В которой герой вполне ожидаемо становится жертвой шантажа с весьма неожиданной целью

Таверну, в которой мы должны были встретиться с Алиной, я выбрал по одной простой причине: она была единственным запомнившимся мне местом в центре Крайта. В остальном же я понятия не имел ни о характере заведения, ни о собирающейся там публике, ни о расценках. Да, еда и выпивка в виртуальности стоили денег, хоть еда и не давала эффекта насыщения, пополняя лишь жизненные силы, а выпивка сбивала ориентацию, понижала ловкость, меткость и прочие параметры, но совсем не пьянила. Хотелось верить, что я выбрал более-менее приличное заведение. К счастью, так и оказалось.

Название таверна получила, видимо, из-за того, что за хозяина здесь и правда был огромный орк, а за официанток – орчанки. Не удивлюсь, если это – хозяйские дочки. Орчанки весело переговаривались с сидящими за столиками клиентами, потрясая своими «прелестями», едва прикрытыми парой лоскутков ткани, больше похожей на мешковину. Странно, но посетителям это, судя по всему, нравилось. Бр-р-р-р-р! Вот же есть любители всякого.

Эллину-Алину я вычислил моментально. Да и сложно было ее не заметить. Дроу сидела за столом, подперев подбородок ладонью, и с полулыбкой внимала плюгавенькому менестрелю, который припал на колено возле нее, и, перебирая струны музыкального инструмента, походящего одновременно на укулеле и лютню, слащавым голосом выводил:

И каждую ночь прилетают сюда волшебные птицы

И гнезда здесь вьют, и выводят птенцов.

И каждую ночь это озеро живо мне снится,

Как жаль, что оно лишь в далекой стране моих снов.

Увидев меня, охотница приложила указательный палец к губам, и указала на лавку напротив. Я уселся, и хмуро уставился на менестреля, который определенно поставил себе цель поразить своим пением Эллину:

Прекрасен танец русалок в полночь под полной луной

С гордостью смотрит на дочерей старый отец-водяной

Им он играет на струнах, сплетенных из лунных лучей

Утром уходят вновь в воду, чтоб назад вернуться скорей.

Наконец, песня кончилась, и исполнитель замер, ожидая реакции на свое выступление. Однако Эллина, дослушав, потеряла интерес к менестрелю. Она сделала глоток из большой глиняной кружки, отправила в рот пару виноградин, лежащих на глиняной же тарелке, и принялась изучать гобелен на противоположной стене.

Менестрель от такого пренебрежения аж в лице изменился, и решительно перехватил свой инструмент поудобнее, явно намереваясь исторгнуть новый шедевр. Не дожидаясь продолжения концерта, я грозно зыркнул на лабуха и многозначительно поправил перевязь. Тот отшатнулся, подхватил свою бренчалку и ретировался, что-то бурча себе под нос. Внимание остальных представителей мужского пола, до того прикованное к этой милой сцене, при моем появлении ослабло, окружающие вернулись к своим кружкам и над столами поплыл приглушенный многоголосый гомон.

– Ну, наконец-то! Я уж думала, мне его до вечера слушать придется!

Я лишь хмыкнул, разглядывая эльфийку. После знакомства в реале я смотрел на нее новым взглядом.

Создатели «Гриады» были из тех романтиков, что даже темных эльфов представляли, как изысканных и утонченных красавцев-аристократов, и свой взгляд на них воплотили в концепции игры. Эллину не портила даже темная кожа – которая, впрочем, была гораздо светлее, чем принято изображать ее у дроу, а учитывая, что для создания игрового персонажа Алина использовала свой настоящий образ, который игра приукрасила и подчеркнула, не приходилось удивляться повышенному вниманию к девушке среди посетителей таверны. Одета девушка была по последнему писку игровой моды: ажурный «бронелифчик», легкая кожаная куртчонка, изящный медальон в виде паучка на тонкой цепочке… Паучок уютно пристроился в ложбинке между грудей девушки, и я поймал себя на мысли, что как-то очень уж пристально его рассматриваю.

Смешок Алины вернул меня в реальность, и я, тормознув пробегающую мимо орчанку, заказал вина, чтоб хоть как-то скрыть свое смущение.

