Выставив вперед автомат, Дым продвигался по лаборатории. Мигающий красный свет, распахнутые клетки, кровь и фрагменты тел на полу – все это создавало крайне гнетущую атмосферу. Еще и ученый, тяжело дышащий за спиной. Сталкер прикидывал, сколько здесь могло содержаться мутантов… и куда они могли деться. Ну, уцелевшие, во всяком случае. Судя по некоторым останкам, смерть здесь нашли не только люди.

В какой-то момент Дым затосковал по ставшим вдруг такими родными и понятными мутантам с поверхности. По крайней мере, там они все знакомые, а здесь… С того момента, как сталкеры спустились в подземелья, им постоянно встречались сюрпризы. Хотелось надеяться, что больше их не будет.

Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как откуда-то из темноты донесся звук. Будто всхрапнул кто-то. Или что-то. Сталкер замер, подняв вверх руку с открытой ладонью, и выругался, когда шедший сзади ученый, не понимающий языка жестов, вдруг ткнулся ему в спину.

– Стой! Что это за фигня? Слышишь? – сталкер ткнул стволом автомата в ту сторону, откуда доносился звук. В этом месте короткий коридор поворачивал, и что находилось за углом, рассмотреть не получалось.

– Я не знаю… – испуганно прошептал ученый. – Я сам здесь недавно, я же говорил. Я физик.

– Тьфу на тебя, физик, – так же шепотом ответил Дым. – Лучше бы вместо тебя какой-нибудь биолог выжил.

Не обратив внимания на широко распахнувшиеся глаза ученого, Дым выглянул из-за угла.

– Ни черта не видно! Ладно, фиг с ним. Идем дальше. Хотя нет! Стой!

Сталкер повернулся к доктору. Ох, не внушает он доверия! Непонятно почему – но не внушает. Но все равно, пусть лучше так, наверное.

Дым расстегнул кобуру, проверил предохранитель и протянул пистолет ученому рукояткой вперед.

– Держи. Пользоваться умеешь? – вытянувшееся лицо профессора говорило лучше всяких слов.

– Ясно.

Дым засунул оружие назад в кобуру. На фиг. Еще не хватало пулю в спину поймать. Лучше уж сам.

Аккуратно, стараясь держаться подальше от совсем уж темных мест, сталкер повернул за угол. Убедившись, что ученый последовал за ним, он мотнул головой и пошел вперед.

Коридор, представлявший собой скорее переход-перешеек между двумя лабораториями, снова расширился. По бокам шли клетки, в отдалении стоял компьютерный пульт, закругленный вокруг колонны в центре зала. На клавиатуре лежала оторванная кисть руки.

– Как у вас тут весело. Просто праздник какой-то! – буркнул себе под нос Дым. В этот момент до него снова донесся услышанный ранее звук.

– Стоять! – шепнул сталкер ученому, уже не надеясь на язык жестов. Сам же, пригнувшись и двигаясь почти в полуприседе, пошел в темноту, желая поскорее разобраться с источником звука.

И тут раздалось цоканье. Это звучало дико, но сталкер не мог не верить своим ушам. По бетонному полу подвала стучали копыта.

В течение нескольких секунд сталкер прогнал в голове всю базу известных мутантов, но не смог вспомнить ни одного, у которого были бы копыта. Вжав приклад в плечо, Дым замер, всматриваясь в прицел. Кто бы это ни был – сейчас он выйдет на свет и…

Увидев источник звука, сталкер разразился руганью. Из тени вышла крупная свинья, и, покачиваясь, замерла.

– Эй, Док! Это что еще, а? – Дулом автомата сталкер ткнул в сторону свиньи.

– Не знаю. Для опытов, может, держали?

– Лучше б на себе опыты ставили, экспериментаторы хреновы, – процедил сквозь зубы Дым. – Ладно. Стой на месте, я посмотрю.

С этими словами сталкер выпрямился и зашагал к свинье.

Но чем ближе он подходил – тем больше ему она не нравилась. Он, конечно, не великий знаток свиней, но раздувшиеся под кожей вены свиньи выглядели неестественно. Как и болезненная худоба хрюшки. Да и поведение ее говорило о том, что животное болеет. Вот только чем?

