Вопреки уже устоявшемуся размеренному распорядку дня ближе к обеду автобусы свернули с основной дороги, углубились в небольшой лесок и остановились на широкой поляне. Молоденький Джеф, которого я запомнила по стычке в Нашере, и который был нашим сопровождающим на сегодня, еще раз глянул в окно, потом обернулся к нам и растекся в улыбке: 'Будет пикник!'

  В автобусе начался гомон, Джефу сразу же задали столько вопросов, что он не успевал отвечать, и только растеряно улыбался. В распахнувшуюся дверь запрыгнул еще один знакомый воин - Терренс, брат командира, и принялся проводить инструктаж. Привычные требования: не подходить к открытому огню, пить только воду из специальных фляг, закрыть голову и шею шарфом, чтобы избежать укусов насекомых, не покидать поляну без сопровождения кого-либо из воинов, особенно если требуется зайти в лес, далеко в лес не заходить, мыть руки обязательно с дезинфицирующим мылом и не устраивать никакой самодеятельности. Я разглядывала Терренса и думала: почему они с Саем так непохожи? Нет, бесспорно, у обоих было что-то облике, жестах и мимике, что словно кричало о родстве, но поставь их рядом и более непохожей пары не найдешь. Крупный, ширококостный, черноволосый и смуглый Терренс - и Сай, с его светлыми растрепанными волосами и худощавым, поджарым телом.

  После идеологической части мы, наконец, выбрались на солнышко. Я привычно скрутила из шарфика хиджаб себе, хихикающей Мие и еще паре девушек из нашего автобуса, и мы, под присмотром вооружившегося Терренса, двинулись к ближайшим густым кустам. Замешкавшись, я оказалась в последних рядах, практически рядом с нашим сопровождающим, и с интересом оглядела длинноствольное оружие с оптическим прицелом в его руках.

  - Это так необходимо?

  К чести Терренса он не удивился вопросу и не попытался отделаться от меня.

  - На ничейных землях - да. Надо быть готовым ко всему.

  - Терренс, - начала я, но он перебил с улыбкой

  - Лучше называй меня Терри... Обычно, Терренсом меня зовут, когда хотят вздуть за какую-либо провинность.

  - О! И часто... ты даешь повод?

  - Бывает, - усмехнулся он, - иначе было бы скучно, разве нет?

  Вопрос не требовал ответа, да и мы уже дошли до опушки.

  - Далеко не заходите, - строго напутствовал нас Терри, и демонстративно повернулся к нам спиной.

  По дороге обратно я снова пристроилась рядом с Терри, долго собиралась с духом, а когда повернулась, то заметила его хитрый взгляд.

  - Решилась? Спрашивай.

  - Терри, а сколько Саю осталось до Рубежа?

  Он не отшатнулся, не стал ругаться, просто лицо у него мгновенно стало как маска - ровное, холодное, без всякого проблеска эмоций. Я тихо вздохнула, решив, что ответа уже не услышу, когда Терри заговорил.

  - Откуда ты узнала?

  - Птичка начирикала, - неожиданно рассердилась я. - Если уж такая секретная информация , то скажи своим парням, чтобы поменьше язык распускали рядом с девушками.

  - Скажу, - согласился Терри, словно начав оттаивать, - а что еще... птички чирикают?

  - Что он принципиальный, и бусин не берет. Ни у кого не берет.

  Терри кивнул, соглашаясь:

  - Не берет.

  - Но ведь это важно, да? Ну, чтобы он чьи-то бусины до Рубежа взял? - я смотрела на Терри умоляюще.

  Терри остановился, неожиданно больно схватил меня за запястье и зло выдохнул:

  - Что, хочешь попробовать?

  Рвавшийся наружу ответ пришлось проглотить из-за его нецензурности.

  - Руку отпусти, - ровным голосом сказала я, и когда пальцы Терри разжались, не оглядываясь почти побежала к Мие, хихикающей в стайке девушек, ушедших вперед.

