Первая полная учебная неделя пролетела одним днем и остановилась только на отборочном состязании в команду по нардаэ. Алекса сидела на трибуне рядом со всей командой и ждала начала соревнований.

— Как-то нехорошо это, — пробормотала она, окидывая взглядом весь стадион.

— Что? — спросил Артур, сидевший рядом.

Он как всегда был гладко причесан и одет во что-то темное, черные глаза, блуждавшие по стадиону, остановились на Алексе.

— Да все это! Я толком ничего не знаю о нардаэ. А мне нужно кого-то выбрать, да еще и объяснить это!

— Ничего не знаешь? Интересно, а что тогда знают они? — он показал на жаждущих попасть в команду.

— Ну, хорошо, чуть больше, чем они, но не на столько, чтобы делать выбор!

— Да брось, все не так сложно. Ты сама увидишь, когда начнутся соревнования.

— А вы как меня выбирали? Тоже по наитию? — этот вопрос интересовал ее давно, но все как-то случая спросить не подворачивалось.

— Мы тебя не выбирали, мы просто сразу решили, что это будешь ты. Тут не то что профессионалом не надо быть, а вообще достаточно лишь знать, что в нардаэ играют в воздухе! — сказал Арт, снова возвращая взгляд на стадион.

Алекса удивленно вскинула брови, но уточнять не стала, тем более что уже объявили первого претендента.

Летал он неплохо, так же неплохо, как и второй, и третий. Вот четвертый чуть не упал, а пятый, похоже, летал получше первых трех. Шестой кружил чуть ли не под трибунами, седьмой чуть не снес столб и улетел за пределы поля, если бы был купол, то он непременно в него бы впечатался. Дальше полетела Магма. Летала она неплохо, но и не блестяще. Еще парочка таких же «хорошо, но не блестяще» летающих претендентов и один из рук вон плохой полет, и соревнование окончилось.

— Ну-с, хочу слышать ваше мнение относительно перспективности игроков, — сказал Алик.

— Мне понравилась первая девушка, — тут же сказал Тим.

— Тим, я сказал, относительно перспективности игроков, а не фигуры! — сказал Алик.

— А мне понравился последний молодой человек, как его, Виктор? — сказала Вика.

Алик возвел глаза к небу.

— Есть более дельные предложения?

— Мне кажется, нужно взять Магдалину Черный Кот, ее можно обучить всем тонкостям игры, — неожиданно сказал Арт.

— Поддерживаю, — кивнул Вадим, сидящий в обнимку с Леной, которая тоже кивнула.

— Не возражаем, — тут же отозвались близнецы.

— Алекса?

— А я что? Я только за!

— Ну и я против ничего не имею, — закончил цепочку мнений Алик. Единогласно принята Магдалина Черный Кот! Пойдемте, сообщим о своем выборе.

— Как тебе это удалось? — уже в комнате спросила радостная Магма.

— Мне? Да я ничего и не делала, твою кандидатуру предложил Арт! — ответила Алекса.

— Арт? Артур Изомеров выдвинул мою кандидатуру? — удивленно переспросила Магма, такого сильного удивления Алекса припомнить бы не смогла.

— А что?

— Да он сносить меня не может!!! Просто на дух не терпит!

— Ну, может быть, он оценил твои перспективные качества, скрытые и явные таланты, — предположила Алекса.

— Как же! А ты ему ничего не высказывала о том, что хочешь, чтобы я влетела в команду?

— Да вроде бы нет, впрочем, обмолвилась словом, что ты будешь учувствовать и… что я буду за тебя болеть, — припомнила Алекса.

— Ну, тогда все разборчиво. Он только из-за тебя предложил мою кандидатуру, — сказал Магма, успокаиваясь.

— Магма, ну причем тут я? — теперь уже пришло время волноваться Алексе.

— При всем. Он хочет притянуть твое внимание, вот и все! А что может быть действеннее материализации затеи, которую ты сама считала неосуществимой? — сказала Магма.

Алекса задумалась. Она и впрямь очень обрадовалась внезапному осуществлению ее плана, как удивительному подарку.

— Простое совпадение — не повод приписывать человеку несуществующих мыслей, — вслух сказала она.