Свинья вдруг жалобно хрюкнула, коротко дернулась и рухнула на бок. Ноги несколько раз вздрогнули, и животное замерло.

– Сдохла, – резюмировал Дым. – Бедная животинка. Совсем замучили.

Сталкер подошел ближе, наклонился над мертвой свиньей… И еле успел отскочить в сторону. С треском разорвав бок животного, разбрызгивая во все стороны темную кровь и ошметки внутренностей, из тела свиньи взметнулся комок черной слизи. По крайней мере именно так Дым охарактеризовал увиденное. И ему показалось, что этот самый сгусток ждал, когда сталкер приблизится.

Выругавшись, Дым отскочил назад. Атакующее нечто почти коснулось чем-то, напоминающим щупальце, его лица. Сталкер схватил ученого за плечо, и пихнул вперед.

– Ходу! – коротко скомандовал он.

Прежде о подобных тварях Дыму слышать не приходилось, он даже предположить не мог, что за паразит откормился в теле невинной животинки. Но несмотря на небольшой размер, сгусток этот ему решительно не понравился.

Они рванули вперед, огибая пульт.

– Далеко эта вентиляция?

– Там, впереди. Несколько залов еще, – выдохнул ученый.

За спиной что-то скрежетнуло, и сталкер, подчиняясь шестому чувству, повалился на пол. Над головой прошуршало, и сгусток (или правильнее было назвать его слизняком?) впечатался в противоположную стену. Поскользнувшись и пробуксовав подошвами ботинок по полу, сталкер на четвереньках рванулся вперед.

– Да что же это, мать вашу, такое? – хрипло выдохнул Дым.

– Я же вам сказал – не знаю! – профессор, казалось, был готов расплакаться.

– Это был риторический вопрос, Док.

Выпрямившись, сталкер резко развернулся и выпустил очередь от бедра, не особо надеясь поразить маленькую цель. Так, со злобы, чтобы показать зубы. «В сторону противника». Лопнуло несколько мониторов, пули высекли искры из бетонных стен. Что-то чавкнуло. Попал? Не глядя на результаты стрельбы, Дым поспешил за доктором, который уже почти скрылся за поворотом коридора.

– Док, стой! – предупреждающе крикнул сталкер, заметив шевельнувшуюся тень впереди. Док не послушал. Или не услышал. Что-то большое прыгнуло вперед, в прыжке сбив доктора с ног. Дым грязно выругался и ускорился.

Он успел как раз вовремя. Разбежавшись, сталкер что было сил ударил носком ботинка по голове промахнувшегося гипера. Тот не стал спорить с законами физики, упал на бок, быстро сгруппировался, и, опершись на все четыре конечности, приготовился к прыжку. Сталкер не стал ждать, пока мутант прыгнет, а прижал приклад к плечу и выстрелил одиночным. Пуля пробила лоб гипера, его конечности разъехались, и мутант ткнулся мордой в пол.

Дым резко повернулся к профессору. Тот стоял, пригнувшись и выставив перед собой согнутые в локтях руки, будто приготовившись к схватке. Ну вы только гляньте, каков боец! А шустрый, кстати. Отскочить успел.

– Я же кричал «стой», Док, растуды тебя через оглоблю! – но взглянув профессору в глаза, Дым понял, что делать тому выговор сейчас бесполезно. Он оглянулся. Сзади движения видно не было. Может, тварь, вылезшая из свиньи, решила отправиться по своим делам? Было бы неплохо.

И тут из темноты метнулось бесформенное пятно.

Сталкер сам не понял, как успел отреагировать. Отклонившись назад, он перехватил автомат и ударил прикладом плашмя. Чавкнуло, тварь отлетела назад и удачно упала в проеме, как раз в полосе света налобного фонаря. Дым прицелился, и открыл огонь.