  Терри нагнал нас в несколько шагов, но мы, не сговариваясь, старались держаться как можно дальше друг от друга.

  Затея с пикником, как казалось нам с Терри, была крайне удачной. И поначалу действительно все шло прекрасно: солнечный, погожий день, смеющиеся девушки, запах жареного мяса. Думаю, что нас подвело то, что в десятке давно не было новичков: отвыкли, расслабились. На то, что двух молодых, ушедших в лес, нет уже достаточно долго, ни я ни Терри не обратили особого внимания: не в самоволку ушли, да и дело молодое. Не хотят с девушками сидеть, так и не надо, все равно до того, как на дом заработают, о серьезных ухаживаниях речь не идет, так может и не стоит себя лишний раз растравливать. Кто же знал, что охотничий азарт вытеснит из их голов весь здравый смысл.

  Я же сам себе напоминал компас - что бы я ни делал, о чем бы не говорил, глаза все - равно искали темно-синий шарф, маскирующий волосы необычного цвета, а ноги будто сами сокращали расстояние. Я как раз провожал глазами группку, которую сопровождал Энтони, когда он неожиданно закричал 'Ложись!' и вскинул винтовку. И тут я услышал шум, знакомый до боли.

  - Красты! - Терри уже несся к машинам, коротко, рубяще отдавая приказы, и я понимал, что не успею, что от меня ничего не зависит и я могу стать только помехой для парней, что сейчас занимали свои места у пулеметов, и заставлял себя оставаться на месте.

  Девочки из группы Энтони оказались понятливыми, тут же кинулись на траву, даже Соня мгновенно подчинилась приказу, остальных парни успели оттеснить за автобусы.

  Топот хищников, ломящихся через подлесок, приближался, к нему прибавился клекот тварей, и тут у одной из тех, кто лежал на траве, не выдержали нервы. С пронзительным визгом одна из совсем юных девушек вскочила на ноги и кинулась бежать.

  Красты - животные стайные и очень опасные, но интеллектом не блещут, цель видят только когда та движется, так что их можно перехитрить, если удастся сохранить неподвижность, и эта выходка вполне могла стоить глупышке жизни. Я на мгновенье закрыл глаза, прося у Матери Прародительницы помощи и покровительства для обезумевшей от страха девочки, потому что никто из нас уже не успевал ей помочь, и вся надежда оставалась на снайперов, что в ситуации с крастами было маленьким утешением.

  А потом время растянулось, будто кто-то включил замедленное воспроизведение: вот маленькая фигурка в синем вскакивает на ноги, вот в несколько прыжков, от которых шарф сбивается, выпуская на волю пряди цвета красного дерева, догоняет паникершу, вот последним прыжком сбивает ту с ног и прижимает к траве своим телом.

  И словно внутри меня срывается пружина - дальше все слишком быстро, я бежал, мне что-то кричали и я кричал в ответ, выстрелы, ругань. Запах крови, парни уводили девушек, что были с Энтони. Рывком поднял Птичку на ноги - убедится, что все в порядке, что она цела, и она испуганно шарахнулась от моего вида, и я понял, что глаза у меня бешенные.

  - Терренс, - орал я, - какого черта? Кого ты отправил на разведку? Собственную задницу без глаз? Почему просмотрели рядом гнездо крастов?

  Терри развернулся ко мне с таким лицом, что только я, знающий его не один год, по заметным только мне мелочам понял, как сильно он испуган и мне захотелось то ли двинуть ему как следует, то ли изо всех сил обнять, чтобы заболели ребра, но тут снова кто-то зашумел в подлеске, обрубая разборки и разговоры, заставляя вскинуть оружие.

  Когда двое молодых вышли на поляну, довольные собой, таща по красту на каждого, только железная выдержка Терри и привычка к выполнению приказов спасла им жизнь.

  - А мы тут гнездо крастов подняли, - тут же похвастались они, - Долго искать пришлось, далековато было, потом погнали... Будет у нас теперь по ножу.

