Посреди ночи Питер проснулся, пытаясь понять, что с ним и где он находится. После нескольких часов, проведенных на полу, мышцы мучительно ныли. Рядом, свернувшись калачиком и тесно прижавшись к нему, лежала Ада. Пламя в камине уже давным-давно погасло. В окне сияла полная луна, заливавшая холодным светом часть библиотеки. Он осторожно потер ногу, сведенную судорогой, и Ада с легким вздохом открыла сонные глаза.

– Который час? – пробормотала она.

– Уже глубокая ночь, дорогая. Ты отправишься в свою комнату или будешь спать со мной?

– Зачем об этом спрашивать, – ответила она, сладко зевнув.

– Я спрашиваю, потому что мы в новом доме, и после вечеринки…

– Новый дом или старый, мое место рядом с тобой.

Ада еще теснее прижалась к мужу.

Что-то в ее словах напомнило ему о недавней близости. Он вспомнил выражение ее глаз, когда она страстно отвечала на его поцелуи, и понял, что Ада снова готова начать любовную игру. Он ощутил это и по ее голосу, и по мягким, волнующим прикосновениям. Впрочем, борясь с непреодолимым желанием, он все-таки попытался призвать ее к благоразумию.

– Послушай, дорогая, – начал он. – Все, что между нами произошло, – это просто чудо. Но я прошу тебя: не забывай, пожалуйста, о нашем уговоре. Иначе ты поставишь и меня и себя в такое положение, загонишь в такой тупик, из которого не будет выхода. Как говорится, уговор дороже денег. Помни, наше расставание не за горами. Возможно, совместная жизнь продлится неделю или месяц. Время покажет, но разлука неизбежна.

– Не имеет значения, сколько у нас осталось дней. – Его нравоучительный тон остался незамеченным. – У нас все равно осталось столько же ночей. И я хочу, чтобы каждая из них была запоминающимся событием, оставшимся с тобой навсегда. Даже когда я сама буду уже забыта.

Ее бесконечное великодушие оказалось более действенным, чем протесты, слезы или обвинения. Он встал и подал ей руку.

– Предлагаю тебе продолжить наши игры в кровати. При всем своем великолепии, ковер не лучшее ложе для влюбленных, ты не находишь?

Ада благодарно прижалась к нему и потерлась щекой о его плечо. Она готова была пойти за ним на край света.

Питер, сидя в кресле на террасе, работал с документами, когда неожиданно услышал негромкий женский вскрик. Он поднял голову и прислушался – из кухни слышались рыдания. Тысяча чертей! Необходимость прервать работу и пойти поинтересоваться, что же там случилось, разозлила его. Питер не любил помех в работе, тем более сейчас, когда он занят наиважнейшими финансовыми отчетами.

Но рыдания не прекращались, а, как ему показалось, становились все громче. Это стало действовать на нервы. Собрав бумаги, он со вздохом сложил их в папку. Плач не прекращался. Махнув на дела рукой, Питер отправился на кухню, открыл дверь и застыл на месте: уронив голову на стол, на кухне безутешно рыдала его молодая жена.

В полной растерянности Питер опустился на колени рядом с ней, чувствуя себя круглым идиотом. Он еще ни разу не видел Аду плачущей.

– Что случилось? – спросил он, не зная, как быть.

Не переставая всхлипывать, Ада протянула ему руку.

Питер осторожно осмотрел ее пальцы. Никаких ушибов, ссадин не было. Он вздохнул с облегчением.

– Что с тобой, милая? Ты ведь не ранена?

– Нет… я не ранена! – несчастным голосом ответила она.

– Тогда почему ты плачешь?

Она подняла голову, в ее огромных зеленых глазах стояли слезы, нос покраснел и немного распух.

– Я… потеряла кольцо! Его смыло водой в раковину…

Ада снова уронила голову на руки. Питер наконец-то все понял.

