не знаете? — поинтересовался я, пытаясь выяснить ее отношение к моей мишени.

Вдруг она любовница одного из братьев моей цели? Кстати, а сколько у Драко этих братьев? Хотя не суть важно. Мне же не их убивать надо. А сохранившаяся в мозгу информация о внешности драконессы, как я и опасался, оказалась отнюдь не специфической. Вон, даже моя незнакомка подходит под описание! Хотя нет. У нее волосы каштановые, а на солнце медью отливают. На всякий случай я сосредоточился и попытался почувствовать в стоящей передо мной красавице «родственную» кровь драконов. Все-таки надо проверить. Но нет. Человек. Правда, очень необычный. Полукровка какая-то.

— Я драконам под хвост не заглядываю, — растерянно покачала головой собеседница.

— А по цвету? Разве народ не знает, какого цвета их госпожа?

— Вотчины Драко там, — махнула рукой девушка. — А мы сейчас на территории эльфов. Я не подчиняюсь Драконам и людские сплетни не слушаю.

Значит, драконы ей безразличны. Прелесть-то какая! Жаль, конечно, что последние слухи не узнаю, ну да не все потеряно. Идем дальше.

— Рядом владения оборотней.

— Да, мы очень близко от границы, — согласилась красавица.

— А не боитесь?

— Кого? Оборотней? — усмехнулась девушка. — Они же на мирных людей не бросаются. Чего их бояться?

Так, у малышки нет предубеждения против лохматых.

Неужели ее любовник один из них? Или эльф? А может, она все-таки знатная леди?

— Как ваше имя, госпожа?

— Я не госпожа. Зовите меня просто Ланой. А к вам мне как обращаться?

— Райдер. Но можете звать меня просто Раем.

— Рай, — мягко повторила она, и мне понравился звук собственного имени из ее уст.

Хм, что-то со мной не так. Уж не очаровывает ли меня крошка? Я проверил девочку на наличие магического воздействия, но все оказалось чисто. Если меня и охмуряют, то лишь за счет природного обаяния. Но какого убойного! Словно у нее суккуб или инкуб в роду был!

— А что вы здесь делаете, Лана?

— Собираю травы. Я знахарка. А вы что делаете в поле? Пшеницу мечом косите?

— Нет, — улыбнулся я и вдруг решил покрасоваться перед девушкой. — Я охотник на драконов.

— Ух ты! — восхитилась она, глядя на меня уже совсем другими глазами.

Я говорил, что моя профессия в процессе обольщения действует безотказно?

— А вы не боитесь?

— Чего? Драконов? — хмыкнул я. — Их убивать — моя работа. Такая же рутинная, как отстрел бешеных животных.

— Как же такая опасная вещь может быть обыденной? — не поверила она.

— Пригласите к себе на чай — расскажу, — пообещал я, срываясь с места в карьер. Да, вот такая я скотина, но нет у меня времени на ухаживания.

— На чай? — изумилась Лана. — Но ведь ваш дракон уже улетел! Разве вам не надо его ловить?

— Для вас я могу выделить время, а ящер подождет.

Девушка задумалась, на ее лице отразилось сомнение.

Я уже испугался, что мой сладостный досуг сорвется, но незнакомка слегка тряхнула головой, словно решаясь на что-то, и произнесла:

— Хорошо, идемте.

Я чуть не подпрыгнул от радости. Кажется, вроде с чего бы? А все равно хорошо. Вот такой я лоботряс. Меня на задание послали, а я вместо этого девчонок клею. Наверное, любвеобильность мне как профессиональная издержка от работы передалась. С кем поведешься, от того и наберешься. Ведь охотясь на драконов, вместе с их кровью приходится многое от них перенимать.

Девушка пошла рядом со мной по вытоптанной тропке в сторону леса. Я огляделся. По обе стороны тропинки колышется поле. Слева над кромкой леса вьется дымок. Если я правильно сориентировался, там находится деревня, где жители заняты сельскохозяйственным обслуживанием эльфийских конопляных полей.

Мы подошли к опушке, и Лана свернула вправо, направляясь не к человеческому жилью, а глубже в лес. Она не из села? Интересно!

— Одна живете? — спросил я.

— Да, — кивнула спутница. — А как вы охотитесь на драконов?

— Обыкновенно. Сначала выслеживаю, знакомлюсь с привычками, а потом убиваю.

— Как?! Они же сильные и умные!

— Какие они умные? — махнул я рукой. — Жадные и похотливые твари, вот они кто!

Впрочем, если посмотреть на меня в нынешней ситуации, то кто бы говорил! Я и сам от ящеров недалеко ушел. Чтобы победить дракона, надо думать, как он, вести себя, как он. И в этом преуспел!

Девушка смотрела на меня с восхищением и интересом. Щеки ее раскраснелись, глаза горели. Красота!

— И как у вас получается? — выдохнула она. — Они же такие большие!

— Это секрет, — уклончиво улыбнулся я. Все-таки не дело профессиональные тайны выбалтывать на каждом углу только для того, чтобы произвести впечатление на местную красавицу.

— И вам совсем-совсем не страшно, отправляясь на охоту? Вдруг попадется умный и хитрый дракон?

— Не попадется, — отмахнулся я. — Сами по себе драконы во многом похожи. Да и я не лыком шит.

— Вы, наверное, очень сильный? — восхищенно прошептала Лана, робко дотрагиваясь до моих бицепсов.

— И умный, и смелый, и фехтую хорошо, — похвалил я сам себя. Пусть знает, какая я прелесть.

Девушка слегка улыбнулась и качнула головой. Мы продолжили путь и через двадцать минут остановились у небольшого, но очень аккуратного деревянного домика. Он был настолько свеженьким и чистеньким, что казалось, только что сделан.

— Это новая постройка, — словно прочитав мои мысли, пояснила спутница. — Ее в прошлом году поставили. Предыдущая основательно прогнила, и мы ее сожгли.

— И кто вам ее сделал?

— Лорд Лерри велел крестьянам из деревни расстараться, — пожала плечами Лана.

Лорд Лерри? Даже так? Для кого-то он «его величество» или «господин Лерри ванн Дерт», а для тебя просто «лорд Лерри»? И стал бы правитель эльфийских лесов заботиться о простой знахарке? Кажется, я догадываюсь, чья ты любовница.

Интересно, а мне твой лорд Лерри не отрежет лишние, не задействованные при убивании драконов конечности, если застукает нас вместе? Надо будет уточнить в ближайшее время.

Мы вошли в дом. Нас встретила прибранная, отделанная сосной гостиная с массивным столом посередине. Лана махнула рукой, приглашая меня присесть, а сама скрылась за дверцей, ведущей скорее всего в кухню. Я огляделся.

Да, простые знахарки так не живут! Не то чтобы комната была обставлена с каким-то шиком. Нет. Все очень даже скромненько, но со вкусом. Правда, под потолком всякие веники из трав висят. Картину они, конечно, слегка портят, зато запах приятный.

Я подошел к одной из дверей и приоткрыл ее. Это оказалась спальня. На удивление просторная комната с широкой, отнюдь не деревенской кроватью. Уже отсюда видно, что постель мягкая и удобная. Заботливый лорд Лерри! Поспособствовал, чтобы знахарке сладко спалось, с душой подошел к делу. Как для себя старался! Хотя чего иронизировать? По всей видимости, Лерри для себя родимого усердствовал. Чтобы удобнее было с красавицей ночи делить. Даже при беглом осмотре заметно, что комната подстроена «под мужчину». Нигде ничего лишнего, никаких рюшечек, украшений, мягких игрушек. Строгий минимализм: сундук с одеждой у стены да пара книг на полке. Я прямо ощущаю здесь энергетику эльфийского короля. Все пространство словно кричит: «Это моя территория! Я ее пометил!»

Мои губы непроизвольно расплылись в улыбке. Сегодня Лерри перестанет быть здесь единственным доминантным самцом. Уж я об этом позабочусь!

Я хотел заглянуть в соседнюю дверь, но вошла хозяйка с вазочкой, наполненной печеньем.

— Чай будет через десять минут, — предупредила она. — Варенье хотите?

— А какое? — повернулся я к ней, не без сожаления закрывая дверь. Исследовать дом при хозяйке было неудобно.

— Яблочное, малиновое, клубничное.

— А можно все?

— Как пожелаете, — улыбнулась она. — Скажите, а вы с детства мечтали быть убийцей драконов?

Лана принялась протирать стол и готовить его к чаепитию. Уходить она явно не спешила. Простушка простушкой, а вон как явно намекает не вынюхивать ничего у нее за спиной. Я вздохнул и подошел к стулу.

— Это потомственная профессия. Мой отец, мама и старший брат были охотниками на драконов. И моя участь тоже была решена.

— Вам нравится?

— Работа как работа, приносит нормальные деньги.

— Так это бизнес? — удивленно округлились глаза девушки. — Вам платят за это?

— Никакой уважающий себя убийца не будет рисковать жизнью, если ему дракона не закажут. Что мы, идиоты, умирать за высокие идеалы?

— Значит, местного дракона тоже кто-то заказал? Да быть того не может! Драко все боятся!

— Но я же здесь, — улыбнулся я.

Знахарка покачала головой и скрылась на кухне. Через пару минут она вернулась с тарелкой аппетитно пахнущих булочек в одной руке и подносом, на котором стояли блюдца с вареньем, во второй.

— Будьте осторожны, — произнесла она, накрывая на стол. — Местные драконы очень хитрые и изворотливые. А еще они прирожденные воины.

— Я знаю, — кивнул я, присаживаясь за стол.

Девушка так соблазнительно намазывала яблочное варенье на булочку, что у меня просто слюнки потекли, а в животе заурчало. На вкус это оказалось так же божественно, как и на вид. Лана разлила чай и подвинула ко мне ароматную кружку. Чай она тоже заваривать умеет. Может, плюнуть на все и украсть ее по дороге домой? Лорд Лерри новую забаву найдет, да и не пристало эльфийскому королю с простой знахаркой путаться. А я не гордый, мне сойдет. Девушка взглянула на меня и подарила чарующую улыбку. С каждой минутой она все красивее и красивее.

— Лорд Лерри, наверное, очень доволен, что вы так хорошо устроились?

— Да, он очень радовался, когда домик удался.

И я догадываюсь почему!

— Он сказал, — продолжила тем временем собеседница, — что сделал все, как хотела моя прапрабабушка.

— Кто? — опешил я.

— Прапрабабушка, — послушно повторила девушка. — Между нами говоря, он ее очень любил. А обо мне просто заботится, проведывает иногда. Меня, если честно, это внимание немного напрягает, ведь я такого обращения не заслужила.

Ага, как же! По одному разрезу твоих глаз можно догадаться о причинах столь нежной заботы! Так вот ты какая, знахарочка! Значит, ты не любовница, а бастард ушастого короля! Ну, цветочек дивный, одни сюрпризы от тебя!

— А молодой лорд к тебе ходит?

— Норри?

Нет, я просто умиляюсь! Норри! Даже «лорда» добавить забыла! Кто б еще осмелился назвать наследника эльфийского престола, официально признанного бастарда дома Драконов, его высочество Норри ванн Дерта просто по имени?

— Да, я его имел в виду.

— В последнее время редко, но раньше часто навещал. То отвар какой прихватить, чтобы очередная пассия не забеременела, то чайку от нервишек попить.

Я хлебнул ароматного чая. Однозначно заберу ее с собой. Эльф, конечно, о ней заботится, но вот с парой у малышки будут проблемы. Не любят ушастые лорды жениться на полукровках-ублюдках, пусть и королевского рода. А я ей дом, семью и высокое положение в обществе обеспечу. Для нас, охотников на драконов, в браке главное не знатность и титулы, а гены, с которыми у крошки все в порядке.

Возможно, вначале Лана и побуянит, погорюет, что забрали от родных, но со временем привыкнет. Тем более что в моем доме не рабыней будет, а госпожой. А там дети появятся, и она окончательно успокоится. Стерпится — слюбится, как говорят. За собственным детенышем женщина пойдет и в огонь и в воду, и семью так просто не разрушит. У прекрасного пола на первом месте интересы детей, и они порой охраняют их даже в ущерб собственным. А я буду хорошим отцом. Давно мечтал о карапузах, да вот маму им до сегодняшнего дня не находил.

Лана сидела напротив и маленькими глотками пила из кружки. Порода проявлялась даже в этом. От ее задумчивого взгляда становилось слегка неуютно. Казалось, она читала мои мысли. Но-но, красавица, не стоит меня бояться. Я стану тебе хорошим мужем, вот увидишь. Тебе понравится. А Лерри потом передам, что с тобой все хорошо, и даже навещать его разрешу, не волнуйся.

На мой мысленный монолог хозяйка никак не отреагировала, но, увидев, что моя кружка почти опустела, подошла и подлила еще чаю, придвинув параллельно извлеченные из буфета пирожки с повидлом. Приятно было сидеть и молча наблюдать друг за другом. Не каждый может вот так разделить с тобой момент тишины. С каждым мгновением девушка нравилась мне все больше и больше.

— У тебя заказ только на одного дракона? — задушевно спросила она. Я даже не заметил, когда мы успели перейти на «ты», но было здорово чувствовать себя своим.

— Да. На главу дома Драконов, — ответил я и сам удивился легкости, с какой выдаю информацию. Но девушка мне так нравилась, что ей просто невозможно было солгать.

— А остальные?

— Бастарды не считаются наследниками, — поморщился я. — Так уж вышло, что только в законном браке рождается полноценный дракон и наследник рода. А побочные линии чаще всего очень слабы. Нужно нечто из ряда вон выходящее, чтобы бастард сравнялся по силе с законнорожденным Драко и мог наследовать трон.

— То есть за бастардами после смерти главы дома Драконов ты не будешь охотиться?

— Нет, — ухмыльнулся я. — Иначе мне бы пришлось тут половину населения вырезать. А это даже моим господам не по карману.

— А что ты знаешь о своей цели?

Сам не знаю почему, но я рассказал о Драко все, что знаю. Девушка слушала сосредоточенно и внимательно. Лана явно понимала, о чем речь. Какая же она у меня умница!

— А как ты будешь ее убивать, Рай?

И я снова все рассказал. Я сдавал одну профессиональную тайну за другой. Я поведал, как мы пытаемся втереться в доверие к дракону и раздобыть его кровь, вливаем ее в свои вены, становясь псевдоисцеленными, а затем убиваем хозяина. Мы редко сходимся с «объектами» в ближнем бою, большей частью полагаясь на косвенные методы убийства. Все-таки в фехтовании многое решает мастерство. Драконы в этом плане очень сильные, выносливые и умелые создания. Далеко не каждый охотник может его зарубить. Так зачем рисковать? Нас и так мало.

Я как ребенок радовался ее улыбке и рассказывал, рассказывал, рассказывал… Почему-то именно ей мне хотелось поведать правду. Даже то, что мне запрещено было разглашать: уязвимые места охотников на драконов, наши сильные стороны, коронные приемы. Как приятно иногда сбросить с плеч тяжкий груз тайны, поделиться с кем-то наболевшим, высказать затаенное! Я даже покаялся, как в пять лет воровал конфеты из буфета. Лана слушала душевно, время от времени возвращаясь к теме драконов и моих хозяев. А мне хотелось раскрыть ей все тайны мира. Она единственная достойна доверия, она поймет, она сохранит.

Я проболтался, что Драко заказали эрги, а потом рассказал и об эргах, моих господах, и про структуру моего мира. Лана внимательно слушала про демиургов и эргов, которые всегда работают в паре. Эти две энергетические сущности как два антипода друг друга. Демиурги — созидатели, они придумывают и строят миры, иногда управляют ими, но чаще перепоручают сию функцию Ведущим магам мира.

Ведущие маги мира — феноменально сильные маги из плоти и крови. Их потомки наследуют обязанности родителей и продолжают присматривать за миром. В своем мире они практически боги, но взамен они привязаны к нему и вынуждены подчиняться эргам. Маги ежегодно сдают им отчеты и держат в курсе всех дел.

