Вы когда-нибудь смотрели по-настоящему страшный фильм ужасов? Такой, после которого хочется накрыться с головой одеялом и ни в коем случае не ходить проверять, что это там так странно шумит в коридоре? Вот теперь представьте, что, собравшись с духом, вы сдернули-таки с головы одеяло и увидели перед собой того самого монстра/маньяка/демона (нужное подчеркнуть), который и довел вас до такого состояния во время просмотра. Похожее ощущение было и у меня, когда лучи обоих фонарей высветили нападающего.

На картинке с планшета бедняга рядовой не выглядел и вполовину таким жутким, как сейчас. Сгорбленная фигура, кривые ноги, согнутые в локтях руки, превратившиеся в подобие клешней, – все это я видел и на видео. А вот обнажившийся череп, проглядывающий сквозь лопнувшую и потерявшую растительность кожу головы и выдвинувшиеся вперед челюсти, глаза, горящие жутким синеватым огнем, – вот это действительно пугало до дрожи.

С момента моего прыжка от пульта до того, как я, стряхнув оцепенение, и забыв обо всем, что вдалбливалось суровыми инструкторами в подкорку, резко дернул спусковой крючок, выпуская длинную очередь, прошло не больше пары секунд. Но за это время мутант успел превратить оборудование пульта в электронный фарш. Тяжеленная стойка с широкоформатными мониторами с грохотом улетела в стену, сыпанул искрами, прежде чем замолчать навсегда, системный блок, и даже толстый пластик стола дал трещину. Автомат забился у меня в руках, посылая навстречу монстру тяжелые дозвуковые пули, но, чего и следовало ожидать в подобной ситуации, все они ушли в «молоко». Помещение наполнилось визгом рикошетов, и я поспешил нырнуть за шкаф, укрываясь от собственных выстрелов. Оглушительно затрещало, мелькнула синяя вспышка – и наступила тишина.

Трясущимися руками сменив магазин, я осторожно выглянул из-за шкафа. В комнате больше никого не было. Почему-то от этого я испытал еще больший страх, такой, что аж колени подогнулись. Как сражаться с противником, который в любую секунду может появиться где угодно? Сердце екнуло, и я резко развернулся, освещая пространство позади себя. Пусто. Я перевел дыхание.

Так. Сержант Рязанов, приказываю собраться! Немедленно! Пусть я уже не служил в армии, но такой тон всегда действовал на меня отрезвляюще, несмотря на то, что исходил от меня же. Вот и сейчас усилием воли я загнал страх в самый дальний угол, пообещав хорошенько надрать ему задницу, если он еще раз высунет оттуда нос без разрешения, и решительно шагнул к проходу.

Научный костюм – отличная штука. Именно он не дал моим ребрам затрещать и прогнуться внутрь, ломаясь и пробивая внутренние органы, когда по глазам резанула синяя вспышка и на меня обрушился чудовищный по своей силе удар. Я взвился в воздух, пролетел несколько метров параллельно полу и упал, проехавшись по бетону. В последний момент перед жестким приземлением я успел вскинуть голову, и не проломил себе череп, а всего лишь выбил плечо. Взвыв от боли, я перекатился, встал на колени, оперся автоматом о пол, и буквально вытолкнул себя вверх.

Монстр медленно приближался. Его небольшие, искривленные ноги не были приспособлены для быстрого передвижения, и если бы не его аномальные способности – он был бы не так опасен. Ну, по крайней мере для того, кто только что не изображал из себя волейбольный мяч, и чья правая рука не висела плетью.

Даже не пытаясь стрелять из автомата с одной руки, я потянулся к кобуре, когда монстр взревел, пробуксовал на пыльном полу, и ринулся вперед. Уж не знаю, почему он не телепортировался – наверное, хотел поиграть со мной напоследок.

Там, куда я отлетел, коридор сужался перед поворотом, для упрощения обороны. И разминуться с кряжистым чудовищем здесь было очень сложно. Однако мне все же удалось это сделать, в основном – благодаря вернувшейся выдержке и неуклюжести оппонента. В последний момент, когда чудовище было совсем рядом, я повернулся боком и немыслимым пируэтом поднырнул под растопыренные клешни. Монстр разъяренным носорогом пролетел мимо меня, а я заорал благим матом, ударившись выбитым плечом о стенку.