Почему-то это маленькое непонятное нечто внушало ему гораздо больше ужаса, чем полный коридор гиперов. Гиперы, по крайней мере, имели форму. Содрогаясь от липкого страха и отвращения, сталкер продолжал нажимать на спусковой крючок. Короткие очереди входили в небольшое тельце твари с неприятным чавканием, плоть колыхалась и вздрагивала, однако, вопреки ожиданиям сталкера, тварь не снесло с прохода кинетической энергией впивающихся в нее пуль. Она оставалась на месте, будто прилипнув к полу.

Сухо щелкнул боек, Дым быстро сменил магазин и вновь припал к прицелу, не сводя дула с бесформенного ошметка на полу. Тот не шевелился. Сталкер сделал маленький шаг вперед. И еще шаг. И еще. Он приблизился максимально близко, и вытянул ногу, намереваясь ткнуть мутанта носком ботинка.

Внезапно вылетевшее откуда-то из тела комка щупальце ударило роговым наростом, легко прошло внешний слой вибрамовской подошвы и стукнулось о титановую пластину, проложенную между слоями. Удар при этом был такой силы, что сталкер качнулся назад. Обретя равновесие, Дым сориентировался, и топнул ногой о бетон пола. Хрустнуло, и тварь затрепетала, будто впервые почувствовав боль.

– Не нравится, сука? – Дым отскочил назад, вновь наведя бесполезное, как оказалось, оружие, на комок слизи. Тот продолжал дрожать, сокращаясь. Дым помедлил, прежде чем открыть огонь, и замер, пораженный увиденным.

О пол звякнуло. И еще. И еще. Тварь выдавливала из себя пули! Дым во все глаза смотрел на невиданное зрелище, когда кто-то прикоснулся к его плечу. Сталкер отреагировал тут же: бросив автомат болтаться на ремне, разворачиваясь через плечо, перехватил кисть стоящего сзади, и, доворачивая, приготовился взять на болевой. Раздавшийся над ухом вскрик заставил его остановиться. Взгляд профессора был еще более отсутствующим, чем раньше.

– У вас ботинок дымится.

Не сразу поняв, что говорит профессор, сталкер опустил глаза вниз.

– Твою мать!

Ботинок, испачканный зеленоватой слизью, действительно дымился. Сталкер глянул на ботинок, на явно приходящую в себя тварь, на профессора – и принял решение.

– Потом. Вперед, уходим.

Они продолжили движение. Профессор – впереди, Дым – сзади, нервно крутя головой, глядя то назад, на продолжающую избавляться от лишнего свинца тварь, то вперед, страхуя профессора. Через несколько шагов он почувствовал тепло в правой ноге и выругался.

– Черт-черт-черт! Док, ускоряйся! А то я скоро босиком шлепать буду! Впереди есть двери, которые можно закрыть?

– Да, есть. Почти у зала с вентиляцией.

– Вот и давай туда быстрее.

Сталкер уже практически не смотрел по сторонам, не обращая внимания на зловещую атмосферу места. Теперь ему здесь было не страшно. Гораздо больше его пугала совсем не опасная с виду тварь, которая торопливо регенерировала где-то сзади.

– Вот этот зал! Только дверь на электрозамке. Так ее не закрыть.

– Идиоты! – выругался сталкер. – Электрозамки там, где электричество пропасть может в любую секунду! Это просто гениально!

Осмотрев зал, и не увидев никакой явной опасности, Дым забросил автомат за спину и ухватился за тяжелую дверь. Она, по крайней мере, не сдвигалась в стену, а закрывалась на петлях – хоть в чем-то повезло. Док был прав – замок не работал. Однако сталкер, чувствуя уже не тепло, а настоящее жжение в ноге, ухватился за лабораторный стеллаж и опрокинул его, приваливая дверь. Зазвенело стекло, полетели брызги. Не обращая внимания, Дым подтянул еще один стеллаж, устанавливая его враспор. Сзади послышалось покашливание.

– Зачем вы это делаете? Пойдемте быстрее к двери!

– Да пошел ты! – вызверился Дым. И засмеялся нервным смехом. Черт. Он с ума сойдет когда-нибудь.

– Прости, – буркнул сталкер. Устало усевшись на стеллаж, он забросил ногу на колено, и стал изучать подошву.

