Повествующая о том, как плохо, когда тебя не любят НПС, и рассказывающая о коварстве некоторых дворфов. 

– Проход – пять золотых! – стражник широко ухмыльнулся, обдав меня едким миксом жевательного табака, застарелого перегара и давно немытого тела. Будь они неладны, настройки восприятия!

– Но позвольте! – попытался протестовать я. – Ведь остальных вы пропускаете бесплатно!

Тупая непись переглянулась с напарником, чья рожа выражала такое же отсутствие интеллекта, как у компаньона, и оба расхохотались. Потом, враз став серьезным, первый наклонился ко мне, заставив чуть отвернуть голову, в надежде хоть немного спастись от вони, заставляющей слезиться глаза и прорычал:

– Это потому что они не полукровки! Плати – или проваливай!

Я мысленно выругался.

– Да гоните его! – послышалось сзади.

Из-за близости проклятого королевства Варп, ночью в Крайте было небезопасно, и все – и игроки, и неписи – стремились после заката укрыться за крепкими городскими воротами. У входа в город скопилась порядочная толпа. Геймеры, торопящиеся сдать квесты, и НПС, отыгрывающие скрипты, заложенные в них разработчиками, выстроились в длинную очередь. И их совсем не устраивало то, что какой-то альв задерживает всех.

– Ты слышал? – стражник многозначительно взялся за алебарду. – Плати, или проваливай!

Я мысленно выругался, и отошел в сторону.

Вот тебе и «неприязнь». Мне теперь что, ночь за воротами провести? Да ну нафиг! Смысл какой? Те, кто выбредут на охоту под городские стены мне, пока что, не по зубам. А терять времени столько мне не хотелось. Кроме того, у меня уже пятый уровень, а это значило, что для выхода мне нужна персональная, или хотя бы общественная зона логаута. Иначе слишком велик шанс, что, вернувшись в игру, я не досчитаюсь вещей или порядочной части опыта, снимаемого штрафом за смерть персонажа. Ни то, ни другое меня не устраивало. Не для того я гоблинов да оленей истреблял, чтобы завтра сначала начать. Да кто в это играет вообще? Такая система штрафов – дух захватывает, блин. Надо быть реальным задротом, чтобы чего-то добиться в «Гриаде». Впрочем, игра настолько крута, что все эти излишества окупает. Потому и ломятся сюда. Сплюнув на землю, я пошел в сторону от очереди. И что теперь делать?

– Эй! Эй, парень!

Я не сразу понял, что обращаются ко мне. А поняв – долго не мог понять, кто именно.

– Эй, слышишь? Да тут я, куда ты смотришь?

Я опустил глаза и увидел… Дворфа. Система услужливо высветила имя: Гнум. Уровня не было, значит, это обычный квестовый НПС. Квестовый? Это хорошо. Хотя с какой стороны посмотреть. Взять квест ночью за городскими воротами… Так сразу и не поймешь, хорошо это или плохо.

– Тебе же в город надо, да?

А вот это уже точно удача.

– Да, мне бы очень хотелось попасть в город до наступления темноты.

Я старался сразу обозначить условия. Кто знает, что у неписи в голове? Скажет, мол, дождись утра – и все.

– Я могу тебе помочь, но за это мне нужно кое-что взамен.

Я попытался сдержать радость.

– Конечно! Я с радостью помогу тебе!

Дворф приблизился ко мне, и поманил рукой. Я нагнулся, так, чтобы мое ухо оказалось на одном уровне со ртом дворфа.

– Есть один проход. Через заброшенную канализацию. По нему ты сможешь попасть в город.

– Ты мне его покажешь? – внутри я ликовал. Только оставался один вопрос: что дворф попросит взамен?

– Покажу. Но с условием, – дворф смешно нахмурил брови.

– И что ты хочешь взамен? – елки зеленые, вот сейчас он у меня денег попросит – и давай-до свиданья. Отличную расу я выбрал.

– Кобольды! – выдохнул помрачневший дворф.

– Кобольды? – непонимающе переспросил я.

