Три месяца спустя

Профессор Пайк снял очки, потер глаза и тяжело вздохнул. Ему очень хотелось вернуться на кафедру науки и техники. Новая должность исполняющего обязанности руководителя Академии УДАВ, которую пришлось занять в отсутствие Нерона, одного из его старинных и лучших друзей, была ему совершенно не нужна. Все еще погруженный в свои мысли, он откинулся на спинку стула и обвел взглядом кабинет. С тех пор как Нерон вышел отсюда три месяца назад, здесь ничего не изменилось.

Уже не в первый раз профессор Пайк замещал руководителя Академии. Нерона часто вызывали на заседания совета АТОМа или на различные мероприятия. Но на сей раз все было по-другому, и профессор понимал это. Дни превращались в недели, недели — в месяцы, и давно стало ясно: что-то случилось. Утешало лишь то, что с Нероном отправилась Ворон. Если и был на земле человек, способный выпутаться из самой безнадежной ситуации, то только она. Разумеется, профессор поставил совет АТОМа в известность об исчезновении директора. Ему сказали, что займутся поисками Нерона, и предложили пока взять руководство Академией на себя. У профессора было неприятное ощущение, что о действительном положении дел совету известно гораздо больше, чем они хотят показать, но он понимал, что лучше не подавать вида. Теперь его без предупреждения вызвали в кабинет среди ночи: на связь вышел Первый, главный руководитель АТОМа. И вот профессор сидел за столом и глядел на мерцающий экран, пытаясь подавить чувство страха, от которого по спине ползли мурашки.

Коммутационный пульт издал тихий звук, и экран заполнила эмблема АТОМа — кулак, разбивающий земной шар.

— Профессор Пайк? — раздался из переговорного устройства бесстрастный женский голос.

— Да, это профессор Пайк, — ответил он.

— Соединяю с Первым.

Воцарилась тишина. Мгновение спустя на экране появился силуэт — бесформенная фигура, в которой с большим трудом можно было распознать человека.

— Доброе утро, профессор. Прошу прощения за звонок в столь ранний час, но у нас серьезная проблема, — спокойно произнес Первый.

— Конечно,? — ответил профессор. И он, и Первый прекрасно понимали, что профессор все равно ответил бы на звонок, даже если бы не просто спал в это время, а лежал на операционном столе со вскрытым черепом.

— Мы перехватили одну передачу, — продолжил Первый. — Ее разослали во все крупнейшие мировые новостные агентства, и она, без сомнения, скоро появится в средствах массовой информации. Я хочу, чтобы вы ознакомились с ней, прежде чем мы продолжим разговор.

В углу экрана появилось окошко со стоп-кадром, на котором был виден человек, сидящий за столом, — худой, бледный и лысый, лишь с пучками седых волос возле ушей. На стене, прямо над головой человека, была расположена эмблема с изображением стилизованного летящего ангела с мечом в вытянутой руке. Над ангелом виднелось одно-единственное слово — ВЕРА. Сидящий смотрел прямо в камеру пристальным, застывшим, ничего не выражающим взглядом.

— Граждане свободного мира, — заговорил человек, как только пошло видеоизображение. — Меня зовут Себастьян Трент, я глава новой организации, которой суждено сыграть значительную роль в продолжающейся войне с терроризмом. Эта организация работает при полной поддержке агентств безопасности демократических наций и создана, чтобы стать своеобразным наконечником копья в борьбе против террористических групп, которые стремятся навсегда разрушить наш образ жизни. Организация называется ВЕРА — Всемирное Единение Реализаторов Антитерроpa — и призвана вернуть народам мира самое главное — веру и надежду. Наша работа — повсюду сражаться с силами зла, проливать свет в самые темные уголки земного шара и бороться со всеми, кто нападает на невинных людей без предупреждения.

Разумеется, профессору Пайку не впервой было слышать подобные заявления, но в этом человеке и его суждениях было кое-что отличающее его от обычных политических деятелей.

— Я сознаю, что многие из вас уже слышали раньше нечто подобное, — продолжил Трент, — поэтому наши действия будут говорить громче, чем слова. Сегодня я здесь не только затем, чтобы объявить о создании новой организации, но и показать результаты, которых мы уже достигли.

