— Что там? — поинтересовался Стоун.
Вместо ответа Билл передал ему бинокль.
Корабли были замечены не только ими. Было слышно, как Хель отдал какой-то приказ, и через несколько минут послышался шум поднимаемого якоря и гул запущенных турбин. «Эскуриал» тронулся с места.
«Томас» тоже поспешно направился к западу.
С капитанского мостика «Эскуриала» раздался громкий крик:
— Не теряйте меня из вида, Хаккет! Мне, может быть, понадобится нефть!..
Забыв об опасности, Хель на секунду оказался в поле зрения Билла. Тот мгновенно выстрелил, и капитан зашатался. Хель повернулся к рубке, злобно потряс кулаком и исчез.
Билл с тревогой следил за военными кораблями. Они казались совершенно неподвижными, хотя были, разумеется, уже гораздо ближе к «Эскуриалу», чем в ту минуту, когда их увидели с парохода.
«Томас» и «Эскуриал» направлялись к чему-то, что Билл вначале принял за сушу, но что оказалось в действительности полем тонкого льда, за которым стояла стена тумана.
Тут Хольбрук вспомнил о назначении захваченной им радиорубки. Он кинулся к аппарату и без труда уловил сигналы с американского судна.
— Кто говорит? — спросили оттуда, и Билл рассказал о себе и о тех, кто был с ним.
— А корабль впереди — «Томас»?
Билл ответил утвердительно.
Раздался гром выстрелов, и на палубе нефтеналивного судна появилось пламя.
— Ради Бога, не делайте этого! — передал Билл. — На «Томасе» деньги с «Эскуриала»!
Стрельба прекратилась. Когда дым немного рассеялся, стало ясно, что «Томас» перестал слушаться руля.
Военные корабли приближались. Впереди всех шел «Суссекс»…
Билл передал на крейсер:
— Попадание в середину «Томаса»! Мостик снесен! На пароходе пожар. Управление ограничено.
Со всех трех военных кораблей одновременно он получил «Спасибо»!
Теперь «Суссекс» шел впереди всех, и густая полоса дыма стлалась за ним.
— Идет полным ходом! — сказал Стоун и подошел к окну.
В то же мгновение над головой его просвистела пуля и расплющилась о стальную стенку.
Билл схватил свой револьвер и вскочил на стол, но ему не удалось установить, откуда именно стреляли.
Военный корабль был уже намного ближе. Наблюдая за ним через бинокль, Билл увидел, что на палубе его не видно ни одного человека. Крейсер был вполне готов к бою: четыре орудия главного калибра угрожающе смотрели на «Эскуриал».
Харвей Хель смотрел на своего противника. «Суссекс» был уже вровень с «Эскуриалом» и шел теперь параллельно с ним, а американский крейсер на всех парах обходил с другого борта. До полосы тумана оставалось еще миль пять, но Хель увидел, что при повороте влево он может несколько сократить расстояние.
«Эскуриал» сделал неожиданный маневр и проскочил почти под кормой американца. Теперь пароход быстро приближался к туману, который с каждой минутой становился все гуще…
Вскоре капитанский мостик стал невидим.
— Вот откуда идет беда! — воскликнул Билл.
Однако беда пришла с совершенно другой стороны. Хольбрук только что собирался принять новое сообщение с военного корабля, как вдруг аппарат перестал действовать.
— Очевидно, уничтожена антенна. Удивляюсь, как они раньше не догадались этого сделать.
Неожиданно стало пронзительно холодно. Видимо, судно проходило рядом с айсбергом.
По приказам Харвея Хеля Билл понял, что и тот оценил опасность. «Эскуриал» теперь шел очень медленно.
Внезапно раздались тяжелые удары в дверь радиорубки. Прошло несколько томительных минут — и она со страшным треском рухнула.
Билл, успев сделать всего два выстрела, упал от удара в грудь…