1

Много раз за прошедшие годы Сергей Кириллович Потоцкий пытался представить их с Катей встречу. Рисовал в воображении картины. Вот они встречаются на каком-нибудь концерте, например, зачастившего с гастролями Френсиса Гойи, или случайно наталкиваются друг на друга на пляже в Черногории или в Тунисе, а, может, просто оказываются у одной полки в «Буквоеде», а может…

А она просто взяла и сама пришла. Пришла к нему домой и стоит напротив, вся перемазанная подсохшей кровью, таращит в ужасе глазищи, в которых смесь испуга и благодарного восторга. И требует ответа на непосильный вопрос: кто же он такой на самом деле.

Катя обошла вокруг стола, на котором наркотическим сном все еще спал Боб, героически подошла вплотную к такому же, как она, в пятнах крови, Пояркову, задрала голову, и в глазах ее настойчиво застыл вопрос.

Сергею очень хотелось взять ее за плечи, притянуть, крепко прижать к себе. Но мешали идиотские мысли, что руки у него грязные, в крови, что на улице жара, а в душе он был только вчера вечером. Стоял себе тюхой-матюхой, и казалось, что это не он смотрит на нее сверху вниз, а наоборот.

Катерина не выдержала первой. Слова полились рекой, словно прорвали плотину.

– Спасибо вам большое. Я очень, очень вам благодарна… Если бы не вы, то не знаю, что бы с нами было. Какой вы молодец! А он совсем поправится, правда ведь? И будет почти незаметно? Я, наверно, вам что-то должна… Ой, простите, сама не знаю, что говорю. Вы извините нас за беспокойство. Ворвались в чужой дом, столько хлопот… Хотите, я вам здесь все приберу? И помою. Не хотите? А хотите… Ой, да что это я! Спасибо. Большое вам спасибо. А ему теперь антибиотики колоть нужно, да? Или, может быть, нужно как-то специально рану обрабатывать? Вы только скажите, я смогу. Нет, мы сами, ладно, столько хлопот… Вы и так столько для нас сделали…

– Катя! – просяще перебил Сергей этот словесный поток тонким голосом. К черту было сейчас многотрудную китайскую методику со всеми вместе китайцами…

Звук ее собственного имени как будто отрезвил Катю. Она резко замолчала, чтобы через секунду зачастить снова:

– Нет! Нет, нет. Ничего не говорите. Ничего не нужно. Только прошу, ничего не говорите. Нет. Нам пора.

С этими словами она бережно сняла со стола бесчувственное тельце своего горемычного собаченыша и бросилась к дверям. Толкнув дверь плечом, Катя вырвалась на свободу из этого пугающего дома с его пугающим хозяином и поспешила по дорожке к воротам.

Из глаз сами собой хлынули слезы. На бегу уговаривала себя громким шепотом:

– Это стресс! Стресс! Просто стресс!

Сергей Кириллович мгновенно сообразил, что больше шансов у него уже не будет. Ни тунисского пляжа, ни «Буквоеда», ни Френсиса Гойи. То есть они-то как раз будут, но Кати в его жизни не будет никогда. Бог два раза не подает. И тогда жизнь его так и останется недожизнью – серой, скучной, пресной и одинокой…

В три огромных шага он преодолел пространство комнаты и бросился следом за удирающей Катей. Нагнал ее почти у самых ворот с громким воплем:

– Катя!.. Да постой же ты! Катя!

У ворот Катя замешкалась со щеколдой, было неудобно открывать ее одной рукой, придерживая Боба. Когда Сергей совсем было настиг ее, Катя развернулась, прислонилась спиной к калитке и зашептала ему в лицо зло и требовательно, словно оборонялась:

– Нет! Я же сказала, нет! Я знать ничего не хочу. И не трогайте меня… Отпустите, слышите… Отпустите сейчас же.

Со стороны дороги в их сторону трусил шустрый мужичок Савельич. Больше часа назад услышал он громкие Катины выкрики и собачий вой, с тех пор безуспешно колесил по поселку, загребая войлочными тапками по теплой пыли, пытаясь прийти на помощь хозяйской гостье. Заглядывал почти в каждый дом, спрашивал, не видели ли «девушку с собачкой», и бежал дальше, запыхаясь и глотая ртом воздух. И вдруг наткнулся на зареванную, что-то невнятно попискивающую Катю, бережно прижимающую к груди безвольное собачье тельце.

Оценив ситуацию, Савельич решительно выломал попавшийся под руку толстый дрын и, держа его наперевес, бросился в атаку на жуткого вида окровавленного мужика. Мелькнув над невысокими воротами, над Катькиной головой, высохшая деревяшка резко опустилась на плечо Сергея, переломившись надвое.

Савельич заголосил:

– Кирилыч, что же ты, гад, делаешь?! А еще солидный человек, доктор! Опыты над животными ставишь? Я вот тебе сейчас задницу-то на рожу натяну, не побрезгую. Итить твою мать, врач-убийца!..

Сергей Кириллович скривился от боли, прострелившей плечо, схватился рукой за больное место. Теперь уже закричала Катя:

– Савельич, это совсем не то!.. Прекрати сейчас же!

Съехала спиной по воротам и замерла на корточках. Из глаз ее снова покатились крупные слезы. Савельич переполошился, присел с другой стороны забора, не выпуская из рук обломка деревяшки, заглядывал в просвет между штакетинами, тяжело придыхал и вопрошал старческим бабьим голосом в спину Катерине:

– Катюша, девочка, я тебя задел? Или он, супостат, что тебе сделал? Ты только скажи. Я ему все ноги переломаю. Катя, с Бобом-то что стряслось? Катя?

Только Сергей Кириллович не суетился. Как завороженный, он впился глазами в торчащие голые Катины колени. Те самые коленки, через которые впервые обратил на нее внимание. Они нахально выпирали вверх. Дразня и удерживая возле себя. По-прежнему кругленькие, ладные, загорелые и блестящие на солнце.

Ничего не отвечая Савельичу, Катя тихо, равнодушно спросила:

– Савельич, ты его знаешь? Кто он?

– Так, конечно, знаю! Доктор это, Сергей Кириллович. Только он живет здесь редко. Дом купил, а не живет. Хороший такой дом, старый, а он не живет. А у нас здесь все живут. Вот в это лето только приехал, а так дом пустой стоит. А он что, обидел тебя?

Катя усмехнулась.

– Нет, что ты, никто меня не обижал. Это я, Савельич, сама себя обидела. И с Бобом теперь все в порядке, ты не волнуйся… А кто меня обидит, тот дня не проживет.

– То-то я и погляжу, прям Аника-воин! Только в слезах вся. Ну где, где, скажи, в порядке? Дак он живой ли? И ты вся в крови. В порядке она!..

– Катя, – вступил Сергей, – пойдем в дом. Поговорим там.

– Еще чего, в дом! – возмутился Савельич, взвился с корточек. – На ней и так лица нет, вся в слезах. А ты, антихрист, дом купил, а не живешь. Пошто я знаю, чем ты там занимаешься? Что ты ей, Сергей Кирилыч, такого сделал?

– Ничего, Савельич, ничего он мне не сделал. Он хороший. Это он Боба спас, – поспешила на выручку Катя, – а со мной нормально.

Катя, опершись одной рукой о землю, тяжело поднялась, бережно прижала Боба.

– Ты не беспокойся, я здесь пока побуду. Со мной ничего не случится. Мы просто давно не виделись.

И медленно побрела обратно, к дому. Сергей тихо перекинулся парой слов с Савельичем и бросился догонять, торопясь распахнуть дверь.

Только обескураженный Савельич так и стоял у калитки, сжимая в руке ненужный обломок дрына, задумчиво глядя им вслед, другой рукой почесывая всклокоченную голову.

 

2

Они снова очутились в той самой комнате. На выдвинутом на середину столе в беспорядке лежали использованные инструменты, окровавленные салфетки, пустые ампулы – следы их недавней слаженной и гармоничной работы.

Сергей бережно принял из Катиных рук Боба, присел и осторожно уложил того возле незажженного камина на свернутый плед.

– Он теперь будет спать. Все хорошо, – успокоил Сергей, глядя на Катю снизу вверх.

– Можно, я руки вымою? – буднично попросила Катя.

Сергей повел ее в просторную ванную с окном, выходящим в плодовый сад.

Никто упорно не начинал разговора. Того разговора, ради которого вернулись в дом. Катя не была уверена, что готова услышать что-то помимо того, что разглядела своими глазами. Сергей мучительно не понимал, в каком ключе следует выстроить разговор, что стоит выставить на первый план, а что утаить до лучших времен.

Катерина долго и тщательно мыла руки. Терла упорно, не сводя глаз с собственных кистей, омываемых струей воды. Сергей стоял сзади, смотрел на ее отражение в большом круглом зеркале перед собой, держал наготове пушистое полотенце. Потом он мыл руки, по-врачебному привычно тер полусогнутой пятерней межпальцевые промежутки другой руки, а Катя ждала сзади с чуть влажным, смятым полотенцем в руках. Сергей взял предупредительно протянутое полотенце, уселся на край белоснежной ванны, принялся самозабвенно вытирать ладони мягкой тканью, опустив к ним голову, медля поднять глаза. Слишком многое зависело сейчас от его действий, его слов. Как водится, прежде необходимо было прикинуть, просчитать ходы. А ничего прикинуть и просчитать в ее присутствии никогда не получалось.

Тогда так же молча, как в немом кино, Катя сделала шажок вперед, забрала из его рук влажное полотенце и, не глядя, опустила сбоку от себя на раковину. Еще малюсенький шажочек, и оказалась почти что между его разведенными ногами с сильными, длинными бедрами. Бездумно и смело – смело, потому что бездумно, повинуясь лишь инстинкту и острому желанию, – взялась двумя руками за подол его испачканной майки и потянула кверху, через голову. Сдернула со спины, с плеч и оставила, будто сковав тряпьем руки. Медленно, очень медленно, как по полировке концертного рояля, провела пальцем по наливающемуся на его плече кровоподтеку, осторожно втянула носом воздух, ударивший по рецепторам смесью туалетной воды «Фаренгейт», мужского тела и пота.

У Сергея перехватило дыхание, сердце ухнуло вниз, в эпигастрий.

– Больно?… – одними губами прошелестела Катя.

Сергей улыбнулся ей, сощурив глаза, высвободил руки и подтянул поближе к себе, дожав для верности ногами, двумя руками нырнул под кофту, ощутив мягкое и податливое тело.

Катя хотела было уткнуться носом ему в шею, как молодая лошадь втягивать и втягивать ноздрями исходящий от него одуряющий аромат, но сильные руки крепко поймали ее голову, а губы нащупали ее губы. Ей казалось, что этот поцелуй, разом перечеркнувший все то, что было с ней после памятного вечера на заваленной яблоками старой даче, не должен заканчиваться никогда. Казалось, что если она сейчас оторвется от его губ, то сразу исчезнет, растворится, перестанет быть, и поэтому нужно крепче держаться за его губы, как утопающий держится за соломинку, как выловленный из воды зависит исключительно от умения спасателя делать искусственное дыхание.

Она не заметила, как они оказались в просторной спальне с плотными шторами на окнах, не видела, что окружает ее, не ощущала спиной скомканного белья кровати. Все чувства сконцентрировались на нем, его руках, губах, его шепоте, тяжести его тела, влажности его кожи.

Сергей тоже не чувствовал ничего вокруг. Он давно уже пришел к выводу, что самое непередаваемое физическое наслаждение испытывает тогда, когда вечером после долгого и трудного дня наконец-то погружает тело в горячую воду ванны. Ощущение это начинается с предвкушения – открывания блестящих хромированных кранов, звука ударяющейся об акрил воды, медленного, на последнем издыхании, раздевания, – продолжается в момент касания большой голой ступней пузырящейся пены водной поверхности и достигает своего пика в тот миг, когда тяжесть перемещается с ног на все тело, равномерно распределяясь по пояснице, позвоночнику, нашедшей, наконец, упор голове, уложенной на теплый керамический бортик. Все последующее, даже ощущение бегущих вдоль тела жадных, булькающих пузырьков, массажем ударяющих в кожу струек, не идет в сравнение с тем, уже пережитым при переходе в горизонтальное положение.

Но это, нынешнее, чувство невозможности остановиться, замереть, застыть на месте, чувство постоянного беспорядочного движения, полного хаоса было в сто раз круче излюбленного чувства покоя. Он, который никогда не выключал кнопочку разума, все держал под контролем – даже в сексе, знал, что и когда необходимо сделать, сказать, спросить – с ней просто жил, задыхаясь от счастья и забывая дышать.

Он чувствовал, как ее тело идеально подходит к его телу, не существует никаких неудобств и никаких препятствий.

Его размер. Его женщина. Его половинка.

Катя еле слышно, хрипло смеялась, еще больше доводя его до исступления, призывно выгибалась ему навстречу, мельтешила вокруг руками и ногами, заполняя все окружающее пространство собой, а он плыл по течению, полностью отдавшись ее воле.

Когда все было окончено, по-хозяйски прижимая ее к себе, Сергей прошептал в самое ухо:

– Если бы ты тогда, на даче догадалась снять с меня майку, у нас были бы уже взрослые дети.

– Дурак! Дурак ты, Доярков… – нежно промурлыкала Катька откуда-то из под мышки, засмеялась, и под мышкой сразу стало горячо и щекотно. – Я ведь девочка, мне навязываться неудобно. Ты сам-то куда смотрел?…

– Я на тебя смотрел. Я, Кать, так тебя боялся…

– А теперь? – пытала Катька, четко зная, что любопытство сгубило кошку.

– Теперь? Теперь меньше…

 

3

Катя открыла глаза и увидела, что всю комнату пронизывают длинные, косые солнечные лучи, пробивающиеся через неплотность штор, а все предметы отбрасывают причудливые, непропорциональные тени. Время к вечеру, солнце низко. По всей комнате в беспорядке валялась ее и его одежда. Смутившись откровенному виду своего кружевного бюстгальтера у двери, Катя снова закрыла глаза.

Из-за приоткрытой двери доносился негромкий голос Сергея, от которого чаще забилось сердце.

– Ай, какой молодец… Красавец. Ты – мужик. – Сергей уморительно растягивал слова, беседуя с Бобом. – И шрам у тебя будет классный, ручаюсь. Ты мне веришь? То-то же. Тебя за такой шрам все собачьи девчонки любить будут. Эй, эй! Не чеши! Кефир допил? Пойдем на улицу.

Но Боб на улицу не пошел, а, слегка пошатываясь, побрел к двери в спальню, просочился в щелку длинным туловищем и здоровым глазом взглянул на хозяйку. Подошел к кровати, поставил на край коротенькие лапки-ручки и между ними положил на одеяло голову. Один глаз у него совсем заплыл, шрам на морде выглядел устрашающе – весь в узелках ниток, в запекшейся крови.

– Что, малыш, болит? – понимающе спросила Катя. – А я, знаешь, такая счастливая, ты даже себе не представляешь…

Боб подтянул задние лапы, протопал по одеялу и улегся, прижимаясь к Катиному животу. Катя осторожно потрепала его по макушке, по ушам, раздумывая о том, что нужно собираться с силами, вставать и одеваться.

Вставать, вылезать из-под одеяла не хотелось.

Не хотелось ненужных, дежурных слов, прощаний, вежливых обещаний не хотелось.

Не хотелось никуда уходить из этого дома.

Но внутренне Катя была готова к тому, что еще чуть-чуть, и наступит неизбежное отрезвление. Она так и не поняла, кто же он, но сейчас это не имело никакого значения. Даже если бы он признался, что агент Моссда или даже сам Бен Ладен, Катя спокойно пережила бы.

Гораздо больше угнетало и пугало присутствие где-то параллельно Лоры или какой другой решающей женщины. Ведь не с нашим же цыганским счастьем встретить нежданно-негаданно совершенно свободного Принца на Белом Коне…

Надо держаться и не показывать вида, уговаривала она себя. Надо делать вид, как будто мне все равно.

Сергей открыл дверь и, обнаружив, что Катя уже проснулась, громко протопал к кровати и с размаху бросился на них сверху, обхватывая руками и подгребая под себя.

Возмущенный таким обращением, Боб в недоумении напрягся и для порядка зарычал, а Катерина довольно запищала, прижатая тяжелым телом.

Сергей перекатился на бок, ослабил хватку, но не выпустил Катьку из рук и строго сказал псу:

– Потом с тобой разберемся. Я ее просто так не уступлю. Если нужно будет – станем драться.

Он аккуратно поднял собаку под брюшко и опустил на пол.

