Машину сопровождения трясло и подкидывало на ухабах. Выспаться на заднем сидении, хоть и трансформированном в подобие лежака, не стоило и пытаться, и поэтому я, Сайгон из рода Песчаных котов просто лежал и смотрел в окно на небо и деревья, мелькавшие вдоль дороги, слушал вполуха, как беззлобно переругиваются сидящие впереди Мист, сын Юджина и мой единоутробный брат Терренс, сын Расмуса, сидевший сейчас за рулем, и думал, думал, думал. Я не хотел ехать - Терри прекрасно справился бы сам, тем более что скоро ему придется принять десятку под свою руку. Наверное, сейчас я впервые был благодарен отцу за то, что он в очередной раз вмешался в мою жизнь. Я в приказном порядке был вынужден возглавить отряд сопровождения, который направлялся в замок Нашер вместо того, чтобы остаться дома, приводить в порядок дела и заниматься самокопанием.

  Нет, я прекрасно понимаю мотивы отца: он отправил меня сопровождать один из традиционных весенних Поездов Невест в тайной надежде, что я вернусь женихом или мертвым героем - дни, отпущенные мне до тридцатилетия, неумолимо утекали сквозь пальцы. Не знаю и не хочу знать какое чувство нынче было для него горше: разочарование во мне или беспомощность? Наверное это страшно: столько лет строить планы, заключать сделки, торговаться, договариваться, угрожать, покупать, убеждать и понять, что есть вещи, где ты бессилен. Впрочем - через десять дней мне уже будет все равно. Пока же я еду в последнее в моей жизни приключение с людьми, ближе которых у меня только Расмус и Уна. Сам того не ведая, отец сделал мне лучший подарок - возможность побыть самим собой, не спеша проститься с теми, кто мне дорог, посмотреть в деле новичков и последний раз почувствовать теплый ветер свободы на моем лице.

  Впрочем... хотя бы в собственных мыслях можно уже перестать звать его отцом - все эти годы я запрещал себе называть его иначе, чтобы случайно не оговориться. Не отец - Эдвард, сын Эвана, глава рода Песчаных котов. Человек, который дал мне жизнь.

  До десяти лет я считал себя сыном Расмуса, хоть и был вылитой копией мамы, в отличие от остальных моих братьев и сестер, черноглазых и черноволосых, как Расмус. Мы жили в 'мирном' поселке, где не селились воины, где ценились добрососедские отношения, чужаков было мало, а 'доброжелателей' и вовсе не водилось. У нас была отличная, крепкая семья, и хоть отец и не был воином, но хороший мастер - оружейник может достойно обеспечивать семью. Я любил сидеть в его мастерской, смотреть на его скупые, отточенные, и от этого очень красивые движения, любил наблюдать, как преображается под его руками то, что он чинит или мастерит. Мама частенько не могла дозваться нас на ужин и тогда сама приходила в мастерскую, на ходу вытирая руки передником, и я видел, как вспыхивают глаза Расмуса, когда он видит её фигуру в дверном проеме, и как она улыбается ему в ответ. Мне казалось, что так будет всегда, что я вырасту - и стану мастером, как Расмус, и буду сидеть рядом с ним за длинным столом.

  Мир рухнул в такой ясный, теплый, весенний день месяца цветеня: мама, получив сообщение на бук, забеспокоилась, позвала меня, Терри, которому было восемь и семилетнего Сибила, нашего младшего брата, выдала нам корзинки и лепешку с сыром и велела пойти в ближний лес, собрать ягод красники на пирог. Мы вернулись после обеда, довольные, перепачканные с ног до головы, с тяжелыми лукошками с ягодой и волосами, полными хвои, веточек и мусора. Всю дорогу мы представляли, как счастливо всплеснет руками и похвалит нас Уна, и как Расмус поведет нас мыться в баню, а мы будем баловаться водой под его достаточно формальное ворчание. Но дом встретил нас тяжелым молчанием. Мы проскользнули через заднюю дверь на кухню, оставив добычу на веранде, и беспомощно замерли, не зная, что делать и пугаясь от неправильности происходящего - ни мамы, ни младших сестренок Лины и Ани, которые были слишком малы, чтобы обходиться без нее, в кухне не было.

  - Сай, малыш, вы вернулись? - позвал меня из горницы мамин голос. С голосом мамы тоже было что-то не так - он не звенел, как обычно, колокольчиком, а казался каким-то надтреснутым. - Проходи сюда, сынок.

