Вам надо объяснять, почему я опоздала на работу в понедельник?! Не стану никого утомлять описанием собственных мук. Думаю, каждая из нас испытывала подобное: только воспаришь, как тебя наотмашь стукнут дверью. Самое плохое, что от такой нечеловеческой боли не помогают таблетки, будь они хоть трижды импортными и дорогими… Я лежала и анализировала свои промахи, как врач анализирует симптомы заболевания, пытаясь искоренить его причину. Нельзя быть слишком доверчивой, нельзя увязать в чужих проблемах, нельзя принимать желаемое за действительное — мои выводы лежали в области очевидного, но, если бы я не совершала промахов, я просто перестала бы оставаться самой собой.

Брат Сева однажды прислал мне ссылку на какой — то сайт, где в забавных анимационных картинках и цифрах изображалось население земного шара: миллионы или даже миллиарды нищих, голодающих, неграмотных, бездомных, больных. Их количество на порядок превышало число «белых и пушистых». Из этого «рейтинга» следовало: если у тебя имеется крыша над головой, образование, здоровье и немножко денег в кошельке — нет оснований считать себя несчастной. Вслед за картинками с нищими, голодающими и бездомными на сайте светился призыв: «Танцуй, будто тебя никто не видит. Пой, будто тебя никто не слышит. Работай, будто тебе не надо денег. Люби, будто никто и никогда не причинял тебе боль. Живи, будто на земле рай!»

Где — то в шестом часу утра мне вспомнилась эта оптимистическая установка, и я зарядила себя на преодоление уныния, которое есть грех. Жизнь в раю я начала с того, что, подгоняемая жаждой, устремилась на кухню. Там жутко, отвратительно воняло: прямо как в морге. Правда, морг я никогда не посещала, но думаю, пахнет там не фиалками и не французскими духами… Ну конечно! Мосол, извлеченный Анисимовым из морозильной камеры, успел не только разморозиться, но и протухнуть. Заботливая мама принесла мне этот шмат мяса с рынка месяца два назад в надежде, что я стану варить бульоны и супы вместо того, чтобы питаться одними бутербродами, и вот вам результат… Я раскрыла форточку, оделась потеплее, с брезгливостью упаковала тухлятину в пакет и понесла на помойку.

Во дворе, невзирая на темное время суток, шоркал метлой дворник. Есть же на свете трудолюбивые, добросовестные люди!.. Хоть с дворником мы и незнакомы, я приветливо с ним поздоровалась, потому что твердо решила жить без оглядки, — так, будто никто и никогда меня не предавал, не причинял мне боль, будто за моим домом не следят.

— Доброе утро, господин хороший! — приветствовала его я.

— Доброе утро, прелестное создание! — поэтично откликнулся он.

Пристроив продукты, испортившиеся по причине моей безалаберности, в контейнер, я присела покурить на лавочку. Потому что сколько можно задымлять квартиру?.. Лучше коптить небо: оно бескрайнее, за ним целый космос, который все равно не закоптишь.

— Не спится тебе? — участливо спросил дворник.

— Угу.

— Вот и мне почему — то не спалось. Наверное, магнитная буря начинается. Ворочался, ворочался… А, думаю, чем даром валяться, пойду лучше подмету.

— Хорошая у вас работа, на свежем воздухе, — улыбнулась я.

— А у тебя что, плохая?

— Нет, у меня тоже хорошая. — Я сначала ответила и только потом поняла, что работа у меня и в самом деле замечательная. Сижу в приличном офисе, среди славных, умных, симпатичных девчонок, которым, как и мне, недостает приличных кавалеров.

— А кем ты работаешь?

— Я менеджер по рекрутингу. Занимаюсь подбором персонала.

— Менеджер, — уважительно повторил дворник. — Поди, много зарабатываешь?

— Не так чтобы много, но мне хватает…

— Вот! — радостно воскликнул он и взметнул древко метлы высоко, как знамя, прямо в вечное, бесконечное небо. — Всегда найдутся те, кто побогаче нас, но важно быть довольным тем, что имеешь.

— Работать вообще нужно так, будто тебе вовсе не надо денег, иначе ничего стоящего не получится, — выпалила я, радуясь обретенному взаимопониманию. Какая зарплата у дворников? Курам на смех, а этот еще не старый человек старается не за страх, а за совесть, наводит порядок…

— Поздравляю, — ни с того ни с сего сказал он.

— С чем?

— Мало кто знает, что он счастлив. А жизнь — штука короткая, и ни секунды утраченного времени не вернешь. Надо успеть все понять.

— Ой, и точно: заговорилась я с вами, а время — то бежит, пора собираться на службу! — Я вскочила, кинула окурок в урну, попрощалась: — Всего вам доброго!

— И тебе — добрый путь, — напутствовал меня философ с метлой и продолжил скрести асфальт.

Дома я для начала залезла в ванну и вымыла волосы душистым шампунем, потому что девушка с непомытой головой — это воплощенный кошмар. Хуже нее только девушка вообще без головы!.. В это утро мне хотелось выглядеть экстраординарно, и я долго укладывала волосы с помощью геля, пенки, воска, лака и всего остального, что подвернулось под руку. Из кухни успела выветриться вонь, форточку можно было притворить. Я разложила на столе всю свою косметику и принялась трудиться над созданием нового, пригодного для счастья, лица. Между прочим, выполнить полупрозрачный, едва заметный дневной макияж гораздо сложнее, чем броский, вечерний… Когда я покончила с этим увлекательным занятием, мне стало немножко жаль, что Александр Анисимов не видит, как поразительно я преобразилась и расцвела. Да что он вообще видел? Умытое лицо, намазанное кремом, или неумытое в потеках туши… еще мою заспанную физиономию со щекой, на которой отпечатались складки от подушки. Поди — ка, считает меня дурнушкой…

К тому времени, как я вышла на улицу, на небе уже показалось солнце — мерклое, блеклое, как яичный желток из — под инкубаторской несушки. Изо всех своих слабеньких сил солнце стремилось украсить землю: оно играло на окнах и на ветках деревьев, купалось в застывших лужах. Я встретила на пути к метро длинную наледь и прокатилась по ней, как фигуристка на катке, изобразив ласточку. На душе сделалось светло, будто внутри меня поселилось маленькое солнышко, и я звонко, с чувством, запела:

Отчего на ум пришла именно эта песня про давно минувшие восемнадцать лет? Ведь черемухой и не пахло, она давным — давно отцвела… Откуда мне знать. Я просто пела, будто меня никто не слышит, а прохожие оглядывались на меня, как на городскую сумасшедшую. Тут я и сама оглянулась завороженно и замедлила шаг. На парковке в ряд стояли автомобили с крышами, подернутыми блескучей ледяной коркой, к их ветровым стеклам приклеились разноцветные, разномастные листья: тополиные, липовые, кленовые, березовые. Будто осень прислала их владельцам ворох последних, прощальных любовных записок… Ох, как же это… волнующе… красиво и печально…

Я бы тоже могла написать Грине: «Прощай, я тебя любила, а теперь прощаю!»… И жить дальше, не оглядываясь назад. Но он не любит читать и не верит в высокую, космическую метафизику человеческих отношений.

Илона Карловна тоже не верит в метафизику: ей вынь да положь конкретику трудовой дисциплины, нацеленной на высокий товарооборот. Госпожа директорша, поджидавшая меня на пороге офиса, воспроизвела в современном ключе сюжет исторической картины Василия Сурикова «Утро стрелецкой казни»:

— Вы опять?! — вскричала она и махнула рукой, как секирой, чуть не отрубив мою чисто помытую голову.

— Что — опять? — опустила я глаза.

— Вы опять опаздываете, Малиновская!

— Я не нарочно, в будильнике батарейка села, и…

— Придумайте какую — нибудь отговорку посвежее! Вечно у вас все не слава богу: часы, транспорт, сантехника, лифты…

Да, с лифтами я дала маху: уже несколько раз ссылалась на то, что застряла в кабине неисправного подъемника. Если Илонка узнает, что лифта в пятиэтажке, где я живу, не существует… От конфуза я взмокла, стала расстегивать плащ, бормоча заплетающимся языком:

— Илона Карловна… э-э… простите, но мне не терпится взяться за дело. — Я попыталась бочком просочиться мимо разбушевавшегося слоненка, но это была неосуществимая затея: начальница заслонила проход своей мощной грудью.

— Нет, погодите, Юлия Владимировна. Сначала ответьте: в котором часу вы покинули офис в пятницу?

— Кажется, в семь.

— В семь?! Этого не может быть! В семь часов ваше пальто еще висело на вешалке, а сумка на спинке стула, зато вас на рабочем месте не наблюдалось!

— Ах да, чуть не забыла!.. — подняла я брови над сползшими очками в черной оправе. — Около семи часов меня разобрал жуткий голод, пошла перекусить в «Чайна — таун». Знаете, есть такой китайский фаст — фуд на углу Советской и Вокзальной магистрали?

— Не важно. — Илона опять взмахнула тяжелой рукой, как секирой, обрубая мои гастрономические отступления. — Я спрашиваю, когда вы ушли, в какое время?!

— Ушла дико поздно… засиделась… э — э — э… заработалась…

— Вы считаете, я выжила из ума?

— Нет, что вы?!

— Лично я покинула офис в половине десятого, ваши вещи оставались в кабинете, а вас и след простыл!

— А-ах, вещи! Ну, правильно, они и сейчас в кабинете, потому что… потому что… я уехала на машине… на таком роскошном синем «ситроене»… где — то примерно около девяти. Я на часы не смотрела. За мной заехал друг, и…

— …и он не позволил вам одеться?

— Ну да, он такой нетерпеливый!..

— Что вы говорите, Малиновская?! — усмехнулась Илона Карловна.

Поразительная женщина: вещает, словно каркает. Даже мою фамилию, состоящую из сплошных мягких звуков, умудряется произнести рыча, будто скороговорку «Карл у Клары украл кораллы». Безапелляционным тоном она повелела мне пройти в свой кабинет.

Там томилась, скучая, неизвестная девушка. Такой евростандарт: пустые глаза в пол — лица, пухлые губы, гладкие пшеничные волосы и сапоги — ботфорты. Кстати, на ее светлые замшевые сапоги я обратила внимание исключительно потому, что эта жантильная особа закинула свои тонюсенькие ножки на поручень кресла.

— Знакомьтесь, девушки: это Юлия Владимировна Малиновская, а это…

— Я — Алина Гладкова, — жеманно произнесла девица, улыбнулась, явно стараясь понравиться, и легонько провела языком по губам. Наверное, ей казалось, что это очень сексапильно. Фу… Ох уж эти мне полигамные красотки!.. Они стремятся понравиться всему, что движется и не движется: мужчинам, женщинам, продавцам — консультантам, инспекторам ГИБДД, зеркальным витринам, углам домов и фонарным столбам!..

— Алина Игоревна закончила факультет психологии университета и теперь будет у нас работать, — поставила меня в известность Илона Карловна и закуталась в ворсистый палантин, разумеется, черного цвета. Замерзла, поджидая меня на экзекуцию, а я вспотела в своем тяжелом плаще и поспешила от него избавиться.

— А кем она будет работать? — решила я уточнить, проявляя закономерный интерес к ситуации: наша компания специализируется на торговле продовольственными товарами, и знание психологии управленческому составу требуется в последнюю очередь.

— Ну, первое время Алина Игоревна будет стажироваться под вашим руководством, а там посмотрим, — расплывчато пояснила Каркуша, с покровительственной симпатией взирая на новенькую сотрудницу. Чудеса: позволь я себе закинуть ноги на кресло в ее кабинете и облизываться, от меня бы мокрого места не осталось, а этой Гладковой все позволяется…

— Девочки, я принесла коньячок, французский Otard. — Алина потянулась к сумочке из такой же светло — бежевой замши, как ее ботфорты, и вытащила глянцевую коробку. — Вот! Давайте отметим начало моей карьеры!

— Коньяк с утра? — засомневалась Илона Карловна и насупила брови.

