1

Никогда не думала, что дипломатические расшаркивания занимают столько времени. До сих пор мне как-то везло и все вопросы удавалось обсудить и решить в довольно краткие сроки. Впрочем, на людей ушло больше усилий, чем на всех нелюдей, вместе взятых. Человеческая структура власти поражает своей бюрократией. К счастью, львиную долю переговоров взял на себя Артур Семину.

С Каутинусом они были заочно знакомы, но до этого никогда вместе не работали. Что неудивительно для бывших врагов. Первая их личная встреча, положившая начало сотрудничеству, прошла относительно гладко. Правда, на ней присутствовали также мы с Мортифором. Кто знает, может, в наше отсутствие они друг другу голову оторвут? Я надеюсь, что нет. И один, и второй слишком ценные работники, чтобы терять их в глупой грызне.

С королем суккубов я разговаривала лично. Как-никак мой родственник. Арк как обычно позвал меня в гости, а Вэрт аж приплясывал, когда я пообещала как-нибудь заглянуть на их молодежную вечеринку. Моя цена в мире инкубов в качестве объекта безответной любви возросла на несколько порядков, ведь теперь я не просто дракон, а законная жена оборотней. Как успел поведать юный инкуб, прочие подростки ему так завидуют, что он подпитывается их энергией без какого-либо контакта. Мое обещание взять с собой Мортифора несколько омрачило радужное настроение родича, однако вскоре он улыбнулся и заявил, что даже из его присутствия извлечет выгоду. Вот уж прохвост.

Пока я разбиралась с родней, Вик подготовил все для ритуала вассалитета, а также помог Артуру и Каутинусу разослать послов и шпионов по странам. Обряд я проводила уже в полуобморочном состоянии. Какое счастье, что хоть свою кровь не пришлось давать. А так можно было бы смело место на кладбище подыскивать. Через час мое княжество пополнилось четырьмя подданными. Теперь по закону иерархии свободные вампирчики подчиняются мне, потом Мортифору как супругу их сюзерена, а уж потом Вику и Норри.

Довольные вассалы расцеловали нас всех и разъехались выполнять задания. Не омрачил их радости и тот факт, что тавро Дракона проявилось не на лбу, как ожидали Вик с Норри, и не на предплечьях, как загадали сами вампиры, а на крестце. Вик еще долго смеялся, что теперь мы с вампирчиками в одном комплекте. (Нарисованное Витькиным другом тату дракона у меня так и не смылось. Увы, нет ничего более постоянного, чем временное.) Что касается новых вассалов, то им демонстрировать принадлежность Дракону будет проблематично. Пришлось выписывать грамоты.

Отдав Артуру последние поручения, я стояла у окна и наблюдала, как солнце медленно движется к кронам деревьев. Какое счастье, что в гости к Гвиневере мы решили поехать завтра с утра. Дорогу я бы сегодня просто не выдержала. Проходящие мимо меня слуги-оборотни признаков агрессии не проявляли, но и на контакт идти не спешили, что меня очень устраивало. Сейчас пойду слегка перекушу и завалюсь спать. Вот только заставлю себя сделать еще хоть пару шагов.

Сзади на плечи осторожно легли широкие ладони.

— Ты устала, — заботливо заметил незаметно подошедший Мортифор. — Хочешь отдохнуть?

— Ты даже не представляешь как! — вздохнула я.

— Хорошо. — Мортифор прижал меня к себе. — Но учти, что размещать жену в спальне для гостей как-то неудобно. Мои слуги наше раздельное проживание не поймут, поэтому могу я предложить к твоим услугам свою кровать?

— В аренду? — пошутила я. Милое подтрунивание с Морти всегда поднимало мне настроение. А в этом я сейчас очень нуждалась.

— Безвозмездно! — притворно возмутился супруг, легонько массируя мои плечи. Под умелыми пальцами мышцы сладко ныли и постепенно расслаблялись. — Причем в комплекте к постели еще числюсь и я!

— Слушай, — обернулась я к мужу, — а где продаются такие гарнитуры? У меня подруга хотела приобрести парочку.

— О, — улыбнулся оборотень, — это штучное производство, эксклюзивное, причем чаще всего создание мебели и комплекта к ней происходит на дому. Но тебе достается прекрасный здоровый экземпляр бесплатно. Кроме того, в качестве дополнительных услуг он может транспортировать вас до пункта назначения на руках.

— Бесплатный сыр только в мышеловке, — заметила я, щелкая наклонившегося Мортифора по носу.

— О, кошка к данному набору не прилагается, — сладко зашептал мне на ухо Мортифор. — Она идет отдельной комплектующей частью и только по желанию клиента. Вместо нее вы получаете меня, милое обаятельное существо.

— До трансформации или после? — прищурилась я.

Мортифор прыснул в кулак и томно прошептал:

— По желанию клиента. Спешите! Выгодное предложение! Согласившись сейчас, вы получаете одновременно и человека, и питомца. Причем, заметьте, меня не надо выгуливать по утрам.

— О да! Ты сам прекрасно выгуляешься!

— Самообслуживание, — пожал плечами супруг.

— Неси, — улыбнулась я, прикрывая глаза.

В ту же секунду Мортифор подхватил меня на руки, но из-за усталости создалось ощущение, будто тело закружил вихрь. Ну надо же, как себя довела! Сознание плыло и балансировало на грани реальности и царства Морфея. Надо спать. Однозначно спать. Прислонившись к широкой груди Мортифора, я не смогла сдержать зевок и тихо призналась:

— Знаешь, Морти, а я тоже оборотень. Днем я еще ничего, а вечером превращаюсь в бревно.

Его тихий смешок было последнее, что я запомнила перед тем, как отключиться…

Проснулась я, когда по телу уже гуляла вечерняя прохлада. Первым, что увидела, оказались трепещущие на ветру балконные шторы. Ага, значит, это шикарные королевские апартаменты на третьем этаже. Я приподнялась и осмотрелась. Обстановка полностью соответствовала данному определению. Стены обиты коврами, резные столики из черного дерева с золотыми инкрустациями. У стен многочисленные шкафы с книгами, прямо напротив кровати висит лесной пейзаж. Размещенные на полках и прочих горизонтальных поверхностях подсвечники с горящими свечами погружали спальню в мягкие полутени.

Через приоткрытую дверь была видна часть приемного покоя с огромной хрустальной люстрой на потолке. Несмотря на то что свечи в люстре не горели, было понятно, что та комната выдержана в более светлых тонах.

— Выспалась? — уточнил лежащий под боком Мортифор. Сам он, лежа на спине, увлеченно читал какую-то книгу, время от времени поглаживая пальцами мое бедро.

— Не очень, — призналась я, пытаясь справиться с легким головокружением. Организм еще не успел до конца проснуться. — Что такое интересное читаешь?

— «Взаимоотношения эрга и его демиурга. Краткий свод правил и законов».

— Круто! Где ты взял такую полезную книженцию?

— Места знать надо, — улыбнулся супруг и пояснил: — В универсальной библиотеке миров.

— Ух ты! Надо и мне туда записаться!

— Обязательно, — улыбнулся Мортифор. — А пока держи, я и тебе интересную книжечку принес.

Я глянула на маленький томик формата «роман в карман» и обалдела.

— «Все что нужно знать ценному вымирающему виду при незаконном отстреле»? Мило. И как ты думаешь, я успею подать жалобу на браконьерство прежде, чем меня убьют?

— Я ее уже подал от твоего имени, — успокоил меня Мортифор. — Сейчас главное, чтобы канцелярии успели прочитать и обработать жалобу до того, как сюда зашлют охотника на драконов. С этими типами лучше не шутить. Они очень опасны, Света, и свое дело знают. Нам будет очень плохо, если один из них просочится в наш мир.

«Или выживет тот, кого мы оставили в овраге!» — напомнило левое полушарие про мое преступление.

«Надеюсь, обойдется!» — вздохнуло правое полушарие.

«Ага! — фыркнуло левое. — Индюк тоже думал, что купается, пока вода не закипела!»

«Типун тебе на язык!» — хмыкнули с правой стороны.

— Свет, ты понимаешь, что охотникам на драконов лучше не попадаться? — встревоженно взглянул на меня Мортифор. — Обещай, что, как только увидишь лохматого индивида и почувствуешь «родственную кровь», уберешься прочь от такого человека как можно дальше!

Ага! Значит, Мортифор волновался за меня. Прелесть-то какая! Правда, обещать Мортифору побег от очередного злоумышленника я не могла. А что, если он не оставит мне выбора?

— Свет? Ты меня слышишь?

— Извини, отвлеклась. Даю слово, что в большинстве случаев я постараюсь поступить именно так, как ты мне советуешь.

— Не в большинстве, а во всех случаях! — строго заметил Мортифор.

— А если враг не оставит мне выбора?

— Так сделай, пожалуйста, все, чтобы не оказаться в подобной ситуации.

— Как скажешь, — пожала я плечами и попыталась перевести разговор в иное русло: — А кто такие канцелярии?

— Это штат Великого Эквилибриума. Великое Равновесие, Главный Мастер, Дуализм Вещей — его называют по-разному, но смысл один. Когда-то давным-давно именно он создал Вселенную и множество миров. По своему образу и подобию он создал демиургов. Они тоже способны творить миры, чем, собственно, и занимаются. Однако их работы в основном различные отражения уже существующих миров. Считается, что Вселенная бесконечна, однако увеличение количества миров способствует возрастанию энтропии, а любая система стремится к равновесию. Тогда в противовес Эквилибриум создал эргов — тех, кто уничтожает миры. Но наблюдать за почти совершенными созданиями быстро наскучило Главному Мастеру, и появились более простые, телесные сущности. К тому же Эквилибриуму понравилось наблюдать за творческим процессом демиургов. Новое занятие ему так запало в душу, что он больше не творит миры, а наблюдает за равновесием. Дуализм вещей его завораживает. Впрочем, он является великим воплощением дуализма. Он — зло, и он же — добро. Половину суток он несет свет, другую часть времени — тьму. Для того чтобы наблюдать за эргами и демиургами, у Эквилибриума целый штат: разведчики, доносчики, вестники и канцелярии. Разведчики — смуглые, темноволосые создания с нетопыриными крыльями. Вечно прячутся в тени. Хитрые и изворотливые. Но им и нужно быть такими, чтобы выжить. В человеческом обществе их принято считать демонами. Хотя по сути разведчики ничего плохого не делают. Они лишь собирают информацию и передают ее доносчикам, тонким полупрозрачным субстанциям и теням, которые способны просочиться куда угодно и принести весть откуда угодно. Нередко доносчики выполняют функцию разведчиков. Вестники — удивительно красивые гуманоиды с лебедиными крыльями. Эквилибриум создал их такими, чтобы люди и прочие расы верили приносимым вестям. Их, как ты догадалась, в христианстве называют ангелами. Таким образом, Эквилибриум диктует свою волю. А канцелярии имеют тело-бочонок, на каждую сторону света у них по паре рук и четыре головы. Таким образом, канцелярии могут принимать заявления со всех сторон и одновременно их обрабатывать. Эргам и демиургам понравилась система Эквилибриума, и по образу и подобию вестников, доносчиков и разведчиков они создали своих слуг, но те не такие интересные, как оригиналы. К тому же, заметь, как демиурги создали Ведущих магов мира, чтобы те присматривали за порядком в мирах, пока они будут творить другие миры. Замечаешь иронию? Они повторяют своего создателя — Главного Мастера. Мне уже самому интересно, чем закончится этот неосознанный плагиат.

— Значит, где-то есть отражение Геи?

— Исходя из вышесказанного — существует, но я, путешествуя по мирам, не встречал ничего подобного нашей Гее. В каком-то плане наш мир, несмотря на то что его жители схожи с жителями других миров, уникален. Иного такого нет.

— Если это авторский мир, то зачем его уничтожать?

— И сам не знаю, — вздохнул Мортифор. — Оригинал всегда лучше подделки, да и эрги должны уничтожать отражения. Подсвечник Главного Мастера может расцениваться как преступление.

— Думаешь, они собираются учинить мятеж?

— Мастер создал их по своему образу и подобию, ему неинтересна власть, он стремится к равновесию. Это же стремление заложено в основу сотрудничества эргов и демиургов. Не думаю, что они собрались воевать против устоев мироздания.

— Тогда наш мир — все-таки копия.

— Но очень странная, — покачал головой Мортифор.

— А что делает ее такой особенной?

— Ты.

— Что?

— Ты, — улыбнулся Мортифор. — Я побывал на многих мирах, но нигде не встречал таких драконов, как ваша семейка. Вы иные. Есть тупые ящеры, есть те, кто способен думать, некоторые умеют даже говорить, встречаются очень мудрые, обладающие магией индивиды. Все они таскают золото и девиц, некоторые способны на ограниченное время превращаться в человека, но никто из них не может жить в двух ипостасях, как оборотень. Если предположить, что драконы — искусственно выведенные существа, то ты — последняя разработка.

— И теперь эту последнюю разработку хотят уничтожить, — хмыкнула я. — Хотя я скорее преграда на пути к цели, нежели сама цель.

— Вот поэтому я и подал жалобу. Ты уникальна, чтобы тебя убивали из-за какой-то случайности. Говорят, где-то есть мир драконов. Там живут только они. Но я не знаю, обитают ли там тебе подобные. Вдруг вы потерянные или сбежавшие образцы?

— Ну спасибо! — фыркнула я и слегка ударила Морти по плечу, выбивая книгу. — Сейчас я тебе покажу сбежавший образец!

Шутливая возня плавно перетекла в поцелуи и объятия. Мортифор отдавал ласке всего себя, и с каждым прикосновением его энергия неспешно перетекала ко мне, напитывая мой резерв. Видно, сказывалось наследство суккуба. В истощенном состоянии я подпитываюсь за чужой счет. Впрочем, Мортифора мой энергетический вампиризм не беспокоил, и он с радостью делился кипящей в нем жизненной силой. Ура! Кажется, сегодня мне удастся стребовать с него супружеский долг! Наконец-то! А то мешают тут всякие!

С отработанной сноровкой Мортифор извлек из моего наряда орты и, аккуратно сгрузив их на прикроватный столик, сражался с корсетной шнуровкой платья-накидки. Последнее словно жило своей особенной жизнью и никак не хотело покидать тело хозяйки, сплетая шнурки в причудливые узлы. Глядя на сосредоточенное и вместе с тем азартное выражение лица Мортифора, я тихонько посмеивалась и помогала ему в этом нелегком деле чем могла. Наконец мы одолели накидку и шутливо «дали пять» друг другу. В отличие от меня Морти раздевался гораздо быстрее. Вот она, особенность оборотневской одежды!

— Мое! — довольно заметила я, запуская руку ему в шевелюру.

— Твое, твое, — успокоил меня Мортифор, довольно жмурясь от массажа головы.

Какое счастье, что вечером и друзья, и враги предпочитают заниматься своими делами! Хоть завершение дня будет приятным! Только я так подумала, как в дверь осторожно постучали. Нет, ну что за закон подлости, а?! Кого еще нелегкая принесла?!

Мортифор замер и приложил палец к губам, призывая молчать. Надеешься, что пронесет? Сомневаюсь! Словно в ответ на мои мысли, в дверь снова заскреблись.

— Милорд, — робко раздалось с противоположной стороны. — Простите великодушно за беспокойство! Мы понимаем, что вы с госпожой сейчас очень заняты, но к вам прибыл ваш кровник и настаивает на срочной аудиенции.

При слове «кровник» Мортифор резко побледнел и задеревенел. У него даже кожа похолодела. А игривое настроение как рукой сняло, что меня особенно возмутило. Что же там за гад такой, раз Морти так разволновался?

— Что за кровник? — прошептала я. — Очередная сволочь?

— Нет, — мотнул головой Мортифор. — Это человек, с которым я связан собственной кровью, как с тобой. Он мой друг. Когда-то он спас мне жизнь, потом я вытянул его с того света, а пять лет назад он снова меня спас. После случившегося мы с ним как братья. Не как те, что у меня были, а как ты с Виком и Норри.

— Ну, для брата я полом не вышла, — заметила я.

— Не придирайся к словам, ты понимаешь, о чем я.

— И давно ты его знаешь?

— Уже почти двадцать лет. Еще в школе в свернутом пространстве пересекались.

— Ого! Солидный срок!

— Я вас как-нибудь обязательно познакомлю, — пообещал Морти, покидая ложе и спешно одеваясь.

— Что ж, пошли, — вздохнула я, вставая следом за оборотнем. Раз вечер обломался, хоть с таинственным кровником познакомлюсь. Интересно же взглянуть на человека, которому Мортифор обязан жизнью. Хороших людей на свете мало, и их стоит знать в лицо.

— Э-э-э… — смутился супруг, растерянно глядя на меня. — Ты хочешь встретиться с ним прямо сейчас?

— Да, а что? Я помешаю?

— Ну вообще-то, — потупился Мортифор, осторожно отступая к двери, — я хотел спровадить его до утра. Ведь далеко не каждый день судьба дарит нам тихий вечер…

Мортифор не договорил, но я и так поняла, к чему он клонит, и как никто другой разделяла его идею насчет вечера.

— Тогда выкинь его пинком под зад и продолжим начатое, — откинулась я на подушки.

Мортифор мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние и, порывисто поцеловав, пообещал:

— Не скучай, я мигом.

— Ну смотри, — прошептала я. — Задержишься — и я подам иск за втюхивание кровати, не укомплектованной оборотнем! Потребитель должен защищать свои права. А если не явишься, я потребую заменить бракованный товар на исправный!

— У комплекта пожизненная гарантия, возврату и обмену он не подлежит! — ухмыльнулся Мортифор и скрылся за дверью.

Ну что ж, раз образовалась пауза, почитаем про законы эргов и демиургов. Может, удастся найти лазейку для спасения нашего мира?

Райдер Цециди

— Да как вы смеете меня задерживать?! — рыкнул я и вошел в покои Мортифора.

Оборотни пытались меня остановить, но после пробуждения в овраге мое настроение было хуже некуда. А задержать взбешенного охотника на драконов не так-то просто. В такие моменты начинает просыпаться дремлющая в жилах сила дракона. Да и сами мы не хилого десятка. Любой подмастерье может скрутить взрослого оборотня в бараний рог. Другое дело, конечно, опыт. Впрочем, калечить слуг Мортифора я не спешил. Все-таки Морти мой давний друг и спаситель. Если бы неон, гнить бы мне сейчас в небытии.

Грязный, уставший и злой, я хотел лишь: умыться, поесть и выспаться. Хотя нет, еще с Мортифором переговорить.

— Милорд там не один, — пролепетал слуга, кидаясь мне наперерез и тем самым мешая войти в спальню. — Вам лучше туда не входить!

— Не волнуйся, я ничего нового для себя там не увижу! — фыркнул я, пытаясь отодвинуть отчаянно удерживающего меня парня.

— И все-таки я бы не советовал вам туда ходить! — пропыхтел юноша, преграждая мне путь.

Интересно, что ж там за девушка такая, что меня не пускают? Кого это Морт охмурил? Но стоило мне продвинуться чуть ближе к заветной двери, как она раскрылась и из проема выскользнул Мортифор. Хм, насколько помню, оборотень раньше любовниц в свою спальню не приглашал, довольствуясь их комнатами или гостевыми покоями. Похоже, нынешняя пассия для него значит чуть больше. Судя по тому, как он аккуратно и плотно прикрыл дверь, мои подозрения были небеспочвенными. Весь вид друга тоже говорил сам за себя: взъерошенный, с припухшими губами. Кажется, я выцарапал его прямо в процессе.

— Я не вовремя?

— Даже не представляешь насколько, — прямо ответил он.

