Сообщение, пришедшее стражу, меня удивило мало. Рано или поздно, это должно было произойти. Вот только я не думал, что меня найдут так быстро. Мало было понять, где я нахожусь, нужно было еще и найти меня на немаленькой территории Зоны Отчуждения. Значит, преследователи шли за мною практически по пятам. Не смог я следы запутать, выходит. Или они вышли на Рута? Представив, что отморозки могли сделать с калекой, я скрипнул зубами. Хотя, какого черта? Может, ему просто предложили заинтересовавшую его сумму. Да, слишком много времени я провел в городке у Периметра, надо было раньше в Зону уходить. Да еще выбор «группы захвата» меня несколько удивил. Могли бы придумать что-нибудь получше, чем толпа уголовников. Деньги жалеют, не иначе. Зря. Я бы в игре с такими ставками не жался бы. Ну, тем лучше для меня.

– Внимание, они выдвигаются, – страж, прижавшись к земле, наблюдал за цветом местного криминала. Рядом с ним были разложены сменные магазины и гранаты для подствольника. Я, не торопясь, проверил автомат, положил перед собой запасной магазин. Эх, жаль, прицела нет. Ну, за неимением гербовой…

Со стороны бандитов застучал автомат, и я вжался в землю. Одинокого стрелка поддержали еще несколько стволов. Огонь был плотным, не высунешься, но не на поражение. Тут вообще на поражение особо не постреляешь, скорее так, «в сторону противника». Рупь за сто, что бандосы имеют хотя бы малейшее представление о тактике, и выслали вперед штурмовую группу, которую сейчас и прикрывают со всех стволов. А это не годится.

Высунув автомат из-за пригорка, я положил его на бок, и не глядя выпустил веером длинную очередь. Кто-то вскрикнул. О как. Повезло. Я повторил для закрепления, не добившись на этот раз каких-либо результатов, и откатился в сторону. И не зря. В пригорок перед тем местом, где я лежал до этого, ударила очередь, брызнув мне в лицо кусочками глины и мелкими камешками. Больно, блин!

Я быстро выглянул из-за пригорка, сразу нырнув обратно, восстанавливая в голове на миг мелькнувшую перед глазами картину. Я был прав – идут, как и думал. Рассыпавшись редкой цепью, пригибаясь и пытаясь использовать складки местности. Только нет тут этих складок.

– Дым, прикрой! – я толкнул стража в бок. Тот кивнул, отодвинулся в сторону и повторил мой недавний маневр с автоматом. Я же привстал, опираясь на колено, и вскинул оружие.

Целик и мушка совместились на фигуре ближайшего мародера, и я плавно нажал на спуск. Оружие коротко гавкнуло, и бандит заорал, падая на землю и хватаясь за окровавленный бок. В этот же момент рядом солидно заговорил автомат стража, последовала короткая команда «ложись!» и впереди бумкнул разорвавшийся выстрел подствольника. Тут же раздалось еще несколько воплей – бандитам банально негде было прятаться, и осколки, не встречая на пути препятствий, накрыли достаточно большую площадь. Я снова высунулся, выстрелил несколько раз, и нырнул назад. Стрелял больше для порядка, так как штурмовая группа потеряла боеспособность. Сейчас будет передышка. Если бандосы не совсем уроды – они будут вытаскивать своих, прикрываясь плотным огнем.

Так и случилось. Бандиты поперли вперед, прикрываясь длинными очередями из «калашей». М-да, патронов у них, судя по всему, немерено, чего не скажешь о нас. Дым, презрев опасность и Женевскую конвенцию, чертом из коробки выскочил над пригорком, и, выцелив троицу бандитов, под прикрытием дружественного огня тащившую двух раненных, еще разок жахнул из подствольника. С той стороны заорали от боли на несколько голосов. Что ж, неплохо, кажется, наши шансы возрастают. Огонь со стороны противника стих. Бандиты отошли перегруппироваться и зализать раны. Хорошо. Я сменил магазин. Из разгруза на землю лег еще один.