На какую-то секунду, пока неповоротливый мутант разворачивался, луч фонаря осветил его спину, и я смог разглядеть чудовище сзади.

Уже не первый раз я поражался тому, насколько реальные твари похожи на героев комиксов, фильмов ужасов или компьютерных игр, какими их изображают художники, сценаристы и гейм-дизайнеры. Спина чудовища была перевита гипертрофированными мышцами, перекатывающимися под туго натянутой, покрытой струпьями и местами полопавшейся кожей. Увидев мускулы этой твари, Халк, пожалуй, взвыл бы от зависти. Но мое внимание привлекло другое: от затылка к спине монстра спускался полупрозрачный кожистый мешок, пульсирующий тусклым синим светом. Симбионт! То, о чем говорил профессор на видеозаписи! Сумев, наконец, достать пистолет из кобуры, я снял его с предохранителя, крепко сжал в левой руке, и, прицелившись, несколько раз выстрелил.

Я четко видел, как две пули вошли в спину мутанту, но, судя по полной тишине, не причинили ему каких-то видимых неудобств. Ухватившись клешней за распределительный ящик на стене, мутант, наконец, смог затормозить и начал медленно поворачиваться. Не надеясь ни на что, я снова вдавил спусковой крючок, считая выстрелы. Пять, шесть – еще семь. Последний, восьмой, я оставлю для себя. Если проживу еще семь выстрелов.

И тут монстра проняло. Когда мутант практически закончил разворот, скрывая симбионта за могучей спиной, одна из пуль воткнулась в пульсирующий мешок, заставив монстра взреветь. Сыпануло синими искрами, затрещало, и мутант исчез…

…чтобы спустя один удар сердца вывалиться из воздуха в нескольких метрах от меня. Явно не рассчитывая на появление в этой точке, не успев сгруппироваться, он упал на четвереньки. Мутант не был готов к выходу из своего прыжка и был этим… обескуражен? Наверное, такое выражение будет самым правильным. Клешни скрежетнули по бетону, чудовище пыталось подняться. Не теряя времени, я тщательно прицелился и сделал три быстрых выстрела, уже зная, куда нужно бить.

Рев мутанта прокатился по коридору, когда пули ударили в едва светящийся мешок симбионта. Монстр рванулся вперед, его мышцы вздулись, пробитый мешок, сочащийся синей жидкостью, едва различимо мигнул, и вокруг него образовалось несколько искр – не больше, чем от зажигалки. Я торжествующе вскрикнул и выстрелил снова. И снова. И снова.

Пули рвали симбионта, а по подземелью гуляло эхо диких воплей монстра. Внезапно раздался сухой щелчок, и затворная рама отъехала назад. Черт! В горячке боя я прекратил счет и пропустил момент, когда в обойме пистолета закончились патроны. Зажав пистолет под мышкой, я пытался нашарить подсумок, но мне никак это не удавалось. Снаряжение было идеально подогнано, все было устроено так, чтобы перезарядка в пылу сражения занимала считаные секунды – но только это все было подстроено под правую руку. И эта моя основательность сейчас грозила обернуться большой бедой. Мутант, будто поняв, что я больше не могу причинить ему вреда, зарычал, оттолкнулся, наконец, клешнями от пола, и, наклонившись, как бык, атакующий матадора, ринулся вперед.

Я честно пытался отскочить, уклониться, но мое тело, уставшее от приключений и нагрузок последних дней, устроило мне забастовку. Споткнувшись на ровном месте, я едва-едва отклонился от острой клешни. Но это не спасло меня от мощного удара второй конечностью чудовища. Треснула ткань, что-то скрежетнуло, правый бок пронзило болью, и я почувствовал, как оторвавшись от пола, лечу в темноту. Удар о бетон едва не лишил меня сознания и отозвался болью в боку. Там стало горячо и мокро. Стиснув зубы, из последних сил удерживая себя от того, чтобы послать все к дьяволу и отправиться в спасительную темноту небытия, я отталкивался от пола подошвами ботинок, пытаясь уползти на спине от бывшего рядового, устроившего мне кровавую баню в недрах подземного комплекса. Рюкзак давил в спину, в глазах темнело, я слабел с каждой секундой, но продолжал трепыхаться. Луч налобного фонаря метался по потолку, и я не видел, где находится чудовище, но, судя по приближающимся тяжелым шагам, оно было совсем рядом. Вот из темноты выдвинулась оскаленная морда, на которой мое ускользающее сознание рисовало торжествующую ухмылку. Монстр взмахнул клешней – и я воспользовался последним доступным мне способом сбежать – туда, в черную даль, где тихо, спокойно и безопасно.