Ого! Похоже, спроваживает! Такого раньше не бывало!

— Подождет твоя красавица.

— Ну и поганец же ты у меня, — без обиняков заявил Мортифор, прикусывая губу. — Такой момент испортить!

— Ну не одному же мне обламываться! — фыркнул я. — Нет, ну какая все-таки тварь!

— Кто? — насторожился оборотень, проходя и присаживаясь в кресло напротив столика. Похоже, он смирился с судьбой. Вон, даже вино на двоих разливает.

— Да местная одна, — поморщился я. — Представляешь, слежу я за драконом…

— Зачем? — удивился друг.

— Как зачем? — возмутился я. — Убить приказали. Ты же сам еще два года назад предлагал! Такие деньги сулил! А сейчас вуаля? Я здесь и работаю для тебя бесплатно! Ты разве не рад?

— О-о-о… — иронично протянул друг. — Я просто в восторге!

Кровать в спальне предательски скрипнула. Мортифор резко насторожился и прислушался. Я тоже невольно заинтересовался происходящим в спальне. Увы, но для меня там царила тишина, зато Мортифор, похоже, вполне ясно представлял, что там происходит. На миг мне показалось, что он не может сдержать волнения. Наконец друг успокоился и обернулся ко мне.

— Сейчас многое изменилось, — неопределенно махнул он рукой. — Я уже вполне доволен соседством.

Судя по непроницаемой мине, которую он состроил, смею предположить, что Морт очень даже доволен соседством. Спит он с драконом, что ли?

— И скажешь, не заинтересован в ее смерти? У них же самка теперь глава дома? Я прав?

— Княжна, — поправил меня друг. — Нелюди делятся по полу, как и люди.

— Э нет, — хмыкнул я. — Самка. Ты понятия не путай!

— Она другая, — осторожно поднял палец вверх Мортифор.

— Слушай, друг, я тебя не узнаю! Что с тобой случилось?

— Я пересмотрел свое отношение к драконам.

Неужели мои подозрения близки к истине? Нет, не хочу этому верить! А если и да, то я очень даже вовремя пришел! Пора выручать товарища из паутины лжи.

— Шутишь? Ты же их всегда ненавидел! Они тебе всю жизнь испортили!

— Ты пришел за информацией? — вдруг перебил меня Мортифор. — Это так срочно, что ты поднял меня с постели? Насколько знаю, убийство дракона второпях не делается!

— Ну, я еще надеялся, что ты приютишь своего названого братца и посочувствуешь нашей горькой мужской доле.

— Рай, — вздохнул друг, — давай начистоту. Ты не маменькин сынок и далеко не нытик, поэтому твое поведение я не могу назвать адекватным. Чего тебе от меня так срочно надо?

Я задумался, с чего вдруг действительно так поспешно ворвался в апартаменты моего побратима, стянув его буквально с девочки, и теперь убиваю его время. Ведь мог же прийти, как раньше, и поселиться в покоях, которые Морт держал исключительно для меня. Его слуги относились ко мне как к господину, поэтому незачем было просить приюта. Так чего я здесь сижу? Собственный ответ мне не понравился. Неужели я старею и теряю хватку? Хотя вон и Морт ведет себя странно. Может, это нормально? Какое-нибудь весеннее обострение?

— Ты не поверишь, — вздохнул я. — Но мне нужно выговориться! Она просто вывела меня из себя!

— Та-а-ак, — вдруг стал серьезным Мортифор. — С этого места поподробнее. Что за девочка?

— Ну, значит, следил я за драконом, пошел следом, эдак через полкилометра встречается мне девушка полностью в твоем вкусе: маленькая, хрупкая. Фигурка, впрочем, ладная, хоть я и люблю покрупнее, помясистее. Но эта крошка меня тоже зацепила. Глазищи — во! Огромные. Шоколадные! Потрясающе красивые! На голове веночек. В общем, эдакая девочка-цветочек. С виду симпатичная, но со второго-третьего взгляда — красавица! И чем больше смотришь, тем больше она тебе нравится! И без всякой магии, представляешь?! Ни драконьих чар, ни вампирского обаяния, ни приворота суккубов. Ничего! Она просто стояла и смотрела! Человек, но есть в ней что-то загадочное, притягательное. Какая-то изюминка. Я сначала подумал, что она принесена в жертву дракону, но она с улыбкой опровергла мое предположение. Потом я посчитал ее любовницей какого-нибудь эльфийского лорда. Поверь мне, она этого достойна. Впервые я так сильно хотел абсолютно незнакомое мне существо.

Кровать в спальне снова предательски скрипнула. Мортифор опять насторожился и замер. Похоже, девушка его еще не забраковала, потому как друг облегченно вздохнул и расслабился. Я тоже успокоился. Слуху Морта можно доверять. Если он считает, что все в порядке, значит, так и есть.

— Да, — иронично улыбнулся побратим. — Это не твой стиль.

— Вот именно! — фыркнул я. — Но она меня очаровала, и я пошел за ней. В какую-то халупу. Ну да это не важно, ведь тогда я чувствовал, что она проявляет ко мне интерес, и мне было все равно, куда меня ведут.

— Потерял бдительность? — ехидно ухмыльнулся визави. — Ты?!

— Да не чувствовал я от нее опасности! — взорвался я. — Простая хрупкая человеческая девчонка. Кто же знал, что эта стерва меня какой-то дрянью опоит!

— Чем? — вдруг подобрался Мортифор.

— Да не знаю, — отмахнулся я. — Мы таких снадобий не изучали. От чая ничем не отличается. Только хлебнешь — и тебе вдруг так про жизнь поговорить хочется! Причем правду, правду, и ничего, кроме правды!

— Ясно! — прошипел Мортифор, сжимая и разжимая кулак.

— Да вот ничего не ясно! — возмутился я. — Это не твои зелья, Морт, я бы их распознал! Хоть ты и мастер развязывать чужие языки, но этот рецепт не из твоего арсенала! Голова до сих пор как чугунная. Слушай, до меня только что дошло: если эта крошка придумала его сама, то она просто гений!

Кровать в спальне опять предательски скрипнула. Да что ж там за вертихвостка обитает?! Надоело уже смотреть, как Мортифор в очередной раз превращается чуть ли не в большое ухо. Интересно, дождется его красавица или нет?

— Ты, случайно, не слышал о встреченной мною умелице?

— Зачем тебе она? — напрягся друг, словно я на его собственность посягнул.

Ну-ну, что ты нервничаешь? У тебя вон любовница есть!

Я уже хотел было поделиться своими планами, как меня отвлекла мелькнувшая в окне тень.

— Слушай, а что у тебя по карнизу только что прошло? — не выдержал я.

— Что? — растерянно моргнул Морт.

— Я говорю, по карнизу кто-то гуляет, — ухмыльнулся я, кивая на окно за спиной друга.

— Ёптр турен имбарр! — вдруг осенило друга. — Извини, Рай, я скоро.

И король оборотней поспешно скрылся в спальне. Вопреки моим ожиданиям, за стенкой царила тишина.

Я подошел к двери спальни, постучал. Никто не ответил. Тогда я осторожно взялся за ручку и приоткрыл. Сиротливо белели смятые простыни. Похоже, Морта не дождались.

Ну и сволочь же я! Говорят, у хороших друзей схожие биоритмы. Похоже, так и есть. Не одному же мне обламываться.

Мортифор одиноко стоял у окна и напряженно всматривался в даль. Я подошел к нему и, положив ладонь на плечо, поинтересовался:

— Ну и где твоя красавица?

— Не знаю, — мрачно буркнул Мортифор.

— Ну не улетела же она! — продолжал я сыпать соль другу на рану.

— С нее станется, — пробормотал под нос оборотень.

— Кто она у тебя? Ангел?

— Ангел, — согласился друг и тихо добавил: — С перепончатыми крыльями.

Я прямо обалдел. Неужели Мортифор связался с демоном? Ну не с драконом же он, в конце концов, якшается?! И тут меня осенило:

— Она что у тебя, вампирка?

— Есть немного, — горько согласился побратим и махнул рукой. — Давай, что ли, поедим, раз обоим сегодня ничего не перепало.

— Давай, — горестно вздохнул я.

Мортифор велел подать ужин, и мы устроились за небольшим столиком в приемной.

— Нет, ну какое коварство! — в который раз возмутился я, вспоминая утреннюю незнакомку.

Мортифор вздохнул и налил мне вина.

— Выпей, — протянул он мне бокал и авторитетно заявил: — Помогает.

— Угу, — хмыкнул я. — Ты с этой тварью не встречался!

Мортифор взглянул на меня так, что мне на секунду показалось, будто он полностью понимает мои чувства.

— И что ты собираешься делать? — вкрадчиво спросил он.

— Как что? Убью дракона, но сначала найду эту тварь!

— И убьешь? — насторожился друг.

— Нет, — поморщился я. — Выясню, на кого она работает, а потом заберу с собой.

— Зачем?

— Запала в душу, зараза! Хочу ее.

— Она же тебя с обрыва спустила! — мягко напомнил Морт. — Зачем рисковать? Вдруг она тебя снова спустит, ты рискуешь вообще не проснуться.

— А я ее все равно хочу! — капризно выдохнул я.

Что греха таить, чем-то меня эта паразитка зацепила.

Знаю, что она гадость и что я еще хлебну с ней всякого, но одной моей иррациональной части все доводы рассудка были до голубой звезды. Увезу ее. Хоть силой, но увезу!

Непонятно только, на кого она работает. Вроде тогда о Драко она отозвалась очень даже презрительно. Хотя она может оказаться великолепной актрисой. Тем более что расспрашивала-то в основном о драконах. Но почему тогда не убила? Рука не поднялась? Не верю!

Если она работает на врагов Драко, то зачем было тащить меня в овраг? Можно же было просто объединиться! Кому еще, кроме драконов, нужно было вывести меня из строя?

— О чем задумался? — спросил меня Мортифор, все это время внимательно следивший за моими умственными потугами.

— О девушке, — признался я. — Я просто не понимаю, на кого она работает и зачем устроила со мной такую сложную комбинацию.

— А если это просто неудачная попытка убийства?

— Я не верю, что она могла облажаться, — поморщился я. — Не такой у нее характер.

— Может, тебя спасли Высшие силы? — предположил Морт.

— Ага! Как же! — хмыкнул я. — Ты еще скажи, Высшее провидение.

— Ты должен убить только главного Дракона или бастардов тоже? — спросил Мортифор.

Хм, а вот это уже занятно! С чего у него такой интерес к судьбе драконов?

— Странно, та девочка тоже об этом спрашивала, — внимательно посмотрел я на Мортифора. — А какой в этом твой интерес?

— Обыкновенный, — пожал плечами друг. — По твоему заказу я оценю степень угрожающей этому миру опасности. Ведь ты работаешь на эргов, а они простой чисткой драконов не занимаются. Я уже обращался к тебе с просьбой уничтожить Драко и ознакомился с работой системы.

Мортифор спокойно смотрел мне в глаза, и я не чувствовал фальши. Видно, мне показалось. После общения с той девушкой я стал слишком подозрительным. Надо будет взять отпуск. А еще лучше отойти от дел и завести семью. Хватит с меня драконов!

— Рай, — оторвал меня от моих размышлений Мортифор. — Что мне делать с моими людьми? Подскажи, пожалуйста. Эргам нужно уничтожение мира?

— Честно говоря, я не знаю. Но из контекста понял, что они просто хотят что-то забрать, а драконы им сильно мешают. Если я убью ее, то, скорее всего, все решится тихо и мирно. Но не волнуйся, в ближайшее время я постараюсь выяснить судьбу Геи и конечно же предупрежу тебя.

— Спасибо, — прижал Мортифор кулак к сердцу.

— Не за что, друг, — улыбнулся я.

— А теперь, может, отдохнешь? — улыбнулся Мортифор.

— С удовольствием, — ухмыльнулся я.

— Прислать тебе девочку?

Соблазнительная идея! С другой стороны, на территории оборотней обитают только оборотни, а они все отличаются высоким ростом, а сейчас мне хотелось чего-то маленького и хрупкого, о чем я и известил Мортифора.

— Что ж, пошлю кого-нибудь в человеческое селение, постараемся подобрать что-нибудь по твоему изменившемуся вкусу, — улыбнулся Мортифор и встал с кресла. — Идем, я провожу тебя в твои комнаты.

 

2

Балаур Светлана Александровна, урожденная княжна Драко, правящая глава дома Драконов

Вот блин! Попала так попала! Вселенная бесконечна, шанс встретить случайного прохожего дважды — ничтожно мал, а о вероятности того, что он может оказаться хорошим знакомым твоих близких, вообще молчу! Все-таки Вселенная — это тебе не деревня. Но мне, видно, как всегда везет не по-детски! Это ж надо, чтоб так подфартило! Охотник на драконов — кровник Мортифора! Ну разве так в жизни бывает?!

Факт, что Мортифор готов был заплатить любые деньги за мое убийство, тоже не особо поднимал настроение. Еще больше огорчало то, что Райдер охотится за мной по заданию хозяев. Интересно, а как можно убить эрга? Нет заказчика — нет проблемы. Вопрос только, где найти охотника на эргов? И существуют ли такие? Надо будет выяснить это у Мортифора либо из книжечки. Ох, попала так попала!

За дверью разговор становился все интересней и интересней, но что будет, если Райдер сюда войдет?

«Капут будет!» — услужливо подсказало левое полушарие.

«И не говори! — почти впервые согласилась правая половина мозга. — Они там сейчас как раз дошли до твоего описания, и, кажется, Мортифор о тебе догадался!»

«Не к добру это!» — привычно предостерег спинной мозг.

Впрочем, я и без него чувствовала, что дело пахнет керосином. Надо рвать отсюда когти. Хоть я и во вкусе Мортифора, но вряд ли он не открутит мне голову после услышанного, ну а если еще мы с Райдером столкнемся, то настанет Армагеддон.

Тихонько соскользнув с кровати, я стала одеваться, стараясь не шуметь. Слух у Мортифора великолепный, если почувствует неладное, не знаю, чем все обернется. Лучше по-тихому смыться, подумать о решении проблемы и встретить ее лицом к лицу, но одетой и вооруженной. Веские аргументы типа ортов за поясом придают чувство уверенности в завтрашнем дне.

А вот и мой родной карниз! Какое счастье, что я могу гулять по нему беспрепятственно. Осторожно проскользнув мимо окна приемного покоя, я шмыгнула в соседнее помещение. Все-таки какая прекрасная у оборотней привычка проветривать комнаты в жаркие дни! Что бы я без нее делала?

«Висела бы, как летучая мышь, на карнизе!» — буркнуло левое полушарие.

В комнате я сняла со стола вазу и приложила к стене. Послушаем разговор дальше. Конечно, находиться близко от охотника на драконов очень рискованно, но, с другой стороны, упустить такую важную и интересную беседу крайне неосмотрительно.

Значит, бастарды, как я выяснила ранее, ему действительно не нужны. Уже хорошо. Хоть Норри с Виком не придется бегать по всей Гее, и мне меньше волнений. Отвечать за свою шкуру проще, чем за чью-то. Ответственности меньше, и можно порой рискнуть. Интересно, если я разрешу забрать эргам то, что им здесь нужно, они отстанут от меня? Надо будет уточнить, можно ли сесть с этими сущностями за стол переговоров. Почему не решить проблему мирно? Впрочем, надежда на такой исход ничтожно мала. С моим-то везением.

Когда Мортифор предложил Райдеру проводить его до покоев, у меня отлегло от сердца. Если супруг не хочет оставлять Райдера без присмотра, значит, беспокоится о моей целости и сохранности.

«Либо о сохранности своего замка, — тихо заметило левое полушарие. — Ведь если вы столкнетесь на узенькой тропке, тот может и не выстоять!»

«Замечательно! — фыркнуло правое полушарие. — Только ты могло так успокоить хозяйку!»

«Я реалистка!» — хмыкнули с левой стороны.

Когда шаги мужчин затихли в коридоре, я осторожно высунулась наружу. Никого. Ура! Но куда пойти? К себе? Так у нас с Мортифором общие покои. Спрятаться у Вика? Так я не знаю, где они… В конце коридора появился охранник — плечистый оборотень в кожаных доспехах.

— Эй! — окликнула я его. — Не подскажешь, где в замке разместились мои братья?

— Никак нет, ваше величество! — гаркнул он так, что я подпрыгнула на месте.

— Тихо ты! — шикнула я. — Твои вопли режут мне слух!

— Извините, моя госпожа, — покаянно склонил оборотень голову, но я успела заметить мелькнувшее в глазах злорадство.

— А где находятся покои кровника Мортифора?

— Идемте, я вас провожу! — обрадовался вервольф.

— Не надо! — остановила я его. — Ты мне просто скажи, а я, если захочу, сама дойду.

— На этом этаже, в западном крыле, — указал рукой вервольф.

По его хитро сверкнувшим глазам я поняла, что что-то здесь нечисто. Уж не врет ли он мне? Скорее всего. Я огляделась. От королевских покоев четырьмя лучами расходились коридоры: два из них были строго противоположны, два шли под углом и через двадцать метров куда-то сворачивали. Там, наверное, опять развилка. Оборотень показал мне на прямой, освещенный коридор, но интуиция подсказывала, что туда идти не стоит.

— Вот ты где! — вынырнул из восточного коридора Мортифор и, подхватив меня под локоть, втолкнул обратно в свои покои. — Ну и как это понимать?! — рыкнул он. — Как много нового я узнаю о тебе с каждым днем!

— Кто бы говорил! — огрызнулась я. — Я понимаю, что у каждого свой скелет в шкафу, но у тебя, Морти, их там целое кладбище!

— Ты тоже не мягкая и пушистая!

— Ну конечно! Я ведь гладкая и чешуйчатая!

— С каких это пор ты мне врешь, Света?! Почему ничего не сказала про Райдера?

— Чтобы ты волновался? — невинно хлопнула я ресницами.

— О, как будто я сейчас меньше волнуюсь! — прошипел Мортифор. — Ты представляешь, что я ощутил, когда понял, что охотника на драконов и его мишень разделяет всего лишь хрупкая деревянная преграда!

— Как будто я этого не осознавала! — парировала я.

— А когда ты смылась через окно, у меня чуть все блохи не подохли!

— А они у тебя есть? — заинтересованно глянула я на его шевелюру.

— Света, не переводи тему! Когда я вел Райдера в его комнату, то перед каждым поворотом у меня сердце замирало: казалось, вот сейчас повернем, а там ты. Никогда не сбегай из покоев без моего ведома, особенно если по замку ходит Райдер. На сегодняшний момент он один из лучших в своем деле!

— Это меня успокоило! А каково мне было в замкнутом пространстве сидеть и гадать, зайдет он сюда или нет?

— Я бы не пустил!

— Я тебе верю, но мне все равно было страшно!

— О! Это хорошая новость! — обрадовался Мортифор. — Если ты боишься, значит, не будешь делать глупости.

— Я их и так стараюсь не делать.

— Просто порой так получается, — фыркнул Мортифор.

— Что прикажешь делать? — буркнула я. — Как нам прожить с Райдером в замке и не столкнуться? Посадишь меня на цепь?

— Идея хорошая, но практически неосуществимая, — с огорчением покачал головой Мортифор. — Тебя ведь не удержишь под замком. Давай-ка быстренько собираться и сматываться отсюда. Утром слуги скажут Райдеру, что я отбыл по срочному делу.

— А он поверит? — с сомнением взглянула я на оборотня.

— Ну такое бывает, — пожал плечами Морти и коротко добавил: — Иногда.

