Следующие два дня выдались удивительно мирными и тихими, как будто компенсируя бедлам, в который моя жизнь превратилась после появления на Кериме. Сай вставал рано, а я долго валялась и нежилась в кровати, прежде чем неспешно привести себя в порядок и спуститься вниз, к завтраку, приготовленному Тарой (которую мне никак не удавалось застать). Если в первый день я и удивилась, обнаружив в кухне Терри и Миста, то на следующее утро приняла это, как должное. Завтракать в их компании оказалось легко и приятно: все свои мужские вопросы они успевали решить с Саем до моего появления, за столом поддерживали легкую, дружескую беседу , а после завтрака они чудесным образом исчезали из нашего дома.

  Сай показывал мне дом и сад, рассказывал о том, как ему пришла в голову та или иная идея, загорался сам, тормошил, спрашивал моего мнения, и я, неожиданно для себя, азартно включалась в игру и строила планы о том, как и что стоило бы изменить в доме, будто и вправду собиралась жить в нем вместе с Саем "долго и счастливо". Сайгон все время был рядом, старался поцеловать, прикоснуться, обнять и прижаться при любой возможности, и мне это ужасно нравилось. Я все еще немного стеснялась проявлять инициативу, но с радостью отвечала на его ласку. Днем мы прятались от жары в беседке, болтали, рассказывали друг другу смешные истории из нашей жизни - Сай о своих поездках по Кериме и их с Терри проделках в воинской школе, я - о жизни в поместье, и о своей учебе. Иногда мы замолкали, но это молчание ничуть не тяготило. Когда жара спадала - забегали Мия и Хло, мы устраивались сплетничать на кухне с лимонадом и выпечкой Тары, а Сай тактично уходил наверх, к себе в кабинет, где я и находила его, когда Мия и Хло убегали по своим девичьим делам. Он откладывал бук, я забиралась к нему на колени и мы долго и обстоятельно целовались, как будто провели в разлуке не пару часов, а несколько дней.

  Ужинали мы вдвоем, устроившись с ногами на диване в холле, под бормотание галавизора, держа тарелки на весу и ведя шутливую войну за пульт. А потом наступала ночь, принося с собой совсем другие мысли и чувства.

   Я снова проснулся сразу после рассвета, но лишь улыбнулся предвкушающее: кажется, я начинаю любить раннее утро, особенно, если рядом со мной, доверчиво прижавшись спиной, спит моя Птичка. Это был день Рубежа, который должен был начаться и закончиться совсем иначе. Я никак не мог поверить, что сейчас все происходит на самом деле, впрочем, у меня был прекрасный способ доказать реальность происходящего самому себе.

   Потянувшись, я приобнял жену за плечи, зарываясь носом в её растрепавшиеся волосы. Она была прекрасна: беззащитная, сонная, теплая, пахнущая своим особенным, чувственным запахом от которого у меня на мгновенье пошла кругом голова. Приоткрытый рот с припухшими от моих поцелуев губами, упавшая с плеча лямочка недоразумения, которое она почему-то считает подходящим одеянием для сна, след от моего поцелуя над ключицей. Кажется, я начинал любить раннее утро за ту особенную атмосферу чувственной нежности, неспешности, которую оно несло с собой. Птичка просыпалась неохотно, сначала тело все отчетливей откликалось на ласку, потом открывались её огромные глаза, и она пыталась сбежать, каждое утро она пыталась сбежать и я включался в игру, позволяя ей думать, что в этот раз она выйдет победительницей, а потом ловил и возвращал на прежнее место. Её тело, еще не проснувшееся до конца, откликалось само, на каждое движение моих пальцев и моего тела, на мои поцелуи, и это подстегивало все сильнее: тихие вздохи, шепот, стоны, больше похожие на жалобное хныканье, её дрожь и выгнувшееся тело, и пальцы, до боли стискивающие мое запястье. Во мне поднималось что-то древнее, древнее, чем я мог себе представить, я знал, что почти рычу, понимал, что мои поцелуи становятся все требовательней, все настойчивей, но это мало меня беспокоило. Мечущаяся в моих руках, всхлипывающая Птичка, шепчущая: 'Да, да, пожалуйста' - вот что было самым главным в эти ранние утренние часы.

