Единственная причина, по которой мы с девчонками решили потусоваться в субботу, была очень простой: нам с Тарой хотелось обсудить парней. Я хотела услышать все подробности про то, что случилось у них с Джеймсом после игры, и не могла дождаться, когда расскажу ей о своем свидании с Люком.

Но из-за того, что Вероника и Сериз не переставая болтали о своих планах на лето, было нереально даже слово вставить. Мелисса смогла посидеть с нами только час, а Веронике с Сериз надо было делать домашние задания, поэтому они уехали, наконец оставив нас с Тарой наедине. Мы ходили кругами по торговому центру и делились подробностями своих свиданий.

– Подожди, – сказала я, мы с Тарой в этот момент просматривали летние платья в «Forever 21». – Джеймс больше ничего не делал? Даже через блузку и тому подобное?

Тара пожала одним плечом:

– Он схватил меня за задницу, пока мы целовались. Но да, кроме этого, он вел себя довольно прилично. Даже не снял свой галстук. Как насчет этого? – И подружка подняла платье на лямках с африканским принтом.

Я сморщила нос:

– Не. Это? – Изумрудное платье с лямкой на шее. Тара покачала головой. Я повесила вешалку обратно. – Может, он гей?

Тара улыбнулась:

– Нет, он определенно не гей. – Она усмехнулась. – Уж это-то я почувствовала… ну, ты поняла меня.

Я не стала выспрашивать интимные подробности. Просто посмотрелась в зеркало сбоку от нас, чтобы понять, какой цвет мне подойдет лучше.

– Ладно, – улыбнулась я. – Так, значит, Джеймс капитан спортивной команды, он входит в два процента лучших учеников класса, любит носить галстуки, и он джентльмен. Не пойми меня неправильно, Ти, но он твоя полная противоположность.

– Знаю! – Подружка расплылась в улыбке, как ребенок в парке «Мир Диснея». – Разве это не здорово? Противоположности притягиваются!

Тара легкомысленна. Она – девушка, которую не взволновала даже случайная встреча с Jay-Z в аэропорту, – страдала по Джеймсу Форсбергу.

– На самом деле это относится только к магнитам, – парировала я. – Ты же знаешь это, верно? Такой компас не очень-то подойдет для жизни.

Тара схватила с соседней вешалки топик с ярким принтом, расстегнула свой топ, который при этом еще и завязывался на талии, и прямо в торговом зале разделась до лифчика.

– Но из нас получилась бы невероятно горячая парочка. Господи, надеюсь, он пригласит меня на выпускной. – Подружка просунула голову в топик и натянула его на себя. – А когда в Эш-Гроув выпускной?

Я пожала плечами:

– Без понятия. В конце апреля? Начале мая? Но о нем уже говорят.

Я взглянула на ценник короткого платья.

Тара одернула топик и попозировала:

– Что думаешь? Не слишком ли вызывающе?

– Нет, я так не думаю.

Тара надула губы:

– Тогда не буду брать.

Она сняла топик и кинула его на стойку. Затем надела жакет и начала застегивать пуговицы. Я повесила топик на плечики за нее.

– А что насчет вас с Люком? – спросила она. – Вы противоположности? Держу пари, ты точно не из того же социального слоя. Он умный? Заучка? Что? Ооо, тебе надо померить это. Снимай кофту.

Я засмеялась и выхватила из ее рук топ в крестьянском стиле:

– Я воспользуюсь примерочной, спасибо. Подержи сумку.

Я схватила еще пару вешалок с разными размерами понравившегося мне платья без рукавов с лямкой на одном плече – никогда не доверяла ярлычкам.

Тара последовала за мной к примерочным и рухнула на скамейку с мягкой обивкой. Я вошла в пустую кабинку и начала переодеваться.

– Я даже не знаю, как выглядит Люк. Он сексуальный? – крикнула мне Тара.

Я покраснела, хотя здесь, кроме меня, было лишь мое отражение.

– Думаю, да, – ответила я.

Конечно же он сексуальный, но не буду же я кричать об этом посреди магазина!

– У тебя есть его фотография? – спросила Тара. – Хочу увидеть.