– Так ты меня сюда выпить позвал, да, Герм? Или лучше называть тебя Плуто? Или Блэквалиант? Или…

– Тихо ты! – я огляделся по сторонам. Вроде никто ничего не услышал. И слава богу. – Ты что делаешь?

– А что? Боишься, что твой секрет выплывет наружу? – девушка изогнула бровь.

– А ты как думаешь?

– Думаю, боишься, – кивнула она. – Правда, не очень сильно, судя по тому, как ты меня продинамил вчера.

– Слушай, извини. У меня вчера возникли некоторые проблемы в реале, и я не смог войти в игру. Но я же написал, сразу же, как только вернулся!

– Угу. И все равно умудрился опоздать почти на час. Знаешь, сколько песенок мне пришлось переслушать?

– И снова извини. Я не специально.

– Охотно верю, – кивнула девушка с притворным пониманием.

Появилась орчанка-официантка и выставила передо мной кувшин и кружку. Перед внутренним взглядом возникла надпись, и я, не глядя, подтвердил сделку. Может, в центре Крайта и было дорого, но человеку, только что потратившему пятьсот золотых на побитую молью шкурку, принесенную в дар неписи, мелочиться не пристало.

Получив долгожданную передышку, я смог взять себя в руки, успокоиться и перейти к делу.

– Чего ты хочешь? – не став ходить вокруг да около, спросил я девушку.

– В смысле? – вроде как даже не поняла она.

– Ну, ты знаешь мой секрет, оставила весьма двусмысленную записку… Что-то же тебе нужно?

– А, ты об этом… Ничего особенного. Хочу к вам в пати, когда вы пойдете за свитком.

– Что-о-? – поперхнулся я вином.

– Что слышал.

Я перевел дыхание и сделал большой глоток из кружки. Мозг, подстегнутый алгоритмами игры, радостно обманулся, и рот наполнился виноградной кислятиной. Так, полегче нужно, а то поймаю штраф на интеллект от спиртного, и тупить начну. А сейчас мне этого точно не нужно.

– Откуда ты знаешь про свиток?

– Знаю – и все. Просто прими это как данность.

– И зачем тебе это?

– Ну-у… Скажем, я хочу поучаствовать в эпическом квесте и получить плюшку.

Я не поверил девушке ни на йоту, но правду я точно не услышу. Черт побери, что же за фигня такая происходит? Создается впечатление, что о проклятом свитке знают все вокруг. Не удивлюсь, если в пати сейчас попросится менестрель или хозяин таверны.

– А если я откажусь?

– Тогда я выйду из игры, и выложу инфу о тебе в открытый доступ.

Я скрипнул зубами. Ситуация патовая. Если честно, сейчас мне было наплевать на то, что обо мне могут узнать правду. Не до того, на кону стоит гораздо больше. А вот то, что узнают эту самую правду так не вовремя, меня беспокоило. С Алины станется указать на моего персонажа в «Гриаде», и тогда с попытками добыть свиток можно распрощаться. Сюда столько народу нагрянет, что летать мне на респ, сливая опыт, пока я не психану и не выйду из игры, чтобы больше никогда не войти в нее с этого аккаунта. Допускать это сейчас мне совсем нельзя.

– Мне нужно подумать.

– Думай, конечно, – кивнула эльфика. – У тебя есть три минуты.

Вот же стерва!

Так. Хорошо. Допустим, сейчас я выиграю время, пообещав принять ее в группу. А дальше что? Да ничего. Просто все дальше. Следить за ней в оба, и не дать добраться до свитка. Как только свиток окажется у Антона… Да, черт побери, почему нет? Просто убить ее персонажа, и все. Да, клацнет ПК-счетчик и я получу метку убийцы нейтрального игрока, но не пофиг ли мне? Пофиг абсолютно. Как только свиток будет у нас, на Герма мне будет плевать с высокой колокольни. Симпатичный персонаж, спору нет, но успех нашей миссии важнее. Вот только… Что говорить Антону?

А, пожалуй, ничего я ему не скажу. Нам все равно понадобятся люди в пати, чем плоха Эллина? Тем более, если она поможет достать Эссенцию. А деваться ей будет некуда. Что там у нее с уровнем?