  Вместо восторженных поздравлений, которых ждали эти двое, чуть преувеличенного восхищения их ловкостью при осмотре трофеев и всех положенных ритуалов, сопровождающих первую удачную охоту, их встретило холодное, неприязненное молчание.

  Терри сплюнул им под ноги, и ушел заниматься погрузкой.

  - Такой пикник испортили, идиоты, - резюмировал Брендон

  - Дорого достались кинжальчики, - согласился с ним Энтони.

  Я отвернулся, и старательно заставил себя дышать ровно.

  Я лежала в ставшем уже почти родным автобусе и смотрела в окно, как с поляны исчезают последние свидетельства пикника, так бесславно испорченного крастами. За время нападения стада я успела: прикусить язык и больно ударится плечом при падении вместе с незнакомой, перепуганной девушкой, испугаться выражения лица у Сая, когда он поставил меня на ноги, пообщаться с доком Джером, и решительно отказаться от любых таблеток и успокоительных - для собственной безопасности, а также выслушать весьма краткое мнение Миста о "некоторых идиотках, которые раз за разом лезут на рожон" и достаточно подробный, хоть, местами, и нецензурный, анализ ситуации от Мии. Та считала, что мы все отделались легким испугом: гибель молодых самцов, бежавших в авангарде, дала остальному стаду время и возможность изменить направление движения и уйти в лес. Что было бы, если бы стадо не смогло повернуть, она говорить отказалась, но я никогда не жаловалась на воображение. И тут, запоздало, меня накрыло страхом. Если бы сейчас меня спросили: "Соня, зачем ты это сделала?" - я бы не смогла ответить, и не потому, что прикушенный язык болел. Все случилось само собой: вот я еще лежу на траве, вглядываясь в просветы между стеблями, вот совсем молоденькая девчушка из автобуса Фины с визгом вскакивает на ноги. Мое тело реагирует само, а дальше - провал, и я снова лежу на траве, только корни теперь чуть дальше от носа, болит ушибленное плече и лежать не так удобно.

  Мертвые красты более всего были похожи на помесь кабанов и бесхвостых крыс ростом по колено взрослому мужчине. Меня передергивало всякий раз, когда я натыкалась взглядом на их трупики с клыками, и предложение доктора отвести меня в автобус я встретила с искренней благодарностью. Девочки еще оставались снаружи, встревожено переговариваясь в небольших групках. Мия же, убедившись, что толку от меня мало, сумела проявить характер и настоять на том, что поможет воинам. Теперь её фигурка мелькала на поляне то тут, то там. Неожиданно пришлось успокаивать Малышку и вот тут как раз и пригодились волшебные средства доктора Джеремайи и его ласковый, журчащий голос. Двух виновников происшествия Сай увел за собой в машину, и они еще не выходили. Я прикрыла глаза, и невесело усмехнулась: за последние несколько дней я собрала на свою голову столько неприятностей, что не приходилось сомневаться - Кериме я не нравлюсь. Док Джер уверил, что у меня только легкие ушибы, и они достаточно быстро пройдут, но я старалась делать как можно более скупые движения, и не менять позу.

  Автобус слегка качнуло, я открыла глаза и увидела Терри, который пробирался ко мне.

  - Вот, возьми, - и в руки лег знакомый по ТриОНу тюбик с обезболивающим гелем, - Мист в свое время купил во внешних мирах, а пользоваться побоялся. Сама знаешь - организмы у нас разные, неизвестно какая побочка была бы. Так и катал его в своей сумке.

  - Спасибо, - из-за больного языка неловко выдавила я, тут же простив ему утреннюю стычку.

  - Надеюсь, что поможет, - откликнулся Терри, который уже пробирался к выходу. У самого выхода из автобуса он задумчиво вскинул голову, и неожиданно сказал:

  - Шесть.

  - Что шесть? - не поняла я.

  - Шесть дней до Рубежа, включая сегодняшний.