Прекрасно! Ну что ж, да здравствуют старые добрые времена! Снова неприятности на хвосте, и снова мы драпаем от них в лучших семейных традициях. Только теперь в нашей компании пополнение. Точнее, замена вспыльчивой Ладушки на вдумчивого Мортифора.

Мы поспешным шагом завернули за угол и прошли буквально метров сто, когда столкнулись нос к носу с Каутинусом.

— Мой лорд, — поклонился он. — Миледи, — одарил он меня кивком и тут же снова обернулся к Мортифору: — У нас проблема, милорд. Лорд Виктор уединился в спальне с младшей дочкой Цезаря Куон Альпинус Отиса, нынешнего посла Волыменской империи.

— Я знаю, кто такой Цезарь, — перебил Каутинуса Мортифор. — Проблема в чем? Ближе к теме.

— А проблема в том, что этот самый отец как раз приехал повидать дочурку и застал парочку на месте преступления. Там такой шум поднялся. Он всех Драко до седьмого колена помянул. А вы же знаете, что покои юной Цирцеи располагаются как раз рядом с комнатой лорда Райдера…

— И? — подобрался Мортифор.

Мне тоже резко поплохело. Вот так засада. Если братик столкнулся с охотником на драконов, то дело пахнет керосином.

— И он вышел из комнаты поинтересоваться, что за шум, — вжал голову в плечи Каутинус.

— И чем все кончилось? — испуганно прошептал супруг.

— Пока не знаем, — пискнул королевский советник, на всякий случай отступая подальше от нас.

В этот момент с противоположного конца коридора нам навстречу выскочил Вик. Поравнявшись с нами, он притормозил и прошипел:

— Что у тебя за беспредел в замке, зятек? Почему какой-то псих с длинными черными волосами гоняется за твоими гостями с секирой наперевес?

— Что? — опешила я.

— Где он сейчас? — побелел Мортифор.

— Чуть дальше по коридору, — махнул рукой Вик. — Сейчас здесь будет.

— Вот дерьмо! — рыкнул оборотень и, наказав: — Прячься! — схватил меня под локоть и втолкнул в первую попавшуюся дверь.

Краем глаза я успела заметить, как Мортифор пнул Вика ногой под зад со словами:

— А ты беги дальше!

— Никуда я не пойду! — прошипел за дверью Вик. — Мы в ответе за тех, кого приютили! Гостей беречь надо!

— А я тебя и берегу, поэтому и советую тебе бежать! Это охотник на драконов! — приглушенно ответил ему Мортифор.

— А что он здесь делает? Специально, что ли, пригласил?

Мортифор не ответил на обвинения кузена, потому что в этот момент на сцене появился Райдер.

— Вот ты где, скотина! — заорал он.

— Я не скотина, я — гад! — огрызнулся Вик. — Биолог недоделанный!

— Паразит!

— Я же сказал тебе, что отношусь к гадам, дебил!

— Сейчас станешь трупом! — взревел Райдер.

— Райдер, стой! — крикнул Мортифор.

— Морт, с каких пор у тебя по замку бастарды драконов разгуливают?!

— Дипломатическая миссия, — парировал супруг. — Это дипломат.

— Вот и я заметил, как он связи налаживал с дочкой дипломата!

— А тебе какое дело? — рыкнул Вик. — Что ты взъелся? Завидно, да?

— Убью!

— Рискни здоровьем!

— Не сметь!!! — рявкнул Мортифор так, что даже я по другую сторону двери встала по стойке «смирно». Вот это командный голос! В школу бы его, старшим классам лекции читать!

Вдруг меня сзади вежливо похлопали по плечу. Я недоуменно обернулась и столкнулась нос к носу с госпожой Морой Канис Руфус Авидус, моей несостоявшейся соперницей и убийцей. Блин! Похоже, у меня милое, ненавязчивое хобби — влипать в неприятности! Из комнаты не выскочишь — там Райдер, и здесь не останешься — тут разгневанная соперница, а это еще опасней, чем охотник на драконов!

— А ты что здесь делаешь? — опешила я. Вот кого-кого, а ее я увидеть здесь ну совсем не ожидала.

— А ты что думала, дочку знатного вельможи так легко отодвинуть в сторонку? — презрительно хмыкнула та, наступая на меня. — Я здесь жду, когда мой папаша разберется со всем этим недоразумением. Как видишь, не так-то легко не учитывать интересы моего рода.

— Моего тоже, — мрачно буркнула я и отскочила в сторону, так как девица тут же атаковала.

Я шустрая, но оборотень в движении, а особенно женского пола — это сила, с которой нужно считаться. Острые когти противницы царапнули по лицу. Меня прошиб холодный пот, когда я поняла, что один из них прошел в каком-то миллиметре от глаза. А оборотниха ухмыльнулась и нарочито медленным движением слизнула с пальцев мою кровь. Вот же дрянь!

— Я тебя по стене размажу! — прошипела она, и я поняла, что красотка не шутит. Эта может! И кажется, она сейчас преуспеет в том, в чем облажался Райдер.

Инстинкт самосохранения услужливо подсказал держаться от нее подальше, и я отступила на несколько шагов назад, тем самым приблизившись к окну. Бывшая невеста Мортифора торжествующе осклабилась и сделала молниеносный рывок ко мне.

Удар пришелся в плечо. Вначале меня охватило удивление и злорадство, что гадина промазала мимо сердца, но тут я почувствовала, что неуклонно заваливаюсь назад, теряя равновесие. Время замедлилось, я, отчаянно замахав руками, попыталась выровняться, но Мора все с той же противной улыбочкой еще раз толкнула меня в плечо. И я поняла, что падаю! Страх пробрал до мозга костей! При всем желании трансформироваться я не успею — и перелом позвоночника мне обеспечен! А соперница, торжествующе скалясь, смотрела из окна и махала мне ручкой!

— Прощай, тварь! — одними губами прошептала она.

В немом отчаянии я вновь взмахнула руками. Жить хотелось до крика, до боли! Время приостановило свой бег, словно я попала в какую-то параллельную заторможенную реальность. Тут я увидела, как видоизменяются мои руки, превращаясь в лапы, и почувствовала вырастающие за спиной огромные кожистые крылья. Какая-то часть сознания, принадлежащая чему-то древнему и мудрому, шепнула, что если я сейчас очень постараюсь, то смогу выжить. Я изо всех сил захлопала крыльями, пытаясь выровняться и зависнуть в воздухе. И получилось! Тело мое уже заканчивало трансформацию в дракона. И когда последняя чешуйка проклюнулась на хвосте, я оказалась стоящей на земле перед замком. Время вновь побежало в привычном ритме.

Смех Моры оборвался, девушка побледнела и отступила от окна. Кажется, она только что поняла, что заставлять меня летать было плохой идеей. Очень плохой. Я учуяла ее страх и, взмахнув крыльями, поднялась на уровень третьего этажа. Не столько из мести, сколько из-за природных инстинктов. Как хищника, меня привлекает страх добычи. Я заглянула в окошко — и это было моей ошибкой. Что-то острое и холодное метнулось навстречу моему глазу; еле успев уклониться, я заметила меч. Ах ты, сволочь крупного масштаба! Сначала убить меня хотела, а теперь изувечить?! Ну, погоди!

Мама учила, что драться женщине нехорошо. Если в причине раздора замешан мужчина, то тем более не рекомендуется, так как это характеризует женщину не с лучшей стороны. Но! Во-первых, Мортифора здесь нет, во-вторых, он ничего не узнает, а даже если и узнает, спихнем все на задетое женское самолюбие и самозащиту! А в-третьих, меня постепенно охватывало чисто женское древнее чувство под названием «убить гадину!». Я так просто свое не отдам!

Я просунула в окошко лапу и постаралась схватить обидчицу. В комнате взвизгнули, и что-то больно царапнуло по пальцу. Наверное, это Мора попыталась отрубить мне палец мечом, но клинок скользнул по боевой чешуе, потому что послышался лязг металла о камень и тихие ругательства противницы. Я двинула лапу на звук, но там уже была пустота. Верткая, зараза!

Пошевелив конечностью, я опрокинула шкаф. И, кажется, книжные полки. Чуткий слух уловил, как задергалась ручка двери. Ага! Щас я тебя! Соперница пискнула, но успела поднырнуть под лапу. Ловить вслепую оборотня оказалось не так просто, как представлялось вначале. Убрав лапу и слегка отодвинувшись, я вновь заглянула в окно, но теперь уже с безопасного расстояния.

Моим глазам предстал разозленный, как пантера, Мортифор.

— Ёптр турен имбарр! — рассерженно прошипел он, скрестив руки на груди. — Ты что здесь творишь?! Это так в твоем понимании спрятаться?! Ты понимаешь, что тебя только слепой не заметит?! Как я спрячу в своем замке гадину весом в три тонны?!

— Я-то все понимаю! А вот ты чем думал, когда меня с Морой в одной комнате запер?! — возмутилась я, невольно переходя на рык.

Мортифор испуганно подпрыгнул и, оглянувшись, приложил палец к губам, призывая к молчанию. Я и сама, сообразив, что повышать голос вблизи охотника на драконов чревато, поспешно прикусила язык.

— Кстати, а где оборотниха? — прошептала я. — Вдруг она теперь доносит обо всем Райдеру?

— Не волнуйся об этом! — поморщился оборотень. — Быстро превращайся обратно!

— Как будто я сама этого не знаю! — пробурчала я и сосредоточилась на своей ипостаси.

— Ну скоро ты там? — раздраженно прошипел Мортифор, нервно поглядывая по сторонам.

— Я стараюсь! — огрызнулась я и вновь позвала свою человеческую сущность, но никакого отклика не получила.

Сколько бы я ни взывала к человеческой природе — ничего. Только сердце колотилось от страха, что я сейчас не успею обернуться человеком и Райдер схватит меня на месте. Блин-блин-блин! Что же делать?!

— Ну чего ты копаешься?! — взвыл Мортифор.

— Я не знаю, — проскулила я. — Похоже, я застряла в облике дракона!

— Час от часу не легче! — простонал супруг и, встав на подоконник, скомандовал: — А ну, подставляй шею!

— Зачем? — непонятно почему насторожилась я.

— Подставляй, тебе говорят! — прикрикнул оборотень.

Ну что ж! Была не была! Вряд ли Мортифор задумал что-нибудь плохое. Я послушно сделала то, что мне велели. В следующую секунду король оборотней запрыгнул мне на загривок и проворно вскарабкался на спину, устраиваясь поудобнее между роговыми пластинами.

— Полетели, — пришпорил он меня каблуками.

— Чего? — опешила я.

— Не чего, а полетели! — рявкнул Мортифор. — Ну же, Свет, взлетай, пока Райдер нас не поймал здесь с поличным!

Имя охотника на драконов подействовало на меня лучше, чем любой ускоритель, и, расправив крылья, я сделала пару шагов в сторону.

— Вперед! — поторопил меня супруг, нетерпеливо ерзая на спине.

Я сделала пару шагов для разбега и оттолкнулась, ловя воздушные потоки. Хвала Высшим силам, хоть с умением летать проблем не возникло. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить.

— Стой! — закричали снизу голосом Виктора, и что-то вцепилось мне в хвост.

Я взревела и испуганно замахала крыльями.

«Свет! Ты там полегче! — послышался у меня в голове голос Виктора. — Не бойся, у тебя на хвосте всего лишь я».

«А где охотник на драконов?»

«Следом бежит».

«Ёптр турен имбарр! Это в твоем понимании, что у меня на хвосте лишь ты?! Ну что ж, господа, держитесь!»

Я резко метнулась в сторону и пошла на вираж, набирая высоту. Надо признаться, очень вовремя, потому как там, где совсем недавно я летела, пронеслась стрела. Вряд ли Райдер надеялся прибить меня такой жалкой стрелой. Скорее всего, на кончике был яд. А это значит, фиг с ним, с виражом. Просто убегаем.

«Ай! Свет, это что за кульбит?! — раздраженно зазвучал у меня в голове голос кузена. Похоже, ни он, ни Мортифор, ни Райдер не ожидали, что я сумею прервать намеченный маневр на трети пути. — Тебя что, в летную школу отдать?»

«Не нравится, в следующий раз сам повезешь!» — огрызнулась я, удаляясь от опасного места.

Мало того что Витька меня обругал, так еще и Мортифор от испуга выпустил когти в мою спину. Больно же!

— Ты там полегче! — буркнула я супругу. — Шкура не казенная!

Проведенный с Мортифором свадебный обряд сделал меня намного уязвимее перед ним. Наверное, таким образом природа позаботилась о супругах Дракона, подарив им возможность эффективно защищаться. К сожалению, именно сейчас это свойство сыграло плохую услугу.

— Прости, — виновато пробормотал он. — Я сейчас все залечу.

— И каким это образом, если на меня магия не действует? — огрызнулась я.

— Кровью своей! — в тон мне ответил супруг. — Если я тебя теперь могу поранить, то, наверное, могу и исцелить.

— Предполагаешь? — прошипела я. — А если не прокатит? Ты учти, что я после превращения уменьшусь, а твои царапины — нет! — И, заметив, что теряю высоту, поспешно добавила: — Поторопись с лечением, потому что в человеческом облике я с такими ранами не выживу!

— Сейчас-сейчас! — не на шутку испугался Мортифор и принялся нараспев читать заклинание.

Его монотонный бубнеж немного успокаивал. Я вдохнула воздух полной грудью и решила, что обязательно припомню охотнику попорченную шкуру. Хоть он в этом и не совсем виноват, но не на Мортифоре же мне зло срывать? Он свое, родное, а свое жалко убивать. Что ни говори, а злопамятная я. Увы, драконы все такие. Вик вон тоже до сих пор папе ремня простить не может. А было это в первом классе. Понимаю, что нельзя быть таким. Вредно для здоровья, но, наверное, злопамятность помогает драконам яд вырабатывать.

 

3

Мы приземлились в деревне, точнее, рухнули на крайнюю хату, взметнув в небо горы трухи и пыли. Наверное, я была бы не я, если бы научилась приземляться плавно и степенно, как и полагается любому уважающему себя дракону. Занятые выкапыванием друг друга из завала, мы не замечали, что творится вокруг. Когда же я в перерыве между уговариванием Вика извлечь из-под полусгнивших бревен Мортифора и объяснением «зачем оно мне надо» отвлеклась, то обнаружила, что нас со всех сторон обступили порядком разозленные оборотни и с мрачным любопытством наблюдают за нашими потугами. Вик, увидев новых действующих персонажей, быстренько смекнул, что Мортифор нам таки нужен, и на удивление шустро извлек взъерошенного вервольфа из-под обломков.

Опознав в нашем спутнике своего короля, оборотни облегченно вздохнули, однако опускать оружие не спешили. Краем глаза я заметила, как двое плечистых воинов попытались аккуратно оттеснить меня от Мортифора.

— Я заплачу хозяину дома за причиненный ущерб, — попыталась я разрядить обстановку и успокоить тех, кому мы свалились на голову.

— Изба была нежилая, — хмуро произнес высокий плечистый оборотень. Наверное, староста.

— Вот и чудненько! — обрадовался Вик.

— Там нечистая сила водилась, — буркнул кто-то из оборотней.

— Вот видите, какая от нас польза! — взмахнул руками брат, пытаясь прикинуться белым и пушистым. (Надо признать, получалось у него не очень.) — Мало того что мы избавили вас всех от ненужного дома, так еще и нечистую силу шуганули!

— Скорее вы ее напугали, и теперь она будет шляться по всей деревне, — мрачно изрек староста.

— Мы постараемся возместить причиненный ущерб, — поспешила я успокоить возроптавших оборотней.

— Нам бы комнату на ночь, — добавил Вик и очаровательно улыбнулся.

Окружившие нас мужики его дружелюбия не разделяли. Наоборот, увидев моего обаятельного братца, они мрачно сплюнули, перекидывая из руки в руку грабли, и оттеснили женщин за спины. Кажется, Витькина слава бежит впереди него. Если бы не моя усталость после трансформации, я бы испугалась. А так на душе царил полный пофигизм. Я тихонько сползла Мортифору под ноги. Сейчас самое главное, чтобы на меня не наступили. А остальное — мелочи. В какой-то момент мне стало даже интересно, чего они хотят больше: начистить нам рожи за то, что мы лишили нечистую силу приюта, спасти от нас своего короля или защитить своих дам?

Накалившуюся обстановку разрядил Мортифор. Наклонившись, он подхватил меня на руки и, поприветствовав селян, попросил комнату. Любимому королю отказать не осмелились.

Нас с почетом отвели в домик старосты и поселили на втором этаже. Когда нам с Морти отвели одну комнату на двоих, Вик попытался возмутиться, но благоразумно заткнулся, увидев, как Мортифор провел пальцем по брачной цепочке на шее. Вообще-то движение получилось очень двусмысленным. С одной стороны, оно могло означать: «Как я люблю эту цепочку», а с другой — «Только пикни, и секир-башка тебе будет!» Вик зятя прекрасно понял и решил не выступать. Все-таки два дракона (а если учесть, что Вик еще не закончил стадию взросления, то полтора дракона) против деревни оборотней — спорный расклад сил. Лучше не рисковать.

В домике Фокуса, как назвал старосту Морти, было светло и чисто. Приведя с помощью магии одежду в порядок, я умылась и плюхнулась на кровать. Хоть досплю. Рядом пристроился супруг.

— Раньше у меня за весь год не случалось столько неприятностей, как с тобой за один день, — вздохнул Мортифор.

— Ну извини, — пожала плечами я. — Наследственность у меня такая.

Пусть мама у меня и отвечает за недоразумения, зачастую данное явление сопряжено с неприятностями.

— Твоя наследственность — это отдельная песня, — поежился муж, видно, вспомнив тестя с тещей. — Кажется, ну вот все уже, более крутого переплетения генов быть не может. Так нет! Еще чего-нибудь выплывет!

— Да ладно, — поморщилась я, — как будто твоя родословная хуже.

— Ну у меня она более однотипная.

— Тебя это беспокоит? — пошутила я, пародируя психолога из рекламы. — Хочешь об этом поговорить?

— А давай мы будем не обсуждать мою родословную, а поучаствуем в ней напрямую, — навис надо мной Мортифор.

— Мне нравится ход твоих мыслей, — улыбнулась я, обнимая мужа за шею.

И мы, образно выражаясь, занялись вопросами генетики. Взрослые люди меня поймут, а более юные ознакомятся с ними сами несколько позже. В жизни каждого человека и нечеловека есть моменты, которые хочется оставить при себе либо разделить их только на двоих. И зрителям тут не место. Приблизительно что-то такое прорычал Мортифор, накладывая на комнату чары неслышимости и невидимости. В результате за дверью раздался возмущенный ропот, а пытающиеся подсмотреть за нами в окно дети рухнули вместе с веткой в кусты колючек. Мораль: любопытство — грех!

Где-то в середине ночи меня разбудил шепот мужа.

— Свет, — согрело его дыхание мне ухо. — Мне тут отлучиться где-то на часик надо, пожалуйста, не волнуйся и никуда не уходи.

— Издеваешься? — пробормотала я, поправляя одеяло. — Покажи мне ту силу, что заставит меня вскрутиться ни свет ни заря, покинув теплую и такую удобную постель.

— Это хорошо, — облегченно вздохнул Мортифор. — Это правильные мысли.

— Тебе хоть ничто не грозит?

— Нет. Тут обиженный жених свою невесту с другим поймал. Родители своевольной дочери не хотят разрывать помолвку и просят меня разрешить их спор. Тут еще родители третьей стороны подкатили. В общем, где-то за час должен управиться. Спи давай.

— Удачи, — пробормотала я.

Мортифор поцеловал меня в плечо и вышел, а я погрузилась в объятия Морфея.

Второе пробуждение оказалось гораздо грубее первого.