Смирившись с тем, что возле хозяйки появился человеческий самец, Боб вздохнул и покорно улегся внизу на ковре, возле Катиных шортов, положив голову на лапы.

В Катиной жизни между Борисом и Сергеем мужчины, разумеется, были. Они периодически возникали у Кати дома, оставались ночевать в ее постели, и это превращалось в непрекращающееся выяснение отношений человека и собаки. Боба приходилось выставлять за дверь, и там он грозно рычал, лаял, выл до умопомрачения, мешая людям сосредоточиться на собственных эмоциях. Он вдохновенно грыз чужие ботинки, демонстративно рвал стянутые перчатки и валялся на сдернутых с вешалки кашемировых пальто.

С Сергеем все получалось по-другому.

Казалось, Боб думал: этому странному можно доверить хозяйку. Придется, наверно, с ним делиться. Да я и сам не прочь с ним подружиться, вон он как тому терьеру наподдал. Меня руками трогал, а руки у него хорошие, не злые. Уж я-то чувствую. И хозяйка рядом с ним делается такой пусечкой: пушистая, спину выгибает ласково и голосом урчит. Морду на лапы печально не складывает, а только довольно поскуливает. Эх, жаль, хвоста у нее нет, вилять нечем. А как без хвоста ему свое настроение показывать? Нет, может, нам обоим от него только толк и польза?…

А Катька в этот момент не сомневалась, что в ее жизни от Сергея только толк и польза. И еще умопомрачительное чувство, что она прибилась, наконец, к родному берегу после странствия по суровым волнам. Только б не мираж!

Сергей шептал ей какие-то пустые и глупые слова, горячо дышал в ямку под ключицей, в ложбинку между грудей, в завитки волос на влажной шее, а она вбирала в себя каждое слово, букву, звук, каждое прикосновение, забыв о том, что несколько минут назад твердо намеревалась встать и уйти.

Второй раз был совсем не похож на первый. В первый раз между ними были страсть и голод, который оба пытались яростно утолить, разрывая друг друга на части, безжалостно терзая друг друга. Теперь же все происходило неспешно, чувственно, с полной, щедрой отдачей себя другому, с ощущением бесконечности бытия.

А внизу на коврике Боб, навострив одно ухо, терпеливо прислушивался к доносящимся интимным звукам, ловил охотничьим носом разносящийся по комнате аромат продолжения рода и размышлял о своем. И эти мысли приводили Бобтеуса Реджинальда Голд Тил в благодушное и меланхолическое настроение.

Когда на кровати над его головой затихли звуки борьбы двух тел и доносилось лишь глубокое, протяжное дыхание, Боб поднялся, оперся лапами о край матраса и с любопытством заглянул на ложе. Никогда до сих пор не видел он у своей горячо любимой хозяйки такого выражения на морде: как будто она до отвала наелась вяленых свиных ушей, что покупает для него в магазине «Мой друг», или как будто она съела целую миску того, что остается после разборки холодца. Глаза ее были закрыты и подернулись поволокой, все мышцы лица расслаблены, а от неподвижно лежащей вытянутой руки так вкусно пахло, что Боб не удержался и лизнул.

Лежащий рядом с ней большой самец приподнялся на локте, подмигнул и дружелюбно признал:

– Похоже, мы с тобой поладим.

Боб согласился и подумал, что жизнь их, кажется, совсем налаживается.

 

4

Когда, совсем вечером, они вылезли, наконец, из кровати, то, наскоро перекусив, взяли с собой бутылку водки и отправились к Савельичу «на мировую». Боб, у которого немилосердно «тянула» морда, неторопливо бежал у ног, далеко не отходил.

Савельич при свете лампы сидел на веранде и возился с рыболовными крючками, рядком выложенными на белой тряпице. То ли чинил их, то ли точил, а, может, правил. Гостей он через большое окно увидел издали, но упорно делал вид, что не рассмотрел. Подождал, пока сами подойдут, пристально оглядел, особенно Катю, и, не заметив никаких следов причиненного ущерба, встал в приветствии, широко разводя руки.

Катя под его взглядом закраснелась, а он буркнул для порядка, сдвинув лохматые брови:

– Свирестелка! Волнуюсь ведь, скоро ночь на дворе. Позвонить хоть могла бы. Я же за тебя отвечаю. А он что? Он купил, а не живет…

Прямо как мать родная, подумала Катя и смущенно пролепетала:

– Прости, Савельич, как-то некогда было. Да я и забыла.

Сергей Кириллович уверенно предложил:

– Егор Савельич, давайте теперь я за нее отвечать буду.

Савельич с сомнением снова оглядел Катю с головы до ног.

– Ну, вообще-то она девка хорошая, не хлопотная. Но смотри, хозяин спросит как с понимающего, если что случится. Через неделю вернется.

– Савельич, ты думаешь меня целую неделю не вынести? – кокетливо поинтересовалась Катя.

– Да ну вас, сами разбирайтесь… – сдался старик, делая вид, что собирается вернуться к своему занятию, а сам внимательно наблюдая за тем, как Сергей вынимает из кармана бутылку.

– Егор Савельич, это вам за беспокойство.

– А это правильно. Это по-нашему! – оживился старик.

– Мы, вообще-то, хотели Катины вещи забрать…

У Кати вопросительно округлились глаза. О ее вещах речи между ними не было. Ей захотелось броситься ему на шею и кричать, болтая в воздухе ногами:

– Вещи! Да-да, вещи!.. Забирай скорее и меня, и мои вещи!..

Пока она собирала свои немногочисленные пожитки, Сергей с Савельичем присели на кухне и «приняли по сто», закусывая малосольными огурцами, собственноручно заготовленными дедком.

Возвращались к Сергею уже в темноте. И снова Сергей нес на плече ту же самую дорожную сумку, набитую Катиным барахлом. Нес и пел, дико фальшивя:

– Я маленькая лошадка, но стою очень много денег… Бобтеус Реджинальд Голд Тил радостно лаял.

 

5

В жидком сером мареве катящейся к исходу белой ночи они вдвоем сидели на полу, смотрели на мерцающие в камине уголья, пили вино и курили одну сигарету на двоих.

– Катя, почему ты меня ни о чем не спрашиваешь? – не выдержал Сергей, имея в виду их встречу в самолете и резкую смену биографии.

– Сережа, если ты захочешь, то ведь сам расскажешь. А раз ты мне ничего не рассказываешь, то, значит, что или не хочешь, или не можешь. Что тебя пытать?

– Кать, поверь, это не моя тайна. Не только моя. Я права не имею… Тут ничего криминального, ничего захватывающего, по большому счету, и не так интересно.

– Мне про тебя все интересно, – заметила Катерина с робкой надеждой.

– Просто тогда, в самолете, так было нужно. Веришь?

– Верю, – уныло подтвердила она.

– Простишь?

– Ну, нельзя так нельзя, – со вздохом неудовлетворенного женского любопытства покладисто отозвалась она. И сама тут же не выдержала: – Сереж, это тайна какой-то твоей женщины?

Сергей, затягиваясь сигаретой, засмеялся.

– Нет, в моей жизни никакие тайны ни с какими женщинами не связаны. По крайней мере, так было еще недавно.

И, чтобы как-то переменить скользкую тему, он состроил страшное лицо и спросил дурашливым, загробным голосом, растягивая слова:

– А у тебя есть страшная тайна?

Катя вздрогнула: страшная тайна у нее была. Ее личная страшная тайна. Тайна, которую она не собиралась раскрывать даже ему. По крайней мере, пока. Ведь невозможно же повернуться и мило проговорить ему в лицо: из-за тебя, мой дорогой, я больше двух месяцев провела на нарах. Из-за тебя и твоей «не твоей» тайны, в которой, по твоим уверениям, нет ничего криминального и интересного. Я, Сережа, зэчка. Я видела такое, что нормальному человеку и видеть-то не полагается. У меня до сих пор при лязгании металла о металл по спине мурашки бегут. Мне иногда камера снится, и я просыпаюсь в испарине. Великое, огромное унижение неволи. Я и сейчас еще обвиняюсь в преступлении, которого не совершала, у меня суд впереди и все такое. Ты и только ты – причина моих бед и несчастий. А ты узнаешь о моем прошлом и скажешь: прости, мне с тобой не по пути, я привык иметь дело с правильными женщинами… Чистоплюй принципиальный!

Катя нараспев произнесла как можно веселей:

– Да, у меня есть страшная тайна. Но пусть все будет по-честному: у каждого по одной маленькой страшной тайне.

Голос ее сорвался, предательски дрогнул.

– Что с тобой? – заволновался Сергей, теснее прижимая ее к себе.

– Комар укусил, – нашлась Катя и демонстративно принялась тереть ни в чем не повинную ногу. И тоже поскорее увела разговор, удачно, ко времени вспомнила: – Сережа, у меня ведь твой пакет остался. Ты прости, я его открыла. Честное слово, я не читала. Только чуть-чуть, начало и конец, чтобы понять… Такие красивые письма. Чьи они?

– Катькин, неужели они у тебя?! Я ведь должен был догадаться. Вспомнить должен был… А я даже не вспомнил, решил, что потерял их. Если бы ты знала, как я себя проклинал. Не знал, как выпутаться из ситуации. Это, Катя, письма моего отца моей матери. Ты мне их отдашь? Где они?

– У меня дома лежат.

После выхода из тюрьмы ей вернули все ее документы, а также пакет никому не нужных старых писем.

– Кать, я маме позвоню, ладно?

Сергей действительно очень мучился все это время из-за потерянных писем. Корил себя за чрезмерное пьянство, чувствовал дикую вину перед матерью, перед отцом, а сейчас стремился поскорее наверстать, исправить ошибку.

Он набрал номер матери.

– Мама, привет. Как ты? Как себя чувствуешь?… У меня все хорошо. Просто замечательно… Да не шучу я, правда, все лучше всех. Мама, что ты завтра делаешь?… Нет-нет, не переноси, раз договорилась. А послезавтра?… Тогда послезавтра жди в гости… Нет, мамуля, ничего не случилось. То есть ничего плохого. Даже, я бы сказал, наоборот. Я тебе подарок привезу… Не скажу, сама увидишь. Я? Я думаю, что тебе понравится. Очень надеюсь, что понравится… И, вот еще что, ты имей в виду, я не один приеду… С женщиной… Нет, ма… И очень тебя прошу, веди себя прилично…

На последних словах любопытство уже вовсю распирало Катю. Что это там за мама такая, если ее при встрече с женщинами уговаривают вести себя прилично? Нет, Катя не боялась. Она ценила себя достаточно высоко и искренне считала, что ее не стыдно показать даже самой придирчивой маме. Ну да, не звезда, не топ-модель, не писаная красавица, но в невестки вполне подходит. В конце концов, главное – чтобы сына ее любила. А тут Катя была на высоте. И вообще, есть такие мамы, что им хоть топ-модель, хоть звезда Голливуда, хоть ежиха Ухти-Тухти – все будут не годящимися. Может, и эта из тех мам, у порога со скалкой стоит и всех претенденток на ее жилплощадь с лестницы спускает? Ну и пусть, с ней же Сережа, он не даст в обиду…

Катя не могла знать, что до сих пор Ольге Петровне были в обилии представлены только такие пассии сына, которых она скопом звала «Мисс Жопа Крыжополя». И в знак протеста Ольга Петровна с первой минуты демонстрировала свое пренебрежительное к ним отношение. Они путали Кунина с Акуниным, пища: «Акунин это тот, который „Кысю“ написал?», не знали, как сварить суп из свежих грибов, а в Русском музее были последний раз в старших классах школы. Но это же уму непостижимо, как они умудряются университеты позаканчивать и не знать, кто такая Наталья Гончарова!.. Зато они не путали звезд шоу-бизнеса, хорошо разбирались в брендовой одежде и могли оценить особенности кухни только что открывшегося ресторана. Зачем, ну зачем они были нужны ее сыну? Одна морока. Разве с такой рядом можно жизнь прожить? С ней рядом если гриппом заболеешь, и то пропадешь. Какой уж тут прочный тыл!

В бессилии что-либо изменить, демонстрации свои Ольга Петровна обставляла своеобразно. Могла, например, встретить сына с очередной подружкой на пороге квартиры в пижаме и бигуди, заранее давая понять, что они не стоят того, чтобы переодеваться к их приходу.

Ольга не лезла в дела сына дальше, чем это было возможно со взрослым, самостоятельным, сложившимся мужчиной, и не объясняла ему, что истинная причина ее эскапад не в невнимательном отношении девиц к классике и культурному наследию, бог-то с ним, с наследием, и вправду не это в женщине главное, а полное их пренебрежение к ее сыну, за исключением содержимого его бумажника.

Ольге казалось, что ее сыну фатально не везет, что злой рок посылает ему в спутницы каких-то аморфных мокриц и пустышек, занятых собой и только собой. Она могла понять альянс роскошного женского тела и пухлого сыновнего кошелька, но всему же свое время. Скоро и поезд уйдет. Сначала на вопрос о внуках Сергей бодро рапортовал: «Будут тебе внуки, будут», позже только досадливо отмахивался, а в последние годы и сама Ольга не решалась задавать ему подобные вопросы.

Отчаявшись повлиять на жизнь сына, отчаявшись увидеть на своем пороге мало-мальски подходящую сыну, нормальную женщину, Ольга Петровна загодя крутила на голове бигуди и надевала пижаму. Выражала протест. А ее великовозрастного балбеса это нисколько не угнетало, даже наоборот. Иногда Ольге казалось, что он специально приводит их к ней в дом, чтобы повеселить, развлечь, представить еще один любопытный типаж.

И вот вдруг ни с того ни с сего сын просит прилично себя вести. Занятно. Значит ли это, что пижаму и бигуди следует на этот раз спрятать подальше?

Сергей положил трубку и довольно улыбнулся:

– Завтра мама занята, и у нас есть целый день вдвоем. А послезавтра повезем ей письма.

Вот так, без всяких «А хочешь ли ты?», «Не съездишь ли ты со мной?», «Как ты посмотришь, если…», а просто «повезем» – и все. В другой раз Катерина непременно бы заартачилась такому насилию над ее суверенитетом. Но сейчас только потерлась затылком о его подбородок, посиневший к ночи от пробивающейся щетины, и сыто проурчала:

– Как скажешь…

 

6

Ольга Петровна Кирикова, в замужестве Потоцкая, озадаченно оглядывала себя в большое старинное зеркало, поправляла жакет легкого летнего костюма. Она томилась в ожидании сына, совершенно не предполагая, чего же ей следует ожидать от его сегодняшнего визита. Что-то подсказывало, что в этот раз все будет необычно. Никогда раньше он так, в лоб не просил ее прилично себя вести. Ей казалось, что, периодически наблюдая мать в пижаме, – пусть и гламурной, – с неизменными пластмассовыми колесиками в пепельных волосах, сын никак на это не реагирует, просто не замечает. Поэтому бессильный и смешной протест был направлен на подружек сына, им адресован.

Оказалось, все-то он видит.

Наблюдает и молча смеется, балбес…

Да ладно уж, Серенький и сам не воспринимал их всерьез, ему и в голову, кажется, не приходило рассматривать их с точки зрения перспектив на семейную жизнь.

А так хотелось бы на старости лет обрести полноценную семью с общим большим столом, дружными воскресными обедами, блинами горой на всю ораву, детским смехом, совместным украшением елки с долгим разглядыванием старых, видавших виды игрушек, свидетелей былых времен. Ангел маминого детства без одного крыла, толстый стеклянный будильник, много лет указывающий на без четверти двенадцать, стеклянные старинные бусы, английский колокольчик с нарисованным на боку охотничьим рожком… О каждой из этих игрушек Ольга могла рассказать целую историю, были б слушатели.

Очень хотелось вечерних кухонных сплетничаний с невесткой за чашкой чая, рассказов о той, прежней жизни. У самой Ольги таких посиделок не случалось, родители мужа умерли еще до их с Кириллом встречи.

Нынче, убеленная сединой, эффектно подкрашенной в голубовато-палевый тон, Ольга была уверена, что смогла бы стать классной, мировой свекровью, передовой и не косной. Но не для этих, право, финтифлюшек. Что они поймут из ее рассказов?

По вечерам, в одиночестве, в огромной новой квартире, купленной заботливым сыном и обставленной лично ею, сильно смахивающей на ту, московскую, Ольга часто, как четки, перебирала свою жизнь. В полной тишине вспоминала свою московскую пору: и большой обеденный стол, и детский смех, и полутемную спальню, где сжимал ее в объятиях Кирилл и где был зачат их единственный сын.

Кирилл… Ах, если бы можно было вернуть все назад! Как декабристка пошла бы за ним на край света.