  Я, уже блаженно предвкушавшая действие обезболивающего, рассеяно кивнула, и лишь когда Терри покинул автобус до меня дошло - что именно он сказал.

  Путь до машины позволил вернуть контроль над эмоциями и прийти в себя. Нет, расквасить обоим 'молодым' носы все еще хотелось, но я прекрасно понимал, что это делу не поможет. Скорее - наоборот, они посчитают, что достаточно наказаны и с чистой совестью забудут о произошедшем.

  В машине устроился на переднем сиденье в пол-оборота и с интересом стал рассматривать собственные руки: я не любил подобные выматывающие душу воспитательные беседы. Большей нелюбовью пользовались только воспитательные беседы Эдварда, которые с завидным постоянством повторялись последние пару лет. После них оставался кисловатый привкус во рту и болел желудок, но мы все равно продолжали эти ритуальные танцы, хотя реплики оппонента и свои ответы знали наизусть.

  Я поднял глаза на провинившихся: Ник (краст, опять забыл его полное имя. О, Никлас!) сын Юджина и Кларк, сын Ллойда, недавно выпустившиеся из воинской школы. Пока еще ни с кем не ходили, пришли проситься в десятку вдвоем. На мое: 'Мы выберем только одного', - Ник, тот, что справа, ответил: 'Нас двое. Возьмете двоих, если так будет угодно Праматери, или не возьмете никого - десяток много'. Значит Никлас в этой паре ведущий, и идея принадлежала ему. И я даже знаю, на что он 'взял' Кларка: дротик со снотворным, полученный от Серых Братьев и тот стал героем многочисленных шуток про 'воина, проспавшего хорошую потасовку'.

  Парочка стояла, ссутулившись и опустив головы: машина сопровождения хоть и просторна, но не рассчитана на то, что кто-то будет стоять в полный рост. Мне до скрежета зубовного не хотелось снова говорить, убеждать, объяснять. Чем ближе к Грани я подходил, тем меньше я верил в то, что не понимающему очевидных вещей человеку удастся что-либо объяснить. Парни же воспринимали мое молчание по своему: Никлас насупился, а на лице Кларка проступало виноватое выражение - мальчишки и есть. Но это понимание лишь растравило холодную ярость, бушевавшую внутри: им все игрушки, а последствия пусть остальные разбирают? Ну уж нет.

   - Я могу понять ваше желание заработать ножи, - прервал я затянувшееся молчание, - Особенно, учитывая сложившиеся обстоятельства: первая настоящая операция, красивые девушки, вам хотелось доказать всем, что вы - герои! - Кларк густо покраснел под моим взглядом, - Молодцы, доказали. Вы - герои. Нарушившие все мыслимые и немыслимые правила, бесполезно рисковавшие вашими никчемными жизнями, забывшие о воинской дисциплине, но - герои! Поздравляю!

   Сарказма в моем голосе было достаточно: оба парня виновато спрятали глаза, Кларк по-прежнему цвел алым.

   - Какая задача стоит перед группой сопровождения? - все же удержать ровный тон мне не удалось, вопрос прозвучал громче, чем мне бы хотелось.

   - Гарантировать безопасность сопровождаемым, обеспечить их охрану и неприкосновенность, - хором отрапортовали оба.

   - Так каким образом была обеспечена безопасность и неприкосновенность сопровождаемой группы лиц во время ваших охотничьих упражнений? - я понял, что больше не могу сдерживаться и рявкнул, - Сказать нечего? Вы, по собственной инициативе подвергли охраняемых девушек опасности! Именно вы, те, кто должен был их охранять!

   - Командир, - попытался прервать меня Никлас...

   - Молчать! - рявкнул я, и парни тут же вытянулись по стойке 'смирно'. Я сделал пару вдохов, давя эмоции, - Мы чудом не потеряли двух невест. Две девушки за два ножа, - достойная плата, не так ли? Смогли бы вы носить эти ножи зная их цену? Кто из вас был готов сам принести эту новость родителям девушки: 'Извините, она погибла потому, я наплевал на свои обязанности и решил доказать собственную крутизну'? Как бы вы оба смотрели в глаза других - тех, для кого эти девушки были надеждой?

