Пройдя вдоль берега Мичигана, яхта свернула в устье реки Каламазу. Натали давно мечтала побывать в этих местах. Река вызывала какие-то первобытные чувства: казалось, время остановило свой бег. Лесистые холмы и голые скалы были необыкновенно живописны, а вода такая прозрачная, что в ней можно было разглядеть рыбу.

Огромная роскошная яхта Гринфилда бодро шла против течения. Алекс и Натали стояли на мостике, ветер обдувал их лица, солнце дарило летним теплом. Натали испытывала пьянящее чувство свободы.

— Мне кажется, тут можно потеряться, — задумчиво пробормотала она.

— Прекрасная идея! — улыбнулся Гринфилд.

Их взгляды на мгновение встретились — настороженные, жаждущие — и снова разошлись. Натали ломала голову, какую игру ведет Алекс. Выглядел он мягким и покорным, но она не знала, искренен он или притворяется.

Оба прекрасно понимали, почему им захотелось вместе провести уик-энд, но в данный момент Гринфилд явно желал убедить ее в обратном. Однако Натали прекрасно помнила уловки, которые Алекс применил при заключении контракта с японцами, и не верила в его кажущееся безразличие. Он явно чего-то выжидал.

— Мне нравится, что вы не болтаете без умолку, — сделал ей комплимент Алекс.

Натали только насмешливо посмотрела на него и промолчала. Она испытывала несказанное удовольствие от движения мощной яхты, от свежего, напоенного запахами леса и реки воздуха и присутствия желанного мужчины рядом.

Они неторопливо шли по извилистому фарватеру, открывая для себя уединенные бухты, в которые, казалось, человек никогда не заглядывал.

Высадившись на берег, они устроили пикник, распив бутылку вина, и разлеглись в тени под деревьями на предусмотрительно захваченном с яхты одеяле, погрузившись в дремоту. Алекс лениво играл рукой Натали, то сплетая, то расплетая пальцы.

— Какая у вас маленькая кисть, — сказал он. — Прямо кукольная.

У Натали и в самом деле были маленькие изящные руки. Как и все остальное. Она представляла собой резкий контраст с высокой манекенщицей, на которой Гринфилд был женат.

— Очень женственные, — добавил Алекс.

— Спасибо. — Натали было приятно, что он заметил и оценил ее женственность.

Алекс перекатился на бок и оперся на локоть. Теперь он смотрел на Натали сверху вниз. Медленно поднес к лицу ее ладонь и чувственно провел по ней губами.

Вот оно, подумала Натали, начинается. Так люблю я его или нет? Но как определить, когда на самом деле наступает состояние влюбленности? Или за него можно принять обыкновенное сексуальное влечение?

Алекс начал ласкать ее, гладить волосы, уши, шею, и Натали ощутила возрастающее возбуждение. Губы его прикасались к подушечкам ее пальцев, он отлично понимал, как эротичны эти ласки. Алекс заставил ее расслабиться, но сердце Натали оставалось настороже. К чему это приведет?

До чего странная штука жизнь! Раньше ее не волновало, что о ней думает Гринфилд, она была свободна в своих мыслях и чувствах. Теперь же, когда он стал для нее что-то значить…

Алекс резко вскинул голову и требовательно спросил:

— Почему ты не отвечаешь мне?

— Да так, разомлела на солнышке, — заставила себя легко и небрежно ответить Натали.

— А настоящая причина?

Уклониться от ответа было невозможно.

— Может, мне слишком нравится, как ты ласкаешь меня, — тихо ответила Натали.

— Ну и?..

— И мне будет трудно от этого отказаться. Потом…

Он нахмурился, продолжая внимательно смотреть на нее.

— Ты хочешь, чтобы наша любовь никогда не кончалась?

— Что-то вроде этого. Мне не хочется оказаться в ситуации, где я обречена на поражение.

— Это я могу понять, — кивнул Алекс.