Картинка сменилась, и у профессора перехватило дыхание. Он увидел Нерона — худого и бледного, словно разом постаревшего, одетого не в безупречный костюм, как обычно, а в оранжевую тюремную робу. В его взгляде горели упрямство и дерзость, но, кроме этого, в Нероне осталось немного от того человека, каким его знали друзья.

— Это Максимилиан Нерон. — Трент сделал паузу. — Он является одной из наиболее значимых фигур, не побоюсь этого слова, в самой опасной преступной организации мира. Агенты ВЕРА схватили его в тот самый момент, когда он планировал террористический акт в Лондоне. Теперь, когда он в наших руках, а его сообщники мертвы, его план больше не представляет угрозы невинным горожанам. Этот арест дал нам уникальную возможность изнутри взглянуть на работу АТОМа, он станет первым и наиболее важным шагом в деле его уничтожения.

На экране снова появился Себастьян Трент.

— Как я уже говорил, агенты ВЕРА имеются в каждой стране. Они охотятся на партнеров АТОМа и постоянно срывают их операции. Настало время силам правосудия вырвать мир из рук тех, кто пытается его разрушить, и вернуть надежду всем нам. Битва началась. Спасибо.

Картинка медленно погасла. На экране осталась лишь эмблема с ангелом.

— Потенциально опасная ситуация, — бесстрастно произнес Первый. — Придется устранить угрозу как можно скорее. Мы не можем позволить человеку, знающему столько, сколько известно Нерону, оставаться в руках врагов.

— Вы правы, — тихо ответил профессор, потрясенный только что увиденным. Мало того что Нерона, оказывается, захватили в плен. Если он правильно понял слова Трента, что «его сообщники мертвы», значит, Ворон была убита во время операции. Трудно представить себе более катастрофическое положение дел. — Что вы намерены предпринять?

— Несомненно, мы найдем способ устранить опасность, грозящую АТОМу, — ответил Первый.

Профессор уставился на темную фигуру на экране.

— Но вы не можете…

— Не ваше дело решать, что я могу, а чего не могу, профессор. Надеюсь, мне не следует напоминать о вашем положении в организации, — ледяным голосом произнес Первый. — В первую очередь вам следует позаботиться об УДАВе и о том, как донести сегодняшнюю новость до студентов и преподавателей.

— Это нужно сделать как можно быстрее, — с болью в голосе сказал профессор. — Слухи о произошедшем бродят уже несколько недель. Лучше страшная правда, чем невероятные догадки. Я проинформирую преподавателей, а затем созову собрание студентов.

— Прекрасно, — ответил Первый. — Кроме этого, необходимо обсудить вопрос о назначении заместителя руководителя Академии.

— Я готов взять на себя эту обязанность, — тихо произнес профессор.

— Нам нужен человек, который выполнял бы эту роль постоянно, — ответил Первый. — Я назначу кого-нибудь в самые ближайшие дни. Разумеется, вы будете тесно сотрудничать.

— Конечно, — сказал профессор. Очевидно, Первый решили что возвращение Нерона крайне нежелательно. — Я проинформирую преподавателей.

— Хорошо. Я понимаю, профессор, что это нелегко, но не сомневаюсь, что мы победим. Так и вы с ними.

— Так и вы с ними, — повторил профессор девиз АТОМа — слова, внезапно прозвучавшие неискренне, лживо.

Экран погас, и профессор обмяк в кресле. Нерон в плену, Ворон погибла, а для Первого важно лишь эффективное руководство Академией. Нерон и Ворон были самыми преданными агентами, дольше всех служившими АТОМу, но их потеря, казалось, взволновала Первого не больше, чем укус комара. Профессор обхватил голову руками и тяжело вздохнул. Начинался долгий и трудный день.

* * *

Отто закрыл глаза и начал глубоко дышать. Он попытался отвлечься от звуков, доносившихся из ванной комнаты, и сосредоточиться на сияющей сетке пульсирующих огоньков, возникшей в его сознании. Ему удалось сконцентрироваться, и изображение стало более четким. Оно походило на вид громадного ночного города с высоты птичьего полета, по которому с невероятной скоростью мчались машины со слепящими фарами. Он чувствовал, что быстро приближается к сетке, подсознательно анализируя образцы огней, носившихся вокруг, и пытаясь извлечь информацию, которая, как он знал, была заключена в них. Он не спал всю ночь, потому что его мозг пытался расшифровать эту модель, но на пути к разгадке на каждом шагу возникали препятствия. Внезапно в голове Отто что-то щелкнуло, и он слился с пульсирующим потоком огней. Первоначальный курс остался далеко в стороне, а он помчался к новой цели.

