За все время, что Рональд состоял в клубе волшебников, он ни разу не был в библиотеке. Учеба его не занимала. Чему свидетельством служила отсутствующая лицензия.

Чтобы овладеть ремеслом чародея, надо тысячу часов корпеть над скучными старыми книгами заклинаний — от одних названий этих томов клонит в сон. А они в любую секунду могут в ярости наброситься на тебя и отвесить подзатыльник. Волшебные книги с тугодумами не церемонятся.

Ученику полагается составлять конспекты. Зубрить длинные заклинания и переписывать в тетрадку рецепты с невероятными ингредиентами вроде барсучьей слюны и плодов гуавы. Осваивать язык демонов, пока горло не заболит. Читать вдохновляющие истории про Мервина Всемогущего и сравнивать свои жалкие потуги с его гениальностью.

Что же до практики, то, как правило, требуется наколдовать что-нибудь из воздуха: огненные шары, кроликов, демонов, джиннов, нескончаемых порхающих голубок. Достичь такого уровня можно лишь после долгих месяцев серьезных экспериментов в лаборатории, во время которых начинающий маг не раз лишается бровей.

Наконец, для магии нужно теплое белье. Волшебникам приходится много околачиваться в горах, где они размахивают Мистическими Посохами и бормочут себе в бороды.

Рональд не был книгочеем, а лаборатории и в глаза не видел. Он ничего не мог наколдовать, за исключением вялых искр из пальцев да непригодных огненных шаров. Грохотать в бороду в горах ему и пытаться не стоило — у него все равно не было бороды, а голос его больше всего напоминал писк. У него и носков-то не имелось, какое там теплое белье. Короче говоря, от настоящего волшебника у юного Рональда было только облачение, в котором он неизменно разгуливал.

И тем не менее сейчас ему некуда было податься, кроме библиотеки. Может, там есть книжки не только про магию? Про кинозвезд или про машины. Может, будет свежий номер Каталога. На тетьшельмину десятку можно новые тапочки заказать. Волшебницкие, с модными загнутыми носами — вместо этих, в которых он на пастушку Бо-Пип похож. Хотя сначала все равно придется выложить денежки за плащ.

Он толкнул дверь и ступил в полумрак библиотеки. Стен и потолка не было видно в тусклом свете, и все же Рональд сразу понял, что библиотека велика. Бесконечные книжные полки уходили вдаль и ввысь, исчезая во мгле.

И там было тихо. О, очень тихо. Библиотека ждала его.

Рональд сделал ровно один шаг вперед. Хотя он был в тапочках, по залу прокатилось эхо.

— Стоять! — скомандовал резкий голос.

За столом в темном углу сидела неподвижная фигура — мисс Буквоедка, библиотекарша. Серая кофта застегнута до самого верха. Седые волосы собраны в тугой пучок. Очки в продолговатой стальной оправе придавали ей сходство с насекомым. Если бы палочники были библиотекарями, они выглядели бы точь-в-точь как мисс Буквоедка.

Рональд впервые видел мисс Буквоедку. Еду ей приносили в библиотеку. Поговаривали, что она и спит там — висит себе неподвижно, уцепившись длинными тонкими руками за верхнюю полку.

— Ой, — сказал Рональд. — Доброе утро, мисс Буквоедка.

— С зонтом нельзя. Здесь все-таки библиотека.

— А… ой… извините. Куда бы мне его?..

— В ведро, — мисс Буквоедка показала на мусорное ведро, стоявшее на видном месте у двери.

Рональд с облегчением избавился от бесполезной бандуры. Уф, наконец-то! А тете Шельме он скажет, что зонтик у него украли.

— Надеюсь, вы вытерли ноги, — сказала мисс Буквоедка, буравя взглядом его пушистые тапки

— Да, — сказал Рональд и немножко покраснел. — Вытер.

— Ищете какой-то конкретный фолиант?

— Нет, — сказал Рональд. — Я так… гуляю просто. У вас случайно не найдется свежего выпуска Каталога?

Мисс Буквоедка поморщилась.

— Это библиотека.

— Да, конечно. Глупый вопрос.

— Лицензия!

— Что?

— Книги выдаются только при предъявлении лицензии волшебника.

— Ясно. Понятно. У меня с собой нет, на почте затерялась. Скоро дубликат пришлют.

Мисс Буквоедка вздохнула, рывком открыла ящик и достала из папки лист бумаги.

— Имя?

— Рональд Великолепный. Я, наверное, в самом конце. Последним вступил в клуб. Хоть волшебник я и не последний, ха-ха.

— Хм-м, — мисс Буквоедка не улыбнулась. — Не вижу вас в списке.

— Правда? Очень странно.

— Странно, — сказала мисс Буквоедка, — но факт.