Эрги — антиподы своих ближайших родственников-демиургов — поглощают энергию, уничтожая тем самым любое живое существо. Если эрг со своей армией входит в мир, тот прекращает существовать, потому что вся его энергия и жизнь выкачивается за секунды. В распоряжении эрга столько миров, сколько ему их создаст его брат-демиург.

Управлять и наблюдать за таким большим штатом и при этом не нарушать равновесия эргам помимо Ведущих магов мира помогают и другие слуги — различные сущности.

Охраняют энергетическую пару антиподов оборотни, живущие в межмировом пространстве во дворце эргов и демиургов. Вервольфы являются также основной боевой пехотой. Они практически универсальны, уничтожают всех неугодных, кроме драконов. Последних умерщвляют специально обученные охотники на драконов. Иногда охотников привлекают для кардинального устранения других конфликтов и недоразумений. Но очень редко, потому что решать проблему с помощью убийцы драконов то же самое, что забивать золотым микроскопом гвозди.

За равновесием во Вселенной наблюдает Эквилибриум. Он же является Высшим судьей при различных спорах.

Что касается Геи, то ее создали давно. Мир перешел по наследству нынешнему демиургу Юко и эргу Эхрншту. Юко никогда не интересовался Геей, и Эхрншт уже сто пятьдесят семь лет пытается войти в нее.

— Почему?

— Замыслы хозяина неведомы. Возможно, он решил избавить Юко от ненужного мира. Эрги — санитары Вселенной, они уничтожают бракованные, бесполезные, отжившие миры.

— И что мешает сделать эргам это прямо сейчас?

— Драконы, которые считают себя хозяевами Геи и всячески выдворяют захватчиков. Последний раз княжна Дорвана успешно сдерживала всевозможные атаки. Тогда эрги создали теневую интригу, в результате которой, по одной версии, правители наиболее значимых государств объединились и убили княжну Драко, а по второй — бездействовали в ответственный момент, что опять же уничтожило Дорвану. Но перед смертью она умудрилась создать вокруг планеты мощнейший щит, не позволяющий эргам и их приспешникам проникать на Гею.

— Но раз ты здесь, значит, он разрушен?

— Нет, мы можем его ненадолго прокалывать в особо уязвимых местах. Такого портала максимум хватает на перенос одного воина с мечом, но чаще всего переносится какой-нибудь артефакт, способный разрушить этот самый щит.

— Нечто вроде бомбы изнутри?

— Почти, но я, если честно, этим не интересовался, поэтому особо не вникал, как они будут проникать в ваш мир.

— А почему отправили тебя, а не эрга? Ведь его появление здесь принесло бы больший урон, чем твое.

— Эрг не может долго находиться без защитного костюма. В защитной капсуле он может прожить лет сто пятьдесят — сто семьдесят, а без нее, не питаясь, несколько дней.

— А почему же эрг не может питаться? Например, найти дракона и выпить его жизнь.

— Во-первых, эргам запрещено входить в миры, официально не предназначенные для уничтожения. А во-вторых, они не умеют драться. Даже питаясь энергией, в этом мире эрги уязвимы как простые смертные. А для высасывания чьей-то жизни нужно время и контакт. Вряд ли жертва будет любезно ждать, пока ее убьют, поэтому эрги являются в мир только под защитой своей армии. Кроме того, высасывание душ тоже убивает эрга. После «зачистки» они должны вернуться в межмировое пространство и переварить полученную энергию, иначе погибнут.

— Значит, оборотням нельзя доверять, так как они слуги эргов?

— Нет. Предполагается, что населяющие миры оборотни либо сотворены по образу и подобию эрговских оборотней, либо являются их дальними потомками. Возможно, эрговские вервольфы отправились на очередное задание, но не смогли вернуться обратно, и им пришлось ассимилироваться с местным населением. А может, отслужив, оборотни просто переселялись в другие миры. В любом случае нынешние оборотни никак не связаны с эргами.

— А как ты собираешься убить главного дракона?

— Не знаю, пока не решил. Либо я достану как-нибудь ее кровь, либо попытаюсь пристрелить издалека. На худой конец, сойдусь с Драко в ближнем бою. Я слышал, она плохо фехтует, плюс рост у нее для полуторника маловат, да и сила развилась не до конца. Пройдет еще несколько месяцев, прежде чем она научится использовать полную силу дракона. Вот тогда эта красавица сможет как пушинку поднимать не только двуручник, но и булаву. А пока я выше, сильнее, выносливее и более умелый.

— А после убийства что будешь делать?

— Вернусь домой, но прежде украду тебя у эльфов, — признался я.

— А что будет с этим миром?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Что-нибудь да получится. Пока меня не особо интересует его дальнейшая судьба. Я свое задание выполню, все остальное не важно. Ведущие маги что-нибудь придумают.

Увидев, что моя кружка вновь опустела, Лана вскочила из-за стола и направилась на кухню.

— Я хочу еще угостить тебя нашим фамильным напитком! — сверкнула она глазами и скрылась за дверью.

Я улыбнулся и откинулся на спинку стула. Почему-то исследовать дом больше не тянуло. Тело охватила какая-то вялость и странная расслабленность. Хотелось пойти к Лане на кухню, обнять ее и, может быть, поцеловать, но на душе было так хорошо, что даже двигаться не было ни малейшего желания.

Лана чуть ли не вприпрыжку вернулась, неся в руках аппетитно пахнущую кастрюльку. Откуда у моей маленькой девочки столько энергии?

Фамильный напиток оказался потрясающим на вкус. Никогда прежде подобного не пробовал. Горячее тепло приятной тяжестью разливалось по телу. Я даже не заметил, в какой момент оно переросло в реальное, а когда это случилось, было уже поздно. На голову опустилась тьма, и мир стремительно завертелся, а следом пришла пустота и яркий, манящий свет…

Балаур Светлана Александровна, урожденная княжна Драко, правящая глава дома Драконов

Охотник выглядел обычным мужчиной. Высокий, широкоплечий. Кожаная одежда выгодно подчеркивает накачанные формы. Длинные черные волосы собраны в хвост. Добродушные карие глаза, породистый нос. Наверное, от девушек отбоя нет. В целом он очень даже красивый. Но главная опасность заключалась в том, что от него совсем не веяло угрозой. И эта обманчивая, свойственная человеку уязвимость подкупала, что было еще хуже. Кроме того, его внешность казалась мне смутно знакомой. Кого же он мне напоминает?

Сложнее всего для меня было прикинуться крестьянкой. Точнее, еще труднее мне далось решение обратиться в человека и встретить пришельца лицом к лицу. Вот идет он по следу дракона, готовится встретить злобного ящера. А тут бац — чудовище в уязвимой человеческой ипостаси. Какой подарок!

А если не узнает меня, все равно риск. Вдруг он психопат или маньяк какой-то. А тут я, и вокруг чистое поле… С мужчиной моя людская ипостась вряд ли справится. А если воспользуюсь силой дракона, то выдам себя с потрохами. А какой козырь у охотника в рукаве — неизвестно. Все-таки не зря же он числится охотником на драконов, и, судя по моему вещему сну, лучшим.

Блин! Как ни крути — рискованно! Вряд ли его забыли проинструктировать и дать мое описание. Впрочем, в облике дракона я еще больше напоминаю цель, а вот людей с похожей внешностью может быть несколько (если только у него нет каких-нибудь приборов для моего опознания). Хотя теперь, когда стадия моего взросления завершилась, я откуда-то знаю, что при желании могу изменить свою ауру. А если в моих генах есть примесь чужой крови, то даже под расу предка в силах скосить. На это и будем делать упор, если что. В конце концов, среди людей и нелюдей существует большая вероятность встретить двойника, чем среди драконов.

Я приземлилась, обернулась и сосредоточилась на своей одежде. Хорошо, что корона Драко максимально помогает замаскироваться. Все-таки полезный подарок мне преподнес Мортифор. И не важно, что реликвия прежде принадлежала моему роду.

Так, теперь надо определиться с расой. Благо Дорвана обеспечила меня вариантами. Суккубы тут, увы, не подойдут. Еще не хватало нарваться на неприятности из-за чрезмерного обаяния. С другой стороны, если взять от них четвертинку, чтобы нравиться собеседнику и чтобы он, флиртуя, меньше думал, но при этом не перегнуть палку, то нормально. За основную расу возьмем человеческую (спасибо маме!). Чтобы не возникло никаких вопросов по поводу каких-либо моих не к месту проявляющихся необычных способностей, прибавим на всякий случай долю еще какой-нибудь нелюдской крови. Оборотней (частица Мортифора) не будем брать. Слишком близко в ветви эволюции они подходят к драконам. Вампиры — отнюдь не безобидная раса, это может охотника насторожить. Остановимся на эльфийской крови. К счастью, портал открылся на границе с эльфийскими землями, недалеко от конопляных полей.

Честно говоря, мне очень повезло. Еще в прошлом году Лерри выстроил здесь для нас временный домик. Конечно, он хотел разместить драконов в собственном замке, наверное втайне надеясь присмотреть за шкодливыми гостями. (Даже спальню мне выделил рядом со своей.) Но братья наотрез отказались сидеть в четырех стенах и попросили поселить нас на природе. Желая произвести на драконов впечатление (все-таки Лерри ничего не делает просто так), ушастый правитель подошел к данному делу с размахом и приказал за пару недель поставить нам терем. В результате у крестьян появился еще один повод ненавидеть Драко. Но домик удален от человеческого жилья, и нас это не особо волнует.

После выполненной по договору работы старший ванн Дерт, словно предчувствуя беду, не торопился разрушать постройку. Да и нам было жалко терять летнюю дачку. За прошлое лето мы ее уже порядком обжили, я даже нужные нам с Артуром Семину травы умудрилась там сушить. Видя мои частые посещения фазенды, как любили мы с братьями называть ее в шутку, Лерри распорядился, чтобы слуги убирали в доме два раза в неделю и каждый день приносили свежую сдобу (а вдруг я захочу перекусить?). Как видите, хитрый эльф знает, как приручить дракона.

Охотника я ждала с дрожью в коленках. Вдруг он все-таки меня сразу узнает и решит прибить? Хотя, моделируя ауру, я и облик свой слегка изменила, точнее, расставила во внешности акценты. Так, например, эльфийская наследственность проявилась в том, что собеседник в первую очередь обратит внимание на глаза. Их форма и разрез у меня не изменились, но для собеседника они будут казаться типично эльфячьими. И если ему приказали найти и убить кареглазую шатенку, то, глядя в мои карие глаза, он будет видеть эльфийский разрез, и мозг противника отметит, что про такой признак ему не говорили. Хотя от присланного охотника чего угодно можно ожидать. К счастью, и тут мне подфартило. Незнакомец осмотрел меня с чисто мужским интересом. Ну-ну. Смотри-смотри.

Я попыталась прислушаться к чувствам стоящего напротив меня человека. Ага. В его мозгу проскочила мысль проверить меня на «родственную» кровь. Но, полностью сосредоточившись на моем соблазнении, визави не успел это сделать. Хорошо. Увеличим обаяние.

И в ту же минуту меня словно кипятком по хребту ошпарили. Этот поганец заподозрил неладное! И сначала проверил меня на магическое воздействие, а потом еще и наличие «родственной» крови! Ну не гаденыш ли?! Я напряженно вслушалась в его чувства и облегченно вздохнула. Не засек. Хотя, может, он притворяется? Так, в гости напрашивается. И что будем делать, шпионка самопальная?

Мужчина стоял напротив и пристально всматривался в мои глаза. Ну что, Света, решайся? А, ладно! Была не была! Вдруг он все-таки не догадался, кто я, и просто пытается устроить себе вечерок досуга?

Охотник расплылся в довольной улыбке и последовал за мной. Ну-ну, погоди ж у меня, зараза подозрительная! И нечего нас тупыми похотливыми тварями обзывать! Направляясь к домику, я больше всего боялась, что на кухне не окажется еды и мой обман раскроется. Что касается идущего рядом охотника, то его мысли и желания пропечатались на лице крупным шрифтом. Однако пока его «добыча» сопротивляться не спешила, он переходить к силовым методам тоже не торопился. И по дороге не приставал, что говорит в его пользу.

Конечно, приглашать его в уединенный домик в лесу было несколько экстремально. Прожив двадцать один год почти простым человеком, я еще не научилась полностью полагаться на силу дракона. Но, естественно, если он попытается перейти к более решительным действиям, я трансформируюсь. Вряд ли он сможет завалить здоровенную зубастую гадину в ближнем бою. Хотя кто его знает? Самонадеянность может оказать мне плохую услугу.

Несмотря на то что никакой магии я в нем не чувствовала, нужно быть настороже. Не зря же эрги признали его одним из лучших охотников на драконов. Мало ли во что он превратится, если я обернусь? Хотя внутреннего зверя я в нем тоже не ощущала. Даже интересно, как такой простой человек способен убить могущественное и опасное существо. Но не стоит зазнаваться. Я же не знаю, какие у него козыри в рукаве. Только по этой причине я и решилась на свою маленькую аферу. Врага нужно знать получше.

Живущий где-то под ложечкой въедливый червячок сомнения твердил, что он меня уже вычислил и только ждет момента, чтобы прирезать в тишине. Все-таки непрост этот парень. Ой как непрост! Однако враждебности к своей персоне я не чувствовала. Это хорошо.

Расслабившись, я учуяла толику драконьей крови у него в венах. Малое количество, буквально капли, но очень разной. Словно на протяжении всей жизни его лечили десятки драконов.

Мои предположения подтвердились, когда Райдер под действием самопальной «сыворотки правды» рассказал о способе убийства драконов с помощью их крови. От такого метода у меня мурашки по спине побежали. Это какой же надо быть бездушной, хладнокровной сволочью, чтобы убить того, кто искренне считает тебя другом и не ждет предательства?! Ведь не так-то просто втесаться дракону в доверие. И уж конечно мы не разбрасываемся своей кровью направо и налево. Мы делимся ею только с теми, кто нам поистине дорог, кому безгранично доверяем. Ведь кровь — это частичка нас, нашей души. Мы отнюдь не доверчивые и наивные, как щенки! Надо очень долго с нами общаться, дружить, проявлять бескорыстие… Молчу уже о том, чтобы тщательно скрывать свои чувства, ведь мы безошибочно угадываем плохое отношение.

Да уж! Гад ты, парень, гад! И хозяева твои хитрые гады. Когда я узнала, в какую передрягу мы влипли, на душе стало еще хуже. Вот попали так попали! А ведь только из одной переделки выкрутились! Что ж нам так везет?! По идее это я, Квипрокво, должна всем несчастье приносить, а пока только сама огребаю на свою пятую точку. Как в песенке: «Говорят, не повезет, если черный кот дорогу перейдет, а пока наоборот — только черному коту и не везет!»

Выведав всю возможную информацию, я не знала, что делать. С одной стороны, отравить человека — страшное зло и большой барьер для меня, с другой — отпустить охотника на драконов я тоже не могу. Он пришел по мою голову и не отступится, пока не убьет. Или он меня, или я его. Но как же трудно решиться на хладнокровное убийство! Одно дело распорядиться чьей-то жизнью в бою, защищая себя и находясь под действием хищной природы дракона, и совсем иное — повторить то же самое в мирной жизни, будучи в трезвом уме и твердой памяти!

Взгляд остановился на ампуле с ядом. Впрочем, чем мой поступок не самозащита? Райдер же столько зла наделал моим собратьям! Стольких уничтожил. Он же знал, на что идет, когда становился охотником на драконов, понимал риск. Это естественный отбор. Законы жизни. Дрожащая от нервного напряжения рука потянулась к сосуду, но в последний момент остановилась. Ненавижу моменты, когда нельзя проявлять слабость!!!

И зачем ты явился сюда, Райдер Цециди?! Зачем выбрал такую профессию?! На твоих руках кровь моих собратьев, но я не хочу, чтобы ты снился мне в кошмарах! Не хочу помнить тебя до конца своих дней и корить себя за подлость! Ёптр! Ну почему во мне преобладают гены благородного Света, а не Тьмы?! Насколько было бы проще, будь ее во мне хотя бы половина!

