Я долго стоял под струями горячей воды: все-таки несколько дней тряслись по машинам, сменяя друг друга за рулем, и вылезали только отлить и немного размять ноги, да обменяться парой слов с парнями, едущими следом. Впрочем, растянуть удовольствие не получилось - Терренс настойчиво забарабанил в дверь душевой, ехидно осведомляясь, не превратился ли я в рыбу, и напоминая, что очередь в душ общая. Пришлось вылезти, наскоро обтереться выданным маленьким и жестким полотенцем (специально для нас держат что ли?) и втиснуться в свежую одежду. Почти все наши уже вымылись, и старательно приводили себя в порядок. Сопровождать Поезд было не только опасно и почетно, но еще и очень заманчиво: неделя пути в Таншер с её трудностями и радостями, честно разделенными в пути, а также возможностью показать себя с лучшей стороны, нередко помогала нескольким сопровождающим вернуться в город в куртке, расшитой бусинами.

  - Нас хотя бы ужином покормят? - окликнул я Миста, тщетно пытаясь расчесать пятерней свои непокорные волосы, - Или девушек вручат и выставят?

  - Грозились, - отозвался Мист, найдя в вещах и сунув мне в руки гребень, - они конечно от наших визитов не в восторге, и пакостят по мелочам (тут он выразительно покосился на полотенце), но идти на открытый конфликт, проявляя неуважение и нарушая Договор и законы гостеприимства не станут.

  Терри, вывалившийся из душевой, свирепо глянул на меня, крутящего в руках гребень:

  - Сайгон, приведи себя в порядок! Я все понимаю, но ты здесь не один.

  Я вздохнул - и прямодушный Терри и тактичный Мист, предпочитающий не лезть на конфликт, а действовать исподволь, были правы: именно я привел сюда отряд, по которому будущие невесты и жены Песчаных котов составят первое впечатление о воинах рода. И мне придется выглядеть соответственно - чтобы я на самом деле по этому поводу ни чувствовал.

  Пока я судорожно воевал со своими светлыми прядями, неизменно выгорающими на солнце до соломенного цвета, доставшимися мне от Уны, последние из новичков закончили прихорашиваться.

  В дверь заглянула служанка в невыразительном сером платье и таком же платке, надвинутом на самые брови:

  - Ужин подан, уважаемые воины. Позвольте, я провожу вас.

  Я шагнул из комнаты первым, за мной, плечом к плечу, вышли Мист и Терри, и я знал, что остальные члены десятки и новички уже построились попарно и идут следом, держа строй и соблюдая дистанцию. Сейчас мы - лицо Песчаных котов, и должны произвести впечатление, ради самих себя и своих соплеменников.

  И все же, все же, входя в большой обеденный зал замка Нашер я всматривался в лица девушек, назначенных нам в невесты, искал их глаза в тайной надежде найти ту самую, единственную, точно также как и год и два назад, когда приходил встречать Весенний Поезд с остальными холостяками к воротам Таншера. Я пробежал глазами по двадцати симпатичным личикам и красивым фигуркам в нарядных платьях и снова ощутил гулкую давящую тоску: все было как всегда, ничего не изменилось. Её здесь не было.

  - Будьте благословенны Великой Праматерью, девушки, - начал я ритуал знакомства, - Я - Сайгон из рода Песчаных Котов, и мы с моими воинами будем сопровождать вас туда, где отныне будет ваш дом, ваш муж и ваш очаг. Пусть дорога будет к вам милостива, а выбор ваш - легким. А теперь давайте разделим пищу.

  Дальше ритуал требовал взять за руку одну из невест и повести её за стол. Я как раз всматривался в лица невест, пытаясь понять, какая из них не отшатнется от протянутой мной руки, когда за одной из дверей, ведущей в зал, послышалась возня, дверь распахнулась, и один из гарнизонных воинов с силой втолкнул в зал своего противника. Тот проехал по начищенному полу, не удержался на ногах и шлепнулся на колени прямо передо мной. Руки у невысокого хрупкого парнишки в необычной одежде и с непривычно яркими волосами были связаны за спиной, колени, видимо, болели от падения, но он упрямо пытался встать на ноги, и преуспел в этом. Парнишка гордо вскинул голову, тряхнув выбившимися из хвоста волосами красно-коричневого цвета, и я увидел россыпь веснушек на светлой коже, закушенную нижнюю губу, нежную шею в разрезе странной рубашки, обтягивающей... грудь? А когда, ошарашено, вскинул глаза, то наткнулся на злой взгляд больших, серых, как озеро Карен, глаз, и понял, что мое сердце пропустило удар. Необычная, странная девушка, затянутая в синее, с красными волосами, рассыпавшимися по плечам, смотревшая на меня сейчас своими огромными глазами, более всего напоминала маленькую тростниковую птичку. Храбрую птичку, что вьет гнезда вокруг озера Карен в зарослях высоких сине-серых побегов тростника с кисточками на конце, и которая так редко поет при чужаках, что услышавших её пение считали благословленными великой Праматерью.