— Ну а когда? Лично я по вечерам пью только виски, — невинно хлопнула длинными накладными ресницами Алина.

— Да, коньяк тонизирует, — поддержала я будущую подчиненную утепления микроклимата. — Недаром французы говорят: «Рюмка коньяку за завтраком — и не надо тратиться на врача».

Конечно, мне пришлось переделать поговорку, услышанную в пятницу от Ларисы Миллер. Но я никогда не слыла буквоедом, напротив: ради лыка в строку готова была переиначить даже алфавит!..

Алина позаботилась и о закуске, принесла коробку конфет и упаковку с сублимированными экзотическими фруктами: кусочками гуавы, папайи, маракуйи. Илонка, входя в образ демократичной начальницы, включила кофеварку.

Считается, что понедельник — день тяжелый. Но мне наступивший понедельник начинал нравиться все больше и больше: все — таки коньяк на завтрак подают далеко не ежедневно. Мы непринужденно попивали кофеек, чокались маленькими рюмочками, болтали о разных пустяках типа шмоток, парфюмерии, таблеток для подавления аппетита и прочих женских «примочках». Вернее, болтала в основном Гладкова, а Илона Карловна внимала ей с большим почтением.

— О, кстати, тема! Сделала себе новую татушку, сейчас покажу. — Выпускница университета в порыве откровенности стянула с себя короткую юбку вместе с колготками, обнажив впалый живот. На пространстве между пупком, украшенным пирсингом, и кромкой кружевных трусиков была вытатуирована синяя мышка с красным сердечком в зубах. Большей пошлости я еще в жизни не видывала! К тому же под кружевами была видна провокативно — эротичная интимная стрижка…

Меня повело от возмущения, а госпожа Драгач погладила пальцем жировые складки на своей шее и пылко воскликнула:

— Это же прелесть! Грандиозно! Я тоже хочу такую мышку!

— Не вопрос! Я отведу вас к своему мастеру, — пообещала понтовитая Гладкова и откинула крышку зазвонившего миниатюрного сотика, болтавшегося на шнурке как раз где — то в области ее опошленного татуировкой живота. — О, привет, котик! А мы тут с Илоной отвязываемся, очень классно колбасимся… Угу… приезжай!

— Котик — это Лев Ильич? — уточнила Карлуша и окончательно расслабилась, расплылась от удовольствия, когда Алина подтвердила, что звонит Лев Ильич, а потом выдала спонтанно возникший тост: — Девчонки, давайте выпьем за мужчин!.. Пусть они далеки от идеала, пусть у них имеются некоторые отдельные недостатки, но чтобы какие — никакие они у нас были!

— Стопудово, — без долгих раздумий согласилась моя единственная подчиненная и опрокинула рюмочку.

А мне было в лом поддерживать такой тупой тост. Зачем мне какие — никакие мужчины, если жизнь коротка и ни секунды не воротишь?.. Нет уж, я лучше дождусь встречи с идеалом… Еще меня занимал вопрос: отчего впала в лирику Илонка?.. Ответ не заставил себя ждать: вскоре заглянула офис — менеджер Любашка и сообщила, что явился господин Ткач. Наша шефиня тотчас залилась румянцем, словно невеста, к которой прибыли сваты. Схватилась за косметичку, сунула в рот жвачку и приказала:

— Все — все — все, девушки, сворачиваем пьянку, идите, приступайте к работе!

Я попятилась к двери так ретиво, что едва не упала и не придавила вошедшего визитера. Гладкова держалась более хладнокровно: прихватила с собой недопитый Otard, свалила в одну коробку недоеденные конфеты и фрукты, чем весьма порадовала девушек из нашего кабинета. До обеда новенькая успела со всеми перезнакомиться и, более того, вступить в сокровенный контакт. Ольга Камельчук доверительно, как лучшей подружке, рассказала ей про араба — погонщика верблюдов, с которым встретилась и вступила в связь в песчаных барханах Сахары, отдыхая прошлым летом в Тунисе. Мне было даже не смешно, поскольку эту псевдоромантическую историю я слышала раз сто пятьдесят пять. Дина Галеева обсудила с Алиной отличия гелиевых и акриловых накладных ногтей — при этом обе они энергично растопыривали пальцы, махали ими, хвастались своим маникюром с цветочками, блестками и прочими прибамбасами. Ленка Сизикова пожаловалась моей стажерке на бойфренда Виталика, не разделяющего ее восхищения Мэлом Гибсоном. Выяснилось, что вчера они опять поссорились из — за того, что парень отказался вместе с ней смотреть по видео фильм «Чего хочет женщина».

— Мэл Гибсон — такой лапочка, а Виталий просто козел! — возмущенно заключила Лена.

— Не скажи, — мотнула гривой гладких волос Гладкова, меланхолично вращавшая своей задницей кресло.

— Да тут хоть говори, хоть молчи: Гибсон — это супер! Настоящий мужчина!

— Гибсон — это дуст, — отбрила Алина и водрузила свои знатные сапоги прямо в коробку с остатками конфет.

— Как же дуст?! Как у тебя язык повернулся? — на миг остолбенела Сизикова и яростно заспорила, защищая своего кумира.

Я потупилась, уговаривая себя не встревать, отчего очки китайского летчика едва не свалились на кучу скрученных в трубочку резюме, присланных по факсу мне на рассмотрение. Было бы клево, если бы очки без моей помощи сумели разобрать бумажки!.. Но они умеют только чутко реагировать на уровень алкоголя в крови. Вечно норовят свалиться в тарелку, в постель или просто на пол…

— Мэл Гибсон — полный отстой, — дерзко гнула свою линию новенькая, которой море было до ботфортов. — Он старпер, с него же песок сыплется!

— Юлька, ну скажи хоть ты ей! — призвала меня в адвокаты Сизикова.

— Мм… не знаю, мне лично больше Хью Грант нравится. В нем есть аристократическая утонченность. Не понимаю, почему ему постоянно поручают отрицательные роли каких — то мозгляков? — вопросила я потолок.

— Ой, Хью Грант… его же соплей перешибешь, — в свою очередь, засомневалась Ленка. — У моего Гибсона один бицепс шире его торса!