  Я тщательно отер грязные ступни о половичек и пошел на голос. Первыми, кого я увидел в горнице, были Расмус и Уна: лицо у мамы было заплаканным, а на лице Расмуса ходили желваки, и он до побелевших костяшек стискивал кулаки. Это было страшно и очень неправильно. А потом я заметил чужака - в дорогой, нарядной воинской одежде, он казался лишним, инородным телом в нашем доме, и я впервые почувствовал ненависть, еще до того, как мама сказала:

  - Сайгон, это твой отец, глава рода Песчаных котов воин Эдвард, сын Эвана. Теперь ты будешь жить с ними.

  Я посмотрел в черные глаза воина, потом повернулся к нему спиной и впервые решился возразить матери:

  - Я не хочу с ним ехать. Он злой. И он не мой отец: мой отец Расмус. Папа, ну скажи ему!

  Расмус посмотрел мне в глаза и взгляд его был затравленным - он никогда не лгал нам, и я знал, что сейчас он тоже не будет лгать, и эта правда будет болезненной:

  - Это правда, Сайгон. Эдвард сын Эвана действительно твой отец. И тебе придется пойти с ним.

  Я снова повернулся к воину, посмотрел ему прямо в глаза и ответил:

  - Нет.

  Щеку обожгло огнем - великий воин Эдвард сын Эвана дал пощечину своему десятилетнему бастарду, который решил отвергнуть проявленную к нему великую милость.

  Из дома родителей меня пришлось выносить воинам отца - я цеплялся за маму, плакал навзрыд и кричал, что ненавижу всех. В машине я заснул, обессилев от слез, а когда проснулся - понял, что ненавижу и сделаю все, чтобы этот страшный человек, назвавшийся моим отцом, никогда не смог считать себя победителем.

  Но для начала надо было выжить на новом месте. Мои новые соседи охотно просветили меня, что я - дитя греха моего отца и в то же время его проклятье, что моя мать ведьма, я никогда не стану воином, а еще - что я урод, потому что у меня светлые волосы, бледная кожа, слишком худое тело и серые глаза. Я дрался, сперва неумело, выступая, скорее, в роли мальчика для битья, отлеживался, и снова лез в драку. Я больше не плакал - слезы кончились в тот день, когда меня увезли от мамы и Расмуса, и словно что-то внутри меня заледенело. Мачеха встретила меня откровенно враждебно, она не упускала случая обидеть или оскорбить меня. Отцу жаловаться было бесполезно, впрочем и я не рассчитывал на его поддержку и не принял бы его помощь.- для него я был живым напоминанием о прошлом, которое он хотел забыть. Он пытался как-то построить отношения, пытался воспитывать меня, но я уже был слишком взрослым и слишком ненавидел его для того, чтобы воспитание шло успешно. Единственное, чего он смог добиться - я стал звать его отцом, не вкладывая в это понятия ни тепла, ни особого смысла.

  В то нелегкое время отдушиной для меня стал дядя Эмиль, сын Камаля, один из побратимов отца. Именно он, прекратив очередную кровавую драку с моим участием, стал учить меня: сперва давать сдачи и защищаться, потом - нападать, а после - владеть оружием. Я часами мог пропадать в отведенной ему комнатке в доме отца, прячась от гнева мачехи и холодного равнодушия отца. Наша своеобразная дружба не осталась незамеченной отцом, и дядя Эмиль стал моим официальным учителем. Он же рассказал о возможности сбежать из родительского дома, поступив в воинскую школу. Ради побега я был готов на многое, поэтому погрузился с головой в учебу. О своей прежней семье я запретил себе даже думать - от мыслей было больней, чем от синяков и ссадин после очередной драки. Это были долгие пять лет.

  А незадолго до того, как я покинул дом отца, дядя Эмиль рассказал мне историю моей матери без прикрас и купюр.

  Мы, керимцы, поклоняемся Великой Матери - Прародительнице, которая принесла наш народ в своих ладонях на эту планету и вдохнула в него жизнь. Ритуальная фраза звучит красиво, не правда ли? Но лишь немногие любопытные, которым удалось добраться до истоков и архивов, знают, что скрывается за парадным фасадом. Несколько веков назад, во времена Расселения, ученый-генетик и просто женщина, которую предал возлюбленный, Керима Мехди подала заявку на колонизацию и создала свой закрытый мирок, который назвала своим именем. Сложно сказать, где она набрала столько добровольцев, и что она им пообещала, о чем говорила и о чем умалчивала, но Керима стала огромной площадкой для уникального эксперимента. И с точки зрения Матери Прародительницы - он прошел удачно. Именно поэтому на Кериме женщина выбирает себе мужчину, а нам остается принять этот выбор.