  Соня, как обычно, снова задремала, и я было решил последовать её примеру, когда услышал сигнал бука, извещающий о входящем звонке. Пришлось одеться и дойти до кабинета. Я с мрачной решимостью готовился к разговору с отцом Сони, или одной из тех женщин, которых Птичка называла Старшими Лисси, но все оказалось гораздо проще и приятней. Мне звонила Уна.

  - Мама, - улыбнулся я, - Что подвигло тебя справиться с этой 'крастовой машинкой', как ты окрестила бук Расмуса?

  - Как же, Сай? Ты разве ничего не хочешь мне рассказать? - определенно, мамы обладают особым талантом разговаривать с собственными детьми, потому что я тут же вспомнил, что коротко известив Уну о грядущих изменениях в моей жизни, я пообещал перезвонить ей позже с подробным отчетом.

  - О, я вижу, что это не телефонный разговор, - улыбнулась она, и я сконфуженно кивнул, - Тогда завтра я жду тебя с женой у нас дома. Я приготовлю твой любимый яблочный пирог. Заодно покажешь Соне Мунирскую Ярмарку - я же тебя знаю, наверняка не захочешь лететь флайбусом, а потащишь девочку на ржавом драндулете, лишь по недоразумению считающемуся твоим автомобилем, да еще и с ночевкой у озера. Я права?

  - Ты так вкусно об этом рассказываешь, что мне все больше нравится эта идея, - поддразнил я её, - и что ты взъелась на мой автомобиль? Все еще не можешь забыть моего первого 'Фредди', покупку которого, кстати, профинансировал Расмус? Ну так мне уже не семнадцать, да и отец не позволил бы уронить престиж рода.

  - Сай, - мама внезапно стала серьезной, - будете на Ярмарке - купи то, что Соне понравится, только незаметно, мы с Расмусом хотим сделать ей подарок. То что она сделала для тебя, меня, да для всех нас -бесценно, и, боюсь, пока завтра я не обниму тебя, так и не смогу поверить в реальность происходящего.

  Я еще посидел, задумчиво разглядывая заставку с изображением заката на озере Карен, когда внизу хлопнула дверь. Приход Тары последние годы знаменовал собой начало нового дня в те редкие периоды, когда мне доводилось жить дома. Не хотелось ни ехать куда-либо, ни что-либо делать, зато хотелось спрятаться в наш маленький уютный мирок, как в эти два дня, когда мы были предоставлены сами себе. Мне даже удалось заставить себя забыть о разговоре с Сониным отцом, и о нашей с ним договоренности, словно мы с Птичкой самые обычные молодожены. Соня вчера очень смешно пыталась объяснить мне, как называется месяц после свадьбы там, где она жила. Окончательно запутав меня рассказами о кусающихся полосатых мухах, цветах и липкой сладкой еде, которых на Кериме не было, Соня, наконец, сдалась, и хохоча объявила, что будет называть этот месяц 'cладким'.

  С кухни запахло свежей выпечкой, бук уведомил о том, что звонит Терри, за стеной, в спальне, хлопнула дверь ванной - день неумолимо вступал в свои права, и я прекрасно понимал, что ни отсидеться, ни спрятаться мне не удастся.

  Завтракали мы вдвоем: Терри мама вызвала домой в этот же день, и тот улаживал дела и выполнял целый список мелких поручений, говоря о котором брат закатывал глаза, а Мист заявил, что без Терри будет чувствовать себя 'третьим лишним'. Соня, весьма странно отреагировавшая на новость, что Уна хочет познакомиться с ней, при упоминании о Мунирской Ярмарке, уточнила, что там можно купить, быстро орудуя вилкой проглотила свой омлет и отправилась собираться в спальню. Там я ее и обнаружил, когда поднялся наверх: Соня сидела на полу перед кроватью, и с нежностью гладила пальцами ту самую синюю рубашку, в которой я впервые увидел ее в замке Нашер. Я почувствовал, как болезненно сжалось сердце от этого зримого напоминания о том, что скоро она упорхнет обратно, сел рядом, обнял ее и прижался губами к волосам.

  - Скучаешь? - только и удалось выдавить мне.

  - Немного, - отозвалась она и постаралась незаметно смахнуть с глаз слезы. Я сделал вид, что не заметил.