* * *

Дым заканчивал перевязываться, когда из туннеля впереди послышался шум. Сталкер скрипнул зубами, туго затянул узел на бинте и опустил то, что осталось от рукава еще недавно новенького комбинезона. Настороженно вглядываясь в темноту, он притушил свет фонаря до минимума и замер, сжимая автомат.

Когда эхо подземных коридоров донесло до него дикий, нечеловеческий вой, страж вздрогнул. До этой минуты подземелья не давали повода ожидать приятных неожиданностей. А вот неприятных было – хоть отбавляй. Вряд ли сейчас что-то изменится.

И вдруг он услышал выстрелы, которые сменились новым воплем. Стреляли из пистолета, определенно. Откуда-то спереди, там, куда сталкеру и нужно было. После встречи с профессором-перевертышем, Дым больше не горел особым желанием знакомиться с местными выжившими, но… Где-то там, если верить схеме, обнаруженной на одной из стен, этот коридор смыкается с тем, в котором оказался Софт. И возможно напарнику, несколько раз за последние дни спасавшему сталкеру жизнь, требуется помощь.

Проверив оружие, сталкер устремился вперед. Он двигался быстро, но аккуратно, внимательно оглядывая не только стены, но и потолок. «Помни о Ктулху», – всплыла откуда-то из глубин подсознания бессмысленная фраза. Кто такой Ктулху, сталкер не знал, а вот черный сгусток – любитель атаковать со стен и потолка – ему запомнился хорошо.

Рев раздался совсем рядом, и сталкер вздрогнул от неожиданности. Коридор делал крутой поворот направо. Дым выглянул из-за угла, и увиденное заставило его забыть об осторожности и рвануться вперед.

За углом, в каком-то десятке метров, призывно манила открытой дверью кабина лифта. Возле нее зияла чернотой искореженная взрывом массивная металлическая створка. А прямо за ней по потолку метался луч налобного фонаря ползущего на спине человека.

Резко выкрутив регулятор мощности света на максимум, Дым осветил коридор и на миг замер, оценивая увиденное.

На покрытом пылью бетонном полу замер Софт, а над ним нависла громада неизвестного Дыму существа. То, что это не представитель мутантского дипломатического корпуса, прибывший выразить свое глубочайшее почтение высоким гостям, сталкер догадался сразу. Он совместил красную точку в прицеле с небольшой головой чудовища и нажал на спуск.

Короткая очередь, ударившая прямо в морду, заставила чудовище взвыть и отшатнуться, но Дым был готов поклясться, что несколько пуль срикошетили от вытянутого черепа подземного урода. Он выстрелил еще. И еще.

Тварь не падала. Только пятилась назад, медленно отступая от не подающего признаков жизни Софта, распростершегося на полу. Сталкер, прижав приклад к плечу, и поливая мутанта струями свинца, так же медленно двигался вперед.

Правая рука заученным жестом высвободила пустой магазин. Не успел он коснуться пола, как его полный собрат из разгрузки уже занял свое место, и страж продолжил стрельбу. Мутант ревел, дергался, но понемногу отступал. В местах попаданий едва заметно сочилась черная жижа. Дым вплотную подобрался к лежащему на полу Софту, накинул ремень автомата на локоть, и, продолжая огонь, ухватил товарища за эвакуационную петлю на разгрузке. Тот вздрогнул и что-то пробормотал. Дым рывком подтянул его назад, снова выпустил короткую очередь. Подтянул – выстрелил. Подтянул – выстрелил.

Добравшись до двери, страж был вынужден опустить оружие, чтобы протащить товарища в проем. Ухватившись за комбинезон, он почувствовал, что его рука по чему-то скользнула. Подняв руку в перчатке к свету, он выругался. В свете фонаря тускло блестела темная кровь.

Мутант, почувствовавший передышку, не скрылся в глубине коридора, как поступила бы на его месте любая мало-мальски разумная тварь, а двинулся вперед, полный решимости довести начатое до конца. Дым оттащил Софта ближе к лифтовой шахте, зло сплюнул на пол и пошел назад, на ходу заряжая выстрел в подствольный гранатомет. Высунувшись из-за измятой взрывом дверной створки, сталкер прицелился, и нажал на спуск. Граната устремилась к цели, а страж нырнул за перегородку, отпустив автомат и зажав уши.