— Я честное слово в клубе, — сказал Рональд, — правда. Спросите кого угодно. Я вам занесу лицензию, как только придет. Ну пожалуйста.

Мисс Буквоедка вздохнула и взяла ручку.

— Так и быть. Не выпроваживать же юношу, алчущего знаний. Но в журнале я отмечу, что вы без лицензии. Можете читать в зале, но выносить книги нельзя. По проходам ступайте тихо. Уважайте других посетителей.

Рональд изумленно оглядел пустой читальный зал.

— Само собой, — сказал он. — Спасибо.

— Тс-с-с-с! — зашипела на него мисс Буквоедка.

Он торопливо прошлепал в тапочках по проходу, его шаги отдавались гулким эхом.

Книги тут же зашебуршились. Как-никак это были волшебные книги.

— Смотрите! — доносился их шелестящий шепот. — Вон кто-то идет… Прямее корешки… Он уже близко… Близко! — Особо взвинченные издания подпрыгивали на полках, хлопали страницами и пищали: — Меня! Меня! Выбери меня!

Самые толстые, старые и опасные фолианты стояли высоко на верхних полках. Они были закованы в цепи, заперты на висячие замки и снабжены желтыми наклейками «Берегите пальцы!» и «Библиотека не несет ответственности за возможные несчастные случаи».

Бумажный шепот становился все громче. Большие опасные тома на верхних полках пыжились и гремели замками. Одна книжища, как заправский камикадзе, сиганула было вниз, прямиком Рональду на голову, когда он проходил мимо, — но повисла на цепи, хлопая страницами и рыча. Рональд прибавил шагу.

— Идет, идет, — шипела тысяча призрачных голосов. — Идет… наконец-то… Эй, ау, почитай меня, почитай меня… Слышь, дурень, я тут, вот же бестолочь… Эй, ослеп, что ли? Или я для тебя слишком умная? Тебе же хуже… Пустите меня, уж я ему задам, р-р-р-р-р…

Жуть! Рональд нервно прокашлялся. Его «кхм-кхм» эхо усилило во сто крат.

— Тс-с-с-с! — зашипела из-за стола мисс Буквоедка.

— Вы бы на них лучше шикнули, — отозвался Рональд.

— Вам нельзя в этот проход, — сказала мисс Буквоедка. — Здесь литература для опытных волшебников. Книги для профессионалов, весьма нервные. Загляните в отдел для новичков. Третий проход слева.

Упрятав подальше свою гордость, Рональд выскочил из страшного прохода и направился в отдел для новичков — к невысокому книжному шкафу чуть в сторонке. Рядом лежала удобная на вид зеленая подушка в виде лягушки.

Он присел на корточки и пробежал глазами корешки. «Занимательная магия». «Малыш-волшебник идет в магазин». «Ядовитые зелья для чайников». «Заклинания-колыбельные». Названия не сулили ничего увлекательного, но по крайней мере эти книги не разговаривали. Рональд плюхнулся на лягушку и скрестил ноги. Подушка издала громкий неприличный звук, не слишком похожий на кваканье.

— Тс-с-с-с! — снова зашипели из дальнего угла.

— Извините! — сказал Рональд. — Это не я, это подушка!

Он взял с полки книгу наугад. «Волшебная палочка из бумаги своими руками». Хм-м. Жалко, что бумаги нет. Хотя все равно ничего путного бы не получилось, Рональдовы руки золотыми не назовешь. Он поставил книгу на место. Ее соседка выпала из шкафа на пол. Рональд поднял ее и прочитал название: «Домашние питомцы. Для самых маленьких».

Эта хоть не про магию. С картинками, и писанины немного. Что там Хэтти Брюзгинс говорила? С животными весело? Да не может этого быть. А вдруг правда? Хотя что об этом размышлять, в клубе же запрещено держать зверье. Но от книжки-то вреда не будет в любом случае.

Рональд открыл книгу. Подпись на первой странице сообщала: «Вот пес Барбос. Гав-гав».

Он посмотрел на картинку с Барбосом. С виду пес был веселый и дружелюбный и вилял хвостом. Интересно, каково это — иметь собаку? Собаки умны и преданны. Их можно обучать разным трюкам. Хотя, конечно, не все псины одинаковы. Бывают большие и злобные.

Большой злобный пес — вот бы завести такого. Рональд бы обучил его кусать других волшебников, вот было бы здорово. Он бы назвал его Шкаф. Пес слушался бы только Рональда. Они бы ходили гулять. Рональд спускал бы Шкафа с поводка, бросал ему мячик, а еще… еще… с его-то везением — пес наверняка бы удрал и подрался с собакой того старика, которого он видел в окно. Бесконечные счета от ветеринара. А еще ведь собачий корм покупать… и повсюду шерсть…

Хм-м-м. Пожалуй, пес — не лучший вариант.

Он перевернул страницу. На следующей картинке был пушистый рыжий котенок, а внизу подпись: «Вот кошка Лисичка. Мяу-мяу».

Рональд вздрогнул. Миленькие котятки имеют обыкновение вырастать и превращаться в злобные комки свалявшейся шерсти, вроде Дадли. Кошек вычеркиваем. Он поскорей перелистнул страницу.

«Вот кролик Флопси. Прыг-прыг».

Флопси тупо таращился с картинки мутными глазищами. Рональд усмехнулся. Для волшебников кролик — реквизит, который постоянно требует капустки и царапается, как оголтелый, стоит взять его в руки. Ну какой из кролика питомец? Листаем дальше.

Книжка оказалась очень короткой. В ней было еще всего три питомца: золотая рыбка Злата («буль-буль»), мышка Мэри («пии-пии») и…

Ой. Это еще кто? Дракон.

Он самый, на последней странице. Как дракон попал в детскую книжку про животных? Вот неожиданный поворот! С другой стороны — почему бы и нет? Пока что все было предсказуемо. Самое интересное автор явно приберег напоследок. Ничего себе. Ручной дракон. Это что-то новенькое!

Рональд рассмотрел картинку. Маленький такой дракончик, вполне симпатичный. С ярко-зеленой чешуей, круглыми голубыми глазами, крепкими крылышками и мясистым остроконечным хвостом. Из его улыбающейся пасти вылетали веселые красные искорки. Между передними зубами зияла очаровательная щель. Подпись гласила: «Вот дракон Утипути. П-х-х-х-х!»

— П-х-х-х-х, — пробормотал Рональд, пробуя говорить как дракон Утипути.

— Последнее предупреждение! — взвизгнула мисс Буквоедка.

— Извините! — отозвался Рональд. — Молчу.

О драконах Рональд знал немного. В Непутевом лесу жил в уютном домике со своей мамой дракон по имени Артур. Он играл на клавишных в группе «Непутевые ребята» и явно не был ничьим питомцем. Чтобы он летал, Рональд тоже не видел, а огнем Артур пыхал, только когда наяривал на пианино. Говорили, что он равнинный дракон.

А Утипути — равнинный или другой породы? Драконы вообще бывают разных пород? Можно ли научить их летать за утренней газетой? Нужно ли выгуливать? Они сами добывают себе пропитание или им надо покупать специальные драконьи консервы? Ничего этого Рональд не знал. Но, странное дело, в нем проснулся интерес к драконам. Пожалуй, он бы еще почитал о них.

Рональд подошел к столу мисс Буквоедки. Она что-то писала в журнале.

— Эм… прошу прощения?

— Да? — Библиотекарша вскинула на него свои мушиные глаза.

— У вас есть что-нибудь про драконов?

— Разумеется. Это все-таки библиотека.

— Ну да. Отлично. Не подскажете, где отдел?..

— Драконов?

— Да.

— Ждите здесь, — приказала мисс Буквоедка. — А то опять мне все книги взбудоражите.

Она встала, вытянувшись во весь свой внушительный рост, и широким шагом направилась к шкафам. Рональд бочком обошел стол и, наклонившись, заглянул в библиотечный журнал.

«Проверить прыщавого юнца в цыплячьих тапках. Называет себя Рональдом».

Под скупой строчкой мисс Буквоедка накалякала какие-то веточки-палочки.

БУБУХ!

Здоровенный том в кожаном переплете плюхнулся на стол в паре сантиметров от Рональдова носа. Книга была необъятной толщины и попахивала серой.

— «Энциклопедия по драконоведению», — объявила мисс Буквоедка. — Все, что нужно знать о драконах.

— Ага. Спасибо, — Рональд с тревогой воззрился на книгу. — Только это ж сколько времени надо…

— На чтение всегда можно найти время, — сказала мисс Буквоедка.

— Но мне ее и за месяц не осилить! — Рональд был на грани паники. — Да я это и не всерьез. Просто так хотел почитать, из любопытства.

— В этом ваша беда, молодой человек, — строго сказала мисс Буквоедка. — Вы совершенно несерьезны. Вам нужно развивать пытливость ума. В книгах столько всего интересного! Для начала научитесь-ка пользоваться энциклопедией. Ее вовсе не обязательно читать от корки до корки. Полистайте, найдите нужные статьи. И законспектируйте.

— Но…

— Бумагу и ручку я вам дам, если понадобится что-то еще — обращайтесь.

— Но…

— Довольно! — мисс Буквоедка предупреждающе подняла руку. — Хватит спорить. Это все-таки библиотека. — Она нависла над ним, потянулась и сучковатыми пальцами открыла книгу. — Итак, молодой человек, приступим к изучению драконов.