  Только после свадебного благословения Матери-Прародительницы керимец может стать отцом. Думаю, что запускает такую реакцию организма свадебный напиток, в который щедро добавляют садх, наркотик. А делает реакцию необратимой брачный браслет, сделанный по особым правилам и из особого материала жрицами Матери-Прародительницы. Мужчина, надевший брачный браслет, настолько привязан к своей избраннице, что не может ни уйти от неё, ни изменить ей - это становится невозможно физиологически. А еще на Кериме нет разводов: если мужчина не сумел удержать свою женщину, ему незачем дальше жить. Парные браслеты связаны между собой, и самочувствие мужчины напрямую зависит от того, какое расстояние разделяет его и его половинку. Чем дальше находится жена, тем больший дискомфорт испытывает муж, а если расстояние становится критически большим - то дискомфорт перерастает в боль. Именно поэтому наемниками могут быть только неженатые воины, именно поэтому семейные пары всегда путешествуют вдвоем. И именно поэтому ритуальное самоубийство самый быстрый способ облегчить страдания покинутого супруга. Снять брачный браслет можно только после смерти второго супруга. Жители других миров говорят, что у наемников нет чувств: они не совсем правы, просто наша Мать-Прародительница немного поколдовала над своими детьми, и все чувства наших мужчин спят до дня, когда тяжелый плотный обруч обхватит запястье нашей правой руки. К несчастью - я керимец только наполовину.

  Отец привез мою мать с одной из планет, где наемничал: её просто подарили ему, как красивый кинжал или породистую лошадь. Говорят, что он был очарован её светлыми волосами и тонким, гибким телом, так непохожим на крепкие фигуры керимок, поэтому, нарушая все правила взял её к себе на ложе, хотя Расмус, оказавшийся в тот момент в воинском поселке, попросил её в жены. А дальше случилось невозможное - Уна забеременела, хоть мой отец и не надел ей браслета. Жрицы Великой Праматери пришли к отцу, и потребовали, чтобы он женился: беременность иномирянки была великим благословением Матери-Прародительницы. Но у отца уже была выгодная политическая невеста, и ему оказалось проще щедрым жестом предложить Уну Расмусу, и забыть о проблеме, когда тот согласился. Расмус обожал мою мать, поэтому организовал свадьбу в тот же день, боясь, что отец передумает, а потом, как и положено настоящему отцу и мужу, помогал Уне в родах, дал мне имя и принес первый раз в храм показать Великой Праматери. Для нас с мамой Расмус оказался тем самым счастливым лотерейным билетом.

  А вот от Эдварда удача отвернулась: Мать-Прародительница не простила своевольного воина. Найна, его жена, не могла подарить ему детей, потому что беременности заканчивались слишком рано. Единственная дочка, которую ей удалось проносить достаточно долго, родилась слишком маленькой и слабой, и не прожила и одного дня. С каждой потерей отношения отца и Найны становились все хуже. Эдвард показывал Найну лучшим керимским врачам, но те лишь разводили руками - спорить с волей Матери побаивались. Наконец, отец сумел уговорить жену пройти обследование у врачей Звездного Союза. Тут и выяснилось, что из-за редкого генетического заболевания Найны, являющегося последствиями экспериментов нашей Праматери Керимы, она не сможет родить Эдварду здорового ребенка. Но отцу был необходим наследник, и стыд от сына-бастарда было терпеть легче, чем носить метку бесплодности. Вот тогда-то отец появился в доме родителей, требуя то, что принадлежит ему по праву.