– Да! Мелкие, противные, зеленые твари! Они заселили часть городской канализации, и пакостят, сволочи!

– А тебе что до этого? – Дворф совсем не походил на обеспокоенного благополучием города горожанина.

– Эти сволочи не дают мне спать и воруют материалы! Стоит мне только оставить работу на ночь в мастерской – как эти уродцы портят ткань! Я не успеваю сдавать заказы! Прошлой ночью они испортили мантию, которую у меня заказал паладин. Это невозможно терпеть! – видимо, кобольды действительно достали дворфа. Он помрачнел, его ноздри гневно раздувались. Он нервно теребил бороду и буравил меня взглядом.

– Ты хочешь, чтобы я разобрался с кобольдами?

– Да! Разгони мелких уродцев, а я выпущу тебя в город через свой подвал!

Дзенькнуло, и передо мной развернулась полупрозрачная табличка с текстом:

«Заполонившие канализацию кобольды мешают спать и работать дворфу-портному Гнуму. Очисти часть подземных коммуникаций и получи доступ в города.

Награда – 2500 опыта.

Дополнительная награда – вещь, сделанная руками Гнума

Принять? Да/Нет/Отмена».

Ха! Принять, конечно! Моя раскачка оставляет желать лучшего, но уж с кобольдами я, думаю, как-нибудь разберусь. Насколько помню, этих зеленых тварюшек как раз и придумали для нубов вроде меня. Ну, нуб-то я только телом, так сказать. А так-то опыта у меня в истреблении всякой фэнтезийной нечисти – дай бог каждому. Так что разберусь, думаю.

Как только я принял задание, дворф повеселел.

– Давай сюда свою карту!

Я достал из инвентаря свиток пергамента и протянул его дворфу. Тот извлек откуда-то из складок одежды отточенное гусиное перо, несколько секунд смотрел на карту, пытаясь сориентироваться и смешно морща лоб, а потом несколькими уверенными движениями прочертил маршрут, обозначив в ход в подземелье. Я же погрузился в манипуляции с менюшками, настраивая их более удобно. Повесил карту в правый верхний угол «рабочего стола», внизу вывел шкалу опыта, жизни и прочие показатели. Многие играют без интерфейса, для пущей реалистичности, но я сюда не за развлечениями пришел, так что пусть будет, как в прошлом веке – перед глазами все. Если честно, была б возможность, я бы вообще играл с клавиатурой и мышкой, развалившись перед монитором в удобном кресле, но увы и ах – прогресс не остановить.

Карта обновилась и на ней загорелся маркер входа в подземелье. Он был совсем недалеко от зеленой точки, которой было обозначено мое положение.

– Поторопись! – снова обратился ко мне дворф. – Скоро стемнеет. Кто знает, что может забрести в канализацию из темноты? А я пошел домой. Буду ждать тебя. Удачи!

Дворф поспешил к городским воротам, а я направился ко входу в подземелье.

Расстояние на карте оказалось обманчивым. Отмахать мне пришлось немало, и, когда я увидел темный провал прохода, спрятавшийся среди растительности, затянувшей городскую стену, уже темнело. Лезть в темный провал не было никакого желания, но доносящиеся из виднеющегося вдали леса завывания еще меньше располагали к тому, чтобы оставаться за стенами. Я всмотрелся в черноту прохода и звонко шлепнул себя ладонью по лбу. Вот балбес! У меня же нет факелов! Как я там ориентироваться буду? На звук?

Ладно. Надо глянуть, что там. Может, там не так уж и темно на самом деле, как кажется. Не торчать же тут до утра!

Я отодвинул какие-то желто-зеленые лианы, увившие стены и скрывающие проход, и сунулся внутрь.

Хм. А ведь и правда не так темно. Даже полумраком назвать сложно. То тут, то там натыканы кучки каких-то грибов. Они и светятся. Ну что ж, это крайне хорошо.