— Княжна, княжна! — пыхтели у меня над ухом. — Вставайте, княжна!

— Что такое? — подскочила я, уставившись на двух смущенных детей, черноволосого мальчика лет тринадцати и светленькую девочку лет девяти. Когда мы поднимались в комнату, я видела, как их прятала за своей юбкой жена старосты. Наверное, это их отпрыски. Кажется, Мортифор называл их Фатум и Террор.

— Беда случилась, — потупились отроки.

По моей спине пробежал холодок.

— Что-то с Мортифором? Виком? — выкрикнула я первое, что пришло на ум.

Дети непонимающе моргнули и замотали головами.

— Нет, с ними пока все в порядке, но будет плохо, если мы сейчас не решим нашу проблему, — тряхнула кудрями девочка, Фатум, по-моему. — Понимаете, нам было скучно…

— И мы решили вызвать демона, — перебил сестру мальчик.

— Чего?! — опешила я.

— Ну я в одной книге читала, — затараторила девочка, — что присутствие дракона способствует нарушению границы миров. В сочетании с пентаграммой это дает возможность вызвать любое существо с минимальными усилиями и практически без ритуала.

— Представляете, как здорово! — вновь перебил сестру Террор.

— Да уж! Восторг! — буркнула я.

— Вот и я о том же! — обрадовался мальчишка, довольный, что нашел в моем лице единомышленника. — В общем, пока взрослые разбирались с дочерью плотника…

— Сын кузнеца виноват не меньше! — нахмурилась девочка.

— А нечего было ему драться с Терцией голышом в сене! — парировал мальчик.

— Он не дрался! — возмущенно замотала головой девочка. — Они там детей делали! Я в книге читала!

— Стоп! — перебила я юную библиофилку. — Что там с демоном?

— Удалось! — гордо похвастался Террор.

Сестра, похоже, его радость разделяла не до конца.

— Понимаете, — прошептала она, — я не знала, что присутствие двух драконов удваивает результат. Мы хотели попробовать вызвать маленького такого, безобидного путешественника по мирам, чтобы он принес нам конфет, которые мама заперла в буфете.

— А получили вот такенное чудовище! — восторженно развел руками Террор. — Рога — во! Глазищи — во! А зубы аж досюда, — провел он рукой по груди.

Если указанные параметры правдивы, то я не хочу покидать теплую и относительно безопасную постельку. Насколько понимаю, они хотят, чтобы я загнала его обратно.

— Где? — вздохнула я.

— В хлеву, — понурила девочка голову.

— Идемте, я покажу, — нетерпеливо подпрыгнул мальчик.

Я подскочила с кровати и принялась одеваться.

— Как хоть его обратно загнать?

— Я не знаю, — растерянно пожала плечами девочка. — Я не успела этого прочитать.

— Больше никогда не смей так делать! — возмутилась я. — Из-за твоей халатности могут пострадать люди!

— Это я уже поняла, — угрюмо кивнула девочка.

— Бери книгу — и живо читай, как его вернуть обратно, — приказала я Фатум и повернулась к Террору: — Веди, экспериментатор. И что вас дернуло границу миров беспокоить?!

— Так скучно же было! — вскинулся мальчишка.

Блин! До чего же нынче развитая молодежь пошла! От нечего делать вызывать потустороннее существо! Лучше бы они за юной парочкой на сеновале подсматривали!

«А как же твой лозунг, что любопытство — грех? — хмыкнуло правое полушарие. — А как же право на уединение?»

«Ну, если выбирать между ними и паранормальной хренью, то лучше бы первое! — фыркнула аналитическая половина мозга. — Впрочем, от деток с такими именами иного и ждать невозможно!»

Я вспомнила латынь. Террор и Фатум — Ужас и Исход, причем чаще всего роковой. Да уж! Обласкали родители деток! Надеюсь, я переживу их последнюю забаву.

Мы с пацаном вбежали в сарай и выругались. Причем синхронно и одинаково грубо. Посередине помещения сидела огромная чешуйчатая тварь и доедала корову, без всяческих усилий разрывая тушу на куски. Рога у демона действительно были знатные. На глаза я не обратила внимания, так как больше всего меня беспокоили его когти и клыки. Вот те были на самом деле гигантскими.

— Зови Вика, — приказала я. — Только не объясняй ему ничего, а скажи, что я его здесь жду. И сестрицу твою тащи! Вместе с книгой желательно!

Энергично кивнув, мальчик тут же смылся. Видно, идея находиться с плотоядным чудовищем один на один его прельщала не так сильно, как задумка вызвать. Я тешила себя надеждой, что, по крайней мере, оно хоть сытое. К счастью, тварь продолжала свой поздний ужин (или ранний завтрак?), не обращая на меня никого внимания.

И я вновь присмотрелась к объекту. В распрямленном состоянии он (а этот оказался именно мальчиком) будет метра два — два двадцать. Почти как оборотень. Нормально. Вот только мысль о победе грубой силой можно отмести как самоубийственную. Конечно, дракон чисто теоретически способен надрать зад кому угодно, вот только в моем случае, к сожалению, это правило отдыхает. А после того, как подвела боевая ипостась, я ввязываться в драку не рискну. Интересно, а на мирные переговоры он пойдет? Впрочем, проверять свои дипломатические способности я не спешила, предпочитая не отвлекать от еды голодную зверюгу.

Сонный Вик появился минут через пять. Увидев вызванного детьми пришельца, брат сморгнул, протер глаза и снова уставился на тварь. Опять протер глаза и, убедившись, что существо в сарае не сонный глюк, хрипло спросил:

— Это еще что за хрень?

Я хотела ответить, но слова застряли в горле, потому что именно в этот момент тварь отвлеклась от еды и посмотрела на нас. Смерив нас долгим взглядом, она обиженно прогундосила:

— Я не хрень! Я Арктеривул! Я пришел убивать!

— А может, не надо? — всхлипнули из-за спины Вика притихшие дети.

Потусторонний чудик задумался на минуту, а потом энергично кивнул:

— Надо! Меня вызвали, я должен исполнить заказ клиента и получить в оплату его душу.

Дети побелели и отступили к дверям. Угу, страшно стало? А нечего было с высшими материями баловаться! Впрочем, юную призывальщицу я недооценила. Она внезапно собралась, решительно тряхнула головой в ответ на какие-то свои мысли и вышла вперед.

— А если заказа не будет? — осторожно спросила она.

— Тогда я убью призывающих и заберу их души.

— А души-то зачем? — удивилась я.

— Надо, — вздохнул путешественник по мирам и скорбно пояснил: — Коллекция. Перед Ариохом нечем похвастаться.

— А если ты не справишься с заданием? — уточнила Фатум.

— Ну тогда я уйду ни с чем.

— А моральная компенсация? — встрепенулся Вик.

Пришелец глянул на моего кузена и растерянно пожал плечами.

— Компенсаций пока не было. Я с заданиями справлялся.

— А если будет? Сколько заплатишь?

— Вик! — попыталась я остановить распоясавшегося братца, но куда там!

— А зачем мне думать о компенсации, если такого не случалось? — растерялся Арктеривул.

— Всегда бывает первый раз, — пожал плечами Вик. — Так сколько дашь?

— Сначала задание, — тряхнуло головой чудовище. — А потом торг!

— Тогда убей дракона! — выступила вперед Фатум. — Это я тебя вызвала!

— Ты что творишь?! — возмутилась я. — Что я тебе сделала?!

— Вы мне ничего не сделали, — невинно моргнула девочка. — Просто я читала, что убить дракона — невозможно. Он сам кого хочешь замочит, а следовательно, задание невыполнимое!

Да что ж мне так везет?!

— Слушай ты, книжный червь, это только в теории драконы непобедимы!

— А на практике тебя могут привлечь за убийство твоей королевы, — пояснил Вик.

— Ой! — побелела девочка.

— Всего лишь «ой»?! А просто загнать его назад слабо было? — возмутилась я. Стоящий между мной и девочкой Арктеривул растерянно переводил взгляд то на нее, то на меня.

— Да я не знаю, как его назад вернуть! Там на другом языке было написано!

— А у взрослых спросить?

— Так меня же за вызов демона отругают! — возмущенно фыркнула Фатум.

— Тебе в любом случае уши надерут, — огорчила я кроху. — А так еще и покушение на королеву припишут.

— Вот же ж ёптр турен имбарр! — выругалась девочка.

— Так я не понял, — вмешался в нашу беседу чешуйчатый чудик. — Мне убивать дракона или нет?!

— Рискни, — кивнула девочка и, поймав мой испепеляющий взгляд, развела руками. — Извините, но мне тоже жить хочется. Кроме того, драконов здесь два.

Арктеривул посмотрел на меня, затем на атлетически сложенного Вика и изрек:

— Завалить крупного дракона — большой почет, но убить маленького — проще! — и кинулся на меня.

— А вот это ты зря! — крикнул ему вдогонку Вик. — Она у нас с подвохом. С большим таким подвохом, на три тонны!

К сожалению, мой большой подвох выныривать из глубин сознания не собирался, подводя в основном меня. Потустороннее существо, к счастью, оказалось не таким проворным, как я. А может, все дело в страхе и желании жить, но на потолочную балку я просто взлетела. Пришелец простер ко мне руки и что-то зашептал. Я на всякий случай переместилась со своего места в уголок и приготовилась к неприятным последствиям. Но ничего не произошло.

— Магия не действует, — констатировал Арктеривул и, обхватив опорную балку, принялся ее раскачивать.

Под его силой конструкция зашаталась. Устоять на узенькой балке стало проблематично, и я юркнула в сторону окна в крыше.

— Свет, ты только не убивай там демона! Нам еще с него деньги стрясать! — напутствовал меня Вик.

Угу, постараюсь! Если меня саму не убьют. Хотя в таком случае Вик с него все равно стребует компенсацию. Как бы ситуация ни обернулась, братишка внакладе не останется. Выбравшись на крышу, я вдохнула холодный воздух и перепрыгнула на стоящую рядом будку. Слух уловил, как заворчали внизу цепные кобели. Собаки у оборотней крупные, легко разрывают умдыря на мелкие кусочки, так что лучше им на глаза не попадаться.

— Мы за тебя болеем, княжна! — крикнула мне снизу Фатум.

— Да, замочи его! — поддержал сестру Террор.

Какие все-таки у старосты милые детки! Выбравшееся на крышу существо растерянно посмотрело на меня и заорало:

— Иди сюда! Драться будем!

— Вот еще! — хмыкнула я. — Тебе надо, ты и иди! Твое задание, в конце концов!

— Какая нынче несговорчивая дичь пошла! — посетовал Арктеривул и скакнул на будку.

Я в тот же момент спрыгнула на землю. Как и ожидала, деревянная крыша не выдержала веса демона, и он провалился вниз. Потревоженные псы встретили чужака неласково. Послышались звуки грызни и сдавленный вой. Кто кого грыз, лучше не вникать. Целее психика будет. Я кинулась к Фатум, так и держащей в руках злополучную книгу.

— Быстрее показывай часть про отправку на иностранном.

— Зачем? — опешила девочка. — Эту гадость собаки загрызут!

— На твоем месте я бы не полагалась так на судьбу, — вздохнула я, наученная горьким опытом.

Как раз в этот момент дверь будки вывалилась из петель, и на пороге появилась упомянутая гадость в компании двух страшных чешуйчатых тварей.

— Что это? — ошарашенно выдохнул Террор. — Где наши Жучка и Полкан?

— Как вы собак назвали? — офигела я.

— А это я в книжке прочитала, — отмахнулась юная библиофилка и обернулась к рогатому путешественнику между мирами. — Так, где наши малыши?

— Нет их больше! — рыкнул Арктеривул. — Я их обратил в своих помощников! — И, указав на нас, крикнул: — Взять их!

Четвероногие чешуйчатые твари ощерились и прыгнули на детей.

— Ах вы собаки! — выругался Террор и бросился в сторону поленницы, где торчал вогнанный в бревно топор.

— Это хорошая идея! — согласился Вик и бросился следом.

Фатум столь позорно отступать не собиралась. Увидев приближающуюся к ней тварь, она закрыла глаза и завизжала. Звук получился настолько высоким, что от шока затормозили не только превращенные собаки, но и мы с демоном. Зато на жителей деревни крик ребенка, похоже, произвел обратный эффект, потому что земля просто затряслась от топота ног.

— Что здесь происходит?! — рявкнул подоспевший Мортифор.

Я, воспользовавшись тем, что Арктеривул отвлекся на приблизившихся оборотней, тихонько отступила к бочке с водой и спряталась за ней. Позорный ход, конечно, но стоять на всеобщем обозрении — великая глупость. А так хоть обзор относительно приличный, а если путешественник по мирам приблизится, я почувствую по вибрации воды и смогу что-нибудь предпринять.

— Что здесь происходит?! — повторил свой вопрос король вервольфов.

— А то ты не видишь?! — огрызнулся Вик, швыряясь в обращенных собак дровами. Пока у брата получалось с переменным успехом. Доставалось и псам, и оборотням, стоящим поблизости, и даже растерянно озирающемуся окрест потустороннему чудику. Перед последним Вик искренне извинялся, но попадать не переставал. (Учитывая проблематичную меткость Виктора, могу предположить, что в тварь он целился специально, чтобы хоть как-то помочь мне.) — Маленький безобидный путешественник по мирам, предполагаемый добытчик конфет тут случился. Вот этот! Ой, извините за бревно, уважаемый Арктеривул, опять нечаянно в вас попал. А может, отзовете собачек?

— Но это не путешественник по мирам! — растерянно взвыл Мортифор. — Это универсальный межпространственный похититель душ и по совместительству наемный убийца. Класс А по шкале опасности!

— Совершенно верно, — хмуро прогундосил Арктеривул, кивнув моему мужу. — А теперь извините, я должен убить княжну-дракона!

— Как убить?! — взвился Мортифор. — Зачем убить?! Куда вы опять влезли?!

— Это не мы! — возразил лорд Венатор.

— Да что ж вам неймется так? — продолжал тем временем распекать Мортифор. — Я вас только на несколько часов оставил и попросил быть паиньками! А вы что?! Откуда эта дрянь взялась?!

— Это не мы! — обиженно надулся Вик. — Это детки этого монстра вызвали!

— Ну молодцы! — фыркнул Мортифор. — Вы еще свалите все на беззащитных детей!

— Ну да! Они очень беззащитные, — хмыкнул Вик, глядя, как обернувшиеся волками детки рвут на части своих бывших собак.

Универсальный межпространственный похититель душ внезапно тряхнул головой и глухо произнес:

— Я не дрянь и не монстр, я Арктеривул, я пришел убивать!

— Яшкин кот! — ошалело выдохнул Мортифор. — Что же вы наделали?!

— Повторяю: это не мы, а вон те дети! — взвыл Виктор.

— Я не Яшкин кот, я Арктеривул, я пришел убивать! — возмутился потусторонний наемный киллер.

— Да заткнись ты! Это выражение такое! — хором рявкнули Витька с Морти.

— Достал уже своей занудностью! — пробурчал кузен.

— Я не зануда и не демон! Я универсальный межпространственный похититель душ!

— Да хоть балерина! — огрызнулся Вик и обернулся к Мортифору: — Как его обратно зафигачить?

— Обратно его может отправить только призвавший, — растерянно развел руками Мортифор.

— Она языка не знает!

— Тогда тварь проще убить, — решил Мортифор и, схватив торчащие в стоге сена вилы, метнул их в похитителя душ.

Импровизированное копье попало в грудь, но существо спокойно его выдернуло и махнуло рукой в сторону моего мужа. Мортифора сдуло как осенний листок.

— А на тебя магия действует, колдун! — обрадовался Арктеривул. — Это хорошо! Я вырву твое сердце и заберу душу!

Я пришла в ярость. Ну уж нет! Мортифора я никому в обиду не дам! Универсальный гад тем временем направился к лежащему на земле оборотню. Мой благоверный попытался встать, но не смог. Морти словно какая-то сила пригвоздила к земле.

— А ну стоять! — крикнула я потустороннему пришельцу, распрямляясь. — Его душа принадлежит мне!

— Она не может тебе принадлежать! — возмутился Арктеривул. — Ты дракон, а не похититель душ!

— А мне плевать!

— Ты нарушаешь закон! — негодовал чудик.

— А ты, кажется, охотишься за мной! — напомнила я ему.

— Света, что ты делаешь?! — вскричал Мортифор. — Беги лучше.

— Колдун дело говорит, — согласился с ним универсальный убийца. — Тебе лучше уйти!

— А что, поможет?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Арктеривул и кинулся на меня.

Вопреки моим страхам вторая ипостась не подвела: я встретила противника во всеоружии и в промежуточной трансформации, став с противником примерно одинаковой массы и комплекции. Вот никогда не знала, что, если сильно захочу, могу призвать фамильный меч — Мудрость. Такой подлянки похититель душ от меня не ожидал и даже отступил сначала, но потом, словно опомнившись, ринулся в бой. Минут пять мы просто фехтовали. Вернее, межмировой путешественник атаковал, а я просто старалась увернуться и блокировать удар. В какой-то момент универсальный гад замахнулся, чтобы сразить меня сильным рубящим ударом. И я этим воспользовалась. Как говорил Ред Баттонс: «Никогда не поднимай руку на ребенка. Ты оставляешь незащищенным пах».

Меч выпал из вражеских рук, которые сразу же схватились за пострадавшее место. Все-таки я садистка. Так врезать, да еще используя силу дракона — надо быть очень жестоким нечеловеком. Похитителю душ, скорчившемуся на земле в позе зародыша, было уже не до меня. Единственное, о чем он просил, это чтобы его добили. Я уже по доброте душевной хотела исполнить его просьбу, но меня остановил Вик:

— Света, погоди. А деньги?

— Какие деньги? — удивился Мортифор.

— Компенсация за невыполненное задание, — пояснил Вик.

— Вор!.. — простонал Арктеривул. — Я тут мучаюсь, а ты последнюю монету норовишь забрать!

— Я не вор! — огрызнулся Вик, наклоняясь над чудиком. — Я — дракон! Запомни это на будущее!

— Да уж учту!.. — простонал визави. — Надо было тебя выбирать.

— А вот это не факт, — хмыкнул Вик. — Хотя ты был обречен уже тогда, когда решил, что Света самый безобидный вариант. А теперь плати. Думаю, двухсот тысяч золотых нам будет вполне достаточно.

— Сколько?! — взвыл Арктеривул. — Я бедный похититель душ, а не швейцарский банк!

— Это твои проблемы! — парировал Вик. — Или нам отдать тебя ей? — И он указал на меня.

Арктеривул смерил меня затравленным взглядом, судорожно сглотнул и произнес:

— Я достану деньги!

— Вот и чудненько! — хлопнул в ладоши Вик и милостиво разрешил: — Свободен.

Стоило пришельцу исчезнуть, как оборотни подхватили непутевых чад за уши и потащили наказывать. Я подошла к Мортифору и поинтересовалась:

— А почему, увидев похитителя душ, ты сказал «Яшкин кот»? Я бы поняла, если бы ты выругался матом или знаменитым на Гее «ёптр турен имбарр». Но почему так?

— «Яшка» в переводе с эльфийского означает «поганый, зловредный». Где-то на юго-западе твоих лесов водится зверь семейства кошачьих с препротивнейшим нравом. Встреча с ним означает самоубийство. Так и повелось в какой-нибудь патовой ситуации упоминать его в качестве ругательства.

— Понятно, спасибо.

Я тоскливо покосилась на небо, где уже намечалась заря. Скоро в путь.

— Пошли, может, доспим? — предложил Мортифор, проследив мой тоскливый взгляд.

— Нам же спешить надо.