Ботинок продолжал дымиться, хотя никаких внешних изменений видно не было. Достав нож, Дым аккуратно прикоснулся кончиком клинка к подошве – и открыл рот в изумлении.

Жесткая и упругая подошва превратилась в колышущееся желе. Не вся, но немалая часть. Сталкер ковырнул ножом – и часть прочного материала осталась на лезвии. Он принялся лихорадочно соскребать растворяющийся слой, в надежде спасти обувь. Очень не хотелось скакать по подземной лаборатории босиком. Правда, без ноги этого делать не хотелось еще больше. Ученый стоял рядом и с интересом наблюдал за ним.

– Что? – Дым сказал это чуть резче и злее, чем хотел, и профессор отшатнулся.

– Ничего. Просто подумал, что нам надо как можно скорее добраться до двери. Не надо сидеть тут. Надо идти, – бесцветным голосом проговорил профессор.

– Спасибо, Кэп, – буркнул сталкер. Ученый шутку не понял, впрочем, это интересовало сталкера меньше всего. Вроде бы все. Он покосился на успевшую расплыться лужицей часть подошвы, срезанной с ботинка, и поежился, дав себе слово переобуться при первом удобном случае.

– Ну? Куда дальше? – Дым посмотрел на ученого сверху вниз, продолжая сидеть на поваленном стеллаже. Коленки предательски подрагивали.

– Прямо. Выход сразу за поворотом. Совсем чуть-чуть осталось.

– Пошли тогда. Хочу выбраться отсюда скорее.

Завернув за угол, сталкер увидел дверь – такую же, как в коридоре с гиперами. И точно так же на ней горел красный огонек, говорящий о том, что без ключ-карты соваться сюда бессмысленно. Вдруг у сталкера мелькнула мысль, которая уже давно крутилась у него в голове. Он поднял голову.

– Док, а Док… – протянул Дым, оборачиваясь. – А почему у тебя нет карты? И где, мать твою, вентиляция?

Мощный удар, какого сложно было ожидать от столь тщедушного тела, сбил его с ног и швырнул спиной на дверь. От удара клацнули зубы, сталкер вскинул автомат, но будто удлинившаяся внезапно рука профессора вырвала оружие и отшвырнула в темноту.

– Ах ты ж мать твою… – просипел сталкер, откатываясь в сторону. Как раз вовремя. Что-то просвистело в воздухе, и ударило в бетон, в том месте, где только что находился страж. Увидев, что его атака не удалась, профессор издал горловой клекот, и проворно отскочил назад. Док медленно пятился. Его трясло крупной дрожью, голову вывернуло набок, будто в припадке эпилепсии. Раздался треск. Халат и комбинезон на спине профессора… хотя какой он, к лешему, профессор? Халат и комбинезон на спине неведомой твари треснули, выпуская костяной горб. Вслед за ним показались четыре многосуставчатые конечности, покрытые липкой темной слизью. Они медленно разворачивались, как крылья бабочки. Только вот жутковатой была эта бабочка.

Рука стража дернулась за пистолетом, но на поясе он обнаружил только пластиковое крепление кобуры. Сама же она отсутствовала. Дьявол! Когда он успел потерять пистолет?

Трансформация ученого, тем временем, завершилась. В нескольких метрах перед сталкером стояло невиданное существо: сгорбленное, припавшее на согнутые в коленях ноги, с перекошенной мордой и торчащими из-за спины сверху и снизу двумя парами костяных лап, заканчивающихся острыми когтями, размерами больше напоминающими пики. Тварь издала горловой звук и ринулась вперед.

Дым ждал этого момента. Перестав притворяться парализованной ужасом легкой добычей, он рванулся вперед по заранее просчитанной траектории, ныряя между дернувшимися лапами и резко выбрасывая вперед правую руку.

Ногой он все же запнулся об одну из костяных конечностей, и полетел кубарем. Сгруппировавшись, он перекатился через плечо и резко обернулся.