– Сколько у тебя патронов? – Дым вопросительно смотрел на меня.

– Пять магазинов, не считая пистолета.

Дым кивнул.

– Нормально. Но надо сваливать. Сейчас нас зажмут – и адьос.

– Кто зажмет? – я посмотрел на сталкера. – По-моему, им сейчас совсем не до зажиманий.

– Ну, этим-то да, – кивнул страж. – А вот свеженьким – вполне нормально.

Дым, не отрываясь, смотрел на экран коммуникатора. Я бросил взгляд на свой, и выругался. Дисплей был усеян красными точками. Со стороны кладбища техники к бандитам подходило подкрепление.

* * *

Софт хорошо показал себя в бою. Не тупил, не паниковал. Жаль только, что зря все это. Иллюзий Дым не питал. Им в два ствола тупо не отбиться от того количества стервятников, которое через пару минут попрет на них. Бандиты в любом случае достанут их, особенно, если выберут тактику быстрых вылазок и длительной осады. От них попросту будет нечем отстреливаться. Его размышления были прерваны очередями из нескольких «калашниковых». Прикрываясь огнем товарищей, бандиты снова выдвинулись на штурм. Радует только одно – Софт, судя по всему, им нужен живым, иначе их давно просто закидали бы гранатами.

Он посмотрел на напарника, и его взгляду предстала неожиданная картина: отложив автомат, сталкер лихорадочно набирал что-то на клавиатуре странного ноутбука. Завещание он пишет, что ли? Нашел время, блин! Закончив печатать, Софт нажал на клавишу ввода, и закрыл лэптоп. После этого вернул ноутбук в рюкзак и ожидающе уставился на дисплей коммуникатора. Со стороны бандитов послышались крики, стрельба внезапно стихла, а через пару секунд и вовсе прекратилась. Бандиты, прервав атаку, обещавшую быть последней, быстро отступали. Дым взглянул на дисплей своего компа и понял причину их неожиданного отступления. Со всех сторон к зоне конфликта приближались множественные зеленые точки.

Военные! Час от часу не легче! Хотя у стражей был с вояками негласный нейтралитет, тем не менее, одинокого бойца, забредшего далеко от базы, ожидают неприятности. Что же заставило военных вмешаться? Обычно они позволяли группировкам самим уменьшать свою численность, если только это не происходило поблизости от Периметра. Софт вызвал? Так что, он из военных? А зачем для этого ноутбук? Коммуникатора вполне хватит. И чего он сам по Зоне бродит? Ни фига не понятно.

– Погнали, пока они не очухались! – Софт уже забросил рюкзак на спину, и был готов двигаться.

Они вскарабкались на пригорок, и под прикрытием пожухлых кустов перевалили через гребень холма.

– Эй, а чего они не обошли нас сзади? – Софт на бегу глянул на Дыма.

– Аномалии поверху. Обходить километра полтора, – выдохнул страж.

– Стой! – когда между ними и бандосами остался еще один холм, Дым остановился.

– Нельзя дальше бежать, гробанемся. Идем, как и раньше, только быстрее.

– Принял.

Некоторое время они молча шли вперед, иногда петляя на ровном месте и обходя по колючим зарослям совершенно ровные и неопасные с виду участки. Софт вопросов не задавал, следовал за ведущим. Дым все время вертел головой по сторонам, высматривая что-то. Добравшись до останков какого-то строения, Дым дал знак укрыться.

– Пять минут дышим. Смотрим по сторонам. Если тихо – идем дальше.

И тут же – уже другим тоном:

– Ты из вояк? – страж смотрел испытывающе.

– С чего ты взял? – удивление Софта выглядело искренне.

– Но ведь это ты их вызвал? – не отступался Дым.

– Кого вызвал? Никого я не вызывал. Откуда такие вопросы?

– Не надо держать меня за идиота! Я отлично видел, как ты колдовал над ноутбуком!