— Отто. — Винг потряс друга за плечо.

Отто открыл глаза и с трудом перевел дыхание, не сразу осознав, где находится, когда неоновые огни сетки вдруг уступили место холодным белым стенам комнаты, которую он делил с Винтом.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Винг.

— Да… все нормально, — хриплым голосом ответил Отто.

— Не похоже, — ответил Винг, протянул бумажный платок и показал на нос друга.

Отто взял платок и прижал его к ноздрям. На платке остались темно-красные пятна.

— У тебя такой вид, как будто ты не спал двое суток. — В голосе Винга послышалось неодобрение.

— Мне почти удалось, — устало сказал Отто, держа платок у носа. — Все уже гораздо проще.

— Если это называется «проще», то мне как-то не хочется знать, что такое «сложнее», — парировал Винг, усаживаясь на свою кровать.

Отто понимал, что Винг беспокоится о нем. Его друг видел, что Отто уже несколько недель изо всех сил пытается научиться владеть своей странной новой способностью, но пока мало что получается. Все началось с того, что он увидел во сне сетку и был тут же очарован манящей загадкой, заключенной в ней. Постепенно она начала вторгаться в его сознание в часы бодрствования. Мальчик видел сетку все более отчетливо и даже немного научился сознательно взаимодействовать с ней.

— Мне все равно кажется, что ты должен обсудить это с профессором, — сказал Винг, завязывая длинные темные волосы в хвост. — Ты не понимаешь всего до конца, а это может оказаться опасным.

— Нет. — Отто решительно посмотрел другу прямо в глаза. — Я хочу решить эту задачу сам. Сегодня я почти сделал это. Думаю, что…

Монолог Отто прервал негромкий, но настойчивый сигнал из «черного ящика» — портативного компьютера, который каждый студент Академии УДАВ постоянно носил с собой. Отто взял со стола мерцающее черное устройство и с легким щелчком открыл его. На экране загорелась надпись: «Загрузка завершена». Отто прикоснулся к сенсорному экрану и открыл файл. Когда он увидел содержимое файла, у мальчика перехватило дыхание.

— Сработало, — прошептал Отто, уставившись в экран. — Получилось…

— Что это? — спросил Винг, заглядывая Отто через плечо.

Приятель, это и есть то, что я пытался отыскать в последние два дня, — просиял Отто, отодвигаясь, чтобы Винг мог прочесть надпись на экране. Там виднелось четкое изображение титульной страницы официального документа, которая гласила: «Прикладное Злодейство. Итоговый экзамен второго курса».

Это и был секрет сетки, тайна, которая наконец-то открылась Отто. Он не мог объяснить как или почему, но каким-то образом он приобрел способность мысленно соединяться с компьютерами — сперва лишь для того, чтобы наблюдать за их функциями, но теперь, судя по всему, он научился ими управлять. Эта способность сначала проявилась, хоть и бессознательно, в прошлом году, когда при помощи Отто был сорван безумный план Сайфера украсть Протокол Повелителя. С тех самых пор он пытался, но не мог взять эту способность под контроль. Но теперь, похоже, это удалось. Ему не терпелось рассказать Лоре о том, что он извлек файл из системы, которую она неделю назад объявила «не поддающейся взлому», но он не смог бы объяснить, как именно у него это получилось.

— То есть ты прошел через все это, только чтобы словчить во время экзамена, — усмехнулся Винг. — Экзамена, который ты бы и без того с успехом сдал.

— Так в этом-то все и дело, — ухмыльнулся Отто.

— Не уверен, что мне это нравится, — сказал Винг, приподнимая бровь. — Обман до добра не доведет.

— Знаешь, иногда мне и правда кажется, что тебе не место в этом учебном заведении, — хихикнул Отто. — Я так понимаю, копия тебе не нужна?

— Ну, — протянул Винг, — наверное, я все же не смогу сказать, что…

Их разговор внезапно прервали три длинных гудка из громкоговорителя, передающего сигналы и объявления по всей Академии. Мгновение спустя послышался голос профессора Пайка, преподавателя кафедры науки и техники, в данное время исполнявшего обязанности директора Академии.

— Внимание всем студентам! Сегодня в девять часов утра в главном холле состоится общее собрание. Разумеется, явка обязательна.