У меня была только одна фотография Люка в телефоне.

– Посмотри фотографии в моем телефоне, – сказала я. – Там есть одна, где он в… эм… в большом зеленом… баке.

– Ты имеешь в виду, в мусорном баке? – крикнула Тара громче необходимого.

Я закрыла глаза и сделала успокаивающий вдох.

– Просто найди ее, – вяло ответила я.

Тара с минуту молчала, и я подумала, что она всматривается в лицо Люка, чтобы оценить, насколько он сексуален. Но затем я услышала ее голос:

– Блайт, а это что за фотография?

– Я же говорила тебе! – громко прошептала я в дверную щель. – Это для благотворительных целей!

– Нет, не эта, – сказала она. – Я имела в виду фотографию костюма Голубого коня.

О боже! Я не удалила снимки!

– Нечего особенного! – крикнула я.

На мне остались только трусы, потому что в платье уже был вшит бюстгальтер. Поэтому я прижала его к груди, а потом выбежала из примерочной:

– Да просто ерунда. Давай удалю!

Я попыталась взять у подружки телефон, но Тара отвела руку в сторону.

– Когда ты это сфотографировала? – ехидно спросила она, явно наслаждаясь тем, как я пританцовываю перед ней в одном нижнем белье.

Сама Тара в это время отводила руку подальше от меня. И тут я поняла, что все в магазине видели меня практически без одежды, поэтому вернулась в примерочную. У меня не было другого выбора, кроме как рассказать Таре о подпольной «Гонке старшеклассников».

Я высунула голову и прошептала:

– Это для охоты на мусор в Эш-Гроув. Ее снова проводят, но это большой секрет, поэтому никому об этом не рассказывай, хорошо? Иначе все пострадают. А кого-то могут даже исключить.

Я засунула голову обратно и потянулась к лямке лифчика. Крючки никак не хотели застегиваться.

– Эта фотография для охоты в Эш-Гроув? – поразилась Тара.

– Да, – хмыкнула я.

Тара ахнула:

– Как ты могла так поступить со своей школой? Подожди, когда ты сделала этот снимок?

– В пятницу вечером, – ответила я. – Пока ты болтала с Джеймсом после игры.

Тара молчала.

Я продолжила:

– Нам надо было сделать фотографию Голубого коня Меритона в компрометирующей позе.

Лифчик наконец-то застегнулся. Я взяла штаны для йоги и, прыгая на одной ноге, попыталась их надеть.

– Я проскользнула в раздевалку парней и сделала фотографию.

– Постой, – пробормотала Тара. – Так поэтому ты уговаривала меня наброситься с поцелуем на Джеймса, когда он выйдет из раздевалки? – Ее голос вдруг стал печальным. – Чтобы ты могла проскользнуть туда и сделать фотографию?

Я высунула голову:

– Нет. В смысле, типа того. Возможно, поэтому, но это скорее как «убить двух зайцев одним выстрелом».

Тара все еще смотрела на фотографию в моем телефоне. Продавщица злобно взглянула на меня, и я вернулась в примерочную и заговорила в щелку:

– Я хотела фотографию, ты хотела Джеймса. Как удачно все сложилось, верно?

Тара сидела не двигаясь.

– Но все с легкостью могло пойти по-другому, – сказала она.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла я.

Я корчилась, пытаясь надеть свою кофту, но она перекрутилась. Я снова ее сняла.

– Это могло не сработать, Блайт, – вскричала Тара. – Что, если бы Джеймс подумал, что я ненормальная? Подумал, что я отчаявшаяся неудачница? Ты же не знала, как он отреагирует. Но все равно заставила меня это сделать. Поверить не могу, что ты меня использовала. Ради какой-то дурацкой фотографии!

Я наконец натянула кофту. Засунула ноги в туфли, схватила платья с топиком и вылетела из примерочной. Тара бросила мой телефон на скамейку и, скрестив руки, смотрела прямо перед собой.

– Ти, я не использовала тебя!

Я сунула одежду в руки продавщицы и взяла телефон. Быстренько прокрутила до фотографий коня и удалила все фото, словно это могло стереть их из памяти Тары.