Канализация была немного не такой, как я ее представлял. Большой квадратный коридор с высоким потолком, пол желобом, полукруглый, и совершенно сухой. Ну да. Если канализация заброшенная – логично, что она не работает. Глядя под ноги и по сторонам, надеясь различить ловушку, если такая тут случится, я двинулся вперед.

Прошел я недалеко. Путь мне преградила массивная кованая решетка. Запертая. Тем не менее, значок навигации, светящийся на карте, уверял меня в том, что идти нужно прямо. Ну, дворф, ну гаденыш! Не знал, что ли, про решетку? Или… Или тут какой-то секрет?

Я осмотрелся по сторонам. Мое внимание привлек кирпич, как-то странно выдвинувшийся из кладки. Может, это оно?

Подойдя к странному камню, я положил на него ладонь и надавил. Есть! Камень шевельнулся, двинулся, раздался скрежет, и решетка медленно пошла вверх. И тут же я оказался вознагражден за наблюдательность. В очередной раз дзенькнуло, и в углу интерфейса всплыло системное оповещение:

«Вы успешно воспользовались навыком «Всепроникающий взгляд». Уровень навыка повышен. Продолжайте использовать навыки для их улучшения. Всепроникающий взгляд – +1».

Отлично. Работаем дальше, как говорил незабвенный маркетолог из глубинки.

Не теряя времени, я пригнулся и юркнул под заостренные колья. Мало ли? Вдруг сейчас что-то не так пойдет, и решетка закроется?

По ту сторону решетки коридор ветвился. Прямо вел такой же коридор, как тот, по которому я пришел, а справа и слева темнели проходы поменьше. Сверившись с картой, я убедился, что сворачивать мне не надо, и пошел по главному коридору.

Шагов через двадцать стены коридора разошлись в стороны, и я оказался в большом зале. На той стороне виднелась решетка – такая же, как я открыл несколько минут назад. Я сделал шаг, подъемный механизм потащил преграду вверх, и из темноты по ту сторону хлынули маленькие зеленые существа.

Кобольды!

Я рванул клинки из ножен и стал в оборонительную стойку, ожидая, когда мелкие добегут до меня. Не тут-то было! В воздухе свистнуло, и я едва успел отклониться от небольшого топора, летевшего мне прямо в голову. Ах вы ж уродцы! Еще один топор пролетел чуть правее, и я, пригнувшись, ринулся в атаку.

Бой в виртуальности – штука, которую сложно описать. Ты только намечаешь мысленно движение, а тело, будто подчиненное какой-то незримой силе, реагирует само, выделывая головокружительные пируэты, повторить которые в реале смог бы разве что каскадер. По мере изучения новых приемов и комбинаций ударов, чувствуешь себя и вовсе героем боевика. Пока что мне было доступно всего два удара – колющий и рубящий, но учитывая классовую ловкость с расовым бонусом, этого хватало с головой. Я уклонялся от ударов, перекатывался по полу и отпрыгивал в сторону, в то время как клинки собирали кровавую жатву. Развалить ударом наотмашь голову ближайшего кобольда, в выпаде дотянуться до следующего, увернуться от удара топором, в пируэте снести голову мелкой нечисти, оказавшейся за моей спиной, отскочить, ударить, выпад, отскочить, ударить, выпад…

Шкала бодрости уже начала тревожно мерцать, когда я добил последнего из нападающих и остановился, тяжело дыша и опустил ставшие вдруг такими тяжелыми клинки.

Пол подземелья был усеян окровавленными тушками. Справился. Шкала опыта значительно подросла – я намеренно отключил игровые оповещения, кроме самых важных и появляющихся впервые, перед тем, как войти в подземелье, чтобы не мешали, и не разглядел, сколько падает с каждого убитого. Бодрость потихоньку восстанавливалась, постепенно наливаясь здоровым зеленым цветом, шкала жизни совсем незначительно просела. Надо же! А я и не заметил в пылу схватки, как меня зацепили. А вот сейчас чувствовал беспокоящее жжение в спине. Так, надо бы восстановиться. Посмотрим, чего мне тут нападало.