– А, ты об этом? Та ну… – Софт замялся.

– Говори давай! Иначе как я тебе доверять буду? – Дым вышел из себя.

– Ладно, – Софт вздохнул. – Я подключился к сталкерской сети, и отправил ложные данные всем, кто находится в нашем районе. Наши друзья приняли это за чистую монету, и свернулись. Нам тоже следует последовать их примеру, пока они не прекратили свое бегство от призраков.

– Ты что, хакер? – теперь Дыму стала понятна странная кличка напарника.

– Так, баловался в детстве, – улыбнулся Софт, и закинул рюкзак на плечи.

– Ну, идем, что ли?

– Ночуем здесь, – всю дорогу Дым был хмур и неразговорчив. Нежелание Софта рассказать о причине бандитской атаки он принял как само собой разумеющееся, однако настроения ему это не подняло. «Все, – думал он, – дойти до базы ученых, познакомить его с «ботаниками» – и до свидания. Пусть сам разбирается со своими проблемами». Идти оставалось недолго, но они несколько раз замечали группки бандитов, рыскающих по тропе, и далеко обходили их. Кривой дорожкой ближе. Не было сомнения в причине, побудившей мародеров забраться так далеко от своего ареала обитания. Из-за этих обходов сталкеры сделали огромный крюк, и вечер застал их на самом краю «обжитых» территорий. Здесь когда-то была железнодорожная развязка: от нее остались полуразрушенные промышленные помещения по обе стороны от «железки», ржавые вагоны, да черный зев туннеля вдалеке. За то, что из туннеля никто не пожалует, можно было поручиться – он был просто битком набит аномалиями.

Место для ночевки Дым выбрал в неплохо сохранившемся домике стрелочника. От туннеля домик был довольно далеко, местность перед ним просматривалась хорошо. Страж давно облюбовал этот дом, и всегда ночевал в нем, если ночь заставала его вблизи этих мест.

Страж уселся в углу, отстучал на базу условное сообщение, говорящее о том, что боец жив-здоров и задерживается по объективным причинам, и хмуро посмотрел на Софта.

– Ты дежуришь первый. Через четыре часа меня будишь. Пока пожрем. У тебя хоть есть что? – буркнул страж.

– Пока есть. Не доверяешь мне? Зря. Я с таким же успехом мог «собачью вахту» выстоять.

– Да нет, ты спи, сил набирайся. Вдруг завтра еще от кого отмахиваться придется, а ты им рррр-р-р-раз – и спутник натовский на голову уронишь, – ядовитый сарказм так и сочился из слов Дыма. Софт лишь пожал плечами.

Они молча съели сухпай, запив водой из фляг, и Дым начал готовиться ко сну.

* * *

Заснуть никак не удавалось. Тревожные мысли бередили душу. Охота объявлена, награда назначена… Интересно, сколько же обещают за мою голову? Хотя, в любом случае, овчинка стоит выделки. Вот только хрен им на палке, а не моя голова. Тем более, я им живым нужен все же. Изначально, по крайней мере. Ну а живы будем – не помрем. Побарахтаемся еще.

Усталость брала свое, и постепенно, ворочаясь с боку на бок, я все же начал проваливаться в блаженные объятия Морфея. Из легкой полудремы меня вырвал какой-то хруст. Не подавая виду, что проснулся, я приоткрыл глаза, и чуть не вздрогнул: прямо надо мной, согнувшись, стоял Дым. Он пристально вглядывался в мое лицо, но создавалось впечатление, что страж ничего не видел.

Дым разогнулся, повернулся ко мне спиной, и медленно вышел из домика. Куда это он на ночь глядя, да еще и без оружия? Вон его ствол, у стены стоит… Он что, лунатик? Своим поведением сталкер и впрямь напоминал человека, подверженного лунатизму. Дым шел, глядя прямо перед собой, неестественно выпрямившись, даже не шел, а брел, не разбирая дороги. И это человек, не первый день находящийся в Зоне! Нет, что-то здесь нечисто. Дым пер напрямик к туннелю, на входе в который искрило скопление аномалий.