— Просто человеку — возможно, а вот черному магу — определенно нет. И с чего ты взяла, что это «просто совпадение»?

— Ладно, ладно, сдаюсь! Уговорила, я нравлюсь Арту! Но это все! Больше ничего!

— Заблуждаешься! Ты ему не просто по вкусу, он вознамерился заполучить тебя любыми способами, раз уж даже наступил себе на горло и согласился терпеть меня в команде!

— Заполучить? Меня? В каком смысле?

— В прямом! Черные маги не могут быть вторыми, только единственными!

— Он что, хочет влюбить меня в себя? — брови затерялись в челке.

— И это допустимо тоже, — кивнула Магма.

— Но у него ничего не получится.

— Получится, черные маги не терпят разгромов.

— Нет! Я русалка, я не могу любить!

— Необязательно условие совместного проживания.

— А чего же он тогда ко мне прилепился?

— Святая невинность, — сложила руки на груди Магма. — Он хочет, чтобы ты принадлежала только ему, ему одному и больше никому!

— Не дождется, — помрачнела Алекса.

В данном аспекте она имела довольно старомодные, но непоколебимые понятия и устои. Только муж и никто другой, что она и сообщила Магме.

— Так он вынудит тебя выйти за него замуж!

— Вот еще, за кого захочу, за того и выйду!

— Мое дело — предварить!

— Ты предлагаешь мне его опасаться?

— Пока нет, но когда у него возникнет соперник, а у тебя — ухаживатель, то тебе нужно будет опасаться за него, ухаживателя бишь!

— Ну, тогда ничего страшного не случится, так как никакого «ухаживателя» у меня не будет, по крайней мере, пока я буду оставаться русалкой!

— Испытаем! — усмехнулась Магма и тут же вспомнила. — А Мишель?

— Над этим я уже работаю, в этом мне поможет Алиса.

— Или ты ей, — пробормотала Магма.

— Ты о чем?

— Да подружка твоя по уши втюрилась в твоего «друга», — Магма сделала ударение на последнем слове, указывая на его неуместность.

— Все-то ты видишь! — усмехнулась Алекса. — Но оно и к лучшему! Со мной ничего не светит даже самому упорному черному магу, не то что хорошему светлому!

— Зря продаешь!

— Друзья не собственность, куда хотят, туда и идут, — строго сказал Алекса, понятия Магмы о дружбе всегда выводили Алексу из себя, поэтому она старалась не думать об этом и еще больше не представлять мысли подруги по ее, алексиному, поводу!

— Хорошо, зря отпускаешь, — послушно поправилась Магма.

— Он как был мне другом, так и остался, ничего не изменилось и не изменится, а держать его возле себя — это издевательство. И сам не «ам» и другим не дам, так не пойдет! К тому же, ты сама сказала, что моему «ухаживателю» не поздоровится!

— С этой точки зрения верно, — кивнула Магма, у нее что-то зазвенело в кармане. — Убью Жулька!

Магма спрыгнула на жилой этаж, а Алекса осталась наедине со своими мыслями.

«Не было печали — так появилась. Мало того, что полу-русалка, и в груди у меня бьется ледышка. Теперь еще и с настойчивыми ухажерами приходится разбираться. Ну на кой я им сдалась? Неужели непонятно, что ничего им не светит около русалки? Мне что, табличку повесить: „Осторожно русалка, по любовным вопросам не подходить“? Впрочем, я и сама толком ничего не знала, и другим, следовательно, все равно. Так как же им потактичнее объяснить, что я не та девушка, которая составит им компанию на берегу под луной? Ну, разве что мы снова будем выслеживать Ринтэля…»

Первая тренировка не заставила себя ждать. Алекса чувствовала, что Магма волнуется и не уверена в себе, однако, внешне никаких изменений не увидела. Удивляясь выдержке, самообладанию, да что там, просто наглости своей подруги, Алекса наблюдала за действиями Алика. Он тоже был в необычной для себя роли капитана.

— Так, ну, для начала вспомним, что было, — сказал он.

— Разомнемся, что ли? — спросил Том.

— Угадал, — огрызнулся Алик. — По метлам.

