1

Райдер Цециди

Я решил проигнорировать бастарда дома Драконов, сделав в уме зарубку отомстить как-нибудь на досуге. Быстро доев завтрак, мы отправились в дорогу. Каково же было мое удивление, когда княжна действительно поехала на метаморфах. Эти древние, почти вымершие существа встречали ее как родную! Мне даже обидно стало, что столь ценный вид растрачивает себя на такие пустяки, как служба Драконам. По правде говоря, это больше походило на дружбу, чем на службу, но мне все равно было неприятно наблюдать за хаотичными трансформациями пары перевертышей. Они оборачивались то людьми, то ящерицами, то конями. И хотя в процессе не произнесли ни слова, в воздухе просто ощущался их молчаливый диалог с драконами. О чем они говорили, осталось загадкой, но через три минуты мы уже скакали по лесу.

Ни один скакун не сравнится с метаморфами или эльфийскими пегасами. Через три часа галопа мой жеребец стал спотыкаться, и мы сделали вынужденную остановку.

Привалившись спиной к деревцу, я наблюдал за княжной. Вот все-таки какая тварь! Она меня чуть не убила, а я все равно любуюсь этой нелюдью! А драконесса тем временем развлекалась с веночком на голове, который превращался то в железный обруч, то в мощную рогатую корону. Должен признать, она несла атрибут своей власти с достоинством, сохраняя идеальную осанку. Наверное, нужно родиться с каким-то особым царским геном, чтобы вот так легко и изящно ходить с тяжелым и далеко не простым украшением на голове.

Княжна обернулась к своему кузену и, аккуратно сняв корону, протянула ее мужчине:

— Вик, примерь.

— Зачем? — искренне удивился второй в очереди на престол.

Я удивленно затаил дыхание. Что она делает?! Это же верный способ нажить себе врага, показав подчиненному ту власть, какую он может получить в случае переворота. Я не раз был свидетелем того, как драконы в борьбе за власть перегрызали друг другу глотки. А она без всяких причин снимает венец власти и предлагает его примерить второму законному наследнику!

Как ни странно, Виктор ее энтузиазма не разделял, косясь на корону как на ядовитую змею.

— Зачем тебе это надо? — повторил он.

— Я хочу взглянуть, как она будет смотреться на тебе. Ну что тебе стоит пойти навстречу моему капризу? — Княжна состроила такие невинные глазки, что теперь впору заподозрить неладное.

— Что-то ты темнишь, сестра, — вздохнул ее собеседник, но тем не менее принял из рук Светланы корону, к этому времени успевшую трансформироваться в простой железный обруч, по которому и не скажешь, что это безумно дорогущая реликвия одного из самых могущественных родов Геи. Вот интересно, как этой вещице удается жить собственной жизнью? Что странно, я даже магии от нее не чувствую.

Виктор осторожно надел корону и вскрикнул от боли. По вискам мужчины потекла кровь, а корона тут же стала возвращаться к традиционному торжественному виду. Света кинулась к родичу и, сжав его руку, принялась приговаривать:

— Потерпи минуту, она должна отведать твоей крови и настроиться на тебя. Зато потом она станет неотъемлемой частью тебя и будет трансформироваться вместе с тобой как часть твоего черепа.

Я с интересом впитывал новую информацию. Вообще, эти дни у меня богатые на краткий экскурс в быт и поведенческие характеристики драконов. Чем больше я общаюсь с княжной, тем больше понимаю, что в школе нам преподавали какую-то чушь!

— Блин, Свет, такое чувство, что твоя корона мне в мозг вгрызается!

— Это нормально, сейчас станет легче.

Я поежился. Нормально? Нормально?! К счастью, мне никогда не дырявили череп, но что такое сильная головная боль — представляю, ни за какие коврижки не надел бы что-то, причиняющее такую боль. Я не мазохист.

Виктор внезапно вздохнул с облегчением и выпрямился. На его голове красовалась полная корона дома Драконов. В отличие от княжны, наследник держал себя не так царственно и изящно. Наверное, сказывалось отсутствие опыта.

— Тяжелая, зараза! — пожаловался он. — Как ты ее носишь?

— Ты привыкнешь, — успокоила его княжна.

— Вот уж честно, не собираюсь! — фыркнул он, пытаясь снять корону, но та не поддавалась.

— Я признаю тебя своим наследником, — серьезно произнесла княжна. — Если со мной что-нибудь случится, она автоматически перейдет тебе. Даже если корона будет далеко, она телепортом вернется к тебе. Она тяжелая для того, чтобы ты помнил, что власть — большая ответственность. Ты должен заботиться о своих подданных и людях, доверившихся тебе.

Я замер. Все выученное мною раньше о драконах никак не соответствовало тому, что я только что услышал.

— Живи долго и счастливо! — прошипел бастард дома Драконов. — Меня вполне устраивает должность твоего казначея и брата!

Я снова обалдел. Кузен княжны был наглым, вредным сукиным сыном, но при этом он не врал, когда желал своей главе долгих лет жизни и процветания! Это просто какие-то неправильные драконы.

— Нашему дому нужен наследник, — твердо отрезала Света. — И ты им стал. Если со мной что-нибудь случится, ты станешь правителем!

— Надеюсь, это никогда не произойдет!

— Обещай, что, если мне будет угрожать опасность, ты в первую очередь позаботишься о своей сохранности.

— Свет, ну что за бред?

— Обещай!

— Не смей мне приказывать! — повысил голос ее собеседник.

— Это ты не смей пререкаться с главой дома! — прошипела княжна. — Я приказываю тебе, и мой приказ обжалованию и нарушению не подлежит! Если мне будет угрожать опасность, ты позаботишься о своей безопасности.

С бастардом дракона происходило нечто странное. Его словно ломало изнутри, из носа Виктора потекла кровь, он припал на одно колено, но упорно молчал. Княжна же нависла над ним и тихо повторила:

— Это приказ!

По ее лицу катились слезы, но она продолжала стоять на своем:

— Я приказываю тебе, младший! Повинуйся.

Виктор молчал, внезапно из его горла вырвался крик, словно его разрывало на куски, затем он сломанной куклой упал на траву и принялся кататься из стороны в сторону.

— Вик! Пообещай! Не мучай меня!

— Никогда! — простонал тот. — Никогда не брошу сестру в беде.

— ОБЕЩАЙ! — Голос княжны эхом раздался по окрестностям. — Не заставляй дом Драконов терять обоих. Если будет угрожать опасность мне, ты позаботишься о себе, и тогда мои жертвы не будут напрасными!

Виктор снова взвыл и словно против воли прошептал:

— Обещаю, госпожа.

— О каких жертвах речь? — хмыкнул подошедший полуэльф. — Мы будем жить долго и счастливо! Правда?

— По крайней мере, постараемся, — серьезно кивнула княжна. — Но никогда не поздно подстраховаться на всякий случай.

— Что обо всем этом думаешь? — подсел ко мне Мортифор.

— Она явно что-то затеяла, — озаботился я.

— Я не о том, — отмахнулся оборотень. — Что ты думаешь, когда глядишь на дракона?

— Что эта та еще гадина.

— А еще?

— А что еще? — обернулся я к другу.

— А тебе никогда не приходило в голову посмотреть на нее как на лабораторно выведенную тварь?

— Ты совсем со своими опытами тронулся, — буркнул я.

— Нет, — серьезно мотнул головой Мортифор. — Посмотри на нее. Существуют драконы, драконы бывают разные. Тебе доводилось сталкиваться с тем, чтобы один вид животных одновременно существовал как бы на разных этапах эволюции?

— Кроме твоих экспериментальных образцов?

— Райдер, отбрось скепсис и посмотри внимательней. Существуют крылатые трехтонные ящеры. Есть те, кто умеет говорить. Кто-то из них даже может превращаться в человека. Это как будто образцы разных серий.

— Неудачная, более удачная и самая удачная?

— И совершенная, — улыбнулся Мортифор. — Она живет в человеческой ипостаси, она не сохраняет своего огромного веса, экономична в движениях. Она идеальный маленький убийца. У нее устранены недостатки предыдущих версий.

— Ты судишь субъективно, но в твоих словах есть резон.

Я задумался. А ведь действительно, эти драконы совершенно отличались от всех виденных и изученных мной. У княжны присутствуют типичные для ящеров черты, но недостатки и уязвимые стороны практически отсутствуют. Но если она — лабораторная зверюшка, то кому понадобилось все это?

— Мортифор, к чему ты ведешь?

— А ты никогда не думал, что тебя послали уничтожить чей-то проект?

— Я исполнитель, — пожал я плечами. — Мне не положено думать.

— Свету надо спасти, — тряхнул головой Мортифор.

— Поживем — увидим, — пробормотал я, не желая давать ложных обещаний. Я твердо знаю, что, если на кону будет жизнь драконессы против жизни Мортифора, я не колеблясь выберу друга. И пусть скорее всего буду жалеть, что не уберег гадину, я все равно спасу друга. — До чего еще ты додумался, мой башковитый друг? Если она — лабораторный вид, то кто взят за первооснову?

— А ты не догадываешься? — выгнул бровь Мортифор.

— Считай, падение в овраг повредило мою голову, — напомнил я про коварство драконессы. Пусть не расслабляется. — Так кто исходник драконов?

— Оборотень.

— Что? — поперхнулся я воздухом.

— Оборотень, — спокойно повторил Мортифор. — Дракон — это вариация оборотня. У нас схожие признаки расы. Например, и я, и Света способны жить в любой из ипостасей неограниченное время, мы оба обладаем промежуточной трансформацией. Мы исцеляем собственной кровью, но тот, кому мы даем кровь, приобретает над нами огромную власть. Кроме того, мы способны скрещиваться и давать нестерильное потомство. Это говорит о том, что у нас одинаковый набор хромосом. Что касается недостатков, то их как будто специально убрали. У моего вида непереносимость серебра, дракону хоть бы хны. Мой вес неизменен в любой ипостаси, Света может наращивать до трех тонн, черпая из энергетического резерва. Наши магические способности практически одинаковы, но магия дается драконам гораздо легче. Они словно дышат ею. Что для меня достигается с помощью ритуала, Свете достаточно лишь пожелать. При превращении мне надо раздеваться, Светина одежда всегда остается при ней. Мои раны исцеляются не так быстро, как ее. Да и вообще, за внешней хрупкостью прячется существо гораздо более живучее, чем я. Где я сдохну, Света получит тяжелые ранения, но оклемается.

— С чего такая информация? — насторожился я. Врага надо знать в лицо. Если она такая живучая, то как ее убить?

— Света уже умирала. Я извлек ее душу далеко за гранью. С оборотнем я бы такого сделать не смог.

Ого! Ничего себе жизненная сила. Стоп! Тот, кто шагает так далеко за грань, рискует жизнью!

— Свихнулся?! Ты мог погибнуть!

— Ага, — кивнул Мортифор, — я тогда сутки пластом провалялся рядом со Светой. Еле оклемался. Но это того стоило, ты не представляешь, какое это счастье — спаси человека.

— Дракона, — машинально поправил я. — Она — нелюдь! Не забывай об этом.

— Райдер, — обернулся ко мне Мортифор, — а я ведь тоже не человек!

— Ты для меня свой, — пояснил я. — А она чужая. Кстати, ты защитил себя от дракона?

— Света — моя жена. В нас течет кровь друг друга. Мы не можем причинить друг другу вред.

— А что твои нежно любящие тебя шурины? От них ты защитился? Или ты думаешь, что они побоятся расстроить сестричку?

— Когда Вик принес мне Свету, то в залог предоставил свою жизнь. Хотя это не помешает ему причинить мне вред. Если честно, я не знаю, что их останавливает. Скромно надеюсь, что Света.

— Ты — идиот! — припечатал я. — Всегда знал, что любовь отрицательно сказывается на мозгах! Морт! Очнись! Надеешься, что такое же разжижение в голове у драконессы? Так я еще не забыл, как выползал из оврага поцарапанный, злой и искусанный какой-то незнакомой гадостью. И не говори мне, что я не свой! Для драконов чужим является всякий, кто не их вид. Они даже свой вид чужими считают!

— Я знаю, — кивнул Мортифор. — Большинство нелюдей так себя ведет.

— Но она спокойно спустила меня в овраг!

— Рай, ну чего ты возмущаешься? На ее месте я бы поступил точно так же. Да и ты сделал бы что-нибудь подобное. Признайся.

— Пожалуй, — согласился я. — Но это не умаляет ее коварства.

— Как будто что-то умаляет твое? — фыркнул Мортифор. — С таким успехом ты можешь обвинять всех оборотней в зубастости!

— А гадин в ядовитости! Морт, ты хоть мозгами думай иногда!

— Постараюсь.

— Ага! Я вижу, как ты стараешься! Что я, слепой и не заметил, как ты на нее смотришь?

— Ты тоже поглядываешь на нее не как на жену друга! — вдруг серьезно заметил Морт.

— Это пройдет, — заверил я его, памятуя о том, что оборотни болезненно реагируют на измену или хотя бы подозрение на нее.

— Я знаю, — серьезно кивнул Мортифор. — Будь ты чужак, я бы давно прикопал тебя вон под тем кустиком.

— Я ценю, что пока жив, — отбросив шутки, ответил я.

Мортифор торжественно кивнул. Все-таки нелюди — иная раса. Их менталитет значительно отличается от человеческого. Ты можешь быть их другом, но никогда не предугадаешь, когда инстинкты возьмут верх. Чтобы понять нелюдя, надо родиться нелюдем. Я всегда считал, что счастье — это когда тебя понимают, и старался встать на место другого. Но тут я бессилен. Я долгое время провел рядом с нелюдями и, казалось, научился их понимать, но они снова и снова открываются мне с иной стороны.

Мне всегда было интересно, как видит мир Мортифор. И я внезапно по-другому взглянул на княжну. Она знает Морта гораздо меньше меня, но понимает гораздо лучше. Для меня Гея — очередной полигон для военных действий, а для них — родной дом. Как бы я отреагировал, если бы кто-то попытался разрушить мой дом, угрожал моей беременной жене? Я бы убил не задумываясь. Так чего возмущаюсь такой же реакцией от других? Миром правят двойные стандарты, и, возможно, нелюди не так уж сильно отличаются от людей.

— Поехали, — подошел к нам хмурый наследник дома Драконов. — Нам еще через болото к Гвиневере ехать.

— Ваше знаменитое? — внезапно насторожился Мортифор.

— Ага, — кивнул Виктор. — То, по которому в прошлый раз гуляли.

— А в объезд никак? — осторожно уточнил Морт.

— Увы, — вздохнул подошедший наследник эльфийского престола. — Мы и сами бы рады, но никак. Можем портал до границы Светиных земель построить.

— Нас пятеро плюс кони. Не надорветесь?

— Вику тренироваться надо, — кивнул на наследника Норри.

— Не приведи Ведущие маги мира! Мне вполне Светиных ляпов хватает!

— Не дрейфь, лохматый, я справлюсь, — ухмыльнулся Виктор.

— Вот это меня и пугает! — простонал друг. — Света тоже всегда справляется так, что хоть вешайся потом!

— Я круче! — успокоил друга Виктор.

— Вот этого я и боюсь!

— Да ладно тебе, лохматый.

— Слышь, чешуйчатый, ты чего обзываешься? — возмутился я.

— А ты вообще молчи, лысый, — хмыкнул Норри. — Ни шерсти, ни чешуи. И как к тебе по-человечески относиться?

— С уважением! — буркнул я.

Братья драконессы дружно хмыкнули и отошли в сторону. Мортифор задумчиво смотрел им вслед.

— У меня такое чувство, что они начинают к тебе привыкать, — прошептал мне на ухо Морт.

— Ты еще скажи — приручаться, — хмыкнул я.

— Не все сразу, — пожал плечами друг. — Но все со временем возможно.

— Избавьте меня боги от этой милости!

— Не зарекайся, — вздохнул Мортифор, глядя, как братья княжны открывают фиолетовый портал. — Идем.

Перемещение было на удивление мягким. Буквально минуту назад мы стояли на одной поляне и вот уже стоим на другой. У кромки виднеются высоченные тотемные столбы со странным тавро в виде летящего дракончика. Впервые я видел границу территории вблизи. Пытаясь рассмотреть знак дома Драконов, я приблизился к столбикам.

Вдруг мне навстречу из леса вышло четвероногое скелетообразное существо, напоминающее смесь волка и медведя. Я мгновенно схватился за меч. Зверь зарычал и приготовился к прыжку…

Балаур Светлана Александровна, урожденная княжна Драко

Стоило охотнику на драконов подойти к кустам, как ему навстречу вынырнула Уна.

— Стой! — пришпорила я метаморфа, и мы единым слитным прыжком оказались между вынувшим меч охотником и моим стражем. — Не трогай ее! Поранишь!

— Мне сейчас не до сохранения редкой флоры и фауны! — огрызнулся Райдер, пытаясь атаковать догбера.

— Это стражи моей границы! — раздраженно пояснила я и взглянула на Уну.

«Добро пож-жаловать, хоз-з-зяйка!» — раздалось у меня в мозгу ее радостное шипение.

— Не смотри на это чудовище! — пробурчал Райдер. — А то дети страшными родятся!

«О чем болтает этот с-с-странный человек?» — удивилась Уна, прижимаясь к боку моего метаморфа и подставляя мне голову для ласки.

«Он думает, что я беременна», — мысленно ответила я Уне.

«Вс-с-сегда з-з-знала, что люди придурки, но чтобы до такой с-с-степени?! — хмыкнула питомица и направилась в лес. — Держись от пс-с-сих-х-хов подальш-ш-ше, хоз-з-зяйка, помогает ж-жить дольш-ш-ше».

«Спасибо!»

— Что она делает? — спросил все еще настороженный Райдер, не опуская меча.

— Уходит. Мы свои, а следовательно, не представляем для территории никакой опасности.

— У тебя все твари такие? — хмыкнул ошарашенный Райдер.

— Впечатляет? — ухмыльнулся Вик. — Это, между прочим, предпоследняя разработка нашего зятя!

— Морт, ты извращенец! — сухо заметил охотник на драконов, опуская меч. — А твоя жена — псих!

Поразительно! Я едва удержалась, чтобы не ляпнуть, что Уна про него сказала то же самое.

— А по-моему, ничего, — внезапно заступился то ли за догберов, то ли за Мортифора Вик. — Представительно так вышло! И число незаконных эмигрантов резко уменьшилось.

— Их съели? — предположил Райдер.

— Нет, просто испугались.

К счастью, дальше путешествие протекало без приключений. Мы успешно скакали в сторону болот. По мере их приближения наш энтузиазм уменьшался. Еще слишком свежи были воспоминания об умроках и прочей гадости.

— Слушайте, а может, не будем здесь ночевать? — внесла я робкое предложение.

— Здесь неудачная зона для аппарации, — вздохнул Норри.

— Я вообще не понимаю, почему мы сразу тогда в Луару не прыгнули? — проворчал Райдер.

— К Гвиневере можно добраться только без магии, — терпеливо пояснил братишка-эльф. — Таково условие. Около Луары и замка — слепая зона. Там невозможна магия аппарации, а прочая магия работает со сбоями. Это большой риск.

— Райдер, замри! — внезапно крикнул Мортифор.

Я обернулась и увидела огромную змею, зависшую над нашим охотником и готовившуюся его атаковать. Скрученное в кольцо тело поражало своими размерами. По сравнению с данной милой рептилией анаконда — жалкий червячок. Мама дорогая! И это водится на моей территории?!

— Какой вкусный обед! — радостно прошипела змея.

— Не тронь, он ядовитый! — на автомате брякнула я.

Змея, как ни странно, меня поняла и передумала атаковать.

— Беспредел! — проворчала змея. — Что за жизнь пошла?! Продукты и те испортились!