Впрочем, как декабристка и тогда пошла бы, окажись Кирилл в беде. А он уходил от нее к лучшей жизни.

Ох, от добра добра не ищут… Вот ведь, сына к себе позвал, а ее не позвал, не вспомнил.

Если бы только довелось все по новой…

Седина и морщины – друзья женщины более верные и крепкие, чем все вместе собранные бриллианты, вымыли из души и из головы максимализм молодости, когда с пеленок зрела внутри уверенность, что Родина всего одна, что живет она в единственно правильной в мире стране с единственно приемлемым строем, что скоро догоним и перегоним, построим и заживем…

Вот и получилось: ни прежней, горячо восхваляемой страны, ни мужа.

А Кирилл не смог тогда разбить в ней этой бессмысленной, никчемной уверенности. Как же, истинными героями почитали тогда не диссидентов-предателей, а Павлика Морозова. И что? Диссидентство возведено в ранг святости, а Павлик Морозов оказался убогим, злобным сынком своего истинно русского папаши.

Как удалось все это пережить, взболтаться в один коктейль с прежними, новыми, своими, чужими и не потонуть? Неужели это она, коммунист Ольга Кирикова, ведущий сотрудник музея имени Великой Октябрьской революции, сменила кожу, взгляды, устои, оставила в прошлом многие идеалы, во всяком случае идеологические – все? Пытается, пытается на старости лет найти свое место, определиться, а что толку? Трудно жить без идеалов…

Спасибо Господу, Сергей у нее есть. Но и он давно в ней не нуждается. Не нуждается так, как она в нем. У него своя жизнь. Нет, он помогает материально, чуть что – тут же мчится на помощь. Он хороший, заботливый мальчик. Но с матерью ему не интересно, отдает должное, и только.

Ни-ко-му не нуж-на…

Ольга знала, что Сергей ездил к отцу. Сам рассказал ей об этом, но только когда вернулся. Этот момент больно резанул по сердцу: получалось, что у ее единственного, драгоценного сына не просто от нее тайны, а общие тайны с оставившим его когда-то отцом.

Сын приехал к ней с подарками, необыкновенно вкусным вином, привез фотографии и очень много рассказывал. Ольга ловила себя на мысли, что долгие годы до этого вечера он не говорил с ней так много и проникновенно, так эмоционально, взахлеб. Но опять эмоции эти относились не к ней, а к исчезнувшему в небытие Кириллу.

Сережка вернулся из поездки совсем новый, непривычный, Ольга не могла объяснить себе толком, но чувствовала, что сын будто бы привез с собой нечто для себя особо ценное – какую-то целостность, уверенность, мир в душу. Ей было все-все интересно о Кирилле и про Кирилла, но, опять же, они не были настолько близки, чтобы она могла напрямую спросить сына:

– Как ты думаешь, отец жалеет о нашем с ним разрыве?

А Сергею, может быть, и в голову не пришло самому начать такой разговор, а может, он и не задумывался об этом, эгоистично упивался своим личным обретением отца, и было заметно, как сын счастлив.

Ольга слушала Сергея и чувствовала себя отчасти виноватой. Виноватой за то, что многого лишила своего мальчика, а маленькой расплатой ей служило то, что ей так и не удалось узнать, вспоминает ли еще Кирилл свою Олюшку. На фотографиях Кирилл постарел, превратился в склонного к полноте, сытого, довольного жизнью буржуа – как раз такого, каких рисовали во времена их молодости как прообраз капиталиста.

Но и она теперь не молодая, восторженная, пронизанная насквозь коммунистическими идеалами…

От размышлений Ольгу Петровну отвлек мелодичный звонок. Последний раз бросив взгляд на свое отражение, она медленно повернула латунную кругляшку замка и раскрыла дверь.

Сын выглядел презентабельно, как всегда, но глаза его светились диковинным счастливым светом – как в тот день, когда приехал к ней после возвращения от отца, – а лицо украшала широкая мальчишеская улыбка во весь рот. В руках сын сжимал коробку с тортом. Но рядом с ним…

Рядом с ним стояла абсолютно обыкновенная женщина, одиннадцать на дюжину. И не молодая, может, чуть моложе его, вида не примечательного, одетая в светло-голубые джинсы и блузку простого фасона, волосы забраны в пушистый, свободный пучок.

Рядом с ней на тоненьком поводке переминался с лапы на лапу симпатичный песик с мордой, обезображенной кривым свежим шрамом с пятнами зеленки. Только приглядевшись, очень внимательно, можно было заметить в незнакомке гордую посадку головы, прямой, открытый взгляд, несгибаемую осанку. А еще – стильность, так высоко ценимую Ольгой Петровной в женщине. Нет, пожалуй, она-то как раз и есть двенадцатая из дюжины…

Незнакомка приветливо и мягко смотрела прямо в глаза и, казалось, говорила:

– Я такая, какая есть. Нравлюсь я вам или нет… Скорее всего, нет – мать всегда хочет для своего сына чего-то сверхъестественного, но меня уже трудно переделать. Если мы с вами поладим, хотя бы ради вашего сына, будет просто отлично, а нет, то я постараюсь под вас подладиться, но совсем немного…

Ольга Петровна думала о том, что хотелось бы помоложе, повыше ростом, поярче, но дело в том, что она-то как раз кардинально, опасно отличалась от всех предыдущих. Не о такой ли Ольга всегда мечтала? Эта повидавшая жизнь, знающая, почем фунт лиха, – на лице написано, что знает, – как раз и сможет, может быть, стать идеальной невесткой, идеальной женой ее сыну.

Правда, может, она фатально ошибается, и речь здесь ни о чем близком не идет. Может быть, она просто коллега по работе. Но отчего тогда Сережка выглядит таким ожившим?

– Мама, это Катя, – пропищал сын.

Волнуется, очень волнуется, поняла Ольга Петровна. Ну, наконец-то…

– Заходите, пожалуйста. Здравствуйте, Катя, меня зовут Ольга Петровна. А это кто такой?

Ольга специально взяла всю речь на себя, знала, как тяжело сыну говорить в волнении.

– Это, мама, теперь мой друг, – гордо провозгласил Сергей, кивая на собаку.

Друг, устав следить за людским кокетством, сел у Катиных ног и посмотрел наверх, на хозяйку, вопросительно наморщив лоб: ну что, нас сюда пускают или пойдем уже отсюда.

– А он знает, что он твой друг? – с иронией поинтересовалась Ольга.

– Он догадывается. Думаю, что мы сможем договориться, тем более что я к нему подлизываюсь.

– Проходите, а то ваш пес замаялся ждать, пока мы верительными грамотами обменяемся. И торт ваш испортится, пока мы тут стоим.

 

7

Они сразу нашли общий тон разговора, вдвоем принялись нежно и беззлобно подтрунивать над Сергеем. Сергей Кириллович отбивался от их совместных нападок с видимым удовольствием, притворно возмущался и мученически возносил глаза к небу. Ольга видела, как ее сын буквально-таки вьется вокруг этой Кати, ловит каждое ее желание, стремится защитить от любой напасти, и чувствовала непривычную, глухую ревность. Она пыталась найти в Кате какие-то хорошие черты, обернуть ее появление в плюс и находила их. Тут же искала в ней недостатки и их тоже сразу находила. И путалась, и терялась, и не знала, радоваться ли, печалиться ли.

Ольга Петровна пыталась в уме связать Катино появление в жизни сына и постигшие его в последнее время перемены, но окончательно уверена не была:

– Катя, а вы давно знакомы с Сергеем?

И услышала в ответ невероятное:

– Три дня, – спокойно призналась Катя.

– Почти двадцать лет, – одновременно с ней ответил Сергей.

Ольга Петровна в изумлении вскинула голову и пристально оглядела Катерину. Нерешительно заметила:

– Я никогда вас раньше не видела…

– Мать, мы раньше никуда вместе и не ходили. Нам хотелось быть незнакомыми.

– Как это? Не поняла…

– Ну что тут непонятного? А, впрочем, я сам многого не понимаю.

Сергей счастливо потянулся, разводя в стороны длинные руки, хрустнув костями.

Что-то все слишком хорошо, чтобы быть правдой, насторожилась Ольга Петровна. Она даже не заводила свою любимую шарманку по программе средней школы и про Акунина не спрашивала. Не сомневалась, что услышит что-то вроде:

– Из всех героев мне ближе Эраст Фандорин. Николас кажется мне надуманным, а Пелагея скучной. «Новый проект» не весь осилила, а от «Нефритовых четок» большого удовольствия не получила.

И никакой Кыси.

Внутренне замерев, Ольга Петровна задала решающий вопрос:

– Катя, а у вас есть семья?

Для верности уточнила, наплевав на все приличия, – не до приличий, когда с единственным ребенком черт знает что творится:

– Муж и дети?

Сын мгновенно бросился на защиту, Катя не успела даже рта раскрыть.

– Мама, у Кати нет мужа и детей.

Но и это известие не обрадовало, только насторожило. Почему вдруг у женщины, которой хорошо за тридцать, нет детей и мужа? С мужем ладно, но детей? Не хочет или не может? Где же тогда полноценность семьи, где детский смех и горы блинов? И Сережку ведь не переубедишь. Кажется, даже если узнает, что она прокаженная, то и тогда ничего не изменить. Может, молодая все же лучше?…

Сергей продолжил:

– Но если бы у нее был муж, то я бы все равно ее увел!

Ольга Петровна хрустально рассмеялась:

– Ой, Серенький, если бы у нее был муж, то ты бы внимания на нее не обратил!.. Ты, мой мальчик, слишком эгоист для подобных отношений, а может, слишком рационалист, чтобы увести чужую жену. Тут самопожертвование требуется. А, может, ты просто слишком порядочен?

– Мама, может, ты меня не знаешь? Как это не увел бы?!

Искренне возмущаясь, Сергей был похож на петуха – захорохорился, вздыбился, крылья растопырил.

– Может быть… – задумчиво успокоила сына Ольга. – С некоторых пор я начала считать, что ты в самом деле не такой предсказуемый, как я считала.

– Мама, я тут тебе одну вещь принес, – собрался с духом Сергей Кириллович.

Катя подумала, что ей не место при этом разговоре, и тихонько вышла на кухню, прихватив Боба. Включила телевизор и приготовилась долго ждать.

Сергей Кириллович присоединился к ней довольно скоро. Закрыл за собой дверь и нервно закурил. Катя заметила, как подрагивает рука, держащая сигарету.

– Не волнуйся. Все будет хорошо, вот увидишь.

Подошла поближе и прижалась лицом к его плечу. От волос ее пахло Новым годом – елкой и мандаринами.

По телевизору давали дневные «Новости», но освещаемые события не шли по важности ни в какое сравнение с тем, что происходило вокруг них. Из гостиной, где наедине с прошлым осталась Ольга Петровна, не доносилось ни звука.

Катя не выдержала первой и, хотя Сергей пытался ее удержать, открыла дверь и вышла к Ольге.

Ольга сидела на краешке дивана, держала на коленях распотрошенную пачку писем и невидяще смотрела в одну точку перед собой. Она даже не повернула головы на Катины тихие шаги. Плечи ее были опущены, а немолодые, с истонченной пергаментной кожей руки теребили край зажатого в них листа.

У Кати сжалось сердце, глядя на чужую ей, совершенно одинокую немолодую женщину, что-то растерявшую в жизни и теперь силящуюся если не найти, то хотя бы запоздало осмыслить причины своей потери.

Катя тут же вспомнила о матери, всю жизнь прожившей бок о бок с отцом. «В горе и радости, в болезни и печали…» Представила, как могла бы сидеть в одинокой растерянности ее мама, и сердце сжалось еще больше.

– Все прочитали?… – осторожно начала Катя, присаживаясь рядом в кресло, чувствуя, что именно ее бесцеремонность может помочь сейчас Ольге Петровне.

Ольга Петровна молчала.

– Счастливая вы… Как бы я хотела, чтобы меня кто-нибудь так любил. Вы простите, я в них заглянула немножко. Они все это время у меня были.

Ольга сфокусировала взгляд на Кате, горько эхом повторила:

– Счастливая… Счастливая… Я ведь очень его любила и много лет простить не могла.

– Расскажите мне о нем, – попросила Катя.

 

8

Сергей подождал-подождал, не выдержал и тоже вышел в гостиную, впустив вместе с собой сизый столб табачного дыма. Вышел и почувствовал себя совершенно лишним при этом женском разговоре. Так чувствовал себя мальчишкой, когда мама с бабушкой на пониженных тонах говорили о чем-то своем, им важном, не обращая внимания на вертящегося под ногами Сережу.

Чтобы чем-то себя занять, он убрал посуду со стола, перемыл вручную чашки и тарелки, даже выгулял Боба, а они все сидели и сидели друг против дружки, отгородясь невесомой завесой, флером непонятных ему секретов и выворачиваний души, замолкая при его приближении. Катя забралась с ногами в кресло, высоко выставила голубые джинсовые колени, обхватила их руками и тоже что-то тихо и печально рассказывала Ольге, понимающе кивающей головой.

Ольга Петровна долго после ругала себя за этот порыв, за свою слабость, за то, что вывернула душу перед этой Катей. Говорила себе, что опасно, ох опасно, давать слабину перед невесткой. Так можно перед незнакомкой в поезде, разошлись-забыли, а перед женой сына можно ли? Пусть и потенциальной.

Тем более потенциальной.

А что, если не сложится у них? А если, наоборот, сложится?

Нет, точно, для матери уж лучше, чтобы молодая дурочка.

А для него, для Сережи, для него-то что лучше?

В правильном варианте ответа Ольга Петровна уверена не была. Оттого мучительнее было сознавать, что ее сына, ее единственного любимого мальчика уводят от нее прямо на глазах. Навсегда уводят.

Сергей ревновал, казался сам себе здесь чужим и уныло слонялся по квартире, стараясь не шуметь.

В душе Сергей Кириллович реально опасался того, что мать расскажет Катерине слишком много о своем муже, его отце. Ведь нынче, после его поездки в ЮАР, для Ольги практически не осталось белых пятен на прошлом Кирилла. Сергей рассказал ей все, что узнал сам. А теперь еще эти письма. Он не читал их, только от Катерины знал, что все они начинаются словами: «Здравствуй, любимая моя!» И сейчас получалось, что о матери он знал меньше Кати.

Сын неоднократно предупреждал Ольгу о необходимости соблюдать и беречь отцовскую тайну и теперь сомневался, сможет ли мать не проговориться. Ведь Катерина многое поймет с полуслова, свяжет воедино разрозненные ниточки, а что не поймет, то будет выпытывать у него. В себе же Сергей Кириллович тоже не был до конца уверен: разве сможет он не поддаться на Катькины расспросы, сопровождаемые умоляющим взмахом ресниц, трогательным подрагиванием рта, заглядыванием в глаза, а через них – в самую душу.

Может, ей все же можно довериться? Возможно, таинственность не распространяется так далеко и не касается самых близких?

В том, что Катя и есть самый близкий ему человек, Сергей не сомневался. Не сомневался, несмотря на зудевшего внутри комара, пищавшего: «Остановись, хозяин, осторожно! Еще три дня назад ты о ней ничего не знал. Это сегодня она для тебя самый близкий человек на свете, а завтра? Что будет завтра? А послезавтра?»

Но Сергей не хотел слушать предостерегающий писк – з-з-завтра, послез-з-завтра, – он резко прихлопнул виртуального собеседника, решительно ответил самому себе:

– И сегодня, и завтра, и послезавтра. Так будет всегда.

Но к вящей его радости, Катерина и не думала ничего выпытывать. Просто была необычно печальна и молчалива всю обратную дорогу, отрешенно смотрела на убегающее под колеса шоссе. И Сергею Кирилловичу вечером, когда они вернулись в дом на берегу, стало даже жаль, что она так и не узнала всей красивой и мучительной истории его семьи. Неужели даже примерно не догадалась? Или мать была все же достаточно осмотрительна, несмотря на вконец растрепанные чувства?…

Он даже не представлял себе, что романтическая и грустная история навечного разъединения любящих людей лежала перед Катей как на ладони. О чем расспрашивать, если и так все до боли обнажено?

