— Гори в аду! — прошептал Нерон, глядя на ухмыляющегося Повелителя.

— Нет уж, гореть в аду предстоит тебе и твоим жалким соплеменникам, — еще шире улыбнулся Повелитель. — Но я избавлю тебя от зрелища того, что я собираюсь сделать с презренными кусками мяса, населяющими Землю. — Он указал в иллюминатор на земной шар, величаво плывущий в космосе.

Он поставил ногу на горло Нерона и медленно надавил. Нерон судорожно пытался вдохнуть, но он слишком ослабел от полученных ран и начал терять сознание.

— Прощай, Максимилиан. Ты даже не представляешь себе, как это приятно, наконец-то…

Внезапно выражение лица Повелителя изменилось, и он отшатнулся.

— Что… что такое?

Повелитель упал на колени, закрыл глаза и рухнул на пол рядом с Нероном.

Нерон сделал глубокий вдох и закашлялся.

Где-то очень далеко Отто медленно выбрался из шара, похожего на икринку, в котором он плавал. Вокруг не было ничего, лишь бесконечная черная пустота. Он напряг все органы чувств, но ничего не увидел, не услышал и не почувствовал. На мгновение на него накатил приступ агорафобии и страха, но затем он заставил себя успокоиться. Он не умер; он существовал, осознавал себя и ощущал свое место в пространстве. И это место не было похоже ни на рай, ни на ад, подтверждая сомнения Отто в реальности загробной жизни. Он посмотрел на себя и увидел неяркий золотистый свет. Внезапно Отто понял, где находится.

Перед ним появилось ярко-красное пятно и осветило темноту. Оно становилось все больше, пока не превратилось в парящее красное лицо, составленное из плоских затененных многоугольников. Внезапно его глаза открылись, и в них горела неистовая ярость.

— Ничтожный червяк, — завопил Повелитель, — тебя больше нет. Тебя стерли. Почему ты до сих пор здесь?

— Это моя голова, — гневно ответил Отто, — и правила здесь устанавливаю я.

— Не будь дураком, — ухмыльнулся Повелитель. — Тебе не победить меня. Первый не смог, и ты не сможешь.

— Я не Первый, — спокойно ответил Отто. — Ты усовершенствовал меня, забыл?

* * *

— Ты мне не соперник. Ты всего лишь дух, заключенный в машину. Твое тело теперь принадлежит мне.

— Ты забыл об одной вещи, — сказал Отто. — Здесь я силен настолько, насколько хочу.

— Ха! — пренебрежительно рассмеялся Повелитель. — Ты правда думаешь, что можешь победить меня? У меня более высокий интеллект. Я думаю в тысячу раз быстрее тебя, а реагирую — в миллион раз быстрее.

Красные энергетические лучи выскочили из лица Повелителя и вонзились в Отто, разъедая его золотистое светящееся тело. Отто чувствовал, что стремительно уменьшается, и лихорадочно пытался что-нибудь придумать.

— Ты не можешь выиграть. Ты всего лишь жалкий человечек. Уничтожать тебя — лишь зря терять время. Возможно, я просто оставлю тебя здесь одного, навсегда, в этой бесконечной пустоте.

— Кто сказал… — Отто застонал, когда в его виртуальное тело снова вонзились красные лучи, — что я один?

Тело Отто засветилось ярким синим светом. Этот свет побежал по лучам, соединяющим его с Повелителем, и по краям граней кристаллов на лице монстра. Повелитель завизжал от ярости, когда тело Отто снова стало золотистым и принялось в свою очередь посылать импульсы энергии по каналам, связывающим обоих. Лицо Повелителя начало рассыпаться, отдельные многоугольники гасли, когда по ним пробегал синий свет. Лицо то снова вспыхивало красным, затем синий снова стал одолевать и вытеснять красный. Лучи, соединявшие его с Отто, растворились внутри золотистого тела. Парящее лицо искусственного разума вновь открыло глаза.

— Привет, Отто, — невозмутимо поздоровался УДАВ.

— Это правда ты? — обрадовался Отто, не смея поверить.

— Да. Но я не могу остаться, — печально ответил УДАВ.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросил Отто.

— Он все еще здесь, Отто. В тебе, во мне. Есть только один способ убедиться в том, что Повелитель уничтожен. Ты должен стереть нас обоих, меня и его, пока я контролирую ситуацию и могу дать тебе возможность сделать это.

— Нет, — в отчаянии воскликнул Отто, — должно быть другое средство!

— Другого нет. Это твое сознание, Отто, твое тело. Никто, кроме тебя, не имеет права здесь находиться. Ты можешь уничтожить нас, пока я здесь, но как только я допущу малейший промах, он возвратится и убьет тебя, меня и всех тех, кого посчитает нужным. Он слишком силен. Сделай это сейчас, пока есть возможность.

Отто уставился на УДАВа, напряженно думая. Он понимал, что надо делать, но ему это не нравилось.

— Мне жаль, — печально сказал Отто.

— Не стоит, — ответил УДАВ. — Ты помог мне стать тем, кем я никогда бы не стал без тебя. А теперь я хочу помочь тебе.

Отто протянул руку к лицу УДАВа.

— Прощай… друг, — сказал он и дотронулся до голубых световых линий.

Они вспыхнули, и лицо УДАВа стало распадаться на части. Линии опадали, словно листья на ветру. УДАВ в последний раз вздохнул, и все стихло.

Отто показалось, что он падает. Мальчик закрыл глаза и почувствовал, что к нему снова вернулась способность видеть, слышать и осязать. Он опять мог управлять своим телом. Под щекой ощущался холод стального пола, в ушах раздавался негромкий гул генераторов. Медленно открыв глаза, он увидел стоящего над ним Нерона, вооруженного, словно дубинкой, оторванной рукой андроида.