Теперь он пристально смотрел на ее рот, затем склонил голову и легко коснулся ее губ. Алекс целовал ее, и нежная чувственность его поцелуя быстро уступила место страсти. Натали захлестывали волны наслаждения, и ее желание сопротивляться слабело. Как можно противостоять неодолимой силе, по мощи равной стихии?

— Я хочу любить тебя, — хрипло сказал Алекс.

Никаких обещаний на будущее, и все же она прошептала:

— Хорошо.

Натали ощущала всю силу его желания и уступила, но тут она почувствовала какую-то перемену в Алексе. Он впился в нее пылающим взглядом, с силой перевел дыхание и медленно отстранился.

Почему он остановился? — удивилась Натали. Ведь он пригласил меня с совершенно определенной целью. Добился от меня согласия. Что ему еще надо?

— Я еще подожду, — криво усмехнулся Алекс. — Время работает на меня.

Как он безжалостен, снова подумала Натали. Но я не собираюсь отступать. Пусть этот уик-энд пройдет так, как хочет Гринфилд. А уж потом я приму решение: продолжать эти отношения или нет.

На его изменившемся лице возникло выражение печальной иронии. Протянув руку, Алекс нежно погладил Натали по щеке и мягко сказал:

— Я не хочу обижать тебя.

У Натали сжалось сердце. Я люблю его. Глупо, конечно, но ничего не поделаешь. Хоть раз в жизни судьба обязана улыбнуться мне?! Но, может, у меня все же есть хотя бы крохотный шанс? Коль скоро Гринфилд боится обидеть меня, значит, он заботится обо мне?

В нашу первую ночь Алекса не волновало, обидит ли он меня. Он просто взял то, что хотел, почти ни о чем не спрашивая. Но тогда он не знал, что я отменила свадьбу. Ему казалось, будто все дело заключалось просто в обоюдном желании.

Натали вспомнила вчерашнее свидание в кабинете и раздражение Алекса. Великому Гринфилду даже в голову не могло прийти, что вместо простых и ясных отношений, вроде бы установившихся между ними, какая-то секретарша позволит себе возражать. И еще ему не нравились ее слезы.

Внезапно Натали поняла, почему все утро он был так сдержан, почему в его действиях подчеркнуто сквозило ожидание. Алекс хотел, чтобы она проявила инициативу. Чтобы видела только его. И не вспоминала никого другого. Гринфилд не хотел, чтобы она после близости с ним плакала. Ему нужно, чтобы рядом с ним она была счастлива.

Наверное, поэтому он так задумчив. Хорошо, что Гринфилд не из породы бесцеремонных пользователей, как она ошибочно заподозрила. Он искренне хотел доставить ей удовольствие. Алекс не скрывал, что пытается понять, о чем она думает и что чувствует. В отличие от Томаса Салливана.

— Идем, — сказал Алекс, вставая и подавая ей руку. — Давай все тут уберем — и в путь.

Поднявшись на борт, они сложили на камбузе все, что осталось от пикника. При этом Натали подумала: до чего здорово находиться рядом с мужчиной, который сам может все собрать и привести в порядок, который не ждет, пока она возьмется за дело. Легкость и непринужденность, с которой он помогал ей, были столь естественны, словно они всю жизнь трудились плечом к плечу. Натали не могла оторвать от Алекса глаз, наблюдая за его сноровистыми точными движениями, любуясь строгой мужской красотой его лица, мощным телом, в котором столь явственно читалось…

— Митчелл.

Удивленная его ни с того ни с сего охрипшим голосом, Натали вскинула глаза.

— Да, сэр? — автоматически ответила она, забыв, что Гринфилд обещал обращаться к ней по имени.

В темных глазах Алекса сквозило откровенное желание.

— Я, конечно, польщен, но… Если ты и дальше будешь так на меня смотреть… Ох, к черту все! Я хочу тебя!

Гринфилд взял стакан, который она мыла, и поставил в раковину. С силой он прижал Натали к себе и впился в ее губы; она, отбросив все сомнения и принципы, приникла к нему. Натали хотела его с яростной силой… с отчаянием, истоки которого крылись в желании выяснить дальнейший смысл жизни.