— Ну извини, — развела я руками, как будто это моя вина, что люди нынче слишком желчными стали. — Экология такая, сама понимаешь!

Хм, по вытянутым физиономиям напарников создается впечатление, что гадину понимаю только я одна. Хотя я, похоже, с ней еще и разговариваю на ее же языке!

— А ты тоже ядовитая? — поинтересовалась змея.

— Я — дракон, — призналась я. — Вроде как твоя дальняя родственница.

— Ясно, — хмыкнула змея, — значит, ты мне поперек горла встанешь.

Приятно, что о тебе такого мнения. Иногда полезно иметь репутацию дракона. Змея, видя, что ей ничего не светит, развернулась и почти мгновенно скрылась в чаще.

— Что это было? — ошарашенно выдохнул Райдер.

— Какая-то неучтенная живность, — пожала я плечами. — Она здесь быстро эволюционирует.

— Отстреливать вас тут всех надо, — проворчал охотник на драконов. — И тебя вместе с ней заодно.

Мы хмыкнули и продолжили путь. Когда получаешь такие ласковые рядовые угрозы слишком часто, то начинаешь расценивать их как своеобразный комплимент. Меня больше тревожило то, что я начала понимать язык змей.

«Ты не о том беспокоишься, хозяйка, — вздохнуло аналитическое полушарие. — Ты лучше подумай, что в жизни тебя так довело, что ты стала шипеть на их языке!»

М-да. Интересная получается перспектива. А дальше что? Я еще и ползать начну?

 

2

Заночевать мы решили на полянке. Справа приветливо булькало болотце, но если учесть наши с киморами и мавками дружественные отношения, то так даже безопасней: подстрахуют, если что. Лучше дружественные русалки под боком, чем неизвестная тварюшка в кустах. Я хоть и хозяйка этих земель, но на болоте еще чувствую себя гостем. Не привыкла пока быть королевой серпентария.

— Пойду руки помою, — сообщил Райдер и направился в сторону болота.

Мортифор встревоженно взглянул на меня, словно спрашивая о киморах.

— Я их предупредила, — успокоила я Мортифора.

Встреча с болотным народцем у меня вышла стандартной. Стоило наклониться над водой, как меня туда чуть не утащили. На этот раз спас меня не подаренный медальон, а автоматически вырвавшийся старый добрый русский мат. Услышав его, кимора тут же меня отпустила и осторожно уточнила, не знаю ли я местную княжну. Когда приветствовали друг друга, признаюсь, одолевало искушение сказать, что Райдер не со мной, но в последний момент передумала. Мы его уже столько времени за собой таскаем, что теперь пустить в расход даже как-то жалко.

К слову об охотнике. Он вернулся довольным и счастливым. Легок на помине. Долго жить будет.

— Не пойму, — хмыкнул он, вытирая руки, — чего вы так болот боялись. Хорошо тут. Тихо, спокойно.

— Не к ночи будь сказано! — сплюнул через левое плечо Вик. — Тигры тоже мягкие и пушистые.

— Да ладно, — поморщился Райдер. — У меня хорошая новость. Я около болотца, буквально в двух шагах от нас дикий картофель видел. Эх, картошечки бы сейчас! Печеной на костре!

— Смотри, чтобы она тебя не запекла! — заметил Норри. Воспоминания об ожившем картофеле до сих пор были свежи. А если учесть, что его мы сюда изгнали, то наши шансы быть съеденными велики…

Но Райдер его не слушал. Он достал из вещей какую-то торбу и, перекинув ее через плечо, направился обратно в лес.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — бросил ему вслед Вик. — Может, травкой обойдешься?

— Не буди лихо, пока оно тихо, — подтвердил Норри.

— Вы еще скажите, что хозяева болота мне за порчу имущества счет выставят! — огрызнулся Райдер.

— Лучше бы так, — согласился Вик. — С ними мы хотя бы знакомы.

Но Райдер раздраженно махнул рукой и скрылся в кустах.

— Свет? — напряженно обернулся ко мне Мортифор.

— Как мне сообщили, картофель — дневной хищник. Ночью он спит.

— То есть нашего охотника не сожрет? — уточнил Вик.

— Теоретически нет, — призналась я. — Но я на всякий случай надеюсь, что это киморы себе гарнир к котлеткам выращивают. Так хочется верить, что нас пронесет.

Но не успела я закончить фразу, как раздался громкий крик и на поляну выскочил бледный Райдер.

— Что это за дрянь такая?! — выдохнул он. — Я только выкопал один клубень, как тот вытаращился на меня пятью сонными моргающими глазами! А еще у него есть зубы!!! Он меня укусил!

— А где агрессор сейчас? — насторожился Вик, нервно оглядываясь по сторонам.

— Что это за дрянь такая?! — продолжал допытываться Райдер.

— Чернобыльский картофель, — брякнул эрудированный Норри. Надо будет безлимитный Интернет подключить, а то, чувствую, счет придет драконий.

— Что это? — насторожился тем временем охотник на драконов.

— Да шутит он, — поморщился Вик, вставая и подбирая рюкзак. — Это драконий картофель. Видишь ли, существует легенда, что если на поле заночует дракон, то рождается вот такое чудо.

— Что вы мне голову морочите?! — возмутился Райдер.

— Это правда, — встряла я. — Картофель — мое творение.

— Всегда знал, что от тебя никакой пользы! — проворчал Райдер.

— Ты мне лучше скажи: он за тобой не катится? — встревожилась я.

— Откуда я знаю? — передернул плечами Райдер.

И тут земля со всех сторон взметнулась вверх — и мы оказались окруженными летающим картофелем.

— Эта дрянь еще и летает?! — офигел Райдер.

— Ты же говорила, что картофель — не ночной хищник! — укоризненно заметил Мортифор.

— Может, эволюционирует? — предположила я. Приятно, конечно, что твое творение способно самостоятельно развиваться и совершенствоваться. Но в данный момент хотелось противоположного.

— Свет, а как ты в прошлый раз стаей командовала? — вклинился Вик.

— А с чего ты взял, что это стая? — хмыкнул Райдер.

— По общему настроению, — ответил за кузена Мортифор. — Смотри, вон те крайние, похоже, разведчики. Впереди — вожаки. За ними, кажется, воины.

Я взглянула на массивный, покрытый мощной кожурой-коркой картофель. Хм, впервые вижу картошку в бронежилете. По бокам выводка зависли тоненькие, вытянутые клубни. Они явно подвижнее остальных — разведчики. А в первых рядах, как и сказал Морти, в воздухе висели сероватые клубни со множеством глазок. Их зубастые рты были меньше, чем у остальных, зато в глазах интеллекта наблюдалось больше, чем у некоторых людских особей. Норри прочитал мои мысли и хмыкнул: «Кажется, ты вырастила интеллигентов!» Но мое внимание привлекли маленькие, постоянно движущиеся клубни с огромными зубами.

— А это кто? — указала я на них.

— Похоже, загонщики, — тихо ответил Мортифор.

— Слушай, Свет, ты бы отозвала свое творение, — поежился Вик. — А то мне как-то неуютно под его пристальными взглядами. Чувствую себя крайним в пищевой цепи!

— С какой стороны? — поинтересовался Мортифор.

— А то ты не догадываешься, что с неправильной! — огрызнулся Вик.

Я выступила вперед и, ударив себя кулаком в грудь, сообщила:

— Свои.

Картофель плотоядно облизнулся. Теперь и я почувствовала себя неуютно.

— Хозяйка! — повторила я попытку наладить контакт с болотным хищником.

В ответ картофель смерил меня внимательным взглядом и зарычал.

— Кажется, они намечают переворот! — ухмыльнулся Райдер.

— А то я не догадалась! — разозлилась я от собственного бессилия. — Вообще-то это ты первый начал! Кто просил лезть к местной флоре? Который тебя хоть цапнул?

— Вон тот, — указал Райдер на вождя стаи.

Плохо дело!

— А проще ты никого в суп выбрать не мог?! — вышел из себя Вик.

— Он был самый крупный, — признался Райдер.

— И как рассмотрел? Ночь же вокруг!

— Так его ботва выше всех красовалась.

Внимательно прислушивавшийся к нашему диалогу картофель-вождь вновь зарычал. Кажется, он тоже не привык быть не с того краю пищевой цепи.

— Слушайте, а давайте договоримся? — внесла я предложение. — В конце концов, я хозяйка этих болот. Если я и мои спутники погибнут, то сюда придет куча завоевателей.

Картофель оживленно загудел и облизнулся. М-да, неудачное начало переговоров. Так они еще быстрее нас сожрут, чтобы сюда побольше жадных идиотов хлынуло. У парочки клубней даже слюнки потекли от озвученной перспективы.

— Но вас обездвижат и сожгут! — поспешила я напугать картофель, если последнему ведом страх.

Стая пасленовых высокомерно хмыкнула.

— Норри, продемонстрируй! — обернулась я к братику.

— Свет, ты забыла, что в прошлый раз на них магия не действовала?! — на ухо прошипел эльфенок.

— Если не сделаешь, как сказала, мы все погибнем! — прошептала я. — Давай! Ты же теперь Тихоня! Твои силы должны увеличиться! А если нет, то что ты за Ведущий маг, если тебя съест какое-то пюре?!

— Пока это вполне себе живой картофель!

— И что?

— Это твое творение!

— И что?

— А то, что ты себя сильно недооцениваешь! После твоих экспериментов самим впору удавиться.

— Ой, да ладно! Не преувеличивай! Официально силы всех магов равны.

— Угу, — вздохнул Норри. — Скажи это своей маме, которая мне за съеденное сало уши надрала!

— И правильно сделала! — прошептала я. — Тебе от такого количества жирного плохо могло стать!

— Угу, а сейчас скажи, что мне полезны пробежки!

— Конечно! — парировала я и толкнула эльфенка в бок. — Не отвлекайся!

Норри скорбно вздохнул и сосредоточенно что-то зашептал. И о чудо! Время словно бы остановилось. Постоянно двигающийся картофель замер в воздухе.

— Сваливаем! — скомандовала я.

— А как же эта гадость? — вклинился Райдер.

— Жалко, — призналась я. — Пусть живет, но лучше вдали от нас.

— Ты в своем уме?! — возмутился охотник. — Оставлять это на самотек?!

— Зато ничего хуже и опасней здесь не поселится, — парировала я.

— Я все-таки хочу печеной картошечки, — решил Райдер, беря мешок и направляясь к картофелю.

— Не смей! — одернула я Рая. — Вдруг она ядовитая?

Этот аргумент подействовал на охотника. Сплюнув, он поспешил за нами. Мы же, оседлав метаморфов, буквально летели над тропинкой.

— Сколько еще продержится заклинание? — спросил Вик.

— Не знаю, — признался Норри, — но думаю, не больше тридцати минут.

Точно надо драпать! Я смотрю, на Гее у нас уже выработалась привычка к активному отдыху! Какое-то печальное дежавю.

— Как вы думаете, нюх у них есть? — поинтересовался Вик.

— Надеюсь, что нет, — вздохнул Норри.

— Глупо полагаться на авось, — отрезал Мортифор. — Вы вообще-то о Светином творении говорите.

— Не каркай! А то такое чувство, что она мысленно считывает наши страхи и эволюционирует!

— Если в деле замешана ты, то все может быть! — вздохнул Вик.

Сзади послышался шорох и треск ломающихся кустов. Кажется, заклинание спало, и картофель поспешил в погоню.

— Народ, шевелимся!

Мы пришпорили коней и, растянувшись в цепочку, помчались по узенькой тропке. Позади слышался гул летящих клубней. Кажется, они приближались.

— Ускоряемся! — скомандовал Вик, оглянувшись.

— Моя лошадь ноги переломает! — чертыхнулся Райдер.

— Может, ее в качестве откупа картофелю оставим? — предложил Вик, равнодушно глянув на драга.

— А я потом как поеду? — фыркнул Райдер.

— Позже придумаем.

Я вздохнула. Драгов было жалко. И пусть они не наши боевые товарищи, как Чернуля или Злыдень, но все же живое существо!

— Из-за твоего «жалко» мы сейчас по болоту гойсаем! — прочитал мои мысли Норри.

— А ты уверен, что их бы получилось сжечь, не пострадав самим? — огрызнулась я.

— Нет, — признался эльфенок. — Потому и поддержал твою идею.

— Тогда не делай меня крайней!

Зрение привыкло к темноте, и впереди стала различима узкая тропинка, по которой неслись наши кони. Непередаваемые ощущения, если честно. Адреналин зашкаливает, сердце сжимается от ужаса при каждом шаге аллюра, потому что одно неверное движение — и мы полетим в трясину.

Внезапно посреди тропинки материализовался Арктеривул. Кони резко притормозили, увидев впереди массивную преграду.

— Я деньги принес, — пробасила тварь.

— Чудно, — отозвалась я, — но зайди чуток позже. Мы сейчас заняты!

— Чем? — поинтересовался потусторонний путешественник по мирам.

И тут вдалеке показалась картошка. Мама родная!!! У нее глаза в темноте зеленым светятся!

— Жуткое зрелище! — восхитился Вик.

— И не говори, — согласился Норри. — Выберемся — напьемся!

Что-то эльфенок быстро адаптировался! Как бы мне Лерри голову не оторвал за его перевоспитание.

— Откуда у вас адская картошка? — поинтересовался Арктеривул, летя рядом над болотом.

— У вас такая водится? — поинтересовалась я.

— Нет, — икнула тварь, оглядываясь назад.

— Значит, не тормозим! — вздохнул Морти.

И мы вновь ускорились. Путешественник по мирам не отставал. По-моему, увидев потустороннюю тварь, картофель значительно приободрился.

— Слушай, а может, вместо лошадей его оставим картофелю? — предложил сердобольный Норри.

— Минуточку! — спохватился Вик и, обернувшись к Арктеривулу, крикнул: — Уважаемый, золото отдайте!

— Вик, оно тяжелое! — предупредила я брата.

— Прекрасно! — не смутился Вик, ловя на скаку заветные мешочки. — Я им отбиваться буду! — Когда последний мешочек был отправлен в Витькин рюкзак, кузен подмигнул мне. — Все! Теперь можно уходить в отрыв!

— А я? — возмущенно прогундосил путешественник по мирам, несколько отстав.

— Спасение убегающего — дело ног самого убегающего! — изрек Вик.

И тут на наше несчастье тропа исчезла. Я сильнее сжала бока Злыдня, готовясь к неприятным ощущениям.

— Стой! — раздался сзади крик Райдера. — Там же кусты!

— Когда это ее останавливало? — хмыкнул Норри, уже не раз скатывающийся со мной по обрыву. Кстати об обрыве. Вот он, родимый!

Злыдень попытался трансформироваться в летучую форму, но не успел. Со смачным плюхом мы упали в воду. Повезло, что у нас с киморами и мавками договоренность. Вик мрачно закрепил рюкзак с золотом на шее у Чернули.

На берегу стал появляться картофель. Хорошо, что в воде он нас не достанет!

— И сколько нам тут сидеть? — хмыкнул Морти. — Пока жабры не вырастут?

— У вас всегда так? — хмуро поинтересовался отплевывающийся от воды охотник на драконов.

— Что ты! — успокоил его Вик. — Обычно хуже!

И только он так сказал, как из воды показались щупальца.

— А это еще что такое?! — возмутился Райдер.

— Свет, — повернулся ко мне Норри, — тут еще одна неучтенная зверюшка!

— Вот теперь, Витька, я начинаю верить, что вы со Светой родные брат и сестра! — вздохнул Морти. — Такое чувство, что ты к ней на полставки Квипрокво устроился!

— Народ, сваливаем из воды, — оценила я размер приближающихся щупалец.

— Родная, если ты не заметила, на берегу нас ждет плотоядный картофель! — прошипел Норри.

— А там, — указала я на середину пруда, из которого появлялось уже восьмое по счету щупальце, — что-то большое, голодное и загребущее.

— И у него зубы на концах щупалец! — побледнел Вик.

Если раньше у нас и были сомнения, то теперь они решились в пользу берега. Чудовище от нас не отставало. Картофель рассредоточился вдоль кромки воды и принялся ждать. Действительно, чего суетиться, если обед сам усиленно плывет к тебе в руки. Что самое интересное, не умеющий плавать Вик опередил нас всех. Видно, общение с зубастым осьминогом — эффективная методика обучения плаванию. У самого берега мы притормозили: все-таки картофель не дремлет.

Вдруг за нашими спинами раздался возмущенный рев! Я обернулась. Мама родная! У него десять щупалец с зубами помимо огромной пасти, а вся махина с трехэтажный дом! А ведь чудовище еще не полностью вынырнуло. Мы ускорились, тварь кинулась за нами. Вода была нам уже по колено, но мелководье тварь не остановило. И тут картофель пошел в атаку.

— Ложись! — скомандовала я и упала в воду, стараясь прижаться ко дну.

Но это оказалось излишним. Клубни просвистели над нашими головами и набросились на чудовище. Через минуту шевелящееся облако пасленовых рассеялось, и на его месте остался обглоданный скелет.

— Ничего себе! — присвистнул Норри.

И тут картофель снова обернулся к нам.

— Ой! — обрисовала я сложившуюся картину.

— Может, они уже сыты? — робко предположил Вик.

Мы с картофелем синхронно хмыкнули.

Но убегать уже не было сил. Одежда набухла и тянула ко дну. Ноги еле передвигались. Ночной холодный воздух не улучшал ситуации. Мокрые, уставшие и грязные мы обреченно поплелись к берегу. Картофель летел рядом с нами. Мне навстречу от стаи отделился серый клубень. Может, договоримся? Я давно заметила, что он тут у них главный.

— Хозяйка, — глухо произнес зубастый рот.

— Ёптр! Он еще и говорящий! — возмутился Райдер.

Я тоже замерла в шоке. Получается, мое творение быстро эволюционирует! Прошлый раз оно молчало.

— Хозяйка, — повторил тем временем крупный клубень картофеля. — Ты нас прости. Мы за тобой гнались, чтобы извиниться и спасибо сказать, что пощадила.

— А мы вот нервными оказались, — истерично хихикнула я.

— Да, — вздохнул клубень. — Нервы у тебя, хозяйка, на пределе. Зато с тобой мы поесть умудрились.

— Ой! — встрепенулся Вик. — А вы Арктеривула тоже слопали?

— Не дождетесь! — прогундосил вылезающий из кустов путешественник по мирам и обернулся ко мне. — Ты мне, княжна, осенью семена твоего картофеля продай! Я у себя на даче посажу. Будет чем перед Ариохом хвастаться! — И путешественник по мирам растворился в воздухе.

— Мы теперь элитный сорт? — поинтересовался клубень.

Хм, надо будет ему тест на уровень интеллекта подкинуть. Интересно на результат посмотреть.

— Да, — решила я. — «Лакомка» называется.

— Почему? — поинтересовался пасленовый.

— Потому что лакомитесь всем подряд, — прыснул Вик.

— В принципе нам нравится, — согласился картофель. — Безобидно и с двойным смыслом.

— А чем тебе важен двойной смысл?

— А вы не догадываетесь? — хмыкнул клубень.

— Ты не просто разумное создание, ты еще и с характером! — восхитился Вик.

— Ага, — согласился пасленовый. — Частичка создателя. Меняется Света — меняемся мы. Ты, хозяйка, прости, что мы сразу в тебе родственную душу не почувствовали, волноваться заставили.

— Бывает, — улыбнулась я. — А давайте вы в таком случае послужите на благо родины и себе.

— Это как?

— А будете выедать всякую несанкционированную на моей земле живность.

— И как мы ее отличим от учтенной живности?

— А вы спросите, кто ее хозяин либо союзник, — предложил Вик. — Если ответ: «Чего?» — можете смело лопать.