Повернулся и фальшивый профессор. Кроме искаженной маской боли морды ничто не говорило о том, что нож, вбитый Дымом в кадык создания по самую рукоятку, причиняет ему какое-то неудобство. Он стоял, раскачиваясь из стороны в сторону на начинающих выгибаться в обратную сторону коленях. Видимо, он еще не до конца принял свой первозданный вид.

– Что ж ты за зверушка-то неведомая, а? – пробормотал сталкер, пытаясь отогнать медленно накрывающую его волну страха. Опираясь спиной на так кстати подвернувшийся стеллаж, он шарил руками позади себя, надеясь отыскать что-то, что может послужить оружием.

Тварь резко рванула вперед, презрев инерцию. Дым только и успел, что обрушить на нее металлический стеллаж. На мутанта посыпалась всякая мелочь, причиняя ему разве что мелкое беспокойство.

Дым отскочил к стене, туда, где краем глаза успел увидеть то, что подарило ему призрак надежды. Подхватив с пола погнутый кусок металла, он ударил им по стеклу пожарного щита, висящего на стене.

За спиной стеллаж отлетел в сторону. Сталкер едва успел сорвать с креплений пожарный топор на длинной ручке, как в воздухе свистнуло, и костяной коготь ударил в щит, промахнувшись на какие-то миллиметры. Дым отскочил в сторону, сжимая ручку топора обеими руками, и только тут почувствовал, что рукав налился теплой влагой.

– Ах ты ж сволочь! – боль в разрезанной острой кромкой когтя руке будто придала ему сил, а хлестнувшая через край злость заставила рвануться вперед, в самоубийственную атаку. К счастью, монстр не успел отреагировать, пытаясь освободить коготь, пробивший дюралевую стенку ящика и застрявший между стеной и ящиком.

С яростным криком сталкер обрушил топор на спину мутанта, ударив в самое основание застрявшего отростка. Хрустнуло, во все стороны брызнуло темным, мутант завизжал и рефлекторно махнул второй «рукой».

От удара из легких выбило воздух, и сталкер спиной вперед врезался в стеллаж, сбивая его на пол. Металлическая конструкция зацепила еще одну такую же, та подбила стоящую рядом, и помещение наполнилось грохотом рушащихся, будто выстроившиеся в ряд костяшки домино, стеллажей. На него падали какие-то предметы, и, если бы не шлем, смягчающий удары, он бы наверняка уже потерял сознание от ударов, что наносили сыплющиеся сверху предметы.

Мутант перестал визжать и повернулся к сталкеру. Тот попытался встать, но не смог. Ногу зажало между металлическими перекладинами стеллажа, а упавшие сверху и ставшие враспор полки не давали ее вытянуть. Поняв, что жертва беззащитна, тварь не торопилась, будто желая насладиться триумфом. Медленно, шаг за шагом, она приближалась на пружинящих ногах, с вывернутыми назад, как у кузнечика, коленями.

Дым заскрипел зубами. Вот и все. Отбегался, сталкер. Ну, Нечай, перевертыш гребаный…

Мутант двигался вперед. Дыму показалось, что его морда, утратившая последнее, что в ней оставалось человеческого, растянулась в торжествующей ухмылке.

На стене позади мутанта мелко затряслась и выпала пластиковая заглушка отдушины. В отверстии показался бесформенный черный комок. Дым всхлипнул, продолжая раскачивать стеллаж, в тщетных попытках освободить ногу. Твою мать! Ну, теперь-то с гарантией! Не один – так другой.

Профессору-перевертышу оставалось сделать пару шагов, чтобы Дым оказался в зоне досягаемости покачивающихся костяных когтей, когда комок, оттолкнувшись ложноножками от стены, взвился в воздух и ударился в спину приближающегося к сталкеру монстра. И тут случилось то, чего Дым точно не ожидал.

Если сравнивать мутанта с человеком, которым тот недавно и прикидывался, сталкер бы сказал, что тот за-орал. Дико, бешено, как не орал, даже когда страж отрубил ему щупальце. Существо завертелось на месте, пытаясь сбросить с себя маленького наглеца, замахало отростками, будто собираясь пробить себе спину, повернулось, и, уже не контролируя себя, с разгона врезалось в стену. И еще раз. И еще. После очередного удара мутант как-то особенно резко дернулся, и осел на пол. Фонарь на шлеме сталкера разбился, и он не мог в темноте рассмотреть, что же там происходит.