В пустом коридоре внушительно грохнуло. Сталкер высунулся за угол.

– Ах ты ж тварь живучая! – вырвалось у него.

Взрывом гранаты мутанту оторвало левую ногу, но он упорно полз вперед, цепляясь клешнями за неровности бетона и отталкиваясь от пола уцелевшей ногой. При этом чудовище сдавленно хрипело. Не желая проверять мутанта на выносливость, сталкер зарядил вторую гранату, подкорректировал прицел и выстрелил повторно.

Когда Дым снова высунулся из-за угла, монстр больше не двигался. Трудно двигаться, когда прямо между тобой и бетонным полом взорвалась осколочная граната. Не желая рассматривать в подробностях неподвижное месиво из разорванных мышц, нашпигованных обломками костей, сталкер кивнул сам себе и поспешил к Софту, на ходу доставая перевязочный пакет и аптечку.

Рана, полученная хакером, Дыма расстроила. Откровенно хреновая рана, чего уж тут говорить. Если в ближайшее время Софта не доставить к врачам, желательно – имеющим в своем распоряжении современный реанимационный блок, все закончится плохо. Совсем плохо. Летально. По идее, на базе стражей Софту могли оказать необходимую помощь. Угу. Только его доставить туда нужно сначала. Сталкер кинул взгляд на запястье – наладонник был мертв. Так же, как и когда они только спустились в подземелье. Дерьмо.

Сталкер присыпал рану антисептиком, вкатил Софту несколько шприц-тюбиков, охраняя того от столбняка и надеясь оттянуть воспаление. Наложил ватный тампон и туго перетянул бинтом. Все это только временные меры. Но варианты-то какие?

Оставив сталкера лежать на бетонном полу, страж подхватил автомат и двинулся к кабине лифта. Выставив вперед ствол, он аккуратно сунулся внутрь. Нападающие лишний раз не напрягались и просто выломали крышу кабины лифта, стоявшего внизу. Ответ на вопрос, как они спустились в шахту, Дым получил быстро. Луч фонаря высветил узкую металлическую лестницу, покрытую пятнами ржавчины. Бросив взгляд на лежащего у лифта Софта, Дым шагнул вперед, подпрыгнул, ухватившись за края пролома, подтянулся и выбрался на крышу лифта.

Фонарь осветил шахту до конца. Метрах в десяти-пятнадцати вверх Дым рассмотрел дверь следующего этажа. Дверь была невредимой на вид и запертой. Он задрал голову еще выше, так, что аж шея хрустнула, и наконец нашел, что искал.

Вторая дверь была выломана. Через нее нападающие и ушли. А где прошли они – там пройдет и Дым. Вот только одна загвоздка: раненый хакер. Как поднять его наверх? Где-то на рубежах сознания мелькнула мысль об оборванных веревках, оставленных на полу шахты грузового лифта, но лишь представив себе, как он возвращается за ними через залитые сполохами аварийных огней коридоры, через отсеки лабораторий, заваленных трупами, мимо сгустка, дремлющего в теле профессора-перевертыша, страж непроизвольно замотал головой. Не-не. Ни за какие коврижки. Лучше уж тут что-нибудь придумать.

Спрыгнув на пол, Дым почесал в затылке. Мелькнула было мысль пристегнуть сталкера к себе ремнями, и взбираться наверх вместе с ним, но страж сразу отверг ее. Во-первых, Софт килограммов на пятнадцать, а то и на двадцать тяжелее. Прибавить к его весу вес снаряжения и амуниции, двух автоматов – и что получится? То-то же. Дым не муравей, к сожалению или к счастью. А два раза таскаться вверх-вниз желания не возникало. Нет, в крайнем случае так сделать придется, но лучше бы утащить все за один раз.

Сталкер подошел к лежащему на спине Софту, присел рядом и прислушался. Хакер был без сознания, дышал глубоко и хрипло. Дым покачал головой. К доктору его надо. И чем быстрее – тем лучше. Как только сигнал появится – запросит помощь с базы. Ну его все к лешему!