Ладно, поступим иначе. Понимаю, что делаю большую глупость, но не могу по-другому! Ну что ж, начнем свой благородный идиотизм. Пусть будет охотнику Высший суд. Выживет — сойдемся в бою, нет — его проблемы.

Откупорив склянку с сильнейшим снотворным, которое мы с Артуром Семину разработали совсем недавно (действует даже на оборотней), я закрыла глаза и от души тряхнула пузырьком над чаем. Если парень умрет от передоза, я не виновата, я не видела, сколько лила. Будем считать, что моргнула…

Когда к моим ногам упал бесчувственный охотник, я уже восприняла это спокойно. Говоришь, драконы тупые и мстительные создания? Ну что ж, поздравляю, ты встретил того, кто тебя провел. Оставлять мужчину в домике не хотелось. Во-первых, он еще дышал. Вдруг оклемается и выживет? А во-вторых, никакой хищник не оставит в своем логове гниющий труп, если, конечно, не планирует его в будущем съесть.

Я не поклонник мяса с душком, поэтому, подняв с пола бессознательное тело, закинула его на плечи и потащила в лес. Что б я делала без драконьей силы? Именно с ее помощью я сумела когда-то в колодце поднять меч и отрубить голову оборотню. А без нее я бы там, извините за грубую откровенность, обделалась бы.

К счастью, теперь, когда мои способности всегда со мной, я спокойно тащила на горбу взрослого мужчину, и единственным неудобством было его более крупное телосложение. Из-за этого я чувствовала себя запыхавшимся гепардом, волокущим добычу и клянущим весь белый свет: себя — за то, что пожадничал и сцапал слишком крупную дичь; нахлебников — за то, что они отбирают улов и приходится его спасать, а саму дичь — за то, что она такая толстая.

Впереди маячили заросли малины. Надо оттащить тело как можно дальше от дома. Если спящего охотника съедят звери — значит, судьба. Насколько помню, за малинником пролегает глубокий овраг. Хм, в который раз убеждаюсь, что я очень «добрая» девочка. Впрочем, я дракон, а они, по словам Райдера, иными быть и не должны. Как он там говорил? «Вредные, агрессивные, влюбчивые хищники, универсальные машины для убийств?» Я же вот не убила. Выходит, с браком «машинка»? Не знаю, с кем до этого работал Райдер, но не все драконы мстительные гады.

Многие из нас — удивительные обаяшки, веселые по натуре, благодушные создания, к которым тянутся люди. Правда, потом эти самые человеки почему-то хотят нас убить. И чаще всего это чьи-то отцы и братья. Странно, почему нас так не любит мужской пол?

В моей голове раздался шепот. Кажется, со мной хочет связаться Вик и пытается не сделать это неожиданно. Вдруг от внезапно раздавшегося в голове голоса я дернусь и что-нибудь испорчу? Какой у меня умный брат!

«Чего тебе?» — пропыхтела я.

«Привет. Чем занимаешься?» — бодро спросил Вик, на этот раз уже нормальным тоном.

«Будущий труп до оврага тащу, — честно призналась я. — Не желаешь помочь своей хрупкой и беззащитной сестренке?»

«Это ты-то хрупкая и беззащитная? — прыснул Вик. — Скажи это той несчастной жертве, которую ты собираешься отпустить в свободный полет!»

Я даже обиделась. Нет, ну какая наглость! Я все-таки слабое и нежное существо, а не терминатор какой-то! Как назло впереди нарисовался ствол поваленного дерева. Вот незадача! Пришлось временно сосредоточиться на собственной силе и перемахнуть через преграду.

«Так чего ты хотел?» — все еще обиженно буркнула я, поправляя на плече тело охотника. Так и норовит сползти, гад! Даже в бессознательном состоянии вредничает! Нет чтобы помочь бедной и беззащитной мне!

Хотя если смотреть правде в глаза, не такая уж я и беззащитная. Если меня обижают, стараюсь дать сдачи, а потом еще и мщу с лихвой. Ведь если хоть раз необоснованно прощу — совсем на голову сядут, а я не настолько сильная, чтобы это допустить. Спасибо Макиавелли за совет!

Вот и барону Каракурту вместе с его подданными отомстила. Не могла спустить с рук такое предательство, да и смерть отчима мы давно обещали Ладушке. Однако народ Геи все равно поразился, когда на вотчинах барона за ночь взбесились все помидоры и сожрали обитателей замка да деревни. Помню, тогда я здорово испугалась, боялась повторения «всеядного» картофеля. Все-таки не ожидала, что мои «предсмертные» мысли могли обладать такой силой. Но пронесло. Хищные томаты куда-то делись, и пока все тихо. Это счастье.

Ладиина к наследству отнеслась философски, мило уступив безлюдный замок и земли мне. Точнее, это мы так решили. На самом деле от нашей красавицы ни слуху ни духу. Это уже маман перед моим вылетом из замка сообщила, что дочка Нох-рам-Лукуша спешно потащила Либ-им-и-до под венец. Ну иного мы и не предполагали. Если Лада не объявилась, значит, пока все хорошо. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

Пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, Вик предусмотрительно молчал.

«Так чего ты хотел?» — повторила я свой вопрос.

«Лада объявилась», — сообщил кузен.

Внутри у меня что-то ухнуло. Ну вот! Накаркала!

«За наследством?» — с надеждой уточнила я. Авось еще обойдется.

«Не совсем, — поправился Вик. — Это мне пришлось связаться с Ладииной, дабы решить некоторые возникшие юридические моменты».

«А подождать не мог?! — разозлилась я. — Зачем тебе надо было ее трогать?!»

«Надо было! — огрызнулся брат. — Но об этом потом. Ты не переживай так! Не знаю, можно ли уверенно говорить, что наша красавица за такой короткий промежуток времени несколько успокоилась и изменилась, но ей сейчас глубоко не до нас. Мама полагает, этим мы обязаны мерзкому характеру ее супруга, который занялся ее перевоспитанием. Что он с ней делает — неизвестно, но прогресс налицо. Она, кстати, отказалась от имущества Каракурта в нашу пользу. И еще, тут согласно Ладушкиному брачному контракту…»

«Какому именно? — хмыкнула я. — У Ладушки этих контрактов, как фантиков у ребенка».

«Который Нох-рам-Лукуш составлял, — раздраженно отозвался Вик. Не любит, когда его перебивают. Да еще по делу. — Так вот, согласно вампирским правам, если Лада, будучи твоей супругой, выйдет замуж за равного тебе по рангу лорда, то все ее мужья от предыдущих браков переходят тебе, как „пострадавшей стороне“, в качестве моральной компенсации».

«Только этой напасти мне сейчас для полного счастья не хватало!»

Да что ж мне так везет?! Вот как чувствовала, что тот пунктик мне еще аукнется! Ну почему ни разу не пронесет?! Почему все получается не как у людей?! Хоть бы раз подфартило!

«Свет… — подозрительно мягко произнес Вик. Ой, чую, не к добру это! — Это еще полбеды. Тут эти вылезшие из пирамиды вампирчики так обрадовались такому повороту событий, что немедленно поспешили в твой замок. Собственно, я всю зубастую банду в данный момент и принимаю».

«Передай им, что я их отпускаю на вольные хлеба и разрешаю строить свою жизнь так, как они того хотят».

«Э-э-э нет! — протянул Вик. — Все не так просто! Они не хотят с тобой расставаться. Говорят, где еще они найдут такой выгодный брак, да еще под защитой самого Дракона? Между прочим, супружество с тобой, сестренка, оказывается, удачный и престижный пункт в собственном резюме!»

«Тьфу! Да что ж это такое?! Не Лада, так ее гарем!»

«Да не расстраивайся ты так! Очень толковые кровососы».

«Этого-то я и боюсь!» — вздрогнула я.

Впрочем, те вампирчики в момент знакомства не казались таким уж большим злом. Может, и не доставят хлопот.

«Они предложили построить на наших землях сеть казино „Пирамида“ и щедро делиться прибылью с нами, — продолжил тем временем Вик. — И мне их идея очень нравится. Я с радостью возьму предприимчивых родственников в оборот. Ты только соглашайся».

«А Мортифор?» — спросила я.

«А что Мортифор?» — не понял Вик.

«Он теперь мой супруг, и такие вопросы мы должны решать вместе».

«Ты уверена, что хочешь с ним посоветоваться?»

«Вить, мы теперь одна семья, и я не хочу обижать его, решая что-нибудь за его спиной».

«Свет, — тихо сказал Вик, — тут такое дело. По банальной случайности мой папа прибыл на несколько часов раньше, а сосед по даче, увидев его машину в столь непрезентабельном состоянии, позвонил ему и все рассказал».

«И как это связано с нашим Мортифором?» — Почему-то мое сердце екнуло. Вроде как супруг на переговоры с моим отцом собирался.

«Ну тогда от жестокой расправы меня спасли наша „битва“ с Ведущими магами мира и шумиха, вызванная твоей свадьбой, — вздохнул Вик. — А теперь родители решили сбросить напряжение, зарядив для этих целей ружья и выбрав мишень покрупнее и полохматей. В общем, Мортифору теперь не до разговоров со мной, если ты понимаешь».

О! Это я великолепно поняла! А вот теперь я очень волнуюсь за Мортифора. Пусть мы мало с ним общались тет-а-тет, и большую часть времени он провел рядом со мной под личиной Кейси, я почему-то воспринимала оборотня как нечто близкое и достойное доверия. И эта непонятная симпатия к нему возникла уже давно, оказавшись настолько сильной, что даже наша ненормальная свадьба не смогла испортить хорошего отношения. И разрывать узы Гименея я не то что не спешу, но и не хочу! Может, Морти начать подрабатывать дрессировщиком особо опасных существ? Хотя нет. Тут другая причина. Думаю, пора себе признаться, что я начинаю влюбляться в лохматого гада, если уже не влюбилась. Чем-то паразит меня зацепил, и это зарождающееся чувство совсем не похоже на прежние влюбленности. Оно гораздо глубже и взрослее.

И самое обидное то, что я вынуждена сейчас разбираться с каким-то охотником, а не стать буферной зоной между Мортифором и папой с дядей. Даже слово в защиту мужа сказать не могу! Обидно!

«Свет, — отвлек меня от мрачных раздумий Вик. — Наш гарем решил основать на твоих землях сеть центров отдыха и реабилитации несчастных вампирских мужей, мотивируя это тем, что зубастые жены за ними на территорию Драконов не полезут. Как тебе идея?»

«Р-р-р! Не вотчина, а политубежище какое-то!»

«Какая, однако, экономическая жилка! — восхитился Вик, чье настроение зашкаливало за отметку „превосходно“. И даже то, что дядю Олега не удалось обмануть с бумером, не омрачало его радужных мыслей. Хотя что ему хмуриться? Это ведь Мортифор отдувается теперь за всех, попав под горячую руку. — Нет, ну какие молодцы!» — продолжал тем временем восторгаться кузен, найдя собратьев по духу.

«Вот согласуешь все с Мортифором, тогда вперед, — буркнула я. — Все детали на тебе».

«То есть ты передаешь дело мне?» — радостно отозвался Вик.

«Если с Морти договоришься», — поспешила предупредить я. С кузеном надо держать ухо востро. Забудешь что указать — огребешь по полной.

«Ладно, — вздохнул Вик. — Я с ним разберусь. Удачного тебе времяпрепровождения с твоим трупом».

«Угу, и тебе того же и по тому же месту», — парировала я нашим излюбленным устойчивым выражением и отключилась от ментальной связи.

Доковыляв до оврага, я стряхнула с плеч тело и столкнула его вниз. Вот и еще один представитель сильного пола возненавидит драконов, если, конечно, выживет. Склон оврага был крутым и каменистым. Если Райдер в процессе полета свернет себе шею, то мое чувство вины от этого не возрастет. Хотя сейчас начинаю думать, что гуманнее было его еще в хижине прирезать, чем вот так мучить, косвенно убивая. И для сердца спокойнее было бы. А то гадай теперь, тревожься: выжил он или нет? Но спускаться и проверять тоже не рискнула. Еще самой не хватало оступиться и шею сломать.

Решено, в следующий раз буду действовать бескомпромиссно и жестче. Плевать на чувство вины. Лучше сразу их убивать, чем вот так глупо рассусоливать! Раз — и как отрезал! Прочь гуманизм! Долой сомнения! Себе дороже получается. М-да, дожила. Там человек, возможно, умирает, а я прикидываю, как в будущем убивать буду. Куда я, блин, деградирую?!

Хотя на фиг такие мысли. У меня есть проблемы важнее. Ситуация с какими-то мифическими эргами откровенно не нравилась. Это же надо: существа, способные поглощать энергию! Только таких гостей нам еще не хватало. С другой стороны, кушать местного жителя, а особенно дракона, то же самое, что пытаться полакомиться моей плотоядной картошечкой. Вроде и вкусно, и безобидно, а с зубами, сволочь. В процессе обеда так тебя покусает, что мало не покажется.

Кстати, как сообщил мне недавно Артур Семину, мой корнеплод очень удачно прижился на болотах Драко, заняв там место основного хищника в пищевой цепи. К счастью, его как-то умудрились есть киморы. В результате чего пищевая цепь замкнулась, и мое творение удачно вписалось в схему равновесия.

«Все, хозяйка, — прервал мои размышления желудок, — как сказал кто-то из великих: война войной, а обед строго по расписанию! И хватит лирических отступлений! Нам жрать пора!»

И правда! Полет с последующим за ним допросом охотника очень здорово раззадорил аппетит. А Драконы должны питаться регулярно, иначе у них возрастет агрессия. В злобном состоянии ничего путного в голову не приходит, а в бою нужно в первую очередь думать.

Я вздохнула и направилась в приграничную с эльфами деревню Коноплянка. Там нормальная корчма. Местные жители встречали меня уже не столь враждебно, как в предыдущие визиты.

Лерри ванн Дерт открыто мне благоволил, и крестьяне не решались портить отношения с главным работодателем. Да и я по сравнению с другими драконами — меньшее зло.

Корчмарь хмуро глянул на меня из-под отросшей челки и протер столешницу.

— Чего изволите? — вежливо спросил он, понимая, что грубить мне нет смысла. Во-первых, как уже говорилось, я по сравнению с братьями просто лапушка безобидная. Во-вторых, я всегда хорошо плачу. Ну а в-третьих, драконы крайне обидчивые, злопамятные создания, и это еще один повод быть воспитанным при общении с нами.

— Как обычно, — вздохнула я. — Мясо и еще раз мясо.

— И под мясным соусом, — понимающе хмыкнул корчмарь.

Я кивнула и расслабилась, пытаясь поудобнее угнездиться на высоком табурете перед барной стойкой.

— Вот она! — внезапно раздался окрик, и что-то тяжелое опустилось на мою голову.

Мир покачнулся и потемнел…

 

2

Приходила я в себя медленно. Дико болела голова, и слегка поташнивало. Блин, сколько раз я уже попадаю в неприятности в этом недружелюбном мире! Пора бы хоть чему-то научиться! Так нет! Мы так и не уяснили необходимости беречь тылы! Позорище! А еще княжна! Дракон! Стыдобища одна!

Нос уловил запах пыли, картофеля и чего-то еще. Кажется, я в мешке, а судя по тому, что ноги и руки стреножены и все тело свернуто в компактный комок, я однозначно в старом пыльном мешке из-под картофеля. Атас!

У меня тут на княжество готовится нападение, за мной послали профессионального наемного убийцу, а я, вместо того чтобы предупредить братьев и спасать вотчины, еду бесплатным грузом неизвестно куда! Р-р-р! И голова-то как болит!

«И жрать хочется!» — мрачно напомнил желудок.

«И в таком настроении мы ну крайне необщительны и недружелюбны!» — прошипела темная сторона моего сознания. Как я уже успела догадаться, она отвечала за дракона.

Бешенство красной пеленой застило глаза. Что ж мне так часто по голове попадает?! Убью!