– Ты потеряла обручальное кольцо? Твое кольцо уплыло в раковину? – Он обнял жену. – Ну же, глупышка, разве можно так рыдать по такому пустяку? Я уж решил!.. Ну, перестань, перестань… – Питер вытащил носовой платок и старательно вытер мокрые щеки Ады. – Хватит плакать. Я куплю тебе другое колечко…

В ответ хлынул новый поток горьких слез:

– Я… не хочу другое! Я хочу свое кольцо. То, что ты надел мне на свадьбе.

Но не успел он ей ответить, как в кухню ворвались Билли и Бак, сопровождаемые Джоном.

– Я же говорил, что она плачет! – крикнул Билли.

– Что с ней? – спросил Джон обеспокоенно. – Что с нашей девочкой?

– Ее обручальное кольцо скатилось в водосток, – кратко объяснил Питер. – Принеси гаечный ключ и побыстрей!

– Может быть, лучше вызвать специалиста? – спросил Джон. – Боюсь, нам не справиться с трубой. Не знаю, как вы, а я никогда не раскручивал трубы.

– Держи свое мнение при себе, Джон! – прорычал Питер. – И давай поторапливайся!

– Да иду же, иду… Только не надо злиться. – Джон многозначительно посмотрел на детей. – А вы оба будьте осторожны. Мало ли что может случиться…

С этим многозначительным намеком он удалился из кухни. К сожалению, его дурное предчувствие оправдалось. Не прошло и десяти минут, как Питер сильно вывихнул руку.

Специалиста все-таки пришлось пригласить, но кольцо так и не нашлось.

А еще через день приехала миссис Галлахер…

– Сбегайте к амбару и найдите Питера, – приказала мальчикам Ада, заметив, как тетка выходит из взятой напрокат машины. – А потом отправляйтесь наверх и сидите там, как мышки, пока я вас не позову.

– А зачем она приехала? Что ей надо? – испуганно спросил Билли.

– Я думаю, она хочет встретиться с Питером и посмотреть, как вы с Баком живете.

– Она что, хочет забрать нас?

– Конечно, нет. – Ада нежно обняла детей. – Не бойтесь, глупенькие. Я вас никому не отдам.

Бак что-то быстро прошептал на ухо брату, и тот повторил:

– Мы что, должны пойти в разные школы и не сможем быть вместе?

– Ни в коем случае. А теперь поторапливайтесь и позовите Питера.

Казалось, прошла вечность прежде, чем Питер появился на пороге. Он прошел в ванную и помыл руки. Ада подала ему чистое полотенце. Питер прошел за ней в кухню.

– Женщина, что расположилась в гостиной, и есть твой дракон? – с удивлением спросил он. – Выглядит она как самая безобидная овечка.

– Ты так думаешь? Скоро сам увидишь, – зловеще предупредила Ада, заваривая чай. – Только смотри, чтобы ее ямочки на щечках не одурачили тебя. Миссис Галлахер – особа твердая и жесткая, как старый башмак.

– Почему ты называешь ее миссис Галлахер, у нее что, имени нет?

– Есть, конечно. Но даже детям не разрешается называть ее по имени. Либо миссис Галлахер, либо тетя, – произнесла Ада, скривив с презрением губы. – Как ты сам понимаешь, я не собираюсь эту мерзавку называть тетей.

– Да, не рада ты приезду своей тетеньки, – усмехнулся Питер, осторожно поднимая тяжелый поднос. – Ну что же, пошли. Я вижу по боевому блеску глаз, что ты готова дать ей достойный отпор.

– Будь осторожен, – повторила Ада, – скоро сам поймешь, что за гадюка приползла в наш дом.

С приветливой улыбкой и подносом в руках Питер переступил порог гостиной. Ему потребовалось всего полминуты, чтобы понять, как права была его жена.

Миссис Галлахер, хрупкая женщина лет сорока, подняла на него пронзительные светло-голубые глаза с сильно подведенными ресницами, и на ее тонких губах, накрашенных алой помадой, зазмеилась ответная улыбка.