  - Кто это и почему у нее связаны руки? - я говорил тихо, но внутри меня все клокотало от ярости, от того, что кто-то посмел поймать эту птичку в силки.

  - Привели как невесту, да вот идти не хотела, - отозвался гарнизонный, - Джону все лицо расцарапала, Хью в лодыжку пнула, убежать попыталась, Мэта вообще укусила, насилу связали.

  - Значит, невеста рода Песчаных котов, - держать лицо было неимоверно сложно, - И с каких это пор гарнизонные замка Нашер позволяют себе поднимать руку на наших невест? Развязать! Немедленно!

  Гарнизонный, напуганный моим рыком, сам подскочил к девушке, и одним махом перерезал путы.

  - Позвольте сопроводить Вас к столу, - я подал ей руку, и добавил чуть слышно, - сделай это, упорхни из этого негостеприимного замка, Птичка, оставив их в дураках.

  Она поколебалась, еще раз внимательно вгляделась в мое лицо, но руку приняла. Я проводил её к столу, придвинул ей стул, позволив своим пальцам прикоснуться к её плечам в незаметной ласке, и почувствовал, как внутри меня распрямляется прежде туго затянутая пружина. Похоже, что эта птичка принесла такое долгожданное тепло в мою душу.

  Обед закончился быстро: Птичка ела аккуратно и красиво, стараясь не поднимать глаз от тарелки и не смотреть по сторонам, привычно пользуясь приборами. И снова больше вопросов, чем ответов: почему эта девушку из явно обеспеченной семьи отдали в невесты воинам? Откуда она родом? Что с её семьей? Закон времен Матери-Прародительницы гласил, что раз в год воины могут выбрать себе невест из числа девушек, живущих на территории, охраняемой родом. На практике о выборе уже давно не было речи: раз в год мы приезжали в замок Нашер, куда привозили из других городов и поселков девушек в невесты, и увозили двадцать невест, чтобы потом, в Таншере, сыграть двадцать свадеб. Нет, воины, конечно, находили себе жен и в ближайших поселках, и во время своей службы в других городах, но воинов было много, а найти самому невесту удавалось далеко не каждому. В Поезд Невест воинам, обычно, отдавали младших дочерей больших родов, или девушек, на которых выпал жребий - мы не давали выкупа за невесту, как другие мужчины. Часто более обеспеченная семья, на которую пал жребий, желая получить солидный выкуп от богатого жениха, платила семья победней, чтобы их дочь заняла место невесты. Зато наши женщины и дети жили в достатке и вынудить девушку выйти замуж не мог никто. Впрочем, вызывать гнев воинов тоже было опасно, поэтому Невестами воинов становились только здоровые, миловидные девушки. Подняв глаза на Терри я перехватил его насмешливый взгляд и понял, что задумавшись, втянулся в игру и старательно ухаживаю за Птичкой, подкладывая ей самые лучшие кусочки и самые вкусные блюда. Самое главное - мне это нравилось.

  Когда Птичка попыталась подняться из-за стола стало ясно, что инцидент с гарнизонными не прошел для нее даром: она всхлипнула, оперлась ладонями на стол, чтобы перенести вес и выдала такую фразу, что я подумал, что ослышался. Судя по ошарашенному виду Терри он слышал тоже, что и я: маленькая, хрупкая девушка заковыристо выругалась. Нет, не на керимском, а на одном из языков изначальной Земли, и если бы нашей десятке не довелось пару лет назад охранять важных земных "шишек", телохранители которых щедро пополнили наш лексикон, никто ничего бы не понял. Загадка становилась все интересней, но перед тем, как её разгадывать, Птичку следовало вылечить. Я подхватил её на руки, почувствовал, как она напряглась и ощутил мимолетный укол сожаления.