И тут меня осенило: телепат!!!

Сказать по правде – я не особенно верил в полчища мутантов, населяющих Зону. Не верил никогда, и не верил бы до сих пор, если бы не Рут, загнавший мне на ноут полную базу по тварям, обитающим в этих местах. Бестиарий, скажу вам, тот еще! Особенно на 3D-фотографиях.

Телепатом назвали тварь, обладающую недюжинными пси-способностями. Будучи в добром здравии и расположении духа, мутант мог задурить голову целому отряду. Загнать его в аномалии, или просто выдергивать по одному человеку, себе на пропитание. Никто ничего и не заметит.

Учитывая, что поведение Дыма как раз четко походило на описание воздействия этого обитателя Зоны, я решил, что моя догадка верна.

Он взял Дыма под контроль, и теперь намерен им поужинать! А меня не засек, потому что я уже практически заснул, или силенок у него маловато, чтоб под контролем сразу двоих держать. Примем пока эту версию, как рабочую. Ладно, хватит рассуждать. Как бы действительно не схарчили моего проводника.

Подхватив автомат, я неслышно выскользнул из дома и, стараясь оставаться в тени, последовал за сталкером. Тормошить товарища сейчас смысла нет, еще, не дай бог, телепат его на меня натравит, на руках мне с ним здесь бороться, что ли? Нет, нужно найти самого дирижера ночного спектакля, и замочить, так, чтобы наверняка, тогда и Дыма отпустит. Тем временем сталкер дошел до входа в туннель, и, будто в нерешительности, остановился. Постоял пару секунд, как бы прислушиваясь к себе, а затем уверенно пошел вперед. Я крался в нескольких метрах за ним. Обалденная картина вырисовывается! Сталкер, попавший под воздействие мутанта-псионика, который прет прямо в аномалии, и я, идущий следом. Прямо лебединая верность какая-то!

Войдя в туннель, Дым вдруг резко прижался к стене, и бочком двинулся вперед. Я немного выждал и повторил его маневр. Детектор настойчиво вибрировал на запястье, а всю правую сторону тела будто пронзили тысячи микроскопических раскаленных иголок. Лавируя между очагами аномальной энергии мы все глубже втягивались в туннель. Да, неплохое логово присмотрел себе мутант! Добровольно сюда ни один кретин не сунется.

Мы прошли еще с десяток метров, впереди туннель изгибался, поворачивая влево. Аномалий больше не было видно, и я решил немного отстать, чтобы оглядеться из-за угла. В полуприседе подобравшись к выступу стены, я аккуратно выглянул из-за него, и обомлел. Теперь мне стало понятно, почему телепат не прихватил и меня «до кучи». Видимо, куча была слишком велика даже для мутанта. Псионик, сгорбившись, сидел в тени застрявшего здесь товарного вагона, а с двух сторон от него, подобно почетному караулу, стояли две темные фигуры. В первый момент мне даже показалось, что это люди. Но приглядевшись внимательнее, я различил гипертрофированные конечности, слишком высокие, обросшие мышцами фигуры. Не люди. Видимо, мне придется познакомиться еще с одним образчиком местной фауны.

Итак, что мы имеем? Имеем мы мутанта-псионика, собирающегося поужинать моим проводником, двух непонятных тварей, и, собственно, самого проводника. На меня у мутанта силушки не хватит уже. Да и на активное управление тварями, видимо, тоже. Но как только освободится ресурс…

Теперь я стоял перед выбором: если я пристрелю псионика, на мою голову свалится ничего не понимающий Дым, и два непонятных урода, оставшихся без ментальных уз. Если я попытаюсь прибить одного из них, что вряд ли получится с первой попытки, то, в лучшем случае, меня самого возьмут под контроль и сожрут вместе с Дымом, а в худшем – мне придется стрелять еще и в Дыма, что делать мне совсем не хотелось. Задумавшись, я слишком сильно высунулся из-за выступа, и псионик меня заметил. Секунду ничего не происходило, будто мутант тоже перебирал варианты, а потом на меня обрушился ментальный удар.