— Ничего, время терпит. Райдер ни за что не догадается, что ты тут.

— Ну тогда пошли, — кивнула я и обернулась к Вику.

— Идите-идите, — замахал руками Вик. — Я сначала умоюсь.

— Ты только без приключений, — предупредила я.

— Как скажешь! — отсалютовал мне Вик.

В голову закралась мысль, что кузен куда-то намылился, но я ее поспешно отогнала. Вик — мальчик взрослый. Не пропадет. А если влипнет в беду — разбудит.

Проснуться получилось уже поздним утром. Все еще подавленная детской выходкой жена старосты обхаживала меня со всех сторон.

— Вы уж извините, ваше величество, детскую глупость. У нас и в мыслях не было вас убить!

— Что, правда? — хмыкнула я, почувствовав в ее словах ложь.

Хозяйка покраснела, как будто ее застали за чем-то предосудительным, и тихо ответила:

— Теперь нет. Вы и детей наших спасли, и с королем ладите. Сильная правящая семья — основа благополучного государства. К тому же по сравнению с рыжей бестией вы не худший вариант.

Я прямо поперхнулась. Это как же их всех достала Мора, что они предпочли на месте королевы дракона, а не соплеменника? Что она им сделала?

Дверь распахнулась, и на пороге появились Норри с Виком.

— Привет, сестренка! — радостно помахал мне эльфенок.

— Извини, что у нас не было случая сказать тебе «доброе утро»! — кивнул Вик.

— Но мы были очень заняты, — довольно улыбнулся эльф.

— Оно и понятно! — фыркнул Мортифор. — До меня дошли слухи, а точнее, обрывки ругани о ваших шашнях с дочкой мясника и о том, как вы едва не повстречались с ножом ее отца!

Виктор рассмеялся, замотав головой:

— Все это враки! То были дочь плотника и его топор!

— Когда-нибудь, друзья мои, вам попадется отец, который бегает быстрее вас! — предупредила я.

— А вот для этого Великий Эквилибриум и дал нам лошадей! — подмигнул мне довольный Норри.

Засмеявшись, братья дали друг другу «пять». Да уж! Спелись, нечего сказать!

— Эх, хорошо-то как! — сладко потянулся Норри.

— Да, ты прав, нет ничего лучше! — поддакнул брату Вик.

— А кто мне говорил: «Никакой оргазм не сравнится с тем, когда сходится баланс»? — не выдержав, передразнила я кузена-бухгалтера.

— Нет, Свет, — вздохнул Вик. — Лучше первое, потому что баланс только раз в квартал!

— А сколько длится квартал? — заинтересовался Норри новым словом.

— Тебе не понравится, — ответил на какие-то его мысли Вик. О чем они подумали, я предпочла не вникать.

— Как дела в замке? — спросил Мортифор.

— Пока стоит, — обрадовал его Норри. — Правда, у меня есть две новости: плохая и еще хуже. С какой начать?

— С плохой.

— Ну, — поморщился эльф, — Райдер решил, что Света похитила Мортифора.

— Что? — опешила я.

— Суровая реальность, — ухмыльнулся Норри. — После ваших с Мортифором полетов охотник, на ваше счастье, отмел версию о союзе дракона с оборотнем. Слуги не торопятся говорить правду, а вот лорд Карнификус вовсю подогревает неприязнь Райдера к правящему дому Драконов.

— Вот же свек-р-р! — выругалась я. Ну ничего! Отольются тебе, старый пень, мои слезки! Мои нервные клетки не только оживают и восстанавливаются, но еще и пытаются отомстить виновным в их гибели!

— А что предпринял Райдер? — встревожился Мортифор.

— Он, кстати, так испугался за твою жизнь, что почти сразу же собрал вещи и отправился на ваши поиски.

— Куда? — напрягся Мортифор.

— Вот это и есть вторая плохая новость! — жизнерадостно сообщил Норри. — Райдер практически сразу взял правильное направление.

— Значит, он едет сюда?! — прошиб меня холодок.

— Ага!

— Так чего же мы медлим?!

— А я почем знаю, — легкомысленно пожал плечами Норри. — Я вас догнал, плохую новость сообщил, а дальше командуйте. Куда мы теперь?

— Нам надо к Гвиневере, — вздохнул Вик.

— Но Райдер догадывается, куда мы едем, — заметил Мортифор. — Почти все путники стремятся спросить благословения у королевы Луары. А Света еще с ней в родстве. Нам надо запутать следы.

— И что ты предлагаешь?

— Мы разделимся и отклонимся от маршрута. Здесь в ста километрах на север есть деревня. Там мы встретимся. Вы с Норри поезжайте на его пегасах на запад и восток. Эти создания легко возьмут нужный темп. У Райдера же простой конь, он не выдержит такой скорости передвижения, тем более по лесу. Мы же со Светой помчимся на север.

— Морти, а как, если простой конь в лесу не ходок? — спросила я. — А мо и метаморфы остались у тебя в замке.

— Ну не совсем в замке, — потупился Норри. — Я их выпустил. Они обернулись тобой с Мортифором и отправились отвлекать внимание Райдера. Скорее всего, Злыдень с Чернулей сейчас морочат ему голову в двухстах километрах от нас.

— А они не пострадают? — встревожилась я.

— Вряд ли, — поморщился эльф. — Для метаморфов такая работа не впервой. А убить их крайне сложно.

— Но не невозможно, — вздохнула я.

— Не переживай, — потрепал меня по плечу Мортифор. — Ты лучше готовься покататься по лесу на спине у оборотня.

— Это будет незабываемое приключение! Оборотни передвигаются по лесу так же свободно, как и эльфы, — хмыкнул Норри, словно знал, о чем говорил. Если все так плохо, не хочу уточнять. Порой незнание — благо.

— Ладно, — вздохнула я, — чем раньше уедем отсюда, тем больше вероятность, что выживем. Ведь я сомневаюсь, что наши с похитителем душ магические эманации никто не заметил.

— Тоже верно, — согласился Норри. — Пошли собираться.

Через тридцать минут мы собрались во дворе. Мортифор разделся и трансформировался в огромного черного волка. Странно. Когда он был в облике Кейси, то выглядел мельче.

— Это потому, что он использовал морок для создания личины, — ответил Норри на мой мысленный вопрос. — Теперь же перед тобой его реальная трансформация. Седлай. Когда еще выпадет возможность покататься на горбу у мужа? Давай, я тебе даже помогу!

Эльфенок, скатав одежду Мортифора в аккуратный валик, сложил ее в мешок. Достав из дорожной сумки оборотня тяжелую плотную ткань, накинул ее на спину волку, затем взял ремень и затянул его вместо подпруги.

— Хлипкая конструкция, — вздохнула я.

— Не боись, — улыбнулся брат. — Это специальный магический вальтрап. Он на любом животном удержится, а ремень это так, для драматического эффекта.

— Ну-ну, — фыркнула я, оглядывая будущего «скакуна». Интересно, что серебряная брачная цепочка после трансформации превратилась в ошейнике шипами наружу.

«Эх, а хорошо бы внутрь! — вздохнула правая половина мозга. — Чтобы знал, кто в доме хозяин!»

«Ну-ну, — хмыкнула левая. — Про свое украшение забыла?»

«М-да, — согласилось второе полушарие. — Бардак! Хотя с такими шипами на нашем горбу особо не поездишь».

Мортифор лег на землю, чтобы мне было легко на него взобраться. Я подошла к мужу, тот, словно в шутку, завилял хвостом. Не выдержав, я погладила его широкую лобастую голову. Волк, будто собака, подался вперед, стремясь продлить удовольствие.

— Садись уже! — буркнул Норри. — Или тебя подсадить?

— Не надо, я сама, — отмахнулась я, не понимая, почему медлю с поездкой.

Что-то было не так, словно я забыла сделать что-то очень важное. И тут меня осенило! За нами следом идет универсальный охотник на драконов, который веками натренирован на убийство мне подобных. Но в контракте значится только один дракон. Я. Что бы я сделала, если бы там был Вик или Норри? Выступила бы перед охотником вместо них, заслонила бы собой.

Вот и братишки могут пойти на такую глупость. Все это время они были рядом, на виду, так сказать. А теперь могут счесть, что им подвернулся удачный случай. Но, защищая меня, они могут погибнуть и сами. Райдер прекрасно осведомлен, что глава дома Драконов женщина, но это не остановит его перед убийством братьев, которых он уберет как помеху на пути к моей голове. Если же охотник меня убьет, то вернется домой, оставив братьев в покое. Даже если один из них станет главой дома Драконов, Райдер не вернется.

А наш род должен выжить во что бы то ни стало. Следовательно, надо позаботиться об этом сейчас.

— Вик, Норри, — обернулась я к братьям, — дайте мне слово дракона, что, если я окажусь в опасности, вы не будете рисковать своей жизнью, спасая меня.

— Света! — хором возмутились Вик, Норри и Мортифор. Хм, иногда они бывают поразительно единодушны.

— Самое главное — это сохранить наш род. Если вы погибнете, нить прервется, и тогда моя смерть будет напрасной.

— Не смей вообще думать о смерти! — возмутился Вик. — Что это за мысли?!

— Это прагматизм! Пообещайте мне выжить! Ну же!

— Нет! — замотали головами братья.

— Не будьте упрямыми! Не заставляйте меня вытягивать из вас это обещание!

— Ты не сможешь!

— Очень даже смогу! — озверела я. Во мне проснулся древний инстинкт защищать свой род. Что бы со мной ни случилось, жизнь должна продолжаться. Братья погорюют-погорюют и забудут. Род Драконов должен жить! — Ну же, обещайте!

— Нет! — запротестовали братья.

— Прекрасно, в таком случае я приказываю вам как глава рода!

— Свет! — начал было Вик, но осекся. Все его тело окутала золотистая дымка. Следом за кузеном магия оплела и эльфенка.

— Приказ главы рода магически закреплен, — тихо констатировал Мортифор. — Теперь они не смогут тебя ослушаться и сделают, как ты сказала.

— Было бы чудесно! — хмыкнула я.

— И не мечтай! — хором фыркнули братья и тут же болезненно сморщились.

— За нарушение приказа полагается наказание, — заметил супруг.

Младшие драконы переглянулись и задумчиво нахмурились. Ой, чувствую, скоро они найдут лазейку, нужно поторопиться с убийством Райдера. Да простит меня Мортифор, но я не намерена рисковать их жизнями. Братья мне ближе, чем его кровник.

— Долго нам по лесу мотаться? — буркнул Вик. — А то я уже есть хочу.

— Около трех часов, думаю, будет достаточно, — прикинул Мортифор.

— Тогда поехали, — решил Норри. — Раньше уедем, раньше встретимся. Я тоже есть хочу!

Вот он, самый веский аргумент в переговорах с драконом! Мы пожелали друг другу удачи и разъехались в разные стороны.

Через минуту я поняла, что волк — далеко не ездовое животное. Если передвижение на метаморфах в различных ипостасях относительно комфортное, то оборотни к данной категории не относятся. Где сядешь, там и слезешь. И это при том, что Мортифор заинтересован в моей перевозке! Представляю, что будет с тем несчастным, который попробует оседлать его без спроса.

Я прижалась к телу волка, стараясь стать с ним единым целым и не мешать его передвижению. Не знаю, помогло ли это мужу, но скорость мы развили знатную. Мортифор мчался так, что шумело в ушах.

Деревья, пни и кочки слились в смазанную однообразную картинку. Из головы словно ветром сдуло все мысли, оставив только одну цель: любой ценой удержаться на спине оборотня. Мышцы ныли, и тянущая боль отдавалась во всем теле, казалось, еще секунда, и я не выдержу. Единственным моим желанием было приехать в деревню как можно скорее, и оттого, что что-то очень сильно ждешь, время тянулось с мучительной бесконечностью.

Наконец Мортифор рыкнул:

— Держись! — и взмыл над оврагом.

Мы перепрыгнули довольно широкую речушку с высокими берегами и оказались на поляне. Неподалеку виднелись аккуратные белые избушки. Рядом с деревушкой располагалось небольшое поле, на котором работали мужчины. Мортифор вздохнул и неторопливо потрусил вперед.

 

4

Я боялась, что оборотни, заметив нас, схватятся за оружие, но они признали в Мортифоре короля даже в волчьей личине. Супруг, как назло, не торопился обращаться в человека и спокойно вез меня в центр деревушки. Из домиков стали выглядывать вездесущие кумушки, о чем-то оживленно шепчась. Даже мужчины бросали на нас любопытные взгляды. Бесхитростные дети сбегались к нам со всех концов деревни и, толкая друг друга локтями, обсуждали вслух:

— Это она?

— Кто она?

— Ну, дракон.

— Да. Это дракон. Видишь корону у нее на голове?

— Какая же это корона, так веночек какой-то.

— Говорят, корона умеет превращаться в настоящую.

— Ага, враки все это! Сам подумай, как предмет может превращаться по своему желанию?

— Магия.

— Угу, аж сто раз! — хмыкнул какой-то лопоухий скептик и, окинув меня подозрительным взглядом, добавил: — Да и королева что-то мелковата для дракона.

— Может, она больная какая? — предположил кто-то из детей.

Мортифор аж споткнулся, отчего я чуть не загремела на землю. Мортифор остановился, и я нехотя спешилась. Ой, чую, завтра все тело будет ломить.

К нам подошел высокий широкоплечий мужик.

— Здравствуйте, ваши величества, — коротко поклонился он. — Я Лето Лупус Орис. Чем могу быть полезен?

Я обернулась к Мортифору, но тот почему-то не торопился превращаться в человека. Видя мое недоумение, волк хмыкнул и выразительно посмотрел на мою одежду, затем обвел взглядом окружающих, и я все поняла. Привыкнув после трансформации оставаться в одежде, я совсем забыла, что кому-то везет не так, как драконам.

— Нам бы где остановиться переночевать, — обратилась я к старосте.

— Хорошо, я отведу вас в таверну.

— У вас она есть?! — изумилась я.

— Конечно, — пожал плечами оборотень. — Наша деревня расположена на торговом пути.

Я озадаченно огляделась. Странно, на подъезде к деревне я не видела ни одной дороги.

— А что за караваны тут ходят? — не выдержала я.

— Эльфы коноплю оркам переправляют, — просветил меня староста, направляясь к виднеющейся вдали двухэтажной избе.

При последних словах я чуть не взлетела. Ну нехило ушастые устроились! Торгуют моей коноплей, а мне ничего не перепадает!!! Небось и Мортифор свой пай за транзит через границу его государства имеет?! Надо будет на него Вика натравить. Пусть мой дорогой чешуйчатый братец утрясает экономические вопросы! И Мортифор на собственной шкуре прочувствует, что хуже обделенного деньгами дракона только обделенный деньгами бухгалтер-дракон! Мысль о предстоящем общении мужа с Виком бальзамом пролилась на мою злопамятную душу. Все-таки дракон — это клинический случай. Против инстинктов не попрешь.

Что ж, теперь мне понятно, почему вокруг деревни дорог нет. Ушастым дельцам они просто не нужны.

— Тут к вам еще мои братья подъедут, — решила я на всякий случай предупредить главу деревни. — Вы их проводите к нам.

— Хорошо, — кивнул Лето. — Встретим.

— Вы только с ними понежней, — обеспокоилась я тоном оборотня. Сказал так, словно шкуру с них сдирать собрался. — Братики у меня создания нежные, легкоранимые и злопамятные.

— Учтем, — нахмурился староста, но это прозвучало еще более угрожающе, чем предыдущее обещание.

— И Мортифор их очень любит, — на всякий случай добавила я.

Супруг возмущенно чихнул, но промолчал.

— Не бойтесь, — ухмыльнулся староста. — Встретим ваших оболтусов широко распахнутыми объятиями и препроводим к вам в лучшем виде.

Вот этого я почему-то и страшусь!

Нам предоставили светлую просторную комнату. Мортифор, прихватив в пасть одежду, побежал на речку купаться. Я же прилегла на кровать и, кажется, вздремнула. Проснулась я от возмущенного шепота по поводу отсутствия в деревне всех незамужних девушек.

— И чего им именно сегодня вздумалось пойти в лес встречать рассвет?! — горевал склонившийся надо мной Вик. — Не могли денек подождать?

— Они просто не знали, что мы в гости приедем, — утешал его Норри. — Хотя я чего-то не припоминаю традиции встречать в лесу рассвет.

Что-то мне подсказывает, что теперь такая традиция возникнет и будет привязана к дружеским визитам Драко на территории оборотней.

— Ну когда они уже еду принесут?! — возмутился Вик. — Я жрать хочу!

— Ты сказал, сейчас будет обед? — подскочила я.

— Ну кто бы сомневался, что Дракон пропустит перекус?! — съехидничал Вик. — Может, хоть ты их поторопишь?

— А где Мортифор?

— Пошел к старосте делиться новостями.

— Ясно. — Я потерла глаза. — Слушай, Норри, все хотела тебя спросить, а как там Мора?

— А нет больше твоей проблемы, — спокойно ответил эльф. — Я ее задушил.

У меня холодок пробежал по спине. Чем больше я узнаю своих братьев, тем страшнее мне становится жить на свете.

— А тебе ее не жалко? — робко спросила я.

— Кого? Мору? — ухмыльнулся Норри. — Свет, она нам начинала мешать. Лерри учил меня никогда не оставлять за спиной врагов. Разве ты со мной не согласна? Мы — нелюди, у нас свои законы.

Я взглянула на брата, и внутри зародилась грусть. Мы взрослеем и меняемся, все больше и больше становясь иными. И я в том числе. Ведь глубоко внутри я гордилась своей семьей, я понимала Мортифора. Но больше всего меня пугала потеря «человечности». Каждый день я ловила себя на мысли, что мое мировосприятие и раньше было довольно специфическим для человека, а теперь и совсем трансформируется. То, что казалось мне неприемлемым, становится нормальным. Впрочем, что грустить на пустом месте? Я такой родилась, и ничего не исправишь. Я не сужу людей, так пусть они не судят меня.

Я потерла глаза и зевнула. Что-то совершенно не получалось проснуться. В комнату вошел хозяин таверны с подносом еды, но даже вкусный запах жареного мяса с лучком не мог выдернуть меня из постели.

— Что такое? — встревожился Вик, видя мое полусонное состояние.

— Не знаю, — поморщилась я. — Голова болит, и спать хочется. Глаза просто слипаются.

— У меня есть кое-что! — обрадовался Вик и извлек из-за пазухи пакетик чая. — Вот, смотри! Это я из дому прихватил. Зеленый, бодрящий чай.

— Давай! — обрадовалась я.

Мы попросили кипятка, и уже через минуту я смаковала терпкий ароматный напиток. А еще через пару минут я почувствовала, как тихо зверею…

— Света! — испуганно вскрикнул побледневший Вик. — Света, что происходит?!

Если б я сама знала! Сознание резко померкло и отступило на второй план. Я и не заметила, как потеряла себя. Меня звало небо, запах чужого страха пьянил не хуже вина, а горло прямо-таки саднило от желания отведать густой солоноватой крови.

— Света!!! — испуганно заорали Вик с Норри, и это было последнее, что я запомнила…

Райдер Цециди

Я заподозрил неладное, как только княжна Драко и ее брат поспешно скрылись с моих глаз в десятый раз. Было что-то неправильное в двух драконах. Словно они специально мельтешили у меня перед глазами. Так ведут себя птицы, когда пытаются увести прочь от гнезда. И тут меня осенило! А что, если это ненастоящие драконы?

Я остановился, достал из сумочки истину-траву и прочитал короткое заклинание. Передо мной вместо Драко и ее брата маячили черные, расплывчатые сущности. Странные существа. Никогда таких не встречал. Неужели это вымершие более тысячи лет назад метаморфы?! Если да, то как они выжили здесь и почему защищают княжну?