  Еще в Таншере я обратил внимание, что рядом с Птичкой я начинал смотреть на мир вокруг её глазами. Привычные образы стирались и отступали, заново показывая мне таких знакомых незнакомцев. Первый раз я заметил это, когда ревниво инспектировал свой дом, замечая, что и где надо починить, отрегулировать, просто приложить хозяйскую руку. Вот и теперь, глядя на так хорошо знакомый купол центрального павильона Ак-Тепе, Мунирской Ярмарки, я словно заново увидел белые арочные перекрытия, на которых перевернутой чашей лежал кобальтово-синий купол в бело-золотом узоре рисунка. За всю историю обитаемой Керимы ярмарка Ак-Тепе, появившаяся одной из первых, несколько раз горела, лежала в руинах после междоусобной войны родов, и даже однажды была взорвана одним главой рода, сошедшим с ума, но каждый раз центральный купол отстраивали заново, восстанавливая по старым эскизам и чертежам. Вот только затейливая вязь на куполе с каждой новой реставрацией все меньше походила на ту, что выводили руки первых колонистов, вкладывавших в узор какой-то свой, потерявшийся в глубине лет, смысл. Соня же, выбравшись из автомобиля, замерла, всплеснула руками и рассмеялась.

  - Пиалушка, Сай! Это же просто перевернутая пиала, у нас такие в семейном хранилище есть, и узор на ней традиционный, 'пахта' называется... Ну, хлопок! А, у вас же он тут не растет, не важно! Я, кажется, даже знаю откуда были родом те колонисты, что селились здесь. Как, говоришь, называется этот рынок? Ак-Тепе? Это переводится как Белый Холм, ты знаешь? Странное название: вряд ли можно ли назвать перевернутую пиалушку белым холмом?

  Я потрясенно молчал: не каждый день история Керимы говорит с тобой голосом твоей жены. И все-таки Птичка была права: рынок, расходившийся кольцами торговых рядов от центрального купола, действительно располагался на некогда высоком холме, просевшем от тяжести за столько лет. Соня была похожа на расшалившегося ребенка: пританцовывала на месте от нетерпения и даже слегка дергала меня за руку, крепко сжимавшую ее ладонь, до того ей хотелось поскорее влиться в пеструю мешанину людей, красок и запахов. Я поймал свободной рукой ее за подбородок и развернул лицом к себе.

  - Соня, послушай меня. Пожалуйста, не отходи ни на шаг, лучше, если ты будешь держать меня за руку или за ремень, если руки у меня будут заняты. На Ярмарке ты не ориентируешься и можешь потеряться, да и твой браслет скрыт под одеждой. Если захочешь пить или почувствуешь голод - у меня с собой есть вода и пирожки Тары. Пробовать то, что предлагают разносчики и продавцы на Ак-Тепе не советуют никому, кроме местных жителей, но ты - особый случай... Я не уверен, что у тебя есть иммунитет к местным кишечным инфекциям, а лечить тебя, если что, мы сможем только местными лекарствами.

  Птичка заметно поскучнела и нахохлилась, как делали это подростками Лина и Ани, мои сестры. Казалось, что после моего инструктажа ярмарка потеряла для Птички бОльшую часть своего очарования. Это было ужасно забавно, и я не удержался, нагнулся к ее уху чтобы поддразнить:

  - Если ты будешь хорошей девочкой мы зайдем в кукольный ряд, я отведу тебя в заведение дядюшки Гарифа (там готовят отменный кускус и подают земляничный сорбет) и куплю тебе сладостей.

  И тут же, не дожидаясь ответа, развернул ее в сторону рынка, и легонько подтолкнул в спину.

  Мы влились в людской водоворот.

