Рональд старался, уж можете мне поверить. Он кричал, он сюсюкал. Он пробовал свернутую газетку, но Дензил отбирал ее и съедал. Он пробовал кормить Дензила полешками, как Хэтти, но тот воротил нос. Дракону больше нравился уголь из камина, который он разбрасывал по всей комнате. Стоило Рональду отвернуться, он взлетал на стол, глотал неоконченное письмо с благодарностями, сгрызал ручку, потом возвращался на кровать и ни в какую не желал с нее слезать. В корзинку он забирался, только когда в комнате была Хэтти. И газы при ней он тоже не пускал. Приберегал для Рональда.

Еще одной ночи на стуле Рональд бы не вынес — он решил рискнуть и лег в кровать. Дензил дождался, пока тот устроится, потом взмахнул крыльями и стал шастать по покрывалу, оставляя за собой черные следы. Пришлепав к концу кровати, он покружился на месте, соорудил себе гнездышко, а потом плюхнулся прямо Рональду на ноги. Спал дракон беспокойно — ворочался, вздыхал и храпел. В животе у него то и дело что-то взрывалось. Всякий раз, когда Рональд переворачивался на другой бок, Дензил шипел. Несколько раз за ночь он вставал слизывать сажу с дымохода. Рональд слышал, как он чавкал и причмокивал. Кошмар.

Рональд пожаловался Хэтти.

— Ты только взгляни, — сказал он, — на что похожая моя постель! Все в саже, дырках от когтей и в мерзкой зеленой чешуе. По-моему, он линяет. А еще он всю ночь проворочался.

— А ты не пускай его на кровать, — сказала Хэтти. Дензил нежно терся о ее лодыжки и урчал.

— А я и не пускал, — раздраженно сказал Рональд. — Он сам залез.

— С ним надо построже. В корзину, Дензил! Лежать! — Дензил послушно затрусил к корзинке, забрался в нее и лег. — Хороший мальчик. Ты же любишь свою корзиночку, правда?

— В гробу он ее видал, — огрызнулся Рональд. — Он туда залезает, только когда ты тут. А все остальное время носится по комнате и сводит меня с ума. Ножки кровати грызет. Объедается углем. Чуть споткнешься о него — сразу шипит. Сожрал мою частную переписку. Я из комнаты боюсь выйти. Не знаю, что он еще учудит.

— Надо его выгулять, — сказала Хэтти. — Ему скучно. Давай откроем окно и выпустим его полетать.

— Отличная идея, — сказал Рональд.

Еще какая. Может, Дензил улетит и никогда не вернется!

— Только не прямо сейчас, — сказала Хэтти, прочитав его мысли. — Мне надо котел залатать. Ты без меня его лучше не выпускай, а то вдруг не вернется. Пусть еще пообвыкнется. Выше нос. Уже вроде обед?

Да, пришло время обеда, но у Рональда не было аппетита. Ни вечерний чай, ни ужин — ничто его не прельщало. Волшебники все не могли успокоиться насчет желтоголового кенгуруна, который вроде собрался вить себе гнездо на вершине какого-то дерева. И чего такой шум поднимать? У него своих забот хватает. Во время трапез Рональд прятался по углам, но стоило волшебникам уйти — несся в столовую и набирал себе коробочек с джемом и рафинаду, прежде чем слуги успевали убрать со стола.

Он ни в какую не хотел оставлять Дензила одного — боялся, что тот устроит пожар. По правде говоря, огнем Дензил пыхал только с разрешения Хэтти. Он разводил огонь в камине по ее команде и очень аккуратно зажигал свечи. Но стоило ему чихнуть — искры летели во все стороны. Новый ковер уже весь был изъеден мелкими черными дырочками.

Когда Хэтти во второй раз вернула ему десятку, Рональд не стал рисковать — тут же припрятал деньги в карман. Дензил спокойно расстался с сокровищем, а Хэтти в награду дала ему сахарок из Рональдовых запасов. Теперь Рональду предстояло жить на одном джеме. Перспектива тошнотворная. Как и сам джем.

После обеда материализовалась — с сердитым свистом рассекая воздух — третья открытка от Шельмы. По краям ее плясали языки кислотно-зеленого, ядовитого на вид пламени. Рональд не рискнул взять ее в руки. Он прочитал послание, стоя на безопасном расстоянии, что было нетрудно, ибо тетушка написала большими черными буквами:

Я ВСЕ ЕЩЕ ЖДУ .