Громкоговоритель умолк. Отто живо вообразил, какой переполох наделало это объявление по всей Академии. С тех пор как преподаватели поняли, что собрать в одном месте и в одно время столько детей, владеющих различными талантами в области злодейства, не самая хорошая идея, общешкольные собрания созывались чрезвычайно редко.

— Странно, — негромко сказал Винг. — И необычно.

— Может, нам наконец-то расскажут, где скрывается наш уважаемый директор, — предположил Отто.

Если верить слухам, витающим по Академии УДАВ, с Нероном могло случиться все, что угодно, — от похищения инопланетянами до отставки. Проходили недели, ни от него, ни от Ворон не было ни слуху ни духу, и становилось ясно, что с ними что-то случилось.

— Идем, — позвал Отто, встал и поправил на себе новую, но уже довольно мятую черную униформу. — Надо найти остальных.

— И чем ты сейчас занимался, Мальпенс? — раздался за спиной знакомый голос с легким шотландским акцентом.

Обернувшись, Отто увидел Лору Брэнд, которая смотрела на него с легкой насмешливой улыбкой.

— И что ты имеешь в виду? — с невинным выражением ответил он.

— Общешкольное собрание созывают по очень серьезным поводам, и я уверена, что вы приложили к этому руку, — усмехнулась Лора. — Издавайте колитесь.

— Боюсь, что на этот раз ты ошибаешься. Я невинен, как агнец, — вежливо заверил Отто. — Подожди — скоро мы обо всем узнаем.

В атриуме[1]Атриум — внутренний двор.
жилого блока номер семь уже собрались группками студенты, оживленно обсуждавшие что-то.

Франц говорит, они сейчас объявят, что Нерон был всего лишь андроидом, а все это время Академией руководила Ворон, — заговорщически прошептала Лора.

— Да что ты? — удивился Отто. — А я слышал, что обоих похитили братья-близнецы Нерона, которым захотелось захватить УДАВ.

— Звучит не очень-то правдоподобно, — заметил Винг, внезапно возникнув рядом будто из воздуха, и Отто вздрогнул от неожиданности.

— Не надо так больше делать, — попросил Отто и вздохнул. — Вот поэтому люди не любят ниндзя.

— Вот как? А по-моему, ниндзя довольно симпатичные, — заметила Шелби Тринити, точно так же беззвучно возникнув по другую руку Отто, из — за чего он вздрогнул еще раз.

Щеки Винга вспыхнули, и Лора подавила улыбку. Шелби уверяла, что всего лишь флиртует с Вингом, чтобы заставить того понервничать, но Лора была абсолютно уверена, что все Далеко не так просто.

— О боже, спаси и сохрани нас от людей, которые сдали экзамены по Уловкам и Уверткам на высший балл, — рассерженно сказал Отто. — Это все равно что жить с парочкой привидений.

— Скорее с призраками, — подмигнув, ответила Шелби. До того как попасть в УДАВ, она была известна во всем мире как неуловимый похититель драгоценностей по прозвищу Призрак. — И вообще, ты просто завидуешь. Думаешь, так уж легко попасть на базовый курс обучения Хитрости и Уловкам? Делать первые шаги?

— Знаешь, существует масса способов просочиться туда, — возразил Отто, вытащил из кармана «черный ящик» и протянул его Лоре.

Лора взглянула на дисплей и вытаращила глаза.

— Не может быть, — прошептала она, не отрывая взгляд от экрана.

— Конечно же нет, — сказал Отто и лукаво улыбнулся. — Хочешь копию?

— Но ведь это нарушение правил! — воскликнула Лора и отдала «черный ящик» Отто обратно. — Ну, конечно же, мне нужна копия!

Копия чего? — нетерпеливо спросила Шелби, безуспешно пытаясь отобрать у Отто компьютер.

Билетов и ответов экзамена, который состоится на будущей неделе, — спокойно ответил Отто. — Но я уверен, что и ты смогла бы пробраться в учительскую и украсть оттуда что-нибудь секретное.

Во взгляде Шелби смешались недовольство и изумление.

— Сколько и что именно? — улыбнулась она.

— На кафедре науки и техники есть кое-какие штуки, которые мне бы хотелось ненадолго позаимствовать, — намекнул Отто.

— Подумать только, сколько безнравственных людей собралось вокруг меня, — ухмыльнулся Винг.