— А как же эмигранты? — встрепенулась я.

— Законные будут в сопровождении догберов, — заметил Вик. — А от незаконных тоже должна быть польза.

Картофель одобрительно загудел. Да! Не ожидала от братика такой жестокой прагматичности.

— Мы еще и докладывать о всяких странностях будем! — проявил инициативу картофель.

— Это было бы великолепно! — оживился Вик. — А на человеческих землях…

— Мы тоже можем шпионить, — с полуслова понял кузена картофель. — На человеческих территориях мы можем притвориться обычным картофелем. А можем и вражеские города уничтожать.

— Пока просто сбор информации! — пресек Вик инициативу.

— Как скажешь, младший хозяин! — сказал картофель и, построившись ровными, идеальными квадратами, прямо как римские легионы, клубни полетели прочь.

— Свет, — глядя ему вслед, вздохнул Мортифор, — напомни мне никогда больше не подпускать тебя к сельскохозяйственным работам!

 

3

— Ну и где эта ваша Луара? — огляделся по сторонам Райдер. — Мне уже надоело по болотам шляться.

— О-о-о, — протянул Вик. — Тут всего ничего осталось. Пару часов на запад, и к обеду будем на месте.

— А портал построить точно нельзя? — скорбно вздохнул охотник на драконов. — А то я уже на годы вперед насладился экологией и местной флорой и фауной.

— Увы, — вздохнул Мортифор. — Впрочем, где еще можно так интенсивно провести время?

— Заткнись, — поморщился охотник на драконов. — Мне давно надо было послушаться своей интуиции и не соваться сюда. Так нет же! Нашел приключения на свою задницу!

Как ни странно, остаток пути прошел спокойно. Что самое удивительное, призраки замка Гвиневеры в этот раз встретили нас индифферентно. Видно, свыклись с новыми родственными связями. Сама королева Луары не верила духовному «бездействию» и в любую минуту была готова к подвоху. Мы прошли в медитативный зал. Перед входом Гвин осенила себя приносящим удачу символом и, шумно вдохнув воздух, как перед прыжком в воду, вошла.

Я не стала себя ничем осенять. С моим везением проще обратного эффекта добиться! К гадальному столу Гвиневера шла словно по минному полю. Я же смирилась с судьбой и решила не дергаться. Ну проснутся духи и проснутся! Мне не впервой убегать, а королеве Луары — замок ремонтировать. Правда, если и в этот раз все разрушим, то привлеку магических строителей. Гвин осторожно присела в готическое кресло и, глянув на хрустальный шар, тихонько позвала:

— Духи, вы здесь?

От прежней пафосности и властности в ее голосе не осталось ни следа. Вот что ремонтотерапия с людьми делает!

— Ну допустим, — раздался поблизости скрипучий голос, по которому я безошибочно узнала дедушку Мортифора.

Кажется, начинается… Гвин напряженно вздохнула и кивком головы указала, в какую сторону убегать.

— Да не дергайтесь вы! — поморщился дедуля. — Больно вы мне нужны.

— А чего вы тогда явились? — озадаченно уточнила Гвиневера.

— На княжну взглянуть, — хмыкнул дедок. — Соскучился!

— Я тоже по вас скучала, — улыбнулась я.

— Ну-ну! — скептически хмыкнул дедок. — Как собака по палке! — Затем венценосный предок Мортифора обернулся к провидице: — Гвиневера, оставь нас, пожалуйста, на пару минут.

Королева испуганно вскинулась.

— Не переживай ты так, — поморщился призрачный оборотень. — Мы зал не разнесем. Поговорить с внученькой надо, а тебе, приближенной к вероятностям, слушать этого нельзя.

— Вы гарантируете, что Света будет в безопасности?

— Я за ее опасность не отвечаю, — буркнул Интерфекториус. — Я только за себя слово держу.

— Гвин, иди, — попросила я дальнюю родственницу. — Если б он задумал причинить мне вред, то не сказал бы так.

— Ну хорошо, — вздохнула Гвин и направилась к выходу. — Я буду рядом.

— Угу! Ты ее еще не шалить попроси, — фыркнул вслед оборотень.

Когда королева вышла из зала, аккуратно притворив за собой дверь, дедуля обернулся ко мне:

— Ну, здравствуй, внученька.

— Здравствуйте, дедушка, — в тон ему отозвалась я.

— Как тебе королевой оборотней живется? Не обижает ли кто мою кровиночку? — съязвил Интерфекториус.

— Что вы дедушка! Оборотни — очень милый и дружелюбный народ! Прямо как драконы!

— Я рад, что ты оценила, — улыбнулся призрак, вальяжно садясь в кресло и указывая рукой на свободное напротив себя. — Да ты присаживайся, в ногах правды нет, а разговор будет долгим.

Я молча последовала его приглашению. Интересно, о чем он хочет со мной поговорить?

— Ни о чем не хочешь у меня спросить?

— Вопросов много, — призналась я. — Не знаю, с чего начать.

— Может, интересно, почему оборотни не любят драконов?

— А вы об этом спокойно расскажете? Без острых и тяжелых аргументов?

— Я уже мертв и могу попытаться, — обаятельно улыбнулся Интерфекториус.

Хм, а улыбка у него, как у Мортифора. И вообще, когда он не злится и не брызжет слюной, то очень даже обворожительный тип. Оборотень тем временем очень внимательно наблюдал за мной.

— О чем подумала, княжна? — мягко спросил он.

— Вы на внука похожи, точнее, внук на вас, — сказала я правду.

Интерфекториус довольно улыбнулся, и в его глазах, как мне показалось, заплясали искорки радости.

— Когда-то я все бы отдал, чтобы дракон так глядел на меня, — вдруг признался он.

— Так, значит, это все из-за прапрабабушки? — опешила я.

— Нет, — поморщился Интерфекториус. — Оборотни ненавидели драконов и раньше. Никто не помнит причины, но вражда была всегда. Наши виды как кошки с собаками. Всю жизнь шипят и лают друг на друга. Не знаю что, но есть в вас, драконах, что-то, что нас, оборотней, сильно раздражает. Это на уровне подсознания.

— А подробнее?

— Я не знаю, — пожал плечами дух. — Я родился с отклонением: меня драконы не бесят.

— Ну прямо-таки! — фыркнула я. — Я заметила.

— Ты имеешь дело с застарелой обидой, чувством вины и еще клубком всевозможных чувств, но подсознательной неприязни к драконам у меня нет. Именно поэтому я и влюбился в дракона. К сожалению, на тот момент у Дорваны был полный набор: муж, любовник и ушастое недоразумение. Верный пес у ног ей был не нужен, о чем она мне и сказала. В довольно жесткой форме.

— Сочувствую, — прошептала я.

— Сейчас я понимаю, что такой тон она выбрала, чтобы я не питал ненужных надежд. Но тогда я был зол на весь мир и на себя в первую очередь. С нашей способностью влюбляться раз в жизни… Из всех девушек мира я выбрал самую неподходящую…

— Да, — посочувствовала я, — засада. Может, ваше отклонение пошло дальше, и вы смогли влюбиться еще раз?

— Увы, — вздохнул Интерфекториус. — Зато моему сыну повезло больше. Вот он-то однолюбием не страдает. Зато драконов ненавидит с утроенной силой: за меня, за свою опозоренную первую любовь и в силу врожденной подсознательной ненависти.

— Тяжелый случай. Как же он внуков будет нянчить?

— С удовольствием на это взглянул бы, — ухмыльнулся Интерфекториус. — Только для этого тебе следует выжить.

— Есть у меня такие планы.

— Это хорошо, — кивнул Интерфекториус. — Именно для того, чтобы тебе помочь, я и затеял этот разговор.

— А почему вы хотите помочь?

— Много причин. Самая главная из них — это внук. Когда я узнал, что у него также отсутствует подсознательная неприязнь к драконам, я чуть второй раз не умер. Меньше всего мне хотелось, чтобы внук повторил мою судьбу. Вторая причина в том, что у меня однажды была возможность помочь Дорване, но я этого не сделал, потом корил себя очень долго… Я не знаю тебя, княжна, не могу угадать твоих мыслей и планов, но, если ты обидишь моего Морти, я тебя с того света достану.

— А как мне задержаться на этом?

— Я не могу дать тебе точного рецепта, потому что никогда раньше сам с этим не сталкивался. В моих силах лишь поделиться информацией. Ты знаешь, что однажды на Гею уже приходил охотник на драконов?

— И как с ним справились?

— А никак, — поморщился Интерфекториус. — Дорвана с ним сбежала.

— Зачем? — не поняла я.

Интерфекториус удивленно посмотрел на меня и как ребенку пояснил:

— Любовь, наверное. Твоя бабка и будучи беременной очаровала мужика.

Хм, интересно! А что было потом?

— А потом, — продолжил свой рассказ Интерфекториус, — на Гею обрушился ряд природных и магических катаклизмов. Такое чувство, что дракон был гарантом стабильности этого мира. Затем граница миров начала рваться, иногда через нее проскакивали страшные твари. Нам всем приходилось очень несладко. И тогда в мире стали возникать идеи вызова дракона. Есть такой ритуал. Несмотря на нашу нелюбовь к вашему роду, мы решили, что лучше знакомый дракон под боком, чем сидеть попой на вулкане. Были и те, кто думал, что будет только хуже. Мы спорили с ними до тех пор, пока в мир не прорвалась армия тварей, высасывающих души.

— Эрги, — догадалась я. Странно, значит, драконы сами по себе им не нужны? Им нужен был этот мир? Зачем? Естественно-научное образование подсказывало, что ничего в мире не бывает без причины. — И что было дальше?

— Мы, оборотни, объединились с вампирами, эльфами, суккубами и друидами и провели ритуал вызова. Но в пентаграмме Дорвана появилась с ребенком на руках, Лорриэлем. В первые секунды она рвалась назад, говорила о втором сыне-грудничке.

— Почему же малыша не перенесло ритуалом?

— Возможно, он родился не драконом, — пожал плечами Интерфекториус. — Поговаривают, что кровь охотников на драконов не менее сильная.

— И что было потом? Она смогла пробиться к сыну?

— Нет, — качнул головой оборотень-призрак. — Ритуал блокировал для дракона обратный путь. Дорвана хотела отправить Лорриэля в тот мир, но не удалось. Тогда княжна решила освободить этот мир от «пьющих душу», чтобы условия ритуала были выполнены и она смогла вернуться назад. Она объединила все наши армии, приплюсовав к ним армии гномов, тварей народа Тван кон Су, кимор, мавок, ей помогали даже сарки и люди! Еще никогда против захватчиков не объединялся весь мир. Дорвана огнем и мечом прошлась по врагам. «Пьющие душу» вынуждены были отступить. Тогда они захватили Лорриэля. Княжна попросила о помощи, но мы не могли сдать позиции и перекинуть армии ради спасения жизни юного дракона. Когда на кону судьба мира, жизнь одного ребенка… Мы выбрали меньшее зло, а Дорвана в первую очередь оказалась матерью… Она переложила руководство армиями на нас, а сама кинулась за ребенком. Мы не знаем, что там произошло, но в какой-то момент показалось, что мир содрогнулся. Всех захватчиков просто выплюнуло с Геи, на наших глазах они взмыли в небо, словно пробки из бутылок с шампанским. Был у тебя когда-то великолепный замок-крепость, жемчужина оборонительного искусства. Мы кинулись туда, но «Сердце Дракона» на наших глазах ушел под землю. А там где раньше находился просторный двор, осталась лежать мертвая княжна… Подул ветерок — и ее тело рассыпалось пеплом и разнеслось по воздуху… — Призрак умолк и сморгнул, словно сдерживая слезы.

— Я слышала, что ее убили, — осторожно подала я голос. — Объединенные армии…

— Нет, княжна, — покачал головой оборотень. — Все было именно так. Это уже потом историю переписали победители. Знаешь, княжна, — тихо продолжил он, — твоя прапрабабушка даже своей смертью смогла всем насолить. Она спасла-таки мир, выкинула захватчиков, создав такой мощный щит вокруг Геи, что уже много поколений врагов пытаются его пробить, но безуспешно. Вполне возможно, что целостность щита завязана на крови драконов, и, если ты погибнешь, он падет. Потому, наверное, за тобой и послали охотника на драконов.

— Значит, им нужен мир. Но что их может привлекать здесь?

— Я не знаю, но, возможно, они ищут что-то конкретное.

— И, похоже, нелегально, — продолжила я.

— Что? — удивился оборотень.

— Эрги всегда действуют в паре с демиургом. Насколько я поняла, демиург создает, а эрг уничтожает. Причем все должно быть официально. Если бы Гея подлежала уничтожению, то никакой бы дракон это не остановил, — озвучила я свои подозрения. — И Ведущих магов мира эвакуировали бы, чего не произошло.

— Я мало знаю об эргах и демиургах, — признался оборотень. — Об этом спроси у королевы Луары, но если бы мне нужно было проникнуть куда-то, я бы вначале уничтожил преграды. Ты — преграда, как бы пафосно ни звучало, но, пока жива кровь дракона, щит стоит.

— А как убить эрга?

— В нашем мире он не может жить долго, поэтому захватывает человеческие тела, которые изнашиваются в течение пяти-шести дней. Пока эрг в теле живого существа, он уязвим. Но умирает он, если ему не в кого перепрыгнуть.

— А это значит, что мечом его не зарубишь, потому что он перепрыгнет в победителя.

— Да, победить эрга можно, только изолировав его в абсолютно пустом месте.

— Что практически невозможно.

— Верно, — кивнул Интерфекториус. — Но есть древняя традиция суда. Если вызвать эрга-обидчика на поединок и поставить ему условие, то в случае проигрыша эрг обязан его будет выполнить.

— То есть если я вызову эрга на бой и прикажу в случае моей победы не трогать мой род и мир, то он отступит?

— Верно, — кивнул оборотень. — Свидетелями в такой схватке являются вестники Эквилибриума, поэтому никто не нарушает данное слово.

— Осталось только придумать, как победить эрга.

— Он сам драться не может, — заметил Интерфекториус. — У него ведь нет тела, поэтому выставляет своих воинов в качестве собственного представителя.

— И кто это?

— Наверное, охотники на драконов, — пожал плечами оборотень.

— А откуда вы это все знаете? — поинтересовалась я. Все-таки дедок подозрительно осведомлен. Вдруг он заговаривает мне зубы, чтобы избавиться от меня?

— Этот обряд очень древний, о нем практически каждая собака знает, и следуют ему не только эрги, но и прочие расы.

— А я почему тогда не знаю?

— Понятия не имею, — пожал плечами призрак. — Недостаток воспитания?

Я решила не пререкаться с призраком. Вместо этого постаралась обратиться к своему внутреннему чутью. С одной стороны, Интерфекториус мне не врал, а с другой — давал информацию об эргах как-то дозированно и однобоко.

— А где вы нашли сведения о ритуалах эргов?

— Когда-то Мортифор через меня искал всю имеющуюся информацию по ритуалу, про эргов я запомнил. До разговора с тобой я просто не ассоциировал «пьющих душу» с эргами.

Блин, как у него все гладко! Знать бы только, в каком месте соломку подстелить! Интересно, насколько у меня велики шансы в бою против охотника на драконов? Что они могут противопоставить моей боевой трансформации? Как победить? И родители что-то недоступны. Вот где они, когда хочется спросить совета?! А потом упрекают детей в нестандартных решениях.

Я снова взглянула на задумавшегося оборотня.

И все-таки почему он рассказывает мне именно про эргов? Почему молчит про Эквилибриум? Мама, кстати, подала жалобу. Интересно, ее успеют рассмотреть до того, как сюда хлынут эрги со своей армией?

— А что еще вы знаете?

— К сожалению, больше ничего, — пожал плечами Интерфекториус. — Единственное, если ты примешь бой на Гее, то щит рухнет и любое создание в мире станет уязвимым.

О! Вот теперь, кажется, я понимаю, почему Интерфекториус рассказал мне про эргов и ритуал! Он надеется, что я вызову их на дуэль в другом мире и Мортифор останется в стороне. Таким образом, он спасет внука. Ну-ка, проверим догадку.

— А как найти мир эргов?

— Этого я, к сожалению, не знаю, — развел руками оборотень. — А теперь извини, но мне пора. — И призрак растворился в воздухе.

В дверях появилась настороженная Гвиневера.

— Он уже ушел? — тихо поинтересовалась она.

— Да. Гвин, а ты знаешь, зачем я к тебе пришла?

Королева Луары закрыла глаза и сделала пару глубоких вдохов, словно погружаясь в транс. Чего я не ожидала, так это того, что она внезапно достанет трубку и закурит.

— Это что?! — возмутилась я, отгоняя рукой от носа резкий и совсем не табачный дым.

Гвин заправски выпустила в воздух пару сизых колец.

— Не волнуйся, — ответила она. — Ничего наркотического. Грибы какие-то.

— Уж не мухоморы ли? — поддела я ее.

Еще не хватало, чтобы Гвин судьбу под кайфом предсказывала! Это что же наговорить можно! Хотя чего я возмущаюсь? Древние скифы вообще принимали решения на застольях, предварительно напившись до зеленых чертиков. И как ни удивительно, это вело их к победам! Правда, они следовали принятым решениям только тогда, когда не приходили поутру на трезвую голову от них в ужас.

— А что такое мухоморы? — заинтересовалась Гвин.

— Красненькие шляпки в белую крапинку.

Гвин на пару секунд задумалась, видно вспоминая, что у нее вместо табака. И наконец огорченно тряхнула кудрями:

— Нет. Таких у нас нет. А эти грибы нормальные: синие в красную полоску.

Успокоила, блин!

— Слушай, Гвин, заканчивай дымить. От этой дури даже я уже начинаю четвертое измерение видеть!

— У тебя проявились способности! — обрадовалась королева Луары.

— Гвин, ты меня извини, но от этой гадости у любого третий глаз откроется!

— Ну не скажи! — надулась собеседница. — Это тонкая наука. Я коноплю курю, только когда уркам и оркам судьбу предсказываю. Ну еще джапам.

— Слушай, а я и не знала, какая у тебя вредная работа! — ужаснулась я.

Как она еще так долго прожила?!

— Да нет у меня привыкания, — словно прочитав мои мысли, поморщилась Гвин. — У прорицателей оно не развивается, а вот простым смертным нельзя, губят наши травки их. Но люди не слушают, хотят знать собственное будущее, вот и расплачиваются жизнью, да еще и других за собой тянут. Ладно, вернемся к тебе. — Гвин сделала еще несколько затяжек, выпустила облако дыма и окунулась в него. — Что хочешь знать?

— Как мне от эргов избавиться и мир спасти, — выдала я два своих наболевших вопроса. Брр! Саму тошнит от их амбициозности, не жизнь, а какая-то пародия на Мэри Сью! Такое даже в книжках не встретишь!

Королева закатила глаза и продекламировала:

— Эй, Гвин, что за рифмоплетство? — потрепала я ее за руку.

Такое с королевой Луары было впервые. Обычно она говорила по существу. Но собеседница не обратила на меня внимания. Чудесно! Я вновь затормошила королеву.

— Гвин, очнись! Не работает этот рецепт! Я желаю эргам самим благополучно сдохнуть, но что-то не помогает!

Королева распахнула глаза и осоловело уставилась на меня.

— Я что-то сказала? — растерянно выдохнула она.

— Это курение тебя до добра не доведет! — вздохнула я. — Ты мне тут стихи декламировала.

— И что там было? — напряглась Гвиневера.

— Да бред всякий, — отмахнулась я.