Не теряя времени, Дым вновь принялся расшатывать полки, заклинившие стеллаж и зажавшие его уже начавшую затекать ногу. Наконец он почувствовал, что металл дал слабину. Особенно сильно навалившись на полку, он смог, наконец, освободиться. Нагнувшись, он подобрал лежащий неподалеку топор, и отошел как можно дальше от мутанта. Тот трясся, будто в агонии, елозя отростками по бетонному полу. Покрутив головой, сталкер нашел автомат, лежащий в углу. Сунув топор за пояс, он подобрал оружие, проверил его, и взяв на прицел лежащего мутанта, приблизился, осветив его лучом подствольного фонаря.

Перевертыш был мертв. Чуть ниже горба на спине зияло окровавленное отверстие, края которого еще дымились. Бока чудовища подергивались, будто изнутри в них что-то толкало. Впрочем, так оно и было. Долбаный сгусток нашел-таки новую жертву. Интересно, он там спать укладывается или опять выскочит?

От этой мысли Дыма передернуло. Он обошел тело мутанта по широкой дуге и снова приблизился, теперь уже со стороны головы. Палец на спусковом крючке так и чесался, норовя разнести твари голову, чтобы окончательно успокоиться, но сталкер не знал, как отреагирует на это паразит, забравшийся в тело бывшего профессора. Нагнувшись, он аккуратно отцепил бейдж от окровавленного халата, и отскочил в сторону.

Несмотря на охватившее его желание поскорее убраться, сталкер все же не смог побороть любопытство и осветил магнитную карту, которая и служила бейджем. С одной стороны карты на пластик была нанесена информация о владельце.

«Анатолий Нечай. Физические исследования». Хм. Ты гляди. И правда – Толик. Сталкер посмотрел на фотографию. М-да. Не сказать, что похож. С фотокарточки на Дыма глядел молодой мужчина, с виду – тридцати-тридцати пяти лет. А тварине этой мутантской, перевертышу хренову, в человеческой ипостаси было хорошо за сорок. Дела…

Скорее всего, вот это тело, с оторванной башкой валяющееся у двери, и есть Нечай. А перевертыш, видать, в клетке сидел. Пока свет не вырубился. Долго сидел. Внимательно слушал. Даже запомнил слова сложные, которые и сам Дым выговорить не смог бы. Сталкеру рассказывали когда-то про таких мутантов. Кто-то из клана говорил, что вот такой урод целый блокпост армейский вырезал.

Сержант со стены артефакт углядел, ну и затащила его жадность в Зону ночью. Вроде и по уму все сделал. И страховали его. И скрылся из глаз на минуту всего, когда под трубой бетонной пролезал, чтоб аномалию далеко не обходить. Вернулся сам не свой, без артефакта, смурной какой-то. Молчаливый. Пробормотал, что заболел, товарищи его и отпустили в казарму. Ну вот там он и… оборотился. Перебил всех, а когда бойцы прибежали на шум – раненым прикинулся, про призрака рассказывать начал. Если б один из бойцов не скумекал, что история его – слово в слово та же, что один из покойных рассказывал при сержанте, и их бы положил. Осторожная тварь оказалась, не нападала, пока к стенке не прижали. Прям как эта, блин.

Дым мотнул головой, отгоняя не к месту нахлынувшие воспоминания. Неловко двинулся, руку пронзило болью. Сталкер выругался сквозь сжатые зубы. Надо рану перевязать. Но только после того, как он отсюда уберется.

Дым решительно шагнул к двери, и провел картой через щель считывателя. Пискнуло, красный огонек сменился зеленым, и тяжелая дверь медленно открылась. Крепко сжав автомат, сталкер осветил лучом фонаря новый коридор, осмотрелся и аккуратно переступил порог. Оставалось надеяться, что перевертыш хорошо запомнил слова ученых, и что там, впереди – выход. Подземелья ему уже надоели.