– Простите за мой неожиданный визит, – произнесла она неожиданно приятным голосом. – Меня привело к вам неотложное дело. Ненавижу тратить время на пустые разговоры, – объявила она. – Почему бы нам сразу не перейти к делу?

– Насколько я помню, у нас с вами не было никаких обших дел, – ответил Питер, ставя перед ней чашку чая.

– Возможно, – ответила она и, взглянув на Аду, добавила: – Но теперь кое-что изменилось. Я приехала сделать вам предложение.

– Тогда выкладывайте. – Питер сел в соседнее кресло. – Я слушаю вас.

– У вас очень хорошее поместье. – Гостья сморщила свой носик, словно почуяла какой-то неприятный запах. – Думаю, вам не хотелось бы потерять его.

– А почему я должен его потерять?

– Нет, это я сказала к тому, что вам ведь даже пришлось жениться, чтобы завладеть им, не так ли? – Она поставила чашку на блюдце и пристально взглянула на Питера. Аду она демонстративно не замечала, словно той не было в комнате. – Судя по всему, это было условием завещания вашего деда или что-то в этом роде?

– Да, это было условием завещания. И что дальше?

Настырная родственница, по всей видимости, довольно обстоятельно наводила справки. Интересно, с кем она говорила? Или, точнее, с кем она не говорила?

– А дальше то, что жена вам теперь больше не требуется.

– Вы так думаете?

– Не только я. Вы ее использовали, наследство получили, так зачем она вам теперь? А ведь у нее еще и дети. Дети, дорогой мой, это всегда обуза и лишние хлопоты. Разве я не права? Я думаю, вам пора расстаться.

И с суровым видом гостья потянулась к серебряной сахарнице за сахаром.

Сказать, что Питер удивился, это ничего не сказать.

– Ты слышала, радость моя? – Питер встал и повернулся к Аде. – Твоя тетушка считает, что тебя теперь можно вынести из этого дома вместе с мусором.

Ада открыла было рот, чтобы ответить тетке, но в последний момент сдержалась. Питер обнял ее за плечи.

– Я вас прошу, мистер Стил, давайте начистоту. – Не обращая на них внимания, миссис Галлахер откинулась в кресле и, достав золотую зажигалку, закурила длинную сигарету. – Теперь наследство принадлежит вам и не надо больше изображать из себя семью. Вы ведь заранее обо всем договорились, не правда ли? – Тут гостья в первый раз посмотрела на Аду. – Рано или поздно, вы все равно расстанетесь. Но, если сделаете это поскорее, то не останетесь внакладе.

Как и предсказывала Ада, на щеках ее родственницы появились очаровательные ямочки.

– Сколько? – с интересом спросил Питер.

Ада, не веря своим ушам, удивленно взглянула на него, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Питер смотрел, не отрываясь, на миссис Галлахер. Он хорошо знал, что нельзя спускать глаз со змеи, готовой к смертельному укусу.

– А сколько бы вам хотелось? – преувеличенно вежливо приподняла подведенные бровки миссис Галлахер.

– Даже не знаю, – Питер задумчиво потер подбородок. – По правде говоря, я не очень-то нуждаюсь в деньгах.

– В таком случае, могу предложить кое-что иное, – гостья игриво улыбнулась. – Я открыта для ваших пожеланий.

– Ваши старания напрасны, – вступила в разговор Ада. – Мой муж не интересуется замужними женщинами.

– За исключением одной, – добавил Питер, усмехнувшись, и еще крепче прижал ее к себе.

– Что ж, тогда перейдем к иным ценностям, – объявила миссис Галлахер, стерев с лица улыбку. – Что вы хотите получить в обмен на детей?

От ледяного взгляда ее колючих глаз Ада содрогнулась.

– Зачем они вам? – спросил Питер.