На самом деле я догадывалась, что означает странный стих, вот только душа не хотела соглашаться с предположениями. Чтобы запечатать Гею щитом, Дорвана отдала собственную жизнь. Она спасла ребенка и, осознав, что смертельно ранена, решила обезопасить свое потомство ценой собственной жизни. Значит, чтобы остановить эргов, надо пожертвовать чем-то действительно ценным. А что ценнее жизни?

— Гвин, как спасти мир? — решила я проверить свою догадку.

— Свет, я не могу отвечать на такие вопросы. Я вижу лишь будущее.

— Как же ты направляешь героев? Стихами?

— Вообще-то советом, — замялась Гвиневера. — Иногда мне открываются некоторые моменты их жизни, но твое будущее я не вижу.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, в каких случаях закрыта судьба. Но на всякий случай проверим.

— А ты всегда не могла меня прочитать или только сегодня?

— Раньше я не смотрела, — опустила глаза королева.

Кажется, она чего-то недоговаривает. Хотя, если бы на мне лежал груз знания чужой судьбы, я бы тоже не смогла спокойно рассказать о будущих невзгодах. Впрочем, мы, драконы, предсказания воспринимаем по-другому. Для меня судьба — это множество развилок, как дерево. Колдуны и волшебники видят лишь наиболее вероятные узлы. Вся соль в том, что кроме нескольких самых ярких существует еще огромная куча других. И что самое обидное, их «будущность» постоянно меняется. Но стоит человеку озвучить хотя бы одну, как он на ней зацикливается и отметает прочие, хотя мог бы сам изменить. Правда, для этого нужна огромная сила воли. Наверное, потому религия и запрещает гадать, чтобы у человека всегда была возможность свободы выбора, данная ему Богом.

Но вернемся к нашей проблеме, выясним наиболее возможные вероятности.

— Гвин, а ты видишь, когда эрги сломают щит?

— Завтра днем, — грустно сказала королева.

— А дальнейшую судьбу Геи ты видишь?

Королева выдохнула кольцо дыма и печально покачала головой. Если моя теория вероятностей верна, то пора принимать решение.

— А теперь? — поинтересовалась я.

Королева удивленно вскинула брови.

— А теперь да, — почти испуганно прошептала она, восторженно глядя на меня, но внезапно осеклась, и в ее глазах отразилась горечь и сожаление.

— Но без меня, — кивнула я. — А судьбу Вика и Норри ты видишь?

— Вик станет главой дома Драконов, и ваш род просуществует еще сотни лет. Он, кстати, свою дочь назовет Светой. Эрги будут еще сто пятьдесят лет пытаться проколоть щит, но безуспешно. Потом они прекратят нападать. Норри станет эльфийским королем, когда Лерри решит уйти на покой. Твои братья будут править достойно и справедливо, тем более что у них сохранятся хорошие отношения с королем вампиров Оох-рам-Лукушем. Когда к власти придет племянник Арк'ментр'морка, экономика Драко достигнет своего расцвета.

Приятно знать, что после тебя мир будет продолжать жить.

— А родители? — робко заикнулась я.

Гвиневера подняла тяжелые, полные слез глаза.

— Зачем ты спрашиваешь у меня то, о чем прекрасно знаешь и сама.

Я проглотила горький комок. Они никогда не смирятся. Но именно ради них я и постараюсь выжить, ибо нет более страшного горя, чем потерять ребенка. Я и сейчас чувствую их всепоглощающую любовь. Нет на свете чувства сильнее. Именно ради них я не собираюсь сдаваться, но хочется знать на всякий случай и печальный расклад.

Папа говорит, так нельзя, надо настраиваться и верить в победу. На самом деле можно, просто переломить известную судьбу гораздо сложнее. Но когда было легко? Зато иные вероятности посмотрю.

— А Мортифор? — спросила я.

Гвин вгляделась в шар и погрустнела.

— Что? — испугалась я. — С ним что-то случится?

— Нет, — качнула головой королева Луары. — Просто не знаю, как сказать и при этом тебя не обидеть. Понимаешь, он в будущем будет очень счастлив.

— Так это же хорошо!

— Да, жаль, что не с тобой.

— Значит, оборотень может второй раз полюбить?

— Редкий случай, — кивнула собеседница.

— Гвин, а ты все-таки не догадываешься, что нужно эргам?

— Даже моему дару не пробиться сквозь их ментальные щиты и блоки. Ни один прорицатель не может читать будущее Эквилибриума или приближенных к нему существ, потому что они сами творят будущее.

— Гвин, но мы тоже это делаем сами. Никто не заставляет нас выбирать ту или иную вероятность. Это наше добровольное решение, которое определит наше будущее. Плохое или хорошее — это уже результат нашего умения разруливать проблемы. Свое же будущее ты тоже не видишь?

— Да, — кивнула Гвиневера.

— Потому что ты вначале должна принять решение по возникшему вопросу, а если ты будешь видеть готовые ответы, ты потеряешь данное тебе при рождении право на свободу, в том числе и выбора.

— Я никогда не смотрела на ситуацию с этой стороны, — прошептала Гвин. — У тебя специфическое мировоззрение.

— Оно такое у любого, Гвин. Но никто о нем не подозревает, пока не столкнется с чужим.

— Может быть.

— Гвин, мне удастся восстановить щит?

— Твой уход его не повредит, а эргов затормозит. Собственно, ты уже знаешь, что произойдет. Эрги не остановятся, пока не получат кровь дракона, с твоей смертью они решат, что щит уничтожен, и попытаются напасть — но щит лишь усилится. В результате эффект будет такой, как на всей скорости въехать в гранитную стену. Армии эргов пострадают, и они еще сто пятьдесят лет не смогут пробиться, а потом бросят попытки.

— Как мне попасть в мир эргов? — поинтересовалась я у Гвин.

— Спроси у охотника на драконов, — нехотя ответила королева. — Он знает секрет.

Хорошо. Кое-что начинает проясняться, осталось только договориться с Райдером. Хотя не думаю, что он будет против идеи избавиться от меня. Скорее наоборот, даже ускорение дополнительное придаст.

— Еще что-нибудь видишь?

— Нет.

— Тогда пойду посплю.

— Да, тебе надо отдохнуть.

— Кстати, а ты не знаешь, какие у меня шансы? — вдруг стало интересно мне.

Королева на секунду задумалась и грустно покачала головой:

— Около десяти процентов.

В принципе не так и мало. Я боялась, что будет хуже.

— Гвин, прикинь, как кто-нибудь обогатился бы, умудрись я победить эргов!

— Для этого нужно создать тотализатор.

— За сарками будущее, — пошутила я и вышла за дверь, где нос к носу столкнулась с Мортифором.

— Почему за сарками будущее? — спросил он.

— Они умны, предприимчивы и живучи.

— И кого это мне напоминает? — притворно задумался муж. — Уж не драконов ли?

— Нет, просто данные качества легко совмещаются с долгой и счастливой жизнью. Ты меня ждешь?

— Нет, иди, — смутился оборотень. — Я позже приду.

Я кивнула и пошла по направлению к нашим комнатам. Устала, спать хочу. Мортифор, похоже, проводил меня взглядом, потому что я услышала звук открывающейся двери только после того, как вышла из зала. Это меня насторожило. А с чего это Морти нужно было удостовериться, что я вышла?

Как сказал один мой знакомый, чем больше замок повесят, тем больше хочется его взломать.

 

4

Я вернулась на цыпочках назад и уже тихонько отворяла дверь, когда перед глазами появился Лорриэль.

— Ну что ж ты делаешь?! — укоризненно вздохнул призрак предка. — Кто тебя подслушивать учил? И вообще, этажом выше есть комната для прослушивания.

Как полезно слушаться родичей! Комната для прослушивания оказалась очень уютно обставленной. Прямо около окошка для подсматривания размещалось кресло с чайным столиком. Похоже, Гвиневера любит извлекать информацию с удобствами!

Сама королева в данный момент докуривала трубку, а Морти стоял спиной ко мне. Жаль, хотелось видеть его лицо. А вообще, хорошая комната! Мне нравится!

— Зачем пришел, Мортифор? — грустно улыбнулась Гвиневера. — Узнать, любит — не любит?

— Мне не гадалка нужна, — тряхнул головой мой муж. — Скажи, видишь ли ты наше с Драко будущее?

— Прекрасный вопрос! Меня он тоже интересует!

— И если она будет со мной счастлива, то я буду за него бороться!

— Ты уверен, что хочешь знать ответ? — вздохнула королева. Что-то она грустная. Похоже, дела у меня действительно не ахти.

— Пожалуйста, Гвин, — попросил Морти.

И повернулся ко мне лицом! Ой! Как повезло! Теперь буду видеть мимику, а по ней судить о реакции!

— Судьба Драко покрыта темной завесой. Ты же знаешь, что это означает?

— Ее будущее не определено.

— Наоборот, — вздохнула королева Луары. — Его у нее скорее нет, чем есть.

— Лжешь! — рыкнул оборотень, ударив кулаком по столу.

— Я тоже люблю малышку! — повысила голос королева. — Она же потомок моего любимого! Ее прабабушка была моей лучшей подругой. Я бесплодна и ее сына воспитала, как своего собственного ребенка! Я считаю ее своей правнучкой! Она — часть моей семьи! И поверь, мне очень тяжело об этом говорить! И знать уж тем более!

— Я могу ее спасти? — севшим голосом спросил оборотень.

Королева сделала глубокую затяжку и задумалась.

— Морти, — сказала она через минуту, — на одну чашу весов ляжет ее жизнь, а на другую — твоего лучшего друга, человека, которому ты обязан жизнью. Та единственная душа, которая тебя любит и считает братом, кто доверяет тебе безоговорочно. Кого выберешь?

— А обоих я не спасу?

— Если не помешаешь, он убьет Свету, а если заступишься за любимую, то придется убить друга, предать человека, подставившего тебе спину. Тебе уже приходилось много терпеть от жизни. Но выдержишь ли это? Не расколешь ли своим поступком душу? А даже если получится убедить друга не трогать жену, на одну чашу весов ляжет ее жизнь, а на вторую — твоя. Уж слишком многим помешал дом Драконов. И уж тем более тебе не совладать с теми силами, что настроены против нее. Они, как жернова, перемелют все и вся. Мне безумно жаль, Мортифор, но стоит ли погибать впустую? У тебя до этого жизнь была не сахар, а впереди все наладится. Я вижу тебя с сыном, потрясающе красивым, умным мальчиком. У тебя будет много достойных детей, таких, за которых удавился бы любой родитель. Ты будешь ими гордиться. Впереди у тебя счастливое будущее, так стоит ли им рисковать?

Странно, но ее слова не вызвали у меня отторжения. Я желаю Мортифору счастья, и если ему повезет через несколько лет, то чего выть и возмущаться, как собака на сене. Сам ни гам и другому не дам? Бред и глупость. Хотя, возможно, несколько лет назад я бы так думала о нынешнем образе мыслей. Старею. Или становлюсь истинным драконом.

— А кто мать моих детей?

— Любимая тобой женщина.

— Значит, стоит, потому что Света выживет!

Хм, а мне нравится его уверенность!

— Увы, — скорбно качнула головой Гвиневера. — Твой сын родится через три года после этих событий. Драко к этому времени уже не будет в живых.

— Тогда твои духи ошибаются! — тряхнул головой Мортифор. Упрямый, однако, мне муж попался! Хотя, признаюсь, приятно знать, что на данный момент он не думает об измене. — Волки однолюбы, и мои дети будут только от нее, или их не будет вообще!

— Как правитель, ты поступаешь глупо!

— Знаю! — горько усмехнулся Морти. — Но ничего не могу с собой поделать. Даже тебе, Гвин, не удалось избежать проклятия правителей!

— Или благословения, — тихо произнесла королева.

— Или благословения, — кивнул Мортифор и вышел прочь.

Ой! Кажется, сейчас Морти пойдет в спальню, а меня там нет!

Назад я не шла — бежала. Мортифор передвигается удивительно быстро, и надо успеть до того, как он войдет и не застанет меня на месте.

И почему-то только сейчас на глаза стали наворачиваться слезы. Как мало времени было отпущено нам двоим! Как бездумно я его тратила, считая, что буду жить долго и счастливо! А ведь, блин, хочется жить! Но, увы, слишком могущественные силы замешаны в нынешней игре, слишком ничтожна жизнь даже такого великого и свирепого хищника, как дракон! Мы всего лишь пешки в игре королей, и теперь этим королям надоело наблюдать за обнаглевшими творениями.

Я реалистка и понимаю, что против эрговских охотников не продержаться и куда более сильному да опытному ящеру! Но что я точно знаю, так это то, что сделаю все возможное, чтобы уберечь своих братьев от уничтожения! И род Драконов все-таки выживет! Никто не докажет, что Вик — наследный лорд Драко, если на то не будет его желания. И уж вряд ли Лерри добровольно отдаст своего племянника. Признать бастардом можно кого угодно. Достаточно желания властителя рода принять данное существо в свою семью. Законы Драко я хорошенько выучила. Остаюсь только я — настоящий законный правитель-дракон. И пока я буду как можно дороже продавать собственную жизнь, братья должны успеть уйти на Землю и терпеливо там отсидеться нужное время, а может, и до конца своих дней. Данная Виком клятва им в этом поможет. Главное, что наш род останется жив, и, может, лет через сто мои потомки снова придут на Гею и основательно потреплют нервы эргам! А еще лучше, чтобы эрги со своими господами о них забыли.

Теперь остается только одно: уберечь любимого. Не допустить, чтобы Мортифор кинулся следом за мной и глупо погиб. Ему и так досталось от моих родственников, а впереди милого ожидает счастливая семейная жизнь, гордость-сын и новая любовь. Пусть и не я, но другая, может быть, чем-то лучше меня, чем-то хуже, но с нею он будет счастлив. А это главное.

Как же хочется жить! До боли, до крика, до хруста костей! И вновь на щеках слезы…

Ура, я успела раньше Морти! Теперь умыться, чтобы он ничего не заподозрил, и в кроватку, якобы сплю.

Нырнуть в постель я успела за секунду до того, как скрипнула приоткрывающаяся дверь. Мортифор вошел очень осторожно, словно боялся меня разбудить. Так, контролируем дыхание. Не задерживаем! Ровно и спокойно, с прежней частотой.

С шуршанием опустилась на стул одежда. Оборотни всегда спят обнаженными, чтобы в случае чего мгновенно трансформироваться, так как больше доверяют промежуточной трансформации, чем человеческому телу. Перина прогнулась под немалой тяжестью супруга. Внезапно его пальцы ласково коснулись моей щеки.

— Что случилось? — не на шутку встревожился он. — Почему ты плачешь?

Я продолжала молчать, сохраняя ровное дыхание и старательно прикидываясь спящей.

— Свет? — тихо, но требовательно позвал оборотень.

Я по-прежнему придерживалась избранной линии поведения.

— Свет? — легонько тряхнул меня за плечо муж.

— А? Что? Где? — встрепенулась я, резко распахнув глаза, как человек, которого внезапно разбудили.

— Почему ты плачешь? — прошептал Мортифор.

— Разве? — изумилась я, недоверчиво дотрагиваясь до щеки. — Хм! И правда! Значит, вот откуда реальность слез во сне! Мне кошмар приснился. Грустно было и страшно.

— Не бойся, — мягко произнес Мортифор, притягивая меня к себе. — Я заслоню тебя от любых невзгод. Умру, но не дам в обиду!

«Этого-то нам как раз и не надо!» — горько заметило левое полушарие.

В крепких объятиях благоверного было приятно и уютно. Широкая мощная грудь излучала тепло. Мы лежали так близко, что спиной я чувствовала каждый кубик его пресса, а другой частью тела кое-что пониже. Женская половина души с удовлетворением отметила, что мое присутствие не оставляет мужчину равнодушным. Сильной рукой оборотень властно, но нежно прижимал меня к себе. Однако, несмотря на возникшее желание, Мортифор ничего не требовал, просто лежал и, по-видимому, наслаждался моментом. Я пошевелилась, супруг не без сожаления приподнял руку, давая возможность для маневра.

Я повернулась и прижалась к мужу еще сильнее, попутно попытавшись дотянуться до его губ. Увы, для данной задумки нужно было продвинуться вперед, а так мои губы попали в ямку между ключицами. Мортифор хмыкнул и насмешливо прошептал:

— Свет, это домогательство?

— А ты как считаешь?

— Я надеюсь, но природная осторожность говорит, что это может сниться.

— Хочешь, я тебя ущипну или укушу? — предложила я развеять сомнения.

— Лучше поцелуй! — притворно испугался Морти.

Я не преминула воспользоваться советом, а через несколько секунд на ухо жарко шепнули:

— Я люблю тебя!

Я почувствовала комок в горле. Так хотелось признаться в ответ! Но нельзя! Нельзя! Стоит лишь произнести три заветных слова, и Мортифор помчится за мной сквозь огонь и воду, прямо на смерть. А покинь я его внезапно, не раскрыв собственных чувств, он обидится, а потом, глядишь, и забудет вредную меня, забудет нагло ворвавшегося в его жизнь дракона, как мираж, как утренний сон. Обретет новое счастье. Но сейчас, боясь ранить оборотня молчанием раньше времени, я поспешно припала губами к чувствительному местечку за ухом, лишая несчастного возможности думать и анализировать. В следующую секунду супруг властно прижал меня к кровати, показывая, кто в доме хозяин…

К середине ночи внутреннее чутье заставило меня проснуться. Пора.

— Куда? — сонно прошептал Мортифор, почувствовав, как я пытаюсь выбраться из кольца его рук.

— В дамскую комнату. Спи.

Крепкие объятия ослабли, позволяя вылезти на волю. Уже одевшись, я обернулась. Мортифор безмятежно спал на боку, трогательно подложив ладонь под щеку. На чувственных губах играла довольная улыбка. Вероятно, некоторые моменты нашей семейной жизни он проживал повторно во сне. Мое сердце сжалось. Сегодня ночью муж был особенно нежен и отчаян, словно обнимал и ласкал меня в последний раз. Неужели почувствовал что-то неладное? Не выдержав, я наклонилась и поцеловала его в щеку. Мортифор опять забеспокоился и сонно потянулся ко мне.

— Я скоро вернусь. Спи.

Мортифор вздохнул, успокоился и послушно окунулся в царство Морфея.

«М-да, — вздохнуло левое полушарие. — Совсем замучила мужика!»

Впрочем, сам «мужик», хоть и был порядком утомлен, на изнуренного или обиженного судьбой никак не походил, сладко посапывая и тонко улыбаясь чему-то во сне. А по тому, как он тянул меня к себе в последний раз, можно сказать, что сам он не прочь снова так «помучиться».

Ну, хватит стоять истуканом, Света! Вперед!

Взяв тихонько со стула оружие, я на цыпочках покинула спальню.

 

5

Райдер Цециди

Я сидел в малом зале королевского замка и ужинал. А ничего здесь так… уютно, если привыкнуть к постоянно меняющимся вероятностям и всевозможным сюрпризам. (К счастью, меня духи и призраки не трогают.) Впрочем, княжну они тоже не сильно потревожили, по словам Мортифора. Пока я отсыпался и обустраивался в комнате для гостей, драконы решали свои проблемы. Мортифор о чем-то серьезно задумался. По тому, как напряженно он покусывал губу, я догадался, что думы друга отнюдь не светлые.

Сейчас все вроде как решили свои проблемы и разбрелись спать. Я же вышел на поздний перекус. Ненавижу спать с пустым желудком. Глядя на прислуживающую служанку, я задавался мыслью — а не скрасить ли мне свой досуг? Девушка была очень симпатичной. Маленькая, хрупкая фигурка, огромные трогательные глаза. Хм, чем-то княжну напоминает. Впрочем, может, оно и к лучшему. Улучив момент, я сгреб служанку и рывком усадил на стол.

