После встречи со столь умным мужчиной, смутный осадок прочно осел в душе. Уже прошло более часа как мы распрощались, а его присутствие по-прежнему явственно ощущалось подсознанием. Манера складывать тонкие пальцы в замок, ленивая улыбка, которая была наполнена таинственностью и шармом, отчасти недосягаемость. Он открыто заявлял о симпатии ко мне, однако, никаких действий не предпринимал, играя, будоража кровь и заставляя мозг по кругу пускать мысли о нем.

«Накануне исчезновения Владислава Несмирная была замечена в компании Романова младшего. Очевидец видел, как пара о чем-то громко спорила, уединившись в укромном уголке ресторана. Создавалось впечатление, что они были знакомы не первый день. Мужчина в один момент сильно схватил девушку за руку, но та тут же вырвала ее и убежала прочь».

От услышанного даже не знала, то ли ликовать от шаткого алиби, которое могло быть обеспечено при упоминании ссоры Романова и Несмирной, то ли огорчаться. Ведь вполне возможно было предположить, что наемный киллер был в состоянии прикончить человека, с которым у него были какие-то неприятные дела, или воспоминания. Что же их связывало? О чем они спорили? Выходило, что Олег и Влада были знакомы? Я вообще отказывалась что-либо понимать. Замкнутый круг накрыл пеленой вопросов. Все непременно скрывали от меня какую-то важную тайну, без которой раскрытие дела было обречено на полный провал.

Размышляя о мотивах убийства и возможных претендентах на роль палача, направилась в знакомый ресторан. В желудке было пусто, так как завтракать охоты не было, но по этому направлению вынуждала ступать немного другая нужда. Необходимо было еще раз поговорить с Арсением Валерьяновичем. Может, на этот раз он был бы более разговорчивым, тем более, новые обстоятельства по делу о трех крестах помогли бы тому развязать язык. Дорога к привокзальной площади была долгой, поэтому позволила себе вызвать машину извоза и с ветерком домчалась до пункта назначения. На площади возле входа в высоченное здание вокзала, встретила взором пробегающую картинку на табло. Звука не было, однако, снизу бежала строка. Я остановилась, чтобы прочесть ее.

«Сегодня стало известно, что потерпевшая, Владислава Несмирная, пришла в себя после пребывания в искусственной коме. Как сообщалось ранее, молодая девушка находилась в бессознательном состоянии на протяжении тридцати трех часов. В настоящее время гражданка Несмирная вне опасности. Более подробная информация в вечернем выпуске».

Строчка убежала за пределы экрана. Я же прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Что же выходило, Влада не погибла? Как же так? Ведь я лично присутствовала на месте преступления. Память не могла мне изменять. Я видела, как безвольно болталось тело Влады, когда ту поднимали на носилки, как медсестра в белом халате с головой накрывала ту простынями, как мертвенно серым было лицо подруги. Я видела это! Видела! Неужели той удалось обмануть смерть? Так что же выходило? Я теперь была вне зоны подозрения? Или же наоборот? Одно было известно точно, предстоял очень серьезный разговор с односельчанкой, но после того, как потрепала бы нервишки старому обманщику.

Ресторан был закрыт. Вывеска, как и прежде, отсутствовала. Но коли уж я, рискуя собственной безопасностью, пришла в этот гостеприимный дом, то уйти вот так, без толики информации, уже было обидно.

Я обошла здание с обратной стороны, припоминая приблизительное расположение черного входа. А таковой тут имелся. И были тому разумные доказательства. Поясню. Когда в прошлый раз Валерьянович вел по коридорам шоколадного рая, я обратила внимание, что одна из дверей была помечена знаком выхода. Наверняка, это был он. Черный вход. Пятая справа. Здание было довольно-таки длинным. И ни одной двери снаружи. Голая стена. Я прислонилась к ней, замерла и стала простукивать. Тишина. Передвинулась левее. Опять пусто. Но через метр удача дала о себе знать. За стенкой была полость. Я прошлась ладонями по стене и обнаружила выемки. Вот, значит, где пряталась дверь. Но как открыть красавицу без ручки — вот что по праву заинтересовало меня. Выход получался только изнутри. Я огляделась по сторонам, справа была оборудована контейнерная площадка с тремя мусорными баками. Передо мной стояла груда картонных коробок из-под провианта, а слева лежали какие-то доски. Свалка прямо посреди города.