Я прошелся по залу, собирая трофеи. Мелкие медные монетки, какие-то грубые стальные кольца и браслеты, пара фиалов с восстанавливающим зельем. Ну, на безрыбье и рак рыба. Опорожнив один из фиалов, я восстановил здоровье, убедился, что бодрость вернулась к нормальному показателю и двинулся дальше.

На прохождение подземелья, судя по мерцающим в углу часам, у меня ушло больше двух часов. Я зачистил от кобольдов еще три зала, не кисло испугался, когда зеленые уродцы накинулись на меня в коридоре, когда я совсем не ожидал атаки, едва не погиб из-за собственной глупости и неосторожности, активировав ловушку в одном из переходов и наконец добрался до цели. Мигающий значок навигации говорил о том, что эта самая цель находится за крепкой деревянной дверью. Инвентарь был забит мелким лутом, насыпавшимся с кобольдов, слоты быстрого доступа под завязку набиты фиалами исцеления, а показатель текущего уровня дружески подмигивал цифрой семь. Неплохая прогулка получилась. Прибавить сюда награду, которую я получу от дворфа и опыт за выполнение квеста – и можно будет сказать, что сегодня мне повезло. С такими веселыми и даже обнадеживающими мыслями я и толкнул дверь, входя в следующее помещение.

И замер на входе.

В этом зале не было светящихся грибов. Зато было костры. Много костров, расположившихся по периметру. Они чадили, не давали света достаточно, чтобы рассеять мрак, и маленькие фигурки, шныряющие в темноте, угадывались неясными силуэтами. А вот фигуру, замершую у центрального костра, было видно хорошо. В два раза выше рядовых кобольдов, она куталась в темный плащ с капюшоном, из-под которого недобро блестели угольки глаз.

«Кобольд-шаман. 10 уровень». – Услужливо подсказала мне система. Пользуясь тем, что я пока не попал в агро-зону мобов, я вызвал справку, пытаясь понять, чего мне ожидать от нового, и явно опасного врага.

«Кобольд-шаман вдохновляет племя на битву, лечит раны и поднимает боевой дух. Наносит дистанционный урон фаерболами. Некоторые из шаманов кобольдов владеют магией земли и способны вызывать легкие землетрясения, сбивающие с ног. После смерти шамана кобольды впадают в оцепенение, сменяющееся утроенной яростью атаки».

Отлично. Прогулялся. Зачистил от кобольдов подземелье. Кажется, тут я и останусь. Кобольдов в зале вдвое больше, чем мне встречалось до этого, а учитывая, что их будет поддерживать шаман – станет вообще туго. Блин, назад никак нельзя по-тихому свалить, а?

И тут какой-то из мелких кобольдов ткнулся мне прямо в ноги, моментально сагрился и заверещал на весь зал.

Глаза шамана вспыхнули, он сделал пасс руками, и пламя костров вдруг взметнулось вверх, освещая самые дальние уголки зала.

Мать моя женщина, да как же я вас всех убивать-то буду?

Не теряя времени, я махнул клинком, и голова сдавшего меня кобольда покатилась по полу. Бросив оружие назад в ножны, я схватился за метательные ножи. Ну, что? Поехали?

Мои руки замелькали с невероятной скоростью, посылая к цели нож за ножом. Метательные ножи бесконечные, это бесспорный плюс. Только этот плюс уравновешивается жирным минусом – малым уроном, который наносится врагу. На одного кобольда я тратил не меньше четырех ножей, стараясь в первую очередь выбить лучников и метателей. Мне это почти удалось, когда мобы опомнились, и с дружным боевым воплем, от которого я едва не оглох, кинулись в атаку. Я оставил в покое метательное оружие, приготовил основное, и замер, ожидая, когда первая волна атакующих доберется до меня.