Лошадь, на которой меня везли, испуганно всхрапнула и споткнулась. Кажется, она почувствовала во мне хищника. Всадник раздраженно осадил животное и разозленно пнул меня ногой.

Носок сапога больно врезал по ребрам. Ах ты, гад! Я плюнула на вежливость и гигиену и, извернувшись, цапнула обидчика через мешок за эту самую ногу. Попала как раз куда метила: в мякоть чуть выше колена. Судя по вырвавшемуся стону и соленому привкусу во рту, мои зубы уже успели трансформироваться. Отлично!

Недоброжелатель выругался и завозился. Вдруг я почувствовала, как взлетаю в воздух, меня в мешке прокрутили несколько раз над головой и швырнули на землю. Больно-то как! Слава Высшим силам, обошлось без травм.

Была бы человеком или полудраконом, окочурилась бы или, в лучшем случае, сломала бы себе хребет. Но полноценные драконы на удивление живучи, и я радовать врагов своей смертью не собираюсь. Голова кружилась и болела, тело превратилось в сплошной синяк, перед глазами плыли цветные круги, но внутри уже включился режим частичной трансформации. Ох, сейчас кому-то не поздоровится!

Сдерживающие меня веревки треснули, но не порвались. Мешок, впрочем, тоже. Что за фигня? Из чего это сделано? И тут меня осенило, что обидчики, возможно, знают, как обращаться со злобными драконами. Вот влипла! Видно, это мне расплата за Райдера. Что же делать?

Вдруг до сознания дошло, что где-то в радиусе ста метров матерится подозрительно знакомый голос.

— Идиоты! — орал он. — Психи! Вам что сказали? Найти и вежливо пригласить княжну на обед! В правила вежливости входит подбираться сзади, оглушать по голове и тащить в пыльном старом мешке из-под картошки в замок?!

Хм, действительно мешок. Угадала! Молодец я!

— Нет! — продолжал бесноваться все тот же голос под монотонные сбивчивые оправдания. — На этом вы не остановились! Вы привязали мешок к седлу и припустили галопом, не заботясь, как и обо что бьется ваша ноша!

Так вот отчего у меня голова болит! Р-р-р! Покусаю!

— А потом еще так спустили на землю! Это, по-вашему, надлежащее обращение со своей королевой?!

— Королевой?! — испуганно выдохнули мужские голоса. — Разве брак равноправный?

— Да, мои идиоты! Да! — взревел все тот же баритон. — Где вы были, когда это во всеуслышание на Гее объявили?!

— Ой!

— Ой?! Всего лишь «ой»?! Я вам покажу «ой»! Дрянь беспросветная! С Мортифором будете сами разбираться и мешок сейчас сами откроете! Я не хочу оказаться поблизости, когда это случится!

— Все так плохо?

— А ты поди открой! — язвительно посоветовал голос.

Кому же он принадлежит? Каутинусу? Да, точно! Это же Каутинус!

— Каутинус! — с надеждой заорала я. Голова отозвалась болью. Только бы не сотрясение.

Поодаль чертыхнулись и, похоже, отвесили пару оплеух. Затем раздались тяжелые шаги, чьи-то решительные руки приподняли и развязали мешок. В глаза ударил яркий солнечный свет.

— Это не я, — мрачно буркнул седовласый оборотень. — Это те идиоты!

И указал на испуганно жмущихся друг к другу парней. В исполнении здоровенных качков это смотрелось особенно умильно.

— Простите нас, госпожа, — дрожащим хором проблеяли они. — Мы не знали, что вы наша королева.

— Идиоты, — согласилась я с Каутинусом.

— Как накажете, моя госпожа? — вежливо поклонился седовласый советник, срезая с меня веревки.

Я задумалась. После всего случившегося отыгрываться на обидчиках не было ни физических, ни моральных сил. Хотелось свернуться клубочком — и чтобы никто не трогал. А потом спать, спать, спать.

— Пусть Мортифор сам их наказывает, — переложила я проблему с больной головы на здоровую.

— Миледи, пощадите! — бухнулись мне в ноги оборотни, явно осознав, что Морти за такое обращение по головке не погладит. — Лучше сами убейте! Будьте милосердны.

— Хорошо, — кивнула я. — Пусть Каутинус проследит, чтобы вас не убивали.

Оборотни вздрогнули и мрачно поднялись с колен. На озадаченных лицах отчетливо читалось, что в ближайшем будущем ничего хорошего они для себя не ждут. Каутинус осторожно дотронулся до моего лба и прощупал голову, а затем и тело на наличие переломов. Не обнаружив существенных повреждений, он облегченно вздохнул и протянул мне две фляги.

— Выпейте, станет легче.

— Что это?

— Одно зелье тонизирующее и обезболивающее, а второе — исцеляющее.

Я принюхалась к напиткам и выпила. От обоих эликсиров несло исцеляющей магией. Это я поняла по нежному, еле слышному запаху трав и камфары. К счастью, зелья, в отличие от самой магии, на дракона действуют, особенно если последний принимает их добровольно. Правда, после обезболивающего варева возникли довольно странные ощущения. Все тело слегка одеревенело, даже кончики пальцев онемели. Зато исчезла головная боль.

Общеисцеляющее зелье разлилось внутри приятным теплом, которое постепенно все возрастало и возрастало. В какой-то момент жар стал просто нестерпимым, все мое тело покрылось испариной, и я уже боялась, что вот-вот мой белок свернется, и организм не выдержит. Может, мне вовсе не лекарство, а яд дали? Чтобы тут же под кустиком замести следы? Но внутренний огонь вдруг резко погас, словно исполнил свою миссию и исчез.

Подул ветерок — и телу стало прохладно и хорошо. Я взглянула на свои руки. Следы от веревок исчезли, даже синяк, не помню какой давности, рассосался. Вот, значит, зачем мне исцеляющее зелье дали. Чтобы вернуть презентабельный вид. Вряд ли Мортифор ожидает к обеду побитую и покалеченную даму.

Вместе с хорошим самочувствием вернулся и мой оптимизм, а вместе с оптимизмом и аппетит. Каутинус подвел ко мне оседланного жеребца и лично подсадил в седло. Оборотни мрачно разошлись по своим коням. Надо признать, лошади у оборотней им под стать: огромные, мощные, с толстыми крепкими ногами, что неудивительно, если учесть, какой вес приходится этим богатырям носить на своей спине. Эту породу вывели вервольфы специально для себя и, кажется, называют драгами.

— А где остальная часть отряда? — вдруг настороженно спросил Каутинус. Хм, а став моим союзником, он оказался очень даже толковым подданным.

— Поехала за другими драконами, — поежились оборотни. — Мортифор еще ее братьев пригласил.

Я внутренне похолодела. Еще не хватало, чтобы Норри с Витькой были избиты и доставлены на ужин в мешке. Не думаю, что это поможет Мортифору наладить отношения с шуринами. Однако приглашение короля вервольфов на обед в замок радовало. Оно означало, что Морти благополучно пережил отцовское сафари. Наверное, он действительно верткий. Я почти на сто процентов уверена, что вначале папочка хорошенько отвел душу на Мортифоре, а потом уж соизволил говорить. После разборок с мамой отцу всегда хочется стрелять.

Интересно, как муженьку удалось договориться с близкими? Что он пообещал дяде и папочке? И как умаслил мамочку? Н-да, страшная у нас семейка! Куда ни глянь — одни хищники да великие мира сего. Если с нами такие союзники, то кто против нас?

Наша процессия медленно отправилась в путь. Я искренне надеялась, что хотя бы для Норри, как для наследника дружественной державы, сделают скидку и не будут бить. А вот за Витьку я откровенно боялась. Если эти дубы не слышали про новоиспеченное родство, то к бастарду дома Драконов вряд ли будут снисходительны. Вик с рождения воин, а не жертва, и это тревожило еще больше. В случае сопротивления двухметровые костоломы изобьют его до потери сознания. Я попыталась дотянуться до кузена по ментальной связи, но мне никто не ответил. По спине вновь пробежал неприятный холодок. Каутинус словно угадал ход моих мыслей и послал двух воинов к отделившимся отрядам предотвратить намечающийся инцидент. Только бы они не опоздали!

Мои скорбные размышления прервал показавшийся впереди отряд всадников.

— Занять оборонительную позицию, — скомандовал Каутинус. — За королеву отвечаете головой.

— Это свои, — буркнул кто-то из оборотней.

Я с ужасом присмотрелась к приближающимся воинам. У луки седла их предводителя болтался мешок. Сердце испуганно екнуло. Вожак отряда вскинул руку в приветственном жесте, и Каутинус ответил, повторив движение. Прибывшие поравнялись с нами и хмуро взглянули на меня.

— Почему эта дрянь не связана и на коне? — рыкнул предводитель побочного отряда, презрительно кивнув на меня.

Мои спутники побледнели и шумно сглотнули.

— Потому что «эта дрянь» ваша королева, — спокойно ответил Каутинус, выезжая чуть вперед и словно невзначай прикрывая меня своим корпусом. — Где вы были, когда объявляли о браке вашего господина? Или у вас уши землей забиты?

— Откуда мне знать, что ты не врешь? — прошипел вторичный вожак. — Вдруг ты заодно с этой тварью?

— Осторожнее в выражениях! — осадил собеседника Каутинус. — Во-первых, ты ставишь под сомнение слова королевского советника. А во-вторых, эта тварь, как ты выразился, имеет право казнить вас и миловать наравне с его величеством. А будешь продолжать грубить — прочувствуешь это на собственной шкуре!

— Я не понял, откуда мне знать, что ты не лжешь? — упрямо повторил воин.

— О силы! — рыкнул Каутинус. — Тепер-р-рь понимаю, почему Тилацинов не бер-р-рут в ар-р-рмию!

— Не смей оскорблять мой род! — взревел представитель этих самых Тилацинов.

— А ты вылезай хоть иногда из-под земли и слушай новости! Кого ты привез?

— Вот, — рыкнул солдат и скинул на землю мешок.

Внутри кто-то шевельнулся и слабо застонал. По голосу я узнала Норри! Меня как ветром сдуло с коня. Развязав мешок и увидев помятого братца, я стала торопливо его ощупывать на наличие переломов.

— Идиоты!.. — застонал Каутинус. — Вы что, не смогли сообразить, что так обращаться с наследником престола недопустимо?!

— Он же дракон! — невозмутимо произнес главарь.

— Он еще и племянник правителя дружественного нам эльфийского государства и по совместительству его наследник! Вы подумали, что на все это лорд Лерри ванн Дерт скажет?! А что будет с союзом, когда Норри станет королем?

Солдаты нахмурились. По виду было ясно, что они пытаются думать, но это им удается с трудом. Да, дураки есть в любом виде и расе. Печально.

Первым, как и следовало ожидать, сориентировался Каутинус. Подскочив к эльфенку, он протянул ему тонизирующий и восстанавливающий эликсиры.

— Извините, пожалуйста, — прошептал он. — Я на этих идиотов рапорт подам.

— Угу, — хмуро вздохнул Норри. — Я вообще не понял, зачем меня надо было бить по голове и совать в мешок, если я и так был согласен ехать?!

— Как зачем? — возмутился кто-то из эскорта Норри. — А правила?

— Чего? — опешили мы.

— По правилам пленников правителя требуется везти в мешке и оглушенными, — порадовал нас чудесами своих умозаключений незадачливый оборотень.

Каутинусу, видно, уже надоело повторять «идиоты», поэтому он просто вздохнул и закатил глаза. Да, похоже, кого-то ждут штрафы. А возможно, и увольнение. Уж Мортифор хорошенько накажет за причинение вреда племяннику лучшего друга. А вот за Вика он вряд ли будет так стараться. И тут меня прошиб пот. Вик!

Впереди появился еще один отряд всадников. Стоящие рядом оборотни приветственно подняли руки. Ой-ой! А вот и кузена везут. Надеюсь, они его не покалечили. Иначе я сама с них шкуру спущу!

Через пару минут прибывшие поравнялись с нами. Каутинус, предчувствуя беду, закатил глаза и приготовился к выдаче очередного разноса. Я наспех окинула взглядом воинов, но мешка при них не заметила. Зато предводитель светил огромным фонарем под глазом. Прочие члены отряда тоже выглядели слегка поцарапанными и помятыми. Кто-то их хорошенько отходил.

Увидев Каутинуса, главарь нового отряда понурился и, опустив голову, пролепетал:

— Прости нас, господин, мы не справились с заданием его величества. Дракон слишком воинственным оказался и не захотел захватываться в плен.

— Да, — поддакнул второй оборотень. Видно, заместитель вожака. — Мы не знали, что он так умеет. И силища у него уже драконья прорезалась. А потом он еще каких-то юных вампиров свистнул, и они все вместе так нас отметелили, мы еле ноги унесли. — И оборотень рефлекторно потер бок.

— Дебилы! — вздохнул Каутинус. — От вас требовалось всего лишь вежливо пригласить его на обед и с почетом проводить до замка! А вы к нему с дракой полезли!

— Тогда еще раз прости нас, господин, — хором отозвались те.

Каутинус печально махнул рукой и подсадил меня на драга. Конь озадаченно взглянул на свою спину, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Если лошади не чувствуют всадника весом до семидесяти килограммов, то у драгов этот порог, наверное, значительно выше, и оттого конь пребывал в легком затруднении, не понимая, что за копошение у него на спине. Я подобрала поводья, чтобы животное почувствовало хозяйскую руку.

— Вы свяжетесь с Виктором Венатором? — с надеждой обернулся Каутинус ко мне. — Мой лорд очень хотел видеть вас в своем замке на обеде.

Ага, значит, Морти жаждет наладить семейные связи. К чему бы это? Что он задумал? Ладно, если Мортифор хотел нас всех видеть, то не будем его разочаровывать. Я закрыла глаза и попыталась настроиться на Витькину волну. Теперь, когда он и Норри вступили в последнюю стадию взросления, в нашей связи случаются перебои. Как ни странно, на этот раз Вик нашелся почти сразу.

«Чего тебе?» — хмуро отозвался он.

«Чего рычишь на родную сестру?» — возмутилась я.

«Да тут какие-то амбалы настроение попортили. А утро так хорошо начиналось, мы с вампирчиками бизнес-план разработали».

«Не переживай. Тут нас Мортифор к себе на обед приглашает».

«А-а-а! — протянул Вик. — Значит, выпутался, зараза! Я же говорил, что он верткий! А ты мне не верила!»

«Вот и поздравь его лично».

«И как я к нему заявлюсь? Прилечу?»

«Попроси Артура, он тебе с порталом поможет. Морти с нами переговорить хочет».

«Полагаю, моральный ущерб за подпорченную шкуру взыскать».

«Вить, крутись как хочешь, но я тебя жду. И еще, к нам пришла крутая гадость. Передай Артуру, что нам как можно скорее нужно связаться с мамой и папой».

«Хорошо», — ответил Вик и отключился.

Заметив, что я открыла глаза, оборотень внимательно посмотрел на меня.

— Он будет, — успокоила я Каутинуса. И тут я сообразила, что существует способ установить связь с родителями, не прибегая к помощи Артура. — Скажите, пожалуйста, а здесь есть где-нибудь поблизости храм одного из Ведущих магов мира? Желательно, Квипрокво или Хапуги.

— По пути к замку есть храм Айрессена Задира, — произнес Каутинус. — Квипрокво у нас в противоположной от замка стороне, ближе к границе с Драко. Часовня Хапуги очень далеко.

— А Тихони?

— Его храм у нас в долине Мастеров, но это тоже значительный крюк по дороге.

Ладно, раз Задир, пусть будет Задир. Тем более что соседу с нижнего этажа гораздо проще связаться с нашими, чем моей тете Марине звонить из Минска в Москву. Может, оно и к лучшему.

— Едем к часовне Айрессена.

Каутинус молча кивнул и пришпорил коня. Я пустила своего скакуна в галоп следом за ним. Эх, жаль, Злыдень в замке остался! Мы бы с ним размялись. Впрочем, когда еще выдастся возможность прокатиться на драге? По обе стороны от меня пристроилось по паре оборотней. Бывшие мои обидчики — нынешние телохранители. Интересные повороты судьбы.