* * *

Дым словно очнулся с жуткого похмелья от плохого сна, сопровождаемого кошмарами. Голова раскалывалась, перед глазами плавали черные круги. Когда к нему вновь вернулась способность видеть, страж понял, что прошел только сон, кошмар остался.

Он стоял в железнодорожном туннеле, напротив него на корточках сгорбился псионик, возле которого стояли две здоровенных болотных твари. Дым опешил. Как два вида мутантов, буквально на дух не переносящих друг друга, могли оказаться в одном месте? Да еще так далеко от болот! Ведь болотники не поддаются пси-воздействию! Или это какие-то особенные болотники? Или псионик нестандартный?

Один из болотников взревел и набросился на телепата. В момент, когда мутант нанес сильнейший удар по гипертрофированной голове псионика, вторая тварь тоже пришла в чувство, а откуда-то сзади донесся слабый стон. Времени на то, чтобы оглядываться, у сталкера не было, так как болотник, сорвавшись с места, прыгнул на него. Лишь в этот момент Дым осознал, что у него практически нет оружия. Он резко повернулся, и, пригнувшись, каким-то нелепым прыжком, ушел с линии атаки. В ту же секунду воздух в том месте, где он только что находился, разорвала очередь, выплеснувшаяся навстречу монстру.

Пули попали болотнику в морду, выбивая куски плоти, покрытые слизью. Монстр взревел от боли и тяжело рухнул на спину. Еще одна очередь прошила его тело. Дым сорвал с пояса пистолет и поспешил внести свою лепту в уничтожение чудовища. Когда стало ясно, что с этим болотником покончено, он развернулся, направляя ствол пистолета на оставшегося зверя. На краю сознания мелькнула мысль, что магазин наполовину пуст, но посмотрев на место схватки, страж понял, что стрелять не понадобится. Телепат бесформенным мешком валялся поперек туннеля, его огромная голова была наполовину оторвана, и из ужасной раны натекла лужа темной и жутко воняющей жидкости. Его соперник, скорчившись, лежал в метре от него, тихо поскуливая и вяло скребя землю когтистыми лапами. Из-за поворота туннеля, пошатываясь, вышла знакомая фигура. В тусклом, дрожащем отсвете аномалий лицо Софта казалось неестественно бледным.

– Ты видел? – Софт медленно приближался к стражу. – Он ему мозг выжег напоследок.

Дым подошел к сталкеру и положил руку ему на плечо.

– Спасибо, брат. В очередной раз спасибо.

– Да ладно, брось. Расскажи, лучше, чё это за гоблины?

Страж удивленно взглянул на Софта.

– Это болотники. Я, если честно, малость удивлен. Обычно они так далеко не забираются.

Сталкер подошел к поверженному псионику, и задумчиво произнес:

– Одного не пойму, почему он меня отпустил, когда уже можно было накрывать на стол?

– Он меня заметил. Я в него целился, и он с перепугу решил и меня под контроль взять. В качестве второго блюда. Да видно силенок не рассчитал. Сначала немного ослабил давление на тебя, а там и болотник вырвался. Потом ему уже не до контроля стало.

– Да уж. Но сильный гад был. Ты видал, как он напоследок товарища своего приложил?

– Ага. Среди нас с вами, товарищи, есть такие товарищи, которые нам с вами, товарищи, совсем не товарищи, – с усмешкой произнес Софт, подойдя к болотнику и приставляя ствол к его затылку.

– Аминь, – отозвался Дым.