Когда Сергей уснул, Катя потихоньку выбралась из кровати, завернулась в толстый плед, набросив край на плечо наподобие римской тоги, и вышла под тяжелое серо-черное небо. В темноте пробралась к качелям, путаясь ногами в мягкой шерсти, и, устроившись на широкой доске, колыхающейся на толстых канатинах, долго и беззвучно ревела под мерный шум прибоя, оплакивая непутевые поступки, никчемные амбиции, быстротечность и непредсказуемость жизни. Ей было горько и оттого, что не вернешь прожитых лет собственной жизни, не окажешься снова в осеннем яблоневом саду без груза проблем и житейских невзгод, с восторженным взглядом лучащихся глаз и чистой душой ребенка…

Она размышляла и о том, не рассказать ли Сергею свою историю, не поведать ли свою больную и темную тайну. Ведь тогда она будет не одна, сможет рассчитывать на его помощь и поддержку. Не придется ей тогда, как Ольге, сидеть в гордом, неприступном одиночестве посередине пустой гостиной, пытаясь сама с собой пережить, переварить, перебороть. Ну а если он не захочет ей помочь, что ж, и не такое переживали…

Но было ясно, что помощь эта будет вопреки твердому Сережиному решению стать Цербером при тайне своего отца. Нельзя будет одновременно и помочь, и сохранить. Невозможно. Сергей станет метаться, выбирать из двух зол…

Попытаюсь сама, решила Катя, попробую, а там видно будет.

В затянутом облаками небе вдруг прочертило четким штрихом, как будто упала звезда. И, понимая, что никакая это не звезда, Катя все же торопилась загадать, успев подумать только одно слово: «Никогда!»

В этом «никогда» сконцентрировалась вся ее решительность, ее боль, надежда и еще многое-многое.

«Никогда!»

 

9

Началась новая, непривычная для них обоих жизнь. Как два попугая-неразлучника, они отовсюду стремились навстречу друг другу, приспосабливаясь к этой пьянящей особенности: теперь они пара. Катя проходила нечто подобное в давней, короткой семейной жизни, позже – в жизни с Бобом, но в этот раз все было сильнее, ярче, бескорыстнее. Более зрелым, что ли.

Сергей же впервые чувствовал себя частью чего-то целого, очень живого и теплого, впервые проникался ощущением бескорыстного, щедрого жертвования. Оставить лучший кусочек, освободить лучшее место, предугадать желание, первому успеть принести себя в жертву. Это было как увлекательная, затягивающая игра, переходящая в хобби, а из него – в привычку.

Утром они разъезжались по своим делам, чтобы вечером встретиться вновь. Или не разъезжались, целый день существуя в едином мире, если не одним целым, то параллельными прямыми, неизбежно перетекающими друг в друга по законам Лобачевской геометрии. Общие поездки к родителям, общие встречи с друзьями, – с Катиными друзьями, своими Сергей так и не обзавелся, – общие вечера и общие ночи…

Катя вернулась к своим обязанностям, своей работе, сменив на посту верного, преданного Лидусика. После вынужденного перерыва, пережитой депрессии и апатии стремилась будто наверстать упущенное, с головой нырнула в ворох бумаг, клекот телефонных звонков. Перетащила к Сергею кипу туго набитых папок с тесемками, справочников, простыней проектной документации, плотно окуппировала кабинет. А Сергею было вовсе не жаль кабинета, он смирно и радостно переехал со своими бумагами к телевизору, на журнальный столик.

Кате просто невмоготу было бы дни напролет бездельно сидеть в ожидании Сергея, в такие моменты ей казалось, что время остановилось на одном месте, что стрелки прилипли к циферблату, сломались все часы в доме. Но и любимая работа затягивала, манила за собой.

Тогда уже Сергей недовольно ворчал. Ворчал, но добродушно мирился с тем, что получил себе в половины такой деятельный организм. Катя категорически отказывалась перевоспитываться, наращивать светскость, превращаться, по ее собственным словам, «в кумушку». Выбежит встретить, повиснет на шее, нежно расцелует, выспросит-выслушает терпеливо и внимательно, накормит ужином, а при первой возможности – шасть, и обратно за стол, чуть ли не до утра.

Правда, надо быть справедливым, такие творческие запои случались у нее нечасто, она очень старалась переделать всю необходимую работу днем, до его приезда. И все равно приходилось иногда Сергею Кирилловичу первому ложиться в никем не нагретую постель и томиться в ожидании. Он обычно не выдерживал, вставал, ныл у нее над ухом, призывал в свидетели Боба, а Катерина умоляюще отмахивалась:

– Серый, еще немножечко, только-только начало что-то вытанцовываться…

Пока она «вытанцовывала», он слонялся в компании Боба, смотрел круглосуточные «Новости», но больше без нее не ложился.

Она и звала его как отец, Серым, как больше никто никогда не звал.

Она «вытанцовывала», а он в ожидании размышлял о том, что был категорически неправ, считая лучшим временем вечера – время лежания в ванной неподвижной тушей, и наступает оно в момент перешагивания порога ванной комнаты.

Не-ет, время это начинается открыванием ворот гаража, предвкушением того, что еще немного и повиснет, затрепыхается на шее Катерина, суетливо завертится под ногами, и залает Боб, и все вместе войдут они в дом, а там…

А там уж как получится, но он, Сергей Кириллович, согласен мириться даже с приступами Катькиной занятости ради всего остального, что происходит в стенах этого дома. Дома, ставшего его талисманом, сделавшего его счастливым.

С Катькой Сергею вообще была сплошная новизна и сплошная морока. Драгоценности ее не интересовали, это он понял еще при прежней встрече, в самолете. От нового автомобиля она категорически отказалась, заявив, что привязана к своему «гольфу», любит его и менять не хочет. Даже в знаменитый на весь город салон «Парадиз», принадлежащий Сергею, где традиционно приводили себя в порядок, не щадя живота своего, все прежние Сергеевы дамы сердца, она ездить отказалась. Сходила ровно три раза, причем на второй заметно погрустнела, а после третьего решительно заявила:

– Больше не пойду. Ни за какие пироги.

Сергей переполошился, что с Катей там как-то неделикатно обошлись, что само по себе казалось невероятным: подготовка персонала проводилась на самом высоком уровне, тем более в «Парадизе». Но после допроса с пристрастием расхохотался, поняв, что она элементарно теряется от особого к себе внимания.

– Да и ездить туда далеко, а мне времени жалко. Может, я буду, как раньше?

Как раньше означало, что ходить она будет, но не к нему, а в малюсенький косметический кабинет при какой-то затрапезной больничке, куда ходила уже несколько лет. Оказывается, именно там ей хорошо и комфортно. Ну что с ней будешь делать? Осталось лишь убедиться, что в этом кабинетике и впрямь работает неплохой специалист, и дать добро.

А когда она пренебрегла уик-эндом в Париже, поменяв его на выходные на острове Валаам? Заявила, что стыдно Сергею вырасти в Ленинграде, дожить до седых волос, заграницы посмотреть, а Валаама не видеть.

Сергею Кирилловичу было невдомек, что всему виной оказалась Катькина подписка о невыезде. Ей сильно, смертельно сильно хотелось вместе с ним в Париж. А Сергей, действительно, плохо знал родную страну. Сначала на путешествия не было денег, лето он проводил в пионерском лагере в Лосево, позже – на стройке, зарабатывал. А еще позже открылись границы, и Сергей, поддавшись моде, отдыхал в Европе, потакал желаниям своих подружек. Свободного времени было у него настолько мало, что, изредка выхватываемое урывками, оно было слишком ценно для того, чтобы спорить, где его провести.

Катерина не стала обращаться ни в какие турфирмы, позвонила напрямую какому-то знакомому капитану, и в назначенный час они с Сергеем прибыли на Речной вокзал к борту теплохода. Катьку моментально выбежали встречать незнакомые Сергею мужики в форме, отняли багаж и проводили до самой каюты. Лично убедились, что все в каюте находится на своих местах, пожелали приятного отдыха и удалились, как «двое из ларца». На недоуменный взгляд Сергея Катя как что-то само собой разумеющееся ответила, что это были старпом и пассажирский помощник.

Сергей Кириллович был представлен судовому персоналу коротко:

– Сергей, мой муж.

Впервые Сергей Кириллович был просто мужем. Не доктором, не светилом, не бизнесменом, а мужем. С непривычки было немного обидно. А еще сжигала изнутри бессильная ревность ко всем этим мужикам, с которыми Катерину связывало что-то, его не касающееся. Он понимал умом, что связаны все они просто общим делом, работой, но все равно ревновал и чувствовал себя бесплатным приложением, самоваром.

Правда, и гордость за Катьку присутствовала, и это тоже было в новинку: с ней советовались, ее расспрашивали, перед ней отчитывались о работе каких-то устройств и непонятных ему механизмов. От всего этого и без того сложный характер Сергея Кирилловича совсем испортился, он брюзжал и дулся, ворчал, был всем недоволен и малодушно списывал собственное состояние на качку и морскую болезнь.

«Просто мужем» был он и на другой день на острове, когда с Катериной как со старой знакомой раскланивались экскурсоводы, продавцы сувениров и даже двое монахов. Смеясь, Катерина объяснила, что прошлым летом больше месяца возилась с этим теплоходом, пока довела до ума, и на Валаам с ними ходила несколько раз.

– Зачем же ты опять сюда поехала?

– Не поехала, а пошла, деревня, – ехидно поправила Катя и просто добавила: – Ты же здесь не был.

Это было странно, что сердце Сергея сильнее забилось от ощущения праздника и детства, когда его водили и показывали, открывали перед ним огромный мир. С того времени никто и никогда, кроме родителей, не делал что-то специально для него, вопреки собственным желаниям и интересам.

Ближе к вечеру, вернувшись на теплоход, который Катя отчего-то упорно называла пароходом, она невинно объявила, что у нее назначена встреча в машинном отделении и ей надо воочию в чем-то там убедиться. Резво скрылась вместе с механиками в стучащем, жарком чреве судна, разрешив Сергею с минуту постоять на верхней решетке, у самого входа в машинное отделение. Грохот стоял невообразимый, и Катькины объяснения он почти не различал в невероятной какофонии звуков.

Катерина напялила на себя большие замасленные наушники, поцеловала его на прощание и велела не скучать.

Сергей Кириллович постоял немного на открытой палубе, глотая обиду, тут же попал под перекрестный огонь взглядов одиноких дамочек, был обгажен чайкой, не выдержал и спустился палубой ниже, вышел по скрипучим дощатым сходням на берег.

С борта соседнего теплохода доносился зычный призыв по радио:

– Уважаемые господа пассажиры! ПАросьба с борта теплохода чаек не кормить, гадЮт.

Поднявшийся к вечеру бодрящий свежий ветер тормошил за плечо, освежал лицо и шею. Сергей поднялся на взгорок и неспешно побрел по тропинке в глубь острова, к Красному скиту.

Вплотную побыв «мужем» целые сутки, он никак не мог определить, насколько устраивает его такое положение. С одной стороны, новая роль оказалась вполне по силам и даже начала его забавлять. Он с улыбкой вспомнил, как за вчерашним ужином, на который пригласили их с Катей в кают-компанию, она без сожаления удалилась на второй план, предоставив сольную партию именно ему. Поэтому и разговор за столом велся сугубо мужской: о местной рыбалке, жизни на острове, религии. Катя больше молчала, отрешенно любовалась через иллюминатор заходящим солнцем, меняющимися очертаниями берега, огнями на берегу.

Воспользовавшись внезапно повисшей за столом паузой, капитан поинтересовался:

– А вы, Сергей Кириллович, чем занимаетесь?

– Я врач, – кратко ответил Сергей.

Моряки одобрительно закивали: врач тем и хорош, что одинаково положительно воспринимается в любой компании.

– Как Катерина Сергеевна?…

Боже мой, он и забыл, что она врач. Да и как об этом помнить, когда этот врач в синем комбинезоне и наушниках в машинном отделении сидит?

– Нет, я хирург, пластический.

И тут второй раз за вечер в разговор вступила Катя. Вступила с тем, чтобы пропеть целый восторженный панегирик, посвященный мужу.

Сергей вспоминал об этом и думал, что, оказывается, быть мужем известной, хоть и в узких специальных кругах, жены вовсе не унизительно и не постыдно. И что это всякие там мужья звезд подают на развод оттого, что им-де надоело жить в тени жениной славы? Здорово ведь как, оказывается, когда у тебя умная, известная и любимая жена. А что сейчас она бросила его и возится с каким-то агрегатом в сомнительной компании громких, нахальных мужиков, так и он бы на ее месте поступил точно так же: посадил бы ее где-нибудь в уголке и непременно пошел бы проведать интересовавшего его больного. Интересно, здесь надо делать скидку на половые различия или нет? Кстати, надо у нее поинтересоваться, ревнует ли она его к работе…

Он еще немного прошелся по острову, добрел до Красного скита, постоял перед воротами и повернул обратно.

Успел вернуться в каюту за несколько минут до Кати, влетевшей со следами масла и копоти на руках, пахнущей машинным маслом, выхлопными газами и еще чем-то неуловимо техническим, и сам себя похвалил: молодец, вовремя успел, а то не застала бы тебя в каюте, начала бы нервничать, волноваться…

 

10

Ночью, лежа на узкой койке и глядя на спящую напротив него Катерину, он думал о том, как же ему все-таки с ней повезло. И семейная жизнь оказалась для него не в тягость, даже нравилась. Надо же, всегда выводили из себя длинные чужие волосы на дне ванны, разбросанные чужие вещи, идиотская необходимость опускать за собой сиденье унитаза, нарушение привычного, строгого холостяцкого порядка, а тут добровольно готов со всем мириться, лишь бы не исчезала она из его жизни.

Вот только что же она так старательно уходит в сторону от разговоров о будущем, об официальном оформлении отношений?

Может, это он, Сергей, чем-то нехорош? Может, она в нем не уверена до конца? А, может, того хуже – не уверена в своих к нему чувствах? И о детях Катя панически не хочет разговаривать. То есть теоретически – сколько угодно, а на деле всегда предохраняется.

Сергей Кириллович глубоко вздохнул.

Он не понимал, как тяжелы для Кати все эти разговоры. Как сдерживала она себя всякий раз, категорически запрещала себе до времени обсуждать и соглашаться. Ни на минуту не забывала о том, что впереди ее ждут не пройденные до конца круги ада. Ее личная страшная тайна.

Регулярно Катя созванивалась с Зерновым и жила в ожидании предстоящего суда.

– Альтернативы нет. Мы поставлены перед фактом, – всякий раз говорил адвокат.

Но на все расспросы о возможных прогнозах Зернов отвечал уклончиво, в свойственной ему адвокатской манере. Говорил, что дело неоднозначное, ведь слишком известен погибший Поярков. Говорил, что дело ее находится на контроле «сверху», но, с другой стороны, прямых улик против нее недостаточно. Не один раз настоятельно предлагал пригласить в свидетели Сергея Кирилловича, но Катя решительно отказывалась, всякий раз отвечала:

– Его пригласить мы всегда успеем. Там видно будет… Катя просила Павлова разузнать что-нибудь по своим каналам. Павлов узнавал, с кем-то советовался, встречался, но тоже ничего конкретного, внятного не привнес. Никто, никто не мог снять с Кати проклятье, пообещать, что все закончится «наилучшим для нее образом».

– От тюрьмы и от сумы не зарекайся, – говорила Катя и прежде, в глубине души всегда имея в виду только суму – вариант тюрьмы даже не всплывал в ее законопослушной голове.

И вот теперь она упрямо гнала от себя даже мысли о семье и детях, с ужасом представляя себе, что же получится при неблагоприятном исходе. Обречь Сергея на необходимость таскаться в тюрьму к беременной его ребенком жене!

От одной мысли об этом ее передергивало, бросало в мелкую дрожь.

И она как будто переживала свои последние дни, ярче и вкуснее ощущая каждый из них.

Перебирая ногами ворох багряно-желтых листьев, она ловила себя на мысли о том, что, может быть, между этой осенью и следующей такой же пройдет для нее не один год. Просыпаясь среди ночи, вслушивалась в дыхание Сергея и с горечью осознавала, что это самые счастливые ночи в ее жизни и неизвестно, сколько еще их отпущено на ее срок. Начинала колотиться в нервном ознобе, и Сергей притискивал ее к себе, сквозь сон невнятно шепча:

– Замерзла?

Уже закончилась темная, промозглая осень, по утрам цементировалась морозцем надоевшая жидкая грязь под ногами, ветер гонял по заливу упрямые высокие волны, с силой выталкивал их на унылый безлюдный берег. Тонким слоем снежка все чаще присыпало землю, и Боб по утрам неуемно веселился, тычась черной пуговкой носа в свежий нежный снег.

Но зима, не набравшая еще силы, наступала на осень и отступала снова, без жалости превращая в кашу утром еще казавшийся прочным снег.

Из дома на берегу, гостеприимно распахнувшего по лету двери их счастью, Сергей и Катя переехали в ее квартиру, оттуда мотались между работой и новым домом, где вовсю шел ремонт.