Удар, еще удар, в сторону, перекат, упасть на колено, подрубить ноги атакующему рослому кобольду, перекатиться, уходя от удара короткого копья, переломить древко сильным рубящим ударом, достать копейщика вторым клинком, развернуться, отпрыгнуть, ударить, развернуться, отпрыгнуть, ударить…

Когда количество кобольдов сократилось наполовину, в дело вступил шаман. Он поднял руки над костром, что-то протяжно пропел, и шкала здоровья у врагов на моих глазах увеличилась вдвое. Ох нифига себе, абилка! А ничего, что я тут один вообще-то? Я ж с такими раскладами с ними не справлюсь! Эх, сунулся, легкую дорогу в город нашел!

Видимо, чтобы подбодрить меня, и показать, что до этого все было не так плохо, шаман скастовал заклинание, и отправил в меня огромный фаербол, зачерпнув огонь прямо из костра. Я рванулся в сторону, пламя расплескалось по стене, и тут кобольды пошли в атаку.

Теперь на то, чтобы завалить одного моба, мне требовалось не меньше трех ударов. Сказать, что это сильно меня замедляло – значит, не сказать ничего. Еще и долбанный шаман периодически отлечивал тех, кого я не успел завалить сразу. Такой расклад мне совсем не нравился. Я вертелся ужом на сковородке, старясь пропускать как можно меньше ставших вдруг очень ощутимыми ударов, а мозг лихорадочно искал решение. Не может же так продолжаться! Я ж не вытяну!

Решение пришло само. Уворачиваясь от летящего в меня топора, я прыгнул сильно далеко в сторону и разметал один из костров, горящих у стены. Пламя вдруг как-то сразу заметалось и опало. И тут же уменьшилась интенсивность свечения главного костра. Шаман недовольно взревел, остальные кобольды ему вторили.

Так вот оно что! Главный костер каким-то образом подпитывается от маленьких! Значит, если их погасить – сила шамана упадет, я спокойно добью кобольдов и расправлюсь с ним самим!

Решение найдено, решение надо воплощать. Развернувшись, я ударил ногой по второму костру. Снова рев шамана, снова волна злобы, накатившая от подземных существ – и главный костер стал меньше!

Выхватив фиал из сумки на поясе, я опрокинул его в горло. Здоровье и бодрость вернулись к нормальным показателям, и я ринулся вперед. Перемахнул в высоком прыжке через головы ошеломленных кобольдов, ударом ноги разметал еще один костер, рубанул клинком оказавшегося поблизости врага, и метнулся вперед, к очередному костру.

Шаману мои действия явно не понравились. Реветь и лечить своих соплеменников он перестал, зато полностью сосредоточился на мне. Фаерболы, которые он метал, стали меньше первого, зато плотности атаки позавидовала бы и система залпового огня. Один из огненных сгустков ударил меня в спину, я заорал от жгучей боли, а полоса здоровья рывком уменьшилась почти на треть. Да вы обалдели?!

Взревев, я ускорился еще сильнее, пиком развалил очередной костер, швырнул в шамана пару метательных ножей, с удовлетворением отметив, как незначительно, но просел его лайфбар, и с диким ревом повернулся к кобольдам. На этот раз я не стал убегать, а сам ринулся навстречу, врубившись в серо-зеленую кобольдскую массу.

На миг зрения закрыла всплывшая надпись:

«Вы впали в боевое безумие! Наносимый урон увеличивается в два раза!»

Я отмахнулся от надписи, юлой закрутившись среди мелкой нечисти. Клинки сверкали и пели, летела кровь, и вот уже кобольды не напирают. Сложилось впечатление, что им вдруг резко перехотелось со мной связываться, но угрожающий рык шамана за спиной не давал им пуститься в бегство. Это так он их вдохновляет, что ли? Хорошее вдохновление!

Удар, прыжок, укол. Увернуться от фаербола, рубануть, уколоть. Пять минут дикой рубки – и вот я стою среди кучи кобольдских трупов, а в паре шагов от меня горят два последних костра.

Я скорее почувствовал, чем увидел шевеление в темном углу и молниеносно отправил туда пару метательных ножей. Кто-то хрюкнул, и все вновь стихло.

Медленно, стараясь воспользоваться возникшей паузой, я подошел к первому костру и тщательно затоптал его. Шаман не издал ни звука. Переход к последнему, удар по горящему мусору…

… И я едва успел уклониться от налетевшего на меня колдуна.