Я подошла к деревяшкам и начала поиски чего-то наподобие отмычки. Маленькая палочка тут же очутилась в руках, и я, довольная до безумия, вернулась к невидимой двери. Начинать решила снизу. Присев на корточки, стала ковыряться в земле, надеясь прийти к успеху. Ничего не выходило. Злостно откинула палку и стала искать новый способ проникновения внутрь. Идея того, что Петров находился внутри здания, неустанно преследовала меня. Поняв, что здесь была бессильна, вернулась к крыльцу ресторана, подергала висевший замок и пришла к выводу, что либо хозяина не было внутри, либо кто-то закрыл за ним дверь, либо либо он все же прошел через черный вход. Но как?

Закурила. Мимо прошагал ребенок лет семи с разноцветной книгой под мышкой «Азбука» — шестерка. Хорошо. Но что же делать с дверью? За малышом вдогонку бросился дружок, неся тоже некое печатное издание, но уже с более взрослым названием «Смотрящее око». Уж не знаю, что на меня нашло, и как отреагировал мальчишка на внезапный выпад безумной тетки, но через мгновение я пролистывала судьбоносную книгу. Одной рукой держа тлеющую папироску, одновременно концентрируясь на внутренней энергии, свободной конечностью раскрыла книгу и стала внимательно изучать текст.

«Если вам когда-нибудь казалось, что выхода нет, то в первую очередь стоило оглянуться».

Оглянулась.

«Присмотреться к вещам, которые вас окружают. Возможно, именно в них и спрятана та самая подсказка, которая так необходима для принятия правильного решения».

Все, что окружало меня в этот час, состояло из привокзальной романтики дороги, выложенной плиткой, двух лавочек одна напротив другой, несколько деревьев, изображающих аллею. Молодая женщина, орущая проклятья по телефону. Ряд киосков, с чипсами, крекерами, пивом и сигаретами. Парнишка, продающий шарики детворе. К чему именно нужно было проявить особый интерес?

«Все, что вам нужно, лежит на поверхности. Найдите самый простой способ решения поставленной задачи. Он и будет самым верным».

Закрыла книгу и тупо уставилась на сине-красную обложку. «Юлий Цезаревич. Смотрящее око». Как же я раньше не заметила? Холодный пот потек в три ручья по взмокшей спине. Книга Юлия! Это он написал! Он давал очередную подсказку! Самый простой путь! Где же он?

Побежала за угол, упала на землю возле предполагаемого выхода, взглядом проследила по периметру здания и только теперь увидела небольшой проем. Вытянув руку, дотянулась до железного предмета, повернула его два с половиной раза, пока не раздался характерный щелчок. Эврика! Дверь медленно отворилась, приглашая гостью войти внутрь.

— Добрый день! Не ждали гостей? — прошла в душное помещение, закрытого ресторана, вытирая капли пота с груди. Внутри было накурено. Темная дымка витала прямо над головой господина Петрова. Шторы были плотно задернуты. Тяжелый воздух и толстый слой пыли тут же ударил в нос, я сморщилась. Хозяин неторопливо развернулся на стуле, поставил бокал с напитком на барную стойку и внимательно осмотрел гостью.

— О, Романа! Зачем пожаловали? Как ваше лицо?

— Благодарю, все прошло. Но… Вы не хотите узнать, как я попала внутрь? — гордость за собственную проницательность так и сжигала изнутри.