Девушка испуганно пискнула и попыталась вырваться. Но не тут-то было. От меня добыча так просто не уходила. Я впился губами в нежную шейку. Служанка снова трепыхнулась, но я пресек ее попытки, заваливая на стол.

— По-моему, девушка не хочет продолжения, — раздался за спиной тихий, угрожающий голос княжны. — Не проще ли отпустить?

Служанка облегченно выдохнула и расслабилась в моих руках. Похоже, она искренне верила, что княжна Драко ей поможет.

— Другого момента выбрать не могла?! — прошипел я, отрываясь от своей жертвы.

— По мне, так я очень даже вовремя, — ухмыльнулась Светлана, входя в зал.

Я невольно залюбовался плавным покачиванием ее бедер. Все-таки хороша, гадость! Княжна тем временем присела на край стола, отчего ее облегающее платье натянулось, еще лучше обрисовав фигуру.

— Отпусти девушку, — кивнула она на служанку. — Разговор есть.

Я чертыхнулся и убрал руки со своей добычи. Все равно не дадут отдохнуть, так не проще ли сэкономить время и не тратить его на препирательства. Вдруг мне еще удастся найти кого-нибудь сговорчивее. Служанка подхватила пустые тарелки и вприпрыжку скрылась из зала.

Княжна проводила ее улыбкой и обернулась ко мне.

— Не знала, что ты такой поганец!

— Дракон будет учить меня морали?! — огрызнулся я.

— Похоже на то, — философски хмыкнула гадина.

— О чем хотела поговорить? — решил я взять быка за рога. Чем раньше я от нее избавлюсь, тем лучше. Мортифор там небось переживает, волнуется. А она тут мне вечер портит!

— Как мне попасть в твой мир?

— Ишь чего захотела! — фыркнул я.

— Послушай, Рай. У меня есть план, как заставить эргов отказаться от притязаний на Гею, помоги мне, пожалуйста, до них добраться.

— С какой стати я должен способствовать твоему самоубийству? — фыркнул я.

— Ой, — поморщилась княжна. — Как будто ты раньше меня любил!

— У меня долг перед Мортифором. Я не наврежу его беременной жене, — твердо отрезал я.

— Вот как? — задумчиво посмотрела на меня княжна, и под ее взглядом мне стало неуютно. Словно меня рентгеном просканировали. Неприятно. — А если я скажу, что ребенок — это фикция, придуманная, чтобы у тебя были веские аргументы меня не убивать?

— А чем докажешь? — парировал я.

— А зачем мне врать?

— Откуда я знаю, что ты задумала?

— Послушай, Райдер, — вдруг серьезно произнесла княжна. — Пусть у нас с тобой не всегда складывались отношения…

— Это ты так называешь мой отдых в овраге?! — перебил ее я. — Или то, что мне чуть нос в своем помешательстве не отгрызла?

Княжна поморщилась и мотнула головой.

— Ты тоже не в гости ко мне заявился. И если бы я не успела, то моя голова давно бы болталась у тебя за поясом. Мы все защищаемся, как можем!

— Коварством?

— Уж чья бы корова мычала! — сплюнула княжна. — Послушай, Райдер, как бы ты ко мне ни относился, у нас с тобой есть кое-что общее.

— Это что же?

— Хорошее отношение к Морти. Мы оба желаем ему счастья.

— Это ты сейчас к чему? — насторожился я.

— Смотри, — вздохнула княжна, покачивая ножкой. — Если ты долго не будешь объявляться, то скорее всего сюда пришлют другого охотника. Он убьет меня, а тебя заложит начальству как отлынивающего от своих обязанностей специалиста. Ты лишишься карьеры. Мир, потеряв меня, станет беззащитным перед эргами, и они прорвутся на Гею. В результате погибнут все расы во главе с Мортифором. Но если я сама явлюсь к эргам и вызову их на поединок, то ничего не произойдет. Вероятность моей гибели девяносто процентов, но мир останется жить, а Морти встретит свою настоящую любовь и будет счастлив. Помоги мне, пожалуйста, ты же видишь, всем станет только легче.

— Гладко стелешь! — хмыкнул я. — Как бы не пришлось жестко спать! В твоей сказочке все хорошо, кроме одного: драконы не умеют любить и жертвовать собой ради других!

— А я неправильный дракон, — обворожительно улыбнулась княжна. — В детстве часто болела.

Что она задумала? Я смотрел на княжну и не мог понять ее мыслей. Какой же ненормальный дракон! Зачем ей нужен мой мир? Сбежать?

Княжна, словно чувствуя мои сомнения, склонила голову набок:

— Хочешь, я принесу тебе клятву, что использую портключ так, как обрисовала ситуацию тебе?

— Ты собираешься пойти на смерть?

— У меня вообще-то десять процентов удачного шанса, — взглянула княжна на ногти. — Я постараюсь сделать все возможное. Но в любом случае, даже потеряв жизнь, я останусь в выигрыше.

— Ты так уверена?

— Я все продумала. Так что там с путешествием?

— Я слово Мортифору давал, — внезапно вспомнил я про друга.

— Чью ты жизнь выбираешь: его или мою? — прищурилась княжна.

— Конечно, друга!

— Тогда чего упрямишься? Не поможешь мне — он погибнет. Попрется за мной и погибнет. А я хочу, чтобы он жил.

— Почему?

— А разве это не очевидно? — грустно усмехнулась княжна. — Я его люблю. Только ему не говори.

— Почему? — не сразу сообразил я.

— Чтобы он не жалел об упущенных возможностях, чтобы жил настоящим. Если мой план удастся, то всем здесь будет хорошо.

— И ты так легко пожертвуешь своей жизнью? — все еще не верил я.

— Ну не совсем легко, — усмехнулась княжна. — Я в конце концов постараюсь выжить! Но если не удастся, то сделаю все возможное, чтобы эргам еще долго после меня икалось.

— А какое тебе дело до этого мира? Насколько знаю, ты живешь в двух мирах. Умрет этот — перейдешь во второй.

— Я княжна, — как на малого ребенка взглянула на меня Светлана. — Я правитель. Я несу ответственность за своих подданных. Власть — это не только возможность повелевать и наслаждаться свободой вершить чужие судьбы, но и огромная ответственность по отношению к подданным. Это служение тем, кто доверил тебе свои жизни.

Я смотрел на княжну и не мог определиться в своих чувствах. Вот передо мной — дракон, хищник, эгоист. Но все, чему меня учили, разбивается в прах от слов этого древнего и удивительно мудрого существа. Как такое может быть?! И кто она?! Княжна менялась и оставалась неизменной. Она жестока и милосердна. Молода и одновременно с этим безумно стара. Что это такое?

— Что ты такое? — Я не заметил, как повторил свои мысли.

— Дракон, — спокойно ответила она.

— Я таких не встречал.

— Я не знаю, что ответить на твой вопрос. Но мне реально нужна твоя помощь. Мортифор пока спит, но время уходит. Помоги мне, пожалуйста, Рай!

— Хорошо, — согласился я. И да простит меня Морт. — Вот, держи!

Я швырнул ей золотой медальон.

— Это разовый порт-ключ, он используется для переброски живых существ в мой мир. Я перенести тебя не могу, механизм моего перемещения несколько отличается.

— Ты, главное, Морти удержи.

— Я постараюсь.

— Не постарайся, а сделай все возможное! — жестко отрезала княжна. — Вот! — Она извлекла из кармана маленький флакончик. — Это снотворное. Я сама разработала. Оно действует на оборотней. Дай его ему.

— Как?

— Как дракона убивать — так бездна идей, а как друга спасти — то пусто! — возмутилась княжна. — Включи фантазию, ты же у нас умный. Но сделай это. Постарайся, чтобы моя жертва не была напрасной!

— Можно дать тебе совет? — спросил я.

Княжна склонила голову набок, внимательно посмотрев на меня, затем медленно кивнула.

— Охотники на драконов бывают двух рас: оборотни и люди. Первые более слабые, поэтому против тебя выставят воина моего класса, человека. Помни, они — просто люди. Воины, обученные фехтованию с детства, но против силы дракона им не выстоять. Особенно если они на него не настраивались. Береги свою кровь.

— Спасибо, — кивнула княжна. — Кстати, не забудь присыпать тут все перцем, чтобы Мортифор меня не учуял.

— Хорошо, — кивнул я и добавил: — Там ты можешь встретить своего родича, мужа Дорваны.

— И что мне с ним делать?

— Просто представься — и у тебя не будет противника в лице лучшего в мире охотника на драконов. А вообще-то попрощайся с родными, там и без него у тебя будет дюжина достойных противников.

— Я поняла, — кивнула княжна и, спрыгнув со стола, направилась к двери.

— Света, — внезапно окликнул я ее по имени. Взявшаяся за ручку драконесса удивленно обернулась. — Возможно, я сейчас скажу глупость, но удачи тебе!

— Спасибо! — прижала она руку к груди и скрылась за дверью.

Я же вздохнул и налил себе вина. Идти и искать приключений на ночь расхотелось. Лучше я здесь подожду Мортифора. Что-то мне подсказывает, что скоро мы увидимся.

Интуиция не подвела, буквально через пару часов я почувствовал слабый всплеск магической энергии. Так мягко маскировать ауру мог только Морт, а буквально через секунду дверь чуть ли не слетела с петель.

— Где она, Райдер? — властно спросил Мортифор.

— Кто? — изумленно вскинул я брови, пятясь к двери. Лучше бы я потратил отведенное мне время на обустройство окопа.

Хотя, сколько ни прячься, друг всегда мог найти меня без труда. В плане колдовства он гений. Теперь я жалел об этом его свойстве. Так не хотелось оправдываться.

— Где моя жена? — терпеливо повторил названый брат. То, что он при этом не скатился на рык, весьма многое говорит о его самообладании.

— А с чего ты взял, что я буду в курсе?

— Что-то мне подсказывает, что она могла за помощью направиться к тебе.

— Морт, ты в своем уме? — вкрадчиво уточнил я. — Ну о какой помощи она может меня попросить?! Да и что может связывать дракона и охотника на драконов?!

— Она могла спросить у тебя путь в мир эргов.

— И ты думаешь, я бы указал беременной жене моего кровника путь к самоубийству? — презрительно хмыкнул я. (Молодец я! Очень реалистично получилось.) — Сдается мне, что она просто ненадолго отлучилась, а ты уже бьешь тревогу. Как бы я ни относился к твоей супруге, вынужден признать, что она умна и не стала бы пороть горячку за твоей спиной, поэтому сядь лучше позавтракай.

С этими словами я подошел к столу, подвинул другу блюдо с едой и налил бокал нужным мне вином.

— Давай выпьем за удачу, — предложил я.

Мортифор взял свой фужер и подозрительно прищурился. Пить он не торопился.

— С чего такое благодушие по отношению к моему дракону?

— Она член твоей семьи, — пожал плечами я. — Рано или поздно мне пришлось бы смириться, потому что она, похоже, прочно в ней обосновалась.

— Раньше тебя это не останавливало.

— Она — беременный член твоей семьи, — привел я второй довод.

Надеюсь, он поверит.

— Почему ты не пьешь? — вроде как мимоходом спросил Мортифор, но я почувствовал, как визави подобрался.

Беззаботный и безразличный взгляд сканировал не хуже рентгена. Это я практически не ощущал, но знал. Если не знаешь, где искать эти едва различимые ниточки, ни за что не догадаешься. Но он все-таки — самое близкое мне по духу существо, и все эти годы я тщательно изучал его и даже частично воспитал. Я пригубил слегка свой бокал.

— Там ведь снотворное? — вдруг ехидно хмыкнул Морт.

— Что ты! — возмутился я. — Для названого брата я бы не пожалел и яда!

— Жаль только, что оно на меня не действует, верно?

— Морт, ну что за чушь! — устало потер я глаза. — Ты же знаешь, что я жизнь за тебя отдам. Тебе было всего пять, когда нас свела судьба. В чем-то я заменил тебе старшего брата, в чем-то ты заменил мне погибшего ребенка. Ну как я могу желать тебе зла, Мелкий?

— Ты меня давно так не называл, — грустно улыбнулся Морт.

— Ты вырос, — пожал я плечами. — Да и, согласись, как-то странно так называть грозного правителя одной из самых свирепых рас.

— Так ты только из добрых побуждений согласился дать мне вино с приготовленным ее руками снотворным? — хмыкнул друг. — Хотел не допустить, чтобы я помчался к эргам следом за ней?

— Морт, у тебя паранойя!

— Рай, я не дурак. Ты говоришь, что ее здесь не было, но я чувствую ее запах на этом столе. Разве она забыла предупредить тебя обработать его раствором, уничтожающим запахи, или, на худой конец, рассыпать перец? Или ты усомнился в нюхе оборотня?

— Это абсурд! Тебе показалось!

Блин! Надо было точно перец использовать, а не петрушкой стол натирать!

— Она пришла к тебе ночью, — спокойно продолжил оборотень. — Где-то даже ближе к утру, сидела вот здесь, — положил он руку точно на то место, где примостилась несколькими часами ранее княжна Драко.

— Почему же тогда не ранним вечером? — съязвил я. — Почему не ранним утром? С чего такая точность в обвинениях?

— Потому что к ее запаху примешался еще один, — вдруг мечтательно улыбнулся Мортифор, гладя рукой место, на котором она сидела. — Не ври мне, Райдер, я знаю время, когда она к тебе пришла, догадываюсь, о чем попросила, понимаю ее мотивы. Помоги мне, брат. Скажи точно, в какое место реальности мне нужно шагнуть, чтобы попасть к ней как можно быстрее.

— Это абсурд, ты же знаешь, что я говорю тебе правду!

— Даже если б к Свете не примешался мой запах, я все равно бы различил, врешь ты мне или нет. Видишь ли, мы с женой обменялись кровью, и вместе с ней мне передались некоторые качества дракона, а именно чувство правды. Ты врешь мне, Рай!

— Она сама меня просила! Пойми, Морт, если ты сейчас ринешься к ней — ее жертва станет напрасной!

— Рай, если ты не перенесешь меня туда, я вскрою тут себе вены!

— Идиот! — Я от души врезал другу, надеясь, что оплеуха приведет его в чувство. — Прекрати меня бездарно шантажировать! Ты не сопливый подросток! Включи мозг!

— Райдер, я не прощу себя! Ты понимаешь?! К тому же Гвин сказала, у меня десять процентов! Это же много, Рай! Ведь может же повезти!

— Так говорят идиоты!

— Кто не рискует, тот не выигрывает!

— А сейчас ты декламируешь девиз самоубийц!

— Судьба мне задолжала, вдруг теперь повезет…

— Умереть достойно! — припечатал я.

— Слушай, Рай, я всегда был перестраховщиком, никогда не рисковал, иногда жалел об этом, но, если сейчас не рискну, я никогда не смогу жить спокойно! Рай, решай, с тобой или без тебя!

Я взглянул на часы. Надеюсь, Света не обманула меня и успела завершить все дела. Мортифора не остановить, но, отправившись с ним, я смогу растянуть время. Впервые в жизни меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось, чтобы дракон выжил, с другой стороны, хотелось, чтобы к моменту, как мы с Мортифором появимся, все уже закончилось.

 

6

Балаур Светлана Александровна, урожденная княжна Драко

Попрощаться с братьями, конечно, хотелось, но я боялась, что они увяжутся за мной, а этого нельзя допустить, иначе род Драконов прервется.

Надо договориться о наследовании с Артуром Семину. Благо мой управляющий рассказал, как аппарировать в замок в срочном порядке. Я прошла в медитативный зал Гвиневеры и, начертив на полу руну перемещения, опустилась на одно колено. Короткая фраза-отмашка для запуска руны — и вот я в фамильном замке, в тронном зале.

В двери показался Артур Семину. У него есть артефакт, отслеживающий мое перемещение. Удобно знать, когда твой хозяин объявится.

— Что-то случилось, ваша светлость?

— Ничего не произошло, — машинально соврала я, — я просто пришла осмотреться.

Если управляющий и заподозрил меня во лжи, то виду не подал.

— Может, чаю?

— Было бы неплохо, — кивнула я и направилась в портретную галерею. — Подайте его через пятнадцать минут в малую гостиную.

Мой портрет уже успели закончить. Красивая, хрупкая девушка в горностаевой мантии и, традиционным венцом дракона на голове была одновременно похожа и не похожа на меня. Как сильно одежда меняет человека! В кроссовках и джинсах меня не отличить от простых студентов, но стоит подобрать соответствующий наряд — и вот уже другое лицо. На троне — правитель, представитель древнего рода, хищного племени. Хрупкий вид, но ни намека на беззащитность. Существо на троне способно держать власть стальной рукой. Княжна несет ответственность не только за себя, она умеет карать и миловать. И у этой владычицы мое лицо. Только взгляд слишком грустный.

Интересно, потомки будут гадать, о чем я думала, позируя для портрета? Задумаются ли они, какой я была? И какими будут они?

Ладно, пора переходить к делу. Я в последний раз взглянула на портрет — ту память, что останется после меня, и направилась в свои комнаты. Там набросала завещание, положила на видное место письмо для Вика вместе с ключом от ларца, где хранятся документы.

Затем вошла в оружейный зал. Чем бы порадовать господ эргов? Взгляд упал на изящный клинок с гардой, украшенной изумрудом. Мудрость. Старый знакомый! Как я еще не прирезалась тобой до сих пор?! В моей руке меч с полуторного уменьшился до одинарного, вес тоже подстроился под мою силу. Умная все-таки железяка, с душой! Мне показалось или при последних мыслях он даже слегка нагрелся и передал мне пожелания удачи? Ну пойдем, давний друг. Надеюсь, мы вместе с ортами и оптами, а также набором метательных ножей хоть чуть-чуть потреплем нервы врагу. А теперь можно и чаю.

В малой гостиной помимо чашки с остывшим чаем меня ждал обильно сервированный стол. Я взглянула на вкусно пахнущий завтрак и отодвинула тарелку от себя подальше, горестно проглотив слюну. Желудок, протестуя, взвыл. «Нельзя!» — мрачно сообщила я ему, хлопая по животу, чтобы возмущенный орган заткнулся. Желудок сдавленно что-то буркнул и послушно смолк. Физически я почувствовала, как поежились внутри меня кишки.

«А может, хоть капельку?» — прошептали они.

— Нельзя! — твердо повторила я. — В бой надо идти натощак. И вовсе не потому, что голодный воин — свирепый воин, а потому, что внутренние органы в таком состоянии более гибкие, и ранение перенести гораздо легче. А если боец сыт, то при ранении в живот велика вероятность разрыва кишок. А это лишь дополнительные проблемы, и там, где мог бы спасти врач, неминуем летальный исход. Победители идут в бой голодными, проигравшие умирают сытыми. Да и думать надо о сражении, защищая свою жизнь, а не о том, как бы быстрее переварить съеденное.

В зал вошел Артур Семину. Увидев полную тарелку, он замер и побледнел.

— Миледи? — робко прошептал он. — Это то, о чем я думаю?

— Что вы имеете в виду? — уточнила я.

— Когда мои предыдущие господа шли в бой, то они никогда не ели, — тихо ответил он и, подняв на меня глаза, спросил: — Вы собираетесь бросить вызов вампирам миров?

— Да, — кивнула я. — Сегодня я намереваюсь отстаивать жизнь моего рода.

— Это самоубийство! — воскликнул управляющий. — Умоляю, не делайте этого!

— Артур, мы с вами оба знаем, что, если я сейчас ничего не предприму, это нас все равно не спасет.

— Знаю, — вздохнул маг. — Но так не хочется вас терять.

От этих слов желудок свело судорогой, и под ложечкой предательски засосало. Нечего сказать — обнадежил! А жить-то хочется!