* * *

– Минут через сорок будем на месте, – Дым повернулся к ведомому, но тот лишь сосредоточенно кивнул. После совместной «охоты на телепата» молодой страж чувствовал к Софту возрастающую симпатию. Ведь мог же он бросить Дыма там, возле туннеля, не лезть в смертельную ловушку, на ужин к мутантам, но нет, не бросил, пошел следом, через аномалии, в темный туннель… А ведь и не знают практически друг друга, но, несмотря на это, бродяга уже второй раз за сутки спасает ему жизнь. Интересно, что он у ученых забыл?

В отдалении показались приземистые строения лагеря ученых. Над полукруглыми павильонами из бетона и стали возвышались смотровые вышки, поселок был обнесен тройным кольцом «егозы» под высоким напряжением. Когда они дошли до впадины, после которой начиналась ровная местность перед лагерем, страж повернулся к Софту.

– Сиди здесь, жди меня. Пойду, потолкую.

– А почему не сразу вместе?

– Военные нервные чересчур. Сам знаешь, у них приказ. Официально любой, кто в Зоне, – нарушитель, подлежащий расстрелу. Здесь, у ученых, с этим попроще, убедили они вояк отступить от инструкции, но незнакомому человеку лучше им все же на глаза не попадаться. Я сейчас пойду с ними поговорю, когда договорюсь – махну рукой, выйдешь, и не спеша, держа оружие на виду, ко мне пойдешь. Руки пустые им показывай. Все, я пошел.

Дым закинул автомат за спину и неторопливой походкой направился к лагерю. Через несколько десятков метров его остановила очередь из тяжелого пулемета, взрыхлившая землю в десятке метров перед ним.

– Эй, вы чё там, совсем охренели? Своих не узнаете? – перепуганный сталкер смотрел на ближайшую вышку.

– Узнаем, поэтому и не взял чуть повыше. Двигай отсюда, тебе здесь не рады, – донесся голос с вышки.

– Конкретно мне? Что случилось?

– Не конкретно тебе, всем сталкерам вообще. Все, закончилась лафа. Вконец обнаглели! Давай, убирайся отсюда, пока целый!

– Болт, ты, что ли? – наконец сталкер узнал говорившего. Это был Болт, начальник караула, с которым Дым не раз сиживал за бутылкой «беленькой», когда дела приводили стража в лагерь ученых. И тем необъяснимее было его теперешнее поведение.

– Какая муха тебя укусила, друг? Пропусти, мне надо с Соколовым поговорить!

– Не могу, Дым. Пришло распоряжение, всех сталкеров расстреливать без предупреждения. Меня и так по голове не погладят за то, что я с тобой тут разглагольствую, вместо того чтоб на корм мутантам тебя пустить.

– Скажи, хоть, что случилось-то?

– Кто-то из ваших напал на колонну у Периметра. Оставили кучу трупов, уперли снарягу у научников и ушли. По всей Зоне объявлено ужесточение мер по отношению к вам. Грубо говоря, дали план по убийствам сталкеров. Раньше все это чисто формально было, а сейчас наших отцов-командиров кто-то основательно вздрючил. Слюной брызгали, аж из рации летела! Так что извини, ничем помочь не могу.

– Ну дай хоть с Соколовым перетереть, я даже за периметр заходить не буду. Позови его к ограждению!

– Нет никого из персонала в лагере! Всех на «Орион» перебросили. Что-то там нашли такое, что чуть все с ума не посходили. Черных оттуда выбили, окопались, техники нагнали. Что-то серьезное там. Ладно, давай, скачи отсюда. Вон, уже и так на меня косятся. И всем вашим передай: ближе двухсот метров – огонь на поражение!

– Спасибо, передам. Удачи тебе.

Ошарашенный и растерянный, Дым пошел обратно. Странное что-то творится! Мародеры нападают на члена одного из сильнейших кланов, какие-то отморозки грабят военные конвои… Беспредел, блин! Подойдя к впадине, в которой ждал Софт, он, не останавливаясь, поманил его за собой. Не обращая внимания на удивленное лицо спутника, Дым пошел вперед. Нет, все-таки надо попробовать разобраться, в чем тут дело.