Притянув ее к себе, Алекс прислонился к раковине мойки, и Натали оказалась меж его расставленных ног, которыми он с силой сжимал ее, отчетливо давая почувствовать свое растущее возбуждение. Гринфилд целовал ее губы, лицо, шею, и жар его страсти не оставлял Натали времени для раздумий. Он неожиданно прервался на несколько секунд, чтобы сказать:

— Если хочешь, можешь остановить меня.

Но Натали не собиралась этого делать. Ее возбуждение достигло предела, за которым уже стало неуправляемым, а настойчивость, с которой Гринфилд хотел ее, опьяняла.

Алекс стянул с нее джемпер, расстегнул бюстгальтер и нетерпеливо сдернул его. Груди Натали легли в чаши его ладоней, большими пальцами он скользнул по напрягшимся соскам, затем сильные руки медленно притянули ее.

Из горла Алекса вырвался хриплый стон. Он снова жадно впился губами в ее рот, и Натали была готова закричать от чувства острого наслаждения.

Она не помнила, как они добрались до кают-компании, где, сплетясь телами, рухнули на широкий диван. Натали перебирала волосы Алекса, царапала спину, пока его губы ласково терзали холмики грудей. Мужчина и женщина избавились от остатков одежды, чтобы ничто не мешало их страсти, и лихорадочно вжимались друг в друга горячей плотью.

Их близость была великолепной, они дарили друг другу наслаждение, пока наконец не наступил взрыв полного удовлетворения. Натали обнимала Алекса, изливала на него свою нежность, не думая о будущем. Ее уже не волновало, что случится дальше. Ей было достаточно, что она сейчас прижимает Алекса к себе, чувствует, как бьется его сердце и знает, что он… хоть немного… принадлежит ей.

Наконец Алекс пошевелился и, приподнявшись на локте, увидел мечтательное выражение ее глаз. Он не понимает, что я чувствую, подумала Натали. Он не понимает даже своих чувств. Поэтому она просто смотрела на него, не скрывая той радости, которую он ей доставил.

Гринфилд рукой провел по ее волосам, смотря на Натали с таким изумлением, словно увидел рядом с собой незнакомку. Затем нежно поцеловал ее, прежде чем немного отодвинуться. Натали не пыталась ни удержать его, ни прильнуть к нему снова. Она инстинктивно почувствовала, что Алекс категорически не приемлет излишней настойчивости. Он был мужчиной, который сам принимает решения и следует своим путем.

Лежа на боку, Алекс продолжал внимательно всматриваться в ее лицо. В их молчании не было напряжения; они словно вели спокойный разговор, понимая друг друга без слов.

— Хочешь жить со мной, Натали? — наконец спросил Алекс.

Натали удивилась, что он захотел упрочить их связь и предложил ей сменить статус и из случайной любовницы превратиться в постоянную. Это говорило, что она нужна ему куда больше, чем Алекс поначалу предполагал. Но Натали не собиралась впредь жить в тени мужчины. Одной попытки ей за глаза хватило.

— Нет, — твердо ответила она.

Его лицо осталось невозмутимым. Великий Гринфилд прекрасно владел собой. Он просто внимательно и оценивающе смотрел на Натали.

— Есть какая-то особая причина? — после короткой паузы спросил он.

Натали пожала плечами.

— Ты… хочешь жить с одной из своих служащих? Тебе придется скрывать эту связь, Алекс. Тем самым унижать женщину, лишать уверенности в себе. Я не осуждаю тебя, такие отношения довольно естественны. Но не для меня. Я не хочу играть роль второй скрипки. Ни при ком. Даже при тебе.

Гринфилд кивнул и задумчиво свел брови.

— Значит, мы будем встречаться время от времени?

— Не думаю.

Снова наступила пауза. Затем он небрежно спросил:

— На это тоже есть какие-то особые причины?

— Я не хочу провести жизнь в ожидании, когда ты соблаговолишь уделить мне время, — отрезала Натали.

— Времени будет более чем достаточно, — возразил Гринфилд.