Подружка повернулась ко мне:

– Ответь мне: смогла бы ты сделать эту фотографию, если бы я не отвлекла Джеймса?

– Не знаю. Возможно, нет.

Это был единственный вариант ответа, который пришел мне в голову. Или, по крайней мере, самый первый. Дальше я даже не думала.

– А ты бы предложила мне наброситься с поцелуем на Джеймса, если бы тебе не надо было сделать эту фотографию?

Я пожала плечами:

– Может быть. Я не уверена.

Тара сердито посмотрела на меня:

– Ты бы так не сделала, и ты это знаешь. Так что, попросту говоря, ты меня использовала. – Она встала и о дернула жакет. – Ты думала только о своих интересах. Это все, о чем ты думаешь – и говоришь! – в последнее время.

– Это не пр…

– Самое смешное… что я наверняка бы помогла тебе, если бы ты попросила. – Тара подняла свою сумку и закинула ее на плечо.

Я попыталась объяснить:

– Мы не должны были никому рассказывать об охоте, чтобы о ней не узнала администрация.

Тара медленно кивнула:

– Понимаю. Другими словами, ты мне не доверяла. Черт, Блайт!

Она направилась в сторону выхода, но шага через три повернулась и сказала:

– В кого ты, черт возьми, превратилась?

Тара не стала ждать моего ответа. Просто ушла.

Следующий час я потягивала карамельный маккиато в ресторанном дворике. Мне было стыдно, что я так повела себя с Тарой, и мне больше не хотелось участвовать в гонке. Только я обещала Люку выиграть эту гонку, поэтому я не могла уйти. Кроме того, если я начала терять друзей в Меритоне, то мне стоит найти парочку в Эш-Гроув. А если буду и дальше участвовать в охоте – или, что еще лучше, выиграю ее, – так и произойдет, я была в этом уверена. Но если я выйду из гонки, то все окажется наоборот. Однако как я могла продолжать, если это превращает меня в какую-то идиотку? Чему я верна – Меритону или Эш-Гроув?

Кофе остыл, поэтому я выбросила стакан и вышла из торгового центра. Я не знала, что делать. Мне нужен был какой-то знак, чтобы понять: выйти из игры и умолять Тару простить меня или продолжить гонку, как я и обещала Люку (и всем остальным в Эш-Гроув, хотя они даже не осознавали этого).

Я добрела до машины и поехала домой. И на полпути я наконец получила знак. В буквальном смысле. Я стояла на светофоре и заметила рядом с супермаркетом табло в А-образной раме, на котором можно было переставить буквы. Надпись гласила:

СИЛЬНО ЧЕГО-ТО ХОТИТЕ?

ХОТ-ДОГ?

У НАС ЕСТЬ СОСИСКИ ИЗ ГОВЯЖЬЕГО МЯСА

И САРДЕЛЬКИ ИЗ ИНДЕЙКИ!

ВОЗЬМИТЕ И ИДИТЕ!

На самом деле… сардельки? Почему это табло не может быть знаком? Я сразу поняла, как переставить буквы. По крайней мере, некоторые из них. Я свернула на парковку, подъехала к знаку и постаралась припарковаться так, чтобы загородить его. Несколько минут я обдумывала и записывала в блокнот, как именно расставить буквы. Затем осмотрелась по сторонам в поисках свидетелей, вытащила телефон и вышла из машины. Сделала фотографию до и через несколько минут после смены букв, на знаке было написано:

СИЛЬНО ХОТИТЕ ГОРЯЧУЮ САРДЕЛЬКУ?

ВОЗЬМИТЕ ПЕНИС ФРЭНКА!

ПОДОЙДЕТ КАЖДОМУ

АНАЛЬНЫЙ ОЖОГ ПРИЯТЕН!

Сделав фотографию, я сделала свой выбор. Я одиннадцатиклассница в Эш-Гроув и участница «Гонки старшеклассников». А затем запрыгнула в машину и уехала, даже не изменив надпись обратно. Да, я идиотка, правонарушительница и плохая девочка, так зачем заморачиваться?