— Что ты задумала? — поравнялся со мной Норри. После зелий он выглядел значительно лучше. По крайней мере, все видимые синяки и царапины сошли на нет. Полагаю, чувствует он себя тоже лучше, раз уже начал задавать вопросы.

— Нам надо с родными посоветоваться. — И я рассказала Норри все, что узнала от охотника.

— М-да, — вздохнул эльфенок. — Я о таком не знаю. Надо с дядей поговорить.

— Давай, — согласилась я. — Чем больше источников информации, тем лучше.

Остаток пути мы провели наедине со своими мрачными мыслями. Эрги — это тебе не все предыдущие проблемы, тут одним везением не обойдешься. По идее родители должны о них знать. А если нет, то, похоже, придется возвращаться и откапывать труп того охотника. С другой стороны, все что можно я у него уже выведала. Все-таки при допросе полезно и к сознанию подключаться. Увы, но борьба с эргами в более высоких инстанциях не входит в компетенцию Райдера, а вот маман должна знать, как сражаться с данной бюрократией. Только бы получилось с ней связаться.

Храм Задиры представлял собой ничем не примечательную деревянную часовенку. Маленькая, беленькая, компактная. В небо тянется покрашенный золотистой краской шпиль. В общем, эта хлипенькая конструкция никак не тянула на прибежище мага войны. Хотя, как успел поведать мне Каутинус, у людей эти храмы более основательные и частенько являются по совместительству крепостями. Нелюди же подобными мелочами не заморачиваются.

Эскорт решил подождать меня снаружи. Я вошла внутрь. На стенах красовались фрески баталий и битв. Отрубленные головы, ноги, руки, всевозможные иллюстрации мечей, копий и прочего оружия существенно отличались от убранства традиционных храмов. Неудивительно, что дядя Вася запил! С таким антуражиком и свихнуться можно! Хотя есть в пьянстве соседа и какой-то сакральный смысл. Вот что еще делать магу войны во времена мира? Или посмотрим с другой стороны. Может, пока дядя Вася тихонько себе напивается, на Гее царит мир, а когда он трезвый — война?

«Ага, особенно когда опохмелу нет!» — фыркнуло левое полушарие.

«Да ладно тебе, язва!» — возмутилось правое.

Я подошла к алтарю и уставилась на черные свечи. Ну и что прикажете делать? Возвращаться и советоваться с Каутинусом как-то неловко, я ж вроде как приближенная к великим мира сего, должна знать. Здравая часть моего мозга твердила, что именно тогда, когда ты делаешь все сам, не глядя в инструкцию, и случаются мелкие катастрофы. В моем случае они, к сожалению, крупные. Ну ничего. Начнем с аналогии. Моя подруга обычно зажигает свечу и молится. Можно, конечно, обойтись и без свечи. На результат, по-моему, это действие не влияет, но у нас же здесь есть свечи, значит, будем работать с тем, что имеем. Из ряда черных свечек я выбрала самую большую и массивную (чтоб надежней было) и задумалась. А чем поджигать? Ни спичек, ни кремня у меня нет. Все-таки планировалась вылазка на пару часов, а не боевой поход. М-да, дела. Впрочем, огонь должен быть всегда со мной. Дракон я или не дракон?

Я призвала драконью сущность и постаралась аккуратно плюнуть на фитилек. Тот вспыхнул на пару мгновений и потух. Уже принят вызов? А что дальше-то? На всякий случай я тихонько позвала: «Дядя Вася?» Ответа не последовало. Хм, попробуем громче. Надеюсь, он не в запое.

Но и на более громкий вызов он не отозвался. Может, крикнуть? Я попробовала. Тишина. Только оборотни за пределами часовни посмеиваются. Вот жуки, а?! А может, надо все-таки свечку зажечь и вслух имя назвать? Я сосредоточилась и плюнула старательнее, но искра проскочила и снова потухла. Блин! Что ж у меня какой-то бракованный огонь получается! Надо качественнее работать!

На всякий случай я взяла еще одну здоровенную свечу (вдруг моя дефектная?) и плюнула уже от души. Пламя, которое полыхнуло, захватило не только две свечи в моих руках, но и все свечки на алтаре, да, собственно, и весь алтарь. А рядом стояли лампадки с маслом… В общем, пламя, получив доступ к маслу, фугануло вверх и перебросилось на декоративные гирлянды. Не знаю, чем были смазаны гирлянды, но они тоже мгновенно вспыхнули, а огонь переметнулся на деревянные стены, которые, будто по закону подлости, очень даже легко прихватились. Ой, блин, вызвала, называется, дядю Васю!

— Дядя Вася! — заорала я, отойдя от шока. — Дядя Вася, ваша часовенка тут горит! Извините!

Кажется, пора драпать. И тут что-то внутри деревянного храмика громыхнуло.

«Он что, здесь тротил держал?» — проскочила у меня последняя мысля, прежде чем что-то тяжелое обвалилось на мою голову. Однозначно сегодня не мой день!

Через минуту я пришла в себя от ощущения, что на мне что-то лежит. Пошевелила хвостом — нормально. Что-то с грохотом упало, подняв в воздух облако гари. Тьфу! Весь нюх отбило! Я открыла глаза и увидела уменьшенный вариант моих сопровождающих. Значит, я от страха превратилась в дракона, а часовня обвалилась на меня уже бронированную. Хорошо. Плохо, что мою команду слегка разбросало взрывной волной. Хотя могло быть и хуже.

К счастью, оборотни по живучести стоят на втором месте после драконов, и, когда грянул взрыв, большая половина отряда успела скрыться в ближайшем овраге. А те, что все-таки пострадали, отделались ушибами и глубокими царапинами, которые благодаря регенерации исчезали прямо на глазах. Паре оборотней деревянные остатки часовенки угодили в тело. Нелюди быстро извлекли их и наспех перебинтовали раны. Да, другие спутники со мной просто не выживут.

Я огляделась в поисках Норри. Братишка, радостно улыбнувшись, помахал мне рукой из облюбованного всеми оврага. Из чего могу сделать вывод, что он тоже времени зря не терял и спасался, как мог. Видно, в моей компании у него в спешном порядке выработался рефлекс выживания. Молодец!

А вот кони, к сожалению, к таким поворотам судьбы не привыкли и, вырвавшись, умчались прочь. Наименее пострадавшие члены отряда отправились на их поиски.

Я потянулась и размяла крылья. Так, повреждений вроде нет. Все слушается нормально. Прекрасно. Мои благодушные размышления прервал чей-то всхлип:

— Что? Что ж это такое?

Я обернулась и увидела дядю Васю, растерянно разводящего руками. От него здорово несло перегаром, но большие круглые глаза были уже абсолютно трезвыми.

— Что здесь произошло? — пролепетал он.

— Я здесь произошла, — покаялась я, склоняя перед соседом голову. Стыдно-то как! — Извините, пожалуйста, я вас хотела вызвать, но, боюсь, немного переборщила с набором номера, или как там у вас это называется. Я все починю. Обещаю.

Дядя Вася в полном офигении уставился на огромного черно-зеленого дракона, восседающего на обломках его часовни. Со стороны это могло еще выглядеть и так, как будто я ее раздавила. Хотя дядю Васю на мякине не проведешь. Он цепко осмотрелся и предположил:

— Ты что, взяла мои взрывные свечи?

— А они так называются?

— Ага! — гаркнул дядя Вася. — Кто тебя учил, темнота? Их же надо использовать только во время войны! Чтобы вызывать мою помощь!

— Дядя Вася, простите! Я не знала!

— Дядя Вася? — переспросил он, глядя на громадного зеленого монстра (моя броня уже сошла).

— Да, это я, Света из квартиры номер тринадцать! Вы меня еще Вертушкой, когда я была маленькой, называли.

— Татьянина дочка? — опешил наш сосед, задумчиво почесывая затылок. Такое чувство, что он только что от глубокой спячки пробудился.

— Да! — обрадовалась я. — Мне ваша помощь нужна! Понимаете, я сейчас не могу связаться с мамой, потому что ее храм далеко, а кристалла переговоров у меня нет. Но мне срочно надо с ней посоветоваться. Не могли бы вы переговорить с ней или с моим отцом и попросить, чтобы они оба со мной связались?

— А напрямую к отцу ты не можешь подключиться?

— Нет! — всхлипнула я. — Опять же переговорного кристалла нет. А иными способами я до него почему-то достучаться не могу.

— Бедный ребенок! — зацокал языком дядя Вася, все еще глядя на свою разрушенную часовню. — До родителей добраться не может. А самой свои проблемы решать?

— А я и решу, вот только разрешения у них спрошу! — рыкнула я.

— А без разрешения никак нельзя? — с какой-то надеждой спросил дядя Вася.

— В вашей часовенке я уже вызвала вас без разрешения.

Дядю Васю передернуло.

— Понял, — вскинулся он. — Жди здесь. И НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ!

Я вздохнула и окинула взором поляну. Оборотни медленно приводили себя в порядок. Все-таки хорошо, что у них, по легендам, несколько жизней.

«А другие рядом с тобой долго и не продержатся!» — хмыкнуло левое полушарие.

Да, что-то в этом утверждении есть. Я вернулась в человеческую форму и присела на краешек поваленного дерева. Несмотря на мой безобидный вид, спутники не торопились подходить ко мне.

Озадаченный дядя Вася вернулся через полчаса.

— Никто не открывает дверь, — озабоченно произнес он.

— А тетя Ира?

— Она в магазин ушла, — парировал сосед.

— А вы откуда знаете? — воспрянула я духом.

— Бабульки во дворе доложили.

— Может, тогда подождете тетю Иру? Или маме позвоните.

Дядя Вася вздохнул и вновь исчез в портале. Интересно, где мои родичи могут быть после семейных разборок? Через пару минут дядя Вася вернулся с мобильным телефоном.

— Держи, — хмуро произнес он, протягивая мне трубку.

— Что это? — удивилась я, прекрасно зная, что сотовые телефоны на Гее не действуют.

— Это артефакт, — лекторским тоном изрек дядя Вася и нетерпеливо добавил: — А теперь бери трубку, и покончим скорее со всем этим.

Я взяла предложенный предмет и поразилась, услышав в трубке мамин голос.

— Мам, у нас тут проблемы, нужна твоя консультация.

Следующие десять минут ушли на то, чтобы вкратце передать известную мне информацию. Пришлось даже признаться, что я сделала с наемным охотником.

— Свет, охотники на драконов — это серьезно! — услышала я дрогнувший голос родительницы. — Пожалуйста, пообещай, что будешь держаться от них подальше.

— Нет! Я просто жажду с ними более близкого общения! — съязвила я. — Мам, ну как будто я сама не понимаю, чем мне может грозить встреча с ними!

— Может, и понимаешь, но не осознаешь, — отрезала мама. — Свет, они профессионалы в своем деле. Они рождены, а точнее выведены, чтобы вас уничтожать. И это у них прекрасно получается. Раньше у эргов и демиургов в услужении были только оборотни. Но те со временем перестали удовлетворять предъявленным требованиям, и тогда ни с того ни с сего появились драконы. Подозреваю, здесь не обошлось без генетических разработок. Однако драконы отказались служить кому-либо. И тогда эрги стали их уничтожать. Оборотням не удалось справиться с поставленной задачей. Тогда в хрониках эргов появляется второе белое пятно, и на боевую арену выходят охотники на драконов. Им удается то, в чем прогорели оборотни. Происхождение охотников на драконов хранится под грифом «Секретно». Делай выводы, дочка.

— А зачем эргам и демиургам смертные слуги?

— Они, бестелесные сущности, в нашем мире уязвимы, и, чтобы более-менее долго существовать, им нужны защитники и тела. Они способны создать физическое тело, но без подпитки энергией долго не продержатся. Да и для исполнения их воли нужны руки смертных. А вообще, эрги не имели права подсылать к тебе охотника!

— Это еще почему?

— У них нет лицензии на твое убийство. Точнее, документ еще не подписан. А без разрешения твое убийство — типичное браконьерство!

— Очаровательно! — хмыкнула я. Быть объектом браконьерства оказалось неприятно. — Предлагаешь мне сообщить об этом следующему охотнику?

— Или этому, если он вдруг выживет, — философски отозвалась мама.

— Типун тебе на язык! Не каркай! — возмутилась я. Мне для полного счастья еще восставшего мертвеца не хватало! Или недобитой жертвы. Что в итоге одна и та же головная боль. — И вообще, ты всерьез полагаешь, что, если я напомню ему о нарушении, меня не будут убивать?

— Не думаю, что его это остановит, но, убегая, напоминай ему об этом почаще.

— Спасибо, постараюсь, — сухо заметила я, на минуту представив, как лось, улепетывая от браконьера, вдруг останавливается и начинает зачитывать нарушителю закон. Забавное зрелище получится, жаль только, что я непосредственный участник.

— Ладно, — вздохнула мама. — Ты там пока у себя в мире постарайся ни во что не вляпаться, а я попытаюсь зарубить их ходатайство о выдаче лицензии. Будем упирать на то, что ты редкий вымирающий вид, особо ценный для биогеоценоза Геи.

— Угу, — скорбно отозвалась я. — К сожалению, некоторых таковыми признают лишь посмертно. Мам, ты разведай еще, пожалуйста, чего этим сущностям от нас надо. Ведь проще устранить корни проблемы, чем все время подчищать ее последствия. И еще, а где папа?

— Папа? — вдруг растерялась мама.

Хм. Похоже, за двадцать лет родители настолько привыкли шифроваться друг от друга, что теперь открывшаяся тайна их немного нервировала. Ну что ж, привыкайте. Я не виновата, что вы сошлись, я всего лишь результат ваших решений.

— Твой папа отправился в мир драконов, — наконец призналась мама. — Сказал, что надеется заручиться их поддержкой. Он почему-то уверен, что будет война.

— Странно, а почему я о мире драконов ничего не знаю?

— Он сказал, что потом все расскажет.

Поразительно, как много я не знаю о своих родителях!

— Время, — вдруг жестко перебил нас дядя Вася. — Артефакт не вечный, сворачивайте разговор.

— Ну так ты постарайся там ни во что не вляпаться, хорошо? — попросила мама.

— Хорошо, — заверила я, надеясь сдержать обещание, но на всякий случай решила произнести слова, которые мы всегда забываем сказать, пока не оказывается слишком поздно. — Я тоже тебя люблю. Буду у Мортифора.

Мама ничего не сказала и отключила связь. Дядя Вася радостно фыркнул и, схватив артефакт, исчез в портале, сочтя свой долг выполненным. В конце концов, он — маг войны, а не мобильной связи.

— Спасибо! — крикнула я ему вслед.

— Ну что? — подошел ко мне Каутинус. — Едем?

— Да, — кивнула я, и меня снова подбросили на гигантского драга.

Оборотни перестроились так, чтобы у Норри и у меня было по четыре охранника, и, отправив вперед разведчиков, пришпорили жеребцов.

Поездка по территории оборотней во главе королевского отряда подарила мне массу новых впечатлений. Когда мы проезжали первую деревню, я думала, что местные закидают меня камнями. Но все обошлось. Крестьяне, забыв про вечную неприязнь оборотней и драконов, с интересом всматривались в наши лица и молча склоняли головы. Неужели их так разведчики настращали?

Краем глаза я увидела, как поравнялся со мной Каутинус. Легким кивком головы он попросил притормозить. Когда наши кони перешли на легкую рысь, королевский советник наклонился и тихо произнес:

— Выпрямитесь, ваше величество, улыбнитесь. В конце концов, вы здесь королева, а не конвоируемая на обед жертва.

— А ваш народ меня на сувениры не разорвет? — осторожно спросила я. Насколько помню, драконов нигде не любили, а оборотни мое племя патологически ненавидят.

— Нет, — краешком губ улыбнулся Каутинус. — Во-первых, они уже в курсе, что с драконами воевать себе дороже, а во-вторых, они знают, что их недовольство не изменит решения Мортифора. Однако, если позволите, я дам небольшой совет.