В том, что княжна направляется к Гвиневере, я даже не сомневался. Как ни странно, но почтить вековую ведунью желает почти каждый второй. А если учесть, что королева, по слухам, в родстве с Драко, то помощь Дракону она стопроцентно окажет. А значит, мне надо поспешить.

Я разложил карту, чтобы проверить, насколько я отстал от настоящей мишени. Привычное заклинание — и на бумаге появились три мигающие точки и в тот же миг исчезли. Не понял? Что за осечки? По странному стечению обстоятельств на Гее у меня не только притуплялось чутье на драконов, но и вся магия, так или иначе с ними связанная, приводила к сбоям. Наверное, это защитная реакция мирка Драконов.

Ну раз такая петрушка, попробуем поискать Мортифора. Насколько помню, она увезла моего друга с собой. Что меня еще больше поразило, так это то, что король оборотней находился далеко от предполагаемого местонахождения. Не понял, она что, не собирается к Гвиневере? Или бросила оборотня где-нибудь в лесу? С дракона станется. Эти твари не имеют никакого милосердия к заложникам и пускают в расход при первой же возможности. Надо спасать Морта. С другой стороны, она, зная о моей дружбе с оборотнем, могла сделать это специально, чтобы я потратил время на Мортифора.

А где, интересно, их местонахождение? Я попытался сосредоточиться на Драконах. С большим трудом мне удалось засечь на карте мигающие бледно-желтые точки. Странно, но они разъезжались в разные стороны. Можно было бы принять это за запутывание следов, да вот только княжна вполне могла дать своим братьям различные задания и продолжить свой путь. Тем более что ее точка находилась рядом с Мортифором и направлялась она к границе земель оборотней. Интересно, что она задумала? Неужели ей надо не к Гвиневере, а куда-то еще? В таком случае я зря теряю время, пытаясь перехватить ее по дороге к Луаре.

Точки мигнули и исчезли. Я проморгался, чтобы унять расплывающиеся перед глазами зеленые круги, и свернул карту. После магического поиска виски сильно ломило, по телу растекалась слабость. Да, страшная сила эта защита Драконов. Я направил коня прямо по следу княжны Драко. Не будем терять времени. Хотя догнать ее мне поможет только чудо.

Кстати о чуде. Буквально через час сердце словно раскаленной иглой проткнули. Кто-то дал дракону дурманящее зелье? Я внимательно прислушался к собственным ощущениям. Да, похоже, некто накачал княжну «Летящим драконом»! Мое сердце пело от радости. Неизвестный очень сильно упростил мне задачу, споив княжне зелье для убийства драконов. Под его действием ящеры перестают контролировать свою ярость и становятся уязвимыми перед человеческой хитростью. Помнится, мы хотели протащить партию порошка для зелья на Гею, но Ведущие маги мира перехватили.

Теперь же Драко каким-то образом находилась под действием «Летящего дракона», и все мои инстинкты обострились до предела. Более того, эфемерная «защита Геи» тоже перестала действовать, и я стал четко ощущать мишень.

Прислушиваясь к собственным ощущениям, я принялся настраивать кристалл магического перехода на нужные координаты. Нельзя терять ни минуты. Пока глава Драконов сходит с ума — она уязвима. Кто бы ни дал ей этот препарат, он оказал мне огромную услугу. Похоже, мое задание успешно завершится в ближайшее время. Останется только найти ту подлюку, что меня в овраг скинула, и прихватить ее с собой домой.

Раздавив ярко-розовый кристалл, я оказался в небольшой деревушке и едва успел пригнуться, уклоняясь от просвистевшего над моей головой хвоста. По спине пробежал холодок. Еще никогда прежде мне не приходилось встречаться с разъяренным драконом без страховки. А мощь зверя завораживала. Огромная угольно-черная гадина с яростным ревом взвилась в небо. Следом за ней выскочили уже знакомый мне бастард дома Драконов и бледный наследник эльфийского престола. Ну кто бы верил, что он будет сидеть под крылом у дядюшки! Сколько дракона ни прикармливай, он все равно в небо смотрит. Гены драконов всегда побеждают. И сколько бы эльфенка ни любили, холили да лелеяли, он все равно уйдет к ящерам.

Увидев меня, парни побледнели и кинулись к огромной деревянной избе на окраине. Ну-ну! Не уйдете!

Сверху ревел взбешенный дракон, сбивая крыши хвостом и плюясь огнем. Испуганные жители разбегались в стороны. Младшие драконы буквально взлетели по ступенькам в дом. Я отстал от них всего на секунду, и этого хватило, чтобы услышать их фразу:

— Морти, у нас проблемы!

— Что? — опешил я, врываясь следом за бастардами и видя перед собой целого и невредимого друга. Рядом с ним суетился пухленький старичок.

— Райдер? — побледнел Мортифор.

— Что здесь происходит?! — не выдержал я. — Морт, почему ты не связан?! Ты с ними заодно?!

— Не время сейчас выяснять отношения! — рявкнул черноволосый бастард дома Драконов. — У нас другая беда!

— С каких это пор охотник на драконов стал меньшим злом?! — вспылил я.

— Выйди на улицу и посмотри! — огрызнулся Норри. — Дядя Морти, нам нужна твоя помощь!

— И это лучше показать, чем объяснить! — пролепетал второй дракон, указывая на дверь.

Друг побледнел еще сильнее и в два шага вылетел на улицу. Мы последовали за ним.

— Охренеть! — выдохнул Морт, глядя на руины деревни и бесновавшегося в небе вдупель пьяного дракона в боевой шкуре. — Что вы ей дали?!

— Зеленый чай, — пискнул бастард дома Драконов. Виктор, кажется. — «Летящий дракон» назывался.

— Ну вот она и улетела, — добавил ушастый паразит.

— Это я и так вижу! — огрызнулся Мортифор. — И что, вы предлагаете мне остановить голыми руками пьяного, взбешенного дракона?!

— Только не причини ей вреда! — хором проблеяли эти оболтусы.

Я от этого заявления аж крякнул. Она тут всю деревню с землей сровняла, а эти два придурка переживают за ее сохранность! Да ее пристрелить надо! Что я и озвучил.

— Нет! — встрепенулись парни. — Ей нельзя причинять вреда!

— Как?! — рявкнул Мортифор. — Как, интересно, мы сможем без оружия повредить гигантской трехтонной махине в непробиваемой шкуре?! А? И вообще, почему я?

— Ну это ведь твоя жена, — съязвил Виктор, — а значит, и твои проблемы!

Я опешил. Ничего себе заявочки! Это что же получается? Мортифор спутался с Драко?!

— А не много ли вы на себя берете? — огрызнулся Морт. — Это ведь и ваша сестра, а значит, и ваши проблемы!

— Ну, если Света нас случайно прибьет, то она очень расстроится, — ухмыльнулся Норри. — А тебя вроде как…

— Не жалко! — припечатал брюнет.

— И не мечтайте, гады! — рыкнул Мортифор и мрачно пообещал: — Выживу вам назло! — И обернулся ко мне. — Рай, поможешь?

— Как? — потерянно прошептал я. — Ты ее видел?! Я же не умею работать с драконами в щадящем режиме. Да и вообще, еще никто и никогда не выводил дракона из-под действия «Летящего дракона». Их проще убить.

— Рай, я не могу ее убить! Поверь мне, она нам нужна. На все вопросы я тебе потом отвечу. А сейчас ее нужно остановить, но не гарпуном, как ты предлагаешь, а голыми руками.

— Здравствуй, друг мой, камикадзе! — прорычал я. — Ты как себе это представляешь?!

Мортифор на минуту задумался, а потом тряхнул головой.

— Ну есть тут у меня одна задумка. — И, прежде чем я успел прокомментировать его идиотизм, обернулся к братьям княжны. — Тащите сюда огромную бадью и соберите со всей деревни молоко, как можно больше.

— Но… — попытался что-то вякнуть Норри, однако Мортифор резко его осадил:

— Никаких «но»! Делай, что говорю!

И тут, к моему великому удивлению, бастарды дома Драконов кинулись выполнять его приказы! Хм, впервые в жизни вижу, чтобы оборотень и не поддающийся дрессировке дракон работали так слаженно. Буквально через минуту у нас была бадья. С молоком вышла натяжка. Спрятавшиеся в лесу крестьяне не слишком могли нам помочь. Да и где молоко, если дома разрушены, коровы разбежались по кустам, а доярки в обмороке? Сильно сомневаюсь, что бастарды Драко обучены сельскому хозяйству. Да и у коров молоко могло от стресса пропасть. Вокруг вообще-то ад творится: в небе бушует дракон, деревня горит, в воздухе летает пепел и щепки.

Тут из-за угла чудом уцелевшего дома появился чернявый нахал и протянул железный бидон.

— Вот все, что удалось найти в развалинах.

Мортифор откупорил крышку, принюхался и вздохнул:

— Сойдет. Норри, поможешь с трансформацией воздуха в молоко при наличии затравки?

— Если это поможет, то конечно, — обреченно понурился полуэльф.

И я понимаю почему. Магия такого высшего порядка требует огромных энергетических затрат. Даже магу двенадцатого уровня она ненадолго подрывает здоровье. Маг с более низким уровнем силы или надорвется, или умрет в процессе ворожбы.

Мортифор вылил молоко в бадью, и Норри принялся за колдовство. Я с благоговейным трепетом следил, как постепенно растет уровень молока в бадье. Я бы надорвался от такого, а полудракону хоть бы хны. Мой друг терпеливо дождался, когда бадья наполнится более чем наполовину, и кивнул — мол, достаточно. Норри отошел от бадьи и осторожно покосился на оборотня. Даже мне стало интересно, что же задумал Морти. А тот тем временем влил в бадью какое-то вещество и нараспев прочитал заклинание.

— И что теперь? — хмыкнул черноволосый бастард дома Драконов.

Как же этот гаденыш меня начинает раздражать. Убил бы его. Причем бесплатно!

— А теперь ждать, — вздохнул Мортифор и, отойдя от бадьи, взглянул в небо.

Как ни странно, к бадье на всех парах несся дракон. Все-таки молоко — одно из их излюбленных лакомств, и нюх у ящеров отменный. Аккуратно приземлившись около бадьи, гадина обвела всех мутным взглядом и угрожающе зашипела. У меня, охотника на драконов со стажем, сердце ушло в пятки. Все-таки огромный экстрим находиться без оружия рядом со смертельно опасным хищником, особенно когда тот голоден и зол. Врагу не пожелаю.

Однако атаковать нас княжна почему-то не спешила и, устроившись около бадьи поудобнее, принялась, как кошка, лакать молоко раздвоенным языком. Офигеть! Наверное, я единственный охотник на драконов, который когда-либо видел такое! А дракон тем временем принялся издавать какие-то низкие, рокочущие звуки. Она что, еще и мурлычет в процессе?!

— А дальше что? — обернулся я к Морту.

— Жди, время еще не пришло, — терпеливо прошептал друг.

И о чудо, по мере того как в бадье исчезало молоко, дракон, по-моему, становился все меньше и меньше. В какой-то момент она подняла морду, осоловело огляделась и, закатив глаза, завалилась набок.

— А вот теперь бежим, надо скрутить ее до того, как она очнется, — бросил Мортифор и кинулся вперед.

— Что ты ей дал? На драконов же не действует снотворное?!

— Это не снотворное, — отмахнулся друг, — это блокатор ипостаси.

В тот же момент я увидел, как тело дракона стало трансформироваться, приобретая человеческие черты. Там, где лежали крылья, раскинулись широкие рукава платья-накидки, когтистые лапы превратились в холеные руки, чешуйки исчезали, обнажая молочно-белую кожу, рога втягивались, заменяясь копной каштановых волос. По мере «очеловечивания» княжны мое удивление росло в геометрической прогрессии. Я убил много драконов и давно уже научился оценивать телосложение противника по габаритам его ипостаси. По моим расчетам, княжна должна была быть под два метра ростом и комплекции оборотня. А вместо этого передо мной, как в анекдоте про «в детстве часто болел», лежала миниатюрная точеная фигурка. Все у этих Драко не так, как у нормальных драконов! Это что же получается? Сила данного дракона сопряжена с силой духа, а не с физической формой?

Тут княжна застонала и перевернулась на спину. Что?!

— Нет времени на ругань, хватай ее быстрей! — рыкнул Мортифор, кидаясь на мою утреннюю знакомую. — Что стоите? Держите ее!

— Так она же в человеческой ипостаси, — заметил чернявый дракон. Кажется, все-таки Виктор. — Какой теперь от нее вред?

— Изменилась только ее форма, сила, сознание и реакции у нее остались драконьи, — прошипел Мортифор, пытаясь скрутить отбивающуюся девчонку. Та в свою очередь шипела, царапалась и норовила цапнуть его за руку. — Нельзя ее отпускать, иначе она натворит бед, и каждый час ей надо вливать блокатор трансформации, иначе получим очень злого дракона. Ну что стоите? Помогите же мне! Рай, ну хоть ты-то не тормози!

Я кинулся на помощь другу и тут же получил ногой в грудь. Дыхание как молотком выбило. Несмотря на обманчивую хрупкость, силой княжна обладала немереной. Мы, четверо взрослых мужчин, еле распяли на земле рычащую и царапающуюся княжну.

— Ну, держим мы ее, а дальше-то что? — хмыкнул Виктор.

— Надо бы ее в дом отнести, — кивнул Мортифор на чудом уцелевший дом.

— Ага, еще, может, и на кровать положить? — огрызнулся я.

— А ты предлагаешь всю ночь вот так мучиться? — сверкнул глазами Мортифор. — Давно на земле зад не отмораживал?

— Ай! Ёптр турен имбарр! — взвизгнул Виктор, потирая мягкое место. — Она меня цапнула!

— Надо лучше приглядывать за тылами, — ухмыльнулся я, не в силах скрыть свое злорадство.

— Держи давай, не отвлекайся! — рыкнул Мортифор. — Скажи спасибо, что у нее зубы человеческими стали.

— Эх, Света, Света, что же ты ко мне как неродная, — обиженно вздохнул Виктор и перехватил руку княжны покрепче.

— А если достучаться до Светы телепатически и внушить ей чувство спокойствия и безопасности? — предложил Норри.

— Ты до нее просто не достучишься, — хмыкнул я. — Драконы от зелья сходят с ума. Еще не хватало нам тебя успокаивать!

Мы перехватили княжну за руки-ноги и потащили в уцелевшую избу. Расположить Драко на кровати оказалось еще труднее, чем перенести. Неподвижность и фиксацию конечностей она автоматически воспринимала как угрозу жизни, и досталось всем. За какие-то считаные минуты паразитка умудрилась три раза пнуть под зад эльфа, укусить Мортифора, едва не врезала по чувствительному месту Виктору и расцарапала мне лицо. Я чудом успел уклониться и спасти глаз, пожертвовав прокушенной кистью. До крови цапнула. Если она так человеческими зубами грызет, то не хочу знакомиться с ее трансформированными клыками.

— А может, ей по морде дать, чтобы вырубилась? — не выдержал я, когда она пнула меня под коленку.

— Не смей! — на удивление слаженно рявкнули Мортифор и бастарды.

— Ты не только травмируешь княжну, но еще и настроишь ее на воинственный лад.

— Как будто она сейчас в мирном настроении, — буркнул я.

— Так будет еще хуже, — припечатал Мортифор, — а нам ей еще блокатор каждый час вливать!

— Чтоб она тебе пальцы отгрызла, — пожелал мне Норри.

Вот же паразит! А я-то, наивный, думал: из них двоих чернявый самый вредный.

— Сколько нам еще мучиться?

— Часов восемь, — вздохнул Мортифор.

Кажется, это будут самые долгие часы в моей жизни.

 

5

Балаур Светлана Александровна, урожденная княжна Драко, правящая глава дома Драконов

Просыпаться было тяжело, голова трещала и болела так, что хотелось просто тихо умереть и не мучиться.

«Интересный напиток текила! Выпьешь — утром почувствуешь себя кактусом, только иголки растут внутрь, а не наружу», — тихо прокомментировало левое полушарие.

«Мы пили?!» — испуганно встрепенулось правое.

«Не помню», — покаянно прошептала левая половина.

«И я тоже», — повинилась правая.

«Надо у желудка спросить», — нашлась левая.

«Желудок?!» — заорали мозги.

Я рефлекторно дернулась и, обхватив голову руками, помассировала виски, пытаясь угомонить расшалившееся серое вещество. Тише вы! Сейчас моего дракона разбудите, и я сомневаюсь, что с похмелья он будет в хорошем настроении. И вообще, как такое получилось? Я же не пью крепких спиртных напитков?!

«Хозяйка, отбрось дилеммы. У нас тут горе: желудок умер! — запаниковало правое полушарие. — Не отзывается, скотина!»

«Сама такая! — огрызнулись где-то в области желудка. — Что это вы мне вчера подсунули?!»

«А на что было похоже?» — оживилась аналитическая половина мозга.

«На чай! На безобидный такой, невинный чай!»

«А чтоб прогорела та фирма, что его произвела!» — простонал в голове Вик.

Я разлепила веки и посмотрела на брата. Он лежал справа от меня, весь помятый, в синяках и царапинах. Что с ним случилось?

«Норри жив?» — испугалась я.

«Дышит пока».

«Что?!» — взвилась я в сидячее положение и тут же пожалела. Все тело словно было соткано из тысячи кусочков, каждый из которых ныл и болел. Тяжелая рука припечатала меня обратно к подушке, и на лоб лег холодный компресс.

— Полежи пока, — тихо прорычал Мортифор, вытянувшись по левую сторону, с таким же компрессом на лбу. Выглядел он так, будто на нем всю ночь галопом скакали по пересеченной местности. Хотя, исходя из моих ощущений, скакали, скорее всего, на мне.

«Норри, — мысленно позвала я брата, стараясь думать как можно тише, если такое вообще возможно. — Как ты себя чувствуешь?»

«Спасибо, хреново», — отозвались мне.

«А где ты?»

«Под кроватью».

«Чьей?»

«Твоей».

«А что ты там делаешь?» — задала я следующий глубокомысленный вопрос.

«Пауков считаю».

«Зачем?»

«Не знаю».

«Залазь к нам».

«Не могу. Высоко. Лучше ты ко мне спустись».

Я дернулась было к краю, но меня вновь прижала твердая рука супруга.

— Лежи, я сказал! Чего тебя на подвиги тянет?

— Ребята, а что это было? — тихонько прошептала я.

— Не кричи! — поморщился Вик.

— Мы тоже до сих пор понять не можем! — раздалось откуда-то из-под кровати. Значит, Норри не так уж и плохо, раз говорить может.

— Это ж надо было так начудить! — выдохнул Вик, потирая место пониже спины. — Ты меня, между прочим, за задницу укусила!

Ой, мамочки! Не хочу об этом знать! Что же я творила вчера?!

— А кто виноват? — обличающим тоном заметил Мортифор. — Кто ей заварил чай «Летящий дракон»?

— Ну я ж помочь хотел! — рыкнул Витька. — Я ж не знал, что она так улетит! Я этот чай у мамы взял. Коробочка на кухне стояла. Правда, надпись на ней была: «Детям не давать!» Но ведь пакетики были целыми и с логотипом марки! Думал, просто жадничают. И вообще, если бы одна блохастая сволочь ее до этого по лесу не укатала, ничего бы не случилось!

— Если бы ты слушался родителей и не совал сестре всякую непроверенную гадость, этого можно было бы избежать!

— А кто знал?! И вообще, Света совершенно нормальной была. Еще минуту с нами сидела, а в следующую секунду уже шусь — и драконом в небо.