Куда девался застывший у костра кобольд-переросток? На меня обрушился настоящий вихрь ударов посохом, каждый из которых заставлял болезненно вскрикивать и обеспокоенно поглядывать на шкалу здоровья.

Но через несколько секунд я уже успел взять себя в руки, и начал контратаковать. Как выяснилось, боец из шамана был сильно так себе, и когда эффект неожиданности прошел, он начал сдавать позиции. Я резко разорвал дистанцию, метнулся за спину к шаману, прижал руки с клинками к плечам, а потом резко развел их в стороны.

«Вы выучили новый прием! Парализующий удар! Нанося удар двумя клинками в спину, вы вызываете двухсекундный паралич у жертвы. Вероятность критического удара возрастает на 10%!»

Шаман застыл, и я, воспользовавшись паузой, обрушил на него целый шквал ударов.

Наконец, полоса его здоровья мигнула и погасла. Кобольд издал стон и осел на пол.

«Вы убили кобольда-шамана! Задание «Зачистка канализации» выполнено! Вы получаете 2500 очков опыта!

Вы получили новый уровень! Текущий уровень – 8! Доступны новые приемы для изучения!

Доступны новые умения!

У вас 8 нераспределенных очков опыта! Распределить сейчас?»

Я отмахнулся от сообщения и тяжело опустился на каменный пол. Ух! Ничего так поиграл! Давно так не доводилось порубиться! Все стелс да кражи. А тут аж кровь забурлила. Куча эмоций. Все-таки «Гриада» крута. Невероятная реалистичность! И получается вроде неплохо. Конечно, это начальные уровни так бодро набираются, дальше сложнее будет. Но это будет потом. А сейчас надо лут собрать, да выход найти. Там же еще Гнум меня одарить чем-то должен.

Я огляделся по сторонам. Лута хватало. Вот только хватит ли мне инвентаря на него? Оставлять тут не хотелось ничего. Все в дело пойдет. Любую ерунду торговцам сбыть можно. За копейки, конечно, но копейка рубль бережет. Реал вводить буду только в самом крайнем случае. Потому что стоит только начать – потом не остановишься. А если вдруг сорвется что-то – и Триону возвращать бабки придется, и искать что-то лихорадочно. Потому что времени остается все меньше.

О том, что Трион может не просто потребовать деньги назад, а выполнить свою угрозу или отмочить чего-то из рассказанного Аттилой, думать не хотелось. Ну его, еще успею покоматозить. А сейчас качаться надо, вылезать из подвала и искать зону логаута. Отдохнуть пора, и в реале, а не в вирте. Да и у Гнума награду обещанную забрать не помешает.

Я осмотрелся по сторонам, и принялся собирать добро.

Инвентаря мне ожидаемо не хватило, и потому, когда я нашел в углу «Суму странника» на сорок ячеек, моей радости не было предела. Из интересных находок была еще пара кривых ятаганов, которые я пока что закинул в сумку, чтобы не тратить время, и кожаные перчатки с крагами. Их я пока тоже спрятал подальше. Вот отдохну, вернусь в игру, и тогда уже буду и статы рассматривать, и очки распределять, и приемы изучать. А сейчас я слишком устал.

Подобрав с пола все, что только можно было, включая найденные в углу свертки с тканью, стопудово утащенные у Гнума, я нашел в дальнем углу небольшую металлическую дверку. Дверка привел меня в подвал, уставленный соленьями. По логике выходило, что это и есть подвал Гнума, да и значок навигации говорил о том же. Я поднялся по короткой лесенке, и постучал в дверь, приготовившись к длительному ожиданию. Однако дверь открылась в ту же секунду, и мне прямо в лицо уставился заряженный арбалет.

– Явился? – голос Гнума теперь не звучал так дружелюбно. – Это хорошо, что явился. Давай, проходи. Нечего в проходе торчать.

Дворф отошел в сторону, продолжая держать меня на мушке, и я зашел в комнату, прикрыв за собой дверь.