— Ты тешишь себя фантазиями, а я хочу жить настоящий жизнью. И хочу, чтобы рядом был мужчина, который разделит со мной эту жизнь. А твое предложение заставит снова надеть поводок, с которого я только что сорвалась.

— То есть это наш первый и последний совместный уик-энд?

Натали с трудом скрыла разочарование. Ничего с ним не получится… никогда. Конечно же она была круглой идиоткой, решив, что сможет сыграть с самим Александром Гринфилдом в его игру и выиграть. Мужчины, подобные Гринфилду, не относятся серьезно к таким женщинам, как она.

Но, по крайней мере, она отстояла свои позиции, не пошла ни на какие компромиссы и полумеры и может гордиться собой. Она не поддалась на соблазнительные посулы. Значит, ей осталась только ночь и еще один день, чтобы насладиться любовью, которая ворвалась в ее жизнь.

Сейчас Натали понимала, что должна быть счастлива в эти немногие часы, отведенные ей судьбой. Она улыбнулась, и в ее глазах загорелись золотистые искорки надежды.

— Пусть все будет хорошо, Алекс. И пусть нас сегодня окружают радость и счастье.

Сначала он удивился, а потом улыбнулся в ответ.

— Согласен на радость и счастье.

Этой ночью после близости Натали попросила Алекса подержать ее в объятиях, объяснив свою просьбу тем, что ей нравится, когда ее убаюкивают. И, похоже, он с удовольствием уступил. Он укачивал ее, пока Натали не заснула, а когда ее разбудили лучи утреннего солнца, его рука продолжала обнимать ее талию. Едва только Натали пошевелилась, Алекс притянул ее к себе и они снова занялись любовью.

Воскресенье выдалось великолепным и солнечным. До завтрака они поплавали нагишом, о чем Натали всегда мечтала: купаясь обнаженной, она испытывала необыкновенно приятное ощущение, с которым не могли сравниться даже ласки Алекса. Хотя любовником он был восхитительным и совершенно непредсказуемым. Он не лгал, когда говорил о себе как о человеке, который любит заниматься сексом. Но Натали ничего не имела против, поскольку выяснила, что ей это занятие тоже нравится. И очень. Когда в роли партнера выступает Алекс Гринфилд.

После завтрака они порыбачили, но почему-то ничего не поймали. Скорее всего потому, что удочки их совершенно не интересовали. Порой Натали замечала, как Гринфилд удивленно поглядывает на нее, словно не понимая, что тут происходит и почему, но происходящее ему явно нравилось. В этом нет сомнений. Такой теплый взгляд невозможно подделать. Алексу нравилось просто находиться рядом с ней.

Остаток воскресного дня они провели в постели. Алекс не мог оторваться от Натали, и это было прекрасно. Натали ощущала счастье и печаль… Счастье оттого, что была с ним, а печаль потому, что близился неизбежный конец. Придвинувшись к Алексу, она поцеловала его в шею.

— Спасибо тебе, Алекс, — еле слышно пробормотала Натали. — Ты был так добр ко мне.

Он вздрогнул и вздохнул.

— Скоро начнет темнеть. Нам пора сниматься с якоря.

Яхта медленно двинулась обратно к Бентон-Харбору. Двигатель рокотал на самых низких оборотах. Тени удлинялись, по мере того как солнце опускалось за горы. Облака постепенно обретали темно-пурпурную окраску. Однако Алекса, казалось, совершенно не волновала оглушающая темнота. Двигатель продолжал мерно постукивать.

— При такой скорости мы будем добираться целую вечность, — грустно заметила Натали и подумала, что они могли бы еще полежать в постели.

— Ты не против? — Гринфилд притянул ее к себе.

— Нет. — Сейчас ее все устраивало.

— Я тоже.

В сумерках нельзя было разглядеть выражение его темных глаз, но Натали показалось, что Алекс с удовольствием вспоминает прошедший день.

— Эта скорость меня устраивает, — пробормотал он.

Как хорошо, что и ему не хочется расставаться, подумала Натали.