* * *

Профессор Пайк окинул взглядом собравшихся преподавателей. По выражениям их лиц можно было ясно прочесть, о чем именно они думают. Рано утром Разум УДАВа вызвал их на собрание, но не объяснил зачем. Единственным преподавателем, сохранявшим полную невозмутимость, была мисс Леон, но, поскольку она имела облик кошки, ее мысли всегда было невозможно угадать. Она просто смотрела на профессора, и от этого он чувствовал себя неуютно. Дело осложнялось еще и тем, что нынешним обликом мисс Леон была обязана профессору — проводя эксперимент, в ходе которого мисс Леон должна была приобрести кое-какие полезные способности своей кошки, он поместил ее сознание в тело последней. К сожалению, в ходе эксперимента произошел сбой, и мисс Леон осталась кошкой, чего, разумеется, до сих пор не простила профессору. Тот продолжал искать способ вернуть коллеге ее собственное тело, но пока неудачно.

— Итак, кто же станет новым руководителем Академии? — невозмутимо спросила мисс Леон.

Синий камень, сверкающий на ее ошейнике, с помощью сложной компьютерной системы преобразовывал мяуканье в человеческую речь.

— Первый не назвал имени, — ответил профессор, стараясь говорить ровно и спокойно. — Думаю, они будут здесь с минуты на минуту.

— Вообще-то хотелось бы иметь побольше информации, — злобно прорычал полковник Франциско.

Связанные с Сайфером и графиней прошлогодние события, в которых полковник принимал непосредственное участие, не повлияли на его характер к лучшему. Привести в порядок его сознание, измененное графиней, удалось далеко не сразу. По большому счету полковник был ни в чем не виноват, но все равно обвинял себя в том, что содействовал попытке захвата Академии.

— Думаю, Первый скажет, что мы должны быть благодарны ему за полученную информацию и большего нам знать не обязательно, — возразил профессор. — В первую очередь нам следует беспокоиться о том, какое впечатление произведет это сообщение на учащихся.

— А вы уверены, что им вообще нужно что-то сообщать? — усомнилась мисс Леон. — Лучше, если это сделает новый руководитель, кем бы он ни был.

— Первый дал ясно понять, что сначала студентам надо объявить о захвате Нерона и смерти Ворон, а уже затем представить нового руководителя. Скорее всего, он не хочет, чтобы подобную страшную новость учащиеся услышали от него.

— А Ворон действительно погибла? — спросил полковник Франциске — Ведь уже бывало, что так думали, но это оказывалось неправдой.

— Думаю, ее нет в живых. — Профессор печально кивнул. — Как и все мы, я хотел бы надеяться на лучшее, но от нее уже целых три месяца нет известий, и у меня практически не осталось сомнений.

— Это вызовет много волнений, — как всегда, бесстрастно произнесла мисс Тенненбаум, руководитель кафедры Финансов и Коррупции. — Следует быть готовыми к тому, что студенты могут устроить революцию.

— Увеличим количество патрульных, — предложил профессор. — Мы уже обсуждали это с шефом службы безопасности. Он заверил, что его люди готовы к любым неожиданностям.

Профессор старался, чтобы его голос звучал как можно увереннее.

— Будем надеяться, что он не ошибается, — вздохнула мисс Леон.

* * *

Отто, Винг, Лора и Шелби шли по коридору, заполненному студентами, к актовому залу Академии. Довольно редко выпадали случаи увидеть столько учащихся вместе, и Отто с любопытством наблюдал за стайками молодежи. Различать их можно было по цвету униформы: белая — Техники, голубая — Ставленники, серая — Политики и Финансисты. Наконец, черная — для потока Альфа, в котором учился Отто. Название потока было достаточно нейтральным, но нетрудно было догадаться, что там готовят лидеров. Отто часто удивлялся тому, что именно его и его сокурсников с самого первого дня пребывания в УДАВе выделили в особую категорию. Учащиеся остальных потоков недолюбливали студентов Альфы — возможно, из-за их привилегированного положения.

Отто припомнил день, когда во время одного из уроков по Прикладному Злодейству он спросил об этом Нерона, и тот объяснил, что это нормально — лидеров обычно не любят. Все великие лидеры, известные человечеству, знали: неважно, любят ли вас те, кто работает на вас; важно, чтобы вас уважали либо боялись. Объяснение показалось Отто вполне логичным, но в глубине души он чувствовал, что дело не только в этом.