— А мужское достоинство измеряется не бицепсами, — снова встряла подстрекательница Гладкова. — У мужчин, знаешь ли, дорогая, имеется такой мускул, который…

Мне так и не удалось узнать ее выводов относительно мужских достоинств и недостатков, поскольку я нетвердой походкой направилась в туалет.

Французский коньяк — очень коварная штука. При всей своей вкрадчивой, обманчивой мягкости он ударяет по мозгам гораздо круче водки… Сначала ты бодр и весел, потом вдруг обнаруживаешь, что голова твоя в кромешном тумане, а ноги не держат. Менее всего мне хотелось в таком состоянии попасть на глаза Илоне Карловне, но, как говорится, кто чего боится, то с тем и случится!.. Мы столкнулись лоб в лоб, и не только с грозной птицей, но и с субтильным Ткачом, худеньким блондином, вылетевшим из ее гнезда.

— Ой!

— Малиновская, чего вы слоняетесь по коридору? Вам больше нечем заняться? — приструнила меня директриса.

— Как же нечем? Я уже запарилась разбирать резюме! Вы себе не представляете, сколько претендентов борется за право занять вакансии торговых представителей! Их собралось совершенно невероятное количество! — Мой язык болтал сам по себе.

— Малиновская, Малиновская, — распевно, на разные лады, повторил мою фамилию Ткач и одарил меня задумчивым взглядом. — У вас, милая девушка, очень красивая, благородная фамилия!

— Господи, Андрей, что ты выдумываешь? — нервно возразила Илона Карловна и потянула спутника за локоть. — Пойдем уже!

Но Ткач уперся как баран, прямо — таки прирос к полу.

— Не скажи, Илочка! Я не выдумываю: Малиновская — это старинная дворянская польская фамилия, в Сибири она встречается крайне редко.

— Ну да, естественно, ведь мой прадед был поляком! — изрекла я заведомую ложь и, стараясь закрепить произведенное на Ткача благоприятное впечатление, сняла очки, демонстрируя очарование искусно накрашенных глаз. Кстати, мои глаза меняют цвет в зависимости от освещения. Бывают серо — голубыми, зеленоватыми, а иногда становятся темно — синими, как море в пасмурный день.

Фокус удался: я нарвалась на новый комплимент. Естественно, без очков Илонкин поклонник показался мне воплощенным совершенством: куда до него Мэлу Гибсону? Сам Хью Грант отдыхает! И Григорий Гринберг тоже…

— И как же вас зовут, пани Малиновская? — Совершенство смаковало мою фамилию.

— Юлия, — улыбнулась я, слегка покачнувшись, и облизнулась, безотчетно подражая жантильной Гладковой.

— О, Юлия?! У вас и имя польское! — восхитился ослепительный блондин Ткач, у которого не только волосы, но и брови с ресницами были белыми. — Я понял, кого вы мне напоминаете! Фрекен Жюли! Та же порода.

— Фрекен?.. — изумленно вскричала я. Насколько мне известно, Август Стриндберг — драматург, написавший пьесу «Фрекен Жюли», был шведом, а не поляком. А еще он был мизантропом и женоненавистником, недаром придумал для своей героини ужасно незавидную судьбу. Бедняжка засиделась в старых девах, от отчаяния отдалась лакею и покончила жизнь самоубийством. Да уж, подобное сравнение нельзя не признать сомнительным…

— Юлия Владимировна — рядовой менеджер по рекрутингу. — Илона Карловна произнесла слово «менеджер» так пренебрежительно, будто оно означало «младший помощник старшего уборщика». И бросила тень на мою репутацию, добавив, что я со своими обязанностями справляюсь посредственно.

Вот ведьма! Старайся, работай после этого… Я спряталась за очками, а господин Ткач ободряюще — широко улыбнулся, обнаружив дефект прикуса: его передние зубы выпирали вперед, как у кролика, а соседние резцы прятались между ними и крупными клыками. Эта вампирическая улыбка совсем не вязалась с его славным, добродушным характером.

— Ах, Илочка, кто в молодости горит желанием работать? О чем ты говоришь?! У Юленьки наверняка другие интересы — свидания, увлечения. — Он дружелюбно и покровительственно потрепал меня по плечу. — Ничего, доживете до наших лет, образумитесь!

— При чем тут годы, Андрей? — гневно передернулась Илона Карловна. — Я, к примеру, и в семнадцать лет не была разгильдяйкой, не опаздывала на работу и сейчас держу себя в черном теле!

Но Андрей будто не слышал ее саморекламы, продолжал рассуждать о животрепещущем национальном вопросе:

— Матка Боска Ченстоховска! Кого только не занесло в Сибирь: венгры, поляки, немцы, чехи, — кажется, вся Европа закалялась на сибирских морозах…

— Да, закалялась, как сталь! — с готовностью подтвердила я, утратив бдительность под воздействием коньяка.

— А вас, Малиновская, никто не спрашивает, — окончательно вышла из себя Илонка. — Хватит прохлаждаться! Куда вы собрались?

Я залилась краской стеснения, а разъяренная директриса каркнула во все воронье горло:

— Вот и ступайте!!!

— Подождите, Юленька, возьмите мою визитку. — Господин Ткач протянул мне карточку. Даже не протянул, а буквально протиснул ее в щель закрывающейся туалетной двери.

— До свидания, — пискнула я из — за двери, боясь высунуть нос, чтобы больше не раздраконивать Каркушу. Но приятный блондин продолжал общение:

— Знаете, милая фрекен Жюли, меня чрезвычайно интересуют судьбы поляков в Сибири, ибо я сам чистокровный поляк! Нам необходимо встретиться, нужно обязательно обменяться мнениями, так сказать, сверить наши ощущения!