— Конечно, — кивнула я. — Буду только благодарна.

— В таком случае, — теперь уже открыто улыбнулся советник, — смею доложить, что нашему народу очень любопытно посмотреть на княжну Драко. Поэтому не удивляйтесь, когда во всех деревнях вас будут разглядывать, и постарайтесь дать им себя как следует рассмотреть. У нас так принято. Подданный должен знать своего господина. В мирное время вы с Мортифором совершили бы круг почета по нашим землям, но сейчас, как понимаете, это невозможно. Жаль, что вы в походной одежде. Было бы прекрасно, если бы на вас было какое-нибудь торжественное одеяние, выделяющее вас из толпы. Вам этим народом править, и чем лучше вы покажете себя, тем охотнее будут слушаться ваших приказов. Вы здесь не гостья, а полноправная госпожа, поэтому выше голову, расправьте плечи, дайте понять, что вы — хозяин, а не тварь дрожащая. Мы не терпим слабости и страха.

Я задумчиво кивнула и вслушалась в эмоции собеседника. Советник меня недолюбливал, однако к легкой неприязни примешалось какое-то новое, непонятное для меня чувство. И самое удивительное, что, несмотря на все это, Каутинус действительно хотел мне помочь. Он говорил правду, и это дорогого стоило.

— Спасибо, Каутинус, я учту. Ваш совет очень ценен.

Что ж, проявим уважение к чужим обычаям. Реликвия Драко, словно почувствовав охватившее меня хорошее настроение, выросла до зубчатой короны с внушительными рожками. Судя по тяжести, это официальная корона главы дома Драконов. Жаль, зеркала нет, чтобы проверить собственные предположения.

Следом за короной стала изменяться и одежда. Сапоги вытянулись до колена, захватив внутрь себя черные кожаные штаны. Куртка превратилась в привычную накидку-платье, правда, парадный вариант, расшитый золотом и серебром. На плечах каким-то чудом оказался кожаный плащ, который на скаку развевался на манер нетопыриных крыльев. Это я поняла из мысленного образа, что отправил мне развеселившийся Норри. Сам он тоже приосанился в седле и по возможности привел в порядок одежду, нацепив на лицо свою самую невозмутимую и наглую маску. Каутинус окинул парадное одеяние дома Драконов беглым взглядом и, одобрительно кивнув, выехал чуть вперед. Скакавшие рядом телохранители также приободрились и даже как-то воспрянули духом.

Вторая деревня приняла нас на «ура». Отряд перестроился так, чтобы и меня охранять, и любопытствующим жителям был доступен максимальный обзор. Оборотни спокойно смотрели на «явление княжны под конвоем», улыбались, а некоторые даже приветственно махали. Дети срывались с мест и бежали за нами вслед. В целом, никакой агрессии или недовольства я не ощущала. Странно, но нелюди хоть и выглядели хмурыми, негативных чувств ко мне не испытывали. Скорее уж там смешалось любопытство с какой-то лично мне непонятной гордостью. Впрочем, кто их, нечеловеков, разберет? Я и себя-то, дракона, не всегда понимаю. Слишком привыкла к мировоззрению человека, а вот норов да повадки все равно берут свое.

Однако следует признаться, что скакать в группе вооруженных всадников и чувствовать себя хозяином положения на удивление приятно. Даже какая-то гордость берет. В третьей деревне я уже вошла во вкус, четвертую и пятую посетила как полноправная хозяйка. Чувствуя мое улучшающееся настроение, Норри лукаво подмигнул и пришпорил коня. Я подстегнула своего жеребца, Каутинус, похоже, успокоился и с чувством собственного достоинства скакал впереди. Телохранители постепенно ко мне привыкли и даже потихоньку принялись подначивать: «А не обогнать ли нам этого ушастого хмыря?» Я с улыбкой морщилась и мотала головой.

Синхронный и равномерный галоп отряда приводил меня в восторг. Драги сильные и выносливые. Галоп у них тяжелый, даже кажется, слегка медлительный, но зато на удивление ровный и стабильный. В городе такая махина не развернется, однако в чистом поле это настоящий танк, и, замечу, довольно быстрый.

С каждой минутой мы все больше и больше походили на летящий на всех парах поезд. Посланные вперед разведчики успешно информировали о нашем приближении, поэтому в деревнях мы почти не снижали скорости.

Вот и сейчас мы резво въехали в очередное поселение и мчались мимо выстроившихся вдоль дороги жителей, когда под ноги моему коню выскочил ребенок. Я автоматически дернула на себя поводья, резко повернув голову коня вправо. Жеребец обиженно взвизгнул и встал на дыбы, ударив копытом лошадь едущего рядом телохранителя. Та в свою очередь развернулась и поддала задом моему коню, одновременно с этим преградив дорогу процессии. Краем глаза я заметила, как кинулся меня ловить ехавший справа телохранитель.

— Ребенок! — крикнула я, надеясь, что тот догадается убрать из-под ног жеребца растерянного карапуза.

Со мной-то ничего не станет. В лучшем случае утихомирю животное, в худшем — поздороваюсь с землей. А вот дитенка эти мамонты могут затоптать. За мной, кстати, недовольные столь внезапной остановкой животные тоже встали на дыбы, скинув с себя двух седоков. Мой конь тяжело опустился рядом с головой одного из них.

— Жив? — осведомилась я, соскакивая с седла и подхватывая своего жеребца под уздцы.

Скакун снова попытался взвиться, приподняв меня над землей, но уздечка, видно, больно врезалась ему в губу, охладив пыл. Я обернулась проверить ребенка. К счастью, малыша подхватил Каутинус, и я поспешно отвела свою коняку из кучи хаоса. Члены отряда стали торопливо растаскивать и успокаивать разбушевавшихся животных. Откуда-то из толпы выскочила зареванная мамаша и прижала свое чадо к груди. Остальные жители деревни с тихим ужасом наблюдали за случившимся. Чья-то сильная рука перехватила поводья моего коня. Оглянувшись, я увидела одного из приставленных мне телохранителей.

— Покиньте опасную зону, моя королева, — пробормотал он, мягко толкая меня в сторону жителей деревни.

Хм. Это еще спорный вопрос, где нынче более опасная зона! Тем не менее я послушно подошла к матери малыша и тихо осведомилась, все ли в порядке. Оборотниха, еще совсем молодая девушка, с удивлением посмотрела на меня и молча кивнула, мол, все нормально.

Малышу образовавшаяся куча-мала очень понравилась. Похоже, он даже испугаться не успел, зато его мать нервы потратила за двоих. Теперь же вертящий головой карапуз протянул ко мне руку и спросил:

— Ты плавда длакон?

— Правда, — кивнула я.

— И летать умеешь?

— Умею, — призналась я.

— А покатаешь? — загорелись глазки юного парламентария. Его мать испуганно вжала голову в плечи и смущенно шикнула на ребенка.

Я чуть было не ляпнула: «Как-нибудь в другой раз», но вовремя опомнилась. Хватит с меня обещаний. Вдруг оно тоже какое-то осложнение принесет? Или вот примчится ко мне этот малыш в разгар дипломатических переговоров и потребует исполнить обещание. И что тогда? Вставать с трона и играть в лошадку? В то же время очень хотелось сказать что-нибудь хорошее этому ожидающему ответа малышу.

— Извини, — притворно покаялась я. — Я не умею никого катать на спине.

— Жаль, — огорчился малыш.

— Мне тоже, — кивнула я.

Мне послышалось или вокруг все облегченно вздохнули? Интересно, это они мне ребенка доверить боялись или страшились меня отдать на растерзание крохе? Ладно, подумаем об этом завтра.

— Миледи, — подвел ко мне коня один из телохранителей. — Нам пора.

— До свидания, — попрощалась я со всеми и вскочила в седло.

— Пока-пока, — помахал мне вслед малыш. Ох, сдается, мы с ним еще встретимся.

— Виват королеве! — вдруг грянул в деревне слаженный хор, отчего мой жеребец даже присел на задние ноги.

Я подняла на прощанье руку и пришпорила коня.

После этого происшествия отношение оборотней ко мне резко улучшилось. Телохранители сбились вокруг меня в более плотный квадрат и кидали почти нежные взгляды. Даже скакавшие в хвосте отряда ярые противники драконов перестали презрительно хмыкать и ворчать под нос, что мы «злобные, ни к чему не годные твари».

 

3

При нашем приближении ворота замка гостеприимно открылись. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я посещу «Волчью пасть» не гостьей, а членом королевской семьи. Кони оживились и с удвоенным энтузиазмом зацокали по булыжникам двора.

— Княжна! — выскочил из замка мне навстречу молодой оборотень, который скрыл меня когда-то под своим плащом и утверждал, что я приношу ему удачу. — Княжна, как же я рад вас видеть!

Подбежав ближе, он, несмотря на возмущенный взгляд Каутинуса, схватил поводья жеребца и, передав их подошедшему конюху, протянул руки, чтобы помочь мне спуститься. Я послушно соскользнула в его объятия.

— Я тоже рада тебя видеть.

— Дием, — лучезарно улыбнулся юноша. — Зовите меня Дием.

— Момент? — автоматически перевела я с латинского. Имена у оборотней чаще всего что-нибудь означают и, что самое интересное, берутся из «языка некромантов», который на восемьдесят процентов совпадает с латынью на Земле. — Кто же тебя так назвал?

— Папа сказал, что им с мамой надо мной долго трудиться не пришлось, — проказливо ухмыльнулся парень.

— Дием, — кашлянул за моей спиной Каутинус, — думаю, ее величеству не интересны подробности твоей биографии. И куда ты тянешь королеву?

— К Мор… — начал было оборотень и тут же поправился: — К моему королю. Он госпожу Светлану уже заждался.

Каутинус поджал губы и прожег юного оборотня негодующим взглядом, а затем прошипел:

— Позволь все-таки мне проводить ее величество к нашему повелителю.

— Уверен, госпожа не будет возражать против моей компании, — весело произнес Дием.

Хм. Странно! Сначала этот юноша чуть не оговорился и не назвал Мортифора по имени. А теперь он еще и осмеливается возражать советнику, наплевав на иерархию. Кто же он?

Каутинус неодобрительно скривился и холодно отрезал:

— Дием, может, наша королева и приносит вам удачу, но помните, что красивая женщина в равной степени влечет и погибель. Прошу со мной, моя королева. — Он подхватил меня под руку и поспешил прочь.

— Всего вам хорошего, моя королева! — крикнул мне вслед Дием и, насвистывая, направился по своим делам.

Я его не видела, но отчетливо слышала звук удаляющихся шагов и залихватскую мелодию. Каутинус молча тащил меня по коридорам в сторону тронного зала. За нами быстрым шагом следовал Норри. Я решила не спрашивать у советника про странного юношу, чтобы не навлечь на него беды. Все-таки Каутинус Лупус Альбус отчетливо ему намекнул, что Мортифор может приревновать и казнить юного фаворита. Впрочем, последний никак не прореагировал на угрозу. Он либо уверен в собственной безнаказанности, либо очень хорошо держит себя в руках. И то и другое настораживает, поэтому лучше пока держаться от него подальше.

При приближении к тронному залу стали отчетливо слышны крики и ругань.

— Я сказал нет! — рявкнул Мортифор.

— А мне плевать, что ты говоришь! У нас есть документы! — По голосу я узнала в оппоненте Вика. Значит, он уже прибыл, это радует.

— Документы, — передразнил его крайне раздраженный Мортифор. — В одно место засуньте себе эти документы! Я не согласен.

— Но закон есть закон! — вмешался смутно знакомый баритон. — Вы не можете его так просто проигнорировать, даже если вы и король оборотней, и муж княжны на равных правах. Мы ее собственность.

— Однако нажитая уже в браке! — парировал супруг. — И я имею право требовать ее отказа от вас! Наши законы не приемлют полигамии!

Ой! Это, кажется, вопрос о вампирчиках подняли. Интересно, к чему они придут? Я-то уже наметила простое и подходящее всем решение, но озвучивать его пока не буду. Посмотрю, до чего Вик с Мортифором договорятся. Да и чего скрывать, мне забавно наблюдать, как эти двое спорят между собой. Не то чтобы я любила раздоры, нет. Просто у меня создалось впечатление, что Вику и Морти самим очень нравится подтрунивать друг над другом.

Я в сопровождении советника вошла в тронный зал. Однако ни Мортифор, ни Вик, ни стоящие за его спиной вампиры не соизволили на нас взглянуть. Каутинус уже собрался кашлянуть для привлечения внимания, но я торопливо вскинула руку, останавливая его. Уж очень хотелось послушать и посмотреть, что же будет дальше.

— Да какая полигамия?! — возмутился Вик, обходя пышущего гневом оборотня. — Это же чисто формальность! Они только на бумаге будут числиться Светиными мужьями. Подумай сам! У малышей потрясающая экономическая жилка! Сколько доходов они принесут нашей семье, а в обмен всего лишь просят числиться мужьями Драко.

— Так, может, тебе самому на них жениться? — ядовито выплюнул Мортифор.

— Я не по этим делам! — покачал головой кузен.

— Но это ведь чистая формальность! — подначил его мой супруг.

— Но есть же какие-то общепринятые нормы! — возмутился Вик.

— Вот и я о том же! У оборотней не принято иметь нескольких жен или мужей.

— Но ведь Света не оборотень! — вклинился Ивар-сан-Мар.

— Но и не вампир, чтобы увязать в вашей супружеской паутине! — взвился Мортифор.

Это точно. Брачные отношения вампиров настолько сложны и запутаны, что простым смертным лучше туда не лезть. У мужчины может быть несколько жен, а у женщины — до семи мужей. Супруги приобретаются, наследуются, обмениваются в соответствии с их законами и юридическими документами. В результате только вампир может разобраться во всех хитросплетениях их супружеского макраме. Думаю, если бы они не тратили столько времени на свои внутренние разборки, то мир давно бы оказался завоеванным этой сильной и агрессивной расой. А так, похоже, излишняя сложность внутривидовых отношений у нелюдей — своеобразный защитный механизм природы. Ведь пока те разбираются друг с другом, миром правят обычные люди, у которых тоже бывают свои сложности, но отнюдь не такие грандиозные.

— Но у нее прапрадедушка вампир! — парировал Ивар-сан-Мар, тряхнув черной гривой в золотой сетке.

— У моей жены вообще в родословной мало кто не отметился, но это же не значит, что она должна жить по правилам всех кровей, что в ней намешано! И вообще, Ивар, насколько мне известно, у Ладиины было только три мужа. Что вы здесь делаете? Группа поддержки?

— Вообще-то мои документы уже подписаны, и я официально являюсь ее четвертым мужем, к счастью, всего лишь несколько дней и без страшных для моей психики последствий!

— Морти, они еще и драться прекрасно умеют! — словно жеребцов принялся расхваливать Вик стоящих перед ним вампирчиков.

— И вообще, мы тихие и незаметные! — вклинился кровосос с темно-бордовыми глазами и такими же лентами в волосах. Кажется, это Фарт-рам-Ром — первый муж Ладиины. У него еще сарки в роду отметились.

— Вы не понимаете! — вздохнул Мортифор, садясь в кресло. — Вот как бы вы отреагировали, если бы у вашей жены кроме вас оказался еще какой-то гарем?!

— Нормально бы отреагировали! — парировал Касандр-рам-Дар, сверкая хитрыми темно-синими глазами.

— Вам же лучше будет! — поддержал его Дарт-сан-Мар, которого я прозвала Серебряным. — Вот устанете вы от супруги, захотите отдохнуть. А тут мы отвлечем ее внимание. Или вам надо будет заняться государственными делами, а жена заскучает, так мы тут как тут!

— Это как раз меня и не устраивает! — рыкнул Мортифор, напряженно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

Согласна! Я бы тоже злилась, окажись у Морти где-нибудь запасной гарем. Да еще из прекрасных образцов женской породы.

В этот момент Вик оторвал от Мортифора взгляд и наконец-то заметил нас с советником.