  - Нам надо подлечить твои ушибленные коленки: путь в Таншер неблизкий, и у нас нет с собой медицинской аппаратуры, - ровным, успокаивающим голосом сказал я, - сейчас я отнесу тебя в бокс к медикам, а потом, возможно, ты захочешь освежиться и переодеться в чистую одежду. Судя по твоему эффектному появлению в зале - ты не успела сделать ни того, ни другого.

  Ответом мне был благодарный серый взгляд и тихое: "Спасибо", - но я почувствовал себя настоящим счастливчиком.

  Пока замковый медик занимался её здоровьем, я нашел Терренса. Тот, подождав, пока я подойду поближе, вполголоса доложил:

  - Соня, двадцать один, аркаимка, сирота. Пришла одна. И она - двадцать первая.

  - В смысле? - уточнил я, растерявшись.

  - Она - двадцать первая невеста. И знаешь что? Не похожа она на аркаимку.

  Я только согласно кивнул в ответ, гадая - откуда же прилетела к нам эта Птичка.

  Мужчине, что принес меня в бокс и уложил в капсулу, никто и не подумал возражать. Две женщины "в возрасте" в местных серых униформенных платьях задернули вокруг капсулы темную непроницаемую занавесь и в четыре руки помогли мне раздеться до белья, увидев которое странно переглянулись, еще более странные взгляды вызвал мой браслет, который я отдала одной из женщин, но пока мне было не до размышлений об этом. Я все еще слышала спокойный, ровный голос наемника, который почему-то встал на мою сторону в стычке с местными воинами, и от его присутствия по ту сторону занавески было спокойно. Над головой уже развернулся знакомый полог, звонко сработали замки крышки, отрезая меня от звуков и образов окружающего мира, когда я бессильно взвыла от внезапно пришедшей в голову мысли: "Техника! Буки и телефон! Поздравляю тебя, Сонечка, ты идиотка!" Но дергаться в регенерационной капсуле, равно как и пытаться из нее сбежать дело безнадежное: раньше, чем будут устранены все повреждения, капсула не откроется, а копошение внутри только увеличит время на регенерацию. Я легла удобней, попыталась расслабиться и стала анализировать все, что произошло с того момента, как я оказалась на пригорке в лесу планеты Керима.

  Итак, мне удалось запустить маячок, добраться до ближайшего населенного пункта и попасть в местный замок, используя легенду, которую из моих недомолвок, недосказанностей и непривычного внешнего вида сочинили местные жители. На этом плюсы, пожалуй, и заканчивались. Платежный чип почему-то настолько встревожил воина у ворот, что он велел мне его спрятать - вполне возможно, что тут запрещена современная техника, а мои штаны, вот незадача, буквально нашпигованы ей. Кроме этого меня беспокоило, что туризм на Кериме отсутствует, как класс, и керимцы даже официальные делегации пускают на планету с большим трудом и после многомесячных переговоров: как при этом будет воспринято мое невероятное появление и кем меня при этом посчитают, я боялась даже подумать. Информации о внутреннем законодательстве планеты и её укладе у меня было еще меньше: в самом деле, не считать же информацией краткие отчеты о деловых поездках очередных бюрократов или красочные, но тонкие брошюры Фонда мирового исторического наследия, описывающие достопримечательности. Все это привело меня к тому, что если раньше мысль честно сознаться в своем инопланетном происхождении и попросить депортации еще мелькала в моей голове, то теперь я решила для начала узнать местные законы и обычаи подробней, чтобы не вляпаться в крупные неприятности: домой хотелось вернуться живой и здоровой. Решено: сижу и не высовываюсь, действую в рамках легенды.