  Торговые ряды, кольцами обвивающие центральный купол, делились на продуктовые и товарные, на богатые и бедные, на доходные и не очень. Вокруг нас бурлила жизнь: чумазые и смуглые от загара мальчишки-разносчики с неизменными небольшими тележками, одетые в полотняные выбеленные короткие штаны и жилетки на голое тело, с разноцветными поясными сумками шныряли между разодетых в праздничные платья девушек 'на выданье', семейных женщин, чьи браслеты оттеняли неяркую, удобную одежду хозяйки дома, проскальзывали тенями мимо редких тут воинов, одетых в 'мирное', которых я выделял из толпы чутьем, поселковыми мужчинами в простой немудреной одежде, и разряженными купцами и мастерами. Вот прошла тройка ярмарочной стражи, и я кивнул на ходу Джасперу, что ходил до женитьбы в моей десятке. Соня крутила головой не переставая, я же гадал: когда, наконец, у нее устанет шея? Мы все еще двигались по 'встречающему' ряду, традиционно отданному под разнообразные фрукты и специи, и мне приходилось называть незнакомые Соне плоды и ягоды, объяснять, как они растут и вежливо пресекать все попытки накормить Соню какой-либо экзотикой. Когда первый восторг Птички прошел, и она перестала изображать флюгер на ветру, я свернул на радиальную улочку, ведущую в центр. Три ряда вглубь и мы попали на 'кольцо Мастеров'. Конечно, самые успешные Мастера, обычно, имели свою лавочку внутри центрального купола, но я любил бродить по внешнему кольцу. Тут всегда можно было найти нечто совершенно особенное, изготовленное руками тех, кто еще не довел мастерство до автоматизма и не закостенел в очередной 'традиционной школе'. И мы двинулись вглубь, к Мастерам-ювелирам, пробираясь мимо нарядных павильонов с одеждой, щедро расшитой золотыми и серебряными нитями, украшенной камнями и блестками, мимо стоек с разноцветьем платков, по которым Соня лишь скользнула взглядом. Были тут и более бедные продавцы, раскладывающие товар на ящиках или даже на коврах, постеленных прямо на землю. И именно у одного из таких развалов Соня и замерла. Я недоуменно осмотрел товар: обычная кожа - ремни, кошельки, сумки и всякая мелочевка вроде оберегов на шнуре или заколок. Соня присела на корточки и уверенно вытянула один из множества кошельков: он был из черной кожи, простой, можно даже сказать аскетичный, если бы не стилизованное изображение песчаного кота. Вышитый желтой нитью абрис внутри был заполнен разноцветными доколониальными узорами, и казалось, что под шкурой животного перекатываются мышцы, и сам он замер, приготовившись к прыжку.

  - У Вас настоящий талант, - Соня смотрела на молоденького мальчика, судя по знакам на рукаве куртки бывшего даже не Мастером, Подмастерьем, с легкой улыбкой.

  Я торопливо вложил в его ладонь вдвое больше, чем было указано на обрывке бумажки, выпавшем, когда Соня раскрыла кошелек, желая изучить его внутри, и осторожно повел жену дальше, крепко придерживая за локоть. Парень, наконец, сфокусировал взгляд на деньгах на собственной ладони, потом удивленно и радостно вскинул глаза, и... снова устремил их на Птичку. Я почувствовал глухое раздражение.

  Птичка неожиданно остановилась, и освободилась от моей руки.

  - Да погоди ты! Мне кошелек не просто так был нужен, просто надоело монетки в кармане таскать, - на ее ладони лежали два золотистых асса, - Только ты мне объясни вашу денежную систему, может у меня тут целое состояние, а я и не знаю.

  Я достал еще две монеты и положил их на Сонину ладонь рядом с первыми.

  - Смотри, вот эти золотистые, твои монетки - это ассы, десять ассов составляют один динар, это вот эта серебряная монета, а в одном ассе сто миллимов - вот таких красноватых монеток чуть поменьше. На миллимах изображена длань Праматери с глазом в центре ладони, считается, что взор праматери устремлен на то, как ты зарабатываешь и тратишь, а длань защищает тебя от искушений. Вот этот динар - с песчаным котом, каждый род печатает динары со своим знаком, но они все ходят на Кериме, без различий. Смотри, на реверсе динара профиль Праматери, правда она тут в покрывале, только очертания лица и видно. А вот на реверсе ассов - Главный Храм, а на аверсе - просто цифра номинала. На один асс ты можешь купить нарядный платок, или книгу или продуктов на семью на два дня.

  Соня сдвинула выложенные мной монетки на край ладони, но я решительно сжал ее руку в кулачок:

  - Пусть остаются у тебя. На всякий случай.

  Соня убрала монеты в кошелек, а кошелек спрятала в карман, и мы пошли дальше.