   Парни благоразумно молчали, не поднимая глаз. На этом можно было бы поставить точку: отправить парней в вечный наряд по кухне, не допуская до важных дел, по приезду в Таншер доложить о случившемся отцу и настоять на отправке парней в гарнизон какого-нибудь замка, где они будут подпирать ворота и служить 'декоративными воинами'. Наверное, так и стоило бы сделать.

   - А теперь рассмотрим ошибки, которые были допущены при планировании охотничьей вылазки, - сказал я вместо этого.

   Оба тут же вскинули головы, всем своим видом показывая, что готовы принять неизбежное, каким бы оно ни было. Какие же они еще мальчишки!

   - Во-первых: вы не поставили в известность о планирующейся вылазке никого из членов группы и не потрудились доложить о своих намерениях мне. То есть, фактически, вы сознательно подставили других: в случае неудачи или серьезного инцидента всей группе пришлось бы нести ответственность за то, о чем мы не знали и, поэтому, не могли предотвратить. Во-вторых: вы не подумали о последствиях своего поступка, и недостаточно хорошо просчитали возможные риски, что наглядно подтверждает произошедшее на поляне. И только благосклонностью матери-Прародительницы я могу объяснить отсутствие жертв среди охраняемых девушек. В-третьих: у вас не было никакого плана на случай возникновения внештатной ситуации, такой, как сегодняшняя, то есть вы даже не смогли предположить, что что-то может пойти не так. Отсюда следует неутешительный вывод - вы не умеете выбирать оптимальные время и место для самостоятельных действий, то есть вам не хватило опыта, который есть у любого постоянного члена десятки.

  Никлас обиженно сопел, Кларк нервно теребил края куртки, а я все вглядывался в их лица и пытался понять, удалось ли мне достучаться до этих упрямцев.

  - Понимаете, парни, все эти правила, которые в вашем возрасте кажутся скучными и никому не нужными, писались кровью. Настоящей кровью реальных людей. И хорошо, если эта кровь принадлежала таким же молодым самонадеянным воинам: иногда за чужую оплошность приходилось платить другим людям. За наши с вами ошибки платится самая высокая цена - человеческие жизнь и здоровье. И не стоит считать, что другие воины не бросаются на приключения только потому, что они обленились или в них уснул дух авантюризма. Сегодня вы убедились сами, что настоящая авантюра требует тщательной, вдумчивой подготовки. Вам понятно?

   - Так точно, командир! - отрапортовали они хором.

   - До конца поездки поступаете в полное распоряжение Безила, - приказал я, - будете искупать свою вину ударным трудом на благо рода.

   Парни тут же сникли: Бэзил, сын Раймона, наш снабженец, обладал богатой фантазией и недюжинным талантом направлять молодую, кипучую энергию в мирное русло путем выполнения множества общественно полезных поручений, начиная помывки автобуса губкой для посуды (размером с ладонь), и заканчивая мелкой и нудной инвентаризацией канцелярских товаров. В общем - парней ждала настоящая каторга.

  Девушки расселись по автобусам непривычно тихие, без привычной суеты и традиционных поддразниваний. Даже Малышка неожиданно перестала дистанцироваться от нас, как будто разом прекратила поднадоевшую и ей самой игру.

  - Соня? - осторожно позвала меня Мия.

  - Да? - отозвалась я, поворачивая к ней лицо.

  - Ну... - помялась Мия, - как тебе Брендон?

  Я вздохнула: худшего советчика по сердечным делам нужно было поискать.

  - Мий, я не знаю...

  Мы помолчали.

  - Ты сама знаешь, чего от будущего мужа ждешь? - уточнила я.

  - Не знаю. Я никогда не думала, что выбирать придется, я же рассказывала, - созналась Мия, - считала, что приспособлюсь как-нибудь. Ну, главное, чтоб отвращения не вызывал. А ты?