  В пятнадцать я, с благословения дяди Эмиля, и с собранным им рюкзаком с самым необходимым, сбежал из отцовского дома и отправился в другой город на рейсовом флайбусе поступать в воинскую школу. И заполняя анкету в графе 'имя' решительно вывел 'Сайгон из рода Песчаных котов'. За моей спиной шептались, но еще живо было старое правило, позволявшее именоваться именем рода вместо отцовского, хотя и не было принято так среди воинов. В школу я поступил, и с удовлетворением узнал о том, что отец был взбешен и моим побегом, и тем, каким именем я назвался, и, самое главное, тем, что у него больше нет надо мной власти. Жизнью в доме отца я был хорошо подготовлен и к попыткам задеть и унизить, и к неизбежным дракам, и к нездоровому интересу ко мне, вызванному моей непривычной для керимцев внешностью - драки, издевки и попытки задеть я пропускал мимо себя, отвечая скорей автоматически. Не был я готов лишь к искреннему проявлению теплых чувств: в первый 'родительский' день, через две луны после поступления, я даже не хотел выходить из общей спальни. Но почему-то вышел, спустился вниз в рекреацию, полную родителей и других кадетов, и замер увидев повзрослевшего и серьезного Терри. А рядом с ним - Уну и Расмуса. Мне казалось, что я не могу дышать, так больно стало в горле, и ноги стали словно ватные. Терри увидел меня, и стал прорываться сквозь толпу, чтобы, как в детстве, стиснуть мне руку чуть ниже локтя своими ладонями:

  - Сай, большой брат! Ты стал такой серьезный!

  А потом подошла мама, и обняла меня, и я старался не показывать - как я соскучился по её теплу, по родному запаху, и удивлялся, какая она теперь стала маленькая - я почти с нее ростом. Я смутился, мне хотелось одновременно замереть в её объятьях, и вырваться из них, и я все гладил её по волосам и утешал её ломающимся голосом:

  - Ну все хорошо, мам, все хорошо, что ты со мной как с маленьким.

  Расмус чувствовал себя неловко, долго топтался рядом не решаясь подойти, а тогда я сам шагнул ему на встречу, он неожиданно и неловко обнял меня, и зашептал:

  - Сай, мальчик мой, я так виноват, я не смог тебя защитить.

  И неожиданно где-то в глубине души по ледяному панцирю поползла маленькая трещинка, а я таким же шепотом ответил:

  - У меня всегда будет один отец. Только пусть это будет наша тайна.

  Когда мы шагнули в сторону друг от друга, глаза Расмуса влажно блеснули. Наверное - показалось, ведь в это время я пытался вытереть свои, в которые попала противная мошка.

  Эдвард, сын Эвана, появлялся за пять лет обучения в школе несколько раз, на официальных церемониях. Но после каждой сессии я получал длинное пространное письмо с разбором моего поведения и полученных оценок.

  А про поведение ему всегда было что написать. Через два года после меня в воинскую школу поступил Терренс. Как он сам говорит - чтобы быть ближе ко мне, но я-то помню, что у него никогда не было особенной тяги к отцовому ремеслу, которая, похоже, вся досталась Сибилу. Так вышло, что не сумев наладить отношения со своими одногодками, я, с легкой руки Терри, который быстро обрастал друзьями и полезными знакомствами, прибился к его компании. Сразу после выпуска мне предложили отучиться еще два года по специальной программе на командира десятки и я согласился не раздумывая: это были еще два года вне поле зрения отца, два года рядом с друзьями, которых у меня так долго не было. Самым большим потрясением для меня стало, что едва получив документы, как командир десятки, я обнаружил, что бук забит почтой, а к нам с Терри в комнату началось паломничество тех, кто хотел в эту десятку войти. Если желанию Терри и его друзей я был не слишком удивлен, то просьбы от одногодок или тех, кто закончил школу раньше меня и уже разъехался по домам, меня сильно удивили. Когда я поделился этим с Терри, тот лишь усмехнулся, и махнул рукой, в которой была зажата хурма:

  - Просто ты правильный парень.

  И в этой фразе был весь мой брат.

  Домой я вернулся уже вместе со своей десяткой. К несчастью, я все еще был наследником главы рода и отец запретил моей десятке наемничать на чужих планетах, мотивируя соображениями безопасности. К счастью - запретить что-либо на Кериме он нам не мог, мы были на хорошем счету, и сумели к двадцати пяти, как и положено приличным воинам, перебраться из общинного дома в свои собственные. В то время я уже подумывал о женитьбе: Кайла была юной, жгучей красавицей, похожей на экзотический цветок. Я дарил ей сладости и украшения, которые привозил с заданий, собирал меха для брачного ложа, и даже ходил в храм Праматери посмотреть на браслеты. Мне казалось, что я ей нравлюсь, во всяком случае - желтые, солнечные бусины на мою куртку она нашила сама. Я брал её за руку, и чувствовал, как сердце сладко падает вниз и замирает.