Страж потянулся к рюкзаку хакера, снятому перед перевязкой, намереваясь оценить вес, и радостно выругался. Оборвал сам себя, не желая спугнуть удачу, и потянул за конец шнура, торчащего из бокового кармана.

Ай, да Софт! Ай, да хомяк! Стражу захотелось расцеловать лежащего без сознания Софта. Хозяйственный хакер аккуратно смотал и засунул в рюкзак свой оборвавшийся шнур. И когда только успел? Красавец! Дым повеселел, и чуть ли не насвистывая, стал примеряться, как лучше закрепить веревку.

Сделав несколько петель, он перекинул трос через бедра Софта, пропустил между ног, вывел за спину, и, прихватив вокруг плеч, зафиксировал получившуюся шлею карабином разгрузки. Прикинул длину троса. Должно хватить, при спуске бухты вниз швыряли не глядя, запас солидный должен быть. Дым аккуратно положил на крышу лифта автомат хакера, там же пристроил его рюкзак и занялся их бессознательным хозяином.

Через несколько минут страж, отдуваясь, сидел на крыше лифта. Да, как он и подозревал, вытащить через пролом немаленького хакера, не растревожив при этом рану, оказалось задачей не из простых, однако Дыму это удалось. Успокоив дыхание, сталкер понялся на ноги, забросил за спину автомат Софта, повесил спереди его рюкзак и, надежно закрепив конец шнура на разгрузке, взобрался на лестницу. Лестница скрипнула. Страж хмыкнул и полез вверх.

Из-под перчаток сыпалась ржавая труха, норовя попасть в глаза. Сталкеру даже пришлось остановиться и, зацепившись локтем, опустить защитные очки. Лестница, давно почувствовав себя ушедшей на заслуженный отдых, протестовала, скрипя и покачиваясь. Дым старался не обращать на пугающие звуки внимания и упорно лез вперед. Вот он миновал первую дверь. Задержавшись на секунду, он бросил взгляд вниз. Высоко, блин! И тут, будто отзываясь на его мысли, поперечина, за которую он держался рукой, тренькнула и оборвалась.

Сердце ушло в пятки, но тело среагировало быстро. Дым успел впиться в лестницу второй рукой, и его всего лишь мотнуло назад по инерции, так что он отделался легким испугом. Коленки предательски задрожали, и он прижался к стене, все еще сжимая в руке оторванную перекладину. Невидящим взглядом сталкер посмотрел на нее, и тут его накрыло во второй раз. Отпусти он ее – и, с вероятностью в восемьдесят процентов, поднимать бы никого уже не надо было. Даже такая небольшая железка, разогнавшись с десятка метров, может легко превратить лежащего на крыше лифта «трехсотого» в «двухсотого». Вообще без проблем. Конечно, остается вероятность, что этого не произойдет, но Мерфи всегда с нами. Так что проверять не стоит.

Выругавшись, Дым воткнул железку в петлю разгрузки и продолжил путь.

Дальнейший подъем прошел без эксцессов. Добравшись до разведенных створок второй двери, Дым ухватился рукой за край и рывком бросил себя в дверной проем. Почувствовав под ногами твердую и незыблемую поверхность, он опустился на пол и перевел дух, осматриваясь.

Он оказался в небольшом узком коридоре, в нескольких шагах впереди делающем резкий поворот. Высунувшись за угол, сталкер увидел вдалеке свет – тусклый, но без сомнения дневной. И это было лучшей наградой за все мучения.

Повеселев, страж подобрался к проему и закрутил головой, ища, за что закрепить шнур.

На роль блока идеально подходила толстая перекладина, вваренная в металлические балки под потолком. Дыма не интересовала цель, с которой ее сюда присобачили строители комплекса. Важным было только то, что она ему подходила идеально.

Перекинув конец шнура через перекладину, сталкер потянулся, разминая тело, и аккуратно начал тянуть.

Вытаскивать одной рукой не маленького Софта, еще и обвешанного снарягой, было непростой задачей. Впрочем, двумя наверняка тоже – особенно учитывая, что тянуть нужно было аккуратно, чтобы не бить тело хакера о стены. Уже через минуту на лбу Дыма выступил пот, он тяжело дышал и то и дело останавливался, наступая на уже вытащенный шнур, фиксируя его своим весом и давая отдых рукам. Через две минуты ему показалось, что шахта намного глубже, чем ему казалось до этого, а через три он был готов в это поверить. Но вот, наконец, в свете фонаря блеснул карабин на разгрузке хакера, за который и был зафиксирован шнур. Дым качнулся вперед, ухватился за разгрузку хакера и с трудом протащил его в дверь. Стража хватило только на то, чтобы проверить и поправить повязку Софта, из-под которой снова начала сочиться кровь. После этого он опустился на пол и оперся на стену, переводя дыхание.