  - И я не знаю, - вздохнула я. - Наверное, чтобы любил, как папа маму...

  Мы снова примолкли. Я старательно вспоминала одногрупниц и девушек из компании Майкловых друзей.

  - Некоторым важно, чтобы мужчина с достатком был, подарки дорогие делал. Некоторым - чтобы красивым был, таким, чтобы другие завидовали. Ну, как будто они их всех уели, что теперь это их мужчина. Кто-то хочет, чтобы домоседом был, а кто-то наоборот, чтобы дома не сидел. Тут не угадаешь. Бывает, годами встречаются, все никак решить не могут, а бывает - встретятся, и понимают, что вот она, вторая половинка, и никто больше не нужен.

  - И что мне теперь делать? - голос у Мии был растеряным

  - Я бы тебе сказала: "Слушай свое сердце", - я попыталась скопировать интонации, с которыми этот лозунг произносили героини сериалов, и Мия хихикнула, - только вот сама в это не очень верю.

  Мия достала минибук, и я, облегченно вздохнув, решила подремать, когда получила весьма ощутимый толчок в бок.

  - Слушай, я его тут немного поснимала, ну, до крастов! Смотри!

  Я захихикала: для того, чтобы Мия научилась открывать книги в программке-читалке, ей потребовалась пошаговая инструкция, но стоило появится настоящей цели, как простенькую камеру бука она освоила самостоятельно. Правда вот качество снимков... На большинстве из них Брендон был маленькой невнятной фигуркой в углу и так не слишком большого экрана.

  - Боялась, что он заметит, поэтому вблизи почти не снимала, - оправдывалась Мия.

  Впрочем, три кадра были достойны пристального внимания. На одном из них лицо Брендона, снятое крупным планом было беззащитным и растерянным.

  - Как это ты его подловила, да еще так близко? - удивилась я

  - Да это он сам как-то подошел, у меня рука и дернулась, кнопку нажала.

  - Ой, Мий... так это он на тебя так смотрит!

  - Ты правда так думаешь? - Мия стремительно покраснела и сосредоточилась на экране.

  - А давай вечером за ним понаблюдаем? - я так обрадовалась предстоящему развлечению, что слишком активно зашевелилась и тут же зашипела от боли в плече. - Вернее я понаблюдаю, а ты будешь вести себя как ни в чем не бывало.

  Мия задумалась, перелистнула еще несколько снимков и остановилась на следующем удачном кадре, который вызвал живейший интерес и у меня: Брендон стоял возле Сая, склонившего голову к одной из невест. Оба воина при этом улыбались.

  - Это кто? - неожиданно для себя выпалила я.

  - Это? - Мия задумалась, - А, это Хлоя. Ей Мист нравится.

  - Только ей? - ехидно уточнила я

  - Мист многим нравится, - примирительно отозвалась Мия, потом вскинула голову, - что, и тебе?

  - Да ты что? - ужаснулась я, - Нет, Мист, конечно, славный парень... но не в этом смысле. Так что эта Хло от командира хотела, если ей Мист нравится?

  - Как что? Узнать - правда ли, что они с командиром братья.

  Мия снова уткнулась в экранчик, перебрала еще несколько снимков, выведя на экран кадр, на котором задумчивый Брендон пропустил между пальцев выбившуюся из хвоста длинную черную прядь.

  Я осторожно поерзала в кресле, устраиваясь поудобней, снова зашипела от боли, и решила намазать плечо обезболивающим немедленно. Мия отвлеклась от своего увлекательного занятия, и вызвалась мне помочь. Помня о возможной побочке, плечо я намазала сама, доверив Мие помощь с одеждой.

  - А тебе совсем-совсем никто не нравится? - искренне переживала Мия, помогая мне застегивать пуговицы.

  - Нравится, - созналась я, не совсем понимая, чего мне больше хочется: поделиться своими переживаниями, или, наоборот, всячески их скрывать.