— Так пожелайте мне вернуться! — хрипло прошептала я, пытаясь унять собственное волнение.

Нет, я не тешила себя надеждами. Знаю, что только десять процентов вероятности того, что выживу, но если я не буду надеяться на успех, то уже заведомо проиграла. Надо гнать упаднические мысли! И если мне все же и суждено не встретить завтрашний день, то пусть хоть моя жизнь обойдется им как можно дороже!

Артур вдруг кинулся ко мне, порывисто обнял и прошептал:

— Возвращайтесь, ваша светлость! Умоляю, берегите себя. Я видел много поколений драконов, мои предки служили вам, но каждый раз провожать Драко в бой — тяжелейшее испытание. Вы, сами того не желая, забираете с собой часть нашей души, и смерть любимого господина — невыносимая утрата, поэтому умоляю вас, княжна, вернитесь. Чтобы мне еще много чего можно было рассказать моим внукам! И удалось самому изрядно понервничать, воспитывая ваших детей.

— Я постараюсь, — сдавленно прошептала я и направилась к выходу.

Покидать замок было мучительно тоскливо, но нельзя же вечно сидеть в берлоге, поджав хвост! Сражаться везде, сражаться всегда, убить, раздавить, уничтожить врага!

Взглянув напоследок на замок, я сжала в руке амулет перемещения. Картинка перед глазами поменялась, и я оказалась в просторной серой зале. На потолке постоянно передвигались тени, точь-в-точь как в моих видениях. К счастью, в зале никого не было. Я вышла в коридор и направилась в восточное крыло замка. Каким-то шестым чувством я знала, что идти надо туда.

За спиной осталась половина пути, когда из боковой двери вышли двое мужчин. От неожиданности я притормозила. Высокие (около ста восьмидесяти сантиметров), широкоплечие воины, грацией движений они напоминали мне хищников. Наверное, это охотники на драконов. Не вовремя, блин! Старший мужчина выглядел суровым и каким-то мрачным. Младший, наоборот, был улыбчив и подвижен. Карие глаза, рыжеватые волосы. Он что-то оживленно рассказывал собеседнику. Плутоватой улыбкой он мне напомнил Вика.

— Дорвана? — вдруг выдохнул старший воин.

— Нет, — обернулась я к ним лицом. — Я ее потомок.

— Дракон, значит! — презрительно хмыкнул младший охотник.

— А как поживает моя сбежавшая благоверная? — осведомился старший, не торопясь на меня нападать.

Я хотела было пройти мимо, но меня поразили нотки боли в голосе старшего. Так вот ты какой, родственничек!

— Она уже сто пятьдесят пять лет как мертва.

— Как это случилось? — на удивление спокойно спросил визави.

— Никто не знает точно как. Ее призвали на Гею, она не могла вернуться, пока не исполнит пророчество. Враги похитили ее ребенка, она пошла в бой. Союзники не смогли поддержать ее. Затем произошло землетрясение, родовой замок Драконов ушел под землю. А на его месте осталась мертвая княжна, — сократила я версию событий.

— Значит, мама меня не бросила? — тихо произнес младший, и глаза его предательски заблестели.

— Нет, — заверила я его. — Она рвалась к тебе, пыталась пробиться, но ей не удалось.

— Почему она даже призраком ко мне не приходит? — покачал головой молодой охотник.

— А нет ее призрака, — призналась я. — Тело не похоронили, оно рассыпалось в прах, а от княжны остался на память лишь портрет да легенды.

— Ты позволишь взглянуть? — пытливо уставился на меня старший.

— Да, но это не ко мне, а к Виктору, моему наследнику, надо будет обратиться. Передайте ему, что вы родичи и я разрешила.

— А ты, стало быть, тут готовишься к смерти? — фыркнул старший.

— А что, у меня много шансов выжить? — в тон ему ответила я.

— Ну если в твоих жилах не вода, то есть, — вдруг серьезно кивнул старший охотник. — Я второй муж твоей прапрабабки, — протянул он мне руку. — Хронос.

— Светлана, — пожала я.

— А это твой двоюродный прадед, — указал он на молодого спутника.

— Жутко звучит! — фыркнул парень. — Я Клод. Приятно познакомиться. Девушки в твоем измерении красивые?

— Это к братьям вопрос. Я по другой части, — ухмыльнулась я.

— Ой! Обязательно обсужу с ними этот вопрос! Ты, главное, поскорее со своими вопросами разберись, и полетим к тебе! — обрадовался юноша. — Давно мечтал взглянуть на историческую родину!

— Да ты о бабах мечтаешь! — хмыкнул его отец. — Тебя только на минуту оставь без присмотра — и замучаешься разозленным отцам компенсации выплачивать! Разоритель ты мой!

— Любимый разоритель! — подкатился под бок парень. — Твоя кровиночка!

Я засмеялась. Драконы везде одинаковы!

— Так ты к эргам идешь? — прищурился Хронос.

— Ага, — кивнула я.

— Идем, провожу, — подставил локоть родственник.

Хм. Пока все идет нормально. У меня даже надежда на победу появилась!

 

7

Райдер Цециди

Мы вышли порталом прямо в тронный зал. Мортифор очень переживал, что его пронырливая супруга успеет добраться до эргов раньше него и вляпаться в беду, поэтому взял с меня клятву, что я проведу его кратчайшим путем. Умный, зараза! Знает меня! Я не хотел, чтобы жертва Светы пропала даром, и поэтому планировал телепортироваться в самый дальний уголок замка. Пока бы мы добрались до тронного зала, дело бы уже и закончилось. Но нет! Мортифор не хотел так рисковать! Он явно догадался обо всем и настоял на клятве. Я, чтобы потянуть время, упирался как мог. Пусть я недолюбливаю княжну, но уважаю. И ее желание защитить Морта полностью разделяю.

К несчастью, кровник применил какое-то заклинание, которое сделало меня полностью шелковым. Пришлось послушаться и выполнить требование Мортифора. Что меня сильно расстроило, так это отсутствие княжны в зале. Неужели она все-таки сбежала? Или где-то задержалась? Одно слово — женщины! Ни капли пунктуальности! Впрочем, на собственную смерть я бы тоже постарался опоздать.

За время моего отсутствия в тронном зале ничего не изменилось. Все так же сидел на жестком кресле правитель эргов, изнывая от тоски и геморроя, полагаю. Ибо сидеть на холодном мраморе занятие не для нормальных существ. Впрочем, он же бестелесный. Что ему сделается? Под потолком носились сумрачные тени, а вдоль стен, точнее, сами стены подпирали всевозможные сущности в капюшонах. Нас как-то заставили стоять так же вдоль стены на одной церемонии. Поэтому по личному опыту знаю, что стоять здесь во сто крат удобнее, чем сидеть. Исходя из этого могу предположить, что верховный эрг люто завидует этим мелким сошкам.

— С чем ты к нам пожаловал, оборотень? — хмуро выдохнул правитель, массируя виски.

У моего шефа еще и постоянная мигрень. А с появлением на горизонте маленькой драконессы она только усилилась. Вот умеет же жена моего друга найти подход к людям и нелюдям!

— Я пришел сюда выступить вместо жены, — твердо произнес Морт.

— И чем же она должна быть нам интересна, смертный? — насмешливо фыркнул эрг.

Врет его величество! Ведь знает же, кто его супруга!

— Я хочу, чтобы вы перестали преследовать ее и ее род, а взамен, по правилам древней клятвы, я предлагаю свою жизнь!

— Иди с миром! — напрягся эрг. — Мне нет дела до тебя, и с тобой мы ничего не делили!

— Нет! — отрезал Мортифор. — Мы с ней равноценные супруги, мы дали клятву защищать друг друга до последней капли крови. И вот я стою перед вами и требую от вас внять древним законам и принять мою просьбу. Я требую замены ее жизни на мою!

Даже отсюда я видел, как владыка эргов еле заметно передернулся. Своим заявлением мой друг подложил правителю большую свинью. Шкура Светы интересовала его неспроста. Даже больше: что-то мне подсказывает, что отстрел драконов, за который он рьяно выступал, для него не так важен, как голова одного конкретного дракона. Эрг очень давно хотел проникнуть на Гею. Но Дорвана когда-то надежно защитила свою территорию от чужого посягательства. Может, Эхрншт надеется уничтожением Светы открыть себе путь на Гею?

— Иди с миром, — вновь повторил патрон, чем подтвердил мои подозрения. — Мы с тобой ничего не делили.

— Ты пренебрегаешь древними законами?! — приподнял бровь друг.

Эх, Мелкий, Мелкий! Что ж тебе так не терпится на тот свет?!

— Что ж, — рыкнул в свою очередь повелитель теней. — Да будет так! Я принимаю обмен, но любой, кто встанет с тобой плечом к плечу, будет расцениваться как твой помощник, кем бы он ни был.

— Нет! — поспешил я предупредить кровника не соглашаться.

Но главный эрг махнул рукой — и я тут же оказался заточенным в непробиваемый звукоизолирующий куб. Мортифор удивленно взглянул на меня.

— Это для того, чтобы он не мог повлиять на твое решение, — пояснил свое действие Эхрншт. — Порой те, кто нас любит, такие паникеры! И не позволяют нам лишний раз рисковать собственной жизнью.

Наверное, только я услышал в его голосе довольные нотки.

— А разве я могу выиграть? — скептически выгнул бровь Мортифор.

— А разве ты не за этим пришел? — парировал правитель теней. — Ты предлагаешь свою жизнь как залог неприкосновенности того, кого защищаешь, но, если выиграешь, вас никто не будет преследовать.

— Хорошо, — кивнул Морт. — Если я выиграю, ты навсегда забудешь о Светином роде и никогда больше не будешь пытаться завоевать Гею или проникнуть на этот мир каким-либо иным способом. В случае моего проигрыша ты не вызовешь ее на дуэль и не примешь ее вызова, так как предмет спора не может дважды рассматриваться в течение ста лет.

— Обещаю, — коварно отозвался эрг. — Обговорим условия?

Мне захотелось застонать. Хозяин явно что-то знал. Скорее всего, он уже чувствовал присутствие Светы во дворце. Но где же, блин, она ходит?! Вот же женщины! Не успела! С другой стороны, лучше бы она теперь не приходила. Только погибнет вместе с Мелким зря. А так хоть какая-то польза будет, как ни горько признать.

Тянуть время сейчас было крайне опасно. Однако шеф на удивление быстро договорился с оборотнем. Хозяин явно что-то задумал! Блин! Я в бессилии ударил по прозрачной стенке. Как же неприятно осознавать собственную беспомощность! Как ужасно все видеть и не иметь никакой возможности помочь другу!

Тем временем мой работодатель хлопнул в ладоши, призывая троих воинов. Мортифор извлек из ножен полуторник. Очередной хлопок в ладоши — и закрутилось. От досады мне захотелось выть. Коварство эрга не имело границ. Морт сражался хорошо, просто превосходно, но его партнеры были не самыми сильными воинами, скорее всего их задачей было просто протянуть время до тех пор, пока сюда не прибудет княжна Драко.

А вот тогда эрг и пустит в бой самых лучших. Мортифор, похоже, тоже почувствовал подвох и не спешил выкладываться, экономя силы. Все-таки школа воинского искусства сделала свое дело. Кроме того, друг не верит в благотворительность и в мир во всем мире, больше полагаясь на коварство противника и вечно ожидая подвоха. Вот только почему теперь он не поступил, как раньше? Да уж! Воистину любовь отнимает мозги у тех, у кого они есть, и дает их тем, у кого их нет!

Я наблюдал за воинами и запоминал их лица. Несмотря на то что здесь вершится суд богов, я отомщу за смерть друга и кровного брата. Когда этот кошмар закончится, я их всех выслежу и прирежу. Хотя нет. Чего это я сдаюсь? Лучше я сейчас попробую что-нибудь придумать, пока Света не явилась и не наломала дров. Мне Мортифор нужен живым! Не для того я этого Мелкого воспитывал, чтобы его зарезали в тронном зале эргов на моих глазах!

Я попытался пробить магическую стену, но безуспешно. Грубой силой ее не возьмешь. А жаль! Большинство плетений разбивается, как ни странно, именно напором и грубой силой. Ладно, пока есть время, попытаемся поискать в стеночке слабое место. Я отправил парочку магических тараканов путешествовать по моей воздушной тюрьме и молча наблюдал, как оборотень расправлялся со своими противниками.

Что ни говори, Мортифор первоклассный боец. В конце концов, он тридцать три года проучился в школе боевых искусств, окончить которую удалось считаным единицам. Мой начальник, видно, это тоже понял и решил прибегнуть к нечестной игре. Из-за трона вышел арбалетчик с надвинутым капюшоном и выстрелил в дерущегося оборотня. Я закричал, но, как и следовало ожидать, моих воплей односторонне звуконепроницаемая стена не пропустила.

Болт, чтоб его, попал Мортифору в плечо, и я в отчаянии закусил губу. Нет, стрела была пропитана не ядом, а снотворным. Используй эрги отраву, и Мортифор был бы признан победителем вследствие нарушения клятвы. Но это был универсальный транквилизатор, разработанный для оборотней. Через пятнадцать минут движения Мортифора замедлятся, внимание станет рассеянным, мускулатура расслабится, и беднягу просто зарежут! Что же делать?

Я в который раз осмотрел границы собственного заточения. Сердце рвалось на помощь другу, но мои господа, чтоб им никогда не жилось спокойно, все учли. Они знали, как удержать охотника на драконов. И поэтому мне ничего не оставалось, как вновь и вновь таранить магией уязвимые места плетения и наблюдать за расправой над другом.

Теперь на него наседали сразу шестеро воинов, постепенно тесня в угол. Когда тройка в первом ряду уставала, они менялись местами. Прочие воины стояли полукругом за воюющими товарищами и страховали.

Из боковых дверей появилась колонна в огненно-красных балахонах. Маги-боевики. Какие же эрги все-таки ублюдки! Мало того что на их стороне численный перевес, так еще и эти будут одновременно атаковать Мортифора магией! Вот же дерьмо!

Как я и предполагал, от колонны отделились двое адептов и, встав по диагонали от сражающихся, запустили в Мортифора огненные шары. Оборотень отбил магическую атаку, но в результате пропустил удар мечом в плечо. Нечеловеческий рык — и друг перешел в промежуточную трансформацию, однако это отвлекло его от очередной порции огненных шаров, и один из них ударил ему в грудь, отбросив к стене. Воины радостно загомонили и отсалютовали друг другу мечами. Ублюдки! Шестеро на одного! Мясники! Никакого кодекса чести! Впрочем, моим работодателям благородные солдаты ни к чему.

Еще один воин ткнул Мортифора мечом в бедро. Второй попытался подрезать сухожилие, но Мортифор уклонился, попав, впрочем, под огненный шар. Похоже, транквилизатор подействовал, и оборотень боролся вслепую, ориентируясь на постепенно притупляющиеся слух и нюх. Воины снова отсалютовали мечами, радостно скалясь. Добивать противника, когда тот ничего не видит и не слышит, удобно и безопасно. Эх, закинуть бы их с Мортифором в темный переулок один на один. Знали бы цену крови и чести!

Маг бросил в оборотня еще каким-то заклинанием, и тот с болезненным стоном сполз по стене на мраморный пол. Под мужчиной начала расползаться красная лужа. Похоже, это было заклинание ускорения вытекания крови. Какие же все-таки отморозки! Один из воинов отпихнул ногой меч Мортифора, и тот с жалобным лязгом отлетел в сторону. Один из воинов, самый молодой, подошел к Мортифору с мечом наперевес для завершающего удара. Скоты, щенка натаскивают!

Я в который раз попытался вырваться, но воздушные стены держали слишком прочно. Зарычав от бессилия, я с тоской наблюдал, как один из магов остановил щенка в латах и сам подошел к оборотню. Значит, решили добить магией, козлы. Маг-боевик занял удобную позицию и зачитал нараспев заклинание. С каждым произносимым словом между его руками оформлялась и росла угольно-черная сфера энергии, внутри которой клубилась тьма. «Объятия вечности». После этого заклинания даже души не остается на земле. Никакого последующего перерождения. Ничего. Только полное забвение. Ну, скотина оранжевая, я лично разузнаю, кто ты, и прирежу тебя. Бесплатно. Вместо дракона!

Маг заканчивал читать заклинание, и шар вот-вот должен был сорваться с кончиков его пальцев. Мортифор понял, что означает это заклинание. По ставшей человеческой щеке скатилась одинокая слезинка. Он попытался встать, чтобы встретить смерть на ногах, как и подобает воину, но бессильно обмяк. Потом повернул голову в мою сторону, и я по его губам прочитал последнюю просьбу: «Позаботься о ней». Словно этого и ожидая, палач в оранжевом балахоне с глумливой усмешкой послал в оборотня шар…

А в следующую секунду между проклятием и Мортифором возникла черная чешуйчатая гадина. По-другому у меня как-то не получалось назвать помесь дракона и человека. Я смотрел на это существо и не мог понять, что это: мутация или промежуточная трансформация. Никогда не думал, что бывают на свете такие твари. Туша как у маленького хищного дракона, передвигающегося на двух ногах. Даже на Земле такие динозавры были. К подотряду тероподов относились. Элафрозаврами, кажется, назывались. Но в то же время отчетливо видны гуманоидные черты и пропорции, руки длинные, с пятью пальцами, как у человека, положение тела прямое, а вот голова у нее полностью драконья, как если бы превращение полностью завершилось. И маленькие сложенные крылья за спиной.

Шар отскочил от блестящей чешуи и попал в своего создателя, не оставив от того и кучки пепла. Ободренная победой тварь взревела и махнула хвостом. В ту же секунду голова стоящего рядом воина покатилась по полу, срезанная хвостовой пластиной.

Княжна же пригнула голову и угрожающе зашипела, наступая на противников. Еще минуту назад радовавшиеся мясники побледнели и принялись опасливо отступать. Теперь им было не так весело. Оранжевые балахоны швырнули в Свету огненными шарами, но по ее чешуе пробежала лишь легкая дрожь, как пробегает судорога на шкуре у коня, когда он сгоняет овода. Зато в ответ обидчикам Света выдала полноценную струю пламени, основательно подпалив магам мантии.

— Вы понимаете, что своим вмешательством также ставите себя под удар? — вкрадчиво уточнил эрг, восседая на своем кресле. Видеть смерть двух слуг ему было неприятно, однако он радовался вмешательству княжны. Перспектива одним ударом зарубить двух зайцев приводила шефа в восторг.

Света не удостоила Эхрншта вниманием, ни на секунду не отвлекаясь от кучкующихся противников. Не отворачиваясь от воинов, хмыкнула и показала главному эргу оттопыренный средний палец. Да! Так ему! Весь зал испуганно ахнул. Мой работодатель судорожно сжал подлокотники кресла и крикнул: «Убить ее!» Пусть эрги и размножаются не так, как люди, но значение оттопыренного пальца он знал. Стоящий у дверей Орту сцедил улыбку в кулак. Кажется, я догадываюсь, кто просветил моего патрона по данному поводу…

Воины напали на Свету со всех сторон. Мастерство княжны было не таким изящным, как у Мортифора, но более убойным. Света не разменивалась на благородство и с чистой совестью использовала грязные трюки и запрещенные приемы. Маги-боевики против дракона оказались бессильны. В зал каждую минуту прибывали воины, но в большом количестве они друг другу скорее мешали, чем помогали. В то же время, толкаясь вместе, они становились благодатной мишенью для Светиного хвоста, который работал как дополнительный меч. И это было кошмарно. У человека две руки, воин нападает двумя клинками, Света блокирует его удары своими клинками, меч против меча, кинжал против кинжала, все конечности заняты, и тут в дело вступает вооруженный режущей пластиной хвост!