Добравшись до дома, я сразу поднялась наверх и вошла на сайт «Восставшего феникса». Загрузила фотографию,

представляя, скольких выпускников повеселит моя гениальная выходка. И представьте мой шок, когда вместо подсказки выскочило:

СТОП!

Ваше вложение отправлено на рассмотрение.

Это может занять день или два.

Пожалуйста, регулярно заходите на сайт,

чтобы узнать о статусе вашего вложения.

Мы постараемся ответить вам как можно быстрее.

Что? Как такое возможно? Я четко выполнила это задание.

Разве не так?

Я перечитала подсказку и изучила фотографии до и после. Сделано все так, как просили. Да, с точки зрения правил английского языка притянуто за уши, но в подсказке не было ничего сказано про орфографию или синтаксис. В чем дело?

Я позвонила Люку. Но он не ответил. Оставила ему голосовое сообщение, в котором просила позвонить КАК МОЖНО СКОРЕЕ. Я не хотела упоминать про гонку, потому что понятия не имела, кто имеет доступ к его телефону. Затем проверила время: восемь минут седьмого. Возможно, в этот момент Люк отвозил еду в столовую для бездомных или в продуктовый банк. И он мог перезвонить в любую минуту.

Весь остаток вечера от Люка не было новостей, и мое вложение тоже не подтвердили. Я проверяла постоянно, но к половине двенадцатого, когда я ложилась спать, не было никаких изменений. Завтра возможности поваляться в кровати не будет.

На следующее утро, несмотря на то что я в не выспалась, я уложила волосы, накрасилась и надела джинсы в обтяжку, асимметричный фиолетовый топ и сандалии на ремешках.

Я тщательно накрасилась и была уверена в том, что выгляжу фантастично.

По пути в школу я слушала радио. Нашла потрясающее место на парковке и заняла его. Вышла из машины, взяла свой рюкзак, взбила волосы и отправилась в школу, намереваясь найти Люка и заставить его объяснить, что не так с моим вложением. Если придется пофлиртовать и использовать весь свой шарм, я не против. Скорее я даже была к этому готова.

Но я сразу поняла, что что-то не так. Вернулись косые взгляды. И ехидный прищур. Я слышала, как ребята шептались за спиной. Почему? Что случилось? Что-то произошло с «Гонкой старшеклассников»? Наверное, нас вычислили. Я срезала путь до крыла выпускников, чтобы найти Люка и выяснить, знал ли он что-нибудь. Но когда добралась туда, его там вообще не было. Я передвигалась по коридорам школы, удивляясь тому, как хорошо уже их изучила. Но Люка так и не нашла.

Прозвенел звонок, поэтому мне пришлось отправиться в класс. Я снова сидела в заднем углу, потому что это место было самым безопасным. Но даже там я слышала, как шепотом по классу разносились слова «лицемерка» и «сука». Что-то в самом деле пошло не так, и я понятия не имела что именно.

Мне удалось все выяснить за ланчем. Я села возле Сая и Дженны, но они не сказали мне ни слова.

– Что происходит? – вскрикнула я.

Сай приподнял бровь:

– В смысле «что происходит»? Ты чертовски отлично знаешь, что происходит.

– Нет, не знаю, – решительно произнесла я. – Клянусь!

Дженна и Сай обменялись взглядами, а потом Дженна сказала:

– Ты правда не знаешь?

– Клянусь, я понятия не имею.

Дженна сползла со скамейки, чтобы тихо проговорить:

– Ты не посылала ту фотографию Люка?

– Какую фотографию? Нет! – настаивала я.

– Всем разослали фотографию Люка. Где он роется в мусорном баке. Но это не самое худшее. Посмотри, что там написано.

Девушка достала свой сотовый и показала мне фотографию.

О, нет!

Фотография. Моя фотография. Та, на которой Люк роется в мусорном баке. Я все не решалась прочитать надпись. Но должна была это сделать.

«Смотрите, „Гонка старшеклассников“ производит впечатление на девушек!

Но девушка из Меритона никогда не пойдет с ним гулять по бедному району, даже чтобы победить в ОХОТЕ НА МУСОР!»