Магма удивленно посмотрела на разношерстные летательные аппараты.

— Это образное выражение, — шепнула Алекса, вспархивая на доску.

Вскоре вся команда уже висела над центром озера.

— Десять минут разминки! — скомандовал Алик.

Все тут же разлетелись в разные стороны (кроме Димы и Лены). Алекса сначала летела медленно, потом резко набрала высоту. Разворот, петля, треугольник, переворот, боковое перемещение. Ветер свистел в ушах, земля и небо непрерывно менялись, но неизменно возвращались на положенное место. Послышался свист, свидетельствующий об окончании разминки, и Алекса резко кувыркнулась через голову и буквально свалилась в центр воздушного пространства, где собралась команда.

— Недурно, — сказал Алик. — Впрочем, есть над чем поработать. Я тут подумал, в прошлом году Марианна попробовала работать не парами, а тройками. А я вот тоже поразмыслил и… в общем, нужно смешивать игру. Не надо делиться на пары.

— Брать всем скопом — это мы уже проходили, неэффективно! — сказал Дима.

— Все скопом, но не один мяч, а, скажем, два или лучше три, только передавать не одному — двум людям, нужно, чтобы все учувствовали в розыгрыше. Больше шансов забить, менее предсказуемая игра.

— Не выйдет, собьемся и не забьем ни одного, — сказала Магма.

— В этом и суть! Работать так, чтобы не мешать друг другу! Думаю, нужно попробовать! Но это только для нападающих, ну еще и вратарям тренировка, а вот что делать с отвлекающими… Справитесь сами?

Арт кивнул.

— Тогда разлетаемся.

Алекса и Арт поднялись выше, чтобы не мешать команде сбивать друг друга, так как при ведении мяча «всем скопом», как метко отметил Дима, они больше налетали друг на друга, чем на ежей.

— Какие планы? — спросила Алекса.

— А давай поиграем в салки, — вдруг сказал Арт.

— Как? — Алекса похлопала глазами.

— Ну, например, ты улетаешь, я догоняю, или я улетаю, а ты догоняешь, — пояснил Арт.

— Я знаю, как играют в салки, но у нас тренировка, а не… развлечение, — сказала Алекса.

— Так в этом и тренировка! Уйдем друг от друга, уйдем от фрика! — заметил Арт.

До Алексы на конец дошло, что ей предлагают не бестолково гоняться по полю, а целенаправленно и профессионально убегать!

— Попробуй догнать! — сказал Арт и исчез из поля зрения, как будто стал невидимым.

Несколько секунд Алекса крутила головой, но потом сообразила, что Арт над ней. Резкий рывок, но он уже далеко впереди.

«Это должно быть интересно!» — усмехнулась про себя Алекса и бросилась вдогонку.

Нагнать Арта оказалось несложно, да он никуда и не спешил, а вот изловить… Тут понеслись всевозможные фигуры пилотажа. Простые уловки, развороты и смена направления, боле сложные змейки, треугольники, скачка, падения, пике и сальто и наиболее сложные перевороты, кувырки, перевертоны, перекаты, спирали, крученые перемещения, как на одном месте, так по горизонтали и даже по вертикали. Однако ничего не менялось. Арт по-прежнему летел на метр впереди.

Алекса поняв, что так поймать Арта не получится, решила взять его измором. Максимально подобравшись к нему, она стала выдавать все подряд фигуры, не заботясь об их последовательности и сочетаемости. Тактика подействовала. Арт не зная, что ожидать и откуда, стал летать какими-то урывками, непрестанно оглядываясь. Алекса вильнула, применив самый простой обманный ход, и Арт к ее удивлению поддался на него и тут же был схвачен за предплечье.

Он даже не сразу сообразил, что пойман, сначала посмотрел на ее руку, а потом уже понял, кому она принадлежит.

— Да… все гениальное просто, — заключил он и, вздохнув, продолжил. — Меняемся.

Алекса тут же отлетела от него на три метра и чуть поднялась. Все началось по новой, только теперь уходила Алекса, а Арт ее настигал. Алекса больше полагалась на скорость и гладкость полета, а не на маневренность (провести заядлого нардаэдиста все равно бы не получилось), хотя иногда огорошивала Арта странными финтами, каким-то образом вытворенными на полной скорости.