Вчера днем, когда Дым покинул территорию базы, об инциденте еще ничего не было известно, иначе Антей обязательно включил бы информацию о происшествии в утреннюю сводку. Значит, это случилось после ухода Дыма с базы, или пока орфы гоняли его по кладбищу техники. Потом появился Софт и… Стоп! Вот оно! От Периметра до кладбища идти всего ничего, аномалий и зверья там мало, даже новички редко вляпываются во что-то серьезное. А Софт появился с той стороны, и на нем научный костюм! Дым аккуратно потянул со спины автомат. Передвинув оружие вперед, он передернул затвор и резко развернулся к напарнику.

* * *

Я терялся в догадках. Стража, который утверждал, что его неплохо знают в лагере, чуть не пристрелила охрана, потом последовал короткий разговор на повышенных тонах, после которого сталкера как в воду опустили. Вон, идет хмурый, молчит, аж вопросы задавать не хочется. Однако, что же мне теперь делать? По всему выходило, что на ученых теперь рассчитывать бесполезно, а других вариантов у меня не было. К тому же я не думал, что мои «приятели» остановятся на достигнутом, и новых нападений не последует. Бандиты не прокатили, придумают что-нибудь еще. С такими темпами, мне и из Зоны убираться скоро придется. И где тогда прятаться? На Луне? М-да, невесело. Я уже совсем собрался начать расспросы, как вдруг ведущий резко развернулся, и, направив на меня ствол, прорычал: «Оружие на землю, живо!»

– Эй, ты чё, братка? Опять псионик попутал? Ствол-то опусти! – мой голос звучал как-то неуверенно.

– Братья твои в овраге лошадь доедают, понял, козел? Пушку на землю! А теперь вдумчиво и очень внятно расскажи мне, откуда у тебя научный костюм, кто ты такой, и что вообще здесь делаешь!

– А не слишком ли много сразу вопросов? – я старался тянуть время, кладя оружие на землю и стараясь занять более выгодную для атаки позицию. Твою мать! Стражи – это же, грубо говоря, полиция Зоны. Ему сейчас что-то доказывать – бесполезно. Гребаный костюм, блин! Так и знал, что неприятности из-за него будут! Мозг отчаянно искал выход из положения. В этот момент сталкер собирался что-то снова рявкнуть, и на секунду раскрылся. Я решился.

В длинном прыжке я постарался достать его голову ногой, но Дыма на том месте уже не было. Через долю секунды на мою собственную голову обрушился сокрушительный удар. Если бы я краем глаза не отметил движения, и не сместился чуть в сторону – валяться бы мне в глубоком отрубе. Мы синхронно развернулись и застыли в боевых стойках друг против друга. Спустя секунду страж пошел в атаку.

Парень был весьма неплохо подготовлен. Забей я совсем на тренировки, сейчас бы мне пришлось туго. А так мы находились примерно на одинаковом уровне. По крайней мере, мне так хотелось думать, иначе совсем грустно выходит.

Через несколько минут мы оба тяжело дышали, каждый получил свою порцию болезненных, но не фатальных ударов, продолжали кружить, выбирая наиболее выгодную позицию для нападения.

Наконец я увидел долгожданную возможность для нанесения удара. Я как раз оказался в шаге от своего автомата, и, сделав обманное движение, крутнулся и подхватил его с земли, но не стал перехватывать для стрельбы, а, ухватив покрепче за цевье, изо всех сил в прыжке обрушил приклад на голову стража. Шлем смягчил удар, но боец зашатался и «поплыл». Мне крайне не хотелось его бить, однако ситуация была патовой. Вздохнув, я вбил колено ему в солнечное сплетение, а когда Дым нагнулся – добавил локтем по затылку. Сдавленно охнув, сталкер рухнул на землю. Забросив автомат за спину, я одной рукой подхватил оружие Дыма, а другой вцепился в буксировочную петлю на его разгрузке, и, отчаянно матерясь про себя, поволок проводника в кусты.