– А зачем человеку бриллианты, яхты, машины? – Миссис Галлахер пожала укутанными дорогим мехом плечами. – Это просто неодолимая потребность. Материнский инстинкт, если хотите.

Материнский инстинкт у этой свиньи? Он никогда не встречали женщину, менее пригодную для материнства.

– Забудьте об этом! – резко закончил Питер, выходя из игры.

– Я что-то не так сказала? – с притворным беспокойством спросила миссис Галлахер, и тут же на ее глазах появились слезы. Гостья нервно затушила в пепельнице сигарету. – Эти дети – все, что у меня осталось.

И я могу им дать так много, у меня ведь нет собственных детей…

– Перестаньте! – оборвала ее Ада. – Вы никогда и не хотели иметь ребенка. Разве не ваши слова, что ребенок – это сплошные хлопоты, неприятности и испорченная фигура?

– Вот именно! – Ее слезы мгновенно высохли. – В этом-то вся и соль. Никакой ужасающей беременности, никаких вонючих, грязных пеленок. И что самое главное – мальчики уже достаточно большие, чтобы понимать мои приказания… – Она повернулась к Питеру. – Я жду, говорите. Сколько?

– Я не торгую детьми.

– Вижу, вы меня не понимаете. – В ее голосе зазвенел металл. – Эти дети мне нужны, и я сделаю все, чтобы они жили у меня.

– Скажите, ваш муж Чарльз тоже хочет заполучить их, я права? – догадалась Ада.

– Да, это так, – Лицо миссис Галлахер исказила презрительная гримаса. – После многих лет совместной жизни мой дорогой муженек стал поглядывать на сторону. Не ошибусь, если предположу, что он подыскивает себе какую-нибудь молоденькую стерву для продолжения рода. Билли и Бак – моя единственная надежда.

– У меня просто сердце разрывается, леди, от ваших материнских проблем, – совершенно спокойно заметил Питер. – Но это никоим образом не меняет мою точку зрения. Мальчики остаются здесь.

– Если вы не отдадите детей, я подам в суд.

– Вот как? По какому поводу?

– Меня не на шутку тревожит безопасность детей. Поначалу вы заставили их жить в покосившейся лачуге, а ведь у вас такой прекрасный дом… – Миссис Галлахер обвела гостиную взглядом. – Затем их чуть не растоптала разъяренная лошадь. Вы же за ними совсем не смотрите. Дети подвергаются постоянной опасности, и поэтому я просто не могу быть в стороне.

– Как вы узнали об этом? – В глазах Ады появилась растерянность.

– Эд! – Питер ни минуты не сомневался. – Сукин сын!

– Мистер Стил, – в холодной улыбке гостья показала великолепные вставные зубы, – выбирайте выражения.

– Это еще зачем? – Было видно, что Питер не на шутку разозлился. – Я у себя дома.

Он плюхнулся в кресло и усадил Аду рядом с собой на мягкий подлокотник.

– Будьте уверены, я процитирую вашу вульгарную речь на суде. – Миссис Галлахер перевела свой змеиный взгляд на побледневшую Аду. – Я приехала сюда, чтобы предложить выбор. Или вы отдаете мне детей сейчас и я разрешаю вам наведываться к ним, или мне придется оплатить судебные издержки и тогда, будьте уверены, вы никогда их больше не увидите.

– Это не выбор, – проронил Питер, – это угроза.

– Ни в коем случае, мистер Стил, это – обещание, которое я намерена сдержать. – Гостья встала и взяла свою сумочку из крокодиловой кожи. – На этом мы и покончим. Даю вам немного времени, чтобы обсудить мое предложение. Я остановилась в мотеле «Колесо». Ужасное название, вы не находите? – Она натянула лайковые перчатки. – Но зато вполне терпимое обслуживание, принимая во внимание, что это все-таки провинция.

– А вы не хотите взглянуть на ребят перед отъездом? – с иронией спросил Питер.