Сергей до последнего тянул с отъездом с дачи, боясь ощущения чужого жилья. Но Катерина начала хандрить, глядя на погибающие, побитые морозом стебли цветов, блеклый предзимний пейзаж за окнами, потемневшее от вечных дождей дерево забора, неприкаянные мокрые качели. Ей казалось, что сама природа делает ей недвусмысленные знаки своим медленным умиранием, шепча между холодными порывами ветра: «Пора! Пора!», скрипя качелями: «Скоро! Скоро!»

Старая городская квартира, где все было пропитано Катей – ее вкусами, ее заботами, ее хлопотами и запахами, – радушно приняла Сергея, не любившего чужих вещей, чужих домов, чужих постелей. Он на удивление быстро привык возвращаться вечерами именно сюда, только дважды по вечерней рассеянности поехал не в ту сторону, привычным летним маршрутом. Он научился резво пробегать от стоянки до подъезда, набирать чужой код замка, здороваться в лифте с другими людьми. Привык даже первым вставать и гулять с собакой. Все это выходило как-то само собой, без внутреннего напряжения, без насилия, новизной перечеркивая прежнее «городское», что было в той, докатиной эре. Даже новые, другие ежедневные пробки на дорогах казались ему по размеру меньше прежних, не такими тягомотными: ведь там, впереди, дома его ждали. Катя и Боб. Его семья.

Даже на работе у него все произошло само собой. Ни вопросительных, двусмысленных взглядов, ни любопытных бестактных расспросов, ни перешептываний в ординаторской, смолкаемых при его появлении. Просто ему стали говорить:

– Сергей Кириллович, вам звонила Екатерина Сергеевна.

Или: «заезжала Екатерина Сергеевна», или: «Екатерина Сергеевна просила передать…»

Класс! Никогда раньше никто ему так не говорил. Раньше всех его женщин персонал упрямо величал «девушками» и «барышнями».

 

11

Как ни настраивала себя Катя, как ни готовилась к неизбежному, а известие о «времени Ч» прозвучало, как гром среди ясного неба.

И не было оно похоже ни на громкий шепот ветра, ни на скрип качелей. А похоже было на черную метку из «Острова сокровищ».

Гонцом стал Павлов, с утра привезший Кате в офис газету с небольшой заметкой в разделе «Криминальная хроника».

«29 ноября… состоялась пресс-конференция прокурора города… ответил на вопросы журналистов… впервые, в частности, была названа фамилия обвиняемого, проходящего по громкому делу об убийстве весной этого года наркодиллера Пояркова… Е. С. Миронова…»

Снова и снова Катя перечитывала заметку, отчет о пресс-конференции, пытаясь унять нарастающую внутри панику. Все пропало! Конец всему! В газете! Любой бери и читай, как Е. С. Миронова весной этого года убила человека. И не просто дядю Васю Писюкова, а наркодиллера Пояркова, будь он неладен… Воспаленное воображение красочно рисовало корреспондентов с микрофонами, фотографов, ее саму среди вспышек и направленных в лицо ламп.

Строчки плыли перед глазами, буквы наезжали друг на друга. Они медленно плыли в своем полиграфическом танце и заново выстраивались в слова «…Миронова… убийстве М. К. Пояркова… наркодиллера… прокурор города…»

Теперь мало волновало, что любой может вычитать про ее беду. Волновало только то, что узнает Сергей.

Первая мало-мальски здравая мысль пришла в голову подоспевшей Лидусе:

– Катюша, ты посмотри на название, да такие газеты уважающий себя человек и в руки не возьмет!

Павлов красноречиво хмыкнул. Газета называлась «Криминальный мир».

– Бульварная пресса! Желтый листок!.. Павлов, где вы это взяли?

– Тесть дал вечером, – виновато признался Павлов. Вся его семья была в курсе печальных Катиных перипетий.

– Подумаешь! – громко прошипела Лидуся. – Здесь написано: «Миронова Е. С.», а таких Е. С. в нашем городе пруд пруди.

Лидуся понизила тон до доверительно-вкрадчивого:

– Катя, ну почему ты до сих пор ему все не рассказала? Ведь все равно когда-то…

– Боялась, – ревмя ревела Катя, некрасиво размазывая по лицу полосы поплывшей туши. – Я думала… Я бы обязательно рассказала… обязательно… только потом, когда все бы уже закончилось… Я не могу сейчас ему сказать. Он ведь… У-у-у…

Ну что она могла им объяснить?

Конечно, нужно было сказать Сергею. Сразу же нужно было все рассказать, еще тогда. Разумеется, нечестно и опасно было скрывать. Да, она не сомневается в его понимании и прощении. Почти не сомневается…

Вот это-то «почти», маленькое короткое слово, знак неопределенности, зыбкости ее благополучия сидело внутри нее занозой где-то рядом с желудком, напоминало о себе тяжким спазмом, не давая ни окончательно выдохнуть, ни расслабиться. Как пуганая ворона Катя носилась со своим маленьким «почти»: слишком много таких «почти» прошло в жизни через нее.

Вера в Сергея была все же больше предательского «почти». Вера в то, что он защитит, закроет, притянет к себе и участливо спросит: «Замерзла?» А дальше сам примет на себя беду, разрулит и устаканит. Но тогда придется заставить его выбирать между ее страшной тайной и его собственной. Катя представляла, как мучительно станет выбирать Сергей между нею и недавно обретенным отцом, как будет метаться в сомнениях, искать одинаково безопасный для них и приемлемый для себя выход.

Приемлемого выхода Катя не видела.

Эх, Катя-Катерина, что же ты влезла в чужую тайну? Правду люди говорят: меньше знаешь, лучше спишь. Вот и мучайся теперь ночами, сутками со своими знаниями, с невозможностью все за всех решить.

Все валилось из рук, путалось в голове, но Катерина упорно пыталась заниматься делами, отвечать на звонки, лишь бы не возвращаться пораньше домой, не встречаться глазами с Сергеем.

Решение не приходило.

Когда под вечер она в третий раз позвонила в одну и ту же фирму с одним и тем же вопросом, Лидуся не выдержала, почти насильно напялила на нее куртку и отправила домой.

Катя вышла на улицу и привычно перебежала через пятачок служебной стоянки к машине. Втягивая голову в плечи и смаргивая летевшие в лицо холодные хлопья мокрого снега, она нашарила в сумке ключи от машины и положила было палец на кнопку брелока, но в нерешительности остановилась.

Садиться и ехать домой? Ждать Сергея, встречать его в прихожей? Смотреть, говорить как ни в чем не бывало? Есть, смотреть телевизор? Как ни в чем не бывало ложиться в постель, не смея сказать вслух:

– Серый, сколько-то нам осталось…

Но там, наверху, осталась беспощадная Лидуся.

Катя бросила ключи обратно в сумку, развернулась и медленно побрела по пустому тротуару в сторону метро.

Перчатки Катя забыла в офисе, шарф в машине. Побелевшими от холода пальцами она прижимала к ушам поднятый воротник, но мокрый мех нисколько не согревал. Через пол-остановки пальцы ног свело холодом, в ботинках леденяще захлюпало, а с волос по лбу потекли тонкие струйки воды. Катя не вытирала мокрое лицо, не переступала через лужи, брела и брела, равнодушная к удивленным взглядам редких прохожих. Как дорожные вехи считала на пути автобусные остановки: одна, вторая, третья…

Когда стало совсем невмоготу идти дальше, она просто открыла первую попавшуюся дверь и вошла в тепло. Внутри было тихо, сухо, и мягко струился неоновый свет. От тепловой завесы дверей обдало сухим искусственным ветром. Отовсюду на Катю надвигались рыбы и рыбки, таинственно покачивались за толстыми стеклами красные, зеленые, бурые водоросли, с тихим бульканьем взлетали стайками пузырьки воздуха.

Магазин «Водный мир», догадалась Катя. Она никогда не заходила сюда, потому что не интересовалась аквариумными рыбками, всегда проезжала мимо, краем глаза отмечая загадочную витрину, стилизованную под подводное царство. И теперь медленно передвигалась вдоль сплошной стены аквариумов, завороженно разглядывая разномастных водных обитателей. Она не знала названий видов, пород, сортов, но тихое подводное царство успокаивало ее. Пальцы рук перестало сводить холодом, закололо множеством горячих иголочек. Из носа неприлично потекло, и Катя, не отрывая рук от промокшего воротника, громко шмыгнула, не пытаясь достать платок.

«Утонуть бы и лежать вот так среди покачивающейся травы, а надо мной плыли бы, плыли рыбы…» – подумала она с тоской.

Продавец, молодой веснушчатый парень с несмело пробивающимися рыжими усами, наблюдал за Катей из своего угла. Казалось, хочет о чем-то спросить и не решается. Катя оторвала руки от воротника, вытерла ладонями лицо, заправила мокрые волосы за уши, громко чихнула и устало произнесла, обращаясь к парнишке:

– Не беспокойтесь, я мирная сумасшедшая. Ничего, все в порядке.

Улыбка у нее получилась вымученная и больная.

Продавец понимающе грустно улыбнулся в ответ.

– Не торопитесь уходить. Здесь, как в другом мире. Вы погуляйте просто так, и обязательно полегчает. Я сам так иногда делаю.

– Спасибо.

Катя медленно продвигалась вдоль аквариумов, где суетились пестрые стайки цветных рыбешек, вальяжно проплывали круглоглазые рыбищи, торчали из-под коряг чьи-то хвосты. Подошла вплотную к прилавку, и взгляд ее уперся в алюминиевый поднос с кишащими красными червями. На краю подноса лежал грязный спичечный коробок, которым отмеряли червяков. Здесь, в чудесном, другом мире, мерили на вес чьи-то жизни. Катю затошнило. Она отвернулась от прилавка и молча спешно вышла из магазина.

Потом она снова шла и снова грелась, в безликом холодном кафе мелкими глотками отхлебывала безвкусный кофе из безликой чашки. Она ехала в полупустом сыром троллейбусе с запотевшими окнами, держалась рукой за ледяной поручень и чувствовала себя рыбой внутри аквариума, и ощущение это оказалось вовсе не приятным. Глядя на проплывающие за окном радужные пятна витрин, пыталась вспомнить, когда последний раз ехала в троллейбусе…

Она заходила в магазины, выходила из магазинов и, как могла, оттягивала приход домой, где нужно было улыбаться, смотреть в глаза, делать вид и не показывать вида.

Маленькая неправда рождает большую ложь, а что же тогда рождает огромная неправда? Ответа Катя не знала. И мучалась, что вынуждена врать самому дорогому своему человеку, и не видела выхода.

В сумке у нее несколько раз звонил телефон, но Катя не брала его и не выключала, просто шла и оглашала окрестности звуками бравурного марша. Звонил Сергей, но говорить с ним ей хотелось меньше всего.

 

12

Когда Катя наконец выросла на пороге квартиры, Сергей уже был дома. Из кухни аппетитно пахло жареным мясом, кофе, потягивало табаком.

– Что случилось, Катя? – обеспокоенно спросил Сергей, подойдя вплотную, помогая снять насквозь промокшую куртку, пытаясь заглянуть в лицо.

Боб беспечно прыгал внизу, вытягивался вдоль ноги длинным столбиком, требовал внимания и ласки.

Быстро клюнув Сергея в щеку, Катя присела на корточки, подставила лицо горячему собачьему языку и односложно ответила:

– Машина не завелась.

Нагревшись в горячей ванне, напившись антигриппина, Катя спала, а Сергей Кириллович мрачно курил на кухне, машинально поглаживая притулившегося у бока Боба, размышляя о своем.

Он думал о том, что именно он причина Катиного отчуждения. Она не выдержала с ним, не смогла. Да, он тяжелый, он невнимательный, он не весельчак, но он не может кардинально измениться. Он такой, какой есть. У него не получается жить семьей. Но ведь он старается. Когда вовремя вспоминает, то вроде бы все делает правильно, например, покупает цветы. Но разве дело в цветах? И вообще, раньше ведь Катю это устраивало. Или ему только так казалось? Может, она уже устала от него, от его плохого характера, от проблем, которыми он пытается с ней делиться вечерами. Но с кем ему еще делиться? Кто еще понимает его так, как она?

Да, был вчера неправ, когда пытался просто всучить денег вместо того, чтобы поехать вместе в магазин и выбрать этот чертов унитаз и чертову раковину в новую квартиру. Но ему и правда абсолютно все равно, на чем сидеть голым задом. А вдруг там, в магазине, их взгляды на унитаз кардинальным образом разошлись бы? Пусть уж все будет на ее, Катин вкус. Катиному вкусу Сергей доверял, тем более что она не скрывала, что обустраивает новый дом, исходя из представлений о том, что понравилось бы ему, Сергею. И сама говорила, что делает это с удовольствием. Он, Сергей, давно признал, что ни черта в этом не понимает, не может, как она, специально ездить и донимать прораба расспросами, какого сечения медный кабель, есть ли микропроветривание у окон, по какому принципу работает предлагаемый им фильтр для воды.

Фильтр, кстати, в результате пришлось сменить на какой-то другой, а Катька довольно пыжилась весь вечер:

– Серый, ты разве еще не понял, что водопроводная вода – мой конек? О воде и методах ее очистки я могу часами говорить. Хочешь?

– Что ты, что ты! – пугался Сергей. – Не хочу, не надо часами!..

Но лекцию о воде все же с интересом выслушал.

Почему же тогда чувствительно наметилась между ними трещина, недоговоренность? Вроде бы со стороны все хорошо, по-прежнему сочно и остро, но в ее глазах залегла тщательно скрываемая печаль. Сергей иногда перехватывал этот полный одиночества, туманный, для него не предназначенный взгляд.

И сегодня пришла, а глаза красные, озноб бьет. Отговорилась тем, что подхватила где-то грипп, но он же видит, что дело тут не в гриппе. Так значит в нем, Сергее?

На ум приходила знакомая с детства картинка: как в посудном магазине проверяют перед продажей расписные чашки, ударяя по ним простым карандашиком. Зазвенят или не зазвенят. Неужели и их отношения, на первый взгляд такие прочные, не звенят больше тем чистым, целостным звоном?

Может быть, Катя переоценивает собственное отношение к нему? Может быть, она поняла, что ошиблась? Но стать другим он не может! Да и не знает, не понимает, каким же он в конце-то концов должен стать. Спросить ее или не спросить? Этот вопрос гамлетовским «быть или не быть» теснился в голове. Одно было совершенно ясно: обсуждать с ним эту тему Катя пока не собиралась.

Сергею Кирилловичу не спалось, неприятно тянуло с левой стороны, за грудиной, мешая дышать. На сердце было тяжело и тревожно.

И если семейная жизнь – это набор таких вот составляющих, из которых вовек не сложить кубик Рубика, то не правильнее ли были его прежние, привычные отношения с женщинами?

Черт их всех подери!

 

13

Катя, поджав одну ногу в шерстяном носке, сидела за рабочим столом, разложив вокруг себя листки с записями, пометками, набросками от руки, отпивала из чашки остывший кофе и в упор смотрела на светящийся экран монитора, пытаясь сосредоточиться на работе. Работа двигалась плохо, медленно. Все сделанное вчера сегодня казалось невнятным, плохо аргументированным, сумбурным. Холодный кофе неприятно стекал в воспаленный желудок, от выкуренных сигарет было так противно во рту, что Катя решительно встала, прошла в ванную и выдавила на щетку толстую колбаску пасты.

Неприятный вкус моментально забило сильным ароматом мяты, и Катя с остервенением принялась надраивать зубы. Шум льющейся из крана воды заглушил скрежет ключа в замке, звук открывающейся входной двери.

Внезапно в зеркале напротив отразилась знакомая фигура у нее за спиной. Сергей Кириллович ввалился в ванную в дубленке, с криво топорщащимся шарфом, в ботинках. Его рука в перчатке сжимала свернутую трубочкой газету, а в глазах застыли холод и гнев.

– Катерина, что это? – спросил ледяным, металлическим голосом, вытягивая вперед газету.

Катя стояла с забитым пастой ртом, по инерции продолжала взад-вперед двигать щеткой и ужасно жалела, что не может, как подружка Гарри Поттера, подкинуть газету вверх одним взмахом своей щетки с заклинанием «Энгардиум левиосса!» с тем, чтобы та рассыпалась у ног тысячей отдельных черных буковок.

Вместо этого, обернувшись и несуразно дернув щеткой, она прилежно, как на уроке ответила:

– Это «Криминальный мир».

– Какой к дьяволу мир?!

Голос Сергея звучал тонко и неприятно.

Да, действительно, приглядевшись повнимательней, Катя отметила для себя, что эта газета форматом покрупнее давешнего бульварного листка.