— О! Света! Как хорошо, что ты пришла! — обрадовался кузен.

Мортифор тут же подскочил с кресла и направился ко мне. Странно, что они раньше нас не заметили. Сзади хлопнула дверь, и к нам присоединился Норри. А этого прохвоста где так долго носило?

— Миледи, — промурлыкал Мортифор, целуя мою руку. — Как я рад тебя видеть. Обед почти остыл.

— Я тоже рада тебя видеть в целости и добром здравии, — улыбнулась я. — У вас тут грандиозные дебаты, как я погляжу.

— Маленькое недоразумение, которое скоро разрешится, — небрежно махнул рукой Вик.

— Только если ты сам на них женишься! — отрезал король оборотней.

— Пожалуйста, не прогоняйте нас! — хором взвыли вампирчики, бухаясь на колени. — Мы очень хорошие, тихие и полезные!

— Дурдом! — буркнул Мортифор.

Я сцедила в кулак улыбку и успокаивающе похлопала мужа по руке. Оригинальный они нашли выход! Интересно, что они скажут, когда мое решение услышат? Вот забавно-то будет. Никаких жертв, все просто как дважды два.

Каутинус покосился на взбудораженную компанию и осторожно попятился к двери, видно желая оказаться подальше от скандала. Однако его надеждам не суждено было сбыться.

— Как доехали? — спросил его Мортифор.

— Я бы хотел подать обо всем рапорт позже, ваше величество, — поклонился седовласый оборотень. — Когда вы разберетесь с более насущными проблемами. — Он выразительно обвел взглядом всю нашу компанию.

— Хорошо, — кивнул монарх и махнул рукой. — Иди и вели подать нам обед в малую гостиную.

— Будет сделано, мой господин, — поклонился советник и поспешно скрылся.

— Ну что? Продолжим? — улыбнулся Вик.

— В малой гостиной, — отрезал Мортифор и подал мне руку, чтобы проводить.

Я вежливо кивнула и положила свою ладонь поверх кисти Мортифора. Мы с ним вышли первыми, за нами, тихо переговариваясь, последовали Вик с Норри, и замыкали процессию расстроенные вампирчики.

Странно, я с этим миром знакома недавно, но существующие в нем воззрения на природу и общество, этикет и манера поведения стали для меня такими же привычными, как дыхание. На Гее я чувствовала себя как рыба в воде, а собственный статус ничуть не тяготил. Мне уже не нужно думать, как вести себя или говорить, это происходит само собой. Осанка, походка, манера держаться. Я словно впитала их с молоком матери. Наверное, есть что-то справедливое в выражении «кровь не водица». Благородное происхождение все-таки сказывается. Быть княжной становится с каждым днем все легче и легче.

— Вик, но с гаремом действительно не дело, — вполголоса произнес Норри.

— Это еще почему? — фыркнул кузен.

— Ну если с Мортифором что-нибудь случится, то второй в очереди мой дядя. А его Светин цветник тоже не приведет в восторг. Эльфийскому королю еще сложнее будет от них избавиться.

— Совсем оборзел, ушастый?! — хором возмутились вампиры, переходя на повышенные тона, чтобы и Мортифор их хорошо расслышал. — Мы тебе избавимся от нас!

— Молчали бы, несчастные! — огрызнулся эльф, недовольный тем, что его шепот вынесли на всеобщее обсуждение. — В вашем положении диктовать условия не приходится.

— Мы тебя с твоим дядей в гробнице замуруем! В качестве пробных образцов!

— Всех ее женихов не угробите, — с явным наслаждением включился в перепалку Мортифор. — Вы на ее руки посмотрите: там же только ленивый своего кольца не оставил.

Вампирчики задумчиво посмотрели на мои украшения, оценили масштаб предстоящих работ и сильно огорчились.

— Слушай, — вдруг тихо произнес Норри, обращаясь к Вику, — а может, не будем пока оборотня убивать? С ним хоть какая-то стабильность. Тут же настоящая анархия начнется, если Света овдовеет!

— Да, братцы, — вздохнули вампиры, представив, как все претенденты явятся по мою душу в случае вакансии и скольких им придется уничтожить в борьбе за место под солнцем. — Без лохматого начнется Армагеддон! Мортифора надо беречь и лелеять.

— Знаете, ребята, а вы начинаете мне нравиться, — хмыкнул супруг.

— Так, может, договоримся? — оживились вампиры.

— Действительно, — прищурился Вик, — неужели нет никаких документов, по которым можно ограничить их права? Чтобы они считались членами семьи и находились под нашей защитой, но не исполняли супружеские обязанности? Взамен им будет предоставлена полная свобода в выборе партнера. Или что-то в этом роде… Почему не составить новый, уточненный брачный контракт?

— А идея хорошая! — оживились вампиры. — Если хотите, мы финансовые отчеты будем сдавать вам, Виктор, а во всем остальном отчитываться перед Мортифором.

Обернувшийся супруг задумчиво прищурился, рассматривая вампиров. Идея приобрести таких помощников ему понравилась. Вот только форма этого самого приобретения вызывала раздражение. Вампиры наблюдали за оборотнем едва дыша. Наконец Морти тихо произнес:

— Я подумаю над этим вопросом.

— Да незачем думать, — не выдержала я. — Есть гораздо более простое и удобное для всех решение.

— Да?! — подпрыгнул Вик. — И какое?

— Я отпущу их и сделаю своими вассалами. На вассалов Дракона не распространяются никакие законы, кроме законов Дракона. Вассалы не принадлежат своей семье, потому что они связаны через кровь с сюзереном и принадлежат только ему. Они свободны от всех, кроме меня. Отношения вассал — сюзерен нельзя отменить, они на всю жизнь. Нельзя и предать своего сюзерена, потому как сам тоже умрешь.

— Но твоя кровь свяжет их с тобой и сделает тебя зависимой от них! — возмутился Мортифор. — Они смогут на тебя влиять! А это недопустимо!

— Мортифор, ты знаешь, что все мое княжество и все мои подданные связаны кровью с Драконом, то есть со мной? — призналась я. — Все здания, дороги, артефакты построены и созданы на крови Дракона.

— Как?! — опешил оборотень. — Как такое возможно?

— Приятно знать, что я тебя смогла удивить, — улыбнулась я. — Эту схему придумали давным-давно мои предки, но тебе и вампирчикам я открою тайну, только если поклянетесь держать язык за зубами.

— Клянемся! — хором ответили вампирчики.

— Жизнью? — обернулась я к ним.

Конечно, требовать такую цену с них было излишне. Став моими вассалами, они и так не смогут разгласить подробности. Но вот с Мортифора лучше взять клятву. Пусть в данный момент мы и члены одной семьи, но в жизни всякое может случиться. В конце концов, если бы мои предки доверяли свои секреты каждому (пусть и супругам), то долго бы не прожили.

— Клянусь жизнью, — хмыкнул Мортифор.

С одной стороны, ему не понравилось, что с него взяли клятву, с другой, было очень интересно узнать решение. Ведь у оборотней проблема та же, что и у драконов. Тот, кто получает доступ к нашей крови, приобретает над нами власть. Поэтому только в исключительных случаях мы лечим собственной кровью. И если Мортифор узнает, как его народу удалось избежать данной зависимости, то очень обрадуется.

— Все элементарно. Вампиры поклянутся на крови моих предков, которые уже умерли. А мои правнуки будут использовать для обрядов мою кровь.

— Но линия наследования должна быть прямой? — поинтересовался Ивар-сан-Мар. — Как это получается?

— Честно говоря, я сама до конца не разобралась в механизме появления главы дома Драконов. Но примечательно, что главный дракон появляется только в законном браке. Бастарды сильны, но по возможностям слабее, и, лишь унаследовав трон, они становятся чуточку сильнее.

— А как понять, старший ты дракон или нет? — вдруг повернулся ко мне Мортифор.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Я это просто чувствую. Да и по способностям. Кто раньше войдет в силу, тот и главный.

— Но у вас с Виком, похоже, не сильная разбежка во взрослении, — заметил Мортифор. — Да и Норри недалеко отстал.

— У нас сильные генетические линии. Дядя Олег с папой почти равноправные драконы. Они братья. Просто папа, как законный сын, чуть главнее и потому немного сильнее.

— Значит, ты будешь сильнее Вика? — поинтересовался Фарт-рам-Ром.

— Возможно, — кивнула я. — А может, и нет. Не стоит забывать про то, что мужские особи в природе в большинстве случаев физически сильнее.

— У драконов очень ценятся ментальные способности, — пояснил Мортифор. — А они зависят от старшинства.

В малой гостиной нас ожидало настоящее пиршество, и разговор пришлось прервать. Ели мы молча. Вик и Норри, вступив на пору взросления, стали питаться еще обильнее и чаще, чем раньше. Я с умилением любовалась их клычками. Став полноценным зрелым драконом, я заметила, что мои клыки слегка удлинились и стали выдаваться над линией остальных зубов. Не сильно, но вполне ощутимо, чтобы меня причислили к нелюди. Вот и сейчас челюсти у моих братьев едва заметно изменялись в этом направлении. Значит, скоро их взросление завершится. Последними всегда изменяются зубы.

Интересно, что именно они являются одним из основных критериев оценки партнера, как делового, так и брачного. Собственно, по ним нелюди определяют друг друга. Если у собеседников удлиненные клыки, это хорошо, с ними можно иметь дело. И наоборот: если у нелюдя они обломаны или еле заметны, то лучше с таким дело не иметь — подведет. Плохая кровь, разбавленная либо гнилая.

Еще я заметила, что после пробуждения генов дракона мне просто до дрожи стали нравиться зубки Мортифора. Вот так незаметно сознание нелюдя становится в тебе доминантным, напрочь вытесняя остатки человеческого.

Словно прочитав мои мысли, Мортифор обернулся ко мне и улыбнулся. Я улыбнулась ему в ответ и постаралась запрятать мысли про Райдера как можно дальше. Странно, почему мне так не хочется рассказывать про охотника? Ведь Мортифор знает, что я довольно ядовитый цветочек. Но что же меня смущает?! Почему интуиция кричит молчать?

— Свет, — вдруг прервал мое наблюдение Мортифор. — А что дала разведка, в которую ты слетала?

Вот блин! И что ему говорить? Как подать информацию, чтобы и проблему осветить, и о некоторых скользких моментах умолчать? Историю про охотника на драконов я решила опустить. Мало ли что? Зачем мужу знать, что на досуге я спаиваю незнакомцев и бросаю их помирать в овраге.

— Точно! — встрепенулся Вик и ухмыльнулся. — На северо-востоке Артур зафиксировал всплеск чужеродной магической энергии, что свидетельствует о вторжении враждебных гостей. Извините, что прервал вас в самый интересный момент.

— Не в самый, — буркнул Мортифор, — мы до него не дошли из-за некоторых особо наглых личностей.

— Как я рад, что ты оценил лучшие черты моего характера, — расплылся в улыбке Вик и обернулся ко мне. — Так кто это был, Света? Ты вроде какой-то будущий труп до оврага тащила, когда мы с тобой связывались в предпоследний раз?

— Угу, — хмыкнула я, сдерживаясь, чтобы не придушить братца-предателя. Вот и как теперь выкручиваться? Сдал, как стеклотару! Придется все рассказывать. — Это был какой-то эрговский наемник.

— Какой? — насторожился Морти и привстал над столом.

Хм, а с чего это он так заинтересовался незваным гостем? Интуиция вновь напомнила не рассказывать все про охотника. Что-то тут было нечисто.

— Не знаю, — как можно безразличнее пожала я плечами. — Высокий, бритоголовый качок с мечом на поясе. Я не разбираюсь в иерархии эргов.

Мортифор вновь присел за стол и, как мне показалось, облегченно выдохнул. Он что, за меня так переживал? Разве у охотников на дракона есть какая-то универсальная форма одежды или отличительный знак? Или Мортифор волновался за кого-то конкретного? Возможно даже последнее, потому что воинов с армейской стрижкой при эрговском дворе навалом, а Мортифор успокоился при описании прически. С другой стороны, может, длинные волосы как раз и являются характерной чертой охотников на драконов? М-да, задачка. Чтобы отвлечь Мортифора от опасной темы, я поспешно рассказала об эргах с демиургами. Все слушали молча, мрачно пережевывая пищу.

— А как ты узнала об эргах и их планы? — вдруг спросил Мортифор.

— У охотника спросила, — пробурчала я.

Оборотень если и заподозрил, что я что-то недоговариваю, то виду не подал. Хитрый он, гад! Вик, словно почувствовав, что я не хочу распространяться о случившемся, обернулся к Мортифору:

— А что ты знаешь об эргах и демиургах?

— Не много, — поморщился оборотень. — В основном то, что они являются главными хозяевами мира и терпеть не могут беспорядка. Около ста семидесяти лет назад они хотели уничтожить Гею, но в последний момент передумали. Сейчас, похоже, совсем не проявляют к нашему миру интереса, позволяя ему развиваться самостоятельно.

— Я так не думаю, — вздохнула я, вспоминая свои сны.

— Почему? — изумился Норри.

— Потому что мне постоянно приходят видения о том, что они хотят захватить наш мир.

— Но зачем это им? — фыркнул Вик. — Если они хозяева, то могут взять и прийти.

— Вероятно, что-то им мешает, — предположила я и рассказала о Носящем перстень и Владеющем замком.

— Странно, — пожал плечами Мортифор. — Я ни о чем таком не слышал.

— А что, если Гея действительно окружена каким-то щитом, и эргам для того, чтобы войти в этот мир, нужно пробить его защиту? — предположил Вик.

— А Владеющий замком и Носящий перстень что-то вроде ключа с замком? — предположил Мортифор.

— А почему нет? — воодушевился Вик. — Света говорила, что замок Михея располагался на пересечении энергетических линий. Что, если у перстня такое поле, что при его внесении на территорию замка возникнет локальный взрыв, который пробьет щит?

— Или откроются звездные врата? — предположил Норри.

Так, эльфенку больше фэнтези не давать. Начитался уже! Он вообще великолепно прижился в нашем мире! У Норри талант адаптации.

— Вполне может быть, — задумчиво согласился Мортифор, пережевывая кусок мяса. — Но в таком случае, нам нужно не допустить, чтобы кольцо было внесено в поле замка.

— Но для этого надо еще найти кольцо, — мрачно заметил Норри. — И где гарантия, что упоминался замок именно Михея?

— Мои сны, — подала я голос. — Из них ясно, что «Твердыня Амено» и есть тот самый замок, эрги очень расстроились, когда мы разрушили здание. Кроме того, на руинах я чувствовала огромные энергетические потоки.

— Ну, допустим, замок мы нашли, — кивнул Вик. — А перстень где? Вдруг, пока мы сейчас тут разговариваем, кто-то крадется к замку, чтобы открыть портал?

— Это было бы плохо, — хором вздохнули вампирчики.

Я отрезала кусок мяса и задумалась. Где мог быть перстень? И главное, кто его хозяин? Я вспоминала все свои приключения и злоключения, и постепенно в голове складывалась занятная мозаика.

— Мортифор, — повернулась я к оборотню, — а можно задать тебе один вопрос?

— Да, конечно, — кивнул супруг, подкладывая мне на тарелку подливу к мясу. Заботливый.

— А почему ты хотел завоевать мир?

В глазах вервольфа на минуту отразились изумление и легкая растерянность, словно он действительно не понимал, зачем ему весь мир. Оборотни самодостаточная раса. Им не нужны груды золота и глобальное господство. Их главное богатство — их территория, которая довольно обширна и которую они берегут как зеницу ока. За свои земли ликантропы стоят горой, но завоевывать весь мир — странное желание для замкнутого и берегущего внутренние устои вида. На данном этапе развития их вполне устраивает звание наиболее опасной и живучей — после драконов — расы. Благодаря такой репутации связываться с оборотнями никто не спешит, и это позволяет им большинство сил вкладывать во внутреннее развитие. Случись сейчас война — и она серьезно спутает Мортифору все планы, ударив по экономике и отбросив развитие расы на несколько лет назад. Нет, на данный момент вервольфов более чем устраивает мир и процветание.