Ближе к вечеру Рональд смиренно предстал перед миссис Шмяк и поинтересовался, не готовы ли его ботинки и Плащ Тьмы. Оказалось — готовы. Он рассыпался в благодарностях. Миссис Шмяк фыркнула и захлопнула дверь у него перед носом.

Он обулся в коридоре. Ботинки были жестковаты, но все лучше, чем босиком расхаживать.

Он поспешил назад к себе и с опаской открыл дверь. Дензил завел привычку лежать в засаде и напрыгивать на Рональда, как только тот входил в комнату. Он цеплялся, впиваясь когтями, и дышал Рональду в шею своим жарким вулканическим дыханием, а Рональд скакал по комнате, тщетно пытаясь сбросить с себя зверя. Приходилось буквально отдирать дракона об угол шкафа.

Пока что Дензил покинул засаду и дремал на Рональдовой кровати.

Рональд аккуратно повесил плащ на вешалку в шкафу. Прачки потрудились на славу. Плащ стал как новенький. Теперь даже не жалко выложить за него часть подарочных денег. Хорошо бы после уплаты последнего взноса еще хватило на новые носки и приличные тапочки.

Оставив Дензила дрыхнуть, он спустился вниз поискать Хэтти. Вообще-то Рональд надеялся, что она зайдет к нему, а он этак невзначай накинет плащ. Она еще ни разу не видела его при полном параде. Но Хэтти нигде не было. Он пошел к старому Брюзгинсу, спросить про племянницу, но сколько ни дубасил в дверь — тот не открывал, притворялся, что спит.

Вернувшись, Рональд с ужасом обнаружил, что Дензил нашел себе новое развлечение. Дверца шкафа распахнута, мятый плащ валяется на полу, сверху восседает Дензил, пускает слюни и месит бархат, проделывая в нем когтями сотни маленьких дырочек.

Рональд отобрал у зверюги плащ, повесил его обратно в шкаф и захлопнул дверцу. Дензил нашипел на него и взлетел на полку, не слишком изящно приземлившись. Полка перекосилась. Дракончик явно прибавил в весе.

Рональд снова спустился вниз и снова подошел к двери старого Брюзгинса. Он забарабанил кулаком в дверь.

— Кто там? — спросили слабым голосом. — Я в постели.

— Это я. Рональд Великолепный.

— А, — голос слегка окреп. — Чего тебе?

— Хэтти тут? Поговорить надо.

— Нет.

— А не знаете, где она?

— Нет. Уходи, я болею.

— Что такое? — послышался голос Хэтти. — Беда стряслась?

— Он мой плащ испоганил, а так ничего, — сердито сказал Рональд. — Вытащил из шкафа, уселся на него и давай драть своими мерзкими когтищами.

— Месил, значит, — со знанием дела сказала Хэтти. — Так коты делают. Их это успокаивает.

— Но я за него еще даже не расплатился! Можешь зайти и отругать его? На меня он ноль внимания. Еще он почти сгрыз ножку у кровати и, похоже, слопал мою щетку для волос. Нигде не могу ее найти.

— Давай попозже, — сказала Хэтти. — Я обещала Бренде на колдофон взглянуть. Диск отлетел, она не может Полин позвонить.

— Ну спасибо! — сказал Рональд. — Спасибо тебе огромное. Ты мне очень помогла, — и затопал вверх по лестнице.

Дензил так и сидел на полке. Когда Рональд вошел, он ощетинился и смачно плюнул:

— Пхххххххтттххххх!

— Ну все, с меня хватит! — рассердился Рональд. Он широким шагом прошел по комнате, отдернул занавеску и распахнул окно. Потянуло ночной прохладой. Высоко в небе плыла полная луна. — Эй, Дензил! Хочешь полетать?

Дензил выпрямился и с интересом посмотрел на открытое окно. В его желтых глазах блеснуло любопытство.

— Давай, — подначивал Рональд, хлопая по подоконнику. — Иди сюда, можно. Хэтти разрешила.

Дензил встал на все четыре лапы, развернул крылья и спорхнул на подоконник. Вытянул в ночь длинную шею. Взгляд его был прикован к луне.

— Давай, — сказал Рональд. — Тебе же хочется.

Дензил набрал в грудь побольше воздуха. Потом расправил крылья и взмыл в небо. Лунный свет сверкнул на зеленой голове — и дракон исчез!

— И не возвращайся! — проорал ему вслед Рональд и захлопнул окно.

Он победно задернул занавеску. Наконец-то! Он избавился от Дензила! Хэтти рассердится, но он скажет, что открыл окно случайно.