— Ну, старый еврей предполагает, что нашла тайную дверь? Хвалю! Но как узнала, что я внутри? Что выдало старика, признайся? — я рискнула присесть рядышком на высокий стул.

— Интуиция… Арсений Валерьянович, я пришла не просто отобедать. Вижу, что ресторан не работает, а вы в унынии.

— У меня отобрали лицензию.

— Кто посмел?

— О, это случилось после вашего последнего визита. Не прошло и получаса, как в ресторан приехала гвардия проверяющих, санэпидемстанция, пожарники и еще целая куча ревизоров. Те, в свою очередь, не получали бы казённые гроши, если бы не накопали недочетов. Кухню прикрыли до полного устранения всех предписаний, а также уплаты штрафов.

— И много вам насчитали?

— О, милая, лучше тебе не знать.

Мне стало жаль старика. Муки горести отразились на сморщенном лице, которое посерело и осунулось. Вспоминая сказанные ранее слова, что ресторан заменял ему все, пришла к выводу, что мужчина не лукавил.

— Сожалею, что так произошло.

— Новая прическа? Из-за того, что показывают по телевизору?

— Отчасти. Вы уже знаете?

Он развел руками в стороны.

— Все, кто смотрит вечерний выпуск новостей в курсе, милая.

— Ясно. Но я не…

— Передо мной не надо исповедоваться, — резковато вставил седовлас. — Я не батюшка, грехи отпускать не вправе.

Проглотив слюну, поняла, что спорить было бесполезно. Арсений Валерьянович вряд ли бы поверил душещипательному рассказу о невиновности Кубышкиной. Но печалиться по этому поводу не стоило. Он четко заявил, что судить никого не собирался. Поэтому можно было приступить прямо к делу.

— Арсений Валерьянович дело в том, что я… я хочу помочь вам найти того негодяя, который послал чертовый конверт с картой. Нет, на самом деле!

— Я не думаю, что это хорошая затея, — нахмурился мужчина, притрагиваясь губами к бокалу со спиртным.

— Но я действительно могу помочь! — воскликнула я.

— Как и зачем? Я уже обратился, если ты помнишь, к господину Цезаревичу.

— Это не то!

— Почему?

— У господина Цезаревича отсутствует личный мотив… э… понимаете? У него нет такой заинтересованности как у нас с вами!

— У нас с вами?

Я выдохнула. Нет, идти ва-банк и скрывать правду одновременно вряд ли бы удалось.

— Вы верно услышали. Я полагаю, что третий конверт предназначался для меня!

— Для тебя?! — старые глаза загорелись светом.

— Да, — обескураженная поведением Петрова ответила я.

— Нет, этого не может быть! — он допил залпом остатки пива и звучно плюхнул стеклянной чашей о мраморную стойку.

— Почему? — протянула я, не понимая, что такого нереального Арсений Валерьянович нашел в моем предположении.

— Даже объяснить не могу, — он откашлялся, прикрывая рот рукой. — Да и какая разница?! Карта, как карта! Какой-то ненормальный, которому заняться нечем, придумал эту шутку, а такие милые девушки, как ты, дурите себе головы, желая разгадать то, что даже яйца выеденного не стоит!

— Но вы же так не думаете! Вы же чего-то боитесь! — кровь стала закипать в жилах.

— Верно, — он опять стал кашлять. — Боюсь.

— Ну, вот, — победоносно заключила я, смыкая руки перед собой.

— Я боюсь смерти, а она уже близко.

— Что? С чего вы взяли?

— Ну, во-первых, доктора поставили неутешительный диагноз — рак легких, — холодный пот пронзил тело. — Во-вторых, с месяц назад, я получил маленькую записку с текстом. Там было написан коротенький стишок в несколько строк.

— Стишок?

— Да, погоди — призадумавшись, мужчина потер узкий лоб, прикусил нижнюю губу и спустя минуту выдавил. — Тихо-тихо, шаг за шагом, месть крадется по пятам. Будет кара и Вендетта послана моим врагам.