Я посмотрел на девушку, вызвав интерфейс, и едва не присвистнул. Ого! Тридцать восемь! Да она же меня догнала практически! Когда успела? Я же с Благоволением качался! И, хоть в итоге я заработал опыта гораздо меньше, чем рассчитывал, все равно я ее опережал! Да, девица сильна, спору нет. Короче, решено. Главное – быть начеку и в нужный момент осуществить задуманное. Но какова барышня! Загнала она меня в угол, спору нет. Видимо, и встреча в баре не была случайной, и то, что после последовало… Я даже зубами скрипнул от досады. Не зря она дроу выбрала в качестве игровой расы, Ллос ее подери! Но откуда она узнала про свиток? И сама ли она действует? Нужно быть начеку.

– Хорошо, – я кивнул. – По рукам. Но есть условие.

– Какое?

– Прежде чем мы отправимся за свитком, нам нужно кое-что сделать. И ты в этом примешь участие.

– Ну, излагай. Только имей в виду, про извращения я уже тебя предупреждала.

– Пфф. Да нет, спасибо. Мне как-то хватило, – оп! Проняло, да? Судя по вспыхнувшему лицу девушки, мне удалось нащупать брешь в ее броне из иронии и сарказма. – Я про игру.

– Я вся внимание! – Алина картинно оперлась на сложенные под подбородком руки, и скорчила делано-заинтересованную гримаску. Я вздохнул, сделал глоток вина и принялся излагать наш план.

***

– И как ты себе это представляешь? – Скуп чувствовал себя в таверне, как дома, что было неудивительно, учитывая его расу. Один раз он даже ущипнул за зад пробегающую мимо официантку, отчего та игриво взвизгнула, подпрыгнула и едва не уронила поднос.

– Как мы втроем, без хила, справимся с Высшим вампиром?

Орк явился на зов буквально через несколько минут, и тут же проявил к предстоящему рейду неподдельный интерес. Хорошо ему. Играй да играй, никаких тебе зловещих корпораций и портальных свитков. Позвал шапочный знакомый поиграть вместе – почему бы и не согласиться? Правда, играть орк хотел наверняка, и, само собой, преисполнился сарказма, когда я рассказал ему о нашей цели.

– Хила я обеспечу, не вопрос, – успокоил я Скупа. Тот только хмыкнул.

– Ну, допустим. Но ты знаешь, какого уровня бывают Высшие? Это сто плюс! И мы, четыре отморозка, не дотягивающие даже до полтинника, придем и рассмешим его до смерти, да?

– Этот Высший не будет сотого уровня. Максимум – шестидесятый. А в пати мы с таким справимся. Не без проблем, но, если не будем тупить, то все получится.

– И где же такие Высшие-недорослики водятся?

– Ты что-нибудь слышал про редактор уровней в «Гриаде»?

Мой вопрос поставил орка в тупик. Видимо, эту часть игры он изучить еще не успел.

– Мой знакомый – Мастер квестов. Это такой продвинутый любитель замутить свое приключение в Гриаде. Лучших из них разрабы лицензируют, разрешают подключать созданный ими игровой контент к общему миру, и даже приплачивают им за это. Получается такое вот развитие мира на общественных началах. Так вот. Он создал вампирский замок, но что-то напортачил, и не смог поднять уровень Владетеля, от которого рассчитывается и уровень его приспешников. Да еще, по иронии судьбы, создал его чуть ли не в центре Пади. Модерацию данж прошел, но оказался бесполезным. Кому нужен вампирский замок для новичков, расположенный там, куда им никогда в жизни не добраться? Потому за уровень знакомому не заплатили. Вот он и сдает теперь этот данж под прокачку. А так как мы с ним неплохо общаемся, он разрешил мне покачаться там бесплатно.

– Стоп-стоп-стоп. Опять не понял. А мы-то как в центр Пади доберемся? На духах Семерых? Оседлаем – и вперед?

– Нет. У нас будут персональные портальные свитки с привязкой к замку, плюс-минус минимальный разброс.

– Хм. Это звучит уже интереснее.

– Конечно, – в дело вступила Алина. – Дело-то плевое. Прыгнем к замку, вынесем кровососов, качнемся и заработаем «Ван Хельсинга». Что, не круто? Много ты знаешь игроков ниже восьмидесяти с такой ачивкой? – дроу улыбнулась Скупу и повела плечами, заставив паучка в декольте интригующе покачнуться. Скуп сглотнул слюну и «поплыл».

