Решив расправиться с мелкими неприятностями позже, боязливо осмотрелась по сторонам. Теперь альтернатива остаться одной не прельщала. Хотя улицы и проезды освещались желтым светом фонарей и изредка проезжающими фарами автомобилей, на душе стало дурно. Куда идти? Куда податься? В лучшем случае можно было рассчитывать на поезд до станицы, но где находился вокзал? И как скоро должно было быть прибытие нужного состава? Да уж, ситуация выходила не самая приятная.

Отойдя на приличное расстояние от пафосного клуба, еще раз прошептала проклятья. В основном, адресованные лучшей подруге. Потом не забыла упомянуть и благородного рыцаря на белом коне, который, как ни странно, ускакал прочь раньше, чем смогла произнести заветное «я согласна».

От дуновения ветра кожа покрылась пупырышками. Обхватив оголенные плечи руками, двинулась вперед, надеясь встретить случайного путника, который неплохо ориентировался в ночном городе. Алкоголь творил добро в этот час, согревая и вселяя смелость одновременно. Но кроме вышеперечисленного, он мог явить и противоположное действие. Что незамедлительно и случилось.

Воображение нарисовало силуэт высокого, скорее худого мужчины, который словно сошел с фотографии криминальной хроники. Высокий лоб с залысинами и с дугообразными широкими бровями, продолговатый нос, утолщенный книзу. Со злыми, глубоко посаженными глазами, которые своим проникновенным безумием стреляли прямо в сердце, доводя разум до исступления. Страх окутал тело. Я устремилась вперед, надеясь поскорее отыскать надежного спутника. Шастать по подворотням в одиночку было небезопасно. Внезапно остановилась.

Может, показалось? Сделала несколько шагов. Ужас! Кто-то шагал следом за мной! Сердце ушло в пятки от страха. Я просто не знала, как быть! Бежать или умолять о пощаде? Мозг не мог сосредоточиться и выбрать один правильный вариант. Шаги за спиной ускорились, а я застыла как мумия в ожидании скорой расправы. Ну, вот и все Кубышкина, допрыгалась!

— Девушка, а вы не заблудились часом? — тембр голоса веял пугающим ужасом. Прикрыв глаза, даже побоялась взглянуть на подошедшего мужчину.

— Я? — необходимо было удирать. Головой это прекрасно понимала. Но злосчастные ноги словно приклеились к асфальту, желая моей погибели.

— Вы, кто же еще? Кроме нас здесь ни души, — интересно, это был намек или как? Мысли тут же выстроились в прямую линию, не допускающую отклонений. Нет, это было сказано специально. Убийца готовил площадку для совершения самого зловещего преступления столетия. Такие персонажи часто встречались в кино. Вначале они напускали ужас на жертву, а потом убивали. Один и тот же сценарий, зато какой действенный!

— С вами все в порядке? — участливо поинтересовался он, а я мысленно дала тому кличку «Чикатило».

— Не совсем… — пролепетала дрожащим грудным голосом, приоткрывая веки. Ох, лучше бы этого не делала. Перед взором предстал именно тот персонаж, которого и рисовала безумная фантазия. Тот же лоб, те же самые глаза. Различие было лишь в том, что на голове у последнего была надета широкополая шляпа, образца еще советского производства.

— Не боитесь ночью разгуливать одна? — вопрос показался странным, так как прозвучал из уст душегуба, и логичным одновременно. Не заметить панику на перекошенной физиономии было трудно.

— Честно признаться, я здесь оказалась чисто случайно, — соврала, отсчитывая минуты, отведенные на житие.

— Случайно? Интересно, — Чикатило обернулся и загадочно посмотрел в сторону, где располагался ресторан «Карат». Стало жарко. Нет, холодно. Разум шептал «Беги! Спасайся!». Но я упорно продолжала стоять на месте.

Потом мужчина опустил левую руку и полез в карман широких брюк темного цвета. Из них вынул папироску и коробок спичек. Желтое пламя на время отвело от мрачных дум, но вскоре паническая атака вернулась, причем с удвоенной силой. Первая струя дыма полетела во мрак поздней ночи, запах дешевого табака затронул легкие. Я сморщилась. Как можно было травиться этой дрянью? Потом Чикатило крепко затянулся и протянул мягкую пачку Примы даме. Машинально покачала головой.

— Не курите?

— Не-а. То есть курю. Покуриваю, — поправила я. — Но сейчас не хочу.

— Понятно, — сделав подряд три тяги, он выкинул бычок на асфальт и притушил его немодным башмаком сорок пятого размера. — И часто вас в столь позднее время случайно заносит в темные переулки?

— Не часто, — процедила сквозь сжатые от натуги губы, обводя глазами окружающее пространство. Впереди тянулась длинная пустынная улица, на которой местами даже не горели фонари. Света в окнах не было, видимо, жильцы крепко спали, либо их вообще не было дома. Я тотчас прикинула, что если сейчас рискнула бы на побег в этом направлении, то, возможно, не успела бы даже дернуться с места. Длинные руки маньяка непременно остановили бы эти смешные попытки. В подтверждение мысленным догадкам, мужчина закатал рукава, открывая на обозрение тощие руки, и потер пальцем под носом. Нет, шансов проскочить не было. Ни одного. Тогда покосилась по сторонам. Бетонные стены зданий возвышались над нами с высоты не менее пяти этажей. Выходило, что надо было обладать навыками человека-паука, чтобы избежать смерти. Из проведенного анализа выходило, что единственный реальный путь к спасению находился аккурат позади устрашающего Чикатило, который уже прикуривал очередную папироску. Подле ресторана мог оказаться случайный спаситель, о котором молила в этот час.