Первую жертву Света, словно издеваясь, хлопнула этим хвостом по лбу. Второй подрезала паховые сухожилия, вызвав у всей мужской половины сочувственный вздох. Какое счастье, что я не связался с этим драконом! В этой промежуточной трансформации она была слишком подвижна и маневренна для схватки, а вот сила и неуязвимость у нее была драконья. Все тот же арбалетчик с дурманом попытался выстрелить и в Свету, но болт отскочил от бронированной драконьей чешуи и задел дерущегося рядом воина. Через пару минут воин осел на пол, и Света, выполняя боевой маневр, нечаянно наступила ему на голову. Череп хрустнул под весом дракона и раскололся. Княжна же брезгливо, словно кошка, тряхнула лапой и вновь закружилась в смертельном танце, ни на минуту не упуская из виду ни противников, ни Мортифора.

Очень быстро воины скумекали, что Света всячески не подпускает воинов к оборотню, постоянно кружа вокруг замершего тела, и стали нападать, стараясь зацепить распростертого оборотня. Это существенно затрудняло свободу Светиного перемещения, но отнюдь не уменьшало ее смертоносности. Даже меня за воздушными щитами пробирало волнами ее холодной ярости. И я в который раз за вечер поблагодарил судьбу, что мне не довелось столкнуться с этой «милашкой» на поле боя.

Арбалетчик за эти пару секунд успел куда-то смотаться и теперь потрясал большим арбалетом. Новый болт оказался в три раза крупнее предыдущего, но и он отскочил от бронированной шкуры, но теперь, попав в воина, раздробил ему челюсть. Главный эрг вжался в спинку трона. Возрастающие разрушения его раздражали, а княжна, словно чувствуя, как это бесит моего патрона, старалась вовсю. Горе-арбалетчик досадливо сплюнул и опять куда-то смылся.

Когда этот придурок прикатил очередную версию арбалета, заряженного гарпуном, я чуть не согнулся пополам от истеричного хохота. Ну надо же какой настойчивый! Новый снаряд врезался в стену над самой головой княжны. Целиться из массивного арбалета в постоянно скачущую княжну было очень сложно.

Света рыкнула и, выдернув хвостом болт-переросток, швырнула его обратно. Тот вонзился в спинку трона, пригвоздив к ней мантию эрга-патрона. Начальник гневно выругался и осторожно сполз вниз, пытаясь высвободиться. Лучник же принялся заново заряжать свой арбалет-пушку. Тогда Света не мудрствуя лукаво схватила ближайшего воина и швырнула в горе-стрелка. Арбалетчик, его оружие и запускаемый воин дружно свалились с тронного пьедестала, замерев на полу неряшливой кучей.

Эхрншт хлопнул в ладоши, и в зал стали прибывать мои коллеги. Еще никогда в жизни я не видел такого количества охотников на драконов. Мы индивидуалисты и не любим работать в паре. Да и для убиения одного ящера нужен один воин. А тут за Светиной головой выстроилось сразу тридцать штук. Самые осторожные попытались читать привораживающие дракона заклинания. Света их песнопения удостоила оттопыренным средним пальцем, смутив присутствующих второй раз за вечер. Охотники поперхнулись очередной руладой и недоуменно взглянули на дракона, который к этому времени уже должен был ползать на брюхе, а не презрительно хмыкать, посылая обидчиков далеко и надолго.

Ну-ну, гаврики, это вам не примитивный ящер, а настоящий боевой дракон, причем самая продвинутая версия из всех, что мне когда-либо доводилось видеть! Я с гордостью и каким-то мрачным удовлетворением наблюдал, как Света швырнула зазевавшегося солдата в кучу растерянных охотников. Словно в городки играет, разбойница! Воины приуныли. Мало того что Драко резала их как ягнят, так она еще их и вместо шаров для боулинга использовала.

Один из охотников попытался воздействовать на Свету магией и опять обломался. В какой-то момент я поймал себя на том, что мне приятно наблюдать растерянность коллег. Все-таки Мортифор прав, Света иная. И, глядя на то, как она задает перцу работодателям, мне становится приятно, что я не кидался сразу в бой, а пытался противостоять этому дракону и даже знал, что меня-то княжна опасалась. Наконец охотники на драконов пришли к какому-то решению и напали впятером, чередуя магию с фехтованием, одновременно с этим еще двое попытались добраться до Мортифора.

Правильно. В нашей работе главное — узнать слабости дракона. И у Светы она была. Каково же было всеобщее удивление, когда эта самая «слабость» поднялась на ноги и тяжелой походкой приблизилась к Свете, становясь с ней спина к спине. Похоже, организм Мортифора успел переварить универсальное снотворное и выработать против него антидот. Раны тоже немного затянулись, но по-прежнему выглядели пугающе. Оборотень вскинул руку и призвал свой полуторник, который, взлетев с пола, кинулся к хозяину, как щенок, и сам вложился в ладонь.

Такого поворота событий никто не ожидал, а я, глядя на Свету и Мортифора, впервые в жизни почувствовал себя человеком. Как бы мои друзья ни выглядели, как бы себя ни вели, они были в первую очередь нелюдями, со своими законами и инстинктами. И сейчас передо мной стояли две чудовищно злые твари, готовые сражаться друг за друга до последней капли крови. Не на жизнь, а на смерть. В какой-то момент мне стало очень жаль, что я не принадлежу к их миру, что никогда не смогу до конца понять их менталитет и поведение. В конце концов, я всего лишь человек, пусть и с толикой драконьей крови.

Бой продолжился с удвоенной силой. Теперь ни маги, ни охотники на драконов не церемонились, играя по-грязному. Вновь появились лучники, но уже с отравленными стрелами. Конечно, наличие воинов несколько мешало целиться и попадать, но главному эргу, похоже, было плевать на правила и людские жертвы. Он хотел достать дракона. Очухался горе-стрелок и вновь прикатил гигантскую версию арбалета. На этот раз удача отвернулась от Светы, и огромный гарпун вонзился в ногу княжне. Света взвыла и болезненно припала на лапу. В ту же секунду ее оттеснил за спину Мортифор, ощерив пасть и яростно зарычав. Пара дротиков впилась ему в загривок, но после первой дозы снотворного новый яд действовал не так стремительно, как хотелось бы охотникам. И еще пятеро остались лежать на полу.

Света также включилась в бой, но ее движения замедлились. Видно, ее организм еще не знаком со «Сном дракона». Плохо, очень плохо. Хотя радует, что транквилизатор действует на Свету не так быстро, как хотелось бы эргам. Вот покачнулся и припал на одно колено Мортифор. Похоже, ядовитые вещества брали не столько качеством, сколько количеством, потому что на загривке Мортифора болталось уже пять стрел. Иммунитет оборотня очень сильный, но, видно, львиную долю энергии организм направляет на выработку противоядия от различных веществ.

Охотники на драконов планомерно теснили пару в угол, но нелюди продолжали огрызаться и забирать чужие жизни. Но вот отступать им стало некуда, а в тесном углу довольно трудно взаимодействовать, не поранив друг друга. Все, конец. Похоже, Свету с Мортифором посетила та же мысль, потому что они переглянулись, соприкоснулись друг с другом боками в каком-то только им понятном жесте и, перехватив оружие поудобней, приготовились к последнему ожесточенному рывку. Я уже готов был закрыть глаза, чтобы не видеть гибели друзей, как потолок тронного зала обвалился под весом чего-то тяжелого и огромного.

В тронный зал ввалились два злющих-презлющих дракона. Я с удивлением смотрел на их вытянутые, ощеренные в яростном рыке пасти и гадал, кто из них кто. В том, что фиолетовый и огненно-красный драконы являются бастардами дома Драконов, я не сомневался. Уж очень у них были характерно наглые рожи. Изящные рогатые головы напоминали Светину ипостась. Похоже, страх за сестру и ярость на ее обидчиков способствовали завершению их взросления. Кажется, теперь будет весело.

— Огнем давай, — рыкнул красный дракон фиолетовому, и я впервые возрадовался, что нахожусь в воздушном кубе, потому что весь зал объяло пламенем.

Даже Эхрншт вскочил и, порвав мантию, шустро спрятался за трон. Маги и воины испуганно заметались, пытаясь спасти вспыхнувшую одежду, но та буквально моментально рассыпалась в труху. Забавно было смотреть на воинов, на которых уцелела лишь кольчуга. Битва без подштанников, похоже, их не особо вдохновляла. Сбивали агрессивный настрой и путающиеся под ногами маги, чьи горящие балахоны напоминали факелы.

— Ты что творишь?! — вдруг возмутился огненный дракон. — Почему сгорела только одежда, а не тела?! Какого ляда нам тут стриптиз?!

— Я еще не до конца разобрался, как эта штука работает, — буркнул фиолетовый дракон и обиженно добавил: — Если думаешь, что так легко, сам попробуй!

Красный идеолог попробовал выплюнуть пламя, но у него тоже получился какой-то щадящий режим.

— Ну тогда дави гадов! — выдал он очередную мрачную идейку. — Только лохматого не зацепи, а то перед Светой не оправдаемся!

Кажется, я догадываюсь, кто это. Таким вредным может быть только наследник княжны, Виктор Драко.

— Вот же ж поганец! — прошипел лучник, пытаясь увернуться от гигантских ступней.

— Полностью согласен, — гордо прошептал я, с умилением глядя на тщетные попытки утихомирить двух злобных ящеров. Стрелы отскакивали от новоприбывших драконов, как горох от стены. Вот никогда не думал, что когда-нибудь буду радоваться виду драконов! А все-таки красавцы! Кто-то из охотников попытался воздействовать на бастардов Драко магией, но те презрительно хмыкнули и оттопырили среднюю фалангу когтистой лапы. Похоже, посылать обидчиков по широко известному маршруту у них семейная традиция. Может, им такой герб себе сделать?

На драконов попытались накинуть огненную сеть, но Виктор ловко увернулся. У фиолетового было меньше места для маневра, и он жалобно взвизгнул, когда зачарованная огненная сеть коснулась чешуек. В тот же миг магия рассеялась, но он испуганно попятился назад, даже не заметив, как раздавил двух магов-боевиков.

— Куда пятишься, ушастый? — зло рыкнул красный. — А хвост тебе для красоты дан? Врежь им, паразитам! Вот так!

И красный резко замахнулся хвостом, буквально впечатав троих охотников в стену. «Ушастый» (хм, а уши-то у фиолетового дракона действительно длиннее, чем у Вика и Светы) последовал примеру брата, и боковая стена треснула. Мой патрон, не высовываясь из-за трона, приказал:

— Запустить универсальное уничтожающее заклятие!

— Но оно уничтожит все! — возразила одна из теней.

— А мне плевать! — рявкнул мой начальник. — Я хочу видеть драконов мертвыми, даже ценой жизни наших воинов!

— О! Хозяева уборку затеяли! — встрепенулся красный дракон. — Слышишь, Норри, пора и честь знать! Пошли. — С этими словами он осторожно взял в лапу потерявшую сознание Свету и обернулся к брату. — Лохматого прихвати, а то Света нам голову открутит, если мы его тут забудем.

— А с ним что делать? — кивнул на меня фиолетовый дракон — лорд Норри ванн Дерт.

— Посадочных мест нет, — хмыкнул Виктор, пытаясь взлететь. — Ёптр, кто скажет, как тут взлетать?!

— Я не знаю, — всхлипнул Норри, тоже пытаясь оторваться от пола. — К трансформации инструкции не прилагаются!

— Думай, ушастый, я жить хочу! — выдохнул Виктор из ноздрей клубы дыма.

— Попались! — ликующе подпрыгнул Эхрншт.

— На твоем месте я бы так не радовался, — огрызнулся красный и дохнул на эрга уже «правильным» огнем.

Тот отработанным движением юркнул за трон, спасая свою мантию, и уже оттуда выкрикнул приказ начинать.

Уцелевшие маги-боевики встали в кольцо и стали монотонно читать заклинание. Вик с Норри попытались взлететь, но как назло у них ничего не получилось. В раздражении драконы хлестнули хвостами по магам, вынудив их отпрыгнуть в сторону и тем самым нарушить строй. Но существенных неприятностей произносимому заклинанию их действия не причинили.

— Как же Света летает? — вопросил красный ящер и потряс бесчувственную княжну, но та даже не пошевелилась. Видно, сказывался попавший в организм яд. Мортифор тоже не проявлял никаких признаков жизни. — Ну вот и где эти мудрые советы, когда они так нужны?!

— Хлопай крыльями и взлетай. — Тихий голос раздался как гром среди ясного неба.

— Что? — хмыкнул красный дракон, наклоняясь к телу девушки.

— Хлопай крыльями и взлетай! — тверже произнесла Света, открыв глаза.

— Не получается! — расстроенно рыкнул Вик, махая крыльями.

— А можно, я ему помогу? — вдруг поднял голову Мортифор.

— Как?! — удивились драконы.

— А вот так! — хмыкнул оборотень и цапнул лежащий неподалеку огненно-красный кончик хвоста.

— Что ж ты творишь, скотина?! — взревел Вик, возмущенно махая крыльями.

— Помогает тебе лететь, — хихикнула Света. — Ты, главное, прежний темп махания поддерживай — и помчали уже отсюда, пока маги свое заклинание не дочитали.

Маги действительно дочитывали буквально последние слова. Еще чуть-чуть — и нам всем, кроме бестелесных сущностей, будут кранты. Вик почти вылетел из тронного зала, встревоженный Норри попытался следовать за ним, но у него ничего не получалось. Мортифор помог и ему.

— Действительно варварский метод! — хмыкнул Норри, подлетая к разлому, в котором виднелся краешек синего неба.

— Стоять! — закричал Эхрншт. — Остановите их! Прервите это заклинание! Создайте воздушную стену! Улетают же, гады!

Маги послушно смолкли и протараторили другое заклинание. Виктор тут же врезался в воздушную стену.

— Ах ты, скотина! — ринулся он обратно на эрга, плюясь огнем направо и налево. — Я тебе сейчас покажу кузькину мать! Я только летать научился!

В который раз за вечер патрон опасливо нырнул за каменный трон и уже оттуда отдал приказ возобновить уничтожающее заклятие.

Красный дракон довольно хмыкнул, но, теряя в маневре высоту, не смог выровняться и врезался в мраморный пол.

— Если б ты еще пируэтам выучился, цены б тебе не было! — буркнула Света, потирая ушибленную спину, и хотела что-то добавить, но не успела, так как на них свалился не справившийся с управлением фиолетовый дракон, вспахав мордой мраморные плиты.

— Ты бы жрал поменьше! — возмутился придавленный красный дракон.

— Кто бы говорил! — парировал Норри.

— Ты лохматого не придавил? — озабоченно уточнил наместник княжны Драко.

— Здесь он, — хмыкнул фиолетовый, — пока дышит.

— Чтоб я еще раз летал вашими авиалиниями… — простонали откуда-то снизу. — Никакой от вас пользы, только жрете, как слоны!

— Не ссорьтесь, мальчики, у нас есть проблемы важнее, — кивнула Света на магов.

Маги, вспомнив, для чего они собрались, устало вздохнули и монотонно забубнили предыдущее заклятие. Драконы вместе со Светой поднялись на ноги и приготовились к очередной атаке, но вдруг двери тронного зала практически сорвались с петель, и в центр уже порядком разгромленного зала строевым маршем вошел вампирский отряд элитных воинов-убийц во главе с Нох-рам-Лукушем.

Охрана эргов обреченно взглянула на полных сил, отдохнувших вампиров. На концах их каждой косички вместо хрустальных бусин-капелек красовалось по заточенному кинжалу. Как эта раса умудряется воевать, используя длинные волосы и при этом не поранив себя, загадка, но факт остается фактом.

Эхрншт тихо выругался и поднял вверх руку, призывая к молчанию. Драконы удивленно переглянулись и обернулись к вошедшим.

— Почему меня беспокоят столь неподобающим образом? — гневно рыкнул он.

— Я правитель вампиров, лорд Нох-рам-Лукуш, — выступил вперед смуглый правитель вампиров. За его плечом наследник ударил кулаком в грудь. — Пришел выступить в защиту княжны по закону крови.

— Мы вассалы госпожи Драко, — шагнула вперед четверка стоящих поодаль вампиров. — И мы явились, чтобы защищать нашу госпожу до последней капли крови. Для нас не было большего счастья, чем служить нашей госпоже и с гордостью носить ее герб.

— Ну что ж, — вздохнул Эхрншт. — Значит, вы умрете вместе с ними! — И дал магам отмашку читать заклинание.

Те послушно начали сначала, вот только вампиры оживились и стали целенаправленно вырубать магов. Воины кинулись защищать магов, и заварушка приобрела второе дыхание. Драконы попытались помогать вампирам, но быстро плюнули на это занятие, видя, что больше мешают своим спасителям, и принялись болеть, скандируя различные речевки. Где-то на середине универсального уничтожающего заклинания двери в тронный зал вновь распахнулись, и на арену выступили стройные ряды суккубов.

Мужчины с горестным вздохом взглянули на соблазнительных полуголых женщин-амазонок. Каждый их отряд был поделен на десятки, которые возглавляли женские особи с маленькими перепончатыми крылышками на спине и хвостиками со стальной ромбовидной кисточкой. Жрицы Смерти. Эти малютки питаются не только вожделением, но и энергией смерти. Собственно, это единственные твари, которых не может сразу убить универсальное уничтожающее заклятие.

Маги, читающие заклинание, глядя на обольстительных красоток, сбились с ритма. Кто-то даже слова забыл. Стоящие вдоль строя суккубов инкубы понимающе ухмыльнулись. Драка прекратилась, и все с интересом уставились на новоприбывших.

Эхрншт угрожающе надвинул на себя капюшон и замогильным голосом произнес:

— По какому праву вы нас беспокоите?!

Хм! Как будто тут вечеринка, а не подлое убийство драконов происходит.

Вперед вышел красивый мужчина с шоколадными, как у княжны, глазами, и коричнево-медной шевелюрой. Чем-то он мне Свету напоминает. «Или Света его?» — осенила меня догадка, и в тот же миг мужчина ее подтвердил.

— Я, правитель суккубов, лорд Арк'ментр'морк, — певуче произнес он, играя интонациями своего голоса, — также явился защищать мою праправнучку согласно правилам древней крови.

Рыжеволосый юноша за его спиной, по-видимому наследник, сжал меч и решительно тряхнул головой, также подтверждая свое право. Не понял, а это еще кто? Он каким боком к княжне примазался? Надо Морту все рассказать, как очнется. Почему-то теперь, глядя на новоприбывшие войска, я стал склоняться к тому, что, может быть, мы и выживем.

— Вы знаете, что, выступая в ее защиту, сами становитесь под удар, вплоть до полного уничтожения? — вздохнул Эхрншт.

— Да, — кивнул главный инкуб. — Да восторжествует справедливость!

— Убить всех! — коротко отрезал эрг, но прямо в этот момент в тронный зал промаршировали объединенные войска эльфов и оборотней.

Что-то стало тесновато! С прибытием двухметровых богатырей мои коллеги окончательно сникли. Сегодня нас и так поубавилось прилично. Пройдет не одна сотня лет, прежде чем мы восстановим свое количество. Многострадальные двери тронного зала оглушительно обвалились.

— А вам-то что надо? — устало поинтересовался Эхрншт.

— Я, король эльфийского народа, лорд Лерри ванн Дерт, — сделал шаг вперед ушастый правитель, — пришел, чтобы выступить в защиту княжны и моего друга.

— Я, лорд Карнификус Канис Дирус Лупус Интерфекториус, — выступил вперед отец Мортифора, — явился забрать моего сына.

— Вы не можете его забрать, договор вступил в силу, — заметил эрг.