  - Может подаришь бусы-то? Раз нравится...

  - Да не нужны ему мои бусины. И я ему не нужна, все время только все порчу, - я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

  - Это он сам так сказал? - ахнула Мия.

  - Это и так видно, - я решительно поставила точку в своих откровениях. - Если я это еще и услышу - будет слишком больно.

  - Трусишь? - в голосе Мии послышалось удивление

  - Трушу, - согласилась я, и прикрыла глаза. - Я посплю, ладно? Когда сплю - не болит.

  - Я тогда пока почитаю, - покладисто ответила Мия, запуская на буке недочитанную книгу.

   Заснуть не удалось - мысли крутились вокруг Сая. Терри сказал, что ему до Рубежа осталось шесть дней, включая сегодняшний. Чуть меньше недели - это так мало... А потом, если он не возьмет ничьих бус, что-то случится, и, судя по тому, как отреагировал Терри на мой вопрос, что-то неприятное. Но Сай не берет ничьих бусин, - и что это значит? Я окончательно запуталась и поняла, что если продолжу думать об этом, то обеспечу себе головную боль. Однако мысли упорно не хотели покидать мою многострадальную голову, и тогда я попыталась зайти с другой стороны. Пришлось признаться самой себе, что мне нравится Сай, даже чуть больше чем просто нравится, и мне не хотелось бы, чтобы с ним что-либо случилось. Я подумала, что могу отдать ему свои бусины: я же улечу при первой возможности, так что все эти традиции не слишком меня касаются, а Саю это могло бы облегчить жизнь. Но как нашить их ему на куртку, чтобы он не смог отказаться? И что делать, если он узнает, что бусины мои? О том, какой меня видит Сай, я старалась не думать. А то, как он смотрел на меня сегодня после нападения крастов, только подтверждало мои худшие опасения. Таким бешенным я его еще не видела, и злился он явно на мою выходку. Так что стать ещё хуже его мнение обо мне просто не сможет.

  Судя по видам за окном, мы снова въехали на обжитые территории: жилые дома, пасущийся скот, обработанные поля удивительно органично вплетались в природу Керимы, и я смотрела и никак не могла насмотреться. На ночь мы остановились в очередном поселковом отеле, в номерах которого были окна, почему-то вызвавшие наибольший восторг после ночевки в бункере. Ушибленное плечо и прикушенный язык практически не напоминали о себе, и я чувствовала себя если не счастливой, то уж точно довольной жизнью.

  Когда все собрались в столовой, Терри объявил, что наша поездка подходит к концу: вечером следующего дня мы будем ужинать уже в Нашере, на празднике в честь нашего прибытия. За столом сразу стало шумно и весело, но тут встал Сайгон и разговоры сами собой смолкли. Командир обвел невест внимательным взглядом, и, неожиданно по-мальчишечьи улыбнулся:

  - Не секрет, что для воина сопровождать Поезд Невест это не только честь, но и большая удача. Надеюсь, за то время, которое мы провели в дороге вместе, вы смогли понять, что представляют собой воины. Мы показали вам разные стороны нашей жизни. К сожалению, некоторые представления были чересчур зрелищными, - за столом засмеялись, а Сай повел рукой в сторону окон, выходивших на двор, где непривычно тихие охотники за крастами отбывали трудовую повинность. - Завтра мы прибудем в Таншер, и вы познакомитесь с другими воинами, достойными ваших бус. Но если кто-то из вас определился в своих симпатиях, то я прошу вас поддержать наш боевой дух, сделав сегодня свой первый выбор. И пусть счастливчики въедут в Таншер в украшенных куртках.

  Я слушала Сая, но следила при этом за Брендоном. Это было забавно - объект Мииных вздохов изо всех сил "держал лицо" и старательно изображал безразличие. Возможно, не возьмись я за него вплотную, я бы действительно не заметила несколько весьма красноречивых взглядов, брошенных на подругу, когда она не могла их заметить. Наблюдение за Брендоном дало еще один неожиданный результат - я заметила, что док Джер и Малышка сидят рядом, и наша язвительная недотрога, трогательно сложив руки на коленях, слушает, что доктор говорит ей, чуть наклонившись к её уху.