— Да, непременно сверим! — тем же форсированным звуком пообещала я и стремглав бросилась в кабинку. Чтобы не уронить визитную карточку в унитаз, я сунула ее в карман и благополучно забыла про ненужную бумажку…

Обеденный перерыв мы с Алиной провели в «Чайна — тауне», про который я плела небылицы Илоне Карловне, оправдывая свое отсутствие на рабочем месте в пятницу. Честно говоря, мне давно хотелось вкусить чудеса китайской кухни, но было жалко денег. Прежде чем попасть в зал, я застряла в вестибюле: перед входом в бистро висел стенд с восточными мудростями. Мне больше всего понравилось изречение: «Судите других, как судите себя. Прощайте другим, как прощаете себе». Это даже лучше, чем «Не судите, да не судимы будете»…

Еды мы набрали целый воз, как для Робин — Боббин-Барабека. Салат «Девять лун» из свиных ушей, которые трудно разжевывать, капустный салат «Охотник Чу», сдобренный маринованными опятами (опята, кстати, оказались слишком кислыми). Еще нас прельстил и соевый суп, и блюдо под названием «Хвост барса», курица с орехами и курица с фунчозой, тушеная свинина с ананасами. У меня чуть живот не лопнул. Столько перца, соли, уксуса и чеснока я никогда еще не употребляла!.. Но не выбрасывать же то, за что заплачено почти пятьсот рублей? Я ела, а избалованная Гладкова все подряд отвергала. Ковыряла деревянными палочками с таким выражением лица, будто делала заведению большое одолжение, пробовала, потом выплевывала и отодвигала от себя очередную пиалу. К тому же портила мне аппетит гадкими замечаниями типа «рыгаловка». У меня складывалось впечатление, что ее мучит токсикоз. Впрочем, «токсикоз» как рукой сняло, когда мы спустились в бар «Ангар», расположенный в цокольном этаже под бистро. Идея замочить пищу пивом принадлежала конечно же Алине — мне бы в голову не пришло алкоголизироваться в разгар трудового дня.

— Юлька, меня в вашу контору приняли на твое место, — доверительно сообщила она, осушив первую кружку.

— Как это на мое? — Я чуть не поперхнулась.

— Ну, так: ты меня обучишь, а потом тебя уволят, — спокойно объяснила секс — бомба, поигрывая «молнией» на кофточке — дергала ее то вверх, то вниз, словно желая дать миру шанс полюбоваться своими нагло торчащими грудями.

— Но это же просто подлость! — огорчилась я.

— Подлость, — согласилась Алина, оглядываясь в поисках официанта. — Ты чего будешь еще — пиво или уже виски?

— Какое виски?! Нам давно пора возвращаться в офис! — заорала я.

— А мы вернемся, — произнесла Гладкова таким потусторонним тоном, что я сильно усомнилась в вероятности возвращения. Обернувшись к бармену, она дважды махнула пальцами, сложенными буквой «V», и посоветовала: — Не плющись, Юлька, и не таращись, мне ваша тухлая контора не уперлась. Это Левик недоволен, что я бездельничаю.

— Левик — твой муж?

— Ха — ха, я похожа на больную? На шизу?

— Нет, что ты?.. — испугалась я и подумала, что она действительно не отличается адекватностью.

— Левика я просто развожу на бабки. Он купил мне хату и тачку, одевает меня, вывозит на отдых и за это трахает. — Алина вытянула ладонь и резко сжала пальцы. — Я его вот где держу! Просекаешь?

— Угу.

— У Левы с Илоной — свои подвязки. Если я буду хотя бы иногда появляться в вашем вонючем офисе, она должна целовать меня в попу в знак благодарности.

— Не преувеличивай, — попросила я. — Ты плохо знаешь Илону Карловну!

— Да я вообще знать ее не хочу, вот что характерно!.. Шла бы она в пень!

Подлетел официант, неся на подносе две кружки пива и два бокала виски со льдом.

— Куда нам столько? — недоумевающе вздохнула я.

— Пф-ф, чего ты стебешься, Юлька? Это так — разминка! Слегка горло промочить, — заверила странная девушка и, отхлебнув из бокала, сморщилась. — Фу, вискарь какой — то гнилой!.. Паленый, что ли? Попробуй, а, Малиновская? Может, мне мерещится?

Я попробовала и не получила никакого удовольствия от напитка. Впрочем, по части виски я не специалист, мне нравятся более мягкие напитки: вина или аперитивы вроде мартини и «Чинзано». Но в манерах Гладковой было нечто завораживающе — яркое, заражающее своей отвязностью, их хотелось копировать. Я тоже фыркнула и выдала реплику в ее удалой стилистике:

— Пф-ф, здравый вискарь, потянет!

— Ну и супер. — Она присосалась к стакану, а когда я намекнула на то, что время летит стрелой, ища сочувствия, пролепетала: — Ой, Юлька, ты себе не представляешь, как я выматываюсь, посещая всех этих стилистов, массажистов, визажистов, педикюрш и маникюрш!.. Устаю как собака. Это просто трендец! — Алина выпустила струю сигаретного дыма мне в лицо. — Надо же когда — то и расслабиться?!

— Расслабляйся после работы, — предложила я.

— Хм, ты такая простая!.. И Левик простой: надеется меня припахать!.. Пусть обломаются все!

Алина не походила на загнанную собаку: курила как паровоз и пила, как ковбой, осушила оба бокала виски и заполировала сверху пивом. В меня содержимое второй кружки не лезло. Я покачивала ногой от нервозности, стучала носком сапога по перекладине стола, представляя, что будет, если Илонка засечет мое очередное опоздание. Уделает как бог черепаху!.. Отдуваясь от едкого дыма, я стонала:

— Алиночка, твою мать, обеденный перерыв закончился полчаса назад! В нашей компании не принято опаздывать. Пожалуйста, пойдем в офис!

— Лапочка, да я за тобой хоть на Таймыр, хоть на Северный полюс! — порывисто прильнула ко мне придурочная, обняла за шею, погладила по груди и заставила заподозрить ее в нетрадиционной сексуальной ориентации.

Я отпрянула на недоступное расстояние. Расстегнув сумку, порылась в кошельке и, достав сторублевую ассигнацию, положила ее на стол — за пиво. Потом резко развернулась и направилась обратно в «Чайна — таун», где мы оставили верхнюю одежду.

— Юлька! Ну куда ты ломанулась? Стой! — Пьяная в стельку Гладкова, пошатываясь, чапала следом.