— О чем ты думаешь? — спросила Лора, заметив отсутствующее выражение на лице Отто.

— Да так, ничего особенного. Просто любопытно, что все-таки произошло.

Он сказал неправду, но едва ли Лоре будут интересны его мысли о школьной иерархии.

— Скоро узнаем, — пообещала девочка.

Ребята вошли в актовый зал с черным полированным мраморным полом. Повсюду толпились студенты, которых по очереди направляли в отдельные секции зала, окруженные охранниками в оранжевых комбинезонах.

Винг осмотрелся.

— Сегодня охраны больше, чем обычно.

— Да, похоже, будто ждут беды, — заметил Отто.

Он снова почувствовал смутную тревогу.

— Эй, кто-нибудь видел Франца? — обеспокоенно спросил Найджел Даркдум, пробиваясь сквозь толпу. И без того не отличающийся уравновешенностью, сегодня Найджел выглядел особенно взвинченным. — Он должен был ждать меня у входа в зал. Сказал, что даже конец света не заставит его пропустить завтрак и что сначала он должен подкрепиться, а потом легко успеет на собрание.

— Но ведь столовая закрыта, и завтрак будет после собрания, — удивилась Лора.

— Я знаю, — ответил Найджел и поспешно оглядел зал. Группу студентов, вместе с которыми они стояли, уже окружали серьезные сосредоточенные охранники. — Просто у Франца где-то есть тайник с едой, и в последний раз, когда я его видел, он как раз к нему направлялся. Это было полчаса назад.

— Что же, где бы он ни был, ему лучше поторопиться, — пробормотал Отто.

В зал вошли последние несколько студентов, и мальчик не сомневался — охрана уже обыскала все жилые отсеки и собрала опоздавших.

— Знаю, — горестно ответил Найджел. — Я пытался его предостеречь — сказал, что если он пропустит собрание, то его отправят на дополнительные занятия с полковником Франциско, но он ничего слушать не хотел.

Внезапно загорелись лампы и осветили пустую кафедру, стоявшую в конце зала перед гигантским скульптурным изображением символа АТОМа — кулака, разбивающего земной шар. На постаменте был высечен девиз: «ТАК И ВЫ G НИМИ».

Наступившую тишину внезапно прервал громкий голос с сильным немецким акцентом.

— Я ведь как раз шел сюда! — вопил Франц.

Головы всех собравшихся студентов повернулись на голос. Франц до сих пор был одет в пижаму, а рассерженный полковник Франциско держал его за шиворот. Парня подвели к собравшимся студентам потока Альфа. Кругом раздавались шепот и хихиканье, вгоняя опоздавшего в краску.

— О нет, — вздохнул Найджел. Полковник подвел к ним Франца и толкнул на место.

Представляю себе, как славно мы проведем время на дополнительном занятии, мистер Аргентблум, — прошипел он, наклонившись почти к самому лицу опоздавшего. — Я собираюсь получить от этого всяческое наслаждение.

Франц судорожно сглотнул и побледнел. Мало кто знал об этом, но именно Франц однажды каким-то чудом сумел сбить с ног полковника Франциско, пока тот, находясь под контролем графини, помотал ей совершать диверсии. Возможно, именно действия Франца спасли Академию от разрушения, но полковник до сих пор не забыл о своем унижении. Дополнительное занятие, по-видимому, должно было стать его расплатой.

— А если я попрошу прощения, это поможет? — со слабой надеждой поинтересовался Франц.

— Никаких поблажек, — прорычал полковник с дьявольской ухмылкой. — Увидимся после занятий. Надеюсь, ты любишь отжиматься.

Франц застонал.

Лампы замигали, и все головы так же дружно повернулись от Франца и полковника обратно к кафедре. На возвышении появился профессор Пайк, и Отто почувствовал укол разочарования. Втайне он надеялся, что перед ними наконец-то снова предстанет Нерон. Отто никому не признался бы, что начал скучать по этому человеку. Нерон был одним из немногих преподавателей, кто относился к некоторым студентам, включая Отто, как к равным.

Профессор откашлялся, взялся за поручни по обеим сторонам кафедры и заговорил в микрофон.