«Ван Хельсингом» на сленге игроков «Гриады» называлось достижение «убийца вампиров». И, на самом деле, похвастаться им могли немногие. Такой ачивкой на нашем уровне и правда можно было не то, что гордиться – откровенно и вполне заслуженно выпендриваться.

Не знаю, это ли повлияло на решение Скупа, или перспектива погонять в пати с партнершей, у которой… гм… есть такой паук, но орк хватанул кулачищем по столу, заставив подпрыгнуть стоящие на нем кружки, и рявкнул:

– Я в деле! Когда начинаем?

Алина торжествующе улыбнулась и подмигнула мне. Я кисло скривился в ответ, но тут же взял себя в руки.

– Да сегодня и начнем. Мне только нужно немного подготовиться. Ловите приглашение в группу, и ждите. Я пришлю вам портальные свитки и приступим. Договорились?

– Договорились, – синхронно кивнули орк и дроу. Я допил свое вино, махнул им рукой, встал и направился к выходу.

Да-а-а… Происходящее все больше напоминает какой-то дикий сюр, но хотя бы промежуточной цели я добился. Что ж, посмотрим, что будет дальше.

***

Портал за спиной схлопнулся, и я опасливо сделал первый шаг на землю Пади. Под ногой что-то хрустнуло. Я нагнулся и поморщился: под подошвой ботинка рассыпался небольшой череп. Чей? А хрен его знает, я не специалист по раскрошенным в порошок костям.

Оглядевшись, я зябко повел плечами. Впечатляет. Темное свинцовое небо угрожающе нависало над холмистой пустошью, поросшей черной, безжизненной травой и такими же черными кустарниками. Когда дул ветерок – а был он здесь колючим, холодным и злым – особо высокая трава и ветви кустов издавали зловещее шуршание, соприкасаясь между собой.

Вдали, на холме, темнели развалины. Определить, что за строение раскидало по всему холму, отсюда было нельзя: далековато. Но это точно не то место, что нам нужно. Впрочем, наш Мастер Квестов сразу предупредил, что прямо к замку перенести нас ему не удастся – наводки от искажений и порваной в клочья магосферы не давали возможности использовать точные координаты. Так что спасибо и на том, что хоть не по карте с самого начала идти пришлось – точно надолго бы затянулась экспедиция.

Откуда-то сзади послышался громкий хлопок, и, почти сразу же за ним – еще один. Я инстинктивно упал вперед, перекатился через плечо, разрывая дистанцию между собой и вероятной опасностью, и выхватив клинки из ножен, замер в нижней оборонительной стойке. Откуда я знал, что стойка – оборонительная и нижняя – без понятия. Игровые рефлексы персонажа, по мере прокачки, срабатывали все четче, а мне оставалось лишь фиксировать их в уме.

– Ты чего по земле стелешься? – этот насмешливый голос я не смог бы перепутать ни с каким другим. – Зарядку делаешь?

Гавкающий басовитый хохот орка прозвучал в унисон с ехидным серебряным смехом эльфийки. Я поднялся во весь рост и вернул клинки в ножны.

– Вроде того, – хмыкнул я, скрывая смущение.

К моему некоторому сожалению, эльфийка выглядела несколько иначе, чем на лесной опушке и позже, в таверне, где я договаривался с ней о рейде. Сейчас, вместо легкомысленной юбчонки и бронелифчика, не скрывающего, а, скорее, подчеркивающего выдающиеся особенности фигуры, на ней были надеты кожаные штаны, кольчужная рубаха и куртка с бахромой. Нужно признать, что такой наряд в Пади выглядел куда уместнее, чем то, в чем дроу щеголяла обычно. Да и потеря, на самом деле, была невелика, гейм-дизайнеры и тут постарались на славу: штаны обтягивали стройные ножки, словно лосины, а кольчужная рубаха могла похвастаться глубоким вырезом, в котором… Ладно, ну его. Нужно на игре сосредоточиться.

Орк выглядел примерно так же, как и когда мы с ним познакомились на мосту: огромный детина поперек себя шире, закованный в панцирь и держащий на плече большой двуручный меч.