Яхта уже бороздила просторы Мичигана. Медленно всходила бледная луна. Интересно, о чем сейчас думает Алекс?

Он откашлялся.

— Митчелл!

Так! Все кончено, мы возвращаемся к прежним отношениям, устало констатировала Натали. Слава Богу, я отказалась от дальнейших совместных уик-эндов. Я бы их просто не выдержала.

— Да, сэр?

Долгая пауза. Наконец, решившись, Алекс с трудом перевел дыхание.

— Митчелл, я не привык принимать решения наспех.

— Ни в коем случае, сэр, — спокойно согласилась она.

— Так что и это принято отнюдь не впопыхах.

— Да, сэр, — вновь согласилась Натали.

— Митчелл, я собираюсь жениться на тебе.

Натали онемела от изумления. Она приготовилась к неминуемой разлуке и ничего не могла понять.

— Почему, сэр? — спросила она, не в силах поверить его словам.

— Потому что я хочу этого, Митчелл.

Силы небесные! — подумала Натали. Я в самом деле заставила его сделать выбор. Но мне и в голову не приходило, что я ему так нужна.

И, когда перед ней замаячила перспектива брака, Натали внезапно осознала все те причины, в силу которых Гринфилд не может жениться на ней. Серая мышка-секретарша, она никогда не станет второй Элен и не впишется в его мир. А после того как Гринфилд насытится теми радостями, которые она сможет предложить ему в постели, как сложатся их отношения? Тогда-то он и начнет критически оценивать ее и поймет, что она ему не ровня. И это будет ужасно. Невыносимо.

— Нет, сэр, — еле слышно сказала Натали.

— Митчелл, правильно ли я тебя понял?

— Да, сэр.

— Изложи мне хоть одну толковую причину, по которой мы не можем пожениться, — сухо потребовал Алекс. Видно было, что он с трудом сдерживается.

— Мы не будем счастливы, сэр.

— Не будь идиоткой, Митчелл. Брак не имеет ничего общего со счастьем.

Натали изумленно уставилась на Алекса. Мрачно насупившись, он смотрел прямо перед собой.

— Так для чего же он нужен, сэр?

Гринфилд выключил двигатель, и яхта лениво качнулась на волнах.

— Натали, брак заключается, когда возникает необходимость, — заговорил он голосом, полным бесконечного терпения. — Когда два человека нужны друг другу. И ты это поняла. Ты нужна мне. Я нужен тебе. И никто больше нам не нужен. Все так просто.

Подобные мысли никогда не приходили ей в голову. В каком-то смысле он прав. Салливан говорил, что любит ее, но никогда не упоминал, что она ему нужна. Нужна больше всех прочих. Или взять, к примеру, родителей. Какие они разные, но привыкли полагаться друга на друга. Или Джулия и ее муж… Были и другие подобные браки. Очевидно, эта, новая для Натали, точка зрения устраивала всех.

— Наверное, вы правы, сэр.

— Конечно, я прав. Мы нужны друг другу. И поэтому поженимся. Все очень просто, — звенящим от огромного облегчения голосом провозгласил Гринфилд. — Проблема решена.

Еще нет, мысленно возразила Натали. Ей не нравилась свойственная Алексу привычка мгновенно все решать, словно свет включил-выключил. В этот уик-энд он дал ей то, что она хотела. И теперь на меньшее она не согласна. Чего ради? Конечно, звание жены куда выше, чем любовницы на уик-энд, но…

— Боюсь, вам не понравятся мои условия, сэр.

— Например?

— Вы всегда будете относиться ко мне с вниманием и любовью, — отчеканила Натали.

— Это что, сделка? — возмутился Гринфилд.

Если Алекс считает, что наш брак будет чем-то вроде деловой сделки, то глубоко заблуждается. Как меня угораздило полюбить такого невозможного человека?

— Таково условие, сэр! — отрезала она.

Алекс нахмурился и мрачно уставился на берег. Было видно, как ему не нравится чувствовать себя припертым к стенке. Скорее всего Гринфилд взвешивает, с чем он может расстаться ради меня, цинично подумала Натали.