Расстояние было в три метра, ни больше, ни меньше. Алекса не решилась подпускать Арта ближе, опасаясь, недоглядеть за ним. Он это понял, как и то, что ему не удастся подлететь ближе ни под каким предлогом или с помощью какого-либо маневром. Видимо, он тоже решил действовать хитростью, так как еще чуть-чуть отстал. Алекса насторожилась. Резкий рывок с его стороны и резкий отскок с ее, он подобрался снизу, она немного ускорилась, смазывая траекторию. Тут он налетел сверху, Алекса резко ушла вбок.

Казалось, все было под контролем, но тут она увидела, что он подбирается к ней с другой стороны. Удивляться времени не было, кувырок легко уводил ее из зоны поражения. Наклон, резкая остановка, земля и небо поменялись местами и снова стали на место, Алекса поняла, что ушла и вскинула руки, чтобы выровнять равновесие. Тут она и почувствовала на запястье железную хватку. Доска по инерции продолжала двигаться, а девушку резко с нее сорвало. Секунда в воздухе, и она почувствовала, что ее что-то держит за пояс.

— Извини, я не хотел, — виновато улыбаясь, сказал Арт, крепко обхватив Алексу за талию. — Слишком резко дернул.

— Ладно, хоть еще не бросил, — сказала Алекса, покрутив ноющим запястьем. — И где мой летательный аппарат?

— Вон, — Арт кивнул вниз, так как руки были заняты. Одной он держался за книгу, другой держал Алексу.

Доска плавно покачивалась на слабых волнах озера.

— Подбросишь? — спросила Алекса.

— Держись!

Девушка уцепилась за мага, и они спустились к самой воде. Алекса осторожно встала на доску и поднялась повыше.

— Что это у вас тут? — спросила Лена, пролетающая под ручку с Димой.

— Досками швыряетесь? — поддакнул Вадим.

— Да так, учебно-водные занятия, проверяем соотношение плотностей воды и доски, — ответила Алекса, присаживаясь, хотя в принципе могла этого и не делать.

— И что получилось? — заинтересовалась Лена.

— Плотность доски меньше плотности воды, раз она не утонула, — сказала Алекса.

Послышался свист.

— Все сюда! — крикнул Алик.

Тут же команда собралась в центре поля.

— На сегодня хватит!

— Как новая техника? — спросил Арт.

— Не по зубам, — за всех ответил Тим.

— Будем отрабатывать! — твердо сказал Алик. — И вот что. В этом году, как вы уже заметили, отборочные соревнование прошли очень рано, не дожидаясь, когда первокурсники обретут свои инструменты. Это, конечно, упущение, если мы и в прошлом году сделали бы так, то с нами бы сейчас не было Алексы. Но сейчас у нас нет возможности ждать. У нас матч на носу! В этом году это будет в октябре! Дай Магия, чтобы в середине, а не в начале!

— Середина октября? Дамы ничего не успеем сделать! — выдохнул Дима.

— Начало. Начало! У нас месяц, не больше! Поэтому я и в первую же неделю выбрал игрока. У нас на целых два месяца меньше! Это не ерунда в одну-две недели! Так что готовьтесь. ТТ в бешенстве!

Следующий месяц Алекса толком и не помнила. Это были сплошные тренировки. Даже учеба как-то пролетала мимо. Все внимание было сосредоточено на новой технике, тонкостях игры, обманных ходах, каких-то абсолютно новых стратегиях и непонятных нравоучений. Матч тем временем подкрался вплотную.

— Так, — Тарас Туч стоял перед командой, уперев руки в боки. — Завтра матч. Сегодня я получил полные сводки наших дальнейших противников. Ливелин, как победитель предыдущего соревнования, получила право не состязаться в первом туре и автоматически прошла во второй. Также во второй тур прошли мы, победив Фьори, Эдэльвиг, взявшая верх над Мальенттой, и Сывга-шны, выигравшая у Дэминго. Как вы знаете, нам предстоит сразиться с азиатами, то есть, к нам в гости завтра прилетает команда Сывга-шны. Соответственно, Эдэльвиг будет бороться с Ливелином. В этом плане нам повезло. Но только в этом. Азиаты очень сильная команда, и нам придется попотеть, чтобы побить ее. Но нет ничего невозможного! Беря во внимание, что тренировались мы всего месяц, подготовка наша не так уж плоха, конечно, со скидкой на малое количество времени. Но Сывга-шны были огорошены новостью о перенесении матча не меньше нас, так что у них времени было не больше. В общем, мы должны сделать их! Есть вопросы?