— Одевайся, буду ждать на улице. — Я хлопнула дверью.

На Вокзальной магистрали бесчинствовал ветер: вырывал зонтики у прохожих, заставлял деревья гнуться и скрипеть, как мачту в стихотворении Лермонтова об одиноком белеющем парусе. Алина, окинув взором непогоду, заявила, что она не конь и бить ноги, добираясь до офиса пешком, не намерена. Вызвала по сотовому телефону такси, хотя идти было недалеко — всего два квартала. Небрежно кинула водителю десять евро, заставив меня почувствовать себя последней нищенкой, поскольку в кошельке после сытного обеда осталась жалкая мелочь: на хлеб — то еще набралось бы, а на масло уже нет… Ничего! Пока хоть что — то бренчит в кошельке, человек не вправе ощущать себя несчастным!..

…Бессонная ночь, коньяк и пиво, тяжелая пища, изобилующая холестерином, — все это не замедлило «аукнуться». Тяжелая голова горела огнем и клонилась долу, веки слипались. Собрав волю в кулак, я старательно округлила глаза и старалась читать резюме, но буквы то расплывались, то наезжали друг на друга, точно хмельные. Алина не утруждала себя попытками сымитировать усердие: она составила впритык два кресла, свернулась на них змейкой и уснула, воспользовавшись моим пальто вместо одеяла. Перегаром от нее несло гораздо ощутимее, чем духами Dior Addict, которые она утром нахваливала девчонкам, обрызгав себя от пяток до макушки.

Ох и тяжко исполнять служебные обязанности с больной головой!.. Меня все отвлекало и раздражало: телефонные звонки, посетители, шушуканье. Четыре часа от обеда до конца рабочего дня тянулись как неделя. Нет, что там — как год каторги!.. Каким — то чудом мне все — таки удалось разобрать бумаги и настучать на компьютере три положительных ответа кандидатам на замещение вакантных должностей торговых представителей в городах региона. Собеседование соискателям я назначила на пятницу, резонно рассудив: мало ли какие резюме поступят за неделю?

— Вот гадюка, — прошипела Ленка Сизикова, покосившись на спящую, мирно посапывающую Алину. — Как ты только ее терпишь?

— По — твоему, нужно ее задушить? — вопросом на вопрос ответила я.

— Ну, не знаю… Я бы с ней что — нибудь сделала. Как — нибудь нейтрализовала бы!

— Как, например?

— Например, натравила бы на нее Илону Карловну. Пусть посмотрит, в каком виде пребывает ее новая сотрудница.

— Нет, Ленусь, закладывать не мой стиль, — вздохнула я и сделала все возможное, чтобы разбудить пригревшуюся под моим пальто гадюку. Шевелила, встряхивала, щелкала пальцами перед открывшимися глазами. — Алина Игоревна, очнитесь, милочка! Здесь вам не пляжный курорт, а офис!

«Улетевшая» девушка бессмысленно моргала, чем напомнила мне Саню и заставила задуматься: где теперь мой друг папарацци?.. Титаническими усилиями я все — таки подняла Гладкову с кресел и наглядно показала нехитрую технологию отправки сообщений по факсу.

— Отстань, Юлька, сама трахайся со своим факсом! — схамила мне «дипломированный психолог», капризно надув без того пухлые губы. — Я писать хочу! Где здесь долбаный туалет?!

В туалете Алину несколько раз вырвало, вывернуло наизнанку. Тем не менее она покинула заведение в образе свежей, душистой розы: почистила зубы, умылась, заново накрасилась и окропила себя диоровскими духами. Воспрянув, тотчас закинула ноги на стол и обратилась к услугам мобильного телефона:

— Лева, Левочка! Умираю как соскучилась! Как ты, львеночек мой сладенький?.. Ой, жалко… Ой, бедненький!.. Я — нет, как ты мог такое подумать? На работе все классно! Я тут факсы научилась отправлять. Это, Оказывается, элементарно: нажимаешь на зелененькую кнопочку, и бумажка отъезжает! Ништяк, да?!

Я от изумления округлила глаза, а Сизикова не преминула мне посочувствовать:

— Ну, Юлия, ты попала конкретно…

— Bay! — вскричала Алина, слышавшая только себя. — Малиновская, я торчу! Левик сегодня занят, ночевать не приедет. Можно тырситься хоть до утра!

— Тырсись, — вяло отреагировала я, измочаленная головной болью.

— Иди ты в космос! Будем тырситься вместе! Все, мне здесь надоело. Сгребайся, и выметаемся отсюда.

Я не позволила манипулировать собой. Завершила то, что должна была сделать: составила перечень вопросов для тестирования, сохранила их на отдельный файл. Лена, Оля и Дина оделись и разошлись по домам, а Гладкова закурила и, несмотря на мои протесты, обсыпав пеплом вокруг себя, стала учить меня жить:

— Не парься, Малиновская, все равно никто не оценит. Кто везет, на тех и едут, да еще об них ноги вытирают. И кончай носить эту порнотуцию, смотреть противно! — Распоясавшаяся содержанка Левика сорвала с меня учительские очки.

— Отдай!

— Иди ты… — Она указала мне направление из трех букв и швырнула очки в урну. Хуже того. Плевком загасив окурок, она кинула его сверху.

— Ну ты… ну ты… — Я не находила слов, кроме местоимений, поскольку не была сильна в искусстве площадной брани. — Ты не понимаешь, что без очков я как крот?!

— Юлька, не обижайся, мы тебе новые окуляры купим, а то у тебя видуха такая чмошная, что мне западло с тобой рядом находиться! — захохотала Алина.

— И не находись! Отвяжись! — закричала я. — Можно подумать, что без тебя пропаду!

В сердцах я выключила компьютер. Подлиза Алина накинула на меня пальто, обняла и, сюсюкая, поволокла к выходу. Она опять вызвала такси по мобильному телефону, хотя пустые машины по шоссе ехали в большом количестве — останавливай любую. С неба сыпался мелкий, редкий, крупчатый снег, и я вынула из сумочки платок.