Через несколько минут Дым понял, что, если сейчас не встанет и не начнет действовать, он просто-напросто уснет тут. Сделав над собой усилие, Дым встал, проверил автомат и двинулся на разведку.

Сделав поворот, коридор тянулся еще несколько метров, заканчиваясь ржавыми металлическими ступеньками, на которые падал тусклый свет из-под неплотно прикрытой двери без замков и запоров. Ну, вернее, раньше замки и запоры были – до тех пор, пока их кто-то не вырезал при помощи газовой горелки или чего-то подобного. Сталкер аккуратно приблизился к двери и, достав зеркальце, изучил дверь с другой стороны.

Не обнаружив никаких признаков замаскированных сюрпризов, страж толкнул дверь стволом автомата.

Только увидев огромный ангар, заставленный грузовыми контейнерами, в конце которого сквозь проем ворот виднелась тусклая зелень осенней Зоны, он понял, как скучал по поверхности. Подземелья, с их тусклыми серыми красками, подсвеченными всполохами аварийных ламп, заставили по-новому взглянуть на тусклое, свинцовое, вечно осеннее небо, на выцветшие цвета колышущейся под колючим ветром растительности, на все это, в общем. Раньше Дыму казалось, что для нормального человека не может быть ничего хуже жизни в Зоне, но он ошибался. Хуже жизни в Зоне – смерть в ее подземельях.

Сталкер осмотрелся по сторонам. Все тихо. У дальней стены ангара тихо потрескивает полупрозрачный пузырь аномалии «статика», посреди ангара валяется полуразложившийся, растасканный по костям труп какого-то бедолаги. Не было видно орд зомби, не слышно было стрельбы. Все было спокойно.

Дым знал это место. Отдаленная, самая заброшенная территория «Биофарма». Во всяком случае, он никогда не видел в этой части какого-то движения. Отсюда до базы путь хоть и не близкий, но дойти можно. Сейчас он вызовет подкрепление – и Софта эвакуируют в лазарет. А вот самому ему отдых, скорее всего, не светит: придется в качестве проводника спускаться в подземелье, чтобы выжечь всю заразу, что там еще могла остаться. Что ж, он готов.

Коммуникатор зажужжал принятым сообщением. Сталкер внимательно просмотрел текст и выругался.

Что-то все в последнее время вокруг «Ориона» крутится.

Антей просил Дыма обследовать территорию завода, разузнав как можно больше о происходящем там. И о причинах и подробностях захвата завода. Дым хмыкнул. О подробностях он много может теперь рассказать. Особенно о «Суггесторе». Как бы так отчет настучать, чтобы он не размером с «Войну и мир» вышел? Нет. Сначала он вызовет помощь.

Привычным движением вскинув руку с закрепленным на запястье миникомпом, Дым выругался. Сигнала так и не было. Глюкнул девайс. Нажав кнопку перезагрузки, сталкер поспешил назад, к лифту. Пока комп перезагрузится, он уже вытащит Софта. Возможно, безопаснее было бы оставаться внутри – но Дыму осточертела темнота. И он хотел покинуть территорию «Биофарма». Зомби бродят, Черные, что шли за ними по пятам, могут быть рядом. Нет уж. Лучше отволочь хакера в одно укромное местечко неподалеку и там уже спокойно дождаться помощи.

Дым быстро проверил состояние напарника. Тот был плох: побледнел, щеки ввалились. Хриплое дыхание вырывалось из приоткрытого рта значительно реже, чем следовало бы. Покачав головой, сталкер поменял повязку, повозился с веревкой, сооружая из нее некое подобие упряжи, и, присев и тяжело хыкнув, взвалил хакера на спину. Правильнее и легче было бы соорудить носилки или волокушу, к примеру, из вон того куска жести, что валялся в углу, но, представив грохот, который поднимет такая конструкция при передвижении, сталкер от этой мысли отказался. Лучше уж так.