— Тогда мы будем сражаться! — кивнул Карнификус. Все-таки он может быть хорошим парнем, когда речь касается его сына.

Тут вдали за спинами воинов я заметил топчущихся сарков. Обратив на носатых личностей внимание, Эхрншт истерично осведомился:

— Вы тоже по правилам древней крови?

— Нет, — обрадовали его сарки. — Мы так, за компанию пришли.

Наши старые добрые знакомые! Куда ж без них? Полагаю, если мы умрем, они лишатся большой суммы денег. Ушлые дилеры времени зря не теряли и тут же взяли Эхрншта и его свиту в оборот.

— Итак, господа, чем вам не угодили эти милые добродушные создания? — указали они на драконов.

Правитель эргов устало потер виски и сухо уточнил:

— Что это за балаган?

— Это не балаган, — спокойно пожал плечами король вампиров. — Мы хотим препятствовать вашему самоуправству.

— Драконы не такие кровожадные и агрессивные, как вы хотите их показать, — выступил вперед Арк'ментр'морк. — Вы напрасно на них клевещете. Если бы дело обстояло так, как вы утверждаете, никого бы из нас здесь не было. Мы утверждаем, что драконы являются неотъемлемой частью нашего мира, так же как снег, дождь, град, ураган.

— Более того, — взял слово Лерри ванн Дерт, — как представитель расы, неразрывно связанной с природой, я утверждаю, что драконы — неотъемлемая часть биогеоценоза Геи. Их уничтожение покачнет равновесие всего мира!

— Вы уничтожаете очень редкий и ценный вид, — замахали руками сарки. — Нельзя же так наплевательски относиться к представителям необыкновенной фауны уникальных экосистем.

— Вот-вот! — оживился красный дракон. — За наш отстрел полагается большой штраф!

— И уголовная ответственность! — добавил фиолетовый дракон, чем поверг всех находящихся в зале существ в глубочайший шок. Откуда эльфенок таких слов нахватался?

— Штраф можно выдать и нам, — оживился пухленький сарк, бывший у них казначеем.

— Не так быстро, Астормах, — фыркнул Вик. — Деньги и нам понадобятся.

Сарк угрюмо покосился на оранжевого дракона, пробормотав под нос какое-то ругательство про драконью жадность, но взял себя в руки и спокойно предложил:

— Пятьдесят на пятьдесят?

— За какие это заслуги? — фыркнул оранжевый ящер, забывая о том, что в данный момент решается его судьба. — Это я дракон, а не ты! Это моя жизнь сейчас под дулом пистолета!

— Так мы вам эти деньги стрясти поможем, — ухмыльнулся Астормах. — Петицию напишем. У нас есть связи в некоторых кругах. А там, глядишь, — если они выплатят штраф за вашу голову, значит, признают уникальность, а это уже гарант вашей безопасности!

— Идет, — кивнул красный дракон и аккуратно протянул лапу для скрепления сделки.

Сарк ударил его ладонью по когтю, и сделку посчитали заключенной. В этот момент мой работодатель возмущенно кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Вы зря развели тут споры, демагогию и сделки, — спокойно произнес Эхрншт. — В соответствии с нашими правилами и законами, вы ничего не можете сделать для защиты драконов. Разве что сами погибнете, защищая их право на жизнь, поэтому советую вам всем собраться и таким же строем, как пришли, убраться.

— На твоем месте я бы не был в этом так уверен, — внезапно раздался глубокий раскатистый голос.

Все в изумлении задрали головы в направлении источника звука и обомлели. Прямо над нашими головами клубилось облако жемчужно-белой энергии с эбонитово-черными вкраплениями. Линии постоянно сменяли друг друга, время от времени сливаясь в перламутровую серую массу. Великий Эквилибриум. Создатель всего ныне существующего. Тот, кто создал миры, эргов и демиургов, а затем отошел от творческих дел, поддерживая равновесие. Он держит в руках ниточки триллиардов жизней. Если мир — театр, то он в нем директор. Добро и зло, порядок и хаос, любовь и ненависть в одном флаконе. Великий судья всего сущего. Что он здесь забыл?

Словно в ответ на мой вопрос, Эквилибриум спустился чуть ниже к Эхрншту и произнес:

— Жалобу за отстрел редких видов флоры и фауны уже написали и подали Ведущие маги Геи. Я рассмотрел их просьбу со всеми аргументами и приказываю тебе, Эхрншт, оставить княжну Светлану Драко и ее род в покое.

— Но, мой лорд, это же кровожадный и хищный дракон! — возмутился шеф.

— И тем не менее в защиту этого дракона выступили почти все расы Геи. Кроме Ведущих магов мира мне прислали петиции и жалобы на твой произвол оборотни, эльфы, вампиры, суккубы, все грамотные и обладающие магией вассалы Драко, сарки и даже урки с орками написали письмо в защиту драконов! Стиль у них, правда, хромает и язык весьма своеобразный, но суть очень даже ясна, хоть там даже пробелы выглядят матерно.

— Этого не может быть! — отчаянно замахал руками эрг. — Драконы — злые, беспринципные твари!

— Но это не помешало им рисковать собственной жизнью, спасая друг друга. — От облака отделился белесый жгут и указал на красного и фиолетового драконов. — Я вижу перед собой существ, способных на огромное, всепоглощающее чувство. Они могли бросить сестру и жить в свое удовольствие, но каждый постарался защитить своего близкого. И потом, будь драконы такими отвратительными, разве все эти расы стали бы на их сторону?

— Но вы посмотрите, что они наделали! — возмутился эрг, указывая на разгромленный зал и валяющиеся повсюду трупы.

— Они защищали то, что им дороже всего на свете, — спокойно парировал голос.

— Но я тоже защищаю свое самое дорогое! — вскричал эрг.

— Довольно, Эхрншт, — устало произнес Эквилибриум. — Я объявляю Драко неприкосновенным редким видом, а Гею — официальным заповедником, нарушение границ которого и охота на его территории карается смертной казнью.

— Но!..

— Не перечь мне, Эхрншт, — предупредил Эквилибриум. — Ты знаешь, я не терплю неповиновения, а Гея теперь под моей личной протекцией. И на твоем месте я сказал бы спасибо, потому что в данный момент сюда направляется армия драконов во главе с князем Александром Драко. Столь масштабное сопротивление трудно вынести даже таким бестелесным сущностям, как мы с тобой.

— Я понял, мой господин, — понурился эрг. — Спасибо, мой господин.

— Не за что. — В голосе Великого Равновесия послышались насмешливые нотки. — А теперь все домой.

Нелюди оживились и стали бодренько делиться на квадраты для успешной аппарации. Слаженности вампиров, суккубов, эльфов и оборотней можно было только позавидовать. Никогда не думал, что нелюди так легко и быстро находят общий язык! Оборотни направились было к бесчувственному Мортифору, но их остановил оскалившийся красный дракон. Второй лорд дома Драконов осторожно подхватил зятя и прижал к груди. Фиолетовый дракон вновь бережно поднял с пола Свету. Драконы уже хотели уходить, когда Виктор внезапно обернулся и прихватил в лапу меня. Похоже, он даже не заметил, как одним простым жестом разрушил сильнейшие и сложнейшие заклятия, удерживающие меня на месте.

— Зачем он тебе? — опешил фиолетовый дракон, направляясь к открытому королями нелюдей межмировому порталу.

— В хозяйстве пригодится, — смешно сморщил нос красный дракон. — Не оставлять же этого отступника вместе с его бывшими работодателями. Пусть подлечится и решит, стоит ли продолжать карьеру у эргов.

— Ну-ну, — настороженно покосился на меня фиолетовый дракон. — Охотник на драконов — всегда охотник на драконов.

— Посмотрим, — хмыкнул Виктор, выпуская из ноздрей дым, и в следующую секунду я оказался на огромной зеленой поляне рядом с Мортифором, Светой и драконами. Никого другого рядом не было. Очевидно, братья-драконы открыли свой личный портал.

Ящеры аккуратно сгрузили свою ношу на землю возле ручейка.

— Мортифору плохо, — тихо произнес Норри, возвращаясь в человеческую форму.

Глядя на друга, видоизменился и Виктор. Похоже, обратная трансформация протекает легко, когда драконы чувствуют себя в безопасности. Почему нас никто не учил этому в школе?

Я обернулся в сторону оборотня. Мортифор лежал на земле, и с каждой каплей крови из него медленно вытекала жизнь. Организм уже не был способен поддерживать промежуточную трансформацию, и тело друга стало человеческим. Рана на груди поражала размером. Кровь из нее выливалась мелкими толчками, и по их затуханию можно было догадаться, как замедляется биение сердца.

— Боюсь, мы его уже потеряли, — тихо произнес Норри.

— Ну нет! — фыркнул Вик, подходя к зятю. — Так легко он от нас не избавится! Я не для того его полдня на своем горбу таскал, чтобы он мне тут ласты склеил! Что я Свете скажу?! Просыпайся, скотина! — Лорд Венатор отвесил пару хлестких пощечин оборотню, но тот не среагировал. Тогда Вик отцепил от пояса нож и стал закатывать рукав.

— Что ты делаешь? — встревожился Норри.

— Света рассказывала мне, как лечить.

— Но у тебя не хватит сил! Даже я не могу ничего поделать!

— Твое дело — поддерживать на стабильном уровне Свету. Вы же обменялись кровью, и у вас должна быть связь. А я разберусь с нашим блохастым гадом.

— Вик, опомнись! Ты только что трансформировался в дракона, воевал в боевой ипостаси, а теперь собираешься лечить собственной кровью! Твой организм не выдержит перегрузки!

— Но Света же смогла!

— Но она глава дома Драконов!

— А я второй лорд дома Драконов! И вообще, не мешай!

— Ты отдаешь себе отчет, что навеки окажешься связанным с Мортифором, что станешь от него зависимым?

— Не мели чушь! Ничто не способно подчинить гордую волю дракона. А связаны мы с ним и так, через Свету. — Виктор сделал продольный надрез вены и расположил руку так, чтобы его кровь капала в рану Мортифора.

Я впервые в жизни наблюдал исцеление человека драконом так близко. Обычно ящеры очень щепетильно относятся к собственным секретам и уязвимости. За все время моей работы мне в лучшем случае давали ампулу с кровью, но никогда не вскрывали при мне вену. Все-таки у драконов это очень секретный процесс, во время которого они крайне уязвимы. Словно по волшебству, края раны Мортифора стали затягиваться. Текшая недавно кровь поспешно впитывалась обратно. Если бы Мортифор не был оборотнем, я бы подумал, что он вампир. Видно, кровь дракона запускает все скрытые резервы в организме. Помню чувство эйфории, что охватывало меня, когда я вкалывал в свои вены кровь дракона. Ничто не сравнится с этим пьянящим ощущением силы и дикой свободы. Тогда я чувствовал себя всемогущим. И, наверное, так и было. Не знаю. Мортифор тем временем не подавал никаких признаков жизни, разве что царапины, раны и синяки на всем теле практически исчезли или все еще рассасывались.

— Ну же, кобелина, — тряхнул Виктор за грудки зятя. — Не заставляй меня расстраивать Свету. Живи, мать твою за ногу! Слышишь?!

Но Мортифор продолжал неподвижно лежать на земле. Иногда наступает момент, когда даже кровь дракона не помогает. Душа отлетает слишком далеко от тела. В таких случаях за ней может направиться оборотень. Только они могут беспрепятственно гулять по миру мертвых. Правда, расплачиваться приходится годами собственной жизни. Драконы этого делать не умеют. Виктор еще раз тряхнул Мортифора и вновь располосовал на своей руке почти затянувшуюся рану. Иногда бывает слишком мало крови дракона. Она запускает основные механизмы, но ее не хватает для поддержания регенерации на должном уровне. И тогда получается просто красивый, без единой царапинки труп. Похоже, Виктор почувствовал этот момент чисто интуитивно и решил добавить концентрацию собственной крови в оборотне. Как я уже заметил, семейка Драко вообще отличается удивительной интуицией.

— Вик, тебе нельзя давать больше крови, — попытался остановить его Норри. — Ты можешь погибнуть сам! Все уже бесполезно. Смирись.

— Норри, — укоризненно прошептал Виктор, укладываясь рядом со своим пациентом. Силы стремительно покидали и его. — Это не упрямство. Я не могу оставить Мортифора умирать, зная, что не сделал все, что мог. Пусть у нас с ним не всегда были хорошие отношения, но эта скотина делает Свету счастливой, и я просто не смогу смотреть ей в глаза, если эта падаль откинет лапы.

— Еще и твоя смерть не добавит Свете радости, — жестко отрезал Норри, отдергивая руку Вика от Мортифора и накладывая на кисть исцеляющее заклинание. — Я тоже переживаю за него, но мне будет еще тяжелее говорить Свете, что вслед за мужем я не смог уберечь и тебя!

Я с тяжелым сердцем наблюдал за смертью друга. К сожалению, я не мог ничего поделать. У меня не было ни магии дракона, ни способности к целительству, только умение фехтовать мечом. Но кому оно нужно, если я не могу спасти друга?! И глядя, как Вик отчаянно борется за жизнь Мортифора, я начинал невольно проникаться к нему уважением. Он не любил Мортифора, но сейчас делал все возможное, пусть и ценою собственной жизни, только для того, чтобы порадовать близкого человека. А ведь мог спокойно подождать, пока Мортифор окочурится и, беспомощно разведя руками, сообщить Свете, что ничего не смог сделать. Был у меня один друг, он именно так и поступил со своей сестрой. Ему не нравился ее выбор. А на то, что он чувства сестры уничтожил, ему было наплевать. Этот же дракон поступал в ущерб собственным интересам.

— Норри, я выживу, помоги мне только достать с того света этого гада. Я чувствую, он еще недалеко ушел. Не дай ему помереть так легко!

— И что ты от меня хочешь? — раздраженно отозвался Норри, щупая пульс на шее у Мортифора. — Призвать его душу?

— А пусть бы и так! Мне уже доводилось терять близких, и за свою жизнь я понял, что иногда проще за кого-то умереть, чем жить. В смерти нет боли, там тишина и покой.

— А Света? — всхлипнул эльф. — И ты, и Мортифор… насколько ей будет легче? А? А я? Я ведь не ненавижу его! Мне он тоже дорог, просто я не привык показывать свои чувства к нему! На протяжении всей моей жизни он был сильным, смелым, мудрым, а теперь он нуждается в моей помощи, а я ничего не могу поделать! Я не разорвусь между ним и Светой. Я могу вытянуть только одного! И я не могу позволить умереть еще и тебе! Света мне этого не простит!

— Знаешь, с возрастом мы перестаем верить в чудо. Мы видим проблему и сразу представляем себе худший вариант. Будто нам проще сразу поставить крест, чем пытаться что-то сделать. И чем недосягаемее кажется цель, тем проще нам от нее отречься. А надо, как дети, верить в чудо до последнего и ждать благоприятного исхода. Отпусти меня, Норри, и, пожалуйста, давай поверим в чудо.

Вик медленно высвободил руки из захвата Норри и вновь сделал надрез на своей вене. Из раны вытекла небольшая струйка крови, собираясь в небольшую лужицу на груди Мортифора. А в следующий момент я чуть язык не проглотил! Кровь Виктора превратилась в маленького дракончика. Сонно оглядевшись по сторонам, маленький ящер чихнул, встопорщил крылышки и заинтересованно обернулся к лорду Венатору. Я с замиранием сердца следил за происходящим. Это какое-то противоречие законам физики! Никогда в жизни я не видел, чтобы кровь приобретала форму живого существа и вела себя своевольно. Те образцы крови, с которыми мне доводилось работать, по виду ничем не отличались от человеческих. Вик же сделал аккуратный надрез на груди Мортифора и прошептал:

— Делай что хочешь, но помоги ему выжить.

И о чудо! Кровавый дракончик кивнул, отдав честь крылом, и деловито полез в надрез. При этом он так крутил хвостом, ввинчиваясь в рану, что я чуть воздухом не подавился от смеха. Наконец весь дракончик исчез в ране. Пару минут ничего не происходило, Норри с Виком печально опустили головы. Вдруг Мортифор содрогнулся и распахнул глаза.

— Что это?! — испуганно прошептал оборотень. — В жилах словно все чешется.

— А-а-а! — обрадованно протянул Вик. — Это тебе мой дракончик перцу задает! Думал, так легко от нас уйти? Не дождешься! Мы теперь с тобой на всю жизнь повязаны!

— С возвращением в наш мир! — торжественно провозгласил Норри.

— Спасибо. Как Света?

— Стабильно, — успокоил его Вик. — Лежи и не рыпайся. Норри не приводит ее в сознание, чтобы регенерация завершила свое дело без осложняющих факторов. Боль сестренке ни к чему.

— Это да. — Оборотень устало прикрыл веки.

— Эй! — встрепенулся Норри. — Не спать! Не смей! Ты сейчас околеешь, если закроешь глаза! Мы не для того тут тебя собственной кровью реанимировали.

— Ладно-ладно, — пробормотал Мортифор и повернулся в мою сторону.

Вик с Норри обернулись следом за ним и, кажется, только сейчас заметили еще и меня.

— А с ним что делать будем? — буркнул Норри.

Вик подался вперед, так что наши лица оказались примерно на одном уровне, и посмотрел мне в глаза. По моей спине пробежал холодок. Внешность Виктора сильно изменилась, в ней появилось нечто опасное, хищное. Да и все мое нутро впервые за годы практики волновалось и нервничало. Я ощутил себя человеком, столкнувшимся нос к носу с рептилией, которая вроде и не нападает, но в любой момент может отхватить тебе нос. В Норри тоже сквозила смертоносная грация, но несколько в меньшей степени. Виктор продолжал меня обнюхивать. Кажется, мой страх ему нравится. Попал. Нет ничего хуже хищника, почуявшего твое смятение. Как ни странно, но только сейчас, столкнувшись с Виком и Норри, я понял всю опасность Светы.

В отличие от брата, она никогда не выглядела дикой тварью. И это самое страшное. Ты просто не ожидаешь удара, не можешь предугадать степень угрозы. Миленькая, веселая девушка-человек. И только немногие догадываются, какая сила кроется под обманчиво уязвимой оболочкой.

Когда-то дедушка мне рассказывал, что на одной планете самое жуткое плотоядное существо, на протяжении тысячи лет занимающее вершину пищевой цепочки, выглядело маленькой хорошенькой зверюшкой. Теперь, переосмысливая вышеупомянутое на примере Светы и Вика, я начинаю понимать открывшуюся мне истину.

— Что буйну голову повесил, солдат? — хмыкнул Вик, пристально глядя на меня.

— А что, у меня есть повод радоваться? — фыркнул я.

— Конечно, — лучезарно улыбнулся визави. — Ты же еще жив!

— Надолго ли?

— Будь оптимистом, — подмигнул мне Виктор и протянул флягу. — Думаю, пора готовить ужин. Давай ты, как самый бодрый из нас всех, об этом позаботишься.

— Да не вопрос, — пожал я плечами, вставая. — Особые пожелания есть?

— Конечно! Мясо! — хором отозвались драконы.

Обрадованный тем, что моя смертная казнь откладывается, я направился собирать хворост. Надо сегодня приготовить что-нибудь вкусное. Глядишь, драконам понравится, и они меня себе оставят. Возвращаться к работодателям ужасно не хотелось. Последние события заставили меня всерьез пересмотреть свою точку зрения на драконов. Если ты начал жалеть либо смотреть на предмет твоей охоты как на равного себе, то работать уже не можешь. И я понял, что моя карьера закончилась. Но ничего. Когда закрывается одна дверь, открывается другая. В конце концов, по какой-то там психологической статистике каждые восемь лет человек должен менять свое место работы. А я уже и так задержался на прежнем месте. Имею я право подать в отставку? Имею!