— Фу, где ты только берешь такую парашу? — Гладкова сорвала с меня платок, но его я отстояла, не дала выбросить — спешно сунула в карман пальто, где уже лежал сотовый телефон.

Он у меня старенький, не настолько навороченный, чтобы носить его напоказ, на груди, или размахивать им, как это делают некоторые понтоколотильщицы. Тут подъехало такси, и гадюка в ботфортах, плюхнувшись на переднее сиденье, велела водителю:

— Эй, ямщик, гони — ка к яру!.. Шучу, нам нужно в оптический салон «Инкогнито». — Она обернулась ко мне и потребовала: — Зажигалку дай!

— Алина, у меня нет денег, — стыдливо объяснила я, протягивая ей зажигалку. — Ты можешь дать взаймы?

— Разберемся по ходу, — отмахнулась она. В салон оптики Алина ворвалась как хозяйка, навалилась на стеклянную витрину грудью и распорядилась: — Так, нам Шанель, Кардена или Ив Сен Лорана! Всякий фуфел даже не показывайте.

Я стояла как побитая градом: цены не просто озадачивали, а депрессировали. Лучше бы я подобрала свои очки из урны!.. Но обратного пути не было, пришлось примерять то, что предложила вежливая продавщица. Шанель мне оказалась не к лицу, Карден с Лораном — тоже. Зато, когда я надела изделие от Сальваторе Феррагамо, Алина взвизгнула: «Супер!» Не прошло и пяти минут, как в оправу вставили пластиковые линзы с нужными мне диоптриями. Новые очки значительно повысили мою самооценку. «Инкогнито» я покинула порхающей походкой, с задранным вверх подбородком. Конечно, тот факт, что расплатилась за очки моя потенциальная конкурентка, меня несколько удручал, но я утешилась обещанием вернуть семь тысяч, когда получу зарплату.

— Ты ох…ла?! — возмутилась Гладкова. — Это мой подарок за то, что ты научила меня отправлять факсы.

Я действительно, наверное, чего — то не поняла, но ведь к факсам Алина и не притронулась… «Извозчик» любезно ожидал на улице, чтобы доставить нас в бутик Naf — Naf. Алина небрежно переворошила плечики с вещами на кронштейне, купила себе первую попавшуюся мохеровую кофточку, но надевать ее не стала — швырнула пакет с обновкой на заднее сиденье, а сама опять села впереди. Обернулась ко мне:

— Юлька, родная, не злись, что я тебе ничего не взяла. Сама видишь, в Naf — Naf ты ни фига не влезаешь и в «Аркаду» тебя вести бесполезно. Ты — клевая, но слишком толстая, срочняк надо худеть!

— Ну знаешь… — растерялась я. Подумаешь, сорок восьмой размер, встречаются девушки и толще меня…

— Куда ехать — то? — недоумевал шофер.

— Вали на… — Гладкова послала его туда же, куда до этого меня, и швырнула таксисту пару сотенных купюр. Потом заявила, что хочет выпить кофе, и потащила меня в заведение «Кофе — Terra».

Странно, кофе и едой там почти не пахло, воздух был спертым, прокисшим, затхлым, а посетители слишком громкоголосыми, развязными, неопрятными. Алина заказала кофе, коньяк, десерты и взялась расспрашивать, где и с кем я живу, постепенно добившись своего и пробудив во мне желание излить душу. Затравленно озираясь, прихлебывая так себешный жидкий кофеек, я призналась, что попала в жуткий переплет с фотографом, запечатлевшим Аллу Крымову с любовником, после чего меня домой не тянет.

— Ну и ладно. Поехали со мной, тусанемся! — Она ткнула окурок в нетронутое пирожное и с брезгливостью отодвинула от себя блюдечко.

Зачем портить продукты — не понимаю! На планете столько голодных, а на столе есть пепельница… Но это ее дело. Я спросила:

— А куда ехать?

— К Ярцевым. У них такой суперский коттедж, просто обалдеть!

Понятия не имею, кто такие Ярцевы, но какая разница?.. Пусть мои надзиратели немного поволнуются, решила я, и я от них отдохну. Я убедила Алину не вызывать такси, а поймать машину, не отходя от кассы, прямо тут, на улице Ленина. Она согласилась, остановила обыкновенного жигуленка, но от своих расточительных замашек не отказалась:

— Шеф, давай дуй по Колыванской трассе, а дальше я покажу. Плачу двести бакинских!

Машина была дряхленькая, с изношенными рессорами, и меня быстро укачало. Только мы свернули с Дмитровского моста направо, как я уснула. Мне снилось, что я еду в тряском автобусе, битком забитом знакомыми пассажирами, — тут и подлый Гриня, и баба Глаша, и Надя Краснова, и Маркел, и Илона Карловна, и Мэл Гибсон, точно знающий, чего хочет женщина… Вдруг я с ужасом обнаружила, что водительское место пусто, а автобус разгоняется и все набирает скорость.

— Да придержите же руль хоть кто — нибудь! — вскинулась я. — Остановите автобус!

— Ты чего, маленько ку — ку, да? Сиди, — опрокинула меня назад, на спинку сиденья, Гладкова. И произнесла странную фразу: — Снег белый, как кокс.

За окном автомобиля, в самом деле, шел снег, падал медленно, в ритме вытягивающего душу блюза. Но при чем тут кокс? Кокс черный, подумала я, снова проваливаясь в дремоту. Сквозь забытье услышала, как Алина велела шоферу свернуть налево и открыла глаза. Свет фар выхватил с обочины указатель «Новосибирск — 60 км», и машина юркнула в кромешную тьму, прочерченную снегопадом. Фонарей вдоль дороги не наблюдалось, узкую дорогу с двух сторон стиснули высокие деревья, стоявшие стеной, и от всего этого: темноты, неизвестности, дикого соседства — мне сделалось жутковато. Затаившаяся на время головная боль снова толкнулась в виски.

— Куда мы едем?!

— Отстань, — грубо посоветовала Алина и диковато расхохоталась. — Лучше вмажься коксом.

Я ничего не понимала. Владелец жигуленка рулил, вжав голову в плечи, наверное, его тоже пугали угрюмая безлюдность местности и бесноватый хохот пассажирки. Дядька робко уточнил:

— Долго еще?