– Нет необходимости, тем более что я увижу их достаточно скоро. Пожалуйста, не провожайте меня. Я сама найду дорогу.

– Вы отказываете мне в удовольствии указать вам на дверь? – Питер, не сдержавшись, немного повысил голос. – Так дело не пойдет!

– Что? Вы угрожаете мне физической расправой?

Непрошеная гостья отшатнулась.

– Я не угрожаю, миссис Галлахер. Это все го лишь обещание.

– О, небо! Теперь мне ясно, где вы повредили руку! – воскликнула она, пятясь спиной к двери и указывая на его забинтованную руку. От ее уверенности не осталось и следа. – В драке? О, теперь я вижу, как была права! Бедные, бедные дети! Я жду вашего звонка!

И, хлопнув дверью, миссис Галлахер исчезла.

В это же самое время оба мальчика, подслушавшие весь разговор, бросились в свою комнату.

– Слушай, Бак, у меня есть план, – сказал Билли с мрачной решимостью. – Эта ведьма не сможет нас забрать, если мы спрячемся. Давай убежим. А потом вернемся, когда она уберется или отыщет других детей, получше.

Бак что-то озабоченно прошептал.

– Да, конечно, они будут волноваться. – Билли побледнел. – Но мы напишем им записку. Зато миссис Галлахер останется с носом…

– Ну, что будем делать? – спросила Ада, пытаясь взять себя в руки.

– То же, что и раньше, – ждать.

– А как насчет ее угроз?

– Даже если дело дойдет до суда, – Питер пожал плечами, – я сомневаюсь, что она выиграет. К тому же мы по-прежнему вместе, несмотря на все сплетни и слухи.

Ада задумалась. Да, в данный момент они вместе. Но надолго ли? И что же будет дальше? Обо всем этом она, конечно, не решалась спросить. А эта змея подколодная непременно обратится в суд, можно не сомневаться…

Словно в ответ на ее страхи, Питер произнес:

– Господи, сколько она тут наговорила! Дети не могут расти без царапин, ушибов или, не дай Бог, чего похуже. Наши тоже не исключение. Что в этом страшного? Во всей округе нельзя отыскать ребенка, которого бы не сбросила лошадь или не напугала змея. Надеюсь, суд поймет, что миссис Галлахер – просто истеричка, действующая в своих интересах, а не в интересах детей. Правда, в актерском мастерстве ей не откажешь, такая кого хочешь вокруг пальца обведет.

– В этом она мастерица, – подтвердила Ада. – Одни ее ямочки чего стоят!

– А ты держалась молодцом, – добавил Питер. – Я думал, что опять разревешься, как недавно…

Ада взглянула на левую руку, где еще недавно было кольцо, и прикусила губу.

– Мне очень жаль, дорогая, что так случилось. Но не стоит убиваться… Давай поедем в город и купим тебе колечко еще лучше прежнего.

– Такого больше не найти, – с трудом сдерживая закипающие на глазах слезы, всхлипнула Ада. – То кольцо, оно настоящее, обручальное. Даже не знаю, как тебе объяснить…

Но Питеру и не надо было объяснять. Он и так все прекрасно понимал, хотя и не знал, как поступить в данной ситуации.

В самый разгар рабочего дня Джон обратился к Питеру, хмуро поглядывая на небо:

– Как вам нравится погода, хозяин?

– А что такое?

Питер поднял к небу глаза.

Джон ответил не сразу. Еще раз посмотрев на север, где клубились, угрожающе надвигаясь, серые облака, он покачал головой:

– Каждый, кто небрежно относится к погоде, просто напрашивается на неприятность.

Питер проследил за его взглядом и, отложив инструменты, немедленно отправился домой. Он отыскал Аду в библиотеке, уютно устроившуюся в кресле с книгой в руках.

– Иди-ка сюда, я хочу показать тебе кое-что.

– Что такое?