  Птичка шла неспешно, скользя глазами по выставленным товарам, подходила, смотрела, иногда задавала вопросы. Я заметил, что она словно избегает Мастеров-ювелиров, а ведь мне казалось, что с выбором подарка для Сони никакой сложности не будет, стоит дойти до первого Мастера с россыпью колец, серег, браслетов и подвесок. Нет, Птичка смотрела и украшения, только они были весьма необычными, я бы даже сказал откровенно бунтарскими. А у очередного павильона она замерла, и я понял: 'вот оно'. Небольшая, ажурная резная шкатулка словно светилась изнутри, а несколько отделений внутри были отделаны бархатом янтарного цвета. Соня погладила резьбу пальцами, со вздохом поставила ее на место и потянула меня за собой, к следующему павильону, завешанному коврами, и к следующему, где она на мгновение замерла. Лоскутные одеяльца, кружевные шали и вязанные пледы, маленькие носочки и ботинки такого размера, которого, казалось бы, не может быть на свете, самодельные колыбельки и плетеные корзины с белоснежным бельем - мои ладони невольно скользнули на Сонин живот. Неизвестно, до каких глубин самокопания я бы дошел, но тут подскочила бойкая бабулька - продавец, и скользнув по нам цепким взглядом, задержавшимся на моем браслете, вынесла вердикт:

  - Молодожены!

  - Молодожены, - согласился я.

  - И свадьба была совсем недавно, - старушка не спрашивала, она утверждала.

  - Меньше недели, - отозвалась Соня и положила ладони поверх моих.

  - Так ты, девонька, куколку-то купи, во-он они стоят, смотри какие нарядные. Моих кукол куда только не покупают, почитай во всех храмах ближайших городов стоят. Когда ты еще на Ярмарку выберешься, не заметишь, как время пролетит, а к Дню благословения надо заранее готовиться, не любит Праматерь суеты в таких делах.

  Я досадливо поморщился: когда о чем-то столько времени пытаешься забыть, очень сложно потом перестроится обратно. Я действительно забыл про этот День благословения, и действительно к нему надо было подготовиться.

  Соня с удивительно счастливым лицом рассматривала стеллаж с ритуальными куклами. Трудно было придумать момент лучше. Я сунул бабульке серебряный динар, чмокнул увлеченную Соню в макушку и попросил ждать меня и никуда не отходить, пообещав, что вернусь быстро. Каюсь, я недооценил свою Птичку и ее умение влипать в неприятности.

  Когда я вернулся, надежно упаковав подарок для Сони в рюкзак, где дожидались своего часа пирожки Тары, Сони у павильона уже не было.

  Как выяснилось опытным путем, очень сложно купить подарок на День рождения, если будущий именинник цепко держит тебя за руку либо по-хозяйски приобнимает за талию, да еще и рвется посмотреть поближе то, к чему ты проявляешь мало-мальский интерес. К тому же, финансовые вопросы продавцы предпочитали тоже обсуждать именно с Саем. Может быть это и выглядело смешно, но мне категорически не нравилась идея покупки подарка Саю за его же деньги. К счастью, у меня все-таки были 'свои' деньги, и, как выяснилось, две монетки, подаренные воинами в Нашере 'на удачу' были не самого мелкого достоинства. Я даже пару раз видела то, что вполне могло быть подарком для Сая, но рассмотреть поближе так и не решилась

  Я успела совсем пасть духом, и увериться, что быть Саю в день рождения без подарка от меня, когда Сай оставил меня одну у стеллажа с ритуальными куклами. Старушка-продавец, чье морщинистое лицо напоминало печеное яблоко, укутанная с ног до головы в несколько цветастых шалей, ухватила меня за запястье рукой-птичьей лапкой, обтянутой пергаментной кожей, и потянула к стелажам поближе:

  - Смотри, смотри, красавица, не глазами смотри - сердцем. Не ты приношение Праматери выбираешь, благословница тебя сама выберет.