Похоже, те же мысли вертелись в голове супруга, потому как он снова взглянул на меня и, растерянно разведя руками, тихо произнес:

— Я не знаю, что меня тогда дернуло. Просто хотелось, и все.

— Так, может, во всем виновато твое фамильное кольцо? — Я продемонстрировала Мортифору его перстень с лунным камнем. — Сущности говорили, что Носящий перстень будет хотеть завоевать мир! И ты действительно хотел!

— Тогда почему на тебя не действует? — фыркнул Вик.

— Потому что она — дракон, своеобразная аномальная зона для магии, — улыбнулся Норри. — Многие артефакты на Свете не работают. Исключения представляют серьезный материал для исследований.

— Идея интересная, — кивнул Мортифор. — Но здесь кое-что не сходится: нашему фамильному перстню много лет, и он не может быть подделкой, потому что я чувствую родство с камнем. В нем заключены души наших предков.

— Но ты говорил, что оправа у кольца из мельхиора, — заметила я, вспомнив, что у оборотней аллергия на серебро. — А у этого перстня оправа из серебра.

— Не может быть! — возразил муж.

— Но я же дракон! Я чувствую драгоценные металлы! — возмутилась я. — Неужели ты не можешь отличить серебро от мельхиора?

— Как будто это так легко! — буркнул Вик, сам не заметив, как заступился за Мортифора.

— Вик, если мы с тобой поспорим на деньги, то голову могу дать на отсечение, что ты справишься! — напомнила я кузену о его замечательных способностях.

— А о какой сумме речь? — сразу же оживился тот.

— Вот и я о том же! — подначила я Вика и обернулась к супругу. — Морти, давай забудем на время, что я дракон, и посмотрим на ситуацию с другой стороны. Мельхиор — сплав меди с никелем, иногда с добавками железа и марганца. Если его понюхать, то можно почувствовать специфический медный запах. Это может уловить даже человеческий нос, не то что твой! Разве ты не чувствуешь, что у кольца уже нет медного запаха?

— Но, Свет, мы же с тобой знаем, что нельзя доверять лишь органам чувств: они могут и ошибаться, — возразил Мортифор. — Нужно провести анализ.

— Тогда давай растворим кольцо в подогретой концентрированной азотной кислоте. А потом к полученному раствору добавим соляную кислоту. Серебро выпадет в осадок, образовав хлорид серебра белого цвета. А никель, медь и добавки железа с марганцем останутся в растворе. Кроме того, сами по себе растворы меди и никеля чаще всего окрашены в голубой или зеленоватый цвет. Это будет видно невооруженным глазом. Конечно, если хочешь, можем потом провести дальнейший анализ…

— Света, стоп! — возмутился Мортифор. — Это фамильный перстень! Он у нас более четырехсот лет, и ты предлагаешь растворить его оправу в кислоте?!

— Да, извини, Остапа понесло, — покаялась я. — Но можно еще воспользоваться ляписным карандашом. Мельхиор должен позеленеть, а позже и почернеть.

— Но серебро тоже может почернеть, если ляпис будет недостаточно качественным либо в воздухе будет содержаться сера. Последнее еще ладно, но где на Гее найти качественный ляпис? — осадил меня Мортифор.

— Да, проблема, — согласилась я. — А если его взвесить, а потом методом вытеснения воды измерить объем? А затем прикинуть по плотности? Хотя мы же не знаем веса вашего камня. И тебе не понравится идея разобрать кольцо на камень и оправу.

— Да вам проще отлить из кольца пулю и выстрелить в вампира! — язвительно фыркнул Вик, вспоминая комиксы. — Подействует — серебро, нет — мельхиор.

— Зачем вампир, если у вас оборотней под боком хоть отбавляй! — удивленно возразил один из вампирчиков. Кажется тот, у кого сарки в роду отметились.

Ну конечно! Мы настолько привыкли к обыденности мира, что сразу отмели все «волшебные» варианты, остановившись на наиболее правдоподобных и часто используемых. А ведь решение, такое простое, изящное решение, было так близко! Вероятно, та же догадка посетила и Мортифора, потому что он тут же велел позвать одного из телохранителей. Теперь все, что нам нужно, — чистокровный оборотень.

Я сняла кольцо и протянула его вошедшему пареньку, предупредив, что он может обжечься. Парень опасливо коснулся перстня и тут же отскочил в сторону, баюкая пострадавшую руку.

— Жжется? — удивленно спросил Мортифор.

— Да, — растерянно кивнул телохранитель. — Серебро. Я бы даже сказал, что очень качественное.

— А у вас нет, случайно, аллергии на какие-нибудь заклятия? — уточнила я у парня. Вдруг это не проявление его родословной, а какой-то побочный результат?

— Нет, — качнул головой он. — Я абсолютно невосприимчив к магии. По крайней мере, защитная магия перстня на меня никак не отреагировала, ведь я не собирался причинять вам вред, госпожа.

Ага, интересно! Это очень хорошая новость. Однако получается, что и полукровки могут реагировать на перстень, если имеют что-то против меня. Надо учесть на будущее.

— А насколько чистая у вас родословная? — внезапно поинтересовался Вик.

— Как снег, — улыбнулся телохранитель.

— Да, — подтвердил Мортифор. — Его генеалогическому древу можно позавидовать.

— А сестры у вас есть? — задал Вик каверзный вопрос.

— Это к моей родословной никак не относится, милорд, — коварно улыбнулся телохранитель, зная, что Вику подобную информацию лучше не выдавать.

Кузен прищурился, окинул оборотня пристальным взглядом и раздраженно повернулся к Мортифору:

— Давай сюда еще один пробный образец. Мало ли что в жизни бывает. Не стоит так легко доверять родословным. Уж я-то знаю.

— Действительно! — авторитетно подтвердил Норри. Уж он-то перепортил, а точнее, улучшил не одно генеалогическое древо. Мы с Мортифором понимающе переглянулись и создали целую тестовую группу, чтобы образовалась хорошая выборка и полученные результаты можно было интерпретировать с достоверностью в девяносто пять процентов.

Однако из всей компании ни у кого из чистокровных не обнаружилось спокойной реакции на металл. То, чего легко касался Мортифор, вызывало сильное жжение или нагрев (в зависимости от чистокровности) у испытуемых.

— Похоже, это действительно серебро, — вздохнул Мортифор, выпроводив тестовую группу к придворному лекарю. — Несколько лет назад у меня пропало кольцо, но буквально через пять часов нашлось. Я подумал, что оно у меня с пальца соскользнуло и под кровать закатилось, когда я… спал.

— Так уж и спал? — подозрительно прищурился Вик, пряча в уголках губ хитрую улыбку.

Мортифор проигнорировал намек и задумчиво постучал пальцем по губе.

— А вообще-то хорошая была у эргов идея! Я собирался позволить Михею завоевать большую часть мира, а потом устранить его либо ядом, либо внутренним переворотом. Захват территории и поддержание на ней порядка значительно ослабили бы его армию. Я же в то время уже вывел много различных видов разумных существ, способных противостоять не только людям, но и нелюдям. Одни догберы чего стоят! Они способны положить до тысячи воинов за несколько часов, моим оборотням не нужно было бы воевать самим. Михей был обречен. Его замок давно меня привлекал из-за слухов, согласно которым он стоит на пересечении энергетических линий. В таком месте хорошо выводить новые виды. Перстень после той потери я не снимал с руки больше никогда. Будучи полукровкой, я не заметил подмены мельхиора на серебро. Явись я хозяином в «Твердыню Амено» — и портал стопроцентно открылся бы. А я даже не чувствовал, что это происки врагов! Навязанная воля была моими желаниями, причем они вплелись в сознание так органично, что я даже не понял, где граница моих мечтаний, а где чужих. Мне казалось, что я разрабатывал эту идею с детства. Хотя по сути мне это господство нужно как собаке пятая нога. Меня вполне устраивает своя территория, а королевские обязанности порой сильно напрягают, идя вразрез с моими желаниями и исследованиями. Я для того и пощадил отца в финальном поединке, чтобы было на кого оставить страну, пока я отдыхаю. Но когда я носил перстень, то ничего не замечал! Какая тонкая магия!

— Морти, а как перстень попал на земной рынок, если ты его после потери не снимал? — задала я мучивший меня вопрос.

— Буквально после того, как вы взорвали замок Михея, перстень загадочно исчез.

— И ты его не искал?

— Искал, но мы не могли поднять шум. Ты просто не знаешь, насколько это могущественная реликвия в чужих руках. Если бы мы выдали свое беспокойство, то про пропажу узнали бы остальные государства и принялись бы его искать. А это нам меньше всего было нужно, поэтому поисками кольца занималась тайная служба.

— Но как он оказался на Земле?

— Это я и сам хотел бы знать, — вздохнул оборотень.

— Интересно, а если теперь Света с перстнем явится в замок Амено, он откроется? — поинтересовался Вик.

— Если учесть, что Света — нейтральная зона, то, может, и нет, — пожал плечами Норри.

— Но лучше не рисковать, — решила я.

— И что ты предлагаешь? Снять перстень?

— Нет, пока на мне кольцо, эрги его не видят и не могут использовать, стоит его снять — и оно может попасть тому, кто окажется восприимчивым к его магии. И вот тут-то эрги с человека не слезут, пока тот не выполнит их волю.

— Вряд ли Мортифор кому-нибудь отдаст свою реликвию, — хмыкнул Вик.

— Что случилось однажды, может и повториться, — покачал головой Норри. — А Мортифор уже дважды терял кольцо. Третий раз не за горами. Пусть лучше его поносит Света. Снять драгоценность с дракона — равносильно изощренному самоубийству, особенно если дракон женского пола и в своем праве.

— Это да, — оскалилась я, представив, как кто-нибудь попытается хотя бы протянуть руку к моей собственности. Голову откручу!

— Значит, решено, — кивнул Мортифор. — Тем более я не собираюсь лишать Свету колечка. Пусть мои подданные привыкнут к королеве. Только вот «Твердыню Амено» Свете лучше обходить стороной.

— Да не вопрос, — улыбнулась я и вгрызлась в кусок мяса. Драгоценности у меня не отнимают, еда под боком. Красота! Жизнь определенно налаживается!

— А что с эргами будем делать? — подал голос обеспокоенный Норри. — Меня столько лет мучили этикетом и прочими необходимыми наследнику науками, что я не собираюсь так просто уступать им этот мир!

— Ого! Кажется, в Норри просыпаются истинные гены дракона! Интересно, какой из него получится ящер?

— Если эрги пытаются захватить этот мир, вряд ли они уповают только на перстень, — задумчиво произнес Мортифор. — Возможно, у них есть еще запасные варианты.

— Мне кажется, они ищут уязвимые места в щите. Если не создают их сами через какие-нибудь артефакты.

— Твою теорию нужно проверить, — кивнул Норри. — Я свяжусь с дядей. Пусть подключит своих магов-аналитиков.

— Мы можем разведать у вампиров, — подал голос Ивар-сан-Мар.

— Но только если вы выдадите нам документ, что мы под вашей защитой! — поднял вверх палец Фарт-рам-Ром.

— Если хотите, после принятия вассалитета у вас появится татуировка в виде моего фамильного тавро.

— Хотим! — оживились вампиры. — Очень хотим! Это было бы просто прекрасно!

— В таком случае, у вас есть время подумать, на какую часть тела вы его хотите, — улыбнулся Вик. — Потому что если дать решать это Свете, то все может очень печально закончиться!

— Да брось! — поморщилась я. — Не такая уж я и вредина!

— Самое обидное, — хмыкнул Вик, — что ты накаркаешь от чистого сердца и всей широты душевной, но так, блин, что мало не покажется!

— Да не проблема, — отмахнулись вампирчики, — нам хоть на лбу! Главное, чтобы остальные ее видели.

— А вот это вы зря так беспечно ляпнули, — заметил Норри. — Как бы у вас действительно это тавро на лбу не появилось!

— Ай! Перебьемся.

— В таком случае, надо вызвать сюда Артура Семину. Ехать для обряда в мой замок нет времени.

— Я предоставлю тебе зал, пентаграмму, если нужно, и все необходимые ингредиенты, — кивнул мне Мортифор. — А пока Каутинус свяжется с твоим Артуром Семину.

Он хлопнул в ладоши, призывая слугу, и озвучил приказ. Появившийся оборотень поклонился и поспешно выскочил исполнять монаршую волю. Хм, оперативно! А Морти прекрасно выдрессировал своих подданных!

— Ну, если с вампирами разобрались, предлагаю вернуться к более насущным проблемам, — заметил Вик.

— Да, нам надо отправить послов и разведчиков в другие страны и закоулки Геи, — поддержала я брата. — Кроме Клыкастого материка есть еще два, населенных людьми, а также Проклятый и Темный материки.

— Ну, допустим, нападать с Проклятого материка эргам невыгодно, — заметил Норри. — После войны магов там сейчас аномальная зона, со своими странными законами и всяческими мутантами. Тяжело нападать оттуда, где физическим оболочкам долго не выжить. А потом еще миновать Гиблое море, омывающее с двух сторон континент.

— Но именно в тех местах мог прохудиться щит. Там же магические аномалии.

— Да, Свет, но кто рискнет это проверить? — вздохнул Норри.

— А у вас нет службы наблюдения за экологией мира?

— Спроси что полегче, — улыбнулся Морти. — Но я могу послать разведчиков к людям. Хоть в большинстве стран магия не в чести. Но у них есть крайне интересные технологии. Да и вампирчикам можно доверить такое ответственное занятие. Чего им всем четверым на родину тащиться?

— Сделаем в лучшем виде, — буркнул Дарт-сан-Мар. — Только обряд проведите.

— А на Темном материке можно Аргелла попросить изучить обстановку. Плюс я спрошу у Артура, у нас с некоторыми человеческими странами деловые соглашения, можно дипломатов к ним послать.

— Сведем твоего Артура с моим Каутинусом, пусть разбираются, кто, куда и каких послов отправит, — кивнул Мортифор. — Заодно и разведка поработает.

— Угу, — хмыкнула я, вспоминая, есть ли разведка у меня. Вроде как была, но с ней разбирались папа с дядей Олегом. А в последнее время разведка так классно спряталась, что я о ней и не вспоминала. Позор мне, позор! Надо будет все прибрать к своим рукам и устроить на досуге всем встряску. Тем более что еще столько стран не охвачено.

— Нам еще надо отправить весточку суккубам, друидам, гномам, оркам, уркам, народу Тван кон Су и людям.

— Ну, положим, урков и орков можно заинтересовать мешком конопли, — ухмыльнулся Норри. — За нее они тебе не то что трещинки в защите, сам щит к ногам положат.

— Еще с сарками надо договориться, — заметил Вик. — К ним надо будет одного из будущих вампиров послать.

Я обернулась к Фарту-рам-Рому:

— Ну что? Навестите свою бабушку?

— Сделаю, госпожа, — кивнул вампир, — только сюзереном станьте.

— Не волнуйтесь, — постаралась я успокоить вампиров. — Все будет в лучшем виде.

— Нам еще необходимо проведать Гвиневеру, — задумчиво произнес Мортифор. — Уж кто-кто, а она прекрасно может предсказать, с какой части света ждать беды. Благодаря ей нам и Проклятый материк не надо будет исследовать.

— А что мы сделаем с уязвимыми местами в щите, когда их найдем? — подал голос один из вампиров. Кажется, Касандр-рам-Дар.

— Как что? — изумился оборотень. — Латать дыры, а если не получится, то подтягивать к местам трещин международную армию. Пора объединиться и запустить этих эргов туда, откуда он придут. Пусть знают, что мы и сами с зубами.

— Это да! — радостно прошипел дракон внутри меня. — Мы им зададим жару!

— Да так, что им мало не покажется! — ощерились братья, в которых тоже пробуждался зверь.

Да, если тот охотник на драконов и выжил, то ему сильно не повезло, ибо он тут оказался один против всех нас.