— Я надеюсь, вы не думаете, что я к вам пытаюсь приставать? — прищурив один глаз, спросил он. Внутри похолодело.

— Нет, конечно, с чего вы взяли? — дура! Надо было честно признаться, что один только вид раздутого носа вводил в неописуемый ужас.

— Тогда хорошо. Продолжим.

Продолжим?

— Видите ли, я в отличие от вас нигде случайно не бываю, — к чему он клонил? — Тем более, ночью, в полном одиночестве.

— К чему весь разговор? — осмелилась на вопрос, тут же пожалев о сказанном.

Чикатило обошел вокруг меня, цокая каблуками ботинок и оценивающе таращась на точеную фигурку, потом несколько раз поднял и опустил голову, затянулся Примой и ответил.

— Ну, видимо, вы плохо понимаете суть происходящего. Я так понимаю, что вы здесь новенькая?

— В каком-то смысле, да, — изжога дала тревожный знак. В грудной клетке стало невыносимо больно.

— Вот и я говорю, что случайностей не бывает.

Дым прошелся по лицу, и я закашляла. Чикатило любезно похлопал даму по спине, и от этих прикосновений, казалось, легкие вылетят прямо через рот. Почему он не торопился прикончить меня? Почему вел демагогию, вместо реальных действий? Может, благородно позволял дать деру?

— И много теперь платят новичкам вроде вас?

Вопрос показался довольно-таки странным. Что имел в виду этот неприятный тип?

— Не знаю, еще никто не платил.

— Никто? Так вы с чисто благими намерениями тут?

— Конечно! — возмутилась я, подмечая, что в конце переулка подъехало черное авто. Две желтых фары игриво подмигнули мне, я застыла как вкопанная. Вот он шанс на спасение. Опасливо перевела взгляд на душегуба, боясь, что тот мог заметить минутное ликование, но мужчина задумчиво чертил глазами круги на сухом асфальте.

— И что мне с вами делать?

— Понять и простить — буркнула я, готовясь к крысиным бегам.

— Так не пойдет. Нет. Вы можете снова случайно забрести в эти места, а такая картина меня вовсе не устраивает.

В темноте и глуши ночи отчетливо видела, как водитель приглушил мотор, не гася фары. Желание оказаться в уютном салоне авто стало настолько сильным, что даже причиняло некоторую физическую боль. Реальный шанс остаться целой и невредимой заставлял тело завестись с полуоборота. Молодой извозчик скинул берет с кучерявой головы, выключил свет в салоне и устроился на сидении поудобнее. Видимо, приготовился к ожиданию пассажира.

— Я не буду больше случайно попадаться вам на глаза, — пролепетала я, примеряя расстояние между собой и автомобилем.

— Звучит многообещающе. А если в следующий раз вам встретится кто-нибудь другой? И ему вы предложите закрыть глаза на происходящее? Вам надо прекратить этим заниматься, неужели не ясно?

— Отчего же не ясно? Вот только я не вижу ничего криминального в своих действиях…

— Как не видите? Постойте! Мне кажется, мы разговариваем на разных языках!

Договорить тираду ему так и не удалось, завидев, как водитель вновь завел мотор, я встрепенулась на месте и рванула со всех ног вперед. Чикатило выкинул руку, пытаясь поймать жертву на лету. Но я ловко увернулась, при этом сильно стукнув мужчину куда пришлось. Послышался слабый стон, но я не оборачивалась. Каблуки несли тело к заветному спасению, размышлять было абсолютно некогда. Сердце билось так быстро, что еще чуть-чуть и выскочила бы прямиком на асфальт.

Подбежав к авто, резко распахнула пассажирскую переднюю дверь и плюхнулась на мягкое сиденье, подгребая внутрь длинные ноги. Каблук зацепился за решетку слива. Пришлось наклониться и с силой вырвать несчастный босоножек из лап коварной канализации. Молодой парень подскочил на месте, и глазами, полными ужаса и страха, посмотрел на ночную фею, у которой волосы, в прямом смысле этого слова, стояли дыбом на голове.

— Вы кто, простите?

— Неважно кто я! — выдохнула я, выглядывая в тонированное стекло. — Поехали! С минуты на минуту стоило ожидать появление третьего персонажа этой недетской истории. Чего мне, к слову, жутко не хотелось.

— Но я жду чету Рожковых, Михаила Феликсовича и Марту…

— Я вместо них! — рявкнула в ответ, подмечая высокий силуэт сквозь сумрак ночи. Двигался он на удивление медленно. Интересно, куда именно попало правое колено?

— Я… я не уверен, — стал заикаться паренек, выжимая сцепление.

— Закрой рот! — дикий озноб стал пробивать потное тело. Горящий взгляд душегуба, минуя расстояние, прожигал в плоти дыру. Я схватилась за живот и дико прокричала в самое ухо непутевому извозчику. — Если ты сию минуту не вывезешь нас с этой чертовой улицы, то ОН, — я развернула кучерявую голову в сторону, где вырисовались очертания великана, — клянусь, он убьет нас. Вначале ТЕБЯ, а потом уж и меня!

Надо признаться, последние слова возымели определенное действие, поэтому черный седан успел скрыться от злой участи раньше, чем та сумела что-либо изменить.