— Мы подумали, она полетать захотела, — включился в рассказ Норри. — Ну чтобы лишнее напряжение сбросить.

— Пока Света головой в водонапорную башню не врезалась, — вздохнул Вик.

Башню я помнила смутно. Увидев сие инженерное творение в деревне посреди леса, я сперва удивилась, но таверна с водопроводом меня приятно порадовала. Что-то мне подсказывает, что сегодня душ у меня будет в реке.

— Так вот отчего у меня голова так болит! — резюмировала я и обернулась к Вику: — А дальше-то что было?

— А потом ты деревню громить начала! — поведал брат.

— Не головой, надеюсь?

— Нет, — успокоил меня Норри. — Еще хвостом и когтями работала.

Я мысленно застонала.

«Совсем ты нас не бережешь, хозяйка!» — обиделась правая половина мозга.

«Мы тебе это еще припомним!» — прошипела левая.

Не надо, родные! Не виноватая я! Сама в шоке. Ведь как теперь эльфам штраф за несанкционированный вывоз конопли вкатить? Боюсь, что после моего дебоша здесь надолго дорогу парализовало.

«Ладно, — смилостивилось левое полушарие. — Попробую выяснить, что там у тебя в крови намешано».

— А с народом как? — с тихим ужасом спросила я. Очень не хотелось остаться в памяти оборотней жестокой, неуравновешенной королевой. Впрочем, так всегда бывает, когда мечтаешь произвести благоприятное впечатление. Произвела вот. Так что не знаю, куда деться.

— Лохматые выжили, — успокоил меня Вик. — Мы вовремя Мортифора позвали.

— А почему его? — удивилась я. Вроде при усмирении драконов лучше всего подходят ближайшие родственники. Мортифор, конечно, уже свой, но братья были бы надежней.

— А меня не жалко, — припечатал муженек.

— Как это не жалко?! — возмутилась я, оборачиваясь к Вику.

— Не слушай его, — поморщился брат. — Он как всегда преувеличивает. Мортифор, ты же слово давал беречь Свету и помогать ей в горе и в радости!

— А вчера она была в большой радости! — ехидно заметил Норри.

— Да, Свет, — обернулся ко мне оборотень. — Чай «Летящий дракон» подействовал на тебя удручающе.

«Не поняла! — возмутилась левая половина мозга. — А чего у нас в крови делает ударная доза транквилизаторов?! Тут слон давно бы ласты склеил! А ты еще жива. Непонятно!»

«Так она же дракон!» — напомнило правое полушарие.

«Я это знаю! — огрызнулось левое. — Но даже драконы под действием транквилизаторов спят, а не бодрствуют и крушат все подряд! И вообще-то драконам от них очень плохо».

— Какая сволочь мне дала транквилизаторы? — перебила я перепалку мужа с шуринами.

— Прости, — покаялся Мортифор, — но в четвертом часу ночи мы не выдержали. Без них мы бы с тобой не справились. Может, водички хочешь? Поесть? Что мне для тебя сделать?

— Пристрели меня.

— И меня! — поднял руку Вик. — Хоть я пока еще и не взрослый дракон, но мне тоже досталось.

— Я с вами! — простонали из-под кровати.

— Э нет, — ухмыльнулся Мортифор. — Сейчас подъем, холодный душ и крепкий кофе.

При мысли о водных процедурах меня стал бить озноб. Как же холодно! Мой организм страшный куркуль. В чрезвычайных ситуациях кровь поступает только к жизненно важным органам, питая и поддерживая их температуру, а все остальное как придется.

— Иди сюда, — притянул меня к себе Мортифор.

Под боком у супруга было тепло и уютно. Температура оборотней около сорока градусов по Цельсию. А мне, дракону, все равно, откуда получать дополнительное тепло. По телу пробежала последняя судорога, и мышцы расслабились. Я даже еще плотнее придвинулась к Морти, чтобы по максимуму согреться. Да муженька можно использовать вместо батареи! От удовольствия захотелось заурчать. А благоверный еще параллельно легонько гладил мои волосы, и с каждым его прикосновением головная боль уходила!

— Я вам не мешаю? — сухо осведомился Вик, сурово глядя на нашу идиллию.

— Ты не понимаешь, — простонал из-под кровати Норри. — От Мортифора сейчас жаром веет! После сильных стрессов температура оборотня поднимается. У драконов же, наоборот, опускается, хотя нам как никому другому нужно тепло для восстановления сил. Драконы в таких случаях нежатся на вулканах или в гейзерах.

— Вулканы, гейзеры… Нас и здесь неплохо греют! — пробормотала я, буквально ввинчиваясь под бок к Мортифору. — Вот видишь, какой удачный симбиоз получается.

— Угу, — буркнул Вик, поеживаясь. — Не всем везет так, как некоторым. А кого-то еще и покусали!

Вот же мстительная зараза!

— Считай, я тебя официальным наследником признала! — огрызнулась я.

— Так, может, всех вассалов так посвящать будешь? — не остался в долгу братец.

— Ну что ты! Только особо приближенные удостаиваются подобной чести! А вообще, тылы беречь надо!

— Вик, — перебил нашу пикировку Мортифор. — Тебе ведь тоже нужно тепло, чтобы прийти в норму и исцелиться. — И, к моему великому удивлению, предложил: — Иди сюда.

Витька нахмурился, покосился на оборотня и вдруг одним смазанным движением оказался с другой стороны кровати.

— Но учти, блохастый, — прокряхтел он, укутываясь в одеяло под боком у зятя. — Об этом никто не должен знать!

— Головную боль убрать? — спокойно осведомился супруг, глядя на свитый Виком кокон.

— Не подлизывайся! — буркнул брат. — А ТО Я С ТОБОЙ ПОДРУЖУСЬ!

— И в мыслях не было, — хмыкнул Мортифор, отворачиваясь ко мне.

Тут из-под кровати высунулась тонкая изящная рука, за ней последовала вторая, затем — взъерошенная голова и наконец на постель взгромоздился весь эльф. Его тоже бил крупный озноб. Плохо. Как уже успел поведать Норри, нам нельзя переохлаждаться.

Юный ванн Дерт попытался вклиниться между Витькой и Морти, но кузен вцепился в оборотня словно клещ. Подкатиться с моей стороны Норри даже не пытался. Мне тепло еще нужнее, чем ему.

На мгновение сводный братик завис над нами на корточках и взглянул в глаза моему мужу.

— Дядя Морти, — робко произнес он.

— Давненько ты меня так не называл, пройдоха ушастый! — хмыкнул муж. — Лет девятнадцать, кажется.

— Дядя Морти, — вновь повторил Норри, жалобно глядя ему в глаза.

— Так и будешь на меня злиться за то, что посоветовал когда-то Лерри отшлепать тебя хворостиной? Ведь по заслугам получил! А? Вредина злопамятная.

Норри закусил посиневшую от холода губу и покаянно опустил голову. На что угодно могу поспорить, сейчас между оборотнем и эльфом со скоростью света протекал никому не понятный молчаливый диалог.

— Тебе решать, — вдруг ни с того ни с сего произнес оборотень, глядя в глаза эльфу.

Норри встрепенулся, снова взглянул на Морти и расплылся в широкой улыбке.

— Дядя Морти! — помпезно начал Норри, становясь на колени. — Прости меня, пожалуйста, за все-все, что я когда-то тебе сделал! Прости за то, что, мстя за хворостину, подкинул тебе в постель блохастую кошку…

— Так блохи не хохма, а реалии жизни? — встрепенулся Вик.

— Прости, что распарывал твою одежду, когда ты приезжал к нам с дипломатической миссией.

— Ты еще за погрызенные тапки извинись, — ухмыльнулся Мортифор.

— Тапки ладно, ты меня за более взрослые пакости извини.

— Только если ты их вслух не озвучишь! — насторожился оборотень.

— Не буду, — торжественно поклялся наследник эльфийского престола.

— В таком случае, жалую тебе нагретый халат с королевского плеча, — ухмыльнулся оборотень и стал раздеваться.

— Заканчивай со стриптизом, — прошипел Вик, стуча зубами от холода. — Мы тут без тебя уже замерзли!

— Как видишь, — тихонько заметил Мортифор, — и для меня найдется место в вашей жизни.

В этот момент дверь отворилась, и вошел молоденький сын старосты деревни.

— Ой, извините, я не хотел вам мешать! — покраснел он и тут же выскочил прочь.

— Стой! Мы просто грелись! — кинул ему вдогонку Вик.

— Ага, теперь это так называется? — поддела я брата.

— Вот так и рождаются мифы! — ухмыльнулся счастливый Норри, кутаясь в одолженный Мортифором халат.

Впрочем, несмотря на двусмысленную ситуацию, расползаться никто не спешил. Мортифор будто случайно поглаживал меня по нижним девяносто. Я делала вид, что задремала и ничего не замечаю.

— Вы еще поцелуйтесь нечаянно! — хмыкнул Норри.

Я распахнула глаза и, стараясь выглядеть как можно более удивленной, обернулась к эльфу.

— И нечего хлопать ресницами! — неумолимо отрезал брат. — Мне со стороны все видно!

Пригревшийся Вик промолчал, видно придерживаясь правила: нашел место под солнцем — молчи, чтобы на него другие внимания не обратили.

— А все-таки полезная ты в хозяйстве вещь, лохматый, — наконец пробормотал кузен, переворачиваясь на другой бок.

— Это значит: добро пожаловать в семью? — улыбнулся Мортифор.

Но ответить Вик не успел. Дверь резко распахнулась, и в комнату влетел охотник на драконов. Я попыталась спрятаться за Мортифором, но безуспешно. Райдер прожег меня гневным взглядом и процедил:

— В коридоре разлетелся слух, что драконы уже очухались и занялись непотребствами. Значит, я теперь могу получить от вас объяснение!

— А может, дашь нам больше времени прийти в себя? — с надеждой спросил Вик.

— Обойдешься! — фыркнул Райдер.

Интересно, куда смотрит охрана Мортифора? Неужели они не догадались, что охотник на драконов вреден для их королевы-дракона? Или они сделали это специально?

Райдер тем временем обернулся к Мортифору и ядовито заметил:

— И как, мой верный друг? Приняли тебя в семейку Драко? Я был о тебе лучшего мнения!

— Вот только не говори, что сам остался равнодушным к цели! — огрызнулся Мортифор, интуитивно заслоняя меня от Райдера.

Я осторожно выползла из кровати. Все-таки перед врагом лучше стоять и встречать его во всеоружии. Правда, Райдер нападать не спешил, по-прежнему кипя гневом:

— И как это тебя угораздило?

— Ну кто-то себе опасных питомцев разводит, а я вот хищных родственников, — развел руками Мортифор.

— Ты с ума сошел! — не на шутку разозлился Райдер. — Морти, где твои мозги?! Разуй глаза! Это не нежное, хрупкое существо, это — агрессивная, похотливая гадина без стыда и совести!

— Да-а?! — теперь уже взбесилась я. — А ты-то чем лучше?! Убиваешь драконов, к которым обманом втерся в доверие! А по поводу похоти на себя посмотри. При исполнении задания и то не тем местом подумал, за что, кстати, и пострадал!

— Я ее сейчас убью! — взревел Райдер, кидаясь вперед.

— Не тронь! — рявкнул Мортифор, преграждая ему путь.

Его «не тронь» прозвучало для меня очень обнадеживающе, и я не преминула юркнуть супругу за спину. Вот теперь я буквально за мужем. Райдер выругался и попытался обойти Мортифора, но тот не позволил. Охотник попытался подцепить меня с иной стороны, но я бессовестно уклонилась.

— Мортифор, как ты не понимаешь?! Это же дракон! Она, между прочим, меня какой-то дрянью опоила и бросила в овраге подыхать!

— Скажи спасибо, что не убила! — огрызнулась я, тихо крадучись к окну. Все-таки надо давить в себе гуманизм. До добра он не доводит!

— И чем обязан такому милосердию?! — язвительно поклонился охотник на драконов.

«Дрогнувшей руке», — мрачно подумала я.

Мортифор, прочитав мои мысли, нервно передернул плечами.

— С тобой мы об этом позже поговорим, — не оборачиваясь, бросил супруг.

«Блин! И чего ж ты, зараза, мои мысли читаешь?!» По тому, как снова вздрогнул муж, я поняла, что и эти мысли он прочитал. Блин! Блин! Блин!

— Свет, если ты сейчас выпрыгнешь от нас в окно, я тебе хвост оторву! — снова предупредил меня Мортифор, словно почувствовав мои намерения.

Нет, ну совесть иметь надо! Нельзя же так явно читать чужие мысли! Значит, если я сейчас сбегу, как планировала, мне хвост оторвут. А он у меня длинный, зеленый, красивый. Жалко. С другой стороны, если я останусь на дальнейший разбор полетов, то Мортифор мне, скорее всего, голову открутит. (А ее мне тоже жалко!) Итак, голова или хвост? Мучительный выбор для женщины-дракона! Впрочем, хвост в случае чего я еще успею отрастить, а вот голову вряд ли. И, совершив головокружительный прыжок, метнулась к окну. Голова все-таки важнее!

— Куда?! — кинулись за мной мужчины, пытаясь ухватить за полы накидки, но было поздно.

— Дрянь! — понеслось мне вдогонку.

Мортифор в этом плане оказался более выдержанным и мысленно предупредил, что разговора мне все равно не избежать.

— Чтоб ты обернуться не успела! — пожелал мне вслед Райдер.

 

6

Однако удача была на моей стороне, я успешно приземлилась всеми четырьмя лапами и, оттолкнувшись от земли, взмыла в небо. Улетать далеко не рискнула. Местность однообразная, незнакомая, если заблужусь, то потом своих не найду. А если с моей везучестью еще не смогу обернуться обратно зверем, то пешком по лесу долго топать. Есть хотелось адски. Ну что стоило Райдеру прийти после завтрака? Вот же паразит, а не охотник! Никому житья не даст. Чем-то он напоминал нас с Виком, и оттого становилось еще страшнее.

Облюбовав залитую солнцем поляну, я обернулась человеком и огляделась. Может, хоть чернички поклевать? При виде черники вспомнилась Ладиина. Что-то от нее в последнее время ни слуху ни духу. Мама обмолвилась, что во время их последней встречи Либ-им-и-до стал терпимее характером. Видно, потому, что на своей новой жене отыгрывается. Он с ней крут. Но и Ладушка ему зевать не дает. А если учесть, что у данного Ведущего мага еще и гарем был на сто пятьдесят персон только жен, то, полагаю, Ладе есть чем там заняться. Только бы она армию не сколотила и на нас войной не пошла. Но, думаю, ее муженек этого не допустит.

На голодный желудок черничка шла хорошо. Конечно, лучше было бы мясо, но сырой заяц не вдохновлял. Надеюсь, Мортифор договорится с Райдером и я пообедаю по-человечески. А это так, «предзавтрак».

За черничкой я не заметила, как меня со всех сторон окружили некие личности. Заподозрила я неладное, только когда за спиной вежливо кашлянули. Когда я обернулась на звук, то поняла, что крупно влипла. По периметру поляны плотным кольцом стояли коренастые широкоплечие воины. Одеждой и оружием они напоминали татаро-монголов, а лицом — японцев.

В животе скрутился неприятный комок. Вот чего мне на месте не сиделось? Летать, блин, захотелось! Сейчас схлопочу по первое число. После трансформации прошло слишком мало времени, и организм еще не успел восстановиться, поэтому превратиться в дракона не получится, да и запас энергии я не пополнила. Так что ситуация у меня незавидная. В кои веки убеждаюсь, что моим врагам не стоит пытаться меня убить. Вмешиваясь в мою жизнь, они только огребают на свою голову неприятности. А всего-то надо отойти в сторонку и подождать, когда я благодаря маминой наследственности окажусь в эпицентре очередной катавасии и спокойно прибьюсь сама.

Вперед вышел их вождь. Что он главный, я догадалась по более дорогой и добротной одежде. Кроме того, он был выше остальных и чем-то неуловимо отличался.

«Признаком интеллекта, что ли?» — попыталось съязвить левое полушарие, но настороженно замолчало.

Я вгляделась в черты предводителя. По какому-то странному обстоятельству он действительно не совсем походил на свой народ. Вроде тоже узкоглазый, но у него разрез шире, почти как у европейца. Да и сам он здорово напоминал современных Якомото, Ушимото и прочих Юкири.

— Что ты сказала? — внезапно прищурился вожак.

— Что? — наивно хлопнула глазами я. Неужели последнюю фразу вслух произнесла?

Незнакомец задумчиво посмотрел на меня, почесал подбородок и на минуту отвернулся к одному из своих помощников, что-то ему прокаркав. На всю спину у мужика красовалась татуировка разноцветного восточного дракона. Я такие видела в фильмах про мафию и воинов якудза. Может, и этот какой-нибудь местный якудза?

— Как ты сказала? Якудза? — вновь заинтересовался мной вождь.

— Я ничего не говорила! — на всякий случай возмутилась я. Вдруг еще он сочтет это за оскорбление. И как догадался, о чем я подумала? Он что, телепат? У, морда японская!

— Ну теперь-то ты уж точно сказала! — прищурился лидер монголоидных воинов. — Кажется, ты меня «мордой японской» обозвала!

— Нет-нет! — поспешно постаралась исправиться я. — Я сказала: «Ум ордая понская». Это в переводе на всеобщий означает «здравствуйте». Приветствие такое. Вежливое.

«Японец» презрительно хмыкнул, словно просек, что я вру как сивый мерин. Затем улыбнулся и сделал шаг ко мне.

— Вежливое, говоришь. А что означает «чтоб ты сдох, рожа узкоглазая»?

Кто ж его так просветил?! Ладно. Помирать, так с музыкой.

— Вы неправильно это произносите. Надо говорить: «Что бтыз дохрожаус коглаза я».

— И что это означает? — заинтересованно склонил голову набок вожак.

— Это пожелание долгой и счастливой жизни, — нашлась я.

— А почему тогда тот, кто мне это говорил, кидался на меня с мечом?

— Ну не знаю, — пожала я плечами. — Может, он вам меч хотел подарить, а может, злых духов изгонял.

— Из моего тела? — ухмыльнулся вожак.

— Ну да, а откуда же еще? — наивно взмахнула я ресницами.

— Боюсь, он бы духа из меня изгнал вместе с жизнью!

— У этой методики всегда были небольшие недостатки, — вздохнула я, разводя руками.

«Японец» фыркнул и смерил меня внимательным взглядом, затем задумчиво протянул:

— Кого это ты мне напоминаешь?

— Понятия не имею, — честно призналась я и на всякий случай добавила: — Меня часто с кем-нибудь путают. Лицо у меня такое.

— А ты, часом, не дракон? — оживился вожак.

— Не-э-эт, — честно возмутилась я. — Я чистокровный человек!

— Странно, — прищурился «якудза». — А по виду ты вылитый дракон.

— Действительно странно, — согласилась я. — Я думала, драконы покрупнее будут.

«Якудза» хмыкнул и достал из кармана какой-то прозрачный голубоватый кристалл с красненькой сердцевиной. Повертев в руках камушек, он царапнул гранью палец. В тот же момент сердцевина в кристалле ожила и, потянувшись к окровавленной грани, поглотила предложенное подношение. Вожак поднес к уху засветившийся кристалл и хрипло произнес:

— Алло, Александр, здравствуй. Тут у меня перед глазами маленькая кареглазая зараза, на тебя похожа. Не знаешь такую? — И, одарив меня хитрым взглядом, продолжил: — Да, утверждает, что она не дракон.