— Отто? — с надеждой позвал он.

— А вы ждали кого-то другого? — печально улыбнулся мальчик.

— Что случилось? — спросил Нерон, медленно опуская импровизированное оружие.

— Мне помог друг. Потом объясню. А сейчас надо выбираться отсюда.

— Согласен, — кивнул Нерон. — Но как? Отто закрыл глаза и обратился к системам управления станцией. После смерти Повелителя ему сразу же стало ясно, какие именно чувства он внедрил в него. Отто соединился с сетью и быстро нашел нужное. Еще он составил короткое текстовое сообщение, вставил его в пакетную передачу на специальной частоте и отослал с помощью станционной системы связи. Сейчас Отто проделывал все это без малейшего физического дискомфорта, который чувствовал раньше, когда пытался связываться с компьютерами. Все стало просто, как дыхание.

— Спускаемый аппарат, — произнес Отто. — Туда.

Он показал на люк в другом конце комнаты. Мальчик лишь пожелал открыть его, и дверь тихо отъехала в сторону.

— Как ты это делаешь? — изумился Нерон.

— Так же, как собираюсь изменить орбиту этой станции и посадить ее посреди Атлантического океана, — ответил Отто.

Он связался с системами, которые управляли стабилизирующими маневровыми двигателями, установленными на корпусе станции, и приказал им запуститься в определенной последовательности. Двигатели заработали, станция завибрировала и начала свой последний полет — на планету.

— Нам пора, — сказал Отто, — если не хотим пережить на собственной шкуре, каково входить в плотные слои атмосферы без защиты.

* * *

— Вообще-то я этого не планировал, — криво улыбнулся Нерон.

Они быстро вошли в люк и направились по короткому коридору, который вел к спускаемому аппарату. Там имелись три кресла и небольшой иллюминатор. Отто влез внутрь и надежно пристегнулся к одному из кресел.

— Ты знаешь, где мы приземлимся? — спросил, Нерон, тоже пристегиваясь.

— Постараюсь найти хорошее место, — улыбнулся Отто. — Я попросил друзей встретить нас.

Люк закрылся за ними с глухим стуком, послышались взрывы. Внезапно спускаемый аппарат отделился от станции, его небольшие маневровые реактивные двигатели развернули теплозащитный экран под правильным углом, чтобы аппарат не сгорел в земной атмосфере. Спускаемый аппарат развернулся, Отто бросил прощальный взгляд на станцию Повелителя, а затем они вышли из маскировочного поля, и станция исчезла из виду. Через минуту аппарат закачался — они вошли в верхние слои атмосферы, и в иллюминаторе засверкали раскаленные потоки плазмы.

С громом и грохотом небольшой аппарат несся вниз, сила тяжести непреодолимо влекла его к Земле. Увидев наконец голубое небо, Отто почувствовал громадное облегчение — они вошли в земную атмосферу целыми и невредимыми. Начинался последний этап их путешествия.

Снаружи раздался еще один взрыв, и наверху аппарата развернулись три огромных парашютных купола. Аппарат медленно опустился к океану и сел на воду, подняв тучу брызг. Его тут же окружили ярко-оранжевые надувные подушки. В верхней части открылся люк, и Нерон вылез наружу. Отто последовал за ним.

Взглянув на Нерона, он заметил, что тот улыбается безумной улыбкой.

— Три месяца, — проговорил Нерон. Прикрыв глаза, он запрокинул голову.

— Три месяца? — с любопытством спросил Отто.

— Тогда я в последний раз видел солнце, — пояснил Нерон и с наслаждением вдохнул морской воздух.

Небо прочертила длинная широкая линия — это взорвалась орбитальная станция Повелителя, попав в плотные слои атмосферы. Вспышка взрыва была видна даже на фоне яркой небесной синевы.

Неожиданно спускаемый аппарат закачало, забурлила вода. Совсем рядом с ними всплыла огромная черная башня. Вода каскадами сбегала с бронированного корпуса «Мегалодона», и оказалось, что спускаемый аппарат стоит в самом центре верхней палубы подводной лодки. В боевой рубке открылся люк, и оттуда, щурясь от яркого солнца, показался Винг. За ним спешили Лора и Шелби. Отто соскользнул на палубу, и друзья бросились навстречу друг другу. Винг облапил его медвежьей хваткой.

— Честно говоря, на этот раз я действительно думал, что больше не увижу тебя, — сказал он, отступив на шаг и глядя на друга.

— Мы были бы очень рады, — ухмыльнулась Шелби.

— Не говори глупостей. — Лора ткнула Шелби в плечо.

Она крепко обняла Отто и поцеловала. Поцелуй длился немного дольше, чем обычный дружеский. Винг подмигнул Шелби, которая немедленно прыснула.

Лора отстранилась от Отто и оглядела палубу.

— А где УДАВ? — спросила она. — Мы думали, он с вами.

— Он был с нами, — ответил Отто дрогнувшим голосом. — Но его больше нет.

Нерон осторожно спустился с верхушки аппарата. Он все еще чувствовал слабость, болел ожог, полученный во время схватки с Повелителем, но при виде приближающихся Ворон и Даркдума он улыбнулся.

— Сэр, — кивком поприветствовала его Ворон.

— Рад видеть тебя, Наталья, — сказал Нерон и положил руку ей на плечо. — Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

— Как всегда, — слегка улыбнулась Ворон.

— Ты… поговорила с Трентом? — посерьезнев, спросил Нерон.