– А что это?

Самой было странно, что ее голос не дрожал, слова звучали четко.

– Это вчерашняя «Вечерка». Глупая ты курица, почему, почему ты все время молчала?… – пытал Сергей, и в его тоне тоже не было больше режущих слух нот, одна усталость.

Катя умом понимала, что дальше отпираться нет смысла. Теперь уже точно придется держать ответ.

Но на всякий случай взяла газету из его рук, развернула, надеясь, что еще можно будет отпереться. На третьей странице нашлась небольшая заметка в правом углу листа. Здесь было больше одиннадцати строк и вполне подробно рассказывалось о ней, Кате. Правда, фамилия и имя не назывались, но зато указывалось редкое место работы и должность. Отпираться было глупо.

Странно, но и буквы не плыли перед глазами, и смысл доходил с первого раза. Статья называлась «Убийство девушку не красит» и подводила к тому, что не все методы все же хороши в борьбе с наркобизнесом.

И сразу стало хорошо и спокойно. «Вот и всё, – довольно подумала Катя. – Всё. Всё. Всё…»

В горле холодило от зубной пасты, губы пощипывало. Она обернулась к раковине и выплюнула на белый фаянс набежавшую, в белых пузырях слюну. Внимательно понаблюдала за тем, как уносится струей плевок, закручиваясь водоворотом у сливного отверстия, подняла глаза к зеркалу. Его лицо было, как в тумане. Наверное, я плачу, решила Катя.

– Нет, ты мне скажи, почему ты все время молчала?! – не унимался Сергей.

– Я очень боялась, что ты обо всем узнаешь и меня бросишь, – ответила Катя предельно честно. – Я боялась, что тебе будет стыдно со мной и противно. А если ты меня бросишь, то что же мне делать? Как дальше жить?…

Последняя фраза далась ей с видимым трудом, и на словах «Я не убивала ведь…» Катя уже ревела в голос.

Сергей Кириллович растерянно взял ее за трясущиеся плечи, развернул к себе и прижал. На темном мехе дубленки отпечатались следы не смытой зубной пасты. «Слава Богу, – с облегчением подумал он. – Все поправимо. Главное, что дело не во мне».

Он так много хотел ей сказать, но вместо того властно поднял ее лицо навстречу своему лицу и впился в губы, ощущая языком соль слез и мятный вкус пасты.

Оторвавшись от Кати, он протиснулся мимо нее к раковине, сплюнул, прополоскал рот, зачерпывая воду ковшиком ладони. Потом подтолкнул ее на свое место, одной рукой за шею наклонил над раковиной и, как маленькую, долго умывал, поил холодной водой с руки, ждал, когда и она выполощет ненавистную пасту, и снова поил.

Заговорили они только на кухне, где Сергей, скинув на диванчик шарф и выпачканную дубленку, спросил укоризненно:

– Кать, как ты могла?

Катя решила, что он об убийстве.

– Я не убивала, честное слово. Просто глупость какая-то. Все произошло уже после того, как мы вернулись. Я к тебе собиралась. Я себя уговаривала, что должна тебе письма отдать, а на самом деле я просто очень хотела тебя увидеть.

– Нет, ты мне ответь, как ты могла? – упрямо повторил Сергей, имея в виду ее недоверие и пугающую скрытность.

И Катя поведала ему всю историю…

– Ты мне не веришь? – спросила, уловив во взгляде непонимание и сомнение.

– Почему я должен тебе не верить? Это только ты мне отчего-то не хочешь верить. Катя, не в том даже дело, убила ты его или нет, а в том, что молчала все время. Я надеялся, что ты мне доверяешь…

Катины руки он не выпускал из своих, а они нервно шевелились, будто мяли пальцами маленькие катышки теста.

– Ну, скажи, легко тебе было в одиночку?

Катя отрицательно покачала из стороны в сторону опущенной головой.

– А дальше что? Я что, узнал бы обо всем только тогда?… Когда ты оказалась бы за решеткой?

Катя чуть заметно кивнула.

– Я решила, что просто исчезну из твоей жизни, и все. А вообще, я рассчитывала, что все закончится хорошо. Мой адвокат говорит…

– Так я и разрешил тебе просто исчезнуть! Не на того напала!.. Посмотри, твой адвокат знает о тебе больше меня. А я вообще не имею понятия, что у тебя есть адвокат. Катя, как это со стороны выглядит?! Все знают, Павлов знает, Лидуся твоя знает, один я не достоин. А я ведь должен был узнать от тебя, а не от Лидуси.

Катя недоверчиво перебила:

– Как от Лидуси?

– А так. – Сергей печально усмехнулся. – Если бы я чего-то и не знал, то твой Лидусик все рассказал бы мне в подробностях. Она сегодня утром позвонила мне на работу и посоветовала почитать «Криминальный мир» за позавчерашний день. Она, разумеется, не представилась, но я узнал ее. Только я «Криминального мира» не нашел, зато нашел «Вечерку». Ну-ну, не возмущайся! Она – молодая, свободная девица, а я, между прочим, жених завидный. Почему-то только ты одна не хочешь этого замечать. Вот посадят тебя в тюрьму, мы с ней будем к тебе ездить, передачи возить, на том и сблизимся. В любви и на войне, Катя, все средства хороши… Я и Лидуся, ну чем мы не пара? А мешаешь только ты, недоразумение на длинных ножках…

Катя даже не обиделась на него за недоразумение и ножки. И за подначки насчет Лидуси не обиделась. Радость того, что она больше не одна, что у нее нет больше от него тайн и секретов, заслонила собой все прочие чувства. Не нужно больше прятать глаза, сдерживать слезы, тихо всхлипывать в подушку, придумывать отговорки тоже больше не нужно. Он сильный, он умный, он поддержит, он что-нибудь придумает, все решит, руками разведет… Теперь точно все будет хорошо.

Мамочки, как же она его любит!

– Катька, ты мне все-таки ответь, ну почему ты такая глупая уродка?

На определении Катьки как глупой уродки он, как всегда, ловко притянул ее к себе, звонко поцеловал в макушку.

Ухом слушая через мягкую шерсть свитера ровное биение его сердца, Катя понимала, что на этом месте ее главная роль в спектакле абсурда закончилась, что она передает ему пальму первенства, бремя славы и все остальное прочее. Теперь его партия, и от того, как он ее поведет, зависит все их дальнейшее существование. А ее дело теперь молчок и сторона. Переложила на чужие плечи, милочка, будь любезна принять покорно любой результат. Дальше, Катя, не твой выбор, ты свой уже сделала…

 

14

И вновь Сергей Кириллович травился никотином на погруженной в предрассветный сумрак кухне. Негромко шумел чайник, подмигивая оранжевым глазом. От выпитого пустого, крепкого чая подташнивало, наливался тяжестью мочевой пузырь. Боб, чувствуя его и Катино настроение, бродил всю ночь между кухней и спальней, где без сна камешком лежала под одеялом Катя. Лежала, затаив дыхание, ворочалась с боку на бок, но упорно не двигалась с места, не мешала. Ведь только так по ее мнению было честно: Кирилл Сергеевич далеко, и она подальше, а там уж пусть Сергей выбирает.

Боб вздыхал и елозил под боком у Сергея, пытался пристроить ему на колени теплую голову. Сон не шел к обоим. От никотина у Сергея першило в горле и резало глаза. Когда и Боб начинал чихать, Сергей вставал и открывал окно. В кухню врывался ночной морозец, руки покрывались «гусиной кожей», и окно снова закрывалось.

Машинально водя рукой по упругой собачьей спине, глядя в одну точку, на оранжевый огонек чайника, Сергей снова и снова перелопачивал свою жизнь, начиная с самого ее начала – с обоев в облачках. Все в его жизни было так просто и так невероятно сложно. Больше всего он любил и ценил всего-то двоих людей, и именно между этими двумя безуспешно пытался выбрать. Он даже пробовал вспомнить нанесенные ему обиды, но понял только, что и обиды эти ему слишком дороги.

Он вспоминал смеющегося, бодрящегося старика с головой, как теннисный мяч, в нелепой желтой майке, вспоминал его руки со старческими пигментными пятнами, держащие кусок хлеба, и тянущиеся к рукам влажные мягкие губы двух меланхоличных жирафов – ежедневный утренний ритуал. Вспоминал его голос и смех.

Вспоминал пристальный взгляд ореховых глаз, в которых отсвечивалась налитая в дешевый стеклянный бокал «Алазанская долина», вспоминал тонкую руку на своей руке и тронувшие душу слова «ты да я… мы с тобой…», вспоминал «петуха» в ее приглаженных волосах.

Вспоминал тщательно скрываемые от него слезы матери, мелькающие в ее руках спицы, плетущие узор из старых неровных ниток. Бабушку, рассуждающую о Боге, приятеля детских лет Питера, верного друга Димку Новоселова и даже Юлю Васильеву, первую свою любовь.

Вспоминал, вспоминал…

Как будто заново переживал, но в ускоренном ритме.

И не мог выбрать.

Любой выбор оборачивался, по большому счету, предательством.

Беспокойно спящая в соседней комнате женщина с разметавшимися по подушке волосами, чуть приоткрытыми, припухшими губами и еле уловимым собственным запахом или оставшийся в далеком далеке несчастный рантье, потерявший родину и мечтавший вернуться на нее хотя бы после смерти…

Сергей Кириллович взвешивал снова и снова, снова и снова вспоминал, готовый без раздумий все отдать за одну только возможность не участвовать в этом выборе. Пытался призвать на помощь знаменитое свое чутье, но чутье отказало ему категорически – не возникало чувства прозрения, уверенности в правильности выбора.

Когда серый сумрак за окном превратился в чахлое, раннее ноябрьское утро, Сергей Кириллович решительно достал плотный кусочек картона с отпечатанными на нем реквизитами Тимухина, повертел в руках, положил перед собой, но в последний момент передумал. Долго рылся в телефонных книжках, перебирал замусоленные бумажки, а после нетвердой рукой набрал телефонный номер, который, был уверен, никогда в жизни ему не пригодится.

 

15

С Владимиром Сергеевичем Пихоленко по кличке Пиха Сергей Кириллович, к своему счастью, пересекался только один раз в жизни. Пиха был крупным криминальным авторитетом, и встречаться на его пути оказывалось чревато. Сергей Кириллович и не искал этой встречи, Пиха сам его нашел. Семь лет назад это было. Давно.

Стоял поздний вечер, почти ночь, когда Сергей Кириллович возвращался домой из клиники. У подъезда на скамейке сидел в одиночестве пожилой, кряжистый мужчина в не по погоде теплой куртке.

– Сергей Кириллович, – уверенно окликнул незнакомец.

Сергей поморщился, таких встреч он не любил. Ужасно хотелось домой, есть и спать, болела спина от долгого стояния за операционным столом, ныли ноги, голова соображала лишь настолько, чтобы найти в полупустом городе дорогу к дому, а сейчас, чувствовалось, придется напрягаться, вникать, вероятнее всего, отказывать и отфутболивать, потому что… Потому что таких неофициальных встреч возле дома он не любил.

– Извините меня, Сергей Кириллович, но у меня большая беда.

– Сочувствую, – сочувствия в голосе получилось немного, самая-самая малость, – приходите завтра утром в клинику, я буду вести прием. Если вы по этому вопросу, конечно.

– Я по этому вопросу, но завтра в клинику прийти я не смогу. Не нужно, чтобы меня видели в вашей клинике, для вас же лучше…

Сергей поднял усталые глаза на человека на скамейке. Очередное предложение о незаконной операции? Через такие разговоры он уже проходил и, если честно, боялся их. Отказывать было страшно, хотя до сих пор все как-то обходилось.

Странно, ему казалось, что репутация невмешательства в криминальные дела у него уже сложилась. И обычно подобные разговоры велись другим тоном и в другой обстановке, в голосе же вставшего навстречу мужчины была абсолютно неделовая боль. Настоящая боль. И еще были в голосе его потерянность, безнадежность и оттого жесткая решительность.

– Что вы от меня хотите?

– Наверно, поговорить.

Сергей Кириллович собирался было сказать, что не в силах уже сегодня говорить, что ночь на дворе и погода не располагает, но послушно опустился на скамейку.

– Слушаю вас… – В голосе по-прежнему не звучало никакой заинтересованности.

– Я – Пиха. Слыхали, небось, о таком. – Вопроса не было, только констатация.

Сергей удивленно расширил глаза. Разумеется, он слыхал. Имя Пихи вызывало у посвященных почтение куда большее, чем имя губернатора. Пиха держал в городе игорный бизнес, и его ребята разбирались с проблемами очень жестко. Даже по меркам Чикаго тридцатых годов.

Сергею и во сне не снилось, что доведется встретиться с криминальной легендой наяву – ходили слухи, что лично Пиха встречается с простыми смертными очень редко. Это был какой-то театр абсурда: криминальный авторитет Пиха поздно вечером сидит в одиночестве на скамейке у подъезда Сергея и к тому же приглашает поговорить. Никогда не разговаривайте с незнакомцами…

– Почему я должен вам верить? – Сергей старался не выдавать голосом своего испуга.

– Да вы просто поверьте, Сергей Кириллович, и все. Могу вам паспорт показать. Пихоленко Владимир Сергеевич, сорок шестого года рождения. Погоняло Пиха.

Его голос звучал тихо и устало, а глаза напомнили Сергею глаза матерого волка из фильма канала ВВС про жизнь стаи: казалось бы, просто кино, ничего опасного, но лучше в них, как в бездну, не смотреть…

Однако избежать контакта с волком не представлялось возможным.

– Вот что, Владимир Сергеевич, давайте в квартиру поднимемся. Я устал и есть хочу. – От полного отсутствия контроля над ситуацией Сергей Кириллович слегка обнаглел.

Пиха понял это.

– Да, лучше в квартиру. Здесь у вас вечерами молодежь шалит, наверно.

– Неужели для вас актуально? – недоверчиво поинтересовался Сергей.

– Они же молодые, здоровые, а мы с вами против них кто? Так, два битых фраера… Я, знаете, один к вам приехал.

Они молча поднимались в квартиру, и Сергей тревожно гадал: что же привело к нему полночь-заполночь столь одиозную фигуру.

Беда у Пихи действительно вышла нешуточная. Его единственный сын, почти мальчишка, поздний ребенок здорово накуролесил. По культивируемым Пихой порядкам за такое однозначно полагалась пуля в лоб. В лучшем случае. И изменить ничего было нельзя, чтобы никто, НИКТО не мог после сказать, что Пиха ради собственного ребенка поступился принципами, потерял авторитет.

Но и не поступиться ими Пиха тоже не мог: размотав жизнь по лагерям и тюрьмам, Пиха узнал о существовании мальчишки, когда тому минуло четырнадцать. Еще несколько лет Пиха присматривался к нему, считаясь просто дальним родственником, прежде чем признался Егорке в своем отцовстве. И Егор решил доказать отцу, что и он чего-то стоит по их, криминальным, меркам. Действовал самостоятельно, отца в курс дела не ввел, решил ошеломить результатом.

Вот и ошеломил.

– Знаете, Сергей Кириллович, я ведь во всем виноват. Я, наверно, не должен был ему говорить. Или как-то не так я сказал… Кто ж знал, что он подвиги совершать кинется. Мне теперь один выход: я сына спасать должен, хотя вам меня, по-видимому, не понять. Я потому к вам и пришел, что всем известно – вы подпольных операций не делаете, здесь никто искать не будет. А потом я его спрячу. Всяко со мной в жизни бывало, било сильно, а такое в первый раз… Что делать – не знаю, все неправильно, как ни крути. Вы молодой еще, своих детей нет…

Для Сергея это было табу, территория нон-грата. Терра инкогнита. То, о чем он думал много раз, о чем грезил и чего боялся больше всего на свете, пришло нежданно-негаданно, откуда не ждал. Отношения отца и сына.

Какому-то незнакомому Егорке повезло в этой жизни больше, чем ему, Сергею. Повезло быть понятым, родным, любимым, нужным своему отцу, который сидит сейчас с несчастным видом напротив Сергея и у Сергея на глазах рвет на клочки свои заветные устои, годами заработанное право называться справедливым. Этому неведомому Егору повезло идти на подвиги, лезть на рожон, прыгать выше головы ради кого-то.

Нет, не был и Сергей сиротой, была мама, готовая на все ради собственного сына, еще раньше была бабушка, способная все понять и простить, но это было не то, другое. То самое прекратилось в восемь лет и больше не возвращалось и не вернется, думалось, уже никогда.

И Сергей Кириллович дал слабину.