Где-то я это уже слышала. Но где?

— Тут же решил, что это знамение. Осталось мало времени, и тратить его на поиски того, кто придумал затею с нарисованными картами, жалко. Я медленно, но верно все равно умру. Через месяц, через два, а может, прямо сейчас. Кто знает, сколько отведено человеку лет?

Покинув ресторан через парадный вход, тут же закурила папироску. Да уж, разговор состоялся малоприятный. Арсений Валерьянович оказался раковым больным, которому было, мягко говоря, все равно на течение расследования. Поэтому не стала описывать гроб и вырытую могилу, предназначенную для другой жертвы, чтобы не беспокоить старика понапрасну. Тем более, вряд ли господин Петров был знаком с Петром Леонидовичем. Также я не стала упоминать странную пропажу вывески, которая мирно покоилась в подсобке. Разве это могло иметь значение в сложившихся обстоятельствах? Ничего не было хуже смерти. Только сама смерть.

Дальше следовала скудная попытка пробраться в реанимационное отделение скорой помощи для свидания с Владиславой, которая изначально была обречена на провал. Спросите, почему? Я вначале тоже не понимала, что тут такого пройти мимо десятка, а то и двух, медицинских халатов, открыть пластиковые двери, на которых висела вывеска «Посторонним вход воспрещен», и смело шагнуть внутрь, словно была невидимкой. Увы, не была. Поэтому пришлось уносить ноги, пока тот паренек, что гордо носил звание «Интерн», нажимал кнопку вызова охраны. Да, пришлось признать поражение. Пока. Но кое-что все же удалось выяснить. Несмирную перевели в отделение реабилитации. Мужской голос в громкоговоритель попросил подойти медсестру к ней в палату.

Мысли были начеку. В голове происходила настоящая баталия. Поясню. Первое предположение, что мужчины, имела в виду Мартынова и Петрова, не были ничем связаны, могло быть ошибочным. Если им пришел один и тот же конверт, а в нем, как известно, находилась одна и та же карта, то некая нить их все же соединяла. Так же эта нить тянулась и ко мне. Необходимо было выяснить, что общего было у трех героев, возможно, тогда бы стало ясно, по каким причинам злоумышленник задумал эту самую Вендетту. Другого способа разрешить шараду не видела.

Теперь мой путь лежал в библиотеку, о которой успела узнать из сводки новостей. Запомнив адрес, продиктовала его таксисту, горя от нетерпения покопаться в прошлом.

И вправду, поход в Национальное книгохранилище дал некоторые результаты. Но чтобы попасть внутрь шестиэтажного алмаза, пришлось выкрасть пропускной билет у молодой студентки прямо из кармана, но любые ухищрения ради расследования дела были превыше всего. Я прошла за свободный компьютер и стала вводить в поисковике следующие комбинации:

«Петров и Мартынов»

«Мартынов и Петров»

«Петров и Кубышкина»

«Кубышкина и Мартынов»

«Дела Петрова, Мартынова и Кубышкиной».

Ничего не высвечивалось. Тогда я с минуту ушла на покой. Поставила ладошки на деревянную столешницу домиком и стала додумывать то, что не было поведано самим Петровым. Кем он был? Бандитом? Нет. Мошенником? Навряд ли. У него был бизнес свой ресторан. Как он сам заявил, более двадцати лет. Может, стоило поискать именно в этой части биографии. Я ввела «Петров и ресторанный бизнес». Удача! На мониторе появилась статья в газете «Вечерняя столица» за номером 5637, датируемая пятнадцатым августом две тысячи седьмого года. Я написала ручкой на руке нужные координаты, так как уповать на память было теперь небезопасно, и отправилась на ряды с полками в поисках нужного стеллажа. Деревянная полка ростом до потолка хранила в себе уйму информации. События, даты, лица.