  Впрочем, на этом сюрпризы не кончились.

  Я сидела на крыльце, разглядывая незнакомые созвездия, как в начале поездки, когда за спиной раздались шаги. Вопреки моей заполошной надежде это оказался Терри с курткой в руках. Куртку он тут же протянул мне, пристраиваясь на ступеньках рядом.

  - Накинь, замерзнешь.

  Я послушно натянула куртку, и вопросительно посмотрела на Терри.

  - Меня выгнали, - сознался Терри, потерев лицо руками, - Я храплю, а Сай с Мистом заснуть никак не могут, вот и велели погулять. Так-то, когда Сай заснет, ему все-равно, что под боком происходит, поэтому я после него и ложусь.

  Я улыбнулась, и снова перевела взгляд на небо, старательно не замечая парочки, которые бродили по двору.

  - Нет, я так не могу, - буркнул Терри, вставая, - от этих всех нежностей у меня скулы сводит. Да и Сай, наверное, уже заснул, в крайнем случае посижу в коридоре.

  Я потянулась к замку на куртке, но Терри выставил ладонь в протестующем жесте:

  - Потом отдашь...

  - Спасибо, - улыбнулась я.

  Терри шагнул к входной двери, и остановился на пороге:

  - Не за что... Тем более, что Саю она все равно до утра не понадобится.

  Ошарашенная его словами я застыла, глядя на закрывшуюся за Терри дверь. Кажется, я только что получила благословение семьи?

  Я поежилась, сунула руки в карманы и тут же ойкнула, почувствовав, что уколола палец. В левом кармане обнаружилась катушка суровых ниток и игла соответствующего размера.

  - Ну, Терри, ну и жук! - восхитилась я.

  В нашей с Мией комнате я оказалась одна: сразу после ужина Мия, после недолгой борьбы с самой собой, все-таки согласилась "посмотреть на луну в хорошей компании".

  - Ты смотри, особых вольностей ему не позволяй, - наставляла я её, крутящуюся перед зеркалом в ванной комнате.

  - А не особых? - хихикнула Мия, и получила от меня полотенцем пониже спины. - Хорошо, хорошо, мамочка! Никаких вольностей на первом свидании!

  И вот теперь я сидела в комнате одна, разложив на коленях куртку Сая, и машинально разглаживала на ней заломы и складки. Верхнее освещение я включать не стала, довольствовавшись светом прикроватного ночника: казалось, что этот неяркий, мягкий свет делает обстановку одновременно и нежной, и торжественной. В коридоре послышались шаги, я заметалась, не зная что делать, но идущий прошел мимо нашей двери и двинулся дальше по коридору. Я с трудом успокоила сбившееся дыхание, и решительно, с помощью зубов, расцепила замочек браслета. Семь бусин из материала, похожего на потемневшее серебро, соскользнули по шнурку в подставленную ладонь. Я качнула бусины на ладони, ссыпала их на покрывало, и вдела нитку в иголку: пора было сделать то, что я собиралась.

  Единственного воина с такими бусинами я видела у ворот Нашера, и сейчас я пыталась припомнить малейшие подробности, чтобы не испортить хотя бы это дело. К моему счастью, на выбранном мной участке куртки обнаружилась еле заметная перфорация. Я потянула куртку за другую полу, и всмотрелась внимательней: и тут обнаружилась точно такая же мелкая перфорация, сделанная в помощь неумелым пришивальщицам. Я улыбнулась, и принялась за работу.

  Когда Мия вернулась в нашу комнату, я уже лежала в кровати, закутавшись в одеяло и отвернувшись к стене. Я так и заснула, уткнувшись лицом в куртку Сая и вдыхая его запах.