Я опешила. Это что же? Этот монгол связался по кристаллу с моим родителем?! И что это за сотовик-вампир?! Представляю, если бы у нас за каждый звонок надо было отдать каплю крови, то мы бы вымерли максимум через неделю. Хотя с таким приспособлением быстро узнаешь цену слову и прочувствуешь вредность праздных разговоров.

Монгол тем временем продолжал общаться с собеседником, признавшим меня своей дочерью.

— Как догадался, что твоя? Во-первых, я ваши фамильные черты везде узнаю, а во-вторых, она, как и ты, обозвала меня «мордой узкоглазой» и уверяет, что фраза «чтоб ты сдох» является пожеланием здоровья и благополучия. Что? Она права? Ты издеваешься? Что я, русский не учил? Я в России вырос! Посмотреть на это с другой стороны? Это с позиции говорящего? А, ну тогда, если я сдохну, то у него действительно будет долгая жизнь. Короче, что с дочкой твоей делать? Нет, никаких охламонов рядом не видно. И блохастого никого нет. Одна она тут. Где-где, в лесу! Что она здесь делает? — Обернувшись ко мне и прикрыв кристалл рукой, вожак спросил: — Что ты здесь делаешь?

— Чернику ем.

— Чернику ест. Что, выдрать за уши, чтоб по лесу одна не шаталась? Ну хорошо.

— Не надо! — запротестовала я, но «японец» даже не заметил моего возмущения.

— И охламонов ее выдрать, чтобы одну не пускали? Попробую, Алекс, но я рядом с нею никого не вижу! И, насколько знаю драконов, сомневаюсь, что мне легко это удастся. Дать ей кристалл? Ага! — Вожак протянул мне кристалл.

— Алло, детеныш, ты что это по лесу одна шастаешь? Куда смотрят Вик, Норри и даже этот лохматый оболтус?

— Не знаю, их рядом просто нет, — сдала я братьев.

— Ох, и надеру я им зады, когда увижу! — пообещал отец.

— Я от них сбежала, — призналась я. Может быть, этот факт смягчит гнев родителя. Он ведь действительно может всыпать им ремня. А Витькину и Норри гордость мне все-таки жалко. Взрослые ведь уже.

— И почему же ты смылась? — По тону я поняла, что по ту сторону линии отец нахмурился.

— Там охотник на драконов появился, он вроде как оказался другом Мортифора.

— Вот знал я, что лохматый до добра не доведет!

— Он встал на мою защиту! — возмутилась я.

— Ну тогда он может и пригодиться в хозяйстве, — пробормотал папа.

— Мама сказала, ты на планете драконов, — решила я увести разговор со скользкой темы. — А чем ты там занимаешься?

— Армию тебе собираю.

— Ого! И как успехи?

— По-разному, — вздохнул отец. — С двуглавыми вообще невозможно договориться. У них одна голова соглашается, вторая — все отрицает. И так до бесконечности. Проще сарка финансово облапошить, чем прийти к консенсусу с четноголовыми. У них весь уклад — траектория движения, меню обеда, ежедневное расписание — решается совещанием всех голов. Они даже голосуют, под какой кустик дракону в туалет сходить! Представляешь?! У двенадцатиглавого конфуз случился прямо на переговорах из-за того, что головы не смогли решить, терпеть или не терпеть! С трехголовыми в плане переговоров проще: у них центральная голова исполняет роль третейского судьи. Хотя и они не спешат к эргам в гости наведаться. Боятся, гады! А ты попроси Юкири довести тебя до дома. Он парень надежный, хороший. А теперь все, пока. Мне пора бежать. Передай Юки, что драконы — его личный крест. Пока.

Отключив кристалл, я вернула его бывшему соотечественнику, передав слова папы. Японец криво усмехнулся и предложил отвести меня обратно.

До разгромленной деревни мы добрались без приключений. Юкири травил байки о родительских похождениях. Его подчиненные молча шли следом.

Оказывается, Юки — японец российского происхождения. Мама — русская, с Курильских островов переехала в Москву, когда ему было пять. Первый раз на Гею он попал случайно. Его «засосало» воронкой следом за Александром и Олегом Драко. На всякий случай я решила не уточнять, в каком месте возникла эта воронка.

Юки понравился этот мир. Более того, он даже обзавелся здесь семьей и стал вождем джапов — многочисленного, довольно воинственного племени. Теперь постоянно сотрудничает с дядей Олегом.

Выйдя на пространство, где раньше находилось село, джапы остановились и присвистнули.

— Такое чувство, что здесь прошелся дракон, — протянул Юкири, рассматривая руины деревни.

Правда, пара домов неизвестно каким чудом уцелела. Среди обломков бродили мрачные оборотни, время от времени кидая на меня опасливые взгляды. За хмурыми хозяевами по пятам слонялись коровы и куры. Одна из собак попыталась было на меня залаять, но осеклась и, жалобно скуля, отбежала в сторону.

— Нет, — чисто автоматически открестилась я и предположила: — Может, здесь ураган прошелся?

«Ага! По имени Света!» — резюмировала аналитическая половина мозга.

— Ураган? — хитро улыбнулся Юки. — А по-моему, все-таки дракон! Я такое уже раз двадцать видел в Сашином и Олежкином исполнении.

— Вот как? И когда же?

— Да было дело, напивались, — пробормотал Юкири и, опомнившись, что сдает друзей их же детям, осекся. — Хотя, признаюсь, у тебя особый творческий подход.

— М-да, — мрачно изрек за моей спиной кто-то из джапов. — И кто сказал, что женщина не стихийное бедствие?

Услышавшие джапа оборотни угрюмо кивнули. Сдается мне, не будь я их королевой, меня бы уже на ленточки порезали. Кстати о неприятностях: на меня на всех парах мчался злющий Райдер. Увидев, что я не собираюсь убегать, он аж подпрыгнул и обличающе протянул:

— А-а-а, вернулась, тварь? — И, обернувшись назад, крикнул: — Морти, тут твою сбежавшую жену, как блудного щенка, притащили. Можешь не волноваться. Ты бы к ее ошейнику хоть иногда поводок цеплял! — Затем он обернулся к Юкири и сердобольно добавил: — Ой, спасибо, господин, что вернули нашу пропажу. Надеюсь, она вас не покусала? А то мы ей прививок от бешенства пока не успели сделать.

Юкири изумленно взглянул на меня и осторожно отступил назад, его спутники тихонько попятились. Райдер оценил их маневр и понимающе ухмыльнулся.

— Вот это правильное поведение с этой тварью! А то она вчера даже брата своего за зад укусила.

Азиатские глаза Юкири стали по-совиному круглыми. Я же от стыда не знала, куда деться. Ну почему я этого охотника сразу не убила?! Скольких неприятностей и позора теперь могла бы избежать. За спиной Райдера материализовался Вик и, схватив охотника за плечо, сжал пальцы.

— Извините, — смущенно пробормотал кузен. — Что бы этот блаженный вам ни наболтал, не обращайте внимания. Мы ему просто с утра намордник забыли надеть. — И, подтолкнув Райдера коленом под зад в сторону уцелевшей избушки, ласково пропел: — Иди, малыш, к Мортифору. Он тебе вкусных таблеточек даст.

Райдер, одарив Вика многообещающим взглядом, направился в сторону избы. Юкири вежливо посторонился, не упуская охотника из виду, и тихо пробормотал под нос:

— Дурдом!

— Совершенно верно, — притворно вздохнул Вик. — Ни минуты покоя с этими блаженными. А вы, собственно, кто будете?

— А вы? — ухмыльнулся Юкири.

— Я человек мира и философ, — обаятельно улыбнулся Вик.

— Значит, еще один дракон, — резюмировал Юкири. — Осталось только выяснить, который ты охламон. Тот, которому я должен уши надрать, или тот, кому пятую точку выдрать.

— А можно без рукоприкладства? — осторожно поинтересовался Вик. — Все-таки драконы — уникальные реликтовые животные. Наш вид занесен в Красную книгу, а отстрел и порча шкуры карается смертной казнью!

— Значит, тот, которого надо отшлепать, — определил Юкири.

— Это еще почему?

— Выбирай, — вздохнул Юкири. — Или это сделаю я, или Александр Драко. Можно Олега припахать.

— Нет! — выставил вперед руки Вик. — Дядю и папу не надо! Я согласен на небольшую затрещину.

— Ну-ну, — хмыкнул Юкири и отвесил Вику легкий подзатыльник. — Смотреть надо за сестрами. Она у тебя, между прочим, одна. Ну да ладно. Тресни по уху второго, скажи: «Привет от папы и дяди!» А я пошел. Нам засветло до человеческих земель добраться надо.

Витька проводил Юкири задумчивым взглядом и обернулся ко мне:

— Устроила ты нам встряску, сестренка. Я испугался, что ты не успеешь трансформироваться.

— Мортифор сильно злился?

— Он был очень раздражен твоей выходкой. Даже грозился хвост тебе оторвать.

— Про хвост я уже слышала, — вздохнула я. Ну почему чуть что — сразу хвост?! Свет им клином на моем хвосте сошелся, что ли? Чем он их так раздражает?

«Хозяйка, тут скорее не твой хвост, а тот объект, к которому он крепится, их раздражает!» — вздохнуло аналитическое полушарие.

«Я требую смены хозяина! — вздохнул хвост. — С такой хозяйкой молоко за вредность получать надо!»

— Кстати, Мортифор тебя ждет для разговора.

— А может, я позже зайду? — умоляюще уставилась я на двоюродного брата. Почему-то душа и то место, где, по народным представлениям, у славян находится интуиция, неприятно заныли. Вдруг разозленный оборотень и вправду мне хвост оторвет?

— Ну уж нет! — хмыкнул Вик. — Если надо, я силком тебя притащу! Потому что в противном случае Морти нам с Норри хвосты оторвет! А они у нас красивые!

— Ваши хвосты еще не прорезались, — заметила я, напоминая о том, что братья даже первичную трансформацию не прошли.

— Ну так тем более их беречь надо! — отрезал Вик и подтолкнул меня в сторону уцелевшей хаты, принявшей на себя роль королевской штаб-квартиры.

Ну что ж, идем на заклание. Как ни странно, у входа меня никто не встретил. Куда все оборотни подевались? Я осторожно проскользнула в комнату и замерла. Был бы сейчас хвост, прижала бы его к ногам.

Мортифор стоял спиной к двери. Райдер исчез. Видно, я пропустила момент, когда он ушел. Хоть в чем-то повезло. Надо постараться держаться от охотника подальше, а то мы вблизи как две бомбы замедленного действия.

— Ну что? — тихонько начала я, на всякий случай не отходя от двери. — Разобрался с Райдером?

— Разобрался, — кивнул Мортифор, косясь на меня хитрым взглядом. — Сначала я злился, что ты сбежала от нас в середине разборки, а потом понял, что так даже лучше.

— Почему?

— Потому что Райдер хотел тебя убить, и мне пришлось прибегнуть к небольшой лжи, и хорошо, что ты ее не слышала.

— Это еще почему? — насторожилась я.

— Ну… — слегка замялся оборотень. — Видишь ли, мне пришлось сказать Раю, что ты беременна.

— Что?!

— А что еще мне оставалось?! — огрызнулся супруг. — Беременность — это единственная уважительная причина, по которой мужу нужна жена живой!

— Чего?! — возмутилась я, пытаясь найти хоть одну причину, по которой мне нужен именно этот муж живым.

Мортифор, кажется, все понял (у него вообще очень развит инстинкт самосохранения) и поспешно поправился:

— Понимаешь, так принято у охотников на драконов. У них кровная связь признается только тогда, когда жена носит под сердцем ребенка, продолжение рода. Таким образом, ты принадлежишь моему роду, а Рай — мой кровник и, следовательно, не может на тебя охотиться. Более того, у него теперь есть все основания приостановить на тебя охоту, и эрги не имеют права опротестовать древние законы крови. Никакие иные причины, включая горячую и пламенную любовь, не принесли бы такого действенного эффекта! Представляешь, как классно!

— Да уж! Восторг! — Я угрюмо посмотрела на Морти. — Ну и кто из нас рожать будет?

— Что за глупый вопрос! — фыркнул супруг. — Ты, конечно!

— Да? И когда же сие знаменательное событие, не предупредишь? Может, хотя бы о сроке уведомишь?

Мортифор на минуту задумался, а потом робко уточнил у меня:

— А когда уже все ясно, но еще ничего не видно?

Угу! Нашел кого спрашивать! Хотя чисто теоретически я, конечно, должна это знать. Припомнив все, что знаю по данному вопросу, я предположила:

— Четыре недели?

Мортифор в уме прикинул сроки и милостиво кивнул:

— Сойдет!

Ну да! Ему сойдет! А мне как выкручиваться потом?!

— Между прочим, самое опасное время, — мстительно заметила я. — Все еще очень хрупкое. Волноваться нельзя, воевать.

— В окно выпрыгивать нельзя, — в тон мне заметил Мортифор. Вот язва!

— Ладно, и сколько продлится эта ложь?

— Не знаю, — вздохнул Мортифор.

— Милый, в твоих же интересах помочь мне решить это как можно быстрее, иначе сам будешь объяснять, каким образом мое «положение» чудесным образом растянулось на неопределенный срок.

— Ну, я всегда готов укрепить твое алиби более вескими аргументами. — И он выразительно посмотрел на мой живот.

— Означает ли это, что с проблемой охотников мне придется разбираться самой?

— Нет, конечно! — фыркнул Мортифор. — Просто, если ничего не придумаем за месяц, нам придется на самом деле забеременеть.

— Нам? — приподняла я бровь.

— Не придирайся к словам, — поморщился оборотень. — Еще неизвестно, кому из нас двоих повезет меньше. Тебе, носящей моего ребенка, или мне, терпящему все твои капризы и идеи, что непременно посетят тебя в столь чудное для нас обоих время.

— Ты как всегда хитер и изворотлив, — посетовала я.

— Ты как всегда прекрасна и подозрительна, — парировал визави, недовольный тем, что я оценила расставленную для меня ловушку.

— Что делать будем? — вздохнула я, присаживаясь на табурет.

— Как и планировали, едем все вместе к Гвиневере, параллельно пытаемся найти слабые места в щите. Райдер пообещал нам помочь и потянуть время, чтобы эрги не выслали другого охотника на драконов.

— Значит, он теперь будет путешествовать с нами? — опешила я, глядя на кивающего мужа. Это что же, мне теперь постоянно придется притворяться беременной? Ужас какой! И тут меня прошиб холодок. — А братья? Они знают о твоей легенде? Ведь выдадут!

— Нет. Вику, правда, очень сложно было скрыть изумление, — покаялся Мортифор. — По-моему, в первые секунды моей речи он даже поверил. Впрочем, он уже пообещал меня кастрировать.

— А Норри?

— А вот малыш воспринял новость хладнокровно, даже попросился в крестные отцы. Я, если честно, хочу на эту роль предложить Райдера.

— Только через мой труп! — взревела я, даже забыв, что пока не беременна.

— Ну тогда хоть няньки, — спокойно продолжил Мортифор.

— Еще чего! — свалилась я с табурета. — Только попробуй — и я тебя убью!

— Нет, Свет, ты не понимаешь! — поморщился Морти. — Ну подумай, кто лучше справится с этой обязанностью, как не тот, кто великолепно изучил драконов. Райдер знает все слабости и нюансы. Он будет прекрасной няней!

— Давай-ка отложим этот разговор до лучших времен, — вздохнула я. — Нечего ругаться из-за пустой торбы. Когда у нас обед?

— Сейчас подадут, — вздохнул Мортифор. — Хотя деревня моя еще пару месяцев будет отстраиваться. Ну и устроила же ты им.

— Я прошу прощения.

— Угу, я их уже освободил от твоего лица от налогов.

— И что сказал Виктор? — заинтересовалась я.

— Как ни странно, он не спорил. Сказал, что бедняги заслужили.

М-да, если уж даже Витька не возмущался, то я, похоже, сильно их всех тут допекла. Ох, стыдно-то как! Чем бы им помочь?

— Не смей! — встрепенулся Мортифор, прочитав мои мысли. — Ты уже благословила картофель Каракурта от всей души! А мне еще дороги мои люди!

— Ладно-ладно.

Дверь отворилась, и вошел сын старосты, нагруженный подносами с едой. Такое чувство, что он, желая максимально сократить со мной контакт, прихватил все и сразу. Юноша как раз заканчивал сервировку стола, когда к обеду подоспели братья. Следом за ними вошел Райдер. Окинув нас презрительным взглядом, он злобно прошипел:

— Всегда знал, что драконы как тараканы: если один поблизости — то и все остальные рядом.

— А тебе что, завидно? — фыркнул Вик, налегая на соленые огурчики.

Мортифор Осторожно положил мне на тарелку несколько огурчиков, намекая о моей роли. Мысленно вздохнув, я принялась изображать живейший интерес к соленьям. Райдер скептически проследил, как Вик с Норри уничтожают на двоих вторую банку маринованных помидоров, и ухмыльнулся:

— Морт, а шурины тоже от тебя беременны?

— Слышь, охотник, ты сейчас договоришься! — полыхнул глазами Вик.

Райдер заметил алые искорки в братишкиных зрачках и побелел.

— Этого не может быть! — прошептал он, внимательно рассматривая кузена. Затем резко обернулся к Норри, впиваясь в него взглядом. — Морт, ты хоть представляешь, с какой опасностью играешь?! У тебя под боком два дракона, готовых вот-вот пройти первую трансформацию! Это же кошмар! Один дракон уже губителен для экосистемы мира, но три — это конец света! Особенно если два вот-вот вступят в силу!

— Да ладно, — поморщился Вик. — На Гее вон полмира в бастардах ходит. И ничего! Существует же! Наша династия вон уже тысячу лет насчитывает.

— Этого не может быть! — замотал головой Райдер.

— Да что ты все заладил?! — вспылил Вик. — Мы — Драко. С нами все может быть! И вообще, может, у нас тут драконий заповедник. А тут ты со своим браконьерством! Не стыдно? Мы, между прочим, ценный реликтовый вид, занесенный в Красную книгу. Нас откармливать и размножать надо. А не отстреливать!

— За размножением обращайтесь к Мортифору, — пробурчал Райдер и вновь смерил меня подозрительным взглядом. — Ты как себя чувствуешь?

— Прекрасно! — оскалилась я.

— Жаль, — вздохнул охотник.

— А ты как себя чувствуешь? — намекнула я про овраг.

— Тоже хорошо.

— Печально, — вздохнула я.

— Это поправимо! — обнадежил меня Вик.

— Но-но, народ, не ссорьтесь, — на удивление миролюбиво хмыкнул Норри, утаскивая из-под Витькиного носа огурец. — Нельзя разбрасываться союзниками.

— А как ты нам помогать будешь, союзник? — поинтересовалась я. — У эргов про перстень спросишь?

— Я не могу с ними связаться, — вздохнул Райдер. — Что-то повредило связь.

— Так, может, у родителей спросим? — предложил Норри.

— Я уже пробовал, — признался Вик. — Никто недоступен. А когда я вызвал дядю Васю, он почему-то был трезвым и нервно икал. Свет, ты не знаешь, что случилось?

— Понятия не имею, — пожала я плечами, надеясь, что Вик не догадается о моей лжи.

Мортифор странно на меня посмотрел, но промолчал. Неужели ему Каутинус уже успел что-то нашептать?

— Ну что? — бодро встал из-за стола Вик. — Направляемся в Луару? Раньше прибудем, раньше разберемся с проблемой.

— Я бы разобрался с проблемой, да вот руки связаны! — вздохнул Райдер.

— Ты бы был осторожней с заявочками, — вдруг холодно сказал Вик. — Как говорит Ашот Наданян: «Тем, кто любит рыть яму другим, место на кладбище!»