  В детстве, помнится, я и сама из подручных тряпочек могла скрутить простенькую фигуристую куколку - оберег, но сейчас, стоя перед расставленными в несколько рядов куклами, я почувствовала, как мне становится жутко. Черные волосы из шерсти были ниточка к ниточке безукоризненно заплетены в сложные прически, перевитые яркими лентами и украшеные блестками, одежда была подобрана весьма тщательно, и даже не смотря на то, что обережным и ритуальным куклам никогда не делали лица - сейчас я чувствовала, что нарядные благословницы смотрят на меня с молчаливым осуждением. Я беспомощно оглянулась на старушку, собираясь извинится, и сбежать как можно дальше от этих жутковатых и будто бы живых созданий. Та неуловимым движением качнула шаль, поправляя ее на плечах и неожиданно так тепло улыбнулась мне, что я встряхнула головой, отгоняя непрошеные страхи, закрыла глаза и решительно шагнула к стеллажу, решив, что возьму первую куклу, попавшуюся в руки. Неожиданно подвернувшийся под ноги мелкий камушек заставил оступиться и неловко замахать руками пытаясь удержать равновесие. Каким образом у меня в руках оказалась кукла, мало похожая на благословницу, я так и не поняла, но открыв глаза я обнаружила под своим носом ярко-малиновую нитяную макушку, по которой змеилась косица, перевитая серебряным шнуром. Да и одета была куколка не в парадное двухслойное платье а в невероятные, сшитые из ярких лоскутков-обрезков рубашку и брючки.

  - Вот, эта! - счастливо улыбнулась я старушке.

  Та просеменила ко мне, долго вглядывалась то в меня, то в оказавшуюся в моих руках малинововолосую куколку, задумчиво прикоснулась к моей пряди, выбившейся из под шарфа, под которым я прятала свою яркую гриву, заправила ее обратно под шарф и неожиданно черты лица старушки будто поплыли. Лицо стало маской, с него пропали все признаки пола и возраста, выцветшие старческие глаза заволокла молочно-белая дымка, и мне бы бежать от сумасшедшей, но как в дурном сне я не могла ни пошевелиться ни сдвинуться с места. И голос, которым заговорил мой кошмар, был будто механическим, пугающим, без интонаций:

  - Сама тебя выбрала, сама в руки пошла... Только не благословница это, не для Праматери делана, смысл другой вложен, а и он хорош. Знать судьба такая тебя выбрала, девонька, только мимо жриц путь твой лежит, не ходи к ним, не говори с ними. Смерть они, смерть и ужас Керимы, не давайся им в руки! Улетай, Птичка, улетай домой, прочь отсюда! КЫШ!

  Скрюченные руки превратились в птичьи лапы и потянулись ко мне, шаль качнулась крыльями - я невероятным усилием отшатнулась в сторону, наткнулась на ковры, заботливо развешенные в несколько слоев у соседнего павильона, запуталась в них, и судорожно рвалась на воздух, еле дыша от навалившегося ужаса. А в след мне летел неприятный, пугающий, бесполый смех:

  - А колыбельку я для сына твоего к сроку выглажу, как положено изукрашу, ко мне приходи, не забудь - оберег для него от жриц дам!

  Мне, наконец, удалось справиться с коврами, и я вывалилась в узенький проход между павильонами, прижимая к себе свою малинововолосую не-благословницу. В ушах шумело, я судорожно глотала воздух, ноги не держали - пришлось сесть на корточки. Я сама не могла с уверенностью сказать почему я испугалась эту старушку, почему бежала в таком ужасе, я ведь не собиралась в ближайшее время общаться ни с какими жрицами, да и как увязывались взаимоисключающие требования 'улететь домой' и 'прийти за колыбелькой' было непонятно. Впрочем, о колыбельке говорить вообще было глупо - после совершеннолетия я каждый год посещала врача и вовремя меняла противозачаточный чип: 'на всякий случай'. Молодая врач из ТриОНского госпиталя при летной школе еще каждый раз подкалывала меня фразой из старого доколониального анекдота: 'Не пригодилось?'. Впрочем, версию о сыне портила и статистика, говорящая что у девочек Лисси, обычно, рождаются и дочери. Были и еще мысли, которые я старательно оставляла 'на потом' - например, как скользнули руки Сая на мой живот. После того, как Сай неожиданно приоткрыл свою душу в беседке, мы по молчаливому согласию больше не затрагивали тему детей, и я так и не знала, поменялось ли его отношение к детям вообще и к своему возможному отцовству в частности. Думать же об этом сейчас у меня не было никаких сил.