  Так было, пока однажды, вернувшись раньше времени, я не прокрался к её дому, надеясь сделать сюрприз. Да так и замер под раскрытым окном:

  - Сайгон? - отвечал мой нежный, трепетный цветок на вопрос подруги, - Ну сама посуди, он же урод! Ты же видела - он пошел в свою ведьму-мать: волосы эти, как солома на солнце выгоревшая, тонкокостный, как будто палку проглотил, глаза большие непонятного цвета, лицо вытянутое. Ну кто на него еще посмотрит? А тут я, сама бусины нашила. Да он на меня надышаться не может, любой каприз исполнить готов. А браслет оденет - и никуда уже не денется. Чтобы стать женой главы рода и потерпеть можно, вон Найна - терпела же.

  - Ну да, - соглашалась с ней подруга, - Сайгон конечно уродец... Но сын главы рода.

  Я уходил от дома вспомнив всю воинскую науку, стараясь чтобы мое присутствие было незамеченным, а на утро ссыпал желтые, потерявшие свой солнечный блеск, бусины Кайле в ладони, повернулся и ушел.

  С тех пор я не принимал ничьих бус, не держал девушек за руки, и сундук с мехами просматривал и пополнял механически, потому что так надо, а я не хотел привлекать излишнего внимания.

  Пару раз Терри пытался вызвать меня на откровенность, но я неизменно уходил от ответа, а год назад он загнал меня в угол.

  - Большой Брат, ну вот что ты творишь? - сказал он мне тогда, - Мать себе места не находит.

  Это был запрещенный прием, и брат знал об этом.

  - Терри, я уже большой мальчик, чтобы обо мне беспокоится, - буркнул я, все еще надеясь уйти от болезненного и неприятного разговора.

  - Да, большой. Через год с небольшим тебе уже тридцать будет. Ты думаешь, мы ни о чем не догадываемся? Или забыли о Прерванных Линиях? Или может быть ты забыл?

  Я не хотел говорить этого, но, похоже, это был единственный выход из положения:

  - Нет, я помню. И думаю, что пойду по путям Прерванных Линий.

  Я видел Терри в разных ситуациях, даже в тех, в которых казалось, что выхода нет, но в этот раз выражение его лица меня испугало:

  - Сай, почему? Как, как ты можешь так просто говорить об этом?

  - Это традиция, маленький брат. Мужчина, который не смог создать семью до тридцати - бесполезен, и должен уйти за грань. Я помню об этом, и когда придет время - я уйду из жизни, как и положено воину.

  - Сай, но ведь тебе предлагали бусины, и не один раз? Почему ты не можешь взять хоть у кого-нибудь?

  - Потому, Терри, что я не хочу брать бусины 'у кого-нибудь'. Я хочу, чтобы бусины предлагали не экзотическому уродцу, не сыну главы рода, и не богатому жениху. Я хочу, чтобы моя невеста видела меня, Сая, как Уна видит Расмуса. А на меньшее я не согласен.

  И вот теперь я лежу на заднем сидении машины сопровождения с закрытыми глазами, и думаю о невестах, что ждут нас в замке Нашер.

  - Как он? - спрашивает Мист, успевший занять водительское место.

  - Заснул наконец, - прислушивается к моему дыханию Терри. Тянется в проход и неожиданно подтыкает, как маленькому, стиранный и латанный плед, купленный когда-то нами на первом задании, и с тех пор путешествующий с нами в машине как талисман на удачу.

  - Как ты думаешь, может ему в этот раз повезет? Так больно за командира, такой мужик мировой, и собрался по путям Прерванных Линий, - это снова Мист.

  - Ты же знаешь, какой он упрямый, - вздыхает Терри, и я прямо вижу, как заостряются черты его лица и он отводит глаза, - услышал однажды, как его одна курица уродцем назвала, так теперь никого и близко не подпускает. Когда он жил в доме его отца, ему часто доставалось за то, что он на маму похож.

  - Да их, женщин, не поймешь, - явно кривится Мист, - и чего им надо?

  - Знал бы - давно бы Сая женил. Сам-то из-за него до сих пор не женился, я человек простой, мне особенного никого не надо. Но как его бросишь одного, пропадет ведь? - бормочет Терри.

  - О, смотри, Нашер показался! - радуется Мист, - Командира будить будем?

  - Пусть поспит, - просит Терри, - кто знает, что его еще там ждет?

  - Кто знает, - соглашается Мист, и под мерный шорох шин по покрытию я наконец-то уплываю в сон.