Напевая себе под нос, он подошел к раковине и открыл кран. Впервые за три дня он наконец почистил зубы с толком и с расстановкой: взбил густую, пышную пену и хорошенько поработал щеткой. Умылся. Со смаком выдавил парочку прыщей. Потом снял балахон и надел ночную рубашку. Подбросил угля в камин, задул свечу, улегся в постель, свернулся калачиком и моментально уснул глубоким, счастливым сном, без всяких драконов.

Посреди ночи он проснулся с воплем: что-то тяжелое выбило окно и плюхнулось ему на грудь.

Дензил вернулся! Явно шел дождь: дракон весь вымок. Он от души отряхнулся, обрушив на Рональда миллион брызг. Потом громко рыгнул. Прошлепал в конец кровати, сея вокруг битое стекло, с довольным вздохом плюхнулся и мгновенно захрапел. В животе у него громко урчало — вот-вот должны были отойти газы.

Рональд сунул голову под подушку и постарался не дышать.

С этим надо что-то делать.

Рано утром Рональд проснулся от энергичного стука в дверь.

— Это я! — раздался голос Хэтти.

Дензил пулей выскочил из кровати, втиснулся в свою корзинку и сел как воспитанный маленький дракончик. Хотя не такой уж и маленький. То ли корзинка усохла, то ли он подрос. Так или иначе, помещался он в нее с трудом.

— Подлиза, — проворчал Рональд. Он спустил ноги на пол и протопал к двери, проклиная вышитого на кармане ночной рубашки котенка (очередной подарочек от тети Шельмы). Только бы Хэтти не заметила.

— Какой у тебя на ночнушке миленький котеночек, — сказала Хэтти.

— Спасибо, — сухо сказал Рональд. — Я ее не сам покупал.

— У тебя вроде окно разбилось, — сказала Хэтти. — Во дворе полно стекла. Гарольд Прохиндей ногу порезал.

— Ага, — сказал Рональд. — Открыл вечером, чтобы проветрить.

— Понятно, — сказала Хэтти.

— Ага. Слишком сильно хлопнул, когда закрывал.

— Ясно.

— Ага. Я боялся, что Дензил улетит.

— Ясно.

— Ага. Так оно и разбилось.

— Сочиняешь ведь?

— Ага, — сознался Рональд. Он вздохнул. — Я его выпустил, думал, он больше не вернется. А он вернулся. Вломился прямо в стекло посреди ночи. Я чуть не помер со страху.

— Хм-м. Хорошо, что у меня инструменты с собой. — Хэтти перевела взгляд на Дензила. Дракон нетерпеливо топтал свое одеяльце, ожидая команды. — Иди сюда, большой мальчик! Ко мне!

Дензил радостно влетел в ее объятия и принялся длинным зеленым языком облизывать девочке лицо.

— Гадость какая, — с отвращением буркнул Рональд.

— Полегче, Дензил! — засмеялась Хэтти и чуть отшатнулась. — Ну ты и здоровяк стал. Давай-ка слезай! — Она опустила его на пол. Дракон тут же перевернулся на спину и подставил ей брюшко.

Хэтти с Рональдом одновременно посмотрели на распростертую на полу тушу.

— А ты права, — сказал Рональд. — Он подрос. Ничего удивительного, учитывая, сколько он лопает. Он и на прогулке чего-то натрескался. У него из пасти листья торчали.

— У него сейчас период активного роста, — сказала Хэтти.

— Лучше и не скажешь. Взгляни на него! Он за пару дней почти вдвое больше стал. В драконьей энциклопедии вроде было что-то про быстрый рост на ранней стадии.

— Ерунда, — сказала Хэтти, ласково перекатывая Дензила ногой с пуза на бочок. — Найду ему корзину побольше.

— А когда он и ее перерастет?

— Ну, мы же не знаем, сколько он еще будет расти. Давай решать проблемы по мере поступления.

— Комната у меня маленькая, — сказал Рональд. — Это уже проблема.

— Ну так иди и решай ее где-нибудь в другом месте. Мне надо новое стекло вставить. Потом я минут десять поиграю с ним в веревочку. Надеюсь, это его утомит. Давай, дуй отсюда. И забери с собой этот грязный балахон, ему самое место в корзине для белья.

— Ладно, раз ты меня выгоняешь… — надулся Рональд. — Играть с дурацким драконом, конечно, куда веселее.

— Тс-с-с! Он же все понимает.

Рональд вытащил грязный Балахон Тайны из угла, куда сам его и забросил, и вышел вон, хлопнув дверью.