Она отложила книгу и встала. Питер вывел Аду на крыльцо и показал на небо:

– Вот… смотри!

До самого горизонта небо заволокли свинцовые тучи. Порывы ветра со зловещей легкостью мотали из стороны в сторону верхушки деревьев. С каждой секундой ветер становился все сильнее. Ада попыталась пригладить разметавшиеся пряди волос, но это ей не удалось. По воздуху закружились листья, тряпки и всякий сор. Надвигался ураган.

– Ого! – почти прокричала она. – Я еще такого никогда не видела!

– Еще бы! Если ты вовремя не обратишь внимания… Северные ветры очень сильны и коварны, в одну минуту температура может упасть от плюс тридцати до нуля.

– Давай уйдем в дом, а то мне как-то неуютно.

– Хорошая мысль. – Он прижал ее к себе, в прищуренных глазах вспыхнули лукавые огоньки. – Слушай, может быть, разведем огонь в камине? Как ты считаешь? А ведь это неплохая мысль!

– А у тебя плохих не бывает.

Ада взглянула на Питера невинными глазами.

– Отправим детей спать, откроем бутылочку вина и отпразднуем раннее наступление зимы, – продолжал он.

– Что значит отпразднуем? – спросила она, все крепче прижимаясь к нему.

– Мы воспроизведем один из языческих ритуалов. Разденемся догола и устроим танец у огня. Ты будешь лесной нимфой, а я – влюбленным сатиром.

– А я-то думала, что это – весенний ритуал…

– В таком случае будем считать, что сейчас март.

– Отлично, я согласна, – ответила Ада. – Позови мальчиков, а я займусь ужином.

Но оба остались стоять на месте. Питер, не отрываясь, смотрел на Аду. Улыбка слетела с его лица.

– Я думал, они с тобой в доме.

– Как в доме? – прошептала она, побледнев. – Дети сказали, что пойдут помогать тебе. Несколько часов тому назад…

Охваченные страшной тревогой, они помчались в детскую, перескакивая через ступеньки. Бельевой шкафчик настежь, одежда разбросана, фотография их родителей, стоявшая на этажерке, исчезла. Убежали!..

Ада нашла под подушкой Билли записку, молча прочитала его каракули и бросилась в объятия Питера.

– Мы найдем их, – попытался он утешить жену, но Аду трясло, словно в лихорадке. Питер успокаивающе гладил ей руки, приговаривая: – Все будет в порядке, дорогая, не волнуйся. В такую погоду им далеко не уйти. Может быть, они спрятались где-нибудь здесь, в усадьбе?

Но еще целых полчаса они потратили на то, чтобы обыскать весь дом и хозяйственные постройки.

– В доме их нет. Собирай людей, да поживей! – приказал Питер Джону. – Ветер крепчает с каждой минутой. У нас очень мало времени в запасе.

Он вернулся в дом и подошел к телефону. Впервые в жизни он решил попросить о поддержке. И молился, чтобы ему не отказали. Подняв трубку, Питер набрал номер.

– Полиция… Сержант Смайл…

– Это Питер Стил. Мне нужна помощь.

– Тебе нужна помощь? – удивленно спросил после секундного замешательства узнавший его дежурный полицейский. – Тебе, Питер?

– Да, мне, сержант, – процедил он сквозь зубы. – У меня в доме беда. Дети убежали…

– В такую непогоду? Как давно вы с женой это заметили?

– Часа три-четыре назад, – прорычал он, но тут же взял себя в руки. – Смайл, ты не мог бы прислать мне людей на помощь? Надо как можно быстрее найти мальчишек!

– Считай, что все уже сделано. Да, Питер, – в голосе полицейского зазвучали участливые нотки, – постарайся успокоить жену. Жди команду спасения.

– Спасибо, – поблагодарил он и положил трубку. Питер ни минуты не сомневался, что мальчики будут найдены. Вопрос заключался в другом: когда?