Медленно двигаться с таким грузом не получалось, и Дым рванул вперед, согнувшись почти до полуприседа и быстро перебирая ногами. Автомат хакера бил по бедру, его рюкзак, снова прицепленный на груди, мешал движениям, но бросить ничего из вещей Дым не решился.

Несколько раз останавливаясь и отдыхая, уперев ладони в колени, сталкер добрался-таки до ворот. Осторожно сгрузил Софта, выглянул за ворота – никого. Он повернулся к хакеру, снова намереваясь взвалить его на плечи, и тут его внимание привлек негромкий звук, доносящийся из ангара.

Взгляд стража заметался по ангару, ища источник шума. И нашел его.

Из дальнего угла на пружинисто раскачивающихся лапах, опустив к земле уродливую голову и не сводя с людей взгляда маленьких темных глазок, на дне которых даже с такого расстояния просматривалась злоба и ненависть, вышла тварь. Крысоволк.

Отвратительная смесь двух животных, одна из немногих устойчивых мутаций в Зоне. Тварь, взявшая самое худшее от обоих видов. Ум, силу и пасть – от волка. Мощные когти с развитыми хватательными пальцами на лапах, живучесть и способность жрать все что угодно – от крысы. Ах, да. Еще стайный образ жизни и охоты.

С контейнера спрыгнула, мягко приземлившись на мускулистые лапы, еще одна тварь. Из другого угла ангара показалась еще парочка крысоволков. И еще. И еще.

– Мать твою. Как же вы, суки, не вовремя… – процедил Дым, сбрасывая с плеча автомат. Действовать следовало сразу, пока почуявшие кровь мутанты не разорвали дистанцию.

Первая тварь гибко отпрыгнула в сторону, будто почувствовав несущуюся к ней свинцовую смерть, и очередь, выпущенная из верной «Грозы», хлестнула по второй, вспарывая ей бок и отшвыривая мутанта на бетонный пол. В ответ на это оставшиеся твари сорвались на бег, собираясь добраться до сталкера, прежде чем он сможет сократить их поголовье еще на пару особей.

Мутанты неслись длинными прыжками, и единственное, что пока спасало Дыма – размеры ангара. Слишком велико было расстояние, чтоб его так быстро преодолеть, и слишком рано страж заметил угрозу, сорвав планы мутантов.

Еще один зверь рухнул наземь, сбитый в прыжке. Мутант сучил когтистыми лапами, царапая бетон и разбрасывая вокруг капли темно-алой крови. Вот еще один замедлился, получив пулю в заднюю лапу. Твари сменили тактику: закружили, скрываясь среди куч хлама, контейнеров и железных ящиков и маневрируя. Крысоволки все ближе подбирались к Дыму, вжавшему приклад в плечо и закусившему от напряжения губу, и Софту, беззащитному, лежащему у его ног и даже не подозревающему, насколько близок он к тому, чтобы уже никогда не очнуться. Время от времени Дым выпускал короткую очередь – и нападающих становилось на одного меньше, но мутантов все равно было слишком много. Вот одновременно два крысоволка стремительно рванулись вперед, путая Дыма и сбивая ему прицел. Страж прищурился, еще сильнее закусил губу и нажал на спуск.

Затворная рама сухо щелкнула. Отработанным до автоматизма движением Дым сбросил опустевший магазин, нырнул в подсумок за новым – и его рука схватила пустоту. Дьявол!

Понимая, что уже не успевает, страж дернул из-за спины «Вал» Софта, даже не зная, готов ли он к бою. Будто почувствовав скорую победу, остатки стаи покинули укрытия, мчась вперед, к вожделенной пище. И тут Дым едва не оглох.

Откуда-то из-за спины заработало сразу несколько стволов. Мутанты, не ожидавшие, что к противнику придет подкрепление, отхлынули назад, сметенные потоком свинца. Упала одна тварь, забилась в конвульсиях другая, с перебитым позвоночником на бетон опустился вожак стаи – и крысоволки, не выдержав, отступили.

Все произошло за несколько секунд. Страж даже не сумел сориентироваться, что происходит, так и не достал из-за спины автомат хакера. Услышав быстрый топот, он развернулся, чтобы увидеть и поблагодарить спасителей, однако успел рассмотреть только затыльник приклада, летящего ему в голову. Попытался уйти в сторону – но было слишком поздно. Мелькнула яркая вспышка, голова будто треснула, и страж потерял сознание.