— А наши проблемы с магией не помешают матчу? — спросил Алик. — Ведь вроде бы мы все еще продолжаем колдовать на зарубежной магии.

— Азиаты как раз привезут еще партию, — кивнул Туч. — Но международный комитет магов не считает это проблемой. Даже наоборот, в условиях дефицита магии можно будет тщательнее следить за безопасностью и держать колдовство в определенных рамках. Такой, по крайней мере, ответ они прислали. Еще вопросы? Тогда все спать, и чтобы завтра все были свежи и бодры!

— Ну, вот и матч завтра, — сказала Алекса, растягиваясь на кровати, однако, спать не собираясь.

— Да, — кивнула Магма.

Часы равномерно тикали на стене.

— Теперь я тебя понимаю, когда ты в прошедшем году себе места не находила перед матчем, — вдруг сказала Магма и, вскочив с кровати, прошлась по комнате.

— Я рада!.. Да, брось, Магма, мы хорошо готовы к игре! — сказала Алекса.

— Тебе легко сообщать, ты не в первый раз выходишь на поле!

— Ага, во второй! Ничего там такого нет, почти все как на тренировке.

— Почти?

— Ну, кроме комментатора! — улыбнулась Алекса.

— Давай, что ли, погадаем, для спокойства! — Магма плюхнулась на диван.

— Скорее уж для беспокойства. Может, не надо знать будущее? — робко предложила Алекса.

— Да брось, лучше сразу знать, чего ждать, чем потом удивляться. Иди сюда! — Магма махнула рукой, и Алекса нехотя поднялась и села на другой край диванчика.

— На исход матча? — спросила Магма, и Алекса утвердительно кивнула.

Ведьма стала метать карты, в беспорядке раскидывая по дивану, понять ничего не удавалось. Потом она их снова перемешала, что-то поменяла местами, что-то отложила, что-то заменила и наконец начала толковать.

— Ну, начало будет определенно… обычным, ничего кроме стандартного набора беспокойства, нервозности и общей бездеятельности я не вижу, — сказала она, перебирая карты. — Вот дальше уже что-то поинтереснее, видимо, пойдет уже настоящая игра, карты какие-то путаные, одна другой противоречит. Сложная будет игра. А конец я вообще не пойму. На каком-то моменте все обрывается, и вокруг темнота, исхода игры не видно.

— Может еще раз раскинуть?

— Нет, бесполезно, либо карты не хотят говорить, либо все, что нужно, уже сказали, — покачала головой Магма.

Тут в дверь позвонили.

— Тук-тукус — кто-тамус, — не задумываясь, открыла дверь Алекса.

— А если это маньяк? — спросила Магма.

— Две ведьмы не справятся с одним маньяком? — удивилась Алекса, а на пороге появилась Алиса.

Как всегда, худенькая, маленькая, с пышными локонами, падающими на плечи, только отчего-то ярко-оранжевого цвета.

— Привет, пришла пожелать вам завтра удачи, — сказала она.

Алекса и Магма переглянулись и рассмеялись, уж очень умильно смотрелась Алиса с рыжими волосами.

— Ну не смейтесь, — не на шутку обиделась Алиса. — Я же не виновата, мне сказали, что через пару дней пройдет.

Алекса только сейчас поняла, что за весь месяц почти не виделась с подругой. Тренировки и уроки заняли все ее время! Магма встала с дивана и подошла к Алисе, с любопытством осматривая идеально-оранжевые пряди.

— Поразительная равномерность окраска, — пробормотала она. — Знаешь, я думаю, это уже не сойдет.

— Что? — завопила Алиса.