— Я собрал вас сегодня для того, чтобы сообщить печальные новости. Многие из вас заметили, что доктор Нерон некоторое время назад исчез из Академии. Мне очень тяжело сообщать об этом, но произошло кое-что довольно серьезное, и доктор Нерон больше не сможет выполнять обязанности руководителя Академии УДАВ. Думаю, вы все поймете сами, когда посмотрите видео, полученное нами сегодня рано утром.

Профессор кивнул кому-то сбоку, и на стене над кафедрой засветился огромный экран. Все увидели стилизованное изображение ангела с мечом в руке и слово ВЕРА. Эмблема исчезла, и на экране возник лысый мужчина с пучками волос около ушей. Мгновение он смотрел прямо в камеру, затем заговорил.

Со своего места профессор мог видеть лица собравшихся студентов, на которые падали отсветы экрана. По мере того как продолжался монолог, первое удивление на них сменилось замешательством, затем потрясением, злостью и наконец смятением. Реакция студентов не удивила профессора — он сам чувствовал то же самое, когда впервые смотрел запись.

Вот сюжет закончился, и на экране вновь появилась эмблема с ангелом. Вокруг раздавались вздохи и шепот, но Отто почти ничего не слышал. Разумеется, он был потрясен, но в его мозгу уже развернулись сотни различных сценариев произошедшего. Отто анализировал все варианты возможного развития ситуации и планировал сообразные меры на каждый случай. Все это могло пригодиться в дальнейшем. Он почти всегда так делал, не думая о том, как претворить в жизнь свои теоретические изыскания, но раньше это происходило, когда действительно грозила опасность. Нынешняя ситуация таила серьезную угрозу, хотя Отто сам не знал, почему так думает.

Профессор поднял руки, призывая к тишине. Разговоры и шепот в зале постепенно стихли, и профессор снова заговорил.

— Разумеется, во всей этой ситуации больше вопросов, чем ответов, но могу заверить, что все ресурсы Академии и АТОМа в целом будут направлены на поиски истины. Насколько нам известно, в настоящее время опасность УДАВу не угрожает. Тем не менее следует быть готовыми ко всякого рода неожиданностям, и я призываю каждого из вас делать все возможное, чтобы обеспечить безопасность и нормальную работу Академии. У вас будет достаточно возможностей обсудить сложившуюся ситуацию с преподавателями во время обычных занятий. Самое главное и наиболее важное изменение — это назначение нового руководителя. Мне пока неизвестно, кто займет этот пост и когда этот человек прибудет в Академию, но знаю, что это произойдет в самом скором времени. Само собой, я ожидаю, что вы окажете уважение и всяческую помощь новому руководителю.

Профессору не пришлось лишний раз напоминать о том, что за неисполнением данного пожелания неизбежно последует наказание.

— Сегодня очень печальный день для Академии, — продолжил профессор, — но доктор Нерон часто говорил мне, что Академия в целом важнее, чем любой из нас. Поэтому мы все справимся с личными чувствами и будем думать о благе Академии, как он этого и хотел.

Профессор сошел с кафедры, и лампы в зале постепенно потухли.

Когда охранники стали подталкивать студентов к выходу, Отто обернулся и взглянул на Вин-га. Как обычно, лицо друга оставалось бесстрастным, но Отто давно научился различать тончайшие оттенки его настроения. Сейчас он видел, что Винг рассержен.

— Не верю, — твердо произнес Винг.

— Мне тоже хочется, чтобы это оказалось неправдой, — ответил Отто, — но запись не показали бы всей Академии без уверенности в том, что все так и есть.

— Ворон никогда не позволила бы захватить Нерона. — Винг пристально взглянул на друга.

Он провел много часов вместе с Ворон — та обучала его различным видам единоборств, и между ними возникла крепкая дружба, какая иногда складывается между учеником и учителем.

— Ты прав, — тихо сказал Отто. — Она не дала бы захватить его… пока сама жива.

Слова Отто повисли в воздухе. Гнев, который он заметил на лице Винга, внезапно сменился противоположным выражением — смирением.

— Я очень хочу как-то помочь. Мы оба обязаны им жизнью.

— Эй, вы в порядке? — спросила Лора, когда они начали медленно продвигаться к выходу из зала.

— Да, — спокойно ответил Отто. — Просто не можем поверить в то, что случилось.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала Шелби и положила руку Вингу на плечо. — Все хорошо, дружище?

— Да, — ответил Винг, — но мне бы очень хотелось повстречать этого Себастьяна Трента.

— Нам тоже, — гневно произнес Отто. — Нам тоже.