— Долго ли, коротко ли, как в сказке, — загадочно молвила Гладкова и снова зашлась неестественным, параноидальным смехом, от которого стыла кровь. Мне захотелось провалиться сквозь днище автомобиля. Но жигуленок продолжил свой бег во тьму и мчался до тех пор, пока горизонт не посветлел и на нем не показались очертания здания, окруженного редколесьем, в темном проеме неба, затканного снегопадом.

— Можно тут остановиться? — робко уточнил водитель.

— Тпру, Зорька! — подтвердила хохотунья и, подняв руку, высыпала шоферу на макушку смятые купюры. Не дожидаясь, пока он их пересчитает, вышла из машины, забыв на сиденье пакет.

— Кофточка! — напомнила я, прихватывая покупку, и с большим сожалением захлопнула дверцу жигуленка, мгновенно устремившегося обратно, в город.

— Ха — ха — ха, кофточка, — зашлась Алина таким диким смехом, будто ее щекотали, — ко — ко — кофточка!

— Пойдем скорее, холодно, — попросила я. — И застегнись!

— Сама застегивайся, — оттолкнула меня эта невменяемая, нарочно шире распахнув свой норковый жакет. — И отвали от меня, деревня! Село глухое. Глухомань непуганая! А — ха — ха-ха!

— Что значит: отвали? Сама зазвала… — оторопела я. По спине побежали мурашки — уже не от холода и страха, а от обиды. Ну почему меня вечно заносит не в ту степь?!

Гладкова, подняв лицо к небу, словно не замечая меня, стала кружиться и напевать. Я направилась к тускло освещенному дому, непрерывно спотыкаясь о кочки, увязая в зыбкой, болотистой почве, припорошенной снегом, борясь с искушением опуститься на четвереньки и поползти. Где — то наверняка должна была быть ровная, проторенная дорога, но мои глаза, затуманенные набежавшими слезами, отказывались ее распознать.

— Эй, ты… как тебя? — окликнула Алина, успевшая забыть мое имя.

— Догоняй! — крикнула я, не сбавляя темп, и стала твердить как заклинание: «Кров над головой… немного денег в кошельке… здоровье… образование». Страстно мечталось попасть в тепло, к нормальным людям без закидонов, пирсингов, татуировок и тараканов в голове. Я тешила себя надеждой, что, добравшись до этих неведомых Ярцевых, вызову такси по телефону, вернусь в свою квартиру, отогреюсь в ванне, заберусь под одеяло и заведу будильник, чтобы не проспать… Я уже ощутила «почву» под ногами: вероятно, вышла на асфальт или утоптанный грунт, идти стало легче. До коттеджа оставалось буквально несколько десятков шагов, когда от него отделилась крупная мужская фигура.

— Куда прешь?! — резко окрикнул мужчина. — Чего тебе здесь надо?

— Я… это… я с Алиной Гладковой приехала к вам в гости. Она там, ей нужно помочь. — Я оглянулась и за пеленой метели попыталась разглядеть девушку в светлой шубке и светлых ботфортах, абсолютно не пригодных для загородных прогулок.

— А ты кто?

— Я ее подруга… мы вместе работаем…

Откровенно негостеприимный прием вогнал. Меня в столбняк. Суровый человек, одетый в камуфляж, велел мне ждать и отправился на поиски Алины. Издали послышался русалочий смех, переходящий в истерические всхлипывания. Меня все сильнее колотила дрожь, и я принялась приплясывать в отсыревших полусапожках, тоже мало подходящих для ходьбы по бездорожью.

Охранник нес Гладкову на руках, она картинно откинула голову назад, позволив длинным распущенным волосам полоскаться на ветру, и издавала невнятные утробные звуки, более похожие на стоны оргазма, нежели на смех. Мужчина с ношей прошел мимо меня, как мимо пустого места. Пришлось последовать за ними в особняк без специального приглашения.

В большом холле горел камин, от его знойного дыхания мои очки запотели прежде, чем я успела что — нибудь рассмотреть. Сняв очки, чтобы протереть линзы, я отметила, что помещение довольно просторное.

— Кто эта кикимора? — с явным неудовольствием спросил откуда — то надменный женский голос.

— Увязалась за мной, — заискивающе вякнула Алина, отчего — то вмиг притихнув.

Я остолбенела, не поверив своим ушам, и бурно возразила:

— Я не увязывалась! Сейчас я вызову такси и уеду… — Я надела очки и опять захотела их снять. Я отказывалась верить своим глазам: передо мной сидела… Алла Крымова. Прекрасная, как фея. Холодная, как снежная ночь. Видение обрадовало меня до щенячьего визга, который против моей воли вырвался из груди: — Ой, Алла Сергеевна, вы нашлись! А Кирилл где? Вас с ним повсюду ищут, а вы, оказывается, тут!

— Гадкова, ты кого привезла? — Блудная жена олигарха исказила фамилию Алины, а ее безупречно красивое лицо исказила гримаса глубокого отвращения.

— Я не виновата, она упала на хвост, она меня вынудила, — захныкала Гладкова — Гадкова и стала якобы передразнивать меня: «Вези к Алле! Где Алла?»…

— Какая чудовищная ложь! — Я захлебнулась от возмущения. А Крымова захлебнулась бранью, в завершение которой приказала мужчине в камуфляже:

— Витя, запакуй эту падаль в подвал, чтобы я больше ее не видела!

— Кого в подвал? Меня в подвал?! Нет, мне нужно такси, а вы мне совершенно без надобности! Пусть вас муж ищет! — крикнула я, брыкаясь в мощных Витиных лапах, и стала звать Золотарева: — Кирилл, где вы? Помогите!

Цербер заткнул мне рот и заломил руки за спину. Я взвыла от боли. Мужчины сильнее женщин — мне уже представлялся случай в этом убедиться… Последнее, что я успела заметить, — это обилие горящих свечей, расставленных в холле повсюду: на полу, на низких столиках, на каминной полке. Вся мягкая мебель была темно — бордового цвета, показавшегося мне зловещим, как зарево пожара…