— Это заклинание Веретена, — сказала Магма, пропуская рыжие пряди между пальцев. — Оно не просто окрашивает сами волосы, но и модифицирует их структуру. Теперь у тебя и отрастать будут редкостно-рыжие волосы.

— Но Вестия сказала… Убью эту Бестию! — прошипела Алиса, встряхивая оранжевыми кудрями.

— Не надо, есть способ получше. Снять заклинание Веретена невозможно, а вот передать тому, кто наложил, — это в два счета. Только надо много-много магии. Ну-ка, Алекса, подсоби! Здесь нужен круг!

Ведьмочки поставили Алису между собой и подняли руки ладонями друг к другу, но не соединили.

— Карикади даминто Веретен! — сказала Магма, и ее запястья опутали золотистые искорки.

— Карикади даминто Веретен! — повторила Алекса, и на ее руках засветились искрящиеся голубые браслеты.

— Де гедрум! — воскликнули девушки одновременно.

От браслетов полетели искры.

— Мартинити виринта Вестия Бестия! — вскрикнула Магма.

Искры закружились вокруг головы Алисы, напоминая светящиеся голубые и золотые дорожки. Через пару секунд искры исчезли, и волосы Алисы приобрели нормальный каштановый цвет.

— Ой! Спасибо, девчонки!!! — обрадовалась Алиса, ощупывая свои вернувшиеся волосы.

Тут по этажу раздался жуткий визг.

— Вот и подтверждение тому, что заклинание сработало верно! — сказала Алекса.

— Все, я пустая. Весь резерв подчистую. Теперь до утра колдовать не смогу, — выдохнула Магма.

— А я — нет.

— Нуты даешь! Столько магии угрохали, а тебе все нипочем, — восхитилась Магма.

— Хочешь, поделюсь?

— Не откажусь, мало ли чего. А у тебя есть чем?

— Конечно! Стала бы предлагать, если бы не было!

— Да у тебя и вправду неисчерпаемый резерв.

— Исчерпаемый, — покачала головой Алекса, — но большой и быстро восстанавливающийся. Иди сюда.

Ведьмочки на сей раз соединили руки. Алекса сосредоточилась и послала магическую энергию Магме. Кончики ее пальцев засветились, через пару секунд засияли пальцы Магмы, еще через минуту Алекса разорвала связь.

— Ничего себе у тебя энергия, — Магма слегка пошатнулась и поспешила сесть на диван.

— Не подходит, что ли?

— Подходит, она у тебя нейтральная, но зато какая мощная. Теперь я понимаю, что тебе никакого труда не составляет слевитировать яблоко из тарелки Ливеосом. Тут и не такое под силу. Бр… аж мурашки по коже.

Тут на стене заскрипели, забулькали часы, потом подпрыгнули и свалились на пол.

— Недолгий был полет, — прокомментировала Магма и достала палочку. — Лучшепрежнус!

Из палочки вылетел ураган золотых искры, из-за которого девушки на время ничего не смогли видеть. Когда они исчезли, то девушки увидели, что там, куда ударил поток, теперь бушевало пламя. Часы же, однако, висели на месте.

— Чади… — начала Магма.

— Нет! Хуже будет! Чадилтиар! Передоз! Лучшепрежнус! — вскрикнула Алекса.

Огонь потух, все вещи приобрели нормальный вид.

— Что это было? — спросила Алиса.

— Пожар, — будничным голосом ответила Магма.

— Я вижу! Что с твоей магией?

— Не рассчитала, сколько энергии вложить, — пожала плечами Магма. — Передоз!

Вода в графине на столе исчезла, земля в цветочных горшках высохла и потрескалась.

— Де Гедрум Передоз! — Алекса отменила обезвоживающее заклинание.

— Я не колдовала! — возмутилась Магма.

— Ты права это передоз. Я тебе слишком много передала, ты не можешь ее контролировать, — сказала Алекса. — Подожди, усвоится и чуть-чуть выветрится.

— Ничего себе! А ты как ее держишь?

— Как-то! — пожала плечами Алекса.

— С вами, девчонки, не соскучишься, — Алиса все еще стояла на том же месте и смотрела на часы, висящие на стене.

— Да тут вообще не соскучишься! — засмеялись девушки.