Но, похоже, Алекс наконец решился.

— Меня устраивает условие, — сказал он, пристально посмотрев ей в глаза. — Я согласен.

И он привлек Натали к себе.

— Есть несколько проблем помельче, — сказала она.

— Я покажу тебе, каким я могу быть любящим мужем, — пробормотал Алекс, зарываясь лицом в копну ее волос.

— Ты надменен и высокомерен…

— Пустяки, — засмеялся он, губами лаская ей мочку уха.

— Требователен и нетерпелив…

— Какое это имеет значение? — Теперь Алекс уделил внимание вздернутому кончику носа Натали, целуя его.

— Невнимателен и самолюбив…

— Мелочи, несущественные мелочи. — И нежными поцелуями Алекс закрыл ей глаза.

— Тебя совершенно не волнует, что думают и чувствуют другие…

Он совершенно серьезно возразил:

— Ты слишком далеко заходишь. Это неправда. Меня очень волнует, что ты чувствуешь, когда я… — Алекс поцеловал ее в губы. Поцелуй, полный не только откровенной чувственности, но нежности и любви, казалось, никогда не кончится.

Должно быть, я в самом деле очень нужна ему, обрадовалась Натали. Так влюблена ли я? Во всяком случае, еще чуть-чуть — и любовь охватит меня с головы до ног.

Натали постаралась вложить в ответный поцелуй всю свою страсть. Застонав от наслаждения, Алекс крепче обнял ее.

— А не спуститься ли нам вниз? — предложила Натали.

Глаза Гринфилда уже блестели радостью победы.

— И оставить яхту дрейфовать? Неразумно. Тебе придется научиться контролировать свои желания, моя девочка.

Натали рассмеялась, ибо сам Алекс явно с трудом сдерживал свои эмоции.

— Слушаюсь, сэр, — насмешливо оказала она.

— И перестань называть меня «сэр». Поройся в памяти, Митчелл.

— Да, дорогой Алекс.

— Скажи, что ты выйдешь за меня замуж.

— А ты перестанешь звать меня Митчелл?

— Я делаю это лишь для того, чтобы направить тебя на путь истинный. Как только ты скажешь, что выйдешь за меня замуж, я буду звать тебя «Натали, дорогая». Так ты согласна или нет? И провалиться мне на месте, если я еще раз задам этот вопрос!

Натали глубоко вздохнула. Ей хотелось петь от счастья.

— Наверное, я сошла с ума, — медленно сказала она, — но думаю, что да, выйду.

— Наконец-то, — проворчал Гринфилд. — И не тешь себя надеждами, что я позволю тебе увильнуть. Когда мне что-то надо, Натали, дорогая, я всегда этого добиваюсь так или иначе.

Алекс решительно отстранился и включил мотор на полную мощность. С ревом яхта понеслась в гавань. Сначала Натали показалось, что он хочет поскорее снова уложить ее в постель, но, едва они пришвартовались, Алекс помог ей спрыгнуть с борта яхты и чуть ли не бегом потащил на автостоянку, где бесцеремонно затолкал в салон все того же длинного белого лимузина.

— Куда мы едем? — спросила Натали, когда он уселся рядом с ней.

— К твоим родителям, — расплылся в радостной улыбке Гринфилд. — Чтобы остановить отмену свадьбы. До нее еще полтора месяца, что меня вполне устраивает. Ну и, естественно, я собираюсь познакомиться с твоими родителями.

Как-то сразу Гринфилд связал меня по рукам и ногам, и не вырваться, подумала Натали. Внезапно ее охватило мрачное предчувствие, что их браку суждена недолгая жизнь. Скорее всего Алекс не будет сетовать из-за развода. Великий Гринфилд неумолим и безжалостен, напомнила себе Натали. Пока я ему необходима, Алекс будет пользоваться мною… а что потом? Она тяжело вздохнула.

Что ж, остается лишь воспользоваться открывающимися передо мной возможностями и получить как можно больше удовольствия. По крайней мере, мать хоть на какое-то время будет довольна…