  А по легенде я теперь невеста... Интересно - чья же? Керимцы, что в зале стояли, конечно, ничего так, подтянутые, фигуристые, все как надо, да и красота у них экзотическая: одногрупницы бы из Летной школы визжали от радости и капали слюнями, если бы их увидели. Но с этим их воинским бесстрастием, когда лицо в безжизненную маску превращается все наемники сразу на одно лицо становятся, так и жениха перепутать недолго. Надо брать белобрысого, его хоть по растрепанной светлой гриве отличить можно будет. Хотя кому я тут, в капсуле-одиночке зубы заговариваю, ведь первым делом на руки посмотрела и обрадовалась, что браслета нет. Оттого вдвое обидней было оказаться перед ним на коленях, беспомощной: на одной гордости поднялась, и по глазам увидела: понял, одобряет. Его забота оказалась неожиданно приятной - поданная рука, придвинутый стул, прикосновение к плечам, которое я будто бы не заметила, короче все то, что мама называла "сокрушающей сексуальностью старых добрых хороших манер". Это было так странно, когда совершенно незнакомый человек о тебе заботится: нет, на ТриОНе за мной ухаживали, я встречалась с парнями еще до Эрикового навязчивого внимания, бегала на свидания то в кино, то в клуб, то в кафе. Правда ни одна из этих встреч ничем серьезным не кончилась: Арт Крустель поставил слишком высокую планку, и мои поклонники невольно ему проигрывали.

  Щелкнули замки капсулы, откинулась крышка и я уселась на краю, осторожно свесив ноги. Женщины в сером снова скользнули ко мне, помогли спуститься на пол и накинуть халатик, выдали тонкие одноразовые тапочки. Одна из них вручила мне мои вещи, сложенные стопкой, поверх которых лежали плотные пакеты с кроссовками и браслетом, руки ощутили знакомую тяжесть и я перевела дух от облегчения: буки все еще оставались в карманах. Отдернув занавес, я на секунду замерла, глядя на пустое помещение и поняв, что втайне надеялась снова увидеть этого белобрысого наемника, что принес меня сюда. Но расстроиться как следует мне не дали: вторая женщина попросила идти за ней, и мы пошли по длинному замковому коридору, освещенному тем же искусственным резким светом, что и бусная лавка. В ушах все звучало угаданное этим белобрысым домашнее прозвище "Птичка", и я понимала, что доверяю этому светловолосому, темноглазому воину, гибкому, изящному и так непохожему на остальных керимцев. Доверяю не смотря на логику и здравый смысл.

  - Сайгон, подожди! - голос догонявшего меня человека был запыхавшимся и усталым, и я остановился, ожидая, пока он не покажется из-за поворота.

  - Доктор Мартин? - удивился я, разглядев невысокого, полного старичка, что был в замке Нашер за главного медика, - Что-то случилось?

  - Да, эта девушка, Соня... Ты можешь пройти в мой кабинет?

  Сердце испуганно сжалось:

  - Что с ней?

  - Нет-нет, все в порядке. Я просто хочу тебе кое-что показать.

  До кабинета Мартина мы почти бежали, да и в кабинете медик повел себя странно: он заставил меня сесть в кресло, потом зачем-то включил искусственный фонтанчик, с шумом крутивший водное колесо, запер за собой дверь и прикрыл окна жалюзи. И лишь затем протянул мне листок, сделав знак, чтобы я прочитал его молча.

  Я развернул распечатку капсулы, пробежал глазами параметры обследования, почувствовав, как предательски прилила к ушам кровь, когда глаза остановились на слове "девственница", и совсем было решил уточнить у доктора, что я должен во всем этом увидеть, когда я дошел до крамольной строки.

  "Кариотип 46 ХХ" - я мысленно застонал, и поднял взгляд на Мартина.

  - Иномирянка? - спросил я помертвевшими губами.

  Тот лишь кивнул, выхватил у меня из рук листок и сжег его тут же в пепельнице.

  - Ты поможешь ей? - и снова вопрос можно прочесть только по движению губ.

  Я лишь молча кивнул Мартину в ответ.

  - Когда вы покидаете Нашер? - спросил он своим обычным голосом.

  - Сегодня в ночь, - ответил я, внимательно глядя ему в лицо, - если аркаимская девушка уже в полном порядке.

  - Конечно, её уже выпустили из капсулы, - блеснул тот хитрой улыбкой, - но, увы! Я могу дать тебе лишь устный отчет о её здоровье - файл оказался поврежден.

  - Ничего страшного, - с облегчением улыбнулся я в ответ, все-таки умен старый жук,- не думаю, что все эти параметры так уж важны. Главное, чтобы девушка была здорова.

  - Она в прекрасной форме, даже не сомневайся! - Мартин уже выпроваживал меня из кабинета.

  Я шагал к своим воинам по коридорам замка, и понимал, что сделаю все, чтобы позволить этой маленькой Птичке вернуться обратно домой, где бы этот дом у нее ни был. Керима слишком крепко держит тех, кто попался.