  Наконец отдышавшись я убедилась, что коленки не подгибаются, а руки больше не дрожат, и собралась вернуться обратно в торговый ряд, когда услышала чужие голоса совсем рядом. Я рванулась на голоса, но тут же выскочила обратно в проход, зажала себе рот руками и вжалась в стену павильона, стараясь слиться с ней и опасаясь, что выдам себя неосторожным движением или звуком. Пара, которую от меня скрывали свисающие ковры, занималась тем, что обычно показывают по платным каналам галанета. Но самым неприятным было не то,что я увидела: я узнала женщину. Это была мачеха Сая, Найна, только вот партнером Найны был не Эдвард.

  К сожалению, ковры, скрывающие от меня парочку, со звукоизоляцией справлялись из рук вон плохо - до того, как я догадалась зажать руками уши, я успела выслушать целую серию стонов и вздохов, перемежающихся заверениями в любви и невозможности жить без любимого. Правда, признания эти были сделаны женским голосом, мужчина в ответ лишь сосредоточенно дышал. Последний раз я чувствовала себя так по идиотски, когда после бурного празднования дня рождения одного из сокурсников согласилась на предложение "переночевать в общаге в комнате девчонок". Алкоголь я никогда особо не любила, и в тот вечер таки проходила с единственным бокалом, из которого пару раз пригубила вина, так что забыться тяжким алкогольным сном мне не удалось, да еще невовремя сработала семейная способность мгновенно просыпаться, заслышав посторонние звуки. Надо ли говорить, что проснулась я ровнехонько в тот момент, когда парочка из сокурсницы, живущей в комнате и ее парня, бодро миновав прелюдию, была уже настолько увлечена процессом, что прерывать их не было никакого смысла. Тогда я лежала, старательно пытаясь заснуть, и раздраженно думала: "Что ж вы так долго то?". Надо ли говорить, что потом я всегда возвращалась ночевать в нашу с Майклом квартиру? Сейчас я даже не могла предположить, как надолго я застряла между павильонами из-за любителей острых ощущений. А самое неприятное было в том, что Сай наверняка отправится меня разыскивать, и вполне может натолкнуться на то, чего ему совсем не стоит видеть. Я развернулась и решительно зашагала в противоположную сторону, тщетно пытаясь придумать способ разыскать собственного мужа в этой людской круговерти.

  Стены павильонов по моим бокам сменили цвет и фактуру, и я "вывалилась" в другой торговый ряд, где буквально наткнулась на небольшой раскладной столик, бедным родственником приткнувшийся под крышей богато украшенного ювелирного шатра. На столике, на потертом темно-синем бархате были разложены мелочи, вроде традиционных развалов "все по десять" на стихийных барахолках у удаленных СтаПортов: брелки, кольца для салфеток, запонки, подвески, кольца, серьги и разнообразные зажимы, подставки и держатели, закладки и странные штуки, предназначение которых было мне совсем неясным. Продавец за прилавком был еще моложе, чем тот, у которого Сай купил мне кошелек - этот был совсем подростком, угловатым, неловким, с только пробивающейся растительностью на лице, да и товар его словно терялся на фоне благородного блеска закрытых витрин и яркого многоцветного обилия дешевой бижутерии, развешанной для привлечения внимания. Но я уже увидела то, что так долго искала: небольшой изящный брелок в форме птички - ажурные переплетения блестящей, тонкой проволоки, синий камушек глаза- ничего лишнего. . Я задумчиво покрутила брелок в руках.

  - Тростниковая птичка - талисман на счастье, - неожиданно подал голос продавец и, кажется, сам смутился собственной храбрости и тому, что голос у него ломается.

  - Сколько? - решилась я.

  - Сколько не жалко, - удивленно отозвался тот, - я же только ученик.

  Я выудила из кошелька два асса, и усмехнулась: меняю 'удачу' на 'счастье', дарю Саю птичку - сколько глубинного смысла можно было бы углядеть в банальной покупке подарка, если бы было желание. Взгляд у парнишки стал удивленным и благодарным одновременно, и он так и смотрел на меня, пока я прятала подарок для Сая в отделение на молнии в кошельке, а кошелек поближе к телу. Неожиданно парнишка испуганно отшатнулся и потупился, а меня крепко обняли знакомые сильные руки.

  - Сай, я тааак испугалась, - неожиданно даже для себя всхлипнула я, и расплакалась, уткнувшись к нему в грудь, - я потеряяялась... а тебя нет... и непоняяятно как искааать...