Позже он много раз корил себя, подозревал даже, что старый волк Пиха просто мастерски разыграл свою роль, затронул нужные струны, хотя Сергей ни с кем и никогда не обсуждал своих чувств к отцу. Ловил себя на мысли, что матерый правильно выбрал диспозицию: у Сергея в кабинете разговор не сложился бы так, как сложился.

Да, потом Сергей чертыхался, когда на подобные предложения непримиримо отвечал, что не занимается такими делами, – сам знал, что врет! – но никогда не жалел о сделанном. Борис Моисеевич Новоселов, когда узнал, орал как ненормальный. А как утаишь – такие вещи в одиночку не делаются…

– Борис Моисеевич, – слабо защищался Сергей, – во всем нужно видеть свою положительную сторону. Пиха гарантировал, что у нас никогда не будет проблем по этой части, никто не сможет нас заставить оперировать подпольно. Следует только обратиться к нему.

– Ну, ты обратись, обратись! Он же старый аллигатор, ты ему теперь по жизни должен. Теперь до конца дней своих – и моих – будешь на него ишачить, кроить-перекраивать. Как на конвейере…

К Пихе Сергей не обращался никогда. И не потому, что боялся попасть в кабалу, а потому, что искренне не считал того своим должником.

И вот теперь, спустя семь лет, позвонил.

Пиха вспомнил его сразу, назначил встречу на следующий день в гольф-клубе.

За прошедшие семь лет Пиха постарел и совсем не походил нынче на уголовника, приобрел вальяжность и некий аристократизм. Только глаза его нисколько не изменились. Этакий пожилой профессор со взглядом тамбовского волка. Имя Пихи нынче не наводило ужас, он деликатно отошел в тень, но вес в своих кругах по-прежнему имел, и, может быть, даже больший, чем прежде.

– Моя жена, Владимир Сергеевич, попала в очень неприятную историю. Она обвиняется в убийстве Пояркова.

– Так это ваша жена? Я слыхал – история хитрая, сплошные непонятки, но не мог подумать, что эта бедняга – ваша жена. У нее ведь другая фамилия? Или я ошибаюсь?

– Вы не ошибаетесь, ее фамилия Миронова, официально мы не расписаны. – Сергей Кириллович отчего-то почувствовал себя дураком.

Пиха в ответ красноречиво хмыкнул:

– И чего же вы хотите?…

– Я хочу, чтобы ее раз и навсегда оставили в покое. И выход я вижу только один: предъявить правоохранительным органам настоящего убийцу. Или же человека, который подойдет на эту роль. В любом другом случае я не буду за нее спокоен: я не считаю хорошим выходом договариваться с силовыми структурами.

Пиха еще раз хмыкнул, помолчал. Он ждал, что Сергей напомнит ему о долге, поинтересуется жизнью Егора, но Сергей молчал. Правильно делал, мальчик…

– Вам нужен только исполнитель, или вы претендуете и на заказчика? – В голосе прослушивался лукавый интерес. Деловой разговор пошел.

– Лично меня заказчик не интересует, меня интересует моя собственная жена.

– Правильно, – одобрил Пиха.

– Я готов заплатить за выполненную работу.

– Тем более правильно. Заказчика вам не потянуть.

– Сколько?

– Пока не могу вам сказать. Я теперь всего только пенсионер, «ветеран труда», но я попробую разузнать, что можно сделать в данном случае.

В Пихино «пенсионерство» верилось с трудом, но юморить по этому поводу выходило себе дороже.

– Только, Владимир Сергеевич, продажа бизнеса займет у меня какое-то время.

На Пихином лице промелькнуло удивление.

– Это слишком много, – озадаченно протянул Владимир Сергеевич Пихоленко, – но частью бизнеса вам, разумеется, придется пожертвовать.

– Я согласен, только не рекомендую вам останавливать свой выбор на клинике: она не приносит большой прибыли и работает за счет прибыли от косметологии.

– Сергей Кириллович, не надо водить меня за нос, – строго сказал Пиха, – я прекрасно понимаю, что клиника пластической хирургии для вас так же дорога, как и родная жена. Если у вас ее отнять, то вы, чего доброго, с инфарктом сляжете, а мне бы этого не хотелось. Для вас номинально все останется по-старому, но фактически сеть ваших салонов будет принадлежать мне. Тем более, как вы утверждаете, это предприятие более прибыльное. Устраивает?

– Да, – с трудом выдавил из себя Сергей Кириллович. Из рук уплывало, уходило навсегда то, что казалось прежде самым дорогим из имеющегося, самым ценным в его жизни, то, ради чего он жил и работал все эти годы, единственное, чем имело смысл гордиться. Словно руку отрубали, и было одинаково жаль – что правая, что левая.

– Когда сумеете, сможете выкупить обратно. Мне как таковые ваши салоны ни к чему, а деньги лишними не бывают. Опять же братву на зонах греть надо… Я сообщу вам о конечном решении. – Пиха дал понять, что аудиенция закончена.

И только напоследок, когда Сергей Кириллович уже попрощался и повернулся спиной, старый волк вполне человеческим языком, с теплотой бросил вдогонку:

– Егор в Испании живет. Женился, трое детей у него. Все хорошо.

Сергей Кириллович еле дотянул от гольф-клуба до клиники. Сердце болело запредельно, как никогда еще не болело. Казалось, что за грудиной образовалась черная дыра, которая затягивает в себя понемногу всего Сергея, хищно пожирает его, начиная отчего-то с сердечной мышцы. Чувствовалось, как впиваются в ткань миокарда зубы и рвут, рвут на части.

Но умирать решительно не хотелось.

Кое-как добравшись до кабинета, Сергей Кириллович повалился на диван и слабым голосом позвал терапевта. Забегали-замельтешили, срочно сняли кардиограмму, напичкали какой-то отравой, накололи, требовали немедленной госпитализации.

Сергей отлежался в кабинете до вечера, пока не начало отпускать, и, вызвав такси, поехал домой. Катя ничего не должна была знать.

Сергей Кириллович, просуществовав «в женихах» до тридцати с большим гаком лет, гипотетически, конечно же, много раз представлял себя мужем и главой семьи: у него в семье все должно было быть правильно, не как у многих других, в его семье все должно было быть построено на честности и доверии. Он даже так это и называл – «вопрос доверия». С невозмутимым превосходством отзывался о тех случаях, когда кому-то из его коллег или знакомых приходилось врать и выкручиваться перед домашними:

– Это всего лишь вопрос доверия.

Подразумевалось, что с этим самым доверием у него-то будет все в порядке.

И вот теперь выходило, что с пресловутым доверием все совсем и не так просто.

Может, от этого и болело сильней и сильней сердце. И невдомек было, что люди, живя вместе, стараются еще и беречь друг друга. А это был уже другой вопрос, «вопрос любви».

Катя ничего не должна была знать.

 

16

Катерина лениво приоткрыла глаза, щурясь от ярких лучей зимнего солнца. Светило уже вовсю припекало, плотней и плотней сбивая искрящуюся корку наста. По белоснежной, с голубизной целине Боб убегал от разыгравшейся Лукерьи. С задорным лаем бежал поверх снежной корки, а тяжелая, мохнатая Луша не поспевала, поминутно проваливалась, оставляя за собой неровные, рыхлые ямы. Луша пыхтела, выбиралась на хрупкую снежную поверхность и снова бросалась в погоню. Боб по-товарищески приостанавливался, позволял догнать себя, – иначе не интересно, – тогда Лукерья наваливалась на него сверху всем телом, и они вдвоем уходили вниз, в веселящую холодную кашу…

Наблюдая за погоней, до слез смеялись Ольга Петровна и Катина мама, одетые в светло-серенькие одинаковые валенки и теплые, военного образца, овчинные тулупы. Катин папа на расчищенном от снега пятачке сосредоточенно усердствовал над рыжим, круглобоким самоваром. Это была его «фишка», его конек – чай из настоящего дровяного самовара, оставшегося в наследство от папиной бабушки. На гладком медном боку красовалась немного затертая чистками надпись кружком: «поставщик императорского двора» и цифры «1885». Все эти регалии полагалось непременно рассматривать, трогать рукой витой, ажурный краник и восхищаться, восхищаться чудом уцелевшим обломком империализма, предполагать, сколько разных пальцев касалось и краника, и таких же витых ручек.

Все это богатство было торжественно вручено Сергею Кирилловичу в качестве приданого за дочь, вместе с причитающимися трубой-коленом и туеском со щепочками и шишечками, чтобы вместе пили они для укрепления семьи духмяный чай с привкусом дыма и позапрошлого века.

Катя поерзала в шезлонге, подтянула на себя пахнущую деревней тяжеленную, до пят, доху и повернула голову в сторону доносившегося мерного шарканья: раскрасневшийся от работы Сергей в дутых стеганых штанах, делавших его похожим на рекламу автомобильных шин, в валенках и исландском свитере чистил деревянной лопатой дорожку возле крыльца. Лопата была сродни тулупам, такая же старая, видавшая виды, с черенком, потемневшим от вспотевших в работе рук, обитая по краю жестяной ленточкой с рядком мелких гвоздиков. Шир, шир, шир-шир…

Катя улыбнулась Белому Свету и сладко поежилась во влажном тепле овчины. «Как же я их всех люблю! Господи, как я их люблю!» – подумала она так искренне, так из глубины, так от сердца, что на глаза от счастья начали сами собой наворачиваться слезы.

– Катя, Катюша, – закричала Ольга Петровна. – Надень шапку – голова замерзнет!..

– Да-да, Катя, надень что-нибудь на голову, – поддакнула ее собственная мама.

– У меня капюшон на голове, – попыталась отбрыкаться Катя.

– Капюшон на голове, а лоб голый. Надень шапку.

Вставать, вылезать из нагретой овчинной норы не хотелось, тем более что совсем она и не мерзла. Ну что они все пристали, в самом деле…

Дело в том, что Катя была беременной, и будущие бабушки не сводили с нее глаз, доводя поминутной опекой до бешенства. Они бесцеремонно лазали ей под одежду и проверяли, достаточно ли, по их мнению, на ней штанов и кофт, заставляли есть тертую морковку и пить кефир и следили, чтобы она, упаси Бог, не закурила. Они считали, что Катя должна в определенное время ложиться спать, не сидеть долго у компьютера и, разумеется, никуда не ездить.

Подошла Катина мама, упрямо принесла с собой шерстяной комок.

– На, посмотри, какую наденешь? – Она повертела перед Катиным носом двумя нелепыми вязаными шапчонками. – Хочешь беретик? Смотри, какой чудный!..

Беретик, действительно, был чудный, почти такой Катя носила в младших классах, розовенький в полосочку.

– Мама, не надо мне никакого беретика. Мне не холодно.

– Сейчас не холодно, а через пять минут будет холодно. У тебя гайморит начнется. Тебе что, трудно?!

– Когда начнется, тогда и надену.

Катя отвернула голову и закрыла глаза. Надеть беретик было совсем не трудно, забота даже веселила, но хотелось немножко повредничать. Так приятно вредничать и капризничать, когда все носятся с тобой. Правда, иногда Катя вполне искренне думала, что заботятся вовсе не о ней, а о ребенке, а сама она превратилась в какую-то коробочку, тыкву, вместилище и только этим и ценна для окружающих. Свекровь-то наверняка в первую очередь о «наследнике престола» печется. Она первая сделала из Кати этакую кубышку-инкубатор и следит теперь, чтобы инкубатор не поломался до времени.

Сергей Кириллович отставил в сторону лопату, решительно подошел, взял из рук тещи беретик и бесцеремонно напялил его Катерине на голову, подпихнув под капюшон и надвинув низко на лоб. Глаза его смеялись. Катька покорно молчала.

Сергей к беременности подходил более трезво, с мелочной, докучливой опекой к Катьке не лез. Но ему было очень приятно демонстрировать на людях свою власть над женой, а ей было приятно, что ему приятно. Тем более что цену этой власти оба они знали хорошо.

– Эй, хозяева!

Из-за угла дома вышел Чеширский Кот Тимухин в серебристой дубленке, нерповой шапке, идеальных брюках со стрелками. В руках он нес что-то наподобие коробки от детской обуви.

– Насилу нашел! Мир этому дому. Здравствуйте, сударыни, – это было обращено к женщинам, – здравствуйте, все.

Сергей направился навстречу гостю. Не удивился. Катя дернулась, чтобы лучше рассмотреть нежданного гостя, и внутри дохи сразу стало свежо, и от беретика зачесался лоб. По-хорошему нужно было встать и тоже двигаться навстречу, улыбаться благодарно и широко, преданно заглядывать в глаза и кокетничать в ответ на комплименты. Но совершенно не хотелось ничего этого делать, несмотря на все приличия-неприличия, такт и этикет…

Со стороны, откуда-то с обочины реальности, доносились до Катерины возгласы знакомства, смешки. Уютные, домашние проявления обыденной человеческой жизни, и Чеширский Кот не вызывал больше паники и опаски, не ассоциировался с несчастьем, с возможной бедой, а казался просто-напросто симпатичным, неплохим дядькой Тимухиным.

Тимухин оказался негордым, ничуть не обидевшись, подошел сам, густо и зычно зревел издалека:

– Ага, что, Катерина, плющишься?

Катя повернула голову в его сторону, не выдержала и расхохоталась, не ожидав от поверенного такого шкодного, тинейджерского слова.

– Здравствуйте-здравствуйте! – приветливо, нараспев встретила его Катерина, унимая смех. – Как вы говорите: плющишься?

Ее состояние еще несколько минут назад, до беретика, точно характеризовало именно это слово. Хорошо спать, провалившись в сон, как в вату, давая отдых отекающим ногам, моментально отключаться от действительности. Но еще приятнее спать, когда совсем вроде бы и не хочется. Не проваливаться, не исчезать, а плыть по самой поверхности сна, подремывать и сквозь дрему чувствовать, как доносятся еле слышные голоса, – слов не разобрать, – мерный шорох лопаты по снегу, позвякивание неосторожной ложечки о край чашки. Это сон-присутствие, сон-приятная полуявь, который возможен только в состоянии абсолютной безопасности.

– Так внук мой говорит, если я на диване у телевизора медитирую. То есть не смотрю, а пребываю в некой длительной предсонной прострации.

– Да, Юрий Филиппович, я именно плющусь, – довольно ответила Катерина, – извините меня, я сейчас присоединюсь к коллективу.

– Что ты, не торопись! У тебя на лице написано блаженство. Такие минуты растрачивать грех. Кстати, я тебе занятную вещицу привез, так сказать, тест на злопамятность. Не смею мешать, пошел ко взрослым.

Со старомодной учтивостью Тимухин удалился в сторону крыльца, оставив на Катиных коленях сложенный вчетверо «Тайный советник». Газета была заранее раскрыта на нужной странице. Как модно в последнее время, в ней в очередной раз со смаком обсуждались очередные «оборотни в погонах». Ничего нового, если бы не упоминавшаяся в числе прочих фамилия Бориса Николаевича Заморевича.

Как там Тимухин сказал, «тест на злопамятность»? Видимо, Катя была не злопамятной, Заморевича ей было жалко.

С крыльца слышались радушные и домовитые хозяйские возгласы, ответы Чеширского Кота.

– Сейчас шашлыки вострить будем…

– Нет-нет, благодарю покорно, незваный гость – он, сами знаете…

– Ну что вы такое говорите!

– Покорно благодарю, но временем ограничен. Ехал почти что мимо, вот и созвонился. Мне еще далеко ехать. Я ненадолго и сугубо по делу.

– Ну хоть чаю-то, чаю, настоящего, с дымком, из самовара? Самовар только поспел.

– Самовар у вас роскошный.

– Бабки моей еще самовар! Вот посмотрите…

– О-о! Надо же! И как удалось сохранить? Из такого самовара чаю выпью с удовольствием…

Топот отряхиваемых от снега валенок, скрип половиц деревянного крыльца, легкий хлопок двери, стихаемый за дверью собачий лай – все постепенно переместилось внутрь дома.

Катерина со вздохом выбралась из мехового убежища и, ежась, побрела к дому. Постучала ногами, поскрипела половицами и оказалась в добром полумраке прихожей, заваленной валенками и тулупами. Вся эта деревенская роскошь, пахнущая звериной шерстью, дымом печки, банными вениками и человеческим духом, досталась вместе с домом от прежних хозяев. Обнаружил этот клад на чердаке Катин папа, он же настоял на том, что здесь, на природе правильно носить именно такое добро, предпочитая его всем достижениям современной индустрии спорта и отдыха с ее микрофиброй, синтепоном и хлофайбером. Тулупы и полушубки были высушены в теплом предбаннике и вместе с валенками пользовались этой зимой неизменной популярностью.