– Дамагера вижу – орк перехватил свой монструозный меч, описал им в воздухе заковыристую фигуру и ткнул кончиком едва ли не мне в грудь. – инстант-дамагера – тоже вижу, – новая петля, и кончик меча указывает на Эллину, заставляя ту слегка отодвинуться и презрительно фыркнуть. – Танк – это я. А где обещанный хилер? Запаздывает? Плохо, не люблю непунктуальных, – орк осуждающе подвигал выставленной вперед нижней челюстью.

– Хилер уже здесь, – я запустил руку в инвентарь, извлек из него продолговатое яйцо угольно-черного цвета, ухватился за верх и провернул. Поставил яйцо на землю и быстро сделал два шага назад.

Что-то щелкнуло, там, где только что было яйцо, вверх поднялся столб дыма, а когда он рассеялся, в кругу позеленевшей и ожившей вдруг травы оказался невысокий юноша в длинной, белой рубахе, темных свободных штанах, мягких туфлях и с посохом в руках. На верхушке посоха зеленела, переливаясь, прозрачная сфера.

«Поздравляем! Вы обрели спутника! Теперь у вас есть надежный друг и помощник, который будет сопровождать вас в странствиях по Гриаде. Храните и оберегайте спутника, и он отплатит вам тем же!

Внимание! Спутник бессмертен, но каждый раз, когда его здоровье достигает критической отметки, он возвращается в инвентарь. Время восстановления спутника – шесть стандартных часов.

Внимание! Вы впервые призвали спутника! Чтобы продолжить, дайте ему имя. Помните, что имя спутника может предопределить его дальнейшую судьбу и отношение к вам. Принимайте решение взвешенно».

Во как система защиту от дурака строит, неплохо! Насколько понимаю, это сделано для того, чтобы недалекие игроки не упражнялись в остроумии, давая спутникам обидные клички. Назовешь его… Ммм… Скажем, «Балбесом», так он и в игре тупить начнет. А погонишь «Шестеркой» или, там, «Зашкваром» – так он тебя потом в спину пырнет, или лечить не станет. Хм, лечить…

Я на секунду задумался, окинул взглядом худую фигуру, и проговорил, громко и отчетливо:

– Гиппократ!

– Че? – буркнул орк, но я на него отвлекаться не стал. Перед «внутренним взглядом» снова выскочила табличка:

«Поздравляем! Вы выбрали имя спутника. Теперь судьба Гиппократа навеки связана с вашей».

– Что? Полупет? – все презрение и брезгливость, прозвучавшее в голосе Эллины, передать словами было невозможно. – Ты издеваешься? Мы че, с неписью в замок попремся?

Я вздохнул.

Спутники – нововведение «Гриады». В других играх с полным погружением их не было. Зачем тебе НПС в группе, если по виртуальному миру шныряют сотни тысяч других игроков, которые с радостью согласятся составить компанию? Социализация – краеугольный камень онлайн-игр. Однако «Гриада» была первой игрой, в которой создатели решили учесть не только радостных интровертов, но и тех угрюмых ребят, что предпочитают рубиться в одиночку, ни с кем не общаясь и не вступая в группы, кланы, гильдии и прочее.

Есть квесты и данжи, где в соло ты просто не вывезешь. Обязательно нужен партнер. Тот же хилер. Или второй дамагер, например. А где его взять, если ты ни с кем не общаешься? Вот создатели «Гриады» и придумали спутников – НПС, всюду следующих за игроком и помогающих ему в трудную минуту. Эдакий пет, только в гуманоидном обличье. Как и петы, спутники прокачивались, и на серьезных уровнях становились действительно неоценимой поддержкой.

Вот только многие игроки, более открытые к общению и совместной игре, относились к спутникам и их «владельцам» с нескрываемым презрением. Иметь спутника-НПС среди них считалось чем-то сродни отношениям с резиновой женщиной. Спутников презрительно называли «полупеты», и в пати игроков с ними не брали. Ну, или строго наказывали из инвентаря их не доставать. Причина этого мне, на самом деле, не понятна. Ну, НПС и НПС, таких вон, целая игра, подавляющее большинство населения Гриады. Квесты у таких брать не западло, значит, а помощь получать – зашквар? Бредовая логика какая-то, на мой взгляд. В игре все средства хороши, а в нашем случае – тем более.