  Правы, правы были древние, говорившие, что лучшая защита - это нападение.

  Слезы текли и текли, унося с собой испуг и нервное напряжение, а в объятьях Сая было надежно и уютно, так что я быстро успокоилась. Сай оттеснил меня с дороги вглубь павильона, подальше от гомонящей толпы, и отгородил своей спиной от людских взглядов.

  - Ну что ты, Птичка моя, что ты? - тихо ворковал Сай, и его ладонь осторожно оглаживала мои плечи и спину, так что я незаметно для самой себя рассказала про странную старушку и про её, так напугавшее меня предсказание.

  Сай сильней прижал меня к себе:

  - Предсказала, говоришь? Не бери в голову, не настоящая это ведающая. Бакычу-апа Дочерей Храма боятся, потому никогда прилюдно да еще и бескорыстно слова не скажут. Видать на старости лет чудит бабушка, заговаривается, да путает реальность с вымыслом.

  Я еще немного постояла, прижимаясь к сильному телу Сая, пока он не отпустил меня. Мальчик - продавец, казалось, более всего мечтал провалиться сквозь землю или телепортироваться куда-нибудь на другой конец города.

  - Чего это парень тебя так боится? - тихо прошептала я мужу, - неужто ходят слухи что по ночам ты превращаешься в монстра и охотишься на молодых мальчишек?

  Улыбка Сая стала насмешливой:

  - Ты забываешь, что твой браслет не виден под одеждой, заговариваешь, улыбаешься, хвалишь работу. Ну, признайся, ты же его хвалила? - дождавшись моего ответного кивка Сай продолжил объяснение, - в общем ведешь себя так, будто бусины все еще жгут тебе пальцы. А потом появляюсь я, неотвратимый и означающий неприятности. Мой браслет буквально кричит, что ты моя жена, а флиртовать с замужними женщинами бывает очень вредно для здоровья.

  - Погоди, - замотала я головой, понимая, что сейчас самое время задать вопрос, так мучающий меня после увиденной за коврами сценой, - Сай, но ведь браслеты... с браслетом невозможно изменить, ведь так? Ты же сам мне говорил! Нет измен, нет ревности, нет боли?

  Теплые ладони обхватили мое лицо, взгляд у Сая сделался пристальным до неуютности:

  - Это выбор женщины, Соня. Мужчина не может ни уйти, ни изменить, но для женщины браслет всего лишь украшение, показатель статуса и богатства мужа, и маячок, на случай, если ее напугает выжившая из ума старуха, и она потеряется в толкотне Ак-Тепе.

  Паззл сложился, и последние, умозрительные сомнения, строившиеся на предполагаемых свойствах браслета, истаяли как дым: там, в ковровом павильоне, я видела Найну. Только вот что делать с этим знанием было совершенно непонятно. Поэтому я ухватилась еще за одну непонятную фразу.

  - Маячок? Ты сказал маячок? Значит ты нашел меня по браслету? Но как?

  Сай тихо рассмеялся в ответ:

  - Мужчина просто чувствует направление, в котором находится его жена, причем чем дальше браслеты друг от друга, тем сильнее и ярче эти ощущения. С возрастом, конечно, появляются опыт и навыки, позволяющие как игнорировать так и усиливать эти ощущения.

  Сай отпустил мое лицо, чтобы тут же крепко обнять за талию, и вернулся к столику, увлекая меня за собой, пробежался пальцами по одному из рядов выложенного товара, потом поманил продавца к себе, и передал сложенный вчетверо лист, который вытащил из нагрудного кармана. Парнишка развернул его и принялся внимательно изучать, близоруко щурясь и сосредоточенно сопя.

  - Возьмешься? - немного иронично уточнил он

  - Через два дня сделаю,- отозвался ученик, не отрываясь от листа.

  Сай выложил несколько золотистых ассов на столик, уточнил: "Задаток", и настойчиво потянул меня от столика, где парнишка на ощупь собирал монетки, не отрываясь от Саевого листа.

  - Ну что, - улыбнулся мне мой воин, оглядывая меня с ног до головы, - Хорошей девочки из тебя не вышло, куклу мы тебе купили, так что остался дядюшка Гариф и его сладости.