Чай из самовара пили, как полагается: за большим столом, густо уставленным вазочками с медом и вареньями, с бубликами, сдобными плюшками и ватрушкой с творогом. И беседа в соответствии с русской чайной церемонией велась неспешная, не обязывающая.

От Кати не укрылось, что Сергей необычно насторожен и напряжен.

«Боже мой, ну что же еще?» – с тоской отчаяния вопрошала она про себя, кидая на него испытующие взгляды.

Сергей же смотрел на нее рассеянно, немые вопросы бумерангом возвращал назад.

За себя Катя теперь не волновалась. Все-таки не бесполезным винтиком был старший следователь по особо важным делам Борис Николаевич Заморевич: каким-то чудом нашел он убийцу господина Пояркова, правда, только исполнителя, да и того не уберегли в «Крестах», но с Кати подозрения были сняты и даже принесены извинения.

Все пережитое казалось теперь таким далеким, неважным, случайным и каким-то ненастоящим. Нет, все-таки жалко Заморевича: мог ведь работать, когда захочет… О том, что киллер был принесен Заморевичу на блюдечке с голубой каемочкой и настойчиво выложен под нос вместе с тем самым блюдечком, Катя даже и не подозревала.

Только после того, как все закончилось, Чеширский Кот лично посвятил ее в тайну тайн, связавшую воедино ее и Сергея. И никакая это по большому счету была не тайна, а так, ляп и неразбериха: кто ж мог представить, что девочки, выписывающие паспорта, элементарно перепутали фотографии Сергея и настоящего Пояркова. У них, у наркодиллеров, тоже ведь паспорта заканчиваются, как у простых смертных. Вот и отдал Миша Поярков документы на получение нового загранпаспорта. Тимухин, когда паспорт для Сергея забирал, знать не знал об ошибке, ему ведь все равно было, какую фамилию изобретут для сына Кирилла Потоцкого…

А Миша Поярков свой паспорт так и не получил, не успел. Не успел на счастье тех девчонок, уж он бы всю контору разнес, обнаружив свою фотографию на паспорте какого-то мужика. А девчонки были хорошие, только очень молодые и неорганизованные, им, девчонкам, приходилось не только ночами в клубах тусоваться, а еще и днем на работу ходить. Вот и дал сбой организм, подорванный энергетическими коктейлями и многодецибельной попсой, ошиблись девчонки и сами того не заметили.

И никто не заметил, не подозревал о существовании двух девчонок, явившихся роковой случайностью в судьбах Кати и Сергея.

Как Аннушка, которая пролила масло…

 

17

Катя сидела за большим столом светлого дерева, гостеприимно накрытым к чаю, переводила взгляд с присутствующих на блестящий бок самовара, с него на яркие островки варенья в старом разномастном хрустале, терзала себя вопросом: «Ну что же еще?»

Что же еще случилось такого в их только что успокоившейся семье, что на пороге внезапно снова вырос Чеширский Кот Тимухин?

Сидит, как ни в чем не бывало пьет чай, намазывая на половинку «свердловской» слойки темной крови вишневое варенье с крупными сгустками ягод, ведет неторопливую светскую беседу с напряженными в улыбках мамами, а коробочку свою на подоконник поставил и глазом на нее косит.

И Сергей ложку облизывает в настороженном молчании, вопросов не задает.

Только один Катин папа преспокойно «рулит» своим самоваром, крутит витой краник, выпуская наружу резвую, парящую над чашками струйку того самого кипятка, что «с дымком». Собаки в тайной надежде лежат у ног, глаз не сводят: авось перепадет какая-нибудь вкуснятина.

Боже, ну что же еще?…

Еще немного прибауток, еще кусочек румяной, щедрой творогом ватрушки, и Тимухин, аристократически важно промокнув салфеткой сладкие губы, как будто поставил точку в домашней идиллии воскресного расслабления. Поправив очки, строгим и будто бездушным тоном обратился к Сергею Кирилловичу:

– Сережа, будьте так любезны, передайте мне с окна коробку.

Специально обратился к Сергею, чтобы именно тот оказался сейчас рядом с ним. Ведь то, что он привез с собой, он должен был вручить только ему и из рук в руки, напрямую, а не передавая через стол. Слишком значимо. Слишком важно.

Пока Сергей передвигался по комнате, брал и нес коробку, Тимухин медленно, в задумчивости начал свой монолог. Текст он продумал заранее.

– Сергей Кириллович, я мог бы выполнить свою миссию наедине с вами, у вас в клинике, в кабинете, но мне кажется, что в присутствии вашей семьи это будет более правильным. Я не ошибаюсь, когда называю всех присутствующих здесь одной семьей?…

Притихшие присутствующие только молча с готовностью закивали, не отрывая глаз от магической коробки, прочно водрузившейся на столе. Теперь не желтый начищенный самовар, а неприметная картонная бонбоньерка на краю стола являлась эпицентром событий, хороводом собирая вокруг себя вазочки, тарелочки, недопитые чашки, людские страхи и надежды. На коробку смотрели, как на ящик Пандоры, и каждый, казалось, произносил про себя заклинание, чтобы ящик Пандоры превратился прямо на глазах в обычную шляпу фокусника. И пусть будет только кролик за уши или бесконечный цветастый газовый платок, лишь бы не новые беды.

– Так вот, дело это сугубо личное. Если вы, Сергей Кириллович, возражаете, то мы с вами можем уединиться. Или же я прямо сейчас приступаю к делу?

– Я не возражаю, – чужим, механическим голосом выдавил из себя Сергей.

Чеширский Кот одобрительно кивнул, аккуратно приподнял и положил на стол крышку, и взорам окружающих предстало белое, заполненное мягкой гофрированной бумагой нутро. Тимухин с тихим, приятным шелестом раздвинул бумагу, двумя руками залез внутрь и бережно извлек неестественно крупное, темно-зеленое в прожилках яйцо, забранное посередине резной золотой полоской орнамента. Медленно пронес яйцо над столом и протянул без объяснений Сергею.

Для всех участников действа это было и впрямь сродни кроличьим ушам и газовому платку. Один Сергей в первый же момент, только-только разглядев знакомый предмет, остро осознал безвозвратность потери. Яйцо лежало на ладони Тимухина знаком окончательности, завершения другой жизни. Он отпрянул назад, подальше от страшной диковины и односложно произнес:

– Нет.

Он уже знал, что отныне и навсегда в этом мире для него стало не так – как прежде, языком чувствовал на вкус горечь, повлажневшими глазными яблоками – безысходность случившегося, дрожащими пальцами – несовершенство бытия, иголками в сердце – все на свете «без». Ясно понял, что никогда не доведется ему лежать на земле с закрытыми глазами, ощущая телом ее прохладу сквозь покалывающую зелень газона, лежать посередине между своим отцом и своим сыном, прошлым своим и будущим. И отчего-то особенно жаль было двух осиротевших жирафов, каждое утро ритуально изгибающих грациозные шеи, чтобы взять мягкими замшевыми губами кусочек хлеба из постаревших узловатых рук.

…И все-таки он осуществил свое желание быть похороненным в России. Упорный, крепкий старик, привыкший добиваться поставленной цели. Скупой рыцарь, выбравший служение Мамоне. А, может быть, просто вырвавшийся из случайно приоткрытой клетки неугомонный щегол. Дано ли нам судить и оценивать отцов наших? Что мы знаем о них? Много ли мы представляем об их потаенном внутреннем мире? Не суди, да не судим будешь…

А мать? Как сказать об этом матери? Как произнести, глядя в ее лучащиеся морщинами глаза, роковые слова о том, что Кирилла, ее Кирилла больше нет?

Но Ольга Петровна сама нарушила тишину за столом, спросила тихо и смиренно:

– Серенький, что-то с папой? Я знаю, я сон видела недавно.

Сергей только кивнул, не поднял глаз. Ему внезапно привиделось, что это его поездка послужила причиной отцовской гибели. Значит, все уловки оказались впустую. Все-таки выследили и отомстили… Не зря говорил ему Тимухин тогда, до отъезда: такие деньги срока давности не имеют.

Корить себя? Винить его? Или вопреки всему уповать на то, что проведенное вместе время дорогого стоит?

Чеширский Кот ответил Сергею и за Сергея.

– Не мучьте себя, Сережа. Кирилл был болен, неоперабелен. Он знал об этом. Как узнал, так сразу загорелся идеей встречи, боялся только, что тебе может повредить. По идее он не должен был и столько протянуть. Его поддерживала только ваша встреча. После нее он еще продержался какое-то время, питался воспоминаниями, а потом уже слег и больше не вставал. Вам сообщать запретил.

Бережно сжимаемый двумя руками камень нагрелся. Руки больше не чувствовали его увесистости. Осталось только ощущение того, что за темной зелени прожилками, в глубине покоится нечто, навевающее светлую печаль, и туда, через толщу малахита перетекает из самой души боль, возвращая наружу то, что всегда будет успокаивать, поддерживать, одобрять.

Ольга Петровна, при скорбном известии по-стариковски сгорбившаяся на стуле, вдруг подтянулась, выпрямила спину и ласково произнесла:

– Он весь в этом. Всегда был непредсказуемым фантазером. Я все ему прощала за его ребячество и пренебрежение к устоям. Хулиган. Сережа, папе не понравилось бы, если бы мы принялись горевать. Он ведь просто к нам вернулся.

Ольга Петровна требовательно протянула над столом руку, и сын осторожно опустил в нее тяжелый теплый овоид. Она нежно погладила пальцами золотую полоску, легко подула:

– Привет, рады видеть. Хорошо, что ты теперь с нами.

Общее напряжение стало рассеиваться. Все по очереди передавали яйцо друг другу, будто приветствовали неведомого им, но с радостью встреченного человека, старого знакомого по чужим рассказам. Ну, наконец-то – вот вы какой!..

Тимухин выжидал. Как будто растворился на время в воздухе. На время, необходимое для скорбных почестей. Наконец, выбрав подходящий момент, он снова дал о себе знать.

– Сергей Кириллович, в полном соответствии с завещанием вашего отца, вы являетесь его единственным законным наследником.

Классно! Супер! Разумеется, Сергей знал, что номинально является наследником своего отца, но что было муссировать эту сладкую по вкусу мысль при живом еще человеке. Кто мог себе представить, что бодрый и крепкий старик в действительности считает оставшиеся ему дни, которых было много-много меньше, чем отпущенных на его долю материальных благ. Но… Но дни, годы, силы не покупаются за деньги. Как говорила давным-давно бабушка, мотор выработал свой ресурс, а другого Бог не дает.

Смерь отца выводила Сергея на принципиально новый социальный уровень. Переводила из разряда многих успешных, даже очень успешных в ранг избранных. В «первую сотню». В круг тех, кого с распростертыми объятиями принимает модный нынче Лондон, кому не чужды слова «Кристи» и «Сотбис». О, выбор необыкновенно широк: от ничего не делать до делать то, что захочется. От возможности праздно созерцать до реальности самого фантастического проекта из тех, что крутились нереализованными в голове Сергея Кирилловича.

Но ничего этого Сергей не чувствовал, не сознавал. Он ощущал только одну переполнявшую его тупую боль утраты. Невозможность что-либо изменить, несмотря на все теперешнее положение. Горечь от того, что он не был с отцом рядом до конца, не сказал самых важных слов, которые теперь уже не нужны.

Впустую корил себя за то, что так и не рассказал отцу, как беседовал с ним в трудные минуты, как мысленно хвастался перед ним своими победами, вместе с ним оплакивал редкие поражения.

Не набрался духа сказать. Думал, что представится еще возможность, что они обрели друг друга и это надолго, навсегда. Уехал, не обернувшись, бросив на прощание скупое «Будь!».

А отец тогда уже знал, что другого раза не будет.

Сергей Кириллович сквозь зубы застонал, прошептал: «Прости, отец».

Тимухин продолжил:

– Все движимое и недвижимое имущество вашего отца в соответствии с его волей будет переведено в денежный эквивалент и помещено на несколько разных счетов в разных банках разных стран.

Отец позаботился даже об этом. Оставил после себя тяжелое каменное яйцо да счета в банках. И пачку старых писем. И все. И ничего больше. Как и не было. Или права мать, утверждая, что он просто вернулся к ним после долгой разлуки?

Сергей встал, и звук отодвигаемого стула показался ему оглушительным. Не в силах больше находиться на людях, сдерживать себя, он безмолвно пересек столовую, поднялся по витой скрипучей лестнице на второй этаж, толкнул дверь в их с Катей спальню, тяжело опустился на кровать и замер, согнувшись, уронив на колени тяжелые руки.

Думал, что хлынут спасительные слезы, оттого и ушел. Но слезы не шли, стояли комом в горле, горьким сгустком выше желудка. Он ощущал насущную необходимость последнего, пусть одностороннего разговора с отцом, но и разговора не получалось. Кроме единственной фразы, крутящейся в голове: «Прости, отец!»

Вошла мама, легко присела рядом на кровати, неудобно пытаясь обхватить сына за широкие плечи. Не достала и принялась мелко гладить по ближайшему плечу. Произносила какие-то слова, смысла которых он не понимал. Думал о том, что любая человеческая смерть влечет за собой неизбежные печальные хлопоты, спасительные на тот момент: как проводить, где похоронить, чем помянуть. А отец все сделал сам, лишил их даже этой возможности отдать последний долг. Он все и всегда делал и решал сам. Девять дней уже прошли, до сороковин еще далеко…

 

18

Когда Сергей спустился вниз, Тимухина уже не было. Катина мама еле слышным привидением убирала со стола. Катин папа тихо разговаривал сам с собой, вороша уголья в камине. Даже собаки скрылись с глаз, бок о бок сплоченно лежали под лестницей.

В накинутой на плечи дохе вернулась с улицы Катя, провожавшая Тимухина до калитки. Тревожно взглянула на Сергея. Казалось, что все притихли в ожидании от него какого-то действия, решения, поступка. Не могли без него понять, что же и как делать дальше. И Сергей Кириллович, привыкший решать за многих людей, вершивший их судьбы, дающий им кусок хлеба, помогающий в беде и безжалостно наказывающий за проступки, внезапно впервые в жизни почувствовал себя по-настоящему главным. Старшим мужчиной в семье. Всё и всегда сам. Как отец.

Голос его зазвучал не то чтобы громко, а долгожданно:

– Катя, неси с веранды мясо в кастрюле и шампуры. А то мы без шашлыков останемся.

Прошел в прихожую, стал надевать пухлые теплые штаны, валенки. Ольга Петровна облегченно вздохнула, одобрительно поддержала:

– Да, Серенький, папе бы понравилось.

Сергей Кириллович сидел на корточках перед пышущим жаром мангалом, щурил глаза от дыма, разносимого легким ветерком, чувствовал, как через свитер пригревает солнце. Еще час, и скроется, закатится за горизонт и моментально похолодает, вытянутся в длину сосульки, крепче собьется наст.

Сергей любовно переворачивал почти готовые шашлыки, внимательно следил, чтобы мясо не пересохло и не пригорело, не было сырым. Катина мама с крыльца пыталась руководить зятем в этом тонком деле, с качелей ей вторила Ольга Петровна, а Катька со смехом перебивала гастрономический спор:

– Мама! Не трогайте вы его! У него черный пояс по кулинарии.

Катя подбежала, присела рядом на корточки, засунула Сергею под мышку свою руку, мешая, положила голову на плечо. Сергей улыбнулся, накрыл теплой ладонью тонкое запястье.

Катя начала как бы издали:

– Серый, это еще не все…

Голос ее звучал слегка виновато, просительно. Сергей Кириллович наклонил голову набок, тревожно скосил на нее глаза.

– Я, наверно, не вовремя. Но я больше молчать не могу. Я думала, что скажу тебе сегодня. А потом решила, что сегодня не скажу. А теперь…

Она набрала побольше воздуха, приготовившись, но вместо тщательно отрепетированной фразы прозвучала какая-то дикость:

– У меня там не закрытый, а открытый перелом.

Не переставая улыбаться, Сергей Кириллович вопросительно вскинул брови. В принципе он понял, что она пыталась сказать, но очень хотелось подтверждения.

– Я сегодня утром у врача была. У меня там не один ребенок, Сережа. Их там двое. Как ты думаешь, мы можем позволить себе двоих детей?…

Мгновение спустя Сергей, осмыслив сообщение, захохотал. Он смеялся так громко, безудержно, мотая головой из стороны в сторону, переваливаясь с пятки на носок, что на крыльце оглушительно залаяли собаки. На шее его вздулась жилка, а лицо некрасиво покраснело. В воздухе угрожающе запахло подгорающим мясом.

Начиналась новая жизнь.