Хотя есть и те, кто на спутников не тригерится. Более профессиональные игроки, например, которые в игры ходят зарабатывать деньги, а не кайф получать от самого процесса. У таких и полноценное пати может быть из спутников. Правда, такие тоже редкость – система ограничивает количество спутников, а качать их значительно сложнее, чем собственного персонажа. В целом же, со спутниками играли многие, и то, что Эллина и Скуп внезапно оказались «неписененавистниками» – это, видимо, мое персональное везение.

Взять с собой в рейд непись мне виделось гораздо лучшим вариантом, чем искать где-то стороннего хилера. Я и так с Королевским Благоволением к себе внимания немало привлек. И не стоило забывать про Эллину, знающую мой секрет. Сболтнет что-то при посторонних… Я и на Скупа-то согласился, скрипя зубами, просто потому, что без танка в рейде никак. Нам бы, по-хорошему, еще и мага бы в группу какого, а то, получается, нас трое, и все исключительно с физическим дамагом. Но, как уже говорил – меньше народа – больше кислорода. Так что, когда Антон передал мне яйцо со спутником, кочевряжиться я не стал.

– У тебя есть другие предложения? – я хмуро глянул на девушку, открыл интерфейс и принялся переваливать Гиппократу восстанавливающие ману и здоровье фиалы.

– Мы вполне могли бы позвать кого-то из живых игроков пригласить, жи-вых. Это такие люди, совсем как ты, только играют за хилера. Смекаешь?

Я закончил передачу ништяков, закрыл интерфейс и выпрямился, глядя на спутников.

– Так, ребята. Давайте расставим все точки на «ёпт» сразу. Этот рейд организовал я. Портальные свитки достал тоже я. Поэтому, позвольте, я все же буду ставить некоторые условия, договорились? И условие у меня одно, и простое – за хилера с нами идет Гиппократ. И точка.

Мне показалось, или непись-хилер посмотрел на меня с признательностью?

– Кроме того, – продолжил я, – я отдаю вам все трофеи. Кроме тех, что нужны мне. На сокровищницу я не претендую. Вам так хочется делить ништяки на троих? Тогда давайте, не вопрос. И еще кого-нибудь позовем. Соберем полноценный рейд, человек на сто, вынесем с полпинка этот вампирский замок, и каждый заберет себе на память по сувенирчику. Отличная же идея, нет?

Мои партнеры задумались. Я воспользовался заминкой, чтоб поставить точку в споре.

– В общем, решено. Мы идем с Гиппократом. Пожалуйста, следите за ним и охраняйте. Основная специальность у него – целитель, и боевые навыки пока что совсем нулевые. Зато с ним нам не придётся отвлекаться на фиалы и постоянное отслеживание здоровья. Как по мне – это уже весомый бонус. Так что давайте, принимайте его в группу, и можете пожертвовать ему немного зелий. Вот увидите, это окупится сторицей.

В руинах на холме что-то полыхнуло, и в окнах замигали сполохи пламени.

– Кажется, там кто-то есть, – указал своим мечом на холм орк. – Может, примем уже решение и куда-то двинемся? А то мы здесь торчим, как три тополя на Плющихе. Сейчас вылезет нечисть из развалин и задаст нам жару.

– Мы вне агро-зоны, – отмахнулась дроу. – Обойдем стороной, и все будет нормально.

Я сглотнул. Обойдем, ага. Стороной, точно. Я взглянул в сторону руин, поправил клинки и на всякий случай потянулся в инвентарь за Хуги.

– Ты лучше скажи, – продолжила Эллина. – Есть еще что-либо, что мы должны знать, прежде чем начнем рейд?

На холме в очередной раз сверкнуло, особенно ярко, а потом послышался многоголосый крик-вой-рев, и из руин выплеснулась целая толпа разнообразных тварей. Эта толпа, без задержек и проволочек взяла курс на наш квартет, и, подбадривая себя воплями, от которых кровь начинала стыть в жилах, со всех ног и лап ринулась на нас.

– Есть, – я невольно втянул голову в плечи. – У меня «Смертельная ненависть» с нежитью.

Эльфийка замерла с открытым ртом, орк выдал длинное непечатное предложение, в котором мало-мальски приличными были только предлоги, и лишь Гиппократ стоял все так же невозмутимо, преданно глядя мне в глаза.

Интересно, кто раньше меня порвет на части? Толпа нежити, прущая с холма, или мои партнеры по пати?