Подставила табурет, предназначенный для посетителей, и достала кипу газет с полки с надписью «август 2007. Вечерняя столица». Усевшись с бумагами на пол, начала поиски необходимо номера. Найдя его, откинула оставшуюся часть макулатуры в сторону и стала с жадностью и неким вожделением искать злосчастную фамилию. На третьей страницы с самого верха кричал заголовок: «Найдено тело ресторатора Андрея Хорикова, который по данным милиции пропал шестого июня одна тысяча девятьсот девяносто пятого года. Напомним, что расследование загадочного исчезновения молодого мужчины так и не было раскрыто. Компаньоны по ресторанному бизнесу А.В. Петров, а также В.Ю. Романов дали эксклюзивное интервью каналу „Обзоры дня“ по поводу дела почти десятилетней давности. Как заявил В.Ю. Романов, ныне владелец собственного ресторана в центре города, — „Мы до сих пор скорбим по нашему другу. Он был достойным человеком. Очень жаль, что тот гад, который посмел лишить его жизни, до сих пор ходит по этой земле“. В.А. Петров от каких-либо комментариев отказался. Майор милиции П.Д. Юдашкин сообщил: „Тело было обнаружено в лесу, в районе пригорода Х. на шестьдесят девятом километре. Труп был закопан под землей, находился в деревянном гробу. Останки были переданы судмедэкспертам для дальнейшей экспертизы. Она в свою очередь показала, что кости принадлежали мужчине, крепкого телосложения, около тридцати-тридцати пяти лет. Европейцу. На костях повреждений обнаружено не было. По заключению медиков, смерть наступила в результате химического отравления около десяти лет назад.

На месте захоронения следов борьбы или же частиц токсических веществ обнаружено не было. Расследование по делу продолжается“».

Статья закончилась. А вот эмоции только начинали набирать скорость. Боже, в игру вступал сам господин Романов! Старший брат Олега! Как сообщалось в газетной вырезке, он некогда был совладельцем ресторана, так же как и Петров, и некий Хориков. Хориков? Незнакомая фамилия. Сердце учащенно застучало. Труп этого самого Хорикова был найден закопанным под землю в гробу на шестьдесят девятом километре. Мурашки пронеслись по коже, поднимая тоненькие волоски дыбом. До меня дошло! Тайный мститель воспроизводил события многолетней давности. Он нарисовал чертову карту, обозначая предполагаемые места захоронения. На ум пришла глупая догадка, но пришлось ее тут же отвергнуть. Нет, не мог господин Хориков восстать из мертвых и учинить Вендетту.

А вот при мысли, что Олег Юрьевич, с которым мы начинали вести расследование, не рассказал о связи между мужчинами, покрылась красными пятнами. «Зачем мне врать»? Подлец! Он все знал, и про бизнес, некогда связывающий мужчин, чьи фамилии были прекрасно ему знакомы, и про Вендетту. Сомнений быть не могло. Поэтому он и ввязался в расследование. Он боялся за родного братца. Возможно, и не напрасно.

Что же за ресторанный бизнес был у троих мужчин? Логика сразу же взяла в оборот два ресторана, которые были известны изначально. Один принадлежал Арсению Валерьяновичу, ныне без названия, другой Романову — «Карат». Но последнее заведение было открыто после смерти господина Хорикова, поэтому эту гипотезу можно было отбросить. А вот к ресторану «Пятеро друзей» нужно было присмотреться внимательнее.

Итак, что было известно. По словам Арсения Валерьяновича, ресторан был открыт около двадцати лет назад. В принципе, сходилось. Мужчине на тот момент было порядка сорока, сорока пяти лет. Сейчас Виталию Романову на вид было сорок, сорок пять лет максимум, поэтому он был молодым бизнесменом. Про Хорикова в статье писали, что тому было тридцать пять лет. Мозаика складывалась воедино. Не хватало только двух элементов — четвертого и пятого товарища, что вместе